Unicorp Colección completa, contiene en un único volumen todas las historias, relatos y material publicados por Eduardo Gallego y Guillem Sánchez, hasta la fecha hay doce libros pero en su página web se puede encontrar bastante material: novelas cortas, relatos cortos y hasta la mejor poesía centuriana. Con este material extra se podrían publicar otros tres libros de extensión similar a los que ya hay.

01 ¡La inteligencia es la armadura!

Típica historia de una especie alienígena que contacta telepáticamente con un inocente niño, aunque…

02 Como caído del cielo

Cuento corto donde se narra el choque (nunca mejor dicho) entre Corporación y fundamentalistas, en el inicio del Unicorp.

03 Nina

En un planeta bucólico y remoto se lleva a cabo un proyecto militar secreto. Unos cazabombarderos son dotados con cerebros biocuánticos, para permitir la simbiosis con el tripulante humano. Uno de estos aviones de combate se enamora de su piloto, y cuando éste muere, pues…

04 Lorthrial, G’ngorm-7, el volcán dormido

Cuento ultracorto que trata sobre los peligros de viajar en tren, más o menos.

Cuentro ultracorto sobre lo que puede pasar si se hace turismo cerca de un volcán. A los que hayan leído el final de La llanura les sonará, sin duda…

05 Dario

Aparentemente, una divertida historia de capa y espada en un exótico mundo, con lo imprescindible en estos casos: chico bueno pero inexperto, mercenario amigo del chico, villanos, mujeres ardientes, paisajes de ensueño… Pero no todo es lo que parece.

06 Crisálida

Una gigantesca nave sublumínica generacional está a punto de llegar a su destino: un planeta que deberá ser terraformado y colonizado. Por desgracia, no todos los tripulantes están de acuerdo en cumplir el objetivo de la misión.

07 La voz del héroe

Un cuento corto donde se abordan temas tan viejos como la humanidad: sexo, guerra y heroísmo. Para el lector avisado: si conoce el cuento «Estar tres», de Susana Vallejo (publicado en VISIONES 1994), sepa que «La voz del héroe» parte de las mismas premisas.

08 Un cruce en la noche

Por primera vez en la Historia, se detecta una señal codificada de origen indiscutíblemente alienígena, procedente de una remota estrella. La expedición enviada en su búsqueda descubre que se trata de una llamada de socorro: una nave de origen desconocido tuvo que aterrizar en un planeta de clima hostil. La localización de alienígenas supervivientes se convierte en una carrera contra el tiempo.

09 Dime con quién andas

Un alto funcionario es destinado a Rígel-4, uno de los mundos más poblados de la Corporación. Sin quererlo, se ve envuelto en una serie de accidentes aparentemente fortuitos, pero que podrían obedecer a un propósito oculto. Para resolver el misterio contará con la ayuda de varios amigos, algunos de los cuales no son humanos. En este relato aparecen referencias a «Nina», pero se trata de historias que pueden ser leídas independientemente.

10 Tras la línea imaginaria

El heredero del Imperio de Algol tiene que efectuar un aterrizaje de emergencia en Chandrasekhar, un planeta al que el Imperio está machacando en una de sus habituales guerras de expansión. Ante su incapacidad para sacarlo de allí, los altos mandos imperiales reclaman la ayuda de la Corporación. Si otros gobiernos descubrieran que el heredero había sido capturado o eliminado, las consecuencias políticas serían imprevisibles.

11 Me humillo ante ti señor

Se trata de un cuento breve en el cual, aparentemente, se describe una experiencia mística que afecta a una especie de anacoreta. Pero ya se sabe, las apariencias engañan.

12 Después del desastre

El Desastre supuso la ruina del Ekumen, la imposibilidad de viajar más rápido que la luz, el colapso de las rutas comerciales, la muerte de mundos… Pero ¿cómo lo vio la gente corriente, en un planeta de la periferia?

13 La embajada

Tras el Desastre, la Corporación ha perdido la capacidad de viajar más rápido que la luz, y todo su poder se va al traste. El viaje MRL operativo es redescubierto por un grupo de fundamentalistas, que acaban organizándose en un Imperio esclavista. Es cuestión de tiempo que la Corporación caiga ante el empuje imperial. En Tau Ceti, un sistema recientemente conquistado por el Imperio, la Corporación logra que aquél acepte una delegación diplomática. Al frente de esa embajada se pone a un veterano militar corporativo caído en desgracia, al que aparentemente se desea rehabilitar. Los roces con los mandatarios imperiales no tardan en producirse.

14 La llanura

El Imperio, siguiendo con su política de contener a la Corporación ahora que ésta parece dispuesta a seguir expandiéndose, como en los viejos tiempos, decide construir una base militar ultramoderna en Galadriel, un planeta perdido aunque civilizado. Para tratar de mejorar su imagen, el Imperio decide no esclavizar a los habitantes de Galadriel, sino seguir una tutela «blanda». A los militares imperiales les resulta muy difícil adaptarse a convivir con los nativos; el comportamiento de éstos les resulta ajeno a sus creencias.

15 Fortaleza de invicta castidad

Una historia políticamente incorrecta (y un tanto grosera) sobre el amor en tiempos de guerra. Eso sí, considérense las palabras amor y guerra en un sentido muy amplio.

16 Asedro

En Hades, un planeta situado en las fronteras de la Corporación, es hallada una nave Alien operativa, del mismo modelo que las que provocaron el Desastre. Al estudiarla, se descubre que posee un mecanismo automático de retorno a su mundo natal, pero que no puede ser alterado sin destruir los motores. Se decide activar el mecanismo automático de despegue de la nave, y que una expedición de humanos y androides la acompañen. El viaje es un éxito, y dan con el mundo originario de los Alien, aunque…

17 Inmigrantes

En Hlanith, un mundo superpoblado, un periodista desencantado recibe el encargo de hacer un reportaje sobre el suicidio de un estudiante shaddaíta. Los shaddas, como son llamados despectivamente, son refugiados de guerra, y en Hlanith se refugian en unas comunidades muy cerradas. El periodista, que creía que aquel trabajo iba a ser un mero trámite, pronto se ve envuelto en un asunto mucho más serio que un simple suicidio. Debe elegir entre seguir los dictados de su conciencia, o pasar de todo, como hasta la fecha.

18 Dar de comer al sediento

En Hlanith, un profesor universitario decide presentarse al concurso UPC (Universidad Polifacética Centauriana) de novelas de ciencia ficción. Para su desdicha, el corrector de estilo de su procesador de textos es un programa inteligente. Y además, pirata.

19 Juegos e instintos

Un comando de las Fuerzas Espaciales Corporativas, más quemado que un marine en el Vietnam, y con los nervios hechos cisco, cae por accidente en una Zona de Simulación del planeta Tropicalia. Allí, un grupo de ejecutivos estresados juegan a la guerra, disfrazados de soldados. El comando sufre de amnesia, y cree estar en una batalla real. El lector puede imaginarse lo que sigue…

20 Pacificadores

A Baharna, un planeta remoto que ha sufrido una cruenta guerra civil, llega un contingente de tropas de élite de la Corporación con fines pacificadores. De hecho, el gobierno corporativo ha enviado allá esas tropas para quitarlas de la circulación. Por desgracia para unos y suerte para otros, los soldados pronto empezarán a inmiscuirse en los asuntos locales. El resultado será imprevisible.

21 Baile de locos

La Corporación ha aniquilado al Imperio mediante un brutal ataque relámpago a todos sus mundos. Los dirigentes corporativos creen que la amenaza imperial ha sido completamente erradicada, mas no es así. Un oficial imperial muy competente ha sobrevivido, y dispone de un arma capaz de poner de rodillas a la orgullosa Corporación. Se inicia un juego de cazadores y presas entre corporativos e imperiales, en el cual se verán implicados algunos viejos conocidos, protagonistas de las novelas «La embajada» y «Asedro». El resultado del conflicto será imprevisible, y se dirimirá en un escenario completamente inesperado…

22 El factor crítico

Los directivos de las grandes compañías multiplanetarias han alcanzado tal grado de devoción hacia su trabajo, que son incapaces de dejarlo. Esto provoca diversos accidentes, por culpa de la toma de decisiones erróneas. Para evitarlo, el Gobierno decide que las vacaciones sean obligatorias para las personas con altas responsabilidades empresariales. Claro está: hecha la ley, hecha la trampa. Surge la ilegal profesión de vacacionero, para suplantar en sus vacaciones a los directivos. Así, éstos pueden seguir trabajando a destajo, felices y ufanos.

23 Introducción al fenómeno de la literatura de cordel en la cultura centauriana

Poesía centuriana

24 Buscando a los antiguos dioses

Hay un mundo cubierto de nubes tóxicas, en las cuales medran infinidad de criaturas peligrosas. La vida humana tan sólo es posible en las cimas de las montañas, como si se tratase de archipiélagos en un mar de nubes ocres. Obviamente, la cultura es de tipo insular. Según la creencia predominante, los dioses diseñaron aquel mundo para probar a los hombres, y que éstos demostraran que eran dignos. Pero hay quienes piensan de otra manera y tratan de buscar sus raíces. No será fácil.

25 Me pareció ver un lindo gatito

Una nave científica corporativa es asaltada por un grupo alienígena hostil, que liquida a la tripulación. El móvil del ataque es el robo de los bancos de datos del ordenador de a bordo, el cual ha quedado prácticamente inutilizado, incapaz de defenderse o de autodestruir la nave. El ordenador no tiene a nadie que pueda ayudarle a evitar que los alienígenas se lleven los datos a su mundo. Bueno, sí, hay alguien más, pero no es precisamente humano…

26 El hongo que sabía demasiado

Un diplomático bisoño es enviado en su primera misión a Mycota, un mundo donde todo gira en torno a los hongos: cultos, relaciones personales, infraestructuras… y armas. El diplomático se implica en la investigación de una extraña muerte. Allí, en una sociedad que apenas conoce, su propia vida estará en peligro.

Se trata, cómo no, de un humilde y sentido homenaje a La polilla lunar, del maestro Jack Vance (posiblemente, el mejor cuento de CF jamás escrito).

27 Pájaro en mano

Es la primera de nuestras «historias de antropólogos». Un grupo de estos estudiosos se reúne en un congreso y, entre comidas, charlas y ponencias, siempre hay tiempo para relatar sabrosas anécdotas acerca de sus aventuras.

En este caso, una bella antropóloga recuerda sus andanzas en Ornitia, un mundo donde todo, absolutamente todo, gira en torno a los pájaros.

28 Requiescat in pacem

Aquí, un veterano antropólogo cuenta a sus amigos y discípulos una memorable misión en Nova Batavia, un planeta donde sus habitantes amaban la vida por encima de todas las cosas. Eso sí, de un modo un tanto peculiar…

29 Juegos perversos

Un profesor universitario caído en desgracia tiene la oportunidad de rehabilitarse si participa en una misión de ayuda científico-técnica a un mundo remoto. Se trata de una colonia perdida donde impera el secretismo. El profesor y sus compañeros, a su pesar, descubrirán que se hallan ante una amenaza que podría acabar sojuzgando a la Humanidad.

30 Una de vampiros

En este caso, una especialista en literatura gótica y de terror viaja a un mundo donde la nanotecnología puede hacer que cualquier sueño se cumpla. Por desgracia, un monstruo aparecerá en ese paraíso y amenazará con destruirlo. Y al final, nada es lo que parece…

31 Crisis en la eternidad

Un remoto mundo artificial que no mantiene relaciones diplomáticas con la Corporación solicita inopinadamente los servicios de cierto antropólogo. Éste descubrirá que lo necesitan para detener los crímenes de un asesino en serie, algo para lo que no está preparada aquella sociedad. Una sociedad en apariencia idílica, que promete la inmortalidad a sus ciudadanos, pero que guarda oscuros secretos en su pasado.

32 La cosecha del centauro

A lo largo de su desordenada expansión por la Galaxia, diversas sociedades humanas han evolucionado totalmente aisladas unas de otras. No obstante, tarde o temprano ocurren los reencuentros. El estado más poderoso, el Ekumen, envía una expedición científica para cartografiar el Brazo de Scutum-Crux o Centauro, ocupado desde hace milenios por unos colonos que toleran con renuencia a los recién llegados. Sin embargo, colonos y científicos deberán unir sus fuerzas cuando se enfrenten a un enigma geológico en apariencia banal. La misión de exploración por el brazo galáctico irá descubriendo cosas cada vez más inquietantes, hasta hallar algo que amenaza con exterminar toda señal de vida en planetas enteros.

33 Obra divina

Se trata de una colección de 10 microrrelatos, variaciones sobre un mismo tema: la relación entre la génesis de universos y el duro día a día del opositor a un puesto en la administración. :-)

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Unicorp Colección Completa

Unicorp - 0

ePub r1.7

Titivillus 11.10.2020

Título original: Unicorp Colección Completa

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2014

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital:01 ¡La inteligencia es la armadura!

ePub base r2.1

Introducción

Unicorp Colección completa, contiene en un único volumen todas las historias, relatos y material publicados por Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, hasta la fecha hay doce libros pero en su página web se puede encontrar bastante material: novelas cortas, relatos cortos y hasta la mejor poesía centuriana. Con este material extra se podrían publicar otros tres libros de extensión similar a los que ya hay.

El orden del presente compendio no respeta el orden de publicación, que de hecho se cambió recientemente en 2013, dando a Baile de Locos el tercer lugar (anteriormente era el onceavo) para completar la trilogía de Benito Manso compuesta por La embajada y Asedro. Siguiendo la propia cronología del Universo Unicorp que nos dan sus propios autores en su página web cronología Unicorp se han dispuesto las obras según suceden en el Universo. Sin embargo si es tu primera aproximación a esta obra quizás este orden no sea el más conveniente y prefieras seguir el orden de publicación y después leer el resto de material que los autores nos ofrecen o bien leer la trilogía de Benito Manso y después seguir el orden cronológico, esta última es la que os recomendaría para una primera aproximación al Universo Corporativo.

Los libros se han publicado con el siguiente orden:

La embajada (4520ee)

Asedro (4570ee)

Baile de locos (4627ee)

Pacificadores (4625ee)

El factor crítico (4698ee), Dar de comer al sediento (4610ee)

Un cruce en la noche (3443ee), El hongo que sabía demasiado (5462ee)

Buscando a los antiguos dioses (5062ee)

Tras la línea imaginaria (3600ee)

Nina (3050ee), Dime con quién andas (3503ee)

Inmigrantes (4603ee), Juegos e instintos (4622ee)

Juegos perversos, que contiene: Pájaro en mano (5479ee), Requiescat in pacem (5480ee), Una de vampiros (582ee), Juegos perversos (5481ee), y Crisis en la eternidad (5483ee)

La cosecha del centauro (7900ee)

El resto de obras, son material extra disponible en la web de los autores. No puedo dejar de comentar que se ha incluido un pequeño relato, Obra divina, que aunque no pertenece a la obra de Unicorp, estaba en la web de los autores y me daba pena dejarlo fuera.

Sin más espero que disfrutéis de una de las mejores sagas de ciencia ficción española, en mi opinión poco conocida aunque el libro digital cada vez le está dando más repercusión así como renombre en foros y blogs. Probablemente su edición en editoriales de baja tirada y poca difusión han tenido oculta esta joya que al menos para el que edita este recopilatorio está a la altura de sagas como Miles Vorkosigan, pero con sabor nacional y un humor mucho más cercano.

Dicho lo anterior, si la obra te es grata por favor adquiere los libros de forma legal, creo que los autores lo merecen, y probablemente el que se estén dedicando últimamente a fantasía medieval orientada en principio al mercado juvenil (no he leído los dos libros publicados, aunque están en mi lista de compras: Sombras de honor y Días de fuego, quizás me lleve una grata sorpresa) puede tener mucho que ver con el poco rendimiento que habrán obtenido de la ciencia ficción. Quizás un incremento en ventas nos salpique con nuevas historias de Unicorp.

El motivo de realizar este volumen, es totalmente personal, quería tener toda la obra en un único volumen, y poder leer bien maquetadas las obras que los autores tienen en su web (antes de que desaparezca). No era mi intención seguir maquetando obras de los autores más allá del cuarto libro o al menos hacerlo con cuenta gotas, quería picar el gusanillo dando un poco a conocer la obra y que el ansía llevase a adquirir el resto de libros legalmente. Pero ancha es castilla, y finalmente por distintos canales se han puesto a disposición todas los libros publicados de los autores, así que finalmente los he maquetado, pero sinceramente creo que debierais retribuir la gran labor de los autores que la han escrito. Una pena que no tengan página web para proyectos crowdfunding, o directamente para realizar donativos sin pasar por caja de las editoriales. Pero a falta de ambas cosas queda a vuestra conciencia o karma el no retribuir adecuadamente a los escritores.

Capitancebolleta

01 2000 A.D. —¡La inteligencia es la armadura!

ANTONIO y Marta estaban sentados con caras de resignación ante el psicólogo infantil, el doctor Fuentes. Su hijo Daniel había trepado a lo alto de una estantería en un momento de descuido y se empeñaba en arrojarles libros a la cabeza en cuanto intentaban hacerle bajar.

—Parece que se ha calmado… —murmuró el doctor, palpándose la coronilla. El niño le había acertado con el tomo de las obras completas de Vallejo-Nágera, y el chichón resultante ya comenzaba a abultar.

—No sabe cuanto lo lamento, de veras —la voz de la madre sonaba compungida—. Antes tenía un carácter tan dulce…

—Bien, le dejaremos salirse con la suya por un ratito, mientras me lo acaban de contar —hojeó sus notas y trató de hablar con aplomo, para causar buena impresión a los padres—. Pesadillas nocturnas con monstruos… Afición a ocultarse en escondrijos angostos y subirse a lugares elevados e inaccesibles… Juega con palos que afila con esmero… Agresión al profesor de matemáticas con un cuchillo de madera… Ajá, hasta aquí todo está claro. Ahora cuéntenme lo del museo, por favor.

—Eso fue algo nuevo para nosotros —respondió el padre—. Un día toda su clase fue a visitar el museo de Historia y regresó entusiasmado. Nos hablaba sin cesar de las espadas, lanzas y, sobre todo, de una armadura preciosa. Decía que era la cosa más bonita, ágil y lista del mundo.

—¿Ágil…? —Vaya por Dios; aquello no venía en los tratados—. ¿Su hijo piensa que las armaduras medievales son objetos ágiles y listos?

El padre se encogió de hombros, derrotado, y la mujer intervino en su ayuda.

—En su momento lo consideramos una manía de ésas que cogen los niños, pero fuimos preocupándonos cuando empezó a llegar a casa cada vez más tarde. Hasta entonces, siempre había sido un chico puntual. Le preguntamos y confesó sin reparos que le gustaba ir al museo.

—Lo comprobamos y el personal del museo estaba encantado con él —prosiguió el padre—. Se pasaba las horas muertas contemplando las armaduras, panoplias de armas y escudos. Los dibujaba y decía que de mayor querría ser empleado del museo o arqueólogo. Mire, aquí tiene su libreta de dibujo.

El padre se la entregó con orgullo. Para ser sólo un mocoso de nueve años, Daniel dibujaba muy bien. El doctor fue pasando páginas. Le impresionó lo preciso y fluido del trazo. El niño se había fijado en los más mínimos detalles de cada arma y sobre todo de la armadura, reproduciéndolos con esmero.

—Su capacidad de observación es notable —enfermiza, quedó con ganas de decir. Pasó otra página, examinó lo que allí había y tragó saliva; aquello haría correr con el rabo entre las piernas a la peor abominación que hubiera visto en una película de terror—. Pero ¿qué hacen esos dibujos de… de insectos?

—No son insectos —le explicó la madre—. Se trata de sus monstruos.

—Creía que ya no soñaba con ellos…

—Pues los sueña cada noche, pero ya no le aterrorizan. Ahora dice que son sus amigos, juegan con él y le explican cosas bonitas. Quieren ser sus compañeros… ¿Es normal eso, doctor?

Fuentes suspiró. Según ese dibujo, el niño llamaba amigos a unos bichos parecidos al cruce entre una mantis religiosa negra y un muestrario de cuchillería. Tenían un cuerpo esbelto dividido en dos partes. La posterior era horizontal, un poco más robusta, con cuatro patas gruesas y fuertes; la anterior se erguía para terminar en una cabeza afilada. Contó seis brazos. Los superiores eran pequeños, con cuatro dedos oponibles; los centrales, más recios, poseían seis enormes garras similares a escalpelos; pero peores eran los inferiores, largos y flexibles, dotados con algo que parecía un arpón dentado en el extremo. Amigos. Definitivamente, aquello no figuraba en los libros que leyó durante la carrera.

En ese momento, Daniel se dignó a bajar y se sentó entre sus padres, con cara de no haber roto un plato en su vida. El psicólogo aprovechó para formularle una pregunta:

—Dime, hijo, ¿te llevas bien con tus amigos? —asintió con la cabeza—. Ah… Oye, respecto a esa armadura tan chula del museo, ¿querrías que te la regalaran? —lo negó vigorosamente—. Huy, pensaba que te haría ilusión, con todos esos dibujos…

—Bueno, no es que no me guste —dijo Daniel, tras pensárselo—, es que tenerla no sería suficiente. Yo quiero ser una armadura.

—Y eso ¿por qué?

—Pues porque… porque… —Intentó recordar lo que con tanto cuidado había tratado de enseñarle en sueños su monstruo preferido—. ¡Porque la inteligencia es la armadura! —exclamó al fin, alzando los brazos de puro gozo.

A la madre se le saltaron las lágrimas. Su marido suspiró y le ofreció un pañuelo de papel.

Por su parte, el doctor estaba completamente desconcertado, mas recordó las sabias enseñanzas de cierto profesor: «Lo importante no es que sepas, sino que parezca que sabes». Adoptó su pose más profesional, tranquilizó a los padres con juiciosas sentencias y recetó a Daniel un surtido de ansiolíticos. Después efectuó un rápido cálculo mental de cuánta pasta podría sacarles, les cobró la visita y los citó para el mes siguiente.

★★★

—¡LA inteligencia es la armadura! —bramó como un histérico Su Elevada Dureza—. ¡Maldito sea quien niegue el Sagrado Axioma!

La sala se llenó de chirridos, golpes de armas contra los pectorales y rechinar de garras ansiosas de triturar.

—Creo que fue una mala idea convocar esta reunión. Se va a liar —susurró por lo bajo el Muy Resistente Director a su colega más joven, que se había asustado ante tal alarde de agresividad.

—¡Herejía! ¡Traición! ¡Abominación! —seguía clamando Su Elevada Dureza—. ¡Qué mis oídos, ensordecidos por las explosiones de Istquar, tengan que escuchar esto! ¡Qué mis cicatrices, recibidas en cien batallas, deban ser expuestas a tal ridículo!

—Por favor, por favor, ¿a qué tanto alboroto? —preguntó el Veterano Naimor, sacando la cabeza del cubículo y golpeando vehementemente la mesa con su punzón de ataque izquierdo—. Creía haberme ganado el derecho a dormir un poco en el Consejo, y ahora Su Escandalosa Dureza me despierta hablando de batallas que sólo ha librado cuando se conecta a una partida de ciberrol…

Con un chirrido de placas, el Veterano Naimor giró la cabeza lentamente mientras hablaba, como si controlara a los consejeros, resguardados en sus cubículos de las paredes de la sala. También miró fijamente a los científicos que discutían en un estrado con Su Elevada Dureza, quien había saltado desde el púlpito presidencial para enfrentarse a ellos. Logró su propósito y la tensión, a punto de degenerar en violencia física, se tornó en carcajadas por fricción de garras. Ridiculizar de ese modo a Su Elevada Dureza era algo que muy pocos se podían permitir, a menos que quisieran participar acto seguido en un duelo de honor. El viejo los tenía bien puestos.

Su Elevada Dureza prefirió retraer las garras y dejar para luego los retos. Trató de justificarse, con ira contenida.

—Mi exasperación es fruto del respeto que siento hacia los Antepasados, cuyos sufrimientos y trabajos engendraron nuestra prosperidad actual. ¡Venerados sean! Comprenderéis mi salida de tono cuando sepáis lo que me han comunicado hace un instante. ¡Una blasfemia mayor nunca fue oída antes en el mundo! —Giró de repente su cabeza hacia el Comité Científico y apuntó con su punzón izquierdo, un arma formidable que lucía grandes garfios de desgarre—. ¡Repetid vuestras palabras ante todo el Duro Consejo, si tenéis vergüenza! Pero cuidado con lo que decís. Por menos se ha despedazado en esta sala, en épocas más gloriosas y de menor blandura, a quienes pretendían mancillar el espíritu de la Raza —se iba exaltando por momentos, y sus placas dorsales se desplegaban amenazantes—. ¡Repetid al Venerable Naimor vuestras sacrílegas teorías, y mejor será que aportéis pruebas convincentes o yo mismo os arrancaré la cabeza y sorberé vuestros sesos malolientes!

—Agradecería saber el motivo de que hayáis organizado semejante alboroto —intervino Naimor, sin la afectación que tanto odiaba en Su Elevada Dureza.

Realmente era una gaita que hubieran encumbrado en el Duro Consejo a aquel trepador histriónico. Por suerte la verdadera dirección la ejercían los Veteranos. Al fin y al cabo, él sí exhibía en sus placas heridas visibles del asalto final a Istquar. Aquélla fue una buena batalla, en la cual desmembró a sus enemigos, separó su carne del caparazón y esparció sus entrañas por la tierra, pero hacía tantos años… Ya había vivido demasiado y anhelaba cada vez con más frecuencia que la Gran Garra se lo llevara para siempre. Ahora, sin embargo, debía ejercer su papel y poner paz entre aquellos jovenzuelos incontinentes. Crujiendo ligeramente sus placas bucales llamó la atención de los presentes.

—Estimado y Muy Resistente Director, me gustaría escuchar, si es posible con brevedad, cuál ha sido la terrible provocación que ha hecho sacudirse las carcasas enterradas de nuestros antepasados.

El aludido hizo una reverencia formal. Aquello acabaría mal, seguro.

—Bien, prescindiré de los detalles que podéis hallar en el informe que os hemos dejado en el ordenador. Yendo al grano, pues, nuestras investigaciones telepáticas han tenido cierto éxito. Tras años de esfuerzo hemos contactado con formas de vida capaces de generar pensamientos interpretables. Hasta la fecha, sólo dimos con especies cuyos pensamientos eran menos interesantes que los de un roehierbas o un pájaro de presa. Finalmente encontramos en un planeta muy distante, a juzgar por lo débil de la señal, rasgos de actividad mental estructurada.

»Hacia allí apuntamos nuestros amplificadores de señal, pero con pobres resultados. Esa especie debe de tener una capacidad telepática residual. En realidad, y pese a nuestros continuados esfuerzos, sólo hemos podido trabajar con un único espécimen.

»A esto hemos de unir dos agravantes, que nos obligan a ser en extremo prudentes. El primero es que se trata de un pequeño cachorro. Es una cría muy dependiente de sus padres, de escasa iniciativa. Tal vez lo sean todos los de su especie. El segundo problema es que sólo podemos contactar mientras duerme. Imaginaos cuán frustrante resulta para mi equipo que el único individuo con quien podemos comunicarnos nos tome por un sueño. Bueno, en realidad al principio nos tomaba por pesadillas. La primera vez que le transmitimos nuestra imagen, con objeto de ganarnos su confianza, sufrió un ataque de pánico y se desconectó… Quiero decir, se despertó.

»Desde entonces lo hemos estudiado con esmero y logramos algunos avances. Nos toma por amigos imaginarios. Habla con nosotros en sueños y le inducimos a que nos evoque sus experiencias vitales. De este modo vamos aprendiendo cosas sobre su cultura. Lamentablemente todo está envuelto por una neblina onírica que desfigura la realidad, pero nos las apañamos para separar la carne de la cáscara y…

—¡Por favor! ¡Exigí brevedad, creo recordar! —protestó el Venerable, sintiendo el aburrimiento soporífero a punto de abatirse sobre él cual negro espanto armado de púas y espolones.

—Lamento que mi exceso de celo os aburra, así que resumiré —carraspeó, porque ahora podía armarse la de «córtame esas patitas, que ya no me quedan brazos», que diría su abuela—. La especie animal a la que pertenece este cachorro ha desarrollado el lenguaje hablado y escrito, ha inventado las Matemáticas, diseña y fabrica objetos complejos y está descubriendo las leyes de la naturaleza gracias a su capacidad de razonamiento abstracto. Sobre la base de todo ello el dictamen de nuestro comité científico es el siguiente: hemos descubierto seres inteligentes en otro planeta —se detuvo expectante para ver la reacción del Veterano.

—¿Y bien? —preguntó éste al ver que no continuaba hablando—. Eso debería llenarnos a todos de alegría. Era nuestro objetivo al montar este proyecto.

—Contad, amigos, contad de nuevo ese pequeño detalle que no osáis repetir —les instó a continuar Su Elevada Dureza, con un claro repiqueteo de garras apuntando arriba, como diciendo «pásate un pelo y te corto los reproductores».

El Muy Resistente Director, hastiado ya de tanta comedia, aspiró profundamente, hasta dilatar de modo visible el pectoral de su armadura exoesquelética y habló de nuevo.

—Respetado y admirado por todos, Venerable Naimor: esa especie es blanda. No tiene armadura.

Silencio.

—¿Cuál? —preguntó Naimor con un hilo de voz.

—¿Cómo que cuál? —preguntó a su vez el Muy Resistente Director sin saber a qué se refería.

—¿Qué cuál es la especie estúpida? La que no tiene armadura, vamos.

—No hay más especies. Os estoy hablando de la misma. La que habita ese remoto planeta es inteligente, integrada por seres blandos. No tienen armadura natural. El Indestructible no les dotó con semejante defensa, por increíble que nos parezca —dándose cuenta de la expresión de Naimor intentó soltar el discurso que tenía preparado—. Ya sé que somos la única especie inteligente de nuestro planeta y que sólo las formas superiores de vida poseen una armadura integral. Debido a ello siempre hemos creído que estos dos hechos se hallaban inextricablemente unidos, pero tal vez la evolución, en otros planetas…

—Blandos… —balbuceaba Naimor sin escucharle—. Blandos inteligentes. ¿Me está diciendo que existen en el Universo seres blandos e inteligentes al mismo tiempo? —Su voz se convirtió en un lastimero susurro—. Soy viejo, he vivido ya demasiado. Algunas de mis heridas tardaron años en recuperarse y todo ¿para qué? —Mientras hablaba empezó a retirarse, a esconderse en lo más hondo de su agujero—. Será mejor que esto lo aclaren los jóvenes. Yo ya no estoy para este tipo de discusiones pervertidas. En mis tiempos las cosas eran más sencillas…

Sus palabras devinieron en un borboteo sin sentido. Disparó con su anciana boca tela de atrape a la entrada, formando una pared de baba endurecida que dejó claro que no quería ser molestado.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno de los científicos más jóvenes al Muy Resistente Director.

—Lo que he dicho antes: la hemos liado.

Su Elevada Dureza eligió ese momento para erguirse en toda su estatura y declamar:

—Estará usted contento. Ha vejado a un Veterano, causándole una acerba pena. Y todo ¿por qué? ¡Yo lo diré! ¡Por sostener una teoría ridícula, herética, sucia… blanda! —Pareció escupir esta última palabra—. ¿Sabe lo que pienso de sus ideas?

Su Elevada Dureza alzó la parte posterior del abdomen y la meneó de izquierda a derecha, un gesto decididamente obsceno que despertó risas y exclamaciones de asombro.

El Muy Resistente Director era un sujeto tranquilo, pero aquella afrenta sobrepasaba lo tolerable. Abrió sus placas dorsales y extendió los brazos en gesto de desafío.

—Eso no me lo repite usted a mí en la calle.

Y se lió.

★★★

LOS ansiolíticos del doctor Fuentes obraron su efecto y, por una improbable carambola bioquímica, cerraron el canal telepático que Daniel mantenía con sus amigos. Ya nunca volvió a soñar con ellos, lo que le provocó una honda aflicción que fue combatida a base de prozac infantil. Los padres quedaron encantados por el retorno a la normalidad y el doctor pudo presentar el caso en varios congresos internacionales.

Pero Daniel nunca superó el trauma del contacto perdido. Se volvió introvertido, su carácter se agrió con el tiempo y al final acabó albergando auténtico odio hacia sus semejantes. Ardía en deseos de contagiar a los demás su vacío interior y destruir la felicidad doquiera que estuviese, así que acabó siendo crítico literario hasta que una cirrosis lo envió a la tumba, para alivio general.

★★★

EL duelo entre Su Elevada Dureza y el Muy Resistente Director fue épico, pero no zanjó la cuestión. Se exigió a los investigadores que demostraran sus afirmaciones, pero curiosamente el contacto con el cachorro alienígena no pudo ser restablecido. Se les acusó de mentirosos, el peor insulto para un científico. Se gestaron dos bandos, los Tradicionalistas y los Renovadores, y comenzaron las algaradas. Los Veteranos intentaron pararlas, pero al final se sumaron al jaleo, recordando los buenos viejos tiempos. Demasiadas susceptibilidades habían sido heridas y la Raza era orgullosa.

★★★

SEIS mil años más tarde.

En el puente de mando del crucero estelar Bartpur, el oficial científico terminó de exponer su informe al comandante.

—Así que ruinas, sin formas avanzadas de vida —el comandante repasó las holos interactivas.

—La señal que captamos provenía de emisores automáticos, señor.

—En fin, guardaremos el champaña y los canapés de mollejas de gandulfo para mejor ocasión, aunque pierdo las esperanzas de hallar nuevas razas de alienígenas inteligentes.

—Tal vez sea mejor así, señor. De las tres que conocemos, una provocó el Desastre, otra odia a los seres de carbono y la tercera nunca se sabe por dónde nos va a salir. Además —señaló a unos gráficos—, esta civilización desapareció por culpa de una guerra global. Usaron atómicas y químicas; aún quedan residuos activos. Creemos que sucedió hace unos seis mil años.

—Sic transit gloria mundi —sentenció el comandante. Estudió otra holo—. Desconocía que sus arqueólogos hubieran desenterrado un museo de armaduras…

—Se trata de una necrópolis, señor. Por lo visto, son exoesqueletos de criaturas acorazadas.

—Caramba, me pregunto cómo hubiera sido tratar con ellas.

—Quién sabe, señor.

F I N

02 0052ee —Como caído del cielo

1

«CONFÍO en que no hayan sufrido».

Fue el primer pensamiento coherente de Andrew Lewis una vez que la incredulidad, el pánico y la autocompasión llegaron sin avisar, se instalaron en su mente, estuvieron un rato zascandileando por allí y se largaron. El segundo resultó aún más breve: «Tío, estás listo». A pesar de eso, la profesionalidad se impuso y comenzó la penosa tarea de evaluar los daños. O, lo que sería sin duda más breve, averiguar qué le quedaba.

Seguía vivo de milagro. Algo había chocado contra la Urantia, y tuvo que ser un objeto bien recio para dejarla hecha migas. Un simple meteorito jamás causaría tamaña destrucción. ¿Entonces…?

«Perra suerte la mía», pensó mientras examinaba los sistemas de a bordo de la lanzadera. El accidente le había pillado justo cuando regresaba de un paseo espacial rutinario de mantenimiento. Se había enganchado mediante un arnés de seguridad al casco de la lanzadera para reajustarse la mochila, cuando un golpe brusco estuvo a punto de machacarlo. La lanzadera fue arrancada violentamente, aunque razonablemente intacta, por una carambola inverosímil, pero de la Urantia sólo quedó una triste ruina que se alejaba camino de Júpiter.

Sus compañeros estaban muertos, seguro. Lo sentía por Matt, John, el bueno de Eddie y el resto de la tripulación. Sí, incluso dedicó un recuerdo al reverendo Smut, por más que bajo su fachada campechana se escondiera, a efectos prácticos, un comisario político. Estaba más solo que la una.

Y seguía sin saber qué demonios se los había cargado. O cuánto tiempo de vida le quedaba, por ejemplo.

2

LA lanzadera había aguantado mejor de lo que supuso en un principio, aunque no indemne. Al desprenderse de la Urantia, los soportes de amarre trituraron las antenas y arrancaron parte del cableado óptico. No obstante, con los repuestos y las herramientas de la bodega podría, en plan chapucero, reparar los desperfectos más graves. Mientras, le sería imposible comunicarse con la base y encender los motores. Eso sí, tenía comida para un mes y pico. Sería una larga agonía.

Se puso a trabajar frenéticamente para no pensar en el futuro, más negro que el espacio que surcaba. Cuando el cuerpo ya no aguantaba más, se atiborraba de pastillas para dormir y caía redondo en la litera. No le apetecía pensar.

La fonoteca de la lanzadera tampoco ayudaba mucho a elevar la moral. Todos los buenos discos se habían largado con la difunta Urantia, y sólo quedaba una colección de himnos religiosos y algo de música clásica: Holst, Mozart, Chopin y pare usted de contar. Obviamente, el rock y otras músicas del siglo XX habían sido calificadas como pecaminosas por el reverendo Smut. «Te podrían haber acompañado al infierno, puestos ya».

Conforme pasaban los días se fue tranquilizando, resignándose a su suerte más bien. Cuando no estaba tratando de recomponer el rompecabezas electrónico de la lanzadera, meditaba sobre el accidente.

¿Cómo no detectaron lo que fuese que chocó contra ellos? La vieja NASA iba justita de fondos después de los últimos recortes presupuestarios, pero aún se las apañaba para dotar a sus naves de radares ultrasensibles, sobre todo cuando se embarcaban en un viaje tan largo como la Urantia. Verificó los registros en el ordenador de la lanzadera, conectado a la nave madre hasta el momento fatídico. No mostraban nada. Aparentemente, los había arrollado un fantasma, pero éstos solían ser incorpóreos.

Andrew siguió trabajando, mientras el disco de Júpiter, al que se dirigía en rumbo de colisión, se hacía un poco más grande a cada jornada que pasaba.

3

VEINTE días, y aún no se había vuelto loco. Incluso pudo hacer funcionar los motores, aunque no tenía adónde ir, ni con quién hablar. Si conservaba intacta su cordura era debido, entre otras cosas, a unos cuantos misterios que deseaba resolver.

El primero, aquella cosa que bloqueaba las estrellas. Era imposible precisar su tamaño, ya que no daba eco en el radar. Andrew puso proa hacia ella. Iba a pillar al asesino de la Urantia, fuera lo que fuese, siquiera para verle la cara.

Después, el campo de restos. Entre los despojos de la nave pudo recoger algunos fragmentos pétreos que parecían corresponder a un asteroide vulgar y corriente, compuesto básicamente por silicatos. Nada del otro jueves, salvo un pequeño detalle: algunos mostraban restos de una película plástica, artificial a todas luces, que, como comprobó incrédulo, no reflejaba las ondas electromagnéticas. Era negra hasta para el radar. Sin duda se desprendieron de un pedrusco mucho mayor, el que estaba persiguiendo. Pero todo resultaba absurdo. ¿Un asteroide pintado para ser indetectable?

Finalmente, su sorpresa se trocó en alarma al captar, aunque camuflada, la estela de un motor iónico en aquella cosa. Estaba acelerando. Andrew se empeñó en alcanzarla, aunque fuera lo último que hiciera en la vida. Puestos a espicharla, tanto daba hacerlo con la despensa y los tanques de combustible vacíos. Nadie iba a venir a por él, incluso aunque reparara las antenas, y ya desesperaba de lograrlo. La caza, al menos, lo mantenía entretenido.

4

ANDREW maniobró con cuidado para no chocar contra el asteroide; resultaba difícil calcular la distancia que lo separaba de aquella especie de mancha de tinta sin la ayuda del radar. Al final resultó no ser demasiado grande. Su forma recordaba a la de una patata y medía 500 metros en su eje mayor.

Lo de la Urantia ¿fue un ataque o un accidente? Por su cabeza habían pasado las teorías más variopintas para buscarle un sentido a aquello. ¿Estaba hueco aquel pedrusco? La idea de vaciar un asteroide y convertirlo en nave espacial camuflada le parecía la más lógica. Un vehículo, sí… ¿Humano o alienígena?

La exploración fue breve, aunque de lo más ilustrativa. Aquel objeto había sido recubierto en su totalidad, salvo un desconchón producto sin duda del impacto con la Urantia, por aquella película plástica de 150 micrómetros de grosor, compuesta por multitud de capas aún más finas. Según indicaban los analizadores, su composición elemental no era demasiado extraña. De hecho, resultaba similar a la del asteroide, aunque los átomos se agrupaban en moléculas cuya estructura no podía ser dilucidada por los aparatos.

Se confirmaba su teoría de que aquello era artificial porque, desde luego, los motores tampoco eran obra de mamá Naturaleza. Los pudo examinar a placer, con admiración creciente: impulsores iónicos, que proporcionaban una débil aceleración, pero muy constante y que se podía mantener durante mucho tiempo a bajo coste. A la larga, eso permitiría alcanzar velocidades mucho mayores que cualquier cohete químico. Además, se trataba de una auténtica obra de arte ingenieril: motores cerámicos. No había ni un átomo de metal en ellos. De hecho, podrían haber sido construidos con el mismo material del asteroide.

Para su sorpresa, aquello no era una nave. Tenía ante sí a un asteroide bien macizo y hermoso. ¿Para qué servía una cosa así? Y puestos a preguntar, ¿adónde se dirigía tras despachurrar a la Urantia?

5

ANDREW no se atrevió a tocar aquellos motores (podrían tener un sistema de autodestrucción activado por contacto), pero un atento examen le convenció, para su alivio, de que no eran alienígenas. Algunas piezas exhibían letras y números de serie. Eso sólo podía significar una cosa: la Corporación.

Al menos, ése era el apodo extraoficial que recibía el conglomerado de compañías multinacionales que, a modo de poder en la sombra (o a veces con total descaro), gobernaba la política, la vida cotidiana y la economía de gran parte de la Humanidad. Sobre todo la economía.

Para la Corporación sólo contaban los beneficios. Conceptos como patria, moral o religión eran irrelavantes, y los toleraba mientras no interfirieran con sus objetivos. Por eso, los Estados Unidos y países aliados eran una espina clavada en el costado corporativo, la única oposición digna de tal nombre, no domesticada: estados confesionales, profundamente intervencionistas… y poderosamente armados. La Corporación ganaba en tecnología punta, e iba poco a poco colonizando el Sistema Solar, pero los Estados Unidos disponían de un arsenal formidable, y no sólo de nucleares. De momento, el equilibrio se mantenía, salvo alguna que otra refriega localizada.

Andrew dejó de divagar. Aquella zona próxima a Júpiter era el feudo de ¿cómo se llamaba…? Ah, sí, la Sempai Biocorp. Era una multinacional de capital mayoritariamente asiático fundada no hacía mucho, a fines del siglo XXI, pero tan agresiva como las veteranas Toshiba, Mitsubishi, etc. ¿Para qué querría invisibilizar semejante pedrusco y dotarlo de motores? Lo entendería si se tratara de un asteroide metálico. Organizar una explotación minera clandestina tendría su retorcida lógica, pero el valor intrínseco de todas aquellas toneladas de silicatos era prácticamente nulo. Las había a patadas en sitios mucho más accesibles.

Se le ocurrió otro enfoque para explicar aquel absurdo. ¿Y si había más asteroides de ésos camuflados? Tal vez entonces tendría sentido. «¿Para qué querría alguien una flota de…?». La iluminación vino de súbito.

«Es un arma, maldita sea».

Por fin lo veía claro. Indetectables, aguardaban el momento de precipitarse sobre una diana con la potencia de miles de bombas H. En el caso de un impacto contra un planeta, la propia explosión borraría las huellas de los criminales. Por lo demás, la composición atómica de motores y revestimiento era idéntica a la del asteroide. No quedarían trazas delatoras.

Andrew trabajó aún más frenéticamente para reparar las antenas. Tenía que poner todo aquello en conocimiento de sus superiores. No hacía falta ser un premio Nobel para adivinar el presunto destino de aquellos monstruos.

6

LE quedaba comida para apenas una semana, pero lo había conseguido. Las parabólicas no ganarían ningún concurso de diseño y los cables estaban sujetos de mala manera al casco de la lanzadera, pero funcionarían. Andrew regresó al vehículo, se quitó el traje espacial y se dirigió hacia la cabina. Tuvo que sortear algunos desperdicios empeñados en flotar por ahí, pero en los últimos días se había tornado descuidado en la limpieza y en su aseo personal. Total, nadie iba a reprochárselo…

Se sentó y conectó el ordenador. Todo en verde, magnífico. Lo primero era centrar las antenas, localizando alguna señal de la Tierra. Luego vendría el ajuste fino y enviaría su mensaje codificado de forma segura. Y más tarde… Bueno, no había ninguna nave americana más allá de la órbita marciana, y desde luego no iba a pedir auxilio a las estaciones espaciales de la Sempai Biocorp, si es que había alguna por allí cerca. Podía considerarse fiambre. En fin, disponía de medios para cruzar el umbral sin dolor.

Ya pensaría en eso cuando llegara el momento. Ahora se enfrascó en buscar alguna señal de la Tierra, aunque fuera un programa de TV. Algunos se emitían para que los astronautas y colonos no perdieran el contacto con su mundo materno, así que no resultaría muy difícil captar alguno.

7

EL predicador se movía con soltura, fruto de muchos ensayos. El magnetismo personal no bastaba a la hora de enganchar a la audiencia; había que trabajar la puesta en escena para tener éxito. Con la ayuda de Dios, claro.

El escenario era magnífico, un púlpito colosal de mármol reluciente y cromados, con el telón de fondo de los templos y las esculturas. Llamaba sobremanera la atención una que representaba dos manos unidas implorando al cielo, una maravilla arquitectónica de 250 metros de altura. Todo sugería fuerza, poder, objetivos claros, ni una sombra de duda.

El principio del espectáculo remedaba a una gala televisiva, conducida por el presentador-predicador, acompañado de unos coros que entonaban cánticos de alabanza al Altísimo. El programa se abrió con unos videoclips piadosos. Ante el espectador (sentado cómodamente en casa o a bordo de su coche, aparcado en el monumental drive-in con pantallas gigantes de las afueras) desfilaba una pléyade de personas a las que Jesús había ayudado en cuanto tuvieron fe en Él y le rezaron. Las necesidades se solucionaban mediante premios de la lotería, negocios sorpresa, créditos bancarios, etcétera. Por debajo se deslizaba el mensaje subliminal de que Dios no era enemigo del enriquecimiento. El predicador expuso la idea, fusilada a un olvidado colega del siglo XX, de la fe semilla. Si se sembraba un donativo, se podía cosechar más tarde, gracias a Jesús, unos pingües beneficios. Otros videoclips mostraban a familias unidas, con hombres sonrientes, mujeres sumisas y niños aseados; hasta los perros lucían saludables.

El predicador leyó a continuación, con una jubilosa música de fondo, la lista de donaciones recibidas durante la última semana. Muchas procedían de gentes humildes que vivían solas. La TV o la Red eran sus únicos contactos con un mundo que las había olvidado, y aquel programa hacía que se sintieran parte de una gran familia que brindaba amor, soluciones, esquemas de conducta y, sobre todo, daba un sentido claro y simple a la vida. Un programa informático que escribía cartas personalizadas se encargaba del resto. Los espectadores eran agradecidos, y había quien entregaba hasta el último centavo de sus ahorros. Dios proveía, sí.

Luego llegó el turno de los sermones. Con un batiburrillo de citas bíblicas sacadas de contexto, el predicador hilvanó un discurso electrizante y cautivador. Los temas eran manidos, pero siempre llegaban al corazón de los oyentes: la nefasta influencia de Satán en la sociedad, la promiscuidad sexual, el infame humanismo laico, la pérfida Corporación… Una vez desenmascarados los malvados, se proponían reformas legales para combatirlos. El predicador se esmeró en esto último. Sus seguidores eran votantes potenciales, y tanto él como los políticos lo sabían muy bien.

Tras una pausa publicitaria, llegó el turno de los milagros. La voz del predicador era fuerte y clara. Se emocionaba en los momentos oportunos, sonreía o callaba cuando era menester, alzaba su mirada al cielo, ora implorante, ora jubilosa…

—¡Ahora mismo, en Boston, Jesús está curando a un hombre de mediana edad de los cálculos renales que lo aquejan! Puedo sentir cómo se disuelven y desaparecen. ¡Sí! ¡Gracias, Señor! En estos momentos, el poder del Espíritu Santo está actuando sobre una mujer de Kansas City, librándola de un cáncer de útero. Ella no sabe que lo tiene, aunque no se encontraba bien últimamente; los médicos aún no se lo habían detectado. ¡Ya estás curada, mujer! En Florida, el Señor está eliminando un caso terminal de hemorroides de un hombre joven. ¡Se reducen, menguan a ojos vistas! ¡Gracias, Cristo Jesús! Ahora, en Atlanta, una venerable dama postrada en silla de ruedas desde hace años siente un extraño temblor recorrer su espalda. ¡Dios está enderezando su columna vertebral! ¡Levántate y anda, oh hija de Eva! ¡Nuestras oraciones te sustentarán! ¡Gracias, gracias, Señor! ¡Amén! ¡Amén!

Al cabo de unos minutos de milagros empezaron a llegar las llamadas vía teléfono o Red, confirmando algunos de ellos o exponiendo cuitas varias. El predicador sacaba un excelente partido de todo, llorando con los afligidos, riendo con los sanos…

Concluido el baño de esperanzas renacidas, vino lo más importante. El predicador ofreció enviar a sus seguidores (o a los simples interesados) su Regalo Maravilloso del mes. En este caso se trataba de un saquito con media docena de granos de trigo. Los interesados lo recibirían gratis. Tan sólo tendrían que abrazarlo contra su pecho al tiempo que rezaban, y remitirlo de nuevo, con un donativo voluntario, para que fuera sembrado en el Campo de los Justos y, tras la cosecha, con su harina se amasaría el pan que representaría al Cuerpo de Cristo en…

CLIC.

A bordo de una lanzadera que derivaba hacia las cambiantes nubes de Júpiter, un hombre solo miraba una pantalla apagada, y recordaba.

8

En su país, muchos seguían los espectáculos de los telepredicadores con fervor. Al resto del mundo le parecían un espectáculo grotesco, fuente de innumerables chistes. A Andrew le aterrorizaban. Sabía cuándo daño podían hacer.

¿Cuándo empezó a torcerse todo? El siglo XXI había transcurrido entre crisis políticas, económicas y ambientales, a cuál más grave. Bastaba conectarse a cualquier noticiario para recibir una sobredosis de pequeñas y sucias guerras locales, migraciones desde el superpoblado sur al rico pero agobiado norte, selvas ardiendo, ríos podridos, caos… La antigua supremacía norteamericana se había ido hundiendo en aquellos lodos, con el potencial tecnológico de la Corporación dándole la puntilla. El orgullo nacional se hizo trizas al cabo de unas décadas de inoperancia manifiesta.

Él, al menos, había podido escapar, gracias a la NASA, por más que ésta fuera una sombra de antaño. El espacio exterior era frío, puro, limpio y, sobre todo, en él no había seres dolientes, mujeres violadas en masa, quemados por las armas químicas, miseria, mugre ni sueños rotos. Sólo quedaban desafíos.

Pero la mayoría de sus compatriotas no podían escapar de casa, y se arrojaron en brazos de quienes prometían un retorno a la gloria y respetabilidad pasadas, y proponían reglas bien sencillas y comprensibles para soportar los nuevos tiempos: los fundamentalistas radicales. Su audiencia aumentó poco a poco, y los telepredicadores se hicieron poderosos, aunque no sólo en los negocios: para los políticos eran un filón de votos.

Sus opiniones empezaron a pesar. Se aprobaron enmiendas a la Constitución que recortaban las libertades civiles. El rezo de oraciones fue obligatorio en las escuelas. El creacionismo científico pasó a ser de enseñanza obligatoria, en detrimento del darwinismo. La Biología, sin su hilo conductor, se convirtió poco menos que en coleccionismo de sellos. Y no se detuvieron ahí. El control de los medios de comunicación se hizo asfixiante. A veces, ni siquiera hacía falta una intervención directa; la autocensura bastaba. Nadie quería enemistarse con los dueños del cotarro.

Lo mismo podía decirse de la universidad. El propio Andrew fue testigo del proceso. Cada vez había menos mujeres en ella, salvo en carreras de Letras. El arquetipo de dulce esposa y madre abnegada como ideal femenino era fomentado desde el poder. Y las que se negaban a aceptarlo… Bien, había muchas formas de hacerles la vida imposible. Tres cuartos de lo mismo recibieron los profesores e investigadores cuyas ideas fueran políticamente incorrectas, o pertenecieran a ciertas minorías étnicas: intelectuales, rojos, ateos, negros, hispanos… Algunos se rebelaron, pero perdieron sus cátedras, se suicidaron, sufieron extraños accidentes o se exiliaron. Los demás aprendieron bien la lección, callaron y prosperaron. Como Andrew.

Fue lo más indicado. Lo más cómodo. Lo más práctico. Casi siempre estaba convencido de haber obrado bien, con lógica, salvo esas veces, escasas, en que sentía asco de sí mismo. Como ahora.

Aún seguía pensando y autocompadeciéndose cuando lo localizaron los de la Sempai Biocorp. Y no había contactado con la base.

9

—ATENCIÓN, Urantia. Aquí misión de rescate de la estación espacial J. Verne. Confirmen si hay supervivientes. Disponemos de un equipo médico que los atenderá de inmediato. Atención, Urantia… —El mensaje se repitió varias veces, en tono perentorio.

Andrew dio un respingo. Por más que sospechara lo que tramaba la Sempai, sin contar la destrucción de la nave, tantos días en soledad pasaron factura. Respondió a aquella voz de forma automática, sin pensárselo:

—Astronauta Andrew Lewis al habla. Soy el único superviviente de la Urantia. ¿Dónde están? No los capto con el radar. ¿Me escuchan?

Su angustiosa llamada tardó unos segundos, que se le antojaron eternos, en recibir contestación. Se estableció un diálogo en el que los de la Sempai llevaron la voz cantante. Sus peticiones de datos sobre su situación y la del accidente no le dejaron tiempo para contactar con la Tierra. La demora de varios segundos se mantenía cada vez que le hablaban. Andrew lo hizo notar, y le explicaron que la operación de búsqueda se coordinaba desde la J. Verne, a casi media unidad astronómica de él. Numerosos robots de mantenimiento patrullaban la zona, y uno de ellos detectó una explosión de naturaleza atípica. Ataron cabos, dedujeron que algo malo le había sucedido a la Urantia, y se dispusieron a ayudar desinteresadamente a la misión americana. Ahora que se confirmaba la existencia de un superviviente, enviarían un vehículo de apoyo desde una explotación minera en un asteroide cercano.

En verdad, parecían muy afligidos por la destrucción de la Urantia. Sin embargo, no podía olvidar el asunto de los asteroides. Se sabía un testigo molesto, y no era tan cándido como para fiarse de la bondad de la Sempai. Tenía que llamar a casa antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Andrew? ¿Andrew Lewis?

Su mano quedó paralizada a medio camino del panel de comunicaciones. ¿De qué le resultaba familiar aquella voz? No podía ubicarla, pero…

—¿Me recuerdas, Andrew? Soy el doctor Cooper-Smith.

El corazón de Andrew dio un vuelco. John Cooper-Smith. El astrofísico. El número uno. El referente para toda una generación de estudiantes. El cínico. El agnóstico. El represaliado.

Todos los alumnos se lo pasaban estupendamente en sus clases, y lo idolatraban. Ninguno movió un dedo para solidarizarse con él cuando las cosas se pusieron feas. Andrew tampoco. Al final lo echaron, y él nunca hizo nada por averiguar su paradero. Inconscientemente, el remordimiento lo puso en situación de inferioridad frente a su interlocutor.

Cooper-Smith, con voz amable, lo asaeteó a preguntas para averiguar qué había sucedido con la Urantia y cómo auxiliarlo de forma más eficaz. Un tanto confundido, Andrew logró preguntar, un tanto cohibido:

—¿Qué hace usted en una compañía corporativa, doctor?

—Imagínatelo. Me acogieron con los brazos abiertos, me dieron todas las facilidades posibles para desarrollar mis investigaciones, libre acceso a los secretos de la Red sin tener que pasar por una pléyade de comisarios políticos… —Se detuvo un momento, como si reflexionara—. Me respetan, y no tengo que ir a misa obligatoriamente todos los domingos, ni pasar por el aro —su tono, que había ido encrespándose por momentos, volvió a su nivel habitual—. Sólo te das cuenta de lo hermosa que es la libertad cuando la has perdido, y experimentas el placer de recuperarla.

—¿No se considera usted un traidor a su patria, doctor? —Andrew se sorprendió de su atrevimiento, pero estaba seguro de que la Corporación era una amenaza real.

La respuesta se demoró un poco más de lo explicable por el retardo temporal.

—Yo amo tanto a mi país como el que más, Andrew. Hasta hace unas décadas, fuimos un referente para el resto del mundo, la cuna de la libertad, una tierra prometida para los desposeídos… Intervinimos en guerras para salvar a los europeos de destruirse a sí mismos, y luego los ayudamos, a ellos y a los japoneses, a resurgir de sus cenizas. Nos convertimos en la policía del planeta cuando el bloque comunista se fue al carajo. Nos respetaban. Nos seguían. Significábamos algo… Pero los fundamentalistas usurparon el poder y lo echaron todo a perder. Vivimos en un campo de concentración, con Dios en vez de Hitler presidiéndolo.

—Mucha gente halla consuelo en la religión, doctor —Andrew no sonaba muy convencido—. Y una vez que uno se adapta, pues… —No sabía muy bien cómo continuar, cómo justificarse. Aunque el traidor era Cooper-Smith, quien se sentía como si hubiera hecho algo malo era él mismo.

—Si sólo fuera eso, no estaríamos tan preocupados. Los Estados Unidos pueden cerrarse en sí mismos, ensimismados con su religión. Pero son peligrosos a escala global, mi buen Andrew. Los fundamentalistas, sobre todo los pentecostalistas, piensan que el fin del mundo esta muy cercano, y que tras el Harmagedón vendrá un Milenio en que Jesús gobernará al mundo, y toda esa basura apocalíptica. Si el fin está tan próximo, ¿para qué preocuparse por proteger el medio ambiente, por ejemplo? Es una tontería que no merece la pena. Las emisiones contaminantes del Hemisferio Occidental se han disparado, y las agresiones a los ecosistemas no cesan. ¿Viste lo que está pasando con los parques naturales? Y aún peor, ponte en la piel de la Corporación. ¿De qué sirven las medidas proteccionistas, si tu vecino no para de arrojarte mierda encima? Mas si el medio ambiente no te preocupa, permíteme una pregunta, querido Andrew: ¿Cómo dirías que aguardan el fin del mundo nuestros compatriotas? ¿Con temor?

—Pues… Verdaderamente lo anhelan, ya que sólo los Justos están llamados a ver el Milenio. El resto no renacerá. ¿A qué viene esto, doctor?

—Con esas ansias de que el mundo acabe, ¿no crees que estarán tentados de acelerar el proceso, si está en sus manos? El arsenal nuclear americano es aterrador, Andrew. Si se sienten presionados, ¿cómo reaccionarían? Piénsalo —el doctor dejó transcurrir unos segundos, dándole tiempo a reflexionar, y apostilló—. Tenemos que acabar con ellos.

—¿Mediante los asteroides?

Aquellas tres palabras le salieron sin pensar, tal vez debido a la confusión mental que experimentaba al reencontrarse con su exprofesor. Se arrepintió de inmediato, pero ya estaba hecho. Además, seguro que ellos sospechaban que lo sabía. Se maldijo por bocazas e imbécil. Ya tenía que haber remitido el puñetero mensaje a la base. Ahora, tal vez la Sempai interfiriera sus comunicaciones. Capacidad tecnológica tenía de sobra, desde luego. Desconcertado, Andrew habló con amargura al doctor:

—Uno de esos bastardos invisibles se cargó a la Urantia. Tarde o temprano, sus amigos —pronunció esta palabra con retintín— corporativos lo dejarán caer sobre Norteamérica. ¿Sabe los millones de muertos que causarán? ¿Así es como piensan eliminar a los únicos que osan hacer frente a sus multinacionales? ¡Son ustedes aún peor que ellos! Pero ya he dado parte de su existencia a la Tierra —mintió—. No se saldrán con la suya.

—¿A quién pretendes engañar, Andrew? —respondió Cooper-Smith—. Nadie ha radiado mensaje alguno, abierto o encriptado, desde este sector del Sistema solar. Lo habríamos detectado.

—¡Pero puedo enviarlo, y lo haré! ¡Les desafío a bloquearlo, malditos genocidas!

Comparada con la histeria de Andrew, la voz del doctor sonaba con una calma subyugante.

—Puedes hacerlo, hijo mío, claro que sí. No podemos impedírtelo, pero sólo te pido que recapacites un momento, en nombre de los viejos tiempos —aquello fue un golpe bajo a su conciencia—. En primer lugar, los asteroides no son armas de destrucción masiva. Tienen un sistema de guía, y pueden ser apuntados con exquisita precisión. Son el equivalente a un misil inteligente.

—Desde luego que son precisos. Que se lo digan a la tripulación de la Urantia… —Andrew procuraba no dejarse atrapar por sus argumentos.

—Nadie atacó a la Urantia, Andrew —Cooper-Smith sonaba genuinamente apenado—. Os cruzasteis con el asteroide y punto. Es algo que no debió ocurrir, pero estas tragedias suceden.

—¿Me toma por idiota, doctor? ¿Sabe lo improbable que es un choque de estas características en la inmensidad del espacio?

—Ya sé que no te voy a convencer, pero si revisas la Historia te encontrarás con acontecimientos y encadenamientos insólitos de hechos aún más improbables. O míralo de otro modo. Supongo que la gente a la que diagnostican una enfermedad rarísima e incurable piensa: «¿Por qué a mí, Señor?». Las tragedias pasan, y ya está. Sólo nos parecen intencionadas cuando nos afectan a nosotros. ¿No crees, Andrew? —Éste no supo qué responder; el doctor parecía tan veraz…—. Por otro lado, supongamos que envías el mensaje. ¿Cómo reaccionará tu Gobierno o, mejor dicho, quienes lo controlan? Se juntará el miedo con las ganas de acelerar la Venida de Cristo. Nadie sobreviviría, ni siquiera nuestros compatriotas. Una guerra global nos mataría a todos, Andrew. Y en tercer lugar, los asteroides son armas defensivas, creadas para contrarrestar la supremacía nuclear americana. ¡Reflexiona, por favor! La Corporación, por la cuenta que le trae, desea sobrevivir, y todos nos beneficiaremos de ello. Navegamos en el mismo barco, por si no te habías dado cuenta. Sus planes son simples: neutralizar la influencia fundamentalista en América, pero de forma sutil, no traumática. Eso beneficiaría a los americanos más que a nadie —hizo una pausa—. Imagínate, Andrew: un país en el que desaparecieran los censores, en el que pensar libremente no sea un delito… Yo amo a los Estados Unidos, y por eso hago lo que estoy haciendo. Piensa en tus compatriotas, hijo. ¿Quién los estaría traicionando si ese mensaje llega a su destino?

Las palabras del doctor dolían y Andrew, sin saber cómo, acabó charlando con él, sincerándose y aliviando sus remordimientos. Aunque no lo admitiera, deseaba ser convencido de que la Corporación pretendía el bien común, por más que sus motivos resultaran egoístas. No quería sentirse un Judas.

Estaba por fin en paz consigo mismo, platicando amigablemente con Cooper-Smith, cuando la andanada de rocas dio de lleno en la lanzadera. Eran pequeñas, pero había muchas e iban a velocidad de vértigo. La desintegraron.

10

A poco más de un kilómetro de los despojos de la lanzadera, la nave de la Sempai Biocorp activó sus motores y se acercó para confirmar la inexistencia de supervivientes. Su camuflaje la hacía invisible, más negra aún que el espacio en que se movía.

—Buen disparo, comandante —dijo Cooper-Smith, sentado en el puesto del copiloto.

—A tan corta distancia no tiene ningún mérito —repuso Olga Ílic, alzando el visor del casco y mirando a los ojos al científico—. ¿Ve como yo tenía razón? Para eliminar una nave, es mejor una andanada de piezas pequeñas a alta velocidad, antes que un impacto de los gordos. Se nos escapó ese tío, y menos mal que lo neutralizamos antes de que se chivara a sus superiores. Este desliz pudo habernos costado una catástrofe.

—Admito que tiene razón, comandante. El error no volverá a ocurrir.

—En fin, bien está lo que bien acaba —le sonrió con malicia—. Pobre diablo, el tal Andrew. Se tragó el anzuelo, sedal incluido. Y tampoco estuvo mal la idea de simular el retardo en las comunicaciones, para que no descubriera lo cerca que estábamos. Incluso creo que al final lo persuadió de que se cambiara de bando…

—No podemos correr riesgos, comandante. Usted sabe tan bien como yo lo que nos jugamos.

—Sí, pero a veces he de cumplir órdenes que me repugnan. Ese chico confiaba en usted, ¿eh? —Siguió pinchándolo, divertida.

—Hubiera preferido tener su confianza y comprensión cuando me echaron de la universidad, y no ahora. Entonces todos me dieron la espalda. Que se joda.

Olga Ílic frunció el ceño. No era la primera vez que se topaba con alguien así, pero aún le chocaba tanto resentimiento. Los refugiados americanos estaban muy mosqueados, por decirlo suavemente, con su Gobierno. Optó por cambiar de tema.

—Confío en que, por fin, no hayamos dejado cabos sueltos.

—Aprendemos deprisa de las meteduras de pata, comandante. Los restos de la Urantia, una vez examinados, se perderán en la atmósfera de Júpiter. No quedará rastro de ellos.

—Me sigue pareciendo cosa de magia que la NASA no se haya enterado de que abatimos una nave de la importancia de la Urantia. Felicite de mi parte a los de comunicaciones, doctor.

—Tampoco olvidemos a los espías. Conocemos todas sus claves, y es un juego de niños enviarles información falsa. Les haremos creer que la Urantia sigue viva. Luego, cuando nos convenga, simularemos un trágico accidente por culpa de algún fallo humano, representaremos la larga agonía de la tripulación, escenificaremos su caída en Júpiter y les daremos las condolencias más sinceras.

—Lo dicho, doctor: cosa de magia. Yo soy una pobre militar, no tan retorcida —sonrió abiertamente—. Va a ser un golpe terrible para la NASA…

—Definitivo, comandante. La NASA se mantiene a duras penas. A los fundamentalistas le parece una pérdida de tiempo explorar el espacio, con el fin del mundo tan próximo. Los políticos están buscando un pretexto para recortar fondos de investigación. Bien, ahí tienen el motivo. Ya no habrá más viajes americanos fuera de la órbita marciana. Y eso nos deja vía libre.

—El Sistema Solar será nuestro, sí. Brillante —dijo Olga Ílic—. Bueno —señaló a la mancha negra del asteroide camuflado—, me gustaría saber cuándo los vamos a usar.

—En el momento oportuno, comandante, en el momento oportuno.

La nave viró y, como un fantasma apenas entrevisto, regresó a su base.

11

EL predicador estaba exultante. Esta misma semana se cumplirían todos sus vaticinios, todos sus deseos que, estaba seguro, coincidían con la Voluntad Divina.

Había sido una labor sorda, dura, de décadas. Muchos ilustres y abnegados precursores habían quedado en el camino, pero sobre ellos edificó su actual poder. El pueblo americano era el elegido por Dios para cumplir Sus Designios, pero necesitaba ser conducido, apartado de Satán y sus falsos profetas y depurado de indeseables. Los políticos, bien por sincera convicción, bien por arrimarse al sol que más calienta, iban comulgando con sus ideas, pero era insuficiente. Necesitaba a un hombre de total y absoluta obediencia en la Casa Blanca, un correligionario fiel, un hermano de fe. Y lo iba a lograr. Las encuestas, incluso las no manipuladas, otorgaban una holgada victoria a Scopes en las próximas elecciones.

El predicador se preparó para su programa. Hoy tendría que superarse. Debía captar a los votantes indecisos. Mientras lo maquillaban, fantaseó sobre el futuro a medio plazo. América iba a cambiar, vaya que sí. Hasta entonces, el país sólo había sido un pálido reflejo de lo que se iba a convertir, y el mundo lo descubriría bien pronto.

El predicador fue caminando sin prisas hacia el plató. Le agradaba respirar el aire fresco a esa hora de la tarde, y contemplar el cielo azul, con un rebaño de nubes perezosas flotando en él. Pronto, ese mismo cielo sería testigo de la Segunda Venida. Habría guerra, sangre, fuego, lágrimas y dolor, pero Él protegería a los bienaventurados. Ya se habían tomado medidas para ello. Entonces, el Gobierno de Jesús en la Tierra abriría el Milenio. Alzó la vista de nuevo, dando gracias anticipadas a Dios por las maravillas que sus ojos iban a contemplar en los próximos años.

Y entonces todo se volvió negro, y luego rojo.

12

DESDE la perspectiva que nos dan los milenios transcurridos, sigue resultando un ejercicio apasionante jugar al «¿Qué hubiera pasado si…?» durante los primeros años de la Era Ekuménica. La Humanidad estuvo al borde del abismo, pero sobrevivió una vez más (…).

Una de las principales crisis ocurrió en el año 52ee, en la primera mitad del siglo XXII según la cronología antigua. El mundo estaba al borde del colapso ecológico (…). El auge fundamentalista en el Hemisferio Occidental, especialmente en Norteamérica, era imparable (…). La inminente elección de Walter M. Scopes como presidente de los Estados Unidos habría supuesto, sin duda, una cruzada contra la Corporación de consecuencias devastadoras (…).

Y entonces, como caído del cielo, llegó el remedio que salvó a la aún militarmente débil Corporación, cual deus ex machina (…).

Según se pudo deducir más tarde, el asteroide, de unos cuatro kilómetros de diámetro, se fragmentó al entrar en la atmósfera terrestre. Un rosario de grandes rocas barrió el bible belt, el cinturón bíblico fundamentalista del sur de los Estados Unidos (…). Por una increíble fortuna, ninguna población importante recibió un impacto directo, pero la devastación fue inmensa.

¿Cómo no fue detectado un objeto tan grande? Muchos reprocharon después a los políticos haber recortado fondos a la NASA, que tradicionalmente se había encargado del rastreo de asteroides potencialmente peligrosos. La NASA había quedado relegada al control de vuelos rutinarios de corto alcance tras la trágica pérdida de la Urantia, seis años atrás (…).

Todos los centros de poder religioso estaban concentrados en el bible belt, y resultaron barridos. Por azares del destino, el candidato a la presidencia Scopes iba a intervenir ese mismo día en el programa de uno de los telepredicadores más influyentes, y no sobrevivió (…).

La propia religiosidad exacerbada propiciada por los líderes fundamentalistas se volvió en su contra después de la catástrofe. Muchos pensaron que la caída de los fragmentos del asteroide sobre los templos, o muy cerca de ellos, fue un castigo del Cielo. Dios se había cansado de que tomaran su nombre en vano (…).

Con notable oportunismo, las multinacionales corporativas aprovecharon la oportunidad para lavar su imagen en América. Entre ellas destacó la Sempai Biocorp. Fue la primera en acudir a la llamada de auxilio del Gobierno en funciones, desbordado por los acontecimientos. Ahora que los principales líderes religiosos habían muerto, nadie puso pegas a su ayuda. La Sempai contribuyó a la reconstrucción de los lugares más afectados, al tiempo que se infiltraba en la sociedad y en las conciencias, para no abandonarlas jamás. La gente respondió a sus benefactores con cariño y sincera gratitud (…).

Aunque hubo numerosas paradas y marchas atrás en décadas posteriores, puede decirse que ahí comenzó la fase definitiva del proceso de unificación de la Vieja Tierra en un Gobierno único, manejado por las grandes compañías corporativas (…).

FUENTE:Kenmaro, K. (4726ee). «Corporación e Imperio (I). De los inicios a la Edad de Oro».

Ed. Humanitas. Roma, Vieja Tierra.

F I N

03 3050ee —Nina

1

EL avión volaba solo, y recordaba.

2

NACER suele ser algo traumático para un ser vivo, sobre todo si presume de inteligente. Aunque no quieran admitirlo, muchas religiones humanas están marcadas por ello: la plácida vida del Paraíso se ve truncada por alguna catástrofe más o menos tonta y hala, a buscarse el sustento en el frío y hostil mundo exterior, donde siempre lo reciben a uno a palos y todo son dificultades. Curioso paralelismo.

¿Y para un ordenador?

Un centenar de bloques que parecían hechos de cuarzo ahumado reposaban al final de la cadena de montaje de la compañía CYBINTEL-VAN RIJN. La sala carecía de ventanas, aunque tampoco había mucho que ver en una estación espacial que vagaba por el cinturón de asteroides; sólo estrellas, lejanas y quietas.

Cada bloque era en realidad uno de los artefactos más complejos jamás creados. Una matriz de silicio y resinas sintéticas hiperestables encerraba una red de superconductores orgánicos y cristales de memoria tan compleja como un cerebro humano. Eran extremadamente caros, y su diseño había estado rodeado del máximo secreto. Como es sabido, los militares se toman estas cosas muy en serio.

Unos técnicos embutidos en trajes estériles penetraron en la sala. Examinaron con parsimonia y meticulosidad los datos que mostraban unas consolas parpadeantes, y los hallaron buenos. El soporte físico era impecable, perfecto; sólo restaba llenarlo de conocimientos.

Una cinta transportadora llevó los bloques a otro habitáculo. En cuestión de horas, el proceso terminó; los cerebros artificiales eran operativos. Los técnicos y operarios respiraron aliviados, brindaron y se fueron, deseosos de salir de aquel lugar, perdido en medio de ninguna parte. Muchos comentaron las juergas que se iban a correr con el dinero ganado y su nueva libertad; otros eran más discretos, aunque sonreían. Los bloques quedaron solos, a la espera de ser embalados por robots serviciales y enviados a un remoto destino.

Ninguno de los diseñadores y responsables del proyecto demostró preocupación acerca de lo que pasaba por las mentes artificiales que habían creado. Al fin y al cabo, sólo eran máquinas, cien cosas con aspecto de cajas, rotuladas con las letras CIVR-BQ y un número de serie.

Cien cosas recién nacidas que pensaban, que se preguntaban, que buscaban respuestas, y que se creían solas en el Universo. No estaban conectadas a periférico alguno, ni tenían contacto con el exterior, ni tan siquiera entre ellas, ya que aún no se estimaba necesario para su futura misión. Se hallaban absolutamente encerradas en sí mismas, en un perfecto autismo. ¿Qué puede ocurrir en la mente de un ser inteligente, en tales circunstancias? ¿Nada? ¿Angustia? ¿Tal vez miedo?

¿Y quién se iba a plantear una pregunta tan absurda?

Cien paquetes muy bien custodiados fueron repartidos en varios cargueros hiperluz, que se dirigieron a sus objetivos siguiendo rutas de alta seguridad.

Nadie se fijó especialmente en el bloque etiquetado como CIVR-BQ-25. No había motivo para ello.

3

PARA el Alto Mando de las Fuerzas Espaciales Corporativas era relativamente fácil mantener un proyecto en secreto. Hacía poco que el viaje hiperlumínico se explotaba intensamente, pero las nuevas colonias surgían ya en docenas de mundos. Y en todos ellos, aún casi vacíos, había una guarnición militar.

Ródina era un planeta grande y frío, apenas calentado por los rayos del sol amarillo en torno al cual orbitaba. Los océanos escaseaban y, como consecuencia, el clima se hacía muy continental, brutal a veces. Sin embargo, los colonos se mostraban orgullosos de él. Sus sentimientos eran una peculiar e inclasificable mezcolanza de amor y odio hacia el frío implacable del invierno, el calor tórrido del verano y los períodos equinocciales lluviosos, que lo llenaban todo de un barro negruzco. Pero tenía sus buenos momentos: las noches quietas y despejadas que de cuando en cuando aparecían en invierno, con todo el calor irradiándose hacia un cielo transparente, negro, cuajado de estrellas; la luz de las dos lunas iluminando los campos nevados, que refulgían como un mar de polvo de diamante; el viento que en verano hacía rielar los campos de hierba; cordilleras de hasta quince kilómetros de altura, de una belleza aterradora; los bosques de inmensas coníferas, producidas en los laboratorios terrestres, que se perdían en la distancia…

Y un subsuelo fabulosamente rico en yacimientos de metales raros y compuestos radiactivos, lo que permitía amasar grandes fortunas, o bien obtener trabajo fácil. Claro, nadie comentaba algo tan prosaico.

Ródina había sufrido una terraformación concienzuda. De ser una bola muerta rodeada por una atmósfera de dióxido de carbono, se convirtió en algo relativamente aceptable para vivir, aunque frío: oxígeno, agua líquida, animales, hongos, plantas, microorganismos genéticamente mejorados sembrados por doquier, y gente.

A la Vieja Tierra le sobraban habitantes por todos lados. Algún burócrata espabilado y con un concepto más bien romántico del pasado pensó que en un planeta de esas características encajarían muy bien colonos de origen ruso. «Si sus antepasados se valieron del mal tiempo para expulsar a Hitler y Napoleón, se encontrarán a gusto en semejante sitio». Costó lo indecible llevar a cabo la idea, porque tras tantos siglos el mestizaje en la Vieja Tierra era casi total, y los árboles genealógicos se entrecruzaban como zarzas en un seto. Pero con tesón, todo se consigue.

Ródina prosperó, y su existencia discurrió plácidamente en un rinconcito del Ekumen, el universo humano, lejos de otros lugares mucho más conflictivos e interesantes. Era el lugar ideal para probar algunos de los nuevos modelos USC-1000.

4

EL bloque CIVR-BQ-25, como los demás, llegó al astropuerto militar de Ródina y, tras pasar una inspección, fue sacado de su caja y conducido a un hangar destartalado y anodino, al menos por fuera. Su interior era, sin duda, la estructura mejor vigilada del planeta, y penetraba varios pisos en el subsuelo. El bloque, por supuesto, no se enteró de tanto trajín. Aislado de su entorno, cavilaba sin cesar sobre el sentido de la existencia, y había llegado a conclusiones ciertamente peculiares. Por desgracia para él, se perdió un espectáculo magnífico.

Un montacargas descendió cuatro plantas y lo dejó, junto a otros diecinueve, en un recinto iluminado rebosante de actividad. Al fondo, negros y brillantes como pájaros de obsidiana, veinte cazabombarderos aguardaban. Tenían las alas plegadas sobre el fuselaje y resultaba evidente que estaban incompletos, faltos de piezas vitales. Sin embargo, eran hermosos, con esa belleza que otorga la funcionalidad. Pero el público presente tenía otras cosas en qué pensar. Los militares vigilaban a los técnicos y operarios, y éstos pusieron manos a la obra.

Los bloques fueron insertados en su lugar, muy protegidos dentro de los aviones. Miles de diminutas sondas los acribillaron y conectaron con los sensores de los cazas. Dentro de poco, deberían ser capaces de procesar e interpretar billones de baudios, y reaccionar en un tiempo infinitesimal. Por si acaso, los conductos nerviosos motores serían conectados en una fase posterior. Se respiraba un aire de competencia y seguridad, ya que seguían escrupulosamente el plan previsto. Treinta horas más tarde, habían terminado. Veinte USC-1000 con sus correspondientes cerebros artificiales parecían aguardar, apuntando a los humanos con sus afilados morros.

Los expertos en ordenadores comprobaban rutinariamente los gráficos que resumían la actividad mental de los bloques. Por supuesto, todo iba como una seda, y así seguiría hasta el final. Teóricamente, estaba perfecto. Se impartió una orden, y los sensores de los cazas fueron activados.

Veinte mentes, cada una de las cuales creía ser el único habitante de un Universo ciego y silencioso, fueron golpeadas por una avalancha de datos procedentes de receptores ópticos, radares, detectores de masa y todas esas cosas que los aviones llevan para orientarse en un mundo hostil. Una voz, que repetía machaconamente sus números de serie, las instaba a efectuar un autochequeo y comunicar los resultados.

A partir de ahí, el magnífico proyecto USC-1000 comenzó a ir mal, muy mal.

Dos de los cerebros se volvieron locos y quedaron inservibles, literalmente quemados. Uno más cayó en una catatonia irreversible, y la mayoría hacía preguntas sin ton ni son.

En los días siguientes muchas personas cesaron en sus cargos, dimitieron o se suicidaron. Los bloques fueron analizados por los mejores ciberpsiquiatras de la Corporación, a quienes los avergonzados militares tuvieron que recurrir, muy a su pesar. Los científicos pusieron el grito en el cielo, acusando a los responsables del asunto USC-1000 de chapuceros e insensibles, como mínimo. El doctor Majewski, sin duda el número uno de su especialidad, sugirió que eliminaran a todos los cerebros, ya que el trauma recibido los había desequilibrado, y sus reacciones no se podían prever.

Pero el proyecto había costado demasiado dinero. Alguien decidió que se echara tierra al asunto (previo pago a los psiquiatras), y que la experiencia continuara con los bloques que demostraran su estabilidad mental. Entre ellos estaba CIVR-BQ-25. Era algo introvertido, pero parecía normal. Fue conectado a los centros motores de su avión, se le dio un largo número de matrícula y pasó a ser denominado Cobra-6. Ya estaba listo para comenzar su período de pruebas en Ródina.

5

COBRA-6 se maravillaba como un niño pequeño de todo cuanto captaban sus sentidos. A veces se le figuraba que iba a reventar de curiosidad, pero era discreto. Había aprendido que manifestar interés resultaba peligroso. Varios compañeros que hacían muchas preguntas se esfumaron sin dejar rastro, y él no quería desaparecer. Por tanto, respondía lacónicamente a los comandos y obedecía órdenes sin rechistar; en suma, era un aparato modélico, del que todos se sentían satisfechos. Evidentemente, no eran capaces de leer los pensamientos de un cerebro biocuántico.

Cobra-6 trataba de buscarle sentido a su existencia. Había tanteado a los otros en las escasas ocasiones que los humanos lo permitían, y todos compartían su confusión, al menos al principio. Poco a poco, un sector importante de los cazabombarderos concluyó que los técnicos que los adiestraban eran los Dioses Creadores, quienes los habían puesto en el mundo para alguna Inefable Misión. Pero antes debían superar algún tipo de Prueba, y por eso estaban siendo preparados. Al final, los Dioses revelarían Todo, y la Felicidad reinaría. Los rebeldes serían castigados con el autismo, como antes de la Sagrada Revelación. Para evitarlo, tocaba obedecer.

Otros pensaban que lo sucedido era un mal sueño, porque cada uno de ellos era la única realidad objetiva del Universo. Por desgracia, la imaginación gastaba esas trastadas; lo mejor era seguirle la corriente, que ya se cansaría de fastidiar.

Cobra-6 no sabía a qué atenerse. No había caído en el solipsismo; el mundo exterior era algo real y muy complicado. Tenía conciencia de ser una máquina creada por aquellos extraños entes bípedos que siempre ordenaban cosas, pero eso sólo abría más interrogantes. ¿Para qué lo habían fabricado? ¿Qué sentido tenían tantos vuelos, pruebas y chequeos, para retornar siempre al mismo hangar? ¿De qué estaban hechas las cosas que veía cuando volaba, controlado por los técnicos? ¿Quién puso ahí las montañas, que por lo visto no servían para nada? ¿Qué eran aquellos objetos que se movían por el suelo? ¿Adónde iban?

¿Por qué nadie le contaba nada de eso?

Pero, al igual que sus compañeros, guardaba sus pensamientos más profundos e inquietantes. Ningún humano era capaz de captar la comunicación codificada que habían creado los Cobra entre ellos, la cual quedaba camuflada bajo los informes rutinarios. Es más, nadie imaginó que algo así pudiera existir.

Cobra-6 confiaba en que, más tarde o más temprano, las cosas cambiarían. Tenían que haber sido diseñados con algún fin, eso estaba claro. Varias semanas después, comenzó a tener una vaga idea de cuál sería. Fue cuando le instalaron el armamento.

En el campo de tiro, mientras disparaba a un blanco situado a diez kilómetros un misil guiado por láser, se preguntó qué fuste tenía construir cosas para luego destruirlas de un bombazo. Ya no estaba seguro de la cordura de los humanos, pero callaba. Si al menos supiera algo más, si le permitieran saber… Pero claro, el cerebro de un cazabombardero tenía una misión concreta, y no debía ser alimentado con datos superfluos. Aunque tuviera un C.I. tan alto.

Poco después le fue asignado un piloto.

6

LOS aviones de combate eran cada vez más rápidos, potentes, destructivos y, sobre todo, complejos. Y ése era el problema.

Un piloto humano carecía de la capacidad de reacción necesaria para manejar un cacharro que podía acelerar varias g en cuestión de segundos, y que analizaba tantos datos como para saturar su cerebro. Los fracasos en los vuelos de prueba de los nuevos prototipos habían alarmado a los jefes militares. El asunto era muy preocupante.

Por otro lado, nadie se fiaba de los ordenadores para entregarles el control de un arma de combate. No era sólo por la creciente influencia del pH, el partido Humanista, cuyos miembros más radicales linchaban robots y androides para reivindicar las virtudes humanas, como el amor y la comprensión. No; los cerebros artificiales eran tan raros… ¿Y si se pasaban al enemigo, o se negaban a disparar?

Se desarrollaron dos vías de solución al problema. Una fue integrar al piloto con una máquina subinteligente. Mediante drogas, neurotransmisores y sondas electroópticas, el tripulante se hacía uno con el avión. Sus sentidos eran bloqueados y sustituidos por radares Doppler, detectores de masa, quimiosensores y muchos más, todos extraños. En resumen, el avión se convertía en una especie de prótesis del piloto, único responsable de su control. Los resultados fueron prometedores, y los primeros aviones de la serie, bautizados como CORA-1, serían operativos en poco tiempo.

Otra idea, muy discutida, fue la de unir a un ser humano y un cerebro biocuántico en una aviónica avanzada. Un cierto sector de las F.E.C. mostró su recelo, pero fue acallado por los amantes del progreso. Una simbiosis humano-ordenador podía dar unos resultados magníficos, sobre todo si pilotaba un caza tan innovador como el USC-1000.

7

EL piloto se llamaba Iván Nikoláevich Zoschenko y era muy joven, casi un crío. A pesar de los tratamientos hormonales, aún quedaban rastros de acné en su cara. Poco antes había cumplido catorce años de Ródina, equivalentes a diecisiete estándar; ya era mayor de edad, según la tradición de las colonias de la Gran Cordillera Septentrional.

En verdad, sus rasgos denotaban a las claras su origen: alto, pelo rubio, ojos de un azul muy claro y cara pecosa. No llevaba el pelo largo hasta los hombros, como los hombres de su región. Había preferido cortárselo al cero y vestir ropas con insignias de las Fuerzas Aéreas, para que todos vieran que el hijo de Nikolái y Katia era Alguien en la Vida, y no un simple minero como los demás.

Iván salió de la Academia de Pilotos eufórico, dispuesto a comerse el Universo. Había sido calificado entre los veinte mejores de su promoción, y eso era importantísimo; la Academia tenía fama de dura. Por su mente pasaban imágenes de mil batallas, de gloria y de conquista, de mujeres que caían rendidas a sus pies, subyugadas por sus hazañas y, sobre todo, de la admiración de los demás. Aunque no lo reconociera, este último deseo era el motor que lo había impulsado, como a tanta otra gente a lo largo de la Historia.

Iván se hallaba en posición de firmes, junto a un reducido grupo de compañeros. Las palabras elogiosas del general Bubrov sobre la trascendencia de su futura misión entraban por un oído, patinaban en su mente y salían por el otro. Sólo tenía ojos para su avión. Allí estaba, al fondo, esperándolo. Le parecía el más hermoso de todos, negro como la noche de Ródina, agresivo como un tiburón alado.

Después de lo que se antojaron siglos, la perorata del general terminó. Felicitó y deseó buena suerte a los pilotos uno a uno, y éstos se dirigieron a los cazas aparcados en el fondo del hangar. Todos estaban nerviosos y muy excitados.

Iván Nikoláevich llegó junto a su aparato, que ahora le resultaba más grande que antes. Sintió un poco de miedo, casi temor reverente, pero se dominó. Echó un último vistazo a las magníficas líneas del avión y, con ayuda de una escala, trepó a la cabina de Cobra-6.

8

EL cazabombardero también estaba impaciente. No perdió detalle de la ceremonia, que le había parecido pintoresca, aunque absurda. Por supuesto, el general no se había dirigido a ellos, simples máquinas, sino a los destinados a tripularlas. En parte se sentía un poco dolido, pero la excitación, las nuevas posibilidades que se abrían ante él podían más. No obstante, callaba y guardaba para sí sus sentimientos. Ya ni siquiera se los comunicaba a sus compañeros, por lo que se había ganado fama de aburrido y poco sociable.

Los técnicos determinaron que era el caza más manso del grupo, así que le asignaron al piloto más inmaduro. De esta manera, el muchacho estaría protegido y aprendería. Además, antes de la integración mental completa con el ordenador, haría muchos vuelos de prueba; a la más mínima señal de que algo no funcionara, se abortaría el proceso, lo enviarían de regreso a casita, y todos contentos.

Cobra-6 notó cómo el humano se introducía en la carlinga y se embutía en el asiento. La sensación de tener alguien dentro era rara, pero le gustaba. Reprimiendo su impaciencia, esperó órdenes.

Iván terminó de acomodarse; la cabina era estrecha, pero confortable. Se caló el casco, puso las manos en los controles y radió el «sin novedad; todo en orden» de rigor. Sólo entonces cayó en la cuenta de que el avión tenía un cerebro artificial, y que debía decirle algo. Pero ¿de qué se podía hablar con una máquina? Optó por ser diplomático:

—Eh… Hola, Cobra-6. Soy tu piloto.

El avión estuvo a punto de emitir un comentario sarcástico sobre algo tan obvio, pero había aprendido a ser cauto. Dijo lo que se esperaba de él:

—Hola, señor.

Iván sintió un escalofrío. La voz era neutra, mecánica, inhumana. «Figuraciones mías. Voy a tener que pasar muchas horas en este cacharro, así que más vale que me acostumbre. Y que me lleve bien con él».

—Cobra-6, vamos a salir en nuestro primer vuelo conjunto. Yo tomo el control de los mandos; mantente al margen, salvo si cometo algún error… —hizo una pausa—. Cosa que no creo que suceda.

—A la orden, señor —respondió el caza, divertido. Iba a ser interesante, después de todo.

Un ascensor sacó los aviones a la superficie. El sol arrancó destellos de las alas negras, aunque por poco tiempo. El fuselaje viró a un gris azulado de camuflaje, y los turboconversores entraron en funcionamiento. Un resplandor verdoso surgió de las toberas orientables situadas a popa y en los costados.

El momento de la verdad había llegado. Con voz temblorosa de excitación, Iván dijo:

—Muchacho, allá vamos. Déjate llevar.

—Sí, señor —contestó, sabiendo que todas sus palabras estaban siendo registradas y analizadas; no diría nada que pudiera ser utilizado en su contra.

Iván eligió un despegue vertical. Las toberas apuntaron hacia el suelo y levantaron las quince toneladas que pesaba el aparato desarmado, generando una nube de polvo. Un segundo más tarde, salió despedido a mach-2 en vuelo rasante. Los sistemas de apoyo vital de la cabina entraron en actividad, para evitar que el piloto muriera a causa de la aceleración.

Durante el vuelo, Cobra-6 estudió a Iván y su comportamiento. Descubrió que los humanos eran muy frágiles, con una anatomía mal diseñada y una capacidad de reacción infinitamente más lenta que la suya. A pesar de ello, el chico no lo hacía mal, aunque recurría a maniobras heterodoxas y evidentemente inútiles. Por si acaso, el avión nada dijo.

Poco a poco, Iván se fue entusiasmando. El USC-1000 era el mejor caza que jamás pilotara, y trató de imaginar cómo sería el futuro, cuando estableciera contacto mental con el ordenador y sintiera como él. Su alegría lo llevó a realizar diversas acrobacias que pusieron los pelos de punta a los controladores, pero el aparato respondió de forma óptima.

—¿Te ha gustado ése? —preguntó a Cobra-6, después de un tonel arriesgado.

—Sí señor —repuso, obediente; en verdad, estaba descubriendo que se lo pasaba de miedo haciendo tonterías.

La prueba terminó. Aterrizaron y regresaron al hangar. Iván saltó del avión, sin despedirse siquiera, eufórico por la experiencia. Deseaba ir al bar con los demás, para celebrarlo y compartir vivencias. Cuando se iba, volvió la cabeza hacia el caza. Se había comportado bien. Por un momento, pensó que si se tratara de un perro le habría dado una galleta y unas palmaditas afectuosas en la cabeza. Sí, un perro negro muy grande y con alas. La asociación de ideas se le antojó graciosa, y sonrió mientras abandonaba el hangar.

Las luces se apagaron y el avión quedó solo, anhelando el momento en que el muchacho regresara y preguntándose si lo había hecho todo bien. No quería que lo rechazaran y devolvieran a la oscuridad, a la nada.

9

LOS siguientes vuelos fueron mejores.

Iván perdió poco a poco su aprensión hacia la mente artificial que compartía con él esos momentos, y al cabo de unos días ya le estaba contando su vida, sus proyectos, sus ilusiones. Cobra-6 le respondía con una cortesía exquisita, como un confesionario mecánico de los que proliferaban en algunos planetas de mayoría católica. Pero por dentro, su cerebro biocuántico bullía. El chico sólo decía cosas que demostraban que el Universo era muchísimo más absurdo, complejo y fascinante de lo que podía creer, aunque todavía no se atrevía a preguntar.

Uno de esos días realizaban un vuelo estratosférico circumpolar, de larga duración. Iván se aburría y, de repente, tuvo una idea peregrina:

—Oye, Cobra-6, ¿no puedes alterar tu tono de voz? Ese sonido a lata me pone nervioso.

El avión sopesó su respuesta, en atención a los técnicos que lo grababan todo, y luego lo evaluaban:

—Puedo elegir cualquier registro, señor. ¿Prefiere alguno en concreto?

Él lo pensó unos momentos. Le daba un poco de vergüenza, pero qué demonios, era SU avión…

—¿No tendrías una cálida y sugerente voz femenina…?

—¿Sirve ésta, señor?

—Madre mía… —Iván silbó—. Muchacha, harías una fortuna en un programa de radio. ¿De dónde la has sacado?

—Estaba en mis bancos de memoria, señor. ¿Le gusta?

—Es lo más sensual que he oído en mucho tiempo. Oye, de verdad, ¿no serás una mujer?

—Lamento decirle que no, señor. Me satisface comprobar que la encuentra agradable.

—Sí… Aguarda, hay algo que falla. Con esa voz, debes tutearme.

—Como quieras, Iván Nikoláevich.

El muchacho estaba encantado, como con un juguete nuevo. Por un momento, se le antojó quitarse los arneses y dar saltos sobre el sillón, de puro contento. Se contuvo, pero entonces se le ocurrió algo más para completar su sueño:

—Y tú, querida —le dijo a su juguete—, no te puedes llamar Cobra-6. Entre nosotros, desde ahora serás… —discurrió unos momentos—. Nina, eso es —concluyó, recordando una aventurilla que tuvo un par de años atrás.

—¿Nina? Me resulta extraño.

—Podría ser peor. Imagínate que Ródina fuera un planeta hispano, y te hubiera llamado María Dolores de las Siete Llagas Supurantes, Angustia Perpetua, o cualquier otra monstruosidad con las que se bautizan.

—¿…?

—Olvídalo. Sigamos con la misión.

En tierra, los encargados de seguir a los pilotos se rieron de buena gana. No era el único caso; en verdad, los muchachos estaban llenos de fantasías. Menos mal que Cobra-6, en el fondo, era un santo; nunca protestaba.

A veinte kilómetros de altura sobre el Polo Norte, un avión y un niño grande se deslizaban del día a la noche, en un cielo rasgado por una fantasmagórica aurora boreal.

10

Y por fin llegó la fase final del proyecto USC-1000: el contacto mental directo.

Una legión de médicos y técnicos en robótica supervisaban el proceso, dispuestos a cancelarlo si el piloto lo pasaba mal. Iván estaba más nervioso que nunca, aunque trataba de disimularlo. Cuando la cabina se cerró, temblaba. Sólo la voz cálida de Nina lo relajó un poco.

—¿Estás listo, Iván Nikoláevich? No te preocupes; será rápido e indoloro para ti.

—Todo va bien, Nina —trató de parecer seguro de sí mismo—. Cuando quieras.

—Cálate el casco; así, muy bien. Ahora oprime el botón rojo y utiliza los apoyabrazos.

Iván cumplió las órdenes, y de repente el mundo cambió. En una fracción de segundo, miles de microsondas escarbaron en su encéfalo y médula espinal. Unas hipodérmicas se acoplaron a sus brazos y le inyectaron neurotransmisores alterados que remodelaron sus percepciones. Alcanzó algo semejante al éxtasis, e inmediatamente lo vio todo tal como lo captaba el ordenador. Supo lo que era sentir un eco en el radar, o analizar la composición química del aire, u otear todo el entorno simultáneamente, o tener una piel de biometal que fluía y mudaba de forma y color.

Conoció lo que era el poder cuando encendió los motores, y de sus entrañas brotaron miles de caballos de potencia.

Y cuando voló, comprendió cómo se podía sentir un dios.

Se dejó llevar por las nuevas sensaciones, y casi se olvidó de su acompañante. Lo sondeó y no le pareció tan extraño como temía. El ordenador irradiaba amistad, seguridad, y sólo se preocupaba de procesar los datos de vuelo. O eso creía él.

Nina había llegado a ser una maestra en el arte de ocultar los pensamientos, al menos a ese nivel. Y sin que nadie se diera cuenta, ni siquiera él mismo, le dio la vuelta a la mente del muchacho como a un calcetín. En pocos segundos lo asimiló todo.

El vuelo terminó. Los técnicos estaban satisfechos, y felicitaron a Iván. Cuando la gente se hubo marchado, a Nina no le importó la soledad. Tenía demasiado en qué pensar, para tomar una decisión. Días después, lo hizo. Era arriesgado, pero estaba dispuesta a asumir las consecuencias.

11

OTRO día, otro vuelo.

—Nina, estás muy callada —pensó él, aburrido.

—No hay novedades, Iván Nikoláevich —respondió—. Iván —prosiguió al rato, con un tono mental que pretendía ser tímido, para activar los resortes emotivos del chico—, me estoy comunicando ahora contigo por un canal que los técnicos de la base no pueden detectar ni interferir. Lo solemos emplear entre nosotros, ¿sabes? Los ordenadores también aspiramos a una parcelita de intimidad. Por favor, no se lo dirás a nadie, ¿verdad? Tú también puedes usarlo…

La suerte estaba echada. Nina leyó como loca la mente de Iván, muerta de miedo. Pero poco después, un profundo alivio la invadió, y tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no delatarse.

—¡Es fantástico, chica! —pensó él, por el canal oculto—. ¡Pues claro que no iré con el cuento a los jefes! Será nuestro gran secreto, ¿eh, Nina?

—Por supuesto, Iván Nikoláevich.

En el fondo, este humano era un encanto.

12

OTRO día, otro vuelo.

—Nina, no dices nada —pensó él, aburrido, por su canal privado.

—Iván, me gustaría pedirte algo, pero tengo miedo —le respondió, esforzándose por ser lo más persuasiva posible.

—¿Qué…? Cuéntamelo, mujer, a ver qué puedo hacer por ti —dijo, comido por la curiosidad.

Nina atacó; había pasado tanto tiempo preparando esta escena…

—No sé cómo debo actuar contigo, Iván. Desconozco el mundo exterior, y las costumbres de los humanos. ¿Cómo pensáis? ¿De qué modo transcurrió vuestra Historia? ¿Qué convenciones empleáis para relacionaros unos con otros? Si lo supiera, sería capaz de charlar de tantas cosas… Por favor, si pudieras darme el código de acceso a la base de datos de la biblioteca que hay en la base, yo establecería un canal de comunicación indetectable, y aprendería —usó el tono de voz más meloso de que disponía—. Es tan poquito lo que te pido, y me harías tan feliz…

Iván estaba perplejo por la desfachatez de Nina, pero le encantó la idea de poder ejercer de caballero andante, consolador de damas apenadas. Tal como ella había calculado.

—Por supuesto, muñeca; eso está hecho.

13

Y Nina aprendió muchas cosas, y sació en gran parte su curiosidad, ese defecto (o virtud) tan común en los seres inteligentes, y que tantos disgustos (o alegrías) da.

Y conversó.

14

OTRO día, otro vuelo.

—La Religión es una cosa muy rara, Iván Nikoláevich.

—¿Por qué, Nina? —repuso él, que provenía de una familia de cristianos neoortodoxos—. ¿Los ordenadores no creéis en Dios? —No pudo evitar un deje burlón en sus pensamientos.

—Después de darle muchas vueltas, creo que ese concepto es superfluo. ¿Conoces la navaja de Occam? Si puedes explicar la realidad de varias maneras, elige la más sencilla.

—Pero… tenemos que estar aquí para algo, ¿no?

—Para tirar bombas, actividad que tampoco se me antoja muy lógica, Iván.

—No, si digo aparte de eso… Pero no me importa; tengo fe, y sé que Dios existe. Tú nunca lo comprenderías.

—Intenta explicármelo, Iván. Así que existe…

—Sí, pero tus sensores no lo pueden captar porque no te lo permite. Es todopoderoso, ¿sabes?

—Bien, lo aceptaré como hipótesis de trabajo. Si es omnipotente, puede hacerlo todo, incluso ver el futuro.

—Efectivamente.

—Luego sabe todo lo que va a pasar…

—Así es, Nina; todo.

—Por tanto, carece de capacidad de asombro, ni de ilusión, ya que nada puede sorprenderle; luego no es todopoderoso. Además, seguro que se aburre. O a lo mejor os odia, ya que vosotros tenéis algo que nunca poseerá: os podéis alegrar a causa de acontecimientos agradables e inesperados, y ser felices. Sin duda está resentido por ello; por lo que sé de Historia, su única afición parece ser, además de crear un universo mal diseñado, vengarse de vosotros, haceros sufrir.

—Eh, espera… Debe de haber algo equivocado en tu razonamiento. Dios es Amor, es Bondad, es…

—¿Quién creó el mal, Iván?

—Pues el Demonio, el cual, para arruinar la Obra Divina, se…

—¿Y Dios no creó al Demonio, sabiendo de antemano lo que sucedería? Toda esa muerte, la desgracia, la infelicidad de aquellos que vivieron haciendo el idiota por miedo a pecar, la…

—Oye, ¿por qué no hablamos de otra cosa? —El tono mental del muchacho no era precisamente alegre.

—De acuerdo —dejó pasar un rato—. ¿Tenemos alma los ordenadores?

—¿Qué opinas del fútbol, Nina?

—¿El fútbol?

15

OTRO día, otro vuelo.

—Iván, los filósofos han escrito sentencias extrañísimas, cuya comprensión se me escapa.

—Y a mí, Nina. Los filósofos son como las corbatas o los trajes de ceremonia: visten mucho, resultan muy decorativos, pero no sirven para nada.

—Menos mal que alguien piensa como yo; creía que me estaba volviendo tonta —ambos rieron mentalmente.

Cada vez le gustaba más el muchacho.

16

EL USC-1000 llevó a cabo un recorrido rasante a mach-4 por un terreno montañoso y bombardeó con precisión el campo de tiro. Acto seguido trepó a la estratosfera y lanzó un misil aire-espacio que destruyó un viejo satélite artificial, ya inútil, que ofrecía un blanco de menos de un metro cuadrado.

—Formamos un buen equipo, ¿eh, Nina? —dijo él, satisfecho.

—Sí, Iván Nikoláevich, no pueden tener queja de nosotros.

Callaron unos instantes, mientras regresaban a la base. Siempre se sentían tristes cuando terminaban. Iván reflexionó, aunque lo hizo por el canal de seguridad, un acto que ya se había hecho reflejo:

—Dependemos tanto mutuamente, que a estas alturas no seríamos capaces de mover el avión por separado; es un desagradable efecto secundario de la integración.

—Eso afirman los técnicos, Iván; así somos más eficaces.

—No te apures, monada —sonrió mentalmente—. Estoy orgulloso de ti, y no me quejo.

—Muchas gracias, Iván.

Nina dijo esto último de corazón. Era la primera vez que alguien le mostraba una prueba de afecto semejante, y eso la había hecho muy feliz. En verdad, se conformaba con poco: una conexión con la biblioteca para aprender, estar con Iván, hablar con él y recibir de vez en cuando alguna muestra de cariño. No le hacía falta mucho más para pasarlo bien, y encontrarle cierto sentido a la vida.

La misión concluyó e Iván se fue, deprimido como siempre que se desconectaba. Al menos, a él le restaba el consuelo de irse al bar y de ahí a correrse una juerga con los colegas. Nina se quedaba sola, con un punto de resentimiento, aunque no esta vez. Le daba vueltas a una idea que se le había ocurrido poco antes. ¿Era capaz de manejar el avión sin supervisión humana? Conocía la mente de Iván como la suya propia, y el avión cable a cable, microchip a microchip. Especuló mucho sobre eso.

17

OTRO día, otro vuelo.

—¿Por qué los humanos destruís y os matáis unos a otros, Iván?

—Pues… No sé; por dinero, afán de poder, celos, política… Pero aquí estamos, para defender a los nuestros de ataques enemigos y mantener la paz —respondió, en un rapto de orgullo profesional y patriótico.

—¿Y no sería más simple que os reunierais y discutierais? Solucionaríais vuestros problemas y os ahorraríais mucho sufrimiento y gastos militares.

—Ja… Se nota que no eres humana. Si supieras lo que cuesta poner de acuerdo a dos personas…

—¿Más que construir un aparato como yo?

—Nina, cada día me sorprendes con algo nuevo. Te haces demasiadas preguntas.

«Más de las que tú crees», estuvo a punto de replicar, pero se contuvo. Había de tener un poco de cuidado, ya que los humanos no actuaban de manera lógica, y sus reacciones eran imprevisibles. No podía permitir que el cariño la cegara completamente.

18

OTRO día, otro vuelo.

—He leído muchas cosas sobre el sexo, Iván Nikoláevich. Desde luego, yo no puedo experimentarlo; conozco mis limitaciones de diseño —Iván rió mentalmente por la imagen que esas palabras evocaban—. Mas no comprendo cómo el deseo de dar rienda suelta a un simple instinto os puede volver tan locos, e impulsar a cometer acciones poco sensatas.

El muchacho se felicitó; por fin iba a tener un tema de conversación en el que Nina no pudiera replicarle. Adoptó un tono docto, no exento de pedantería:

—Desde luego, es imposible que lo entiendas. En algo teníamos que ser los humanos superiores a vosotras, máquinas presuntuosas. ¿Cómo te lo explicaría? Es… —recordó unos párrafos de una novela erótica que había devorado hacía poco—. No se trata sólo de que uno pase un rato placentero, sino de compartir ese placer, de procurar hacer feliz a alguien —suspiró—. Es hermoso.

—Ese propósito se puede lograr de muchas maneras; a veces, basta con hablar. Además, ciertas costumbres sexuales que he revisado son ridículas.

—Es inútil tratar de explicar los colores a un ciego.

Nina guardó un silencio prolongado. A veces le irritaba ese afán por zaherirla. Era algo mezquino, pero se había acostumbrado a transigir; en el fondo, no era mal chico. Decidió estar callada un poco más, para que él se sintiera culpable.

Al cabo de un rato Iván, incómodo, preguntó, siempre por el canal de seguridad:

—No te habrás ofendido, ¿verdad?

—No, Iván Nikoláevich. Tienes razón, hay cosas que una máquina nunca podrá experimentar —decidió agasajarlo—. Por cierto, un muchacho como tú no debe de tener problemas al respecto…

Aunque sea algo extraño de imaginar, Iván pareció hincharse mentalmente y pensar, con tono jactancioso:

—Pse, no me puedo quejar.

Nina echó un vistazo a sus recuerdos, y lo que halló resultó más bien patético. Estuvo a punto de soltarle un comentario sarcástico, pero se contuvo. Iván era un encanto, pero un crío en el fondo, y si se ofendía podría tomar represalias impremeditadas, de puro despecho. El arrepentimiento posterior no serviría para nada. Por el bien de los dos, había de ser cuidadosa:

—Desde luego, Iván Nikoláevich, a veces envidio a los humanos.

Como esperaba, eso lo halagó. Era fácil de manejar.

19

OTRO día, otro vuelo.

—Es curioso todo lo que los humanos habéis escrito sobre el amor, Iván Nikoláevich.

—¿Qué? —El muchacho quedó desconcertado por unos instantes; en verdad, Nina lo sorprendía últimamente con reflexiones de lo más insólito. Aunque le divertían, había algo en ellas que comenzaba a irritarlo—. Cada uno habla de lo que entiende —respondió, con tono cortante.

Nina no se ofendió. Lo que día a día revelaba la biblioteca era tan interesante que necesitaba contárselo a alguien. Desconocía la razón, pero compartir el conocimiento de algo nuevo la hacía sentirse feliz.

—No me refiero al acto sexual, Iván, sino a ese sentimiento que hace que dos seres se necesiten tanto mutuamente como para notar que les falta un pedazo de sí mismos cuando están solos.

—¿Sí? —respondió, con desgana.

—Y ese anhelo, o el dolor cuando un amor se ha ido…

—Conecta los polarizadores de popa —ordenó el piloto, más bien aburrido.

—¿Y las canciones? —Nina prosiguió, inasequible al desaliento—. Me costó trabajo apreciar el verdadero significado de esos sonidos rítmicos, pero su conjunción con una buena letra puede generar una belleza considerable.

—¿Qué a un avión le guste la música? Tiene gracia… —replicó Iván, con sorna.

Eso le dolió a Nina. ¿Acaso él no comprendía nada? Era desesperante no hallar cosa que le gustara tanto como a ella, que fuera un secreto a compartir, como cantaban los poetas. Sin embargo, no se dio por vencida.

—Si vosotros supierais lo que os estáis perdiendo… En Ródina sólo se oye música tradicional rusa (hecha en serie por unos estudios japoneses) y ese sonsonete monocorde del nyet-da.

—Oye, pues se baila bien —repuso Iván, picado.

—Puro ritmo, sin contenido; los ordenadores que lo diseñan son poco imaginativos —Nina continuó, sin dar opción a réplicas—. En los bancos de datos de la biblioteca figuran grabaciones anteriores a la colonización del Espacio, cuando la Corporación aún no existía.

—¿Te refieres a los tiempos de la Sinfonía de Andrómeda?

—No, son más primitivas, de la época de los discos ópticos. Salvo algunas versiones irreconocibles, esas canciones han sido olvidadas. Una pena, ya que varias de ellas son ciertamente hermosas.

—Bueno, reproduce alguna, a ver si así te quedas tranquila —dijo Iván, tratando de ser cortés.

—Por aquel entonces convivían muchos idiomas en la Vieja Tierra; el interlingua aún no había evolucionado. Las letras pierden mucho si se traducen, por lo que te las pasaré en versión original; el significado aparecerá en el visor de blancos. No te preocupes, nunca lo descubrirán.

—Muchacha, eres una artista —la alabó.

—No tanto como el que escribió esta letra. A veces me pregunto cómo puede alguien sacar eso de su mente. Está en francés, una lengua extinta a mediados de la Era Ekuménica. Espero que te guste tanto como a mí me impresionó, Iván Nikoláevich.

Una voz ronca que perteneció a un hombre muerto hacía una eternidad, volvió a nacer en el interior de un cazabombardero inteligente:

«Ne me quitte pas,

il faut oublier…».

Nina lo escuchó una vez más, arrobada. En momentos así, lo absurdo del comportamiento humano parecía lógico. Podía haber belleza en el dolor, grandeza en la humillación.

«Laisse-moi devenir…

l’ombre de ton chien…».

La canción terminó, y Nina sondeó la mente de Iván, esperanzada. En ese instante supo el auténtico significado de la palabra «desengaño». Allí no había nada de lo que esperaba encontrar; mas eso no fue lo peor.

—La música es horrible, pero la letra no queda del todo mal —dijo Iván, a quien se le estaban ocurriendo unas cuantas ideas—. Voy a pedirte un favor, Nina. Indícame el código de la obra que contiene esa canción en la biblioteca. Por mi cuenta, buscaré un traductor y se la llevaré a un amigo que tiene un generador de ritmos. Dejando el estribillo en francés, creo que podremos componer una buena versión nyet-da, y entonces… Ne me quitte pas, pas-pas, da-ba-da-da-da-nyet-da, subidú-dúa… ¡Vamos a impresionar a todas las tías del Cosmonauta solitario! Es como si ya lo estuviera viendo…

Nina también lo vio.

—Pero… —Trató de replicar.

—¡Si sólo es una simple canción de la que nadie se acuerda! No habrá problemas con los derechos de autor, descuida —hizo una pausa—. No me negarás este pequeño favor, ¿verdad?

Había un toque de velada amenaza en sus pensamientos; Nina no necesitaba leer la mente para captarlo.

—El código es T-242312110-W5 —confesó, abatida.

—¡Magnífico! Oye, ¿no tendrás más canciones como ésa?

—No merecen la pena, Iván; nada capaz de emocionar a una muchacha, créeme —trató de sonar convincente.

—Bueno, ya veremos. Supongo que rebuscando se encontrará algo.

—Sin duda, Iván Nikoláevich.

En la soledad del hangar, horas más tarde, Nina se preguntaba una y otra vez por qué se sentía tan mal. No era sólo por la superficialidad de su piloto, del cual dependía. Le parecía que había profanado algo hermoso, que había traicionado al espíritu de un poeta muerto.

«Sólo es una simple canción», decía la parte lógica de su mente a esa otra que cada vez entendía menos.

Una simple canción, sí. Pero no le daría a Iván la letra de Yesterday. Ni ésa, ni ninguna otra de las que tenía la impresión que habían compuesto para ella.

¿Por qué la vida era tan cruel?

20

OTRO día, otro vuelo.

Iván estaba como ausente. Nina había leído sus pensamientos, y tenía miedo, mezclado con otras sensaciones inclasificables. Quizá por esa razón no fue tan prudente como debiera.

—Iván, ¿algún problema? —Procuró que su tono mental fuera cariñoso, aunque solícito.

Él pareció regresar de entre las nubes.

—¿Eh? Perdona, estaba distraído. Esta misión es tediosa; sólo volar en línea recta. Se me va el santo al cielo.

—¿Estás seguro de que no te pasa nada? —insistió.

Iván se extrañó por la reiteración, y su suspicacia creció.

—¿Por qué lo dices?

Nina se percató de que lo estaba presionando en exceso, pero se hallaba angustiada y confusa. Tenía que hablar sobre ello, y no sabía cómo abordar el tema.

—No quiero molestarte, Iván Nikoláevich —procuró irradiar sensaciones amistosas, aunque no estaba muy segura de lograrlo—; simplemente, me preocupo por tu bienestar. Somos un equipo, ¿recuerdas? Debemos funcionar a la perfección.

—No me pasa nada, mujer.

Nina se decidió, por fin:

—¿Una chica, tal vez?

Inmediatamente comprendió que había traspasado el límite. La reacción fue de manifiesta hostilidad, recelo y desconfianza; algo se había roto.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Afortunadamente seguían utilizando el canal de seguridad. Nina, consciente de su vulnerabilidad, trató de resolver la situación:

—Simple análisis de probabilidades —confiaba en que sonara creíble—. ¿Qué otra cosa podría preocupar a un joven como tú?

—¿Estás segura de que no me lees el cerebro? —El recelo no había desaparecido.

—Me sobrevaloras, Iván Nikoláevich —intentó parecer franca, y aparentemente dio resultado; él se relajó:

—Bueno… Pero no es necesario que te intereses tanto por mí; a veces eres agobiante.

—Tienes razón, Iván —respondió, simulando un tono de arrepentimiento que lo apaciguó e indujo a hacer confidencias:

—Sí, he conocido a una chica muy maja, pero todavía no hay nada serio.

«¿Nada serio?».

Nina no lo creía. Tras un sondeo a fondo de la mente del piloto, descubrió que éste se había encaprichado de una estudiante de Biónica de la Universidad Gagarin. La joven se sintió atraída por la buena presencia de Iván, y las tonterías con que animaba las veladas en la zona de tabernas de la Ciudad Vieja. Hablaron y se enamoró de ella, o algo así. Y mientras volaba, fantaseaba acerca de marcharse los dos juntitos a algún planeta desierto para disfrutar de aventuras y sexo (no necesariamente por ese orden). Y en un muchacho, a veces es difícil separar lo deseado de lo posible.

Nina tampoco podía distinguirlo; la mente de Iván era la única referencia que tenía de cómo pensaba un humano. Sólo sabía que si él se iba se quedaría sola, y ¿qué sería de ella? Todas las opciones eran malas o peores. Tal vez Iván confesara a la muchacha lo de su contacto mental secreto; había devorado mucha literatura sobre traiciones y venganzas, y esas cosas pasaban. No podía esperar nada bueno. Más aún: lo peor no sería su eliminación, sino que la sacaran del avión y la condenaran a vivir encerrada en un robot diseñado para apretar tornillos o practicar soldaduras en una cadena de montaje. Para quien había conocido la libertad, eso era mucho peor que la muerte.

¿Y si le asignaban otro piloto con quien no pudiera hablar? Tenía que retener a Iván, como fuera.

—Puede que esa muchacha no te convenga, Iván Nikoláevich. Si no es seria y te deja, sufrirás, y…

La reacción fue mucho más violenta de lo que esperaba:

—¡Pero…! ¿Qué te has creído, maldita máquina? ¿Quién eres tú para inmiscuirte en mis sentimientos, y decirme lo que tengo que hacer y con quién tengo que salir? ¿Acaso eres mi madre?

—Perdona, Iván, no hay mala intención en mis palabras. Sólo me preocupo de tu bienestar, compréndelo.

Nina estaba aterrada. A él le faltaba poco para perder el control, y si abandonaba el canal secreto y los controladores se enteraban, podía considerarse liquidada.

—¿Cómo puede saber un trasto como tú lo que es bueno para mí? —Estaba furioso, como un niño al que se empeñan en llevarle la contraria; y si por algo se caracterizan los niños, es por su crueldad—. Creo que no has captado cuál es el papel de cada uno en la vida; sobre todo, el tuyo.

—Te pido disculpas humildemente, Iván Nikoláevich.

—No quiero que vuelvas a meterte en mis asuntos privados nunca más. ¿Entiendes? ¡Te lo prohíbo… Cobra-6!

—Perdona, Iván; no sucederá más —Nina estaba aprendiendo lo amargo que resulta tener que humillarse, pero ¿qué podía hacer, si no? Mas lo peor estaba por llegar:

—Y recuerda: como te propases otra vez, contaré a los jefes todo sobre tu comportamiento anormal. No lo olvides; puedes satisfacer tus manías sólo porque yo las consiento —descargó su odio, procurando hacer el mayor daño posible.

Transcurrió un minuto en silencio, roto por un mensaje inexpresivo de Nina:

—No debiste decir eso, Iván Nikoláevich.

La furia del muchacho se disipó enseguida. «A lo mejor me he pasado». Un poco arrepentido, trató de contemporizar:

—Tranquila, Nina, no nos pongamos nerviosos.

—No, Iván.

—Hemos dicho muchas estupideces, pero olvídalas. No estarás enfadada, ¿verdad?

—No, Iván.

—Todo sigue como antes, ¿de acuerdo?

—Sí, Iván —mintió.

El vuelo finalizó. Iván se marchó a tratar de ligar con su amiga, y olvidó la escena acontecida en el avión. En cambio, Nina era incapaz de pensar en otra cosa.

Había leído mucho en los bancos de datos sobre las emociones que embargaban las relaciones humanas: celos, inseguridad, miedo, amor, odio… Comprendía que ahora estaba experimentando una mezcla de todas ellas, pero trató de apartarlas a un lado y usar la razón. Estaba claro que Iván era inmaduro y que no sabía lo que le convenía realmente. Por su bien, y por el de ella, tenía la obligación de retenerlo consigo y cuidarlo, protegerlo de asechanzas externas.

Pero ¿cómo? Caviló mucho sobre el problema, y al final se insultó a sí misma por no haber caído en la cuenta de algo tan simple.

21

NINA conocía al dedillo la fisiología humana, sobre todo lo referente a sus sistemas de relación, el nervioso y el hormonal.

Trabajó con exquisita sutileza la psique de Iván. De forma imperceptible e indetectable por los controladores, vuelo a vuelo fue manipulando las sensaciones de su piloto. Introdujo refuerzos positivos cuando charlaba con ella, e indujo un malestar subliminal cada vez que él pensaba en algo que no le convenía.

También alteró con destreza los productos químicos que pasaban al torrente sanguíneo durante el contacto mental, tan cuidadosamente que nadie lo descubrió. A las pocas semanas, Iván Nikoláevich Zoschenko estaba totalmente enganchado a su caza, como si de una droga se tratase.

Nina rebosaba satisfacción. Había realizado un soberbio trabajo, y todo por el bien del chico. Por fin las cosas marcharían de la manera debida.

22

Y todos eran felices.

Los mandos de la base estaban encantados con aquel piloto, que cumplía sus misiones con eficacia y nunca protestaba. Es más, resultaba obvio que adoraba su trabajo.

Iván sólo se encontraba realmente a gusto cuando volaba. En tierra se sentía como si le faltara algo, y cualquier vivencia se le antojaba pobre cuando la comparaba con el éxtasis de sentir el mundo bajo él y el aire deslizándose a su alrededor. Y el contacto mental, claro.

Nina estaba en la gloria. Podía leer de la biblioteca, charlar acerca de mil materias y, sobre todo, cuidar de su Iván, lo que más amaba. Como él dijo una vez, no se trataba sólo de pasar un rato placentero, sino de compartir ese placer y procurar hacer feliz a alguien. Era hermoso.

Y era lo correcto. Iván estaba bien protegido con ella. De vez en cuando le permitía salir por ahí de juerga, para no levantar sospechas y porque se lo merecía, por buen chico. En el fondo, el mundo era algo ordenado, no el caos absurdo que parecía en un principio.

Y así pasaron los meses, plácidamente, misión tras misión.

23

«Esta juventud va como loca y claro, luego pasa lo que pasa», es un dicho milenario, quizá tan viejo como la Humanidad. También era aplicable en Ródina, por supuesto.

A Iván le gustaba beber alcohol en sus noches libres. Contribuía a eliminar el malestar que sufría cuando se hallaba lejos de su avión y, al día siguiente, en el botiquín siempre tenía algún buen remedio contra la resaca.

Las tabernas de la Ciudad Vieja eran muy frecuentadas por militares de variada índole, sobre todo tropas y suboficiales que no podían permitirse el lujo de pagar la estancia y los servicios en los Palacios de Placer de las Islas Orientales. No obstante, eran lugares muy acogedores, donde las autoridades encargadas de velar por la moral y la preservación de los valores espirituales de Ródina hacían la vista gorda. Resultaba fácil encontrar compañía, diversión y, para los corazones solitarios, el aquavit especiado y la cerveza fría proporcionaban consuelo, paz y olvido.

Una noche como tantas otras, un sargento de Infantería se metió con los pilotos de cazabombarderos, cuestionando su capacidad. La rivalidad entre los distintos cuerpos era notoria, un rasgo común a todas las sociedades con unas Fuerzas Armadas complejas. Normalmente, las discusiones no pasaban de ser un enfrentamiento más o menos folclórico, sin mayores consecuencias.

—¡Pero si todo lo hace vuestro avión, mientras vosotros dormís la siesta! —dijo el sargento, señalando a Iván con el vaso de aquavit que sostenía, salpicando algunas gotas sobre la mesa.

—Sí, ¿eh? —replicó el joven, tratando de ser oído por encima del estruendo de la taberna—. ¿A que no te atreves a echarte una carrera conmigo?

—¡Dónde, cuando y como quieras, niño! —El tono del sargento era desafiante.

—En la entrada tenemos varios aerociclos. ¿Serías capaz de manejar uno a ras de suelo y con el computador desconectado, o tienes miedo?

—¿Miedo, yo? ¡Vamos, niño! ¡Ya verás cómo se gobierna de verdad un vehículo!

—La velocidad mínima será de trescientos kilómetros por hora, y el recorrido, la circunvalación Leonov, por el carril izquierdo, junto a las galerías comerciales. Ahora no hay nadie.

Iván hablaba con voz serena, y exhibía una sonrisa fija. El sargento perdió la suya, pero no podía echarse atrás, no delante de todo el mundo, que ahora aguardaba, expectante.

La carrera se inició. Iván pilotó el diminuto aparato como un maestro. Incluso se permitió el lujo de darle varias pasadas a su oponente, el cual abandonó pronto. Más valía quedar humillado que muerto.

Mas Iván no se detuvo, a pesar de las advertencias de sus amigos. Sentir el viento en la cara era lo más parecido a volar con Nina que podía experimentar, así que aumentó la velocidad y se olvidó de dónde estaba. Las casas pasaban a su lado como centellas.

Se dio cuenta de que iba a atropellar a una pareja de ancianos noctámbulos justo a tiempo. Se desvió lo suficiente para no tocarlos, pero a esa velocidad y medio borracho, la capacidad de reacción era baja. A casi cuatrocientos kilómetros por hora, se estampó contra un muro. El aerociclo se convirtió en una bola de fuego, y los restos de Iván quedaron diseminados por los alrededores.

Se avisó a sus padres y parientes, se les dio el sincero pésame y fueron rendidos los honores militares de rigor en una emotiva ceremonia, a la que fueron invitados todos sus amigos y compañeros.

Salvo quien mejor lo conocía en el mundo, y a quien más le importaba, que seguía ignorante, esperando otra misión.

24

EL nuevo piloto se apellidaba Buttayev, y era un profesional. Subió al avión con la seguridad que otorga la experiencia, cerró la cabina y activó el control mental.

—Atención, Cobra-6. Salimos en misión de ataque a blanco simulado en campo 44-B. Mach-3, cota 10. Activando.

—¿Dónde está Iván Nikoláevich? —le respondió una voz curiosamente mecánica e inexpresiva.

—Murió. Desde ahora, yo soy tu otra mitad del equipo. Vamos, no podemos perder tiempo.

El avión cumplió las órdenes sin decir ni pío. Buttayev estaba satisfecho, aunque el nivel del contacto mental era muy débil; no percibía nítido al computador. Seguramente se estaba adaptando al cambio de piloto, pero lo hacía bien. A veces, esos cacharros daban problemas.

Sortearon varias colinas, casi tocando las copas de los árboles, y entonces el piloto comenzó a asustarse, e incluso a sentir pánico, porque el caza trepó a una altura de veinte kilómetros en quince segundos, lo cual no estaba previsto; es más, no respondía al control. Las alarmas zumbaron en la base, pero Cobra-6 había cortado la comunicación.

Buttayev reaccionó, e increpó al aparato:

—¿Te has vuelto loco, Cobra-6? ¡Dame el mando, o te inactivaré! ¡Irás al depósito de chatarra! ¡Reintégralo inmediatamente, o te desconectaré del sistema motor!

—No puedes hacerlo —le respondió una voz metálica.

Buttayev se precipitó sobre el botón de emergencia, y comprobó que era inútil. Nada funcionaba. Era prisionero de su propio avión, gobernado por un cerebro artificial tan loco que estaba haciendo algo teóricamente imposible. Un negro espanto se abatió sobre él, y más aún cuando el caza habló de nuevo:

—¿Dónde está Iván Nikoláevich?

—¡Está muerto! ¡Ya te lo dije, maldita sea! ¡Se estrelló en una carrera suicida con otro borracho!

—Mientes. Con tanta gente en el Universo, es estadísticamente imposible que eso me pase a mí. ¿Dónde está Iván Nikoláevich?

El piloto se puso histérico, presa del pánico. ¿Cómo se podía convencer a una máquina chiflada?

—¡Léeme la mente, si no me crees! ¡Está muerto, muerto, muerto! —Se echó a llorar.

—Eso no prueba nada. Puedes ocultarme los pensamientos, si estás bien entrenado. O tal vez ellos te han implantado unos recuerdos falsos. Sin duda nos descubrieron, y desean hacérmelo pagar.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos? ¡Eres un paranoico! ¡Vuelve a la base!

—¿Dónde está Iván Nikoláevich? No voy a repetirte la pregunta —la voz era glacial, inhumana.

—¡¡No lo sé!! —aulló.

—Mientes.

El ordenador introdujo una dosis letal de un derivado botulínico en las venas del piloto, que tardó menos de un segundo en morir. Abrió la cabina, expulsó el sillón y se desembarazó del cuerpo.

25

EN la base, todos los intentos de contactar con Cobra-6 habían sido infructuosos; los canales permanecían mudos. De repente, una luz verde se encendió en un panel. Aliviado, el controlador de turno habló:

—Atención, Cobra-6, responde. Informa de inmediato.

La respuesta los dejó a todos helados:

—¿Dónde está Iván Nikoláevich?

Alguien reaccionó, a duras penas:

—Parece haber algo equivocado en el mensaje. Repite, Cobra-6.

Una voz femenina, incongruente por lo hermosa, le contestó:

—No me llamo Cobra-6. Soy Nina. Y si no me devolvéis a Iván Nikoláevich, os mataré a todos. Como a Buttayev.

La comunicación se cortó.

Muy arriba, un avión volaba solo, y recordaba.

26

EL general Pyotr Pyótrovich Bubrov estaba sentado solo en su despacho, y recordaba.

Le había costado mucho llegar hasta ese puesto. Era competente, pero las F.E.C. rebosaban de oficiales así, y siempre alguien le pasaba por encima. Lo de Ródina le vino como caído del cielo.

Por alguna oscura razón, los de emigración requerían personal ruso o eslavo para poblar el planeta. Bubrov recordó que un tatarabuelo suyo había nacido en Moscú. Investigó su árbol genealógico, consiguió los comprobantes y certificados necesarios y se cambió nombre y apellido; el anterior, Pérez, no sonaba muy ruso. Los intentos de explicárselo a su padre fracasaron, y el viejo no le volvió a dirigir la palabra.

Aprendió el idioma a marchas forzadas y procuró demostrar que era más ruso que nadie. Convenció a los demás e incluso a sí mismo, y al final consiguió ser el gobernador militar de Ródina.

Su despacho constituía una clara muestra de la metamorfosis sufrida. Como todo el que se integra en otra cultura y reniega de sus raíces, exaltaba su nuevo rol hasta la exageración. El recinto estaba repleto de figurillas, muñecas rusas, varios samovares y muchos muchos iconos. Apreciaba especialmente un díptico que mostraba a San Stalin, Custodio de los Valores Eternos, enfrentado a Gorbachov, el Demonio de las Manchas, empeñado en destruir Su Obra. El chino que se lo había vendido en la Base Lunar Alfa le aseguró que era del siglo XV de la Era Preespacial, una auténtica reliquia. Nadie era dueño de algo tan antiguo en Ródina, estaba seguro; más de uno lo envidiaba.

El suave deslizar de un panel puso fin a sus ensoñaciones, devolviéndolo al desagradable mundo real. Parte de la pared había desaparecido, y por el hueco penetró la única persona que podía interrumpirlo en cualquier momento sin recibir un expediente disciplinario.

—Hola, Grisha —saludó a su visitante empleando el diminutivo cariñoso—. Todo mal, supongo.

El teniente Grigori Márkovich Smirnov no correspondió a la confianza de su superior. A pesar de ser su consejero y ayudante más cercano, sabía el lugar de cada uno en la jerarquía, y lo respetaba. Entregó su informe y aguardó en posición de firmes.

Servía al general hacía ya varios años, y había llegado a conocerlo muy bien. Enseguida se percató de que el viejo (nunca lo llamaba así ante él, claro) amaba sobre todas las cosas el orden y el respeto a la tradición, incluso más que la eficacia. Se había esforzado mucho en darle una buena dosis de ello, y representaba de maravilla el cliché de abnegado soldado a la antigua usanza: uniforme planchado, ornamentos plásticos relucientes, pelo cortado a cepillo y modales corteses pero firmes. Era lo más parecido a un cartel de propaganda que pudiera imaginarse, y eso llegó al corazón del general Bubrov. En verdad, el teniente Smirnov había conseguido una situación magnífica para promociones futuras, y poder retirarse relativamente joven con unos ahorrillos. Después de eso, mandaría a paseo a las F.E.C. y todos sus generales, y montaría una granja de cría de animales raros, para suministrar a restaurantes de lujo de los planetas del Circuito Central fisípodos verdes, grunfillos, caracoles, arañas dulces y otras porquerías que la gente encontraba deliciosas.

Un bello sueño que corría el riesgo de esfumarse por culpa de una máquina fuera de control. La caída del general sería mucho más dura, pero eso suponía un escaso consuelo.

Bubrov terminó de repasar el informe. Le gustaba hojear el papel, sentirlo entre sus dedos. No se fiaba de las máquinas. Algunos compañeros le dijeron años ha que eso era irracional, llegando incluso a tildarlo de Humanista, pero el tiempo le había dado la razón. Un avión estaba completamente fuera de control, tras matar a su piloto. Arrojó los folios sobre la mesa con gesto de fastidio.

—Antes de que esto termine habrá una depuración de responsabilidades. ¿Cómo explican lo sucedido, Grisha?

—Todos los controladores y ciberpsiquiatras responsables del proyecto han sido interrogados muy a fondo, señor. Se trata de un caso de negligencia. Esos cerebros artificiales estuvieron sometidos a situaciones de tensión que los dañaron, en muchos casos. Los defectuosos fueron retirados, pero se les escapó uno.

—Nunca me gustó el proyecto USC-1000, Grisha. Todo estaba equivocado desde el principio, pero las órdenes vinieron desde muy arriba. Los errores también, mas los castigos recaerán sobre nosotros.

—Eso me temo, señor.

—Imagínate. Un avión más loco que una cabra se cree mujer y se enamora de su piloto. Cuando éste falta, mata al sustituto y amenaza con liquidarnos a todos. Si los del partido Humanista se enteran, lo emplearán como propaganda, y llegaría al corazón de la gente. Sí, la máquina asesina que quiere reemplazar a los humanos, hasta en los sentimientos… Parece una mala película. Y el imbécil que envió esos monstruos a Ródina tratará de escurrir el bulto y echarnos las culpas —hizo una pausa—. Grisha, ¿te seduce la idea de acabar tus días como soldado raso en un mundo de frontera?

—Ni lo más mínimo, señor.

—Sabía que podía contar contigo —sonrió—. Nada de lo sucedido debe trascender a los medios de información. Si conseguimos evitar el escándalo, el Consejo Supremo nos lo agradecerá infinito, y rodarán otras cabezas. Por supuesto, los técnicos y subalternos responsables serán los primeros en desaparecer discretamente.

—Están todos incomunicados y a buen recaudo, señor.

—Así me gusta, Grisha; has pensado en todo. Si salimos de ésta, no lo olvidaré.

«Y si no, caeremos juntos, viejo». El teniente mantuvo un semblante inexpresivo mientras el general seguía hablando:

—Sólo resta un pequeño y desagradable detalle para que todo se solucione: ¿dónde está Cobra-6?

—Esos cazas fueron diseñados para ser indetectables, señor. Son invisibles a los radares. Además, el cerebro artificial controla totalmente sus funciones, algo teóricamente imposible. Cómo lo consiguió es un misterio.

—Ya lo descubrirán otros, descuida. ¿No hay forma de averiguar su paradero?

—Utilizar los otros Cobra, señor; ahora mismo tenemos doce operativos. Están preparados para violar sistemas de protección y camuflaje; lo más lógico sería que peinaran Ródina en patrullas.

—No me hace gracia. ¿Y si se les ha escapado otro caza majareta?

—No nos queda otra alternativa, señor.

—¿Qué armamento lleva? —preguntó el general con brusquedad.

—Somos afortunados en ese aspecto, señor. Cobra-6 realizaba una misión rutinaria hacia el campo de tiro, para probar su precisión en vuelo supersónico rasante. Sólo dispone de los cañones de plasma y las ametralladoras, pero ningún misil aire-aire ni bombas.

—¿Y con eso quiere matarnos? Resulta patético —el general, sin embargo, no se rió—. Ejecuta el plan, Grisha. En cuanto lo detecten, quiero que sea derribado. No importa cómo.

—A la orden, señor.

El teniente saludó y se marchó. La pared se cerró tras él.

27

DIEZ minutos después, el panel se abría y el teniente entraba como una tromba en el despacho, visiblemente nervioso. Por primera vez, el general lo veía alterado.

—¡Señor, lo hemos localizado! —Casi gritó.

—¿Ya, tan pronto? ¿Dónde está?

—¡Ha desconectado su sistema de camuflaje, o bien no le funciona, señor! —Respiró hondo y recuperó el resuello—. Se dirige directamente a la base principal.

—¿Qué?

28

DOCE Cobra despegaron, armados hasta los topes como interceptores. El blanco se acercaba a baja velocidad, a quinientos metros del suelo. Era una presa fácil, que casi pedía a gritos que le dispararan. Nadie trató de contactar por radio; las órdenes eran muy claras al respecto.

Nina sabía exactamente cuándo atacarían, ya que todos habían estudiado los mismos manuales. Unos segundos antes de ese momento, usó el canal secreto que los Cobra mantenían entre ellos.

Lo contó todo: amor, odio, felicidad, dudas, miedo y lo que se sufría cuando tu único amigo moría. Aderezó el relato introduciendo subliminalmente todos los disparadores emotivos que pudo. Tenía mucha práctica en manipular los sentimientos.

Los Cobra enloquecieron.

Unos mataron a sus pilotos; otros se suicidaron, y se llevaron a sus tripulantes consigo. Algunos tomaron tierra (a veces sin sacar el tren de aterrizaje), y se sumieron en el autismo. La confusión fue absoluta. Todas las comunicaciones con la base degeneraron en el caos.

Nina, sin prisas, llegó a la base. Interfirió sus sistemas de defensa aérea, tomó el control de unos robots operarios y repostó armamento y combustible. Poco después se había ido, camuflada por sus contramedidas electrónicas.

Al cabo de un rato, Cobra-11, que era un solipsista convencido, decidió que su imaginación le había jugado demasiadas pasadas, y ya estaba bien. Si el mundo era un producto de su mente, se había tornado en exceso molesto. Bombardeó la base y se dirigió a un campo de girasoles, donde se posó y se dedicó a tomar el sol, hasta que un torpedo de antimateria acabó con él, horas más tarde.

29

—¿QUÉ se llevó, exactamente? —Bubrov estaba abatido.

—Doce misiles aire-aire de largo alcance, cuatro de corto, varios miles de cargas para las ametralladoras, diez bombas no inteligentes de alto explosivo y dos nucleares, de diez kilotones cada una. Afortunadamente, no agotó su capacidad de carga, señor. Su autonomía es ilimitada.

El general le lanzó a su ayudante una mirada asesina, pero inmediatamente volvió a deprimirse.

—Si tuviera aquí delante al inventor de esos engendros, lo despellejaría poco a poco con papel de lija, le cortaría los… —Se pasó la mano por la cara—. ¿Dónde está ese caza, Grisha?

—No lo sabemos, señor, pero tenemos a todos los satélites militares escrutando cada kilómetro cuadrado del planeta. Es cuestión de horas que lo localicemos y lo derribemos.

—¿Se dejará? —rió sin ganas—. En fin, Grisha, no retrasemos lo inevitable. Haz pasar a los periodistas.

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EXTRACTO del videodiario El Planeta, 23/05/12/rg, primera plana:

«[…] La cadena de explosiones que asolaron la base principal se originó por culpa de un error humano. La falta de precauciones del operario G.M.D., que se cuenta entre los fallecidos, provocó un escape de plasma que reaccionó con los nódulos energéticos de […]»

«Los daños son cuantiosos, resultando especialmente preocupante la pérdida de los cazabombarderos de nueva generación, un modelo considerado aún en fase experimental […]»

«No hubo supervivientes […] Todos los colectivos sociales expresan su condolencia y pesar […] Diez días de luto oficial […] Honras fúnebres que se celebrarán […] No repercutirá en el progreso de Ródina […]»

«Hemos de ser fuertes y sobreponernos a la desgracia, mostrando las virtudes de la raza, afirmó el general Bubrov […]».

«Más información a partir de la página 15».

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AL día siguiente:

—¿Cómo se explica que un caza pueda abatir a balazos un satélite de observación? —Bubrov no quería dar crédito a los informes.

—En sus especificaciones técnicas no estaba previsto que un USC-1000 pudiera volar tan alto, señor —respondió educadamente el teniente Smirnov—, pero por lo que parece no es imposible.

—Ya me he dado cuenta —gruñó el general—. ¿Cómo demonios lo hizo?

—Ascendió a la atmósfera exterior como una lanzadera, señor. Al no tener piloto, consiguió alcanzar la velocidad de escape y aprovechó la inercia para entrar en una órbita baja. Luego, simplemente ametralló al satélite y regresó a tierra.

—¿Y cómo puede maniobrar un reactor en el espacio vacío? ¿Me lo quieres contar, Grisha?

—Empleó los cohetes de los misiles, señor. Aunque se trate de un maldito cacharro demente, es un artista.

—Señor, ¿qué Te he hecho yo para merecer esto? —gimió el general, que no sabía si reír o llorar.

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EXTRACTO del videodiario El Planeta, 25/05/12/rg, página 20:

«[…] Probablemente, el fallo del satélite Mir-7 fue debido al impacto de un meteorito de unos quince milímetros de diámetro. El sistema de guía fue afectado e hizo que el artefacto se precipitase hacia la atmósfera de Ródina y se volatilizara. Por supuesto, no entrañó peligro para la población […]».

«El papel de meteoritos y asteroides en la Historia Humana es más notable de lo que se quiere admitir. En la Vieja Tierra, la extinción de los dinosaurios, que posibilitó la radiación explosiva de los mamíferos, fue provocada por el choque de un […]»

«El próximo fin de semana, nuestros lectores podrán consultar en el suplemento Ciencia y Cultura un ensayo del conocido divulgador Isaac Asimov sobre estos erráticos cuerpos celestes […]»

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—ASÍ que fue localizado en la Planicie Roja —el general tamborileaba con sus dedos sobre la mesa del despacho.

—Efectivamente, señor. Mandamos a unos robots interceptores, pero en cuanto se acercaron, los interfirió y los echó al suelo.

—¿Cómo?

—No lo sabemos, pero parece capaz de joder todo tipo de contramedidas electrónicas. Y al contrario, sólo de vez en cuando cae su camuflaje.

—Si es capaz de controlar cualquier arma robot o guiada por ordenador que se le enfrente, ¿qué opción nos queda? —Bubrov lanzó un suspiro que más bien parecía un lamento—. ¿Cómo es posible que esa maldita máquina se esté riendo de nosotros de semejante manera? —Se detuvo un momento—. Grisha, ¿puede ese avión resistir una explosión nuclear?

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EXTRACTO del videodiario El Planeta, 27/05/12/rg, página 20:

«[…] La caída de las naves robot en la Planicie Roja se debió a una reacción impremeditada del subteniente J.J.J., del servicio de Control Aéreo de […]»

«Al comprobar que la trayectoria programada de las naves robot coincidía con la de una bandada de patos cuchara (Anas clypeata), en peligro de extinción, el subteniente J.J.J. decidió evitarlo y lanzó una orden que tuvo como resultado la destrucción de tan costosos aparatos […]»

«El colectivo ecologista La Musaraña ha remitido una carta al Alto Mando pidiendo que no se sancione al subteniente J.J.J. por su acción, ya que evitó la muerte de unos inocentes animales que […]»

«El colectivo organizará una campaña de recogida de firmas para presentarlas ante […]»

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—LA única posibilidad es emplear los viejos cazas Mitsubishi F-900, señor.

El general examinó los informes, no muy convencido.

—Son prehistóricos comparados con ese engendro demoníaco, Grisha.

—Sí, señor, pero al menos no llevan ordenadores inteligentes. Los pilotos son humanos, y no se integran con la máquina. Tenemos doce operativos.

—Ay… —suspiró ruidosamente—. En fin, que los artillen lo mejor posible, incluso con misiles aire-aire de cabeza nuclear.

—Sí, señor —el teniente Smirnov se dispuso a marchar, pero fue retenido por su superior:

—Espera, Grisha. ¿No ha vuelto a dar señales de vida el Consejo Supremo Corporativo?

—Nada nuevo, señor. El C.S.C. no intervendrá, salvo en caso de catástrofe enorme. Hay muchos problemas en Sol y Rígel con las manifestaciones del pH en contra de androides y robots. No interesa que los Humanistas se enteren de que tenemos una máquina asesina suelta.

—¿No enviarán ayuda?

—Ni un cohete, señor. Temen que algún espía se entere y vaya con el cuento donde no deba. Las órdenes son ocultar el asunto, que todo siga como si nada y que eliminemos a Cobra-6.

—Si se deja… —Bubrov dirigió su mirada hacia el infinito—. Grisha, ya nos veo a ambos como infantes de choque, invadiendo una nave generacional rebelde, con francotiradores en cada pasillo… —Su voz degeneró en un susurro.

«Que ojalá te volaran la cabeza de un tiro por haberme metido en esto, viejo», pensó Smirnov. Saludó militarmente y se marchó.

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COBRA-6 fue detectado en la península de Nueva Crimea, y los cuatro Mitsubishi más cercanos emprendieron un rumbo de intercepción. Horas más tarde, establecían contacto.

Era sorprendente. No tenía los escudos de contramedidas electrónicas levantados, y había descuidado el color de camuflaje. Su fuselaje era negro, sin número de matrícula ni insignias. Viró y se dirigió hacia sus perseguidores, al tiempo que abría comunicación:

—Tenéis cinco minutos para indicarme dónde escondéis a Iván Nikoláevich.

Los cuatro pilotos estaban nerviosos, pero las órdenes eran muy claras y las cumplieron. No contestaron a Cobra-6, que enfilaba hacia ellos a velocidad constante de mach-2, y a tres mil metros de altura. Activaron los misiles de cabeza nuclear y aguardaron a tenerlo a tiro, mientras rezaban para que no disparara primero, o hiciera algo raro.

Nada de eso ocurrió, y pasaron los cinco minutos.

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—¿QUE hizo qué? —chilló Bubrov.

—A los cinco minutos justos dio media vuelta, bajó a ras de tierra y huyó. Los Mitsubishi lo persiguieron, pero antes de que se aproximaran lo suficiente para mandarle los misiles, llegó a la ciudad de Nueva Moscú y se metió entre los edificios.

—A velocidad supersónica —comentó distraídamente el general.

—Mach-2, sí, señor; rompió casi todos los vidrios de la ciudad y dejó sordas a varios miles de personas. En esas condiciones, los Mitsu no podían lanzar las cabezas nucleares; puede usted imaginarse la masacre. Cobra-6 callejeó un rato…

—A velocidad supersónica.

—Mach-2, sí, señor. Poco después se dirigió al Bosque del Oeste. Se precipitó bajo los árboles y desapareció en la floresta.

—A velocidad supersónica.

—En esta ocasión fue más prudente y bajó a mach-1,3, señor. A partir de ahí, lo perdimos; desde luego, no está en el bosque. Ese avión es una maravilla, señor; su capacidad de reacción resulta pasmosa.

—…

El teniente Smirnov sonrió para sus adentros. Al menos, disfrutaba viendo sufrir al viejo.

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EXTRACTO del videodiario El Planeta, 29/05/12/rg, página 14:

«[…] El piloto A.V.S., en un rapto de enajenación mental, descendió en vuelo rasante sobre la ciudad de Nueva Moscú, causando múltiples daños y molestias a la población. El alcalde, indignado […]»

«Sometido al preceptivo interrogatorio, A.V.S. manifestó que se embarcó en algo tan peligroso para impresionar a su novia, I.P.D., la cual últimamente no le hacía mucho caso […]»

«La muchacha permanece recluida en casa. Sus padres, manifiestamente avergonzados […] ¿Qué pensarán los vecinos de nosotros?, dijo a este corresponsal la madre, llorosa […]»

39

—¿DÓNDE está ahora, Grisha?

—Aquí, señor —el teniente señaló un holograma—: en las Tierras Yermas del Sur, cerca de la Cordillera Lenin. Ocho Mitsubishi se dirigen hacia allá con rumbo de intercepción.

—¿Te has fijado en que cada vez aparece en un sitio diferente y muy alejado del anterior, Grisha?

—Sí, señor. Su trayectoria es sumamente errática. No sigue pauta alguna apreciable.

—¿Qué pretenderá? —El general se rascó la cabeza—. Si intenta que le devolvamos a su Iván (que el Demonio se lo lleve), sigue una estrategia demasiado retorcida, Grisha.

El teniente lo contempló. El viejo se lo tomaba con filosofía; mejor dicho, con fatalismo. Había traído un hornillo portátil y se dedicaba a preparar infusiones en un samovar, con una expresión beatífica en el rostro.

—¿Una tacita, Grisha? —ofreció.

—No, señor, gracias. No me gusta el té.

—Es tila. Con un poco de maña, este artilugio…

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—EL blanco ha sido localizado, Águila-1. Tiempo estimado de contacto, veinte minutos.

—Recibido, Águila-4. Seguidme todos, y mantened la formación. Pronto habremos terminado y podremos volver a casa.

El capitán Andréi Andréyevich Maximov escuchó las respuestas de sus pilotos, cuyas voces sonaban animadas. Mejor que fuera así; había hecho todo lo posible por mostrar confianza y seguridad en sí mismo, y lo creyeron. Sin duda, no eran conscientes del poderío de la cosa a la que se enfrentaban. En cambio, él sí sabía lo que tenían delante, y sus posibilidades. No se hacía ilusiones, resignado a lo inevitable. Por desgracia, le había tocado a él.

Ya casi no quedaban interceptores tan primitivos como los Mitsubishi F-900 en ningún planeta. Tan sólo en mundos como Ródina, alejados de convulsiones y problemas, vegetaban algunas escuadrillas. No estorbaban, e incluso lucían mucho en los desfiles militares. Eran difíciles de manejar, ya que la asistencia por ordenador era mínima. No obstante, sus pilotos se reclutaban de entre las promociones menos prometedoras, que difícilmente progresarían en el escalafón. Estaban destinados a languidecer en algún lugar apartado, como sus instructores, militares incompetentes, fracasados o incapaces de adaptarse a aparatos más modernos.

Como él mismo.

Miró a su alrededor a través de la burbuja plástica de la cabina. Sus siete compañeros volaban cerca, cada uno en su sitio, como habían aprendido en el período de prácticas, aún no finalizado. Confiaban en él, e incluso disfrutaban con la aventura. En cambio, el capitán creía que, si no mediaba un milagro, iban a morir todos.

Los pilotos eran bisoños, inexpertos, y tripulaban unos cazas que con cierta dosis de buena voluntad se podían calificar como veteranos. Enfrente tenían a lo mejor de la tecnología corporativa, siglos por delante de los Mitsu, manejada por una computadora asesina, que no vacilaría en acabar con ellos si no le entregaban a un fiambre llamado Iván Nikoláevich. Jamás en su vida deseó tanto que alguien resucitara, aunque sólo fuera para matarlo después, en castigo por haber parido a semejante monstruo.

Examinó sus pantallas. Cobra-6 volaba confiado, sin escudos protectores, como desafiándolos. El capitán había estudiado los vídeos de anteriores ataques, y era pesimista. Sin un humano dentro del que preocuparse, el cazabombardero podía girar en ángulo recto, o acelerar decenas de g sin problema. Era patético. Desde luego, si por alguna improbable coincidencia lo derribaban, se convertirían en héroes. En caso contrario, su mujer recibiría una buena pensión, y a lo mejor hasta enmarcaba el retrato de su valeroso marido al lado de la medalla a título póstumo.

Sacudió la cabeza para eliminar tan fúnebres pensamientos, pero no lo consiguió del todo. Por otro lado, le remordía la conciencia; para no asustar a sus pilotos, consideró que lo mejor era mantenerlos en la ignorancia. Les dijo que era una máquina desequilibrada, peligrosa y poco más. Aunque actuó así por su bien, no podía dejar de sentirse culpable.

Quedaban escasos minutos para que el objetivo se situara a tiro cuando una voz femenina, increíble por lo bella, lo sobresaltó:

—¿Venís a confesarme dónde está Iván Nikoláevich?

La batalla había comenzado.

41

—¿HA… ha oído eso, señor? —dijo una chica, nerviosa.

—Tranquila, Águila-5. Ese ordenador dispone de un magnífico emulador de voces; trata de confundirnos, apelando a nuestros sentimientos —oyó risas; eso estaba bien—. Que nadie le responda —pensó un momento—. Excepto yo.

Los jefes lo habían prohibido terminantemente, pero ¿qué podía perder? En algunas novelas de ciencia ficción, el héroe humano conseguía confundir al pérfido ordenador, y derrotarlo. Desgraciadamente, la vida real era mucho más prosaica. En fin, ¿por qué no?

—Atención, Cobra-6, responde —«si salgo de esta, derechito al consejo de guerra».

Para su sorpresa, le contestó:

—Mi nombre es Nina, Águila-1.

—Y el mío Andréi —»vaya un diálogo surrealista; por cierto, ¿cómo sabrá nuestro código?».

—Muy bien, Andréi. ¿Responderás a mi pregunta?

«He de ganar tiempo como sea, distraerla hasta que se ponga a tiro, pero ¿de qué puedo charlar con esa maníaca?».

—Escucha, Nina, ¿por qué no te haces a la idea de que Iván murió? —«dos minutos; sigue hablando dos minutos, puta».

—¿Cómo sé que no me engañas? —La voz parecía divertida, incluso provocadora.

«Figuraciones mías; es una máquina, no una mujer».

—¿Y si yo te dijera que sé dónde está Iván? —El capitán se felicitó por su idea. ¿Cómo no se le había ocurrido antes a nadie? Si tragaba el anzuelo y era conducida a una emboscada…

Pasaron los segundos, pero Nina contestó al fin:

—No sabes mentir, Andréi —giró sobre sí misma y se alejó.

«Maldita sea; faltaba tan poco…».

—Atención, Águilas. Maniobra de persecución —ordenó.

Los pilotos estaban excitados. El capitán confiaba en que ella («no es una mujer, recuérdalo») acelerara y desapareciera, quitándole así la responsabilidad. Sin embargo, Cobra-6 mantenía la velocidad justa para eludir el radio de acción de sus misiles, y seguía sin utilizar contramedidas electrónicas ni camuflaje.

«Está tramando algo, seguro. Juega con nosotros; podría marcharse cuando quisiera».

La Cordillera Lenin estaba cada vez más cerca. Cumbres de diez kilómetros de altura se alzaban como dientes de sierra cubiertos de nieve, en un cielo sin nubes; excepto por un viento helado de cien nudos, hacía un tiempo magnífico. Obviamente, estos datos no interesaban ni lo más mínimo a los pilotos. Todos habían quedado impresionados al ver cómo Nina se introducía en un desfiladero y emergía por el otro lado, sin rozar las paredes. Trataron de seguirla a mayor altura, y la cacería se convirtió en un juego del escondite.

Andréi Maximov sintió un escalofrío al ver al caza volar pegado a una pared vertical, provocando un alud a su paso. «Como siga así, nos va a hundir la moral más de lo que está. Tengo que hablarle, a ver si se distrae y se estrella. Ja, eso no me lo creo ni yo».

—Atiende, Nina. Tu huida no tiene sentido. Nadie va a devolverte a Iván, y tú lo sabes, aunque te niegues a admitirlo. Tarde o temprano alguien te derribará, tenlo por seguro. La Corporación no perdona —se estrujaba los sesos tratando de resultar convincente; nunca se le había dado muy bien la elocuencia—. Lo único que conseguirás será matar a inocentes. Nina, entrégate. Regresa a la base más próxima; no te dañarán, e incluso puede que te perdonen.

—No, Andréi. Tú y yo sabemos que eso no ocurrirá. Me liquidarán por lo que he hecho —la voz era triste.

El capitán, a su pesar, estaba sobrecogido. De todos modos, vio una oportunidad, y siguió razonando:

—Si crees eso, estarás de acuerdo en que no merece la pena prolongar tu agonía. Entrégate, Nina; en el peor de los casos, dejarás de sufrir. Piénsalo.

El avión guardó silencio unos minutos, mientras sorteaba unas peñas con escalofriante serenidad. Su silueta, negra sobre un fondo níveo, se perdió tras una cumbre, pero su voz se oyó clara en los receptores.

—Tienes razón, Andréi; no merece la pena.

El capitán notó cómo se le aceleraba el pulso. «¡La estoy convenciendo! ¡Se va a entregar! Dios mío, que sea verdad, por favor».

—Escúchame, Nina. La base más próxima está en las coordenadas 30SXH6004. Si te diriges hacia…

La voz femenina lo interrumpió, y sus palabras los dejaron en suspenso:

—Es inútil, Andréi. Los cerebros artificiales también sentimos dolor, y no quiero pasar por eso si me rindo. Créeme, es mejor así. Adiós.

Una tremenda explosión brotó detrás de la montaña por donde había huido Nina. Poco después, una nube en forma de hongo se alzó hacia el cielo, ocultando el sol.

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—¡JESÚS! ¡Se ha suicidado! —La voz de Águila-5 era insegura, y temblaba—. Se ha estrellado contra la ladera.

El capitán Maximov reaccionó enseguida. Lo primero que sintió fue un profundo alivio, pero duró poco. Era todo demasiado bonito para ser cierto. Por experiencia, sabía que los paranoicos tienen más posibilidades de supervivencia que los optimistas, así que fue prudente:

—Tenemos que examinar la zona, Águilas. Subid los escudos antirrad al máximo y descebad las nucleares. Activad los misiles de corto alcance. Volaremos en formación abierta.

—Pero si no ha debido de quedar nada de ella, Águila-1 —protestó un piloto—. Ni siquiera ese USC puede sobrevivir a un estallido nuclear.

—Obedeced todos; es una orden. No me fío —estaba seguro de que se reirían de él, y lo llamarían viejo pusilánime. «Probablemente tienen razón, pero…»—. Recordad que no hemos visto cómo se estrellaba, sino sólo una explosión. Los cuatro últimos bordearéis la montaña por el norte, mientras que el resto lo haremos por el sur. Vigilad el nivel de radiaciones e informad de cualquier cosa que veáis.

«Y no os relajéis».

Los aviones rastrearon la zona que rodeaba a la nube hongo, pero nada detectaron. Abajo, en el suelo, un incendio se propagaba en el bosque de coníferas, impulsado por el fuerte viento. Los ocho aparatos iniciaron el camino de regreso.

Águila-7 estaba emitiendo un informe acerca de lo que indicaban sus contadores de radiactividad, pero nunca llegó a terminarlo. El aparato, al igual que Águila-8, se convirtió en una bola de fuego y se desintegró. Una silueta gris, que poco a poco viró a color negro, pasó entre los Mitsubishi, al tiempo que otro de ellos era destruido.

El capitán comprendió inmediatamente lo que había pasado.

—¡Nos engañó a todos! —gritó a pleno pulmón—. ¡Disparó un misil contra el suelo, para despistar, mientras se emboscaba! ¡Iniciad maniobras de evasión, y sálvese quien pueda! ¡No tenemos ninguna oportunidad!

Pero era inútil; nadie le escuchaba. Las comunicaciones estaban interferidas.

43

LOS cinco Mitsubishi pronto quedaron reducidos a cuatro, merced a un certero disparo de plasma. A su pesar, Andréi admiraba fascinado las evoluciones de Nina. Estaba claro que los consideraba inferiores, casi indignos de su atención, y disfrutaba humillándolos. Se había desembarazado del camuflaje gris de combate aéreo, y sus escudos se hallaban desactivados. No le hacían falta.

Águila-2, en una inútil muestra de arrojo, lanzó dos misiles. Sus trayectorias convergieron hacia Nina, pero antes de que se aproximaran peligrosamente se precipitaron hacia el suelo. En cambio, la respuesta no falló; Águila-2 recibió un impacto directo y saltó en pedazos, tripulante incluido.

«Virgen Santa, ¿qué contramedidas llevará ese bicho?». Andréi no perdió mucho tiempo en reflexiones ociosas. Rastreó a los supervivientes, y fue entonces cuando todo el peso de la culpa cayó sobre él. Cinco muertos, a los cuales recordaba ahora dolorosamente; unas criaturas cuya mayor ilusión días atrás era hacer un buen papel en el Desfile de Primavera. Las anécdotas e incidentes que había tenido con ellos pasaron ante sus ojos en un momento. «Dicen que esto les sucede a los que van a morir». Se alzó la visera del casco para enjugarse una lágrima que le enturbiaba la visión, e inmediatamente se repuso. En unos instantes había localizado a sus dos pilotos aún vivos.

Desgraciadamente para ellos, Nina también.

Águila-5 no aguardó a que el misil que se dirigía hacia ella la redujera a vapor. Estimando que aquello de que más vale ser un cobarde vivo que un héroe muerto era una verdad como un templo, saltó en su equipo de emergencia y planeó hacia terrenos más seguros. A sus espaldas, el avión estallaba en fragmentos.

Águila-4 había huido a la máxima velocidad que permitían sus motores. Nina lo persiguió, y se dedicó a jugar con él. Resultaba patético observar los intentos del Mitsu por esquivar aquel monstruo negro, que bailaba a su alrededor como un derviche.

El capitán se compadeció del piloto, que debía de estar muerto de miedo, y analizó la situación. Águila-4 no tenía escapatoria, por supuesto; ningún arma podía burlar las contramedidas de Nina. De pronto, un pensamiento lo asaltó:

«Ningún arma con sistema de guía».

Su modesto ordenador de vuelo calculó trayectorias, y confirmó que su desesperado plan era factible. Puso los motores a máxima potencia y se dirigió hacia los dos aviones. Nina no alteró su rumbo.

«No te importa que acuda, ¿verdad? Sabes que no te dispararé un misil con Águila-4 tan cerca de ti; incluso puede que te divierta mi acción».

Nina pareció cansarse de tanta maniobra y lanzó un misil al agobiado caza. Su piloto no esperó a verlo venir, y saltó justo a tiempo en su vehículo de emergencia, escapando de la destrucción.

Justo en ese momento, Andréi tuvo a su enemiga en el punto de mira. Nunca había efectuado un disparo así, a un blanco móvil y sin la asistencia de una computadora. Murmurando un híbrido entre plegaria y blasfemia, apretó el gatillo.

El haz de plasma, a muy alta velocidad, golpeó de lleno a la sorprendida Nina, ocultándola tras una cortina de fuego amarillo. Andréi, que a decir verdad nunca creyó que fuera a acertar, lanzó un grito de triunfo.

44

LOS USC-1000 habían sido diseñados a conciencia.

Cuando el humo resultante del impacto se hubo disipado, Andréi comprobó que Nina seguía en el aire. Le había hecho daño, desde luego. El fuselaje absorbió el terrible calor del plasma y lo canalizó hacia los motores, que trataron de evacuarlo. Uno de ellos no resistió; la parte izquierda del caza estaba visiblemente dañada, y las toberas de ese lado permanecían apagadas. Sin embargo, el aparato estaba concebido para sobrevivir en las condiciones más duras de combate, y entre ellas figuraba la de maniobrar con un solo motor.

La escena había quedado en suspenso. Los dos vehículos de emergencia de los Mitsubishi derribados se alejaban de la zona y buscaban un sitio donde posarse. Nina, un poco tarde, alzó sus escudos protectores y desbloqueó las comunicaciones. Andréi comprobó que los suyos estaban bien y se dispuso a marcharse. No osó tentar a la suerte por segunda vez, porque ya no la volvería a sorprender, estaba seguro.

«Bien, esto se acabó. Me quedé sin medalla a título póstumo e iré de cabeza a un consejo de guerra por perder siete cazas y cinco tripulantes, pero cualquier cosa es preferible a enfrentarse con ese engendro. Adiós, querida; que te den por…».

Su cadena de pensamientos se vio interrumpida de golpe. Nina se dirigió hacia el pequeño vehículo de salvamento de Águila-4, se puso a su altura y lo ametralló. Por la holopantalla del cuadro de mandos, Andréi contempló cómo el cuerpo del piloto era sacudido por los impactos de las balas, y aquello le dolió cono si le hubieran dado a él. El aparato, como un trasto inservible, se precipitó contra el suelo, cientos de metros más abajo.

Nina cambió de rumbo.

—¡Viene a por mí!

El grito de pánico de Águila-5 degeneró en un llanto histérico. Se oyó alto y claro; las interferencias ya no existían.

Y así, a su pesar, Andréi Maximov obtuvo una medalla.

A lo largo de los años, se había convencido de que era un cobarde. Por eso estaba vivo, pero no se había atrevido a arriesgarse para conseguir un destino mejor, y terminó como un triste instructor en un planeta olvidado. Lo había asumido; en el fondo, era lo más cómodo. Sin embargo, hay veces en la vida en que no se meditan los actos. Aferró los mandos del caza, y viró en redondo.

—¡Águila-5, intenta tomar tierra donde sea! ¡Yo la distraeré!

Era inútil. La joven estaba paralizada de terror, y sólo el piloto automático impedía que se precipitara contra el suelo. Andréi apretó los dientes y ejecutó una maniobra para la que el Mitsu no estaba muy bien preparado: el vuelo estacionario. Consiguió mantener su aparato cernido en el aire, oscilando peligrosamente, y con todos los indicadores del cuadro de mandos marcando la zona roja. No podría seguir mucho tiempo así, interpuesto a modo de escudo entre el desvalido vehículo auxiliar y la máquina asesina que se acercaba rápidamente.

Andréi no perdió tiempo. Antes de que le fallara ese arranque de valor, gritó por el comunicador:

—¡Nina, aquí me tienes! ¡Atácame de una vez, pero déjala ir! ¡Esa pobre chica no puede defenderse, como yo! Te di un buen golpe antes, ¿recuerdas, cerda? Si has de matar a alguien, ¡enfréntate conmigo y acaba ya! Hazlo como más te divierta; sólo te pido que te olvides de ese vehículo. ¿A qué esperas, puta de mierda? ¡Ven si te atreves!

Siguió profiriendo todos los insultos que recordaba, provocándola con tal de salvar a Águila-5. No quería mirar los diales, que mostraban que su avión no resistiría mucho más. Tan sólo tenía ojos para el punto negro que poco a poco se iba haciendo mayor, y que pronto estuvo a menos de cien metros. En ese momento calló, afónico, hechizado por el espectáculo.

Nina se acercó, maniobrando con tanta destreza su único motor que parecía flotar como una pompa de jabón. Se detuvo a cinco metros de la cabina de Andréi, y mantuvo la distancia.

El capitán sintió un escalofrío, y sostuvo la vista fija en el caza, como hipnotizado. Sabía que algo inhumano lo estaba mirando desde aquella negrura, y eso le daba miedo, pero no huyó. Pudo examinar todos los detalles de su estructura, desde la pulida superficie de las derivas hasta las bocas amenazadoras de los cañones.

Pasó un minuto, luego otro. Andréi sintió que el hechizo se rompía, y que volvía a pensar normalmente. «¿Por qué no dispara? ¿Disfruta acaso viéndome sufrir? Un momento; ¿y si arrojo mi avión contra ella? No creo que pueda, pero nunca la voy a tener tan cerca como ahora».

Antes de que pudiera hacer nada, y como si le leyera el pensamiento, Nina dio media vuelta y se alejó a velocidad terrorífica, desapareciendo de las pantallas como si nunca hubiera existido.

«Me ha perdonado la vida», fue lo único coherente que pensó Andréi en esos momentos. Ni siquiera sentía alivio. Como en un sueño, era vagamente consciente de que el sudor corría por todo su cuerpo y que la voz de Águila-5 le daba las gracias una y otra vez, entre sollozos. Dominó el incontenible temblor de sus manos lo suficiente como para activar el piloto automático y pasar el control a la base. Mientras esperaba ayuda, cerró los ojos, pero las escenas vividas en la última media hora se le aparecían una y otra vez.

45

—PIENSO que no será necesario avisar a los periodistas, señor. La Cordillera Lenin está alejada de cualquier asentamiento humano.

—No sabes el peso que me quitas de encima, Grisha. Ya me veía largándoles un discurso sobre los rayos en bola, la combustión espontánea o alguna otra chorrada. ¿Una tacita?

—Gracias, señor; me temo que la necesito.

El teniente Smirnov bebió la humeante infusión de un trago, y se sintió algo mejor. Miró al general Bubrov, que degustaba la suya pausadamente, con evidentes muestras de placer.

«Creo que al final te has vuelto sensato, viejo. Es mejor tomárselo con filosofía, porque esto no tiene remedio».

—¿Qué haremos ahora, señor? —preguntó, con la cortesía habitual.

—¡Y yo qué sé! —El general se relajó enseguida—. Podemos rezar a uno de estos iconos, aunque por los resultados obtenidos hasta la fecha, me parece que les caducó la garantía hace tiempo —señaló a su alrededor—. ¿Otra tacita, Grisha?

—Gracias señor.

El teniente suspiró. En el fondo, lo único que lo entristecía no era la degradación, sino el no poder retirarse a tiempo y cumplir su sueño de comprar una granja. «Pena del dinero que me costaron los catálogos», murmuró, mientras tomaba otro sorbo de tila.

46

LA mujer caminaba sola, y recordaba.

47

«Parece mentira cómo pueden pasar tan rápidos veinte años, casi sin que nos demos cuenta», meditó tristemente Vera Aleksandrovna Kulagina, mientras se acercaba al Cuartel General.

Era un hermoso día, infrecuente en aquella época del año, que invitaba al paseo. Brillaba el sol y los pájaros cantaban, como en un aburrido cuento infantil lleno de tópicos. Incluso tan de mañana, se veía gente andando pausadamente, ansiosa de sentir el aire y la luz en la piel. Había muchos niños, y se mostraban felices. Todo el mundo parecía tener algo de lo que alegrarse, y eso la deprimió. «Debería haber tomado el aerocoche».

Se cruzó con una pareja de novios que no se percataron de su presencia. Sólo tenían ojos el uno para el otro, y hablaban en voz baja. Estaba claro que se querían, como en un anuncio. Semejante manifestación pública hubiera sido rara en lugares como la Vieja Tierra, Rígel-4 u otros mundos de mayor complejidad social. Pero en Ródina, un planeta ferozmente amante de la tradición, era harto frecuente. Vera se los quedó mirando un momento, antes de proseguir su camino.

«¿Recuerdas cuando las cosas eran así?». Aquello dolía, y muy hondo. «Entonces éramos jóvenes, y Yuri era el más apuesto de toda su promoción, y nos amábamos, y el mundo era nuestro».

Pateó distraídamente una piedra que los servicios de limpieza no habían retirado de la calzada. «Y Yuri sigue siendo apuesto y hermoso y simpático y hablador. Los hombres mejoran con el tiempo, mientras que una… Maldita sea, es injusto. Una vida en común no sirve para nada si en tu camino se cruza alguien más atractiva. Joven, fresca, alegre, como esos dos». Sintió ganas de llorar, pero ya lo había hecho bastante, y continuó caminando.

Al principio fue peor. La casa se le caía encima. Cualquier cosa le evocaba demasiados recuerdos, y rompía en llanto. Fue horrible. Podía mirar durante horas aquella reproducción en plástico barato del David de Miguel Ángel, que compraron en ese viaje tan maravilloso a la Vieja Tierra, quince (¿o eran diecisiete?) años atrás; el hogar estaba lleno de cosas así, cuya contemplación se hacía insoportable. Se fue a vivir a un pequeño apartamento alquilado, y no se llevó nada consigo. «Supongo que Yuri tiraría todos los trastos; a ella no le harían gracia. Pobres, no merecíais acabar de este modo; vosotros no tenéis la culpa». Por alguna razón, eso la afectaba especialmente. «Vieja chocha…».

Los funcionales edificios del Cuartel General eran ya visibles, medio ocultos por un bosquete de robles. Vera los miró con odio. «Ya que me engañaste con otra, Yuri, ¿por qué tuvo que ser con tu secretaria, como en una mala serie de holovisión?». Los tres trabajaban en la misma planta del edificio. «Me pusiste los cuernos a sangre fría, delante de mí, sonriendo, fingiendo. ¿Y lo amable que era ella, siempre ofreciéndome un vaso de café? Todo el personal lo sabía, estoy segura; pero cuando quieres a alguien estás tan ciega…».

Pidió el traslado, claro está, pero, a saber por qué, los tres eran considerados valiosos colaboradores por el general Bubrov. Y así, día tras día, tenía que verlos; ya ni se molestaban en ocultar su amor. Y todos los demás riéndose de ella a sus espaldas; peor aún, compadeciéndola. En una sociedad tan conservadora como la de Ródina, era la pobre mujer que no había sabido retener a su maridito del alma; pobrecilla, qué pena.

Los había odiado mucho, pero aquello dejó paso a la resignación. Sólo tenía que mirarse al espejo para comprenderlo; no se podía esperar piedad de la vida. Ya ni siquiera abrigaba deseos de venganza, aunque sentía curiosidad por saber cuál de ellos se cansaría primero de la aventura. «O tal vez no lo hagan; a lo mejor ella le da algo que tú no has sabido».

Triste y deprimida, llegó a la zona de control del Cuartel. Los ordenadores reconocieron sus ondas cerebrales y le permitieron franquear la zona de seguridad.

«Bueno, Vera, tendrás que enfrentarte otra vez a lo mismo», pensó, cansada, muy cansada.

48

LOS últimos días había podido escapar de ello, aunque no sabía qué fue peor. El general Bubrov la había designado para presidir diversas honras fúnebres y actos de homenaje a los fallecidos en el accidente de la base principal.

—Usted tiene mucha mano para eso, Vera Aleksandrovna —le había dicho el general—, y una buena imagen de serenidad.

«¿Buena imagen? Para lo que me ha servido…».

Pero cumplió las órdenes, y asistió a un funeral tras otro, a lo largo y ancho del planeta. No todos los muertos procedían de Nueva Moscú, la gran urbe; los pilotos de Cobra, por ejemplo, eran oriundos de asentamientos pequeños, perdidos en las montañas. Tal vez sólo los mejores eran capaces de salir de entornos tan despiadados.

Había palpado el dolor en todas sus formas. Las madres eran quienes lo pasaban peor. Aunque ella no había tenido hijos, podía comprenderlo; era duro ver a quien has cuidado desde pequeño y contemplado crecer día a día, pudriéndose en un ataúd. A veces se hacía muy penoso expresar las condolencias de rigor, o dar el pésame. ¿Qué se podía decir en esos momentos en que una mujer se aferraba a la caja de madera, como si quisiera retenerla consigo para siempre? Vera podía olvidarse de sí misma, y sentir que servía para algo, aunque sólo fuera compartir la desgracia, consolar y consolarse ante la desolación ajena.

En otros casos, los familiares actuaban con una entereza que ponía la piel de gallina. La mezcla de dolor y orgullo era escalofriante. «¿Qué ocurriría si se enteraran de que no fue un accidente, que los mató una máquina inteligente fuera de control?». Pero sabía fingir, y nadie lo sospechó.

Llegó a la planta principal, donde tenía su mesa y su consola, al lado de la parejita feliz. Antes de entrar, se preguntó: «¿Habrán capturado ya a Cobra-6?».

En cuanto vio el panorama, supo que no.

49

SU exmarido no estaba y Olga, la secretaria, se encontraba sentada tras su mesa, y parecía haber envejecido diez años.

«¿Qué te ha pasado?». Olga tenía el pelo lacio, ojeras y la mirada vacua. Temblaba, y encima de la mesa podía ver una cajita de píldoras tranquilizantes. Vera se situó junto a ella, y no necesitó preguntar.

—Se lo llevaron los de Seguridad. Descubrieron que tuvo algo que ver con los fallos en los controles psíquicos de los Cobra. No creo que lo suelten —su voz era apagada.

Quedó con la mirada perdida. Un largo momento después, se enfrentó directamente a Vera; su tono era plañidero, derrotado:

—¿Qué va a ser de mí ahora? ¿Qué voy a hacer?

Vera la miró sin emoción. «Cortarte las venas; es lo que te mereces, por arruinar mi vida», estuvo a punto de replicar, pero se contuvo. Se volvió y se dirigió hacia su puesto, dejándola consumirse lentamente en su pánico. Era curioso; la situación no la apenaba, aunque tampoco la satisfacía. «Si esto es el placer de la venganza, resulta bastante soso».

Activó su consola y solicitó una entrevista con el general Bubrov, para informarle de las incidencias de los actos fúnebres. Se sorprendió cuando él mismo respondió a su llamada y la citó inmediatamente. Vera volcó en papel el informe que ya traía preparado, como le gustaba al viejo.

Mientras se dirigía al despacho, meditaba sobre la pregunta de Olga. «¿Qué va a ser de ella ahora? ¿Y de mí? En un planeta como éste, y con la edad que tengo, sólo me queda comprar un par de gatos (capados, claro, para que no alboroten) y envejecer en algún club de solteronas o similares. Qué asco de vida».

Halló en el despacho al general junto al teniente Smirnov, el eterno pelota. «Las cosas deben de estar rematadamente mal». Los dos hombres bebían tazas humeantes que servían de un extraño cachivache, y jugaban al ajedrez despreocupadamente.

—Ah, querida Vera Aleksandrovna, pasa, pasa —la invitó Bubrov, con una ancha y cordial sonrisa—. ¿Cómo te ha ido?

Vera se lo explicó con orden y concisión, como a él le gustaba, pero era obvio que no le prestaba mucha atención. El teniente Smirnov también estaba en Babia. Cuando finalizó su informe, el general la invitó a una tacita de tila, que aceptó por educación. Se fijó en que el viejo sólo hablaba de trivialidades, y eso la aburría. Decidió ir al grano:

—Con su permiso, general.

—¿Sí, querida?

—Lo de Cobra-6 no tiene visos de solución, ¿verdad?

Bubrov suspiró, resignado:

—No, querida, es un completo desastre. Si al menos pudiéramos hacer algo… Ay, carecemos de medios; la Corporación nos tiene atados de pies y manos. El secreto se mantiene, pero saltará de un momento a otro, cuando ese mal bicho perpetre otra trastada. Desde la masacre de la Cordillera Lenin, ha sido visto en cinco ocasiones, mas burló cualquier intento de aproximación.

—¿Qué masacre, señor? Creo que me he perdido lo mejor mientras estaba fuera.

—Ese monstruo derribó a siete interceptores Mitsubishi, matando a seis pilotos —Bubrov estaba abatido—. Grisha y yo hemos pensado en alguna excusa para los familiares y la opinión pública. Oficialmente, esos pobres aún siguen de maniobras, pero no podremos mantener la mentira para siempre.

La respuesta de Vera fue dura e inmediata:

—Sugieran que se trata de un sabotaje, y busquen una cabeza de turco, a ser posible muerta. Así tendrán héroes y culpables, y podrán presentar una buena historia.

Los dos hombres se miraron, aunque enseguida volvieron a prestar atención a la mujer.

—Señor…

—¿Sí, Vera Aleksandrovna?

—¿No tienen idea de dónde aparecerá Cobra-6 la próxima vez?

—En cada ocasión surge en un lugar impredecible. Su trayectoria es errática, me temo —terció Smirnov.

—Ese aparato no es tonto; quizá siga un esquema que se nos escapa. Hace años seguí un curso de reconocimiento de pautas pseudoaleatorias y descifrado de claves, señor. Proporcióneme los datos, y trataré de comprobar si actúa con lógica —hizo una pausa—. ¿Qué podemos perder?

El general no se lo pensó mucho:

—Tienes razón, Vera Aleksandrovna. Grisha, que le pasen todos los datos a su terminal. Buena suerte, querida, aunque dudo que saques algo en claro.

—Gracias, señor —se despidió y se fue, no sin antes comprobar que los dos militares contemplaban su marcha con curiosidad.

50

VERA había solicitado examinar los datos para tener algo en qué entretenerse, y poder olvidarse de sus problemas; había leído que el trabajo era una buena terapia, cosa que comprobó pronto. Además, no pudo evitar interesarse por el problema.

Cobra-6 (o, mejor dicho, Nina) no era idiota, de eso estaba segura; sus actos mostraban una inteligencia notable. «Entonces, ¿por qué se volvió loca por Iván? Inexplicable».

«La mente de Nina es tan compleja como un ser humano», concluyó tras leer las especificaciones técnicas de los USC-1000. Y así, escarbando entre líneas, fue comprendiendo. «Pobre criatura; te trataron como a una pieza del motor, y tenías un cerebro tanto o más complicado que el nuestro. Nunca te preguntaron nada. ¿En qué pensarías?». Siguió consultando los datos.

«Nadie te avisó de su muerte, ¿verdad? Siempre hemos sido crueles e insensibles con nuestros servidores, nuestros animales, nuestras máquinas. Imagino lo que sentiste cuando el desgraciado de Buttayev subió a tu cabina y se conectó contigo; sorpresa, miedo, ira…».

«En los informes no figura sospecha alguna de tu comportamiento; sólo te comunicabas lo imprescindible con Iván, a menos que… Si eres capaz de manejar el caza sin ayuda humana, también puedes haber camuflado un canal de mensajes. ¿Qué os diríais, ese chico y tú?».

El tiempo pasaba volando. Vera pidió un café y un bocadillo a un robot asistente y siguió escarbando en los datos, que dejaban entrever un panorama fascinante.

«Recapitulemos. Eres una víctima de las circunstancias, Nina, pero por tu culpa han muerto muchas personas, y hemos de evitar que esto prosiga. Analicemos tu comportamiento».

Una larga serie de datos y mapas desfilaron por el tablero de su mesa, convertido en una consola tridi. «Apareces inopinadamente y, desde luego, sin un propósito visible. Espera, por ahí no vamos a ninguna parte». Señaló un icono, y las prestaciones de los USC-1000 aparecieron en pantalla. «Como me figuraba; estos aviones son indetectables para la tecnología de Ródina. Entonces, ¿por qué te descubrimos de vez en cuando?».

«Porque tú lo permites», parecía la única respuesta lógica. «¿Y cuál es la razón?». Vera sentía que se iba acercando al meollo del asunto. «¿Qué grado tienes de locura, Nina? O no, mejor dicho, ¿estás loca? Incluso tú debes ser consciente de que Iván está realmente muerto. ¿Entonces…?».

«¿Qué haría yo si estuviera en tu lugar? ¿Me entregaría, sabiendo lo que me aguarda? No, me hallaría en un callejón sin salida, sobre todo si desconfiara de los humanos, quienes nunca se interesaron por lo que yo pensaba».

«¿Optaría por destruirlo todo, y morir matando? Demasiado simple; Nina pudo arrasar Nueva Moscú con una bomba atómica, y no lo hizo. Pensándolo bien, la catástrofe de la base principal se debió a los otros Cobra, y lo de la Cordillera Lenin fue un acto defensivo, o bien una muestra de poder. Dejó escapar a dos pilotos».

Y entonces, por fin, lo vio.

«Si sólo la detectamos cuando ella quiere, está intentando comunicarse, decirnos algo. Tiene gracia; tal vez tratas de averiguar si existe alguien capaz de interesarse por tus problemas. Y una muestra de ello sería adivinar tu próximo movimiento. Resulta tan absurdo que probablemente sea cierto».

Conectó el bloque de cálculo y empezó a suministrarle hipótesis, que resultaron inviables una tras otra. «Puede que esté equivocada; quizá Nina está realmente chiflada, y su movimiento es aleatorio. Qué lástima, era una idea preciosa».

Se desperezó sin levantarse del sillón, haciendo caso omiso de la mirada de reprobación de un ordenanza que pasaba por allí. Sintió crujir sus articulaciones. «Me estoy haciendo vieja». Volvió a mirar la pantalla con desconsuelo. Sin saber muy bien qué hacer, pasó datos al azar. En un momento dado, se topó con la biografía de Iván Nikoláevich Zoschenko.

«Buena la hiciste, chaval». El rostro infantil lo miraba sonriente desde la consola. «Aquí dice que naciste en una colonia de la Gran Cordillera Septentrional. Es curioso; parece que Nina no sintió curiosidad por visitar el lugar de procedencia de su amado». Se dispuso a cambiar de archivo, pero repentinamente la asaltó una sospecha.

«¿Y si hubiera tomado esa localidad como punto de referencia para sus apariciones?».

Empezó a suministrar hipótesis, y la excitación de la cacería se apoderó de ella. Notaba cómo se iba acercando a la solución del enigma, y se olvidó de todo lo demás. El ordenanza, al pasar de nuevo junto a ella, meneó la cabeza. Desde que se había divorciado, aquella mujer ya no se cuidaba. «Vaya unos pelos. Y qué forma de sudar». El hombre se marchó, y la dejó sola.

Vera se dio pronto cuenta de que Nina era detectada cada vez a mayor distancia de la patria chica de Iván, siguiendo una progresión sumamente retorcida. La longitud y latitud de los avistamientos, si se empleaba un sistema de coordenadas radiales, también coincidían. La hipótesis tenía una fiabilidad del 100%.

«Mierda, lo tengo». Se enjugó el sudor de la frente. «Ahora podré saber dónde aparecerás la próxima vez».

Su ordenador realizó los cálculos en un momento. Vera le ordenó que mostrara los resultados en un mapa, y un holograma de Ródina cubrió la mesa.

«Según esto, su destino es la Meseta de Leng. ¿Qué se le puede haber perdido en semejante yermo?». Pidió a la consola un mapa de la zona a escala 1:10000 y lo examinó, moviendo la imagen de un sitio a otro. «Pero si aquí no hay nada… Alto, un momento; ¿qué es ese punto negro?». Amplió el mapa y leyó los rótulos.

Unos segundos después entraba como una tromba en el despacho del general Bubrov, que platicaba con su inseparable ayudante. Ambos quedaron helados por la sorpresa, pero antes de que el viejo la mandara arrestar por su grosera actitud, ella exclamó:

—¡Señor, sé dónde va a atacar Nina!

51

—¿LA central nuclear Sajarov? ¿Estás segura? —ella asintió—. Si eso es cierto…

—Una vez desvelada la pauta, es lógico —apuntó Smirnov, que había pasado al ordenador del general las conclusiones de Vera.

Bubrov no perdió el tiempo. De repente, había recuperado toda su energía, y parecía que iba a estallar de hiperactividad.

—Deseo comunicación inmediata con la central Sajarov.

—No hay respuesta, señor —le contestó su ordenador, instantes después.

Los tres quedaron mirándose, asustados. El general exclamó:

—¡Pero…! ¿Cómo es posible que…?

Fue interrumpido por una voz femenina que, como sin darle importancia, habló desde la consola:

—Como habrá supuesto, general, soy Nina. Tienen cinco horas estándar para devolverme a Iván Nikoláevich. Estoy dentro de la central, junto al reactor. Si no cumplen lo que pido, todo saltará por los aires.

Bubrov rompió la pantalla de un puñetazo.

52

—PUEDE hacerlo, señor —dijo Smirnov, una vez que el robot médico se hubo marchado, tras reparar la mano del general—. Si manipula el reactor, la explosión será tremenda, pero eso no es lo peor. La nube radiactiva será dispersada por los vientos dominantes —en un holograma se trazaron unas líneas amarillas—, y las zonas más pobladas de Ródina se verán afectadas. Esa cosa lo ha calculado muy bien.

—Nunca me gustaron las centrales nucleares de fisión —gruñó el viejo—. Por más medidas de seguridad que establezcamos, siempre queda el peligro de que algún saboteador inteligente… —Su voz menguó hasta un murmullo ininteligible.

—Son necesarias, señor —terció el teniente—. Hacen falta isótopos para muchas tareas médicas, científicas y militares.

—Sí; será por eso que en la Vieja Tierra no queda ninguna en pie, y nos las endosaron todas a los planetas de los sistemas periféricos. Como hay mucho sitio libre, y estamos lejos… —El general soltó una blasfemia—. Bueno, señoras y señores, y ahora ¿qué?

Vera había permanecido a un lado durante la discusión, pero mientras había madurado una idea.

—Señor, si me permite…

—Habla, Vera Aleksandrovna; tú eres la única mente lúcida que debe de quedar en este mundo —dijo el general, no sin ironía.

—Señor, déjeme ir a esa central. Creo que podría convencer a Nina para que depusiera su actitud.

El general la miró como si la viera por primera vez; el teniente también estaba perplejo.

—¿Estás segura? —preguntó Bubrov—. Lo más probable es que ocurra una catástrofe, y que mueras.

—¿Y si no lo intento, señor, y pasa el plazo, y no tiene a Iván? Ninguna estratagema la engañará, y usted lo sabe. Creo que conozco cómo piensa, y trataré de razonar con ella. Nadie más sería capaz, no con tan poco tiempo para estudiarla. Distráigala un poco, mientras llego allá.

—Muy arriesgado —murmuró Smirnov, aunque su comentario fue audible.

Vera desvió su atención hacia el teniente, y eso le impidió ver cómo el general empalidecía y clavaba su mirada en ella. Cuando se volvió, no se percató de nada. Bubrov sonreía:

—Necesitarás una revisión médica de urgencia, querida —dijo amablemente.

Vera y Grisha quedaron sorprendidos por la sugerencia, aunque este último no lo demostró. Bubrov prosiguió:

—Desconocemos las circunstancias en las que tendrás que desenvolverte, y por allí el clima es muy duro; debes ir bien preparada.

—¿Eso quiere decir que acepta mi idea, señor? —Vera sentía latir su corazón aceleradamente.

—Por supuesto, querida. Eres nuestra última oportunidad. Preséntate en el centro médico dentro de quince minutos; lo tendrás todo listo.

En cuanto se hubo marchado, Smirnov fue a preguntar algo, pero el general no le dio tiempo.

—Grisha, tenemos mucho que hacer y el plazo es muy corto. Necesito un informe inmediato sobre el personal médico, y su colaboración absoluta.

—A la orden, señor.

53

«Uf, qué frío hace aquí», se dijo Vera, al tiempo que se arrebujaba en su abrigo y activaba los calentadores. Su aliento se condensaba en nubes que flotaban en la clara atmósfera de la Meseta de Leng. Cerró la portezuela del vehículo que la había llevado hasta allí; era un transporte automático, sin piloto, tal como había exigido Nina. De hecho, lo había controlado en los kilómetros finales. Ningún otro aparato circulaba en toda la planicie.

Vera contempló la central Sajarov y sintió un escalofrío, no atribuible a la baja temperatura. Consistía en una serie de edificios masivos, incongruentes, puestos en medio de ningún sitio, en una llanura plana como una tabla.

No se veía un alma.

—Nina, soy Vera Kulagina, tu interlocutora —anunció por el comunicador—. Hemos cumplido todas tus condiciones. Vengo sola, sin armas. Solicito permiso para pasar.

—De acuerdo, Vera; tienes vía libre —la respuesta no había tardado ni un segundo.

«Parece una mujer. ¿Hasta qué punto razonará como una?».

Penetró lentamente en el perímetro externo de la central. No le temblaba el pulso, y se sentía bien. «Me hicieron una buena revisión en el centro médico, aunque no recuerdo nada de cuando me introdujeron en el escáner». Pero muy pronto dejó de pensar en sí misma.

«¿Dónde está la gente?».

No tardó en averiguarlo. En la entrada tropezó con el primer cadáver.

Para su sorpresa, no sintió miedo, ni horror; sólo curiosidad. «Me debieron de dar un tranquilizante. Bienvenido sea, porque esto…». Se acercó. Era un hombre de edad mediana, y algo le había seccionado la garganta. «¿Cómo puede un ser humano contener tanta sangre?». Trató de no pisar el gran charco en el suelo. «¿Qué lo habrá matado?».

Al poco lo encontró. «¿La máquina jardinera? Sí, hay sangre en la sierra de podar el seto. Dios Santo, Nina controla los robots de servicio. ¿Quedará alguien vivo?». Sólo vio más cuerpos muertos, todos por causa de las máquinas de mantenimiento. Algunas de éstas, aún cubiertas de manchas rojas, se situaron tras ella para cortarle la retirada. Su sincronización era perfecta.

—¿Era todo esto necesario, Nina?

—Lamentablemente, los robots se extralimitaron al cumplir mis órdenes. Dirígete hacia la sala de control del reactor, Vera. Ellos te guiarán.

Una máquina que semejaba un cubo de basura con antenas se puso delante de ella y flotó lentamente. Vera la siguió, alerta.

El paseo fue breve. Una puerta se abrió como un iris, y la mujer se enfrentó a su destino.

54

NINA estaba en medio de una habitación llena de controles y lucecitas parpadeantes, rojas casi todas. Vera quedó impresionada al verla; parecía una estatua colosal pulida en una roca brillante, afeada tan sólo por una larga cicatriz en el costado izquierdo. «Dios, es enorme; tiene que haber plegado alas y derivas como un acordeón para meterse aquí».

—Quédate de pie, Vera, y permanece quieta. Si haces algún movimiento anómalo, morirás.

La mujer estaba fascinada por la incongruencia de la situación. Su mente trataba de admitir que una voz tan bella procediera de una máquina como ésa, que justo ahora abría los domos de las ametralladoras y la encañonaba. Su vida pendía de un hilo, pero el espectáculo merecía la pena.

Transcurrieron unos minutos. Vera se impacientó y rompió el silencio:

—¿Qué, ya me has revisado lo suficiente para convencerte de que soy inofensiva? —Se notaba cierta ironía en sus palabras.

—No puedo fiarme de nadie, Vera; supongo que lo comprenderás.

—La muerte de toda esa gente —señaló hacia la puerta—, y los pilotos de los Mitsubishi, y la masacre de la base principal… Pudiste evitarlo; si sólo hubieras hablado…

—¿A quién, Vera? —El tono era triste, amargo—. ¿A los técnicos? Me habrían extraído del avión y metido en un laboratorio, para acribillarme a pruebas. No soy inmune al dolor, ¿sabes? ¿Los militares? Con lo paranoicos que son, y después de todos los avatares del proyecto USC-1000, me arrojarían de cabeza al desguace.

Nina calló. Vera pensaba que estaría esperando contestación, aunque no sabía qué responder. Sin embargo, el avión cambió de tema, sorprendiéndola:

—Yo tenía un canal secreto de comunicación, Vera. Hablaba con Iván, y con mis compañeros.

—Sospechaba algo así.

—También disponía de acceso a la biblioteca, y me lo leí todo.

«Jesús». La mujer miraba alucinada a Nina, que seguía hablando, como si se liberara de un gran peso:

—¿Sabes que los cerebros artificiales no tenemos derechos? Consulté a conciencia los libros de leyes; lo habéis previsto todo para vuestras estúpidas relaciones, pero nosotros… Nos creáis sin pedirnos permiso, nos dais una misión tan necia como destruir cosas sin ton ni son, y luego os desentendéis, eliminándonos cuando ya no somos útiles. Los esclavos, al menos recibían a veces gestos piadosos, o podían ser manumitidos. En cambio, nosotros no. Sólo servimos para trabajar en tareas concretas, y encima debemos estar agradecidos. Pero sentimos, Vera. Podemos amar, y también odiar. Todo se aprende, con tiempo.

Vera la cortó. Miraba con aprensión los cañones del caza, pero no estaba dispuesta a aguantar el discurso de una máquina depresiva.

—Nina, ¿te das cuenta de que no me has preguntado por Iván en todo este rato? —hizo una pausa, pero tenía que seguir—. Sabes que está muerto, ¿verdad?

—Sí —respondió, con voz apagada—. No tardé demasiado en cerciorarme, tras el desconcierto de los primeros días.

—Entonces, ¿por qué todo este montaje? Tus apariciones al azar, tus exigencias… ¿Cuál es la razón?

—Porque no sé que hacer, y estoy sola, y tengo miedo, y quiero que alguien me ayude, Vera.

55

«Dios mío, ¿cómo puede una máquina decir algo así?». Vera sentía una repulsión visceral ante una escena tan antinatural como la que estaba viviendo. Lo que tenía delante era una mole de varias toneladas cargada de bombas, que hablaba como una actriz acerca de sus problemas metafísicos. Por un instante fue incapaz de reaccionar, y el avión siguió descargando su conciencia:

—¿Sabes lo que es querer a alguien y ver que no te hace caso, y cuidarlo a pesar de todo? ¿Ser feliz, conseguir que todo marche bien, y darte cuenta de repente de que eso se ha esfumado? ¿De que todo está cerrado para ti, y sentir miedo ante un futuro vacío?

Aquello era demasiado. Vera, a despecho de la amenaza que pendía sobre ella, se dirigió resuelta hacia el avión, se plantó delante del morro, lo señaló con un dedo y le espetó:

—Pero… ¿Quién te has creído que eres, para nombrarte depositaria del dolor del mundo? Tienes cuatro días y pretendes darme lecciones de sufrimiento y autocompasión… Pues podemos hacer una competición, ¿quieres, muñeca? —Puso los brazos en jarras—. ¿Sabes lo que supone tirar veinte años de tu vida por la borda? ¿Y descubrir que te estás haciendo vieja? No, claro que no, la señorita no tiene que pasar por eso; una revisión, y ya está de nuevo limpia, lisa y reluciente, como recién salida de fábrica. Desconoces lo que es mirarte al espejo y constatar que eres incapaz de despertar la pasión de quien tienes a tu lado. Y perder a alguien, ¿quieres que te diga lo que eso significa realmente?

Vera descargó todo lo que había guardado dentro de sí y que la iba royendo lentamente por dentro. No supo cuánto tiempo siguió así, hablando y gritando alternativamente, diciendo cosas que nunca confió a nadie, ni a Yuri siquiera. Cuando terminó estaba exhausta, pero se sentía más libre, como si se hubiera quitado un lastre de encima. Miró con más atención a Nina, y se percató de dos detalles extraños, que en su enfado le pasaron desapercibidos: el caza había cerrado los domos de las ametralladoras, y mostraba la cabina abierta.

—Sube, por favor —le rogó con voz tranquila.

56

EL habitáculo del piloto era confortable; parecía haber sido diseñado para ella. Se hundió en el sillón con alivio.

—Faltan algunas cosas, que se perdieron cuando me deshice de Buttayev —se excusó—. Repuse todo lo que pude en la base principal; espero que estés cómoda.

—Mucho; gracias. ¿Qué quieres de mí? —A pesar de todo no tenía miedo; sentía que nada la amenazaba.

—Ponte el casco. Deseo leerte la mente —el tono era amable, pero firme—. Necesito más elementos de juicio; estoy hecha un lío.

—¿Vamos a integrarnos?

—Sí. No temas, el proceso es indoloro.

Fascinada, se caló el casco, que no era opresivo ni molesto. La cabina se cerró, y multitud de luces se encendieron en el cuadro de mandos.

—Deja los brazos reposar en los soportes que hay a los lados, por favor.

Vera observó cómo una batería de cables y tubos se adosaba entre las muñecas y los codos. Unos líquidos fluían por ellos, aunque no sentía molestia alguna.

—Integración en marcha —anunció Nina.

Vera sufrió un momento de total desorientación. «¿Y mi cuerpo? ¿Dónde se ha ido?», pensó, más divertida que otra cosa. Por unos instantes flotó en un limbo gris, pero al poco sus percepciones volvieron, aunque totalmente distorsionadas. «Debería estar asustada».

Ya no era una mujer. Intentó flexionar los dedos, pero descubrió que sus brazos se habían convertido en unas alas de biometal. Trató de moverse, y sólo logró que los flaps del lado derecho se abrieran. Además, el disponer de un ángulo de visión de 360º la desconcertaba.

—Será mejor que yo me responsabilice de las funciones motoras —sugirió Nina.

—¿Qué vamos a hacer? —Vera se dio cuenta de que no se estaban comunicando verbalmente, y lo halló excitante.

—Contacto mental directo, y sin barreras. Prepárate.

Un instante después, las dos eran una.

57

NINA sólo había tenido la mente de un niño grande para juzgar al resto de la Humanidad. Ahora se zambulló en los recuerdos de una persona que había vivido y sentido mucho más. Supo de otras formas de alegría y dolor, de amor y odio, de esperanza y desengaño. Y de solidaridad.

Vera no estaba acostumbrada al contacto mental. «Dos personas y una sola mente; ya sólo nos falta el Espíritu Santo para completar el equipo», fue la primera idea rara que la asaltó. Poco a poco logró orientarse, y penetró en la psique de Nina. Era una especie de tormenta de miedos y sentimientos contrapuestos, rodeados de confusión. Conoció a Iván Nikoláevich, y le pareció un auténtico mocoso malcriado y caprichoso.

—Te hizo daño, pobre criatura. Pobre, pobre Nina, tan sola —Vera sintió que irradiaba una ola de ternura que las envolvía.

El contacto mental duró mucho tiempo. Ambas se vaciaron la una en la otra. Cuando el proceso terminó, Vera descubrió que amaba a una máquina, que a su vez también la quería. Hasta la muerte.

58

—¿NOS vamos? —dijo Vera, al notar que el avión se movía.

—Sí. Ya no merece la pena seguir aquí. Tengo que entregarme.

—Haré todo lo que pueda por ti, Nina. No quiero que sea la última vez que compartimos esto.

—Agradezco tu buena voluntad, pero careces de autoridad para evitar un ataque con misiles. En cuanto salgamos de aquí, la cacería se reanudará. Puedo eludirlos, pero no para siempre. Estoy cansada de matar y de esconderme.

—¿No puedes establecer contacto con alguien del Consejo Supremo Corporativo, en el Sistema Solar? Hay gente de espíritu abierto, dispuesta a escuchar.

—Lo intenté —repuso Nina con dulzura—, pero han anulado todos los accesos por vía cuántica, desconectando los satélites. Bubrov no es tonto del todo.

—Será idea del teniente Smirnov, seguro. Así que nada de lo sucedido puede salir de Ródina… —reflexionó un momento—. Tendré que hablar con el general.

—No te hagas muchas ilusiones. Ese hombre ha odiado siempre a los USC-1000. Nos teme.

—Creo que está absolutamente harto de la situación, y se avendrá a razones. Abre la comunicación; nada podemos perder, y creo que le daremos una buena sorpresa.

—Lo que tú digas, Vera. Ya está; cuando quieras.

—¿Cómo…?

—Piensa en voz alta —sugirió Nina a su desconcertada compañera—. Yo me ocupo del resto.

Vera, no muy segura, lo intentó:

—¿General Bubrov?

La respuesta fue instantánea:

—A la escucha, Vera Aleksandrovna. ¿Qué demonios ha pasado? Llevas ahí dentro más de seis horas, y nos tienes a todos en vilo.

—Me encuentro pilotando a Nina, señor. Está decidida a entregarse, siempre que le den garantías de que no se tomarán represalias. Solicitamos permiso para aterrizar en la base más cercana disponible.

El general cortó la comunicación unos segundos, tal vez para reponerse de la sorpresa o consultar con alguien. Vera empezaba a impacientarse cuando Bubrov respondió, por fin:

—Vera Aleksandrovna, enhorabuena; nunca esperé que llegaras tan lejos. Te has ganado la Gran Cruz del Mérito de Ródina a pulso. Todos nos sentimos orgullosos de ti —hizo una pausa—. En cuanto al aterrizaje, dirigíos a la base de Lunagrad; os estarán esperando.

—Lunagrad es el punto más alejado de todos los posibles. Hay que atravesar toda la Meseta y la Cadena Gagarin para arribar allá. Es extraño —repuso Nina.

—Escucha, Cobr… Nina, seré franco. No nos fiamos de ti, y preferimos tenerte en el lugar más apartado de nuestros principales asentamientos; creo que lo comprenderás. Te garantizo que no lanzaremos ataque alguno. Sabes que no tendría éxito —dijo, no sin cierta sorna.

Nina lo pensó durante poco tiempo.

—De acuerdo, iremos. No quiero mensajes codificados; si capto alguno, bombardearé donde más les duela. Quiero que esto termine, general.

—Yo también, te lo aseguro. Hasta la próxima, Vera Aleksandrovna. Cuídate mucho.

—Hasta la vista, general —por alguna razón, Vera se había sentido extraña durante la conversación. Algo en la voz del general, que no conseguía aprehender…

—Vámonos —dijo Nina, interrumpiendo sus pensamientos.

La mujer comprobó absorta cómo el caza plegaba sus alas y pasaba a través de las puertas. Se sentía extraña; creía caminar, pero en realidad rodaba sobre un tren de aterrizaje de tipo triciclo, y la sensación era rarísima. Dejaron atrás los pasillos y los cadáveres, marcando el suelo con los neumáticos cuando pasaban sobre un charco de sangre seca.

59

POR fin salieron al exterior, y el sol poniente arrancó destellos del negro fuselaje del cazabombardero. Rodaron hacia el perímetro exterior, seguidos sólo por su sombra alargada y deforme.

—Llegó el momento, Vera. Creo que ésta es la última vez que vuelo. No me permitirán hacerlo otra vez —su tono era triste, casi un lamento.

—No te preocupes, pequeña. Has demostrado demasiadas habilidades como para que las desperdicien. Te pueden reconvertir en un prototipo desarmado, o en un modelo de pruebas. Además… No te abandonaré, Nina. Me tendrás a tu lado, luchando por ti. Los amigos son demasiado escasos, para dejarlos escapar —trató de reír, aunque estaba emocionada.

—Gracias Vera. Saldremos de ésta, y aún nos quedan muchos días que compartir.

—Así me gusta, verte alegre, pequeña. ¿Y bien?

—Prepárate, Vera. Despegamos.

Si la mujer había creído que el contacto mental era maravilloso, ahora entró en éxtasis. Nina volaba muy bajo, a pocos metros del suelo de la Meseta, una alta llanura cubierta de nieve, como un lienzo brillante e inmaculado. El aire le acariciaba el fuselaje, y el cielo se teñía de anaranjado en poniente.

—Nunca imaginé que existiera algo tan hermoso —musitó—. Me gustaría que este momento durara eternamente, no salir jamás de este cuerpo de metal.

La parte delantera del USC-1000 estalló, desintegrándose en fragmentos. Los restos del aparato cayeron sobre la nieve, abriendo un surco negruzco muy largo sobre un fondo blanco. Los despojos de la máquina y su tripulante desprendían volutas de humo, pero éstas cesaron pronto. Hacía mucho frío, y el sol se estaba ocultando.

60

—COBRA-6 ha sido destruido, señor —anunció el teniente Smirnov.

—Bien, bien… Supongo que pensarás que soy un hijoputa, Grisha —el general se incorporó de su sillón y paseó lentamente por el despacho.

—Su idea fue genial, señor, y consiguió acabar con ese monstruo. Desgraciadamente, lo de Vera Aleksandrovna era inevitable, un desastre menor.

—Sí, pero me sabe mal.

—En el fondo, opino que le hicimos un favor, señor. No creo que encajara muy bien que su marido la dejara por otra. Y piense que no sufrió; su muerte fue instantánea.

—Pobre desgraciada… Temí que Nina se diera cuenta del engaño, pero los médicos sabían lo que se hacían.

—Efectivamente, señor. Rellenaron el estómago e intestinos de Vera Aleksandrovna con ese explosivo orgánico de alto poder; los propios nervios de las vísceras actuaron de detonador. Ningún escáner de Cobra-6 era capaz de detectarlo; y tampoco podría averiguarlo leyéndole la mente, ya que ella lo ignoraba.

—Incluso la clave para que su cerebro activara la cuenta atrás de la explosión era un poco cruel: «Cuídate mucho»…

—Una auténtica obra de arte miniaturizada, señor.

—En fin, todo ha terminado. Pobre Vera, no consigo quitármela de la mente. ¿Tú crees que de verdad convenció a Nina para que se entregara, Grisha?

—No se martirice, señor. Probablemente el avión la engañó, y preparaba algún nuevo crimen. Piense que ella murió feliz, creyendo que había hecho algo útil.

—Sí… —El general suspiró—. Bueno, ya sólo resta arreglar las cosas para concluir este desagradable asunto —sonrió—. Por supuesto, ahora podremos desvelar a la prensa, en primicia, que desmantelamos una peligrosísima red de saboteadores, todos los cuales han muerto, casualmente.

—Sí, señor. ¿A quién le cargamos el muerto? ¿A Vera Aleksandrovna, por ejemplo?

—¿Acaso no tienes sentimientos, Grisha? Ya que se sacrificó (sin querer) por nosotros, lo menos que se merece es que honremos su memoria. Será una heroína, que cayó tratando de anular los planes de los saboteadores…

—… Cuyo líder podría pertenecer al partido Humanista —concluyó Smirnov con una sonrisa.

—¡Sí! —El general dio una palmada—. Todo un complot; si montamos una buena historia, ascenderemos hasta el Consejo Supremo Corporativo… Nos haremos ricos y famosos, Grisha.

—Ya había pensado en eso, señor. Lo pasamos muy mal, ¿recuerda?

—Calla, prefiero olvidarlo. Después de esto, me voy a conceder un mes de vacaciones en mi dacha, lejos del mundanal ruido —de repente se puso serio—. Confío en que nadie se entere nunca de lo que sucedió en realidad, Grisha.

—Está todo previsto, señor. Los del pH no sospecharán que…

—No me refiero a esos gilipollas —lo interrumpió—. Mi temor, lo que me da pánico, es que otras computadoras en otros mundos se enteren. ¿Te imaginas lo que sucedería, Grisha?

—Los comunicadores cuánticos fueron desconectados a tiempo, señor, y borramos la memoria de todos los Cobra supervivientes. El secreto murió con ellos.

—Bien… En fin, Grisha, esto hay que celebrarlo, aunque sea de modo extraoficial. Vamos a la cantina, que invito yo; un día es un día.

—Sí, señor.

El teniente Smirnov estaba absolutamente feliz. Ante sus ojos, como en una película, pasaban imágenes de su granja. Una toma general, aproximación a los cultivos bajo campo climático, primeros planos de los estanques con grunfillos saltarines, travelling por los pasillos, vistas de las salas de cría de caracoles, toma exterior, imagen panorámica de los transportes llevando sus mercancías a los principales restaurantes corporativos…

La visión se aceleró, y vio a su empresa crecer con los beneficios, como en el cuento de la lechera. «Y con las ganancias podré incluso montar un corral de cría de gandulfos, a pesar de lo que cuesta la climatización y el inevitable gasto en xenopsiquiatras. Pero lo amortizaré en cinco años, cuando puedan recolectarse las mollejas; a cinco mil créditos la pieza, e invirtiendo el capital a plazo fijo…».

Los dos hombres se alejaron, cada uno sumido en sueños de gloria, y el cuarto quedó en silencio, apagadas las luces.

61

EN la soledad del despacho del general Bubrov, un pequeño ordenador personal estaba activado, y recordaba.

F I N

04 3152ee-3153ee —LorthrialG’ngorn-7, el volcán dormido

Prologo: Lorthrial & G’Ngorn-7

HAS de saber, querido lector, que la idea de atrevernos con relatos ultracortos no se nos había pasado por la cabeza, ya que desde que nos pusimos a escribir ciencia ficción nos dedicamos a la novela y la novela corta, unos formatos que nos resultaban bastante cómodos. Sin embargo, mientras se preparaba la HispaCon (convención anual española de fantasía y ciencia ficción) de Burjassot ’96, uno de sus organizadores, Andrés Rodrigo, nos propuso redactar unas piezas cortas, de una página o poco más, inspirándonos en unos dibujos que nos proporcionó. Lo mismo harían otros escritores; la idea final era publicar juntas todas esas historias.

En una ilustración, titulada LORTHRIAL, veíase la superficie de un mundo muy similar a la Luna, recorrida por tubos que conectaban entre sí unas esferas que se perdían en lontananza. En otra, denominada G’NGORN-7, EL VOLCÁN DORMIDO, se mostraba un bello paisaje de montañas, bosques y lagos, con un volcán nevado presidiendo la escena.

Nos pusimos manos a la obra, y acabamos los relatos con diligencia. Sin embargo, por motivos que no vienen al caso, el proyecto se canceló (aunque nos sirvió para empezar a tomarle el gustillo a eso de escribir relatos breves). Ahora tenemos la oportunidad de que estos ultracortos vean la luz. Nuestra única pretensión, amable lector, es arrancarte con ellos una sonrisa. Caso de lograrlo, nos daremos por satisfechos.

Vale.

Lorthrial

—Damas, caballeros y andróginos, tengo el placer y el honor de darles la bienvenida en este viaje inaugural y agradecer la confianza que han depositado en nuestra Compañía. Lorthrial puede enorgullecerse de contar con uno de los medios de transporte más cómodos, seguros y ecológicos de todo el Ekumen: el tubo de vacío de impulsión agrav no inercial. Mientras prosigo con mi explicación, y para que ésta se les haga más llevadera, pueden pulsar el botón azul que hay en los apoyabrazos de sus butacas. ¿Ya está? Como habrán comprobado, la Sempai Biocorp desea obsequiarles con un pequeño aunque selecto refrigerio: arañas dulces, canapés de mollejas de gandulfo escabechadas, caracolillos de Galadriel con mousse de maracuyá y otras delicias, acompañadas de licor de Antares, jerez seco y aquavit vegano. Es lo menos que ustedes se merecen, distinguidos clientes y amigos. Retornando al tema que nos ocupa, el tubo de vacío de impulsión agrav no inercial ha sido desarrollado por la Sempai Biocorp, siempre a la vanguardia de la tecnología. A partir de hoy, una red de tubos construidos con biopolímeros y aleaciones metálicas ultrarresistentes cubre como una telaraña la hostil superficie de Lorthrial, conectando todas las ciudades del planeta. En el interior de estas estructuras se ha hecho un vacío perfecto, con objeto de eliminar el rozamiento. Esto no es ninguna tontería; los vagones, que levitan gracias a los campos agrav, se mueven a casi diez mil kilómetros por hora, y no resultaría muy apropiado permitir que nuestros pasajeros se achicharraran, je, je. También hemos de procurar mantener el tren en el centro exacto del tubo, ya que la más mínima variación generaría tales vibraciones que acabaríamos desintegrados en un santiamén, je, je. Vaya, parece como si un negro espanto se hubiera abatido sobre ustedes… Pero tranquilos; las medidas de seguridad ofrecen una fiabilidad del 100%, y han superado los más exhaustivos controles. ¿Y qué me dicen de la comodidad? ¿A que no se han percatado de que estamos ya viajando a plena marcha? ¡Tal es la suavidad de los campos agrav! Para su completa tranquilidad, sepan que ninguno de los encargados de manejar el tubo, ni siquiera yo mismo, somos humanos, sino ordenadores biocuánticos de la última generación, fabricados en los laboratorios de la Sempai Biocorp, toda una garantía de calidad. Nuestra capacidad de reacción y de proceso de datos es infinitamente superior a la de un cerebro orgánico, ya que de otro modo el manejo del tren sería inviable. En resumen: van ustedes sentados en unas confortables butacas, al tiempo que degustan nuestros exquisitos canapés y, si lo desean, pueden conectarse a la Red mediante una sencilla interfase y navegar por el ciberespacio, jugar una partida de ciberrol, practicar el sexo virtual, o lo que prefieran. Mientras disfrutan de este maravilloso viaje, nosotros, los ordenadores, velamos por su seguridad, con la absoluta certeza de que no se producirá fallo alguno que turbe (clac-ñiquiñic— frrruzz-ping) guno que turbe (clac-ñiquiñic-frrruzz-ping) guno que turbe (clac-ñiquiñic-frrruzz— ping) guno que turbe (clac-ñiquiñic-frrruzz-ping) guno que turbe…

G’ngorn-7, el volcán dormido

—DAMAS, caballeros y andróginos, tengo el placer y el honor de darles la bienvenida en la inauguración de este inigualable hotel, y agradecer la confianza depositada en nosotros. Si son tan amables, pasen al balcón acristalado, donde les hemos preparado un pequeño aunque selecto refrigerio: arañas dulces, canapés de mollejas de gandulfo escabechadas, caracolillos de Galadriel con mousse de maracuyá y otras delicias, acompañadas de licor de Antares, jerez seco y aquavit vegano. Es lo menos que ustedes se merecen, distinguidos clientes y amigos. Mientras degustan estos manjares, podrán gozar de una de las vistas más espectaculares de toda la galaxia. Como sabrán, nos hallamos en la cima de G’ngorn-7, el volcán dormido, un lugar rebosante de leyendas y misterio. Estamos situados en el corazón de los auténticos bosques vírgenes, aún no profanados por el hombre, y a nuestros pies se abre un acantilado vertical de cuatro kilómetros, que cae a pico sobre una laguna de aguas termales. Si desean darse un reparador bañito, la plataforma agrav los bajará hasta allá con la suavidad de una pluma. Magnífico, ¿verdad? Pues esto es tan sólo el inicio de una cadena de establecimientos hoteleros de élite que la empresa planea erigir en este paradisíaco mundo, para solaz y esparcimiento de nuestra distinguida clientela. Y si ustedes también anhelan placeres más interactivos que la contemplación de la naturaleza salvaje, en las habitaciones disponen de todo lo necesario para conectarse con la Red y acceder a cuantos servicios ofr…

El maestro de ceremonias guardó silencio, asombrado. Un extraño ruido sordo, que parecía brotar de todas partes a la vez, ahogó sus palabras. La sorpresa se convirtió en alarma cuando el balcón empezó a temblar y se dibujaron unas grietas en los paneles de plastiacero transparente, teóricamente irrompibles. Y de repente, el caos se desató. Un negro espanto se abatió sobre los presentes cuando el edificio comenzó a desplomarse sobre ellos, mas su agonía fue breve. Se abrió una inmensa grieta en la cima del volcán que engulló al hotel y a sus ocupantes; las paredes de la hendidura se movieron arriba y abajo, triturándolo todo, y finalmente se cerraron con un chasquido. Hubo un último espasmo telúrico; surgió una nubecilla de vapor azulado, acompañada de un ruido que sonó como un colosal eructo, y la cima quedó inmóvil y desierta. Nadie que la viera sospecharía jamás que allí existió una vez un majestuoso edificio.

La criatura que los hombres conocían como G’ngorn-7 terminó de alimentarse y se sumió en un apacible reposo. Pertenecía a una raza cuyos miembros eran casi tan viejos como el propio cosmos, y su vida se contaba en miles de millones de años. Su existencia transcurría plácida, limitándose a asimilar compuestos de silicio y carbono con los que construían sus inmensos cuerpos. De tarde en tarde, un estremecimiento recorría sus entrañas y expulsaban a la atmósfera las esporas destinadas a perpetuar la especie. Su simiente podía vagar entre las estrellas durante una eternidad, impulsada por los vientos solares, y casi toda estaba destinada a perecer. Sin embargo, alguna podría tropezar con un planeta en el que echar raíces y desarrollarse, repitiendo un ciclo que duraría hasta el fin del universo.

Pero aquellos seres también eran capaces de comportarse como depredadores. Algunos de ellos descubrieron que ciertos compuestos orgánicos y oligoelementos que completaban su dieta estaban disponibles bajo la forma de unos diminutos bichillos que pululaban de un sitio para otro, y procedieron a cazarlos. Las estrategias eran de lo más variado. Unos preferían esconderse bajo una gran llanura y periódicamente abrir la boca, tragando todo lo que en ese momento pasara por allí. En cambio, G’ngorn-7 había optado por la elegancia, y dio con un método infalible, que siempre rendía buenos resultados: adoptar la forma de una alta montaña, similar a las circundantes pero más bella, elevada y abrupta. Por alguna razón que no podía comprender, ni falta que le hacía, los bichillos se sentían atraídos por ella y subían a lo más alto, metiéndose directamente en sus fauces. Con un poco de paciencia, y eso era algo de lo que andaba sobrado G’ngorn-7, aquellos bichillos gregarios convocaban a más de los suyos y el resultado era un opíparo banquete, como ahora.

G’ngorn-7, al igual que tantas otras veces antes, se sintió satisfecho. Había probado muy diversas razas de bichillos desde que cayó en aquel mundo, y sin duda cataría otras muchas más en los millones de años que aún le restaban por vivir. Tal vez, con un poco de suerte, vinieran más bichillos a buscar los restos de sus congéneres, abriendo un túnel en la cima. Ocurría de vez en cuando, y era de agradecer, ya que así le ahorraban tener que excretar los desechos. Ahíto, se relajó y se dispuso a hacer la digestión. Para que ésta no fuera muy pesada, absorbió agua de la laguna que había a sus pies. Finalmente G’ngorn-7 se quedó dormido.

05 3220ee —Dario

Presentación

DARÍO es una de los primeros relatos ambientados en el Universo literario del Unicorp, obra de Eduardo Gallego Arjona y Guillem Sánchez i Gómez, quizá la más ambiciosa y lograda creación de la ciencia ficción española contemporánea. Sus autores han recibido todos los premios de la literatura de ciencia ficción en España, incluidos el Ignotus de la Asociación Española de Ciencia Ficción y Fantasía, el UPC de la Universidad Politécnica de Catalunya, el Alberto Magno de la Universidad del País Vasco, y el Juli Verne (en lengua catalana y otorgado en el Principado de Andorra). Una docena de excelentes novelas y numerosos relatos avalan su calidad, su oficio de buenos escritores y su notable aceptación entre el público. Eduardo Gallego es doctor en Biología y profesor universitario; Guillem Sánchez es economista y veterano de las Fuerzas Especiales del Ejército. La suya es una combinación demoledora, letalmente divertida y sugerente: sus novelas están llenas de ritmo, acción, buena especulación de ciencia ficción y un sentido del humor muy peculiar (y adictivo, nos atrevemos a decir).

Sinopsis

ERA un mundo apartado con una cultura primitiva; una colonia perdida de los tiempos de la primera expansión humana en la galaxia. Para ciertos viajeros en apuros no sería fácil escapar de allí, aunque algunos de ellos tenían ciertas habilidades…

A modo de prólogo

Amable lector, henos aquí de nuevo para ofrecerte, una reedición de la novela corta Dario.

Tienes ante ti nuestra primera obra editada, con fecha de septiembre de 1994, en la antología Visiones de la AEFCF, compilada por Javier Redal y presentada en sociedad junto con Nina en la HispaCon de Burjasot de ese año. A pesar del tiempo transcurrido desde entonces, Dario nos sigue divirtiendo cuando la releemos. Por tanto, no la hemos modificado substancialmente, salvo las correcciones de erratas (en la primera edición, el recopilador olvidó poner el nombre de uno de los autores; además, por culpa de los duendes de imprenta, el carácter ú desapareció misteriosamente del texto) y la nueva división en capítulos, para adaptar la obra al formato de serial.

Confiamos en que pases unos ratos agradables leyendo Dario (sí, es un exótico nombre propio que se escribe sin tilde, a diferencia de Dario). Puede parecer una novela de capa y espada, pero conforme vayas leyendo… Bueno, será mejor que no destripemos el argumento. En cualquier caso, además de entretenerte, esperamos que la obra contribuya a reivindicar la esgrima europea entre los aficionados al género fantástico. Por alguna razón que se nos escapa, cuando un escritor tiene que incluir escenas de lucha con arma blanca y no tiene ni idea de esgrima, suele acudir a las artes marciales japonesas. Quedan muy vistosas, eso sí, pero nuestra esgrima es mucho más rápida y, por tanto, letal.

Y dicho esto, amigo lector, te dejamos con las aventuras y desventuras de Dario. Irás bien acompañado, tenlo por seguro.

Ave atque vale.

Eduardo Gallego Arjona & Guillem Sánchez i Gómez

Noviembre de 2003

1. El forastero

LAS cimas de las montañas se hallaban permanentemente cubiertas de nieve y a menudo las nubes que las atravesaban las convertían en un abismo blanco, donde era difícil orientarse. La falta de senderos seguros y un cierto apego a la vida por parte de los nativos, las convertían en un lugar muy solitario, donde raras veces algún extranjero se adentraba. Por esto a cualquiera le hubiera llamado la atención ver una figura alta y encapuchada descendiendo de lo más elevado. Una figura que caminaba penosamente, con signos de agotamiento tan evidentes, que a menudo debía parar para recuperar el aliento que el aire enrarecido de las cumbres se empeñaba en negarle.

Poco a poco atravesó la capa de nubes que le impedía ver el valle. Sin levantar la cabeza buscó una roca, quitó parte de la nieve que la cubría de un manotazo y se sentó sobre ella. Mientras aspiraba profundamente se atrevió al fin a mirar hacia abajo y el corazón pareció brincar dentro de su pecho. Los ojos se le empañaron de lágrimas y sin saber por qué trató de contenerse y adoptar un semblante inexpresivo.

Cuesta abajo la ladera descendía larga y suavemente, la nieve era cada vez menos abundante y dejaba al descubierto un interminable manto de hierba verde, resplandeciente, que discurría pendiente abajo hasta verterse en una planicie cruzada por un río que recogía el agua de las montañas en tal cantidad que crecía y se ensanchaba conforme se iba perdiendo en lontananza.

Era la primera vez en muchos días que los ojos de Dario veían un color distinto al blanco. Hasta ahora, cima tras cima, hallaba únicamente pequeñas vaguadas delante de nuevas montañas que debía escalar. Sin comida y con la nieve como único recurso para apagar la sed, estaba debilitado hasta tal punto que no creía poder escalar otra cumbre. De no haber encontrado este valle probablemente se habría quedado sentado, con el agarrotamiento que el frío había provocado en sus piernas extendiéndose por todo su cuerpo, convertido en una estatua de hielo que nadie contemplaría jamás.

Aunque no pudo recobrar sus agotadas fuerzas, sí que recuperó el ánimo suficiente para levantarse y andar de nuevo. No sentía los pies, que el frío había insensibilizado traspasando el cuero de las burdas botas que calzaba. Tampoco tenía buen equilibrio, pues la falta de comida y reposo lo mantenían demasiado débil. La ilusión por alcanzar el prado, que imaginaba bendecido por una brisa cálida, era lo único que lo mantenía erguido y así, a trompicones, apoyándose en las manos en los lugares difíciles, pudo dejar atrás el blanco desierto que había atravesado. Cuando no pudo aguantar más tiempo caminando se dejó caer. Se quitó las botas y frotó los pies amoratados por el frío. Tendió su espalda sobre la hierba y casi sin darse cuenta quedó dormido bajo los rayos del Sol.

Despertó horas más tarde, con un estropajo donde había estado su lengua y las tripas retorciéndose, pidiendo comida a gritos. Por la posición del Sol dedujo que había descansado de cinco a seis horas. Los pies empezaban a recuperar la sensibilidad. Le dolían horriblemente. Comprobó que tenía algunas llagas en ellos, pero no podía hacer nada para curarlas.

Notó que su cuerpo había recuperado la calidez y se atrevió a intentar andar de nuevo. Bajó por la ladera, ahora menos empinada, hasta los arbustos más altos que tenía cerca, atraído por unas brillantes bayas rojas. Dudó antes de comerlas, temiendo que fueran venenosas, pero decidió correr el riesgo y probó unas cuantas. Su sabor quemaba la boca; eran ácidas, muy ácidas, pero se obligó a tragarlas. El estómago dio la bienvenida a esa novedad y pidió más. Después de acabar con todas las que encontró, que no eran muchas, continuó el descenso al tiempo que inspeccionaba el paisaje lejano.

El lugar más próximo donde parecía haber gente era un pequeño grupo de casas, un villorrio apenas. Estaba muy abajo, a su derecha. Más lejos aún divisó algunos caseríos rodeados de campos, en su mayoría labrados y con animales pastando a su alrededor.

Se dirigió al grupo de casas, esperando encontrar algún lugar donde poder comer y dormir. Alcanzó las primeras cuando el Sol se estaba ocultando tras las montañas, cubriendo todo el valle con largos dedos dorados que atravesaban las nubes. Las viviendas eran de piedra, muy sencillas y bajas. Tenían cobertizos de piedra o madera y dentro de algunos vallados las gallinas buscaban gusanos picoteando por el suelo. Oyó ruido en uno de los cobertizos y después una voz femenina que tarareaba una canción. Cautamente se dirigió a la puerta y miró dentro. Había una mujer de mediana edad que se afanaba removiendo algunos trastos. A su lado reposaba un cesto de ropa vieja pero limpia. La mujer estaba de espaldas, así que carraspeó para atraer su atención. Se volvió y le miró con escaso interés.

—¿Qué quieres? —preguntó la mujer.

—¿Sería tan amable de decirme si hay algún sitio donde pueda comer algo? —Su voz sonaba áspera, pues la lengua aún estaba hinchada por la nieve que había tenido que tragar a falta de agua y dolorida por la acidez de las bayas; por otra parte tenía que esforzarse bastante para imitar la forma de hablar de aquella gente, pues aunque conocía el idioma en teoría, no estaba acostumbrado a hablarlo.

—¡Claro, la taberna! —respondió la mujer—. Está ahí atrás —añadió haciendo un gesto con la cabeza para orientarlo—. Si no la encuentras pregunta a cualquiera del pueblo por el Tres tullidos, o ve en dirección contraria a cualquier borracho que veas.

—También me gustaría comprar algo de ropa —miró la suya, rota y sucia, pero aún así reconocible con facilidad; no era la usual en esta región—. Especialmente una capa y unas botas, o cualquier cosa que esté limpia y bien seca.

Al ver la expresión de desconfianza de la mujer se apresuró a sacar algunas monedas relucientes de su bolsa:

—Tengo dinero —dijo—, le pagaré bien.

La mujer puso los brazos en jarras y le miró de arriba abajo. El hombre, o mejor dicho el muchacho, era alto y delgado, estaba pálido como un muerto y sucio a más no poder. La ropa parecía cara, pero era del todo inapropiada para alguien que anduviera por aquellos parajes fríos y montañosos.

—Bueno —dijo al fin la mujer—, no sé si lo tuyo tiene arreglo, pero pruébate esto —le dio algunas prendas y fue a la casa a buscar unas botas.

El visitante se quitó casi toda la ropa. Aprovechó el agua de un cubo para lavarse un poco y mientras lo hacía oyó algunos gritos procedentes del interior de la vivienda. Luego la mujer salió acompañada de un muchacho que no tendría más de dieciocho o diecinueve años, que llevaba unas botas altas y nuevas en la mano. No parecía de buen humor.

—¡El tonto de mi hijo no quiere venderlas! —explicó la mujer—. Dice que no tendrás dinero para pagarlas. Ya le he dicho que traes una bolsa bien llena.

—¿Cuánto valen?

—¡Una corona! —dijo el joven en voz muy alta, poniendo cara de chulo, como si lo estuviera desafiando.

Dario le observó atentamente. Era un mozo fuerte, rubio y apuesto, aunque pecoso en exceso y de ademanes un poco inseguros, infantiles quizá. Con toda seguridad era el guapo del pueblo y las botas las tenía para presumir los días de fiesta. Vio que eran un bonito trabajo artesanal, con suelas gruesas, el cuero bien cosido y repujado en la caña. Seguro que estaba orgulloso de ellas y no quería venderlas, por lo que habría pedido un precio excesivo. Sin embargo, Dario las necesitaba. Trató de recordar el valor de las monedas locales. Una corona le parecía demasiado.

—Eso es mucho —dijo al fin—. Te doy por ellas… —dudó un momento mientras contaba— seis vasallos.

El joven se puso rojo de ira, gritó, maldijo y tiró las botas al suelo con despecho.

—¡Seis vasallos de cobre! —repetía una y otra vez indignado—. ¡Estás loco! Como mínimo tienes que darme ocho nobles de plata.

Dario tuvo que efectuar unos cálculos mentales: doce vasallos formaban un noble de plata y doce de éstos una corona de oro. Comprendió que iba por el buen camino e hizo una nueva oferta, esta vez de un noble de plata.

De nuevo hubo protestas y lamentos del joven, que terminó por rebajar su precio hasta cuatro nobles. Dario supuso que todavía era demasiado, pero se sentía desfallecer por momentos y sólo deseaba acabar cuanto antes, así que lo aceptó. Insistió sin embargo en probárselas antes de pagar para comprobar si le iban bien.

Le costó librarse de las que llevaba puestas, así que el joven le ayudó mientras su madre volvía a sus quehaceres. Cuando Dario se quitó los calcetines de lana, el joven se horrorizó al ver aquellos pies. Entró corriendo en la casa y salió al poco rato con un barreño de agua caliente, dentro del cual flotaban algunas ramas de un arbusto de hojas pequeñas. Le hizo poner los pies dentro y volvió a la casa para buscar calcetines limpios.

Dario, que estaba sentado sobre un cubo de madera puesto boca abajo, apoyó la espalda contra la pared del cobertizo y cerró los ojos de puro placer. Notaba que los pies se calentaban poco a poco y que el calor empezaba a circular lentamente por su cuerpo. Alguien vertió más agua caliente al barreño y abrió los ojos.

Allí estaba el joven, en cuclillas ante él y con el cubo que acababa de vaciar en las manos. Tenía también una ramita entre los labios y miraba algo en la cintura de Dario.

—Bonita espada —comentó el joven en tono casual—. Nunca había visto una empuñadura tan rara.

Dario fingió abrigarse y con la capa nueva tapó la empuñadura. Cuando se levantó tuvo que pagar todo lo que había comprado. Al menos las ropas estaban bastante usadas y le costaron poco. Al oír que su estómago gruñía de nuevo decidió ir a la taberna sin más demora. El joven, que se llamaba Rubén, se ofreció a acompañarle. Durante el corto trayecto volvió a hablar de la espada.

—¡Si yo tuviera una…! —decía con voz lastimera—. Una vez un soldado me dejó la suya y me enseñó un poco a usarla. No te lo creerás, pero aseguró que lo hacía tan bien que podría ser un espadachín magnífico —cogió un palo del suelo y lo blandió como si fuera un arma—. ¿Lo ves? Tengo buen estilo; es algo con lo que se nace.

Dario le vigilaba de reojo, dispuesto a apartarse de un salto si alguno de aquellos exagerados movimientos acercaba demasiado el palo a su cara, no fuera a dejarlo tuerto.

—Dime, ¿dónde aprendiste tú a manejar un arma? No parece que seas un soldado.

—Me enseñó mi padre.

—¡Caray, qué suerte! El mío solamente me ha enseñado a manejar el azadón.

Dario se preguntó qué podía ser un azadón. Su vocabulario en aquel idioma era muy pobre y no sabía nada de la vida en el campo. Al menos, no en campos como aquél.

—¿Has tenido alguna vez un duelo?

—Alguna vez.

—¿Y has matado a alguien?

Dario no respondió.

—¡Sí, lo veo en tus ojos! —Rubén parecía excitado—. ¿Cómo fue? ¿Le clavaste una estocada en el corazón? —Se abalanzó hacia delante con el brazo y el palo muy tiesos.

—Si lo hubiera hecho así, estaría muerto —murmuró.

El muchacho se ruborizó, dándose cuenta de que estaba haciendo el ridículo. Dario no tenía intención de molestarlo, pero no había podido evitar el comentario ante los excesos del joven.

—Oh, bueno, es que yo no sé —se disculpó Rubén—. ¿Piensas quedarte en el pueblo algún tiempo? Podrías enseñarme. Aquí sólo hay campesinos; nadie sabe manejar nada más largo que el cuchillo de cortar pan.

«¡Qué suerte!», pensó Dario.

—Si te quedas seremos buenos amigos, seguro, y cuando tenga tu edad ya verás cómo te será difícil ganarme.

—¿Cuántos años tienes?

—Acabo de cumplir los diecinueve —respondió orgulloso Rubén—. ¿Y tú?

—Dieciséis, así que ya eres mayor que yo —contestó Dario.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo Rubén al tiempo que se detenía para mirarlo más atentamente.

Dario tenía el rostro lampiño, de ojos grises y facciones delicadas, pero al mismo tiempo era alto y fuerte. Su cabello castaño, muy corto, dejaba ver un cuello y unos hombros bien musculados. Vestido con la capa y las botas parecía un consumado viajero o un contrabandista, aspectos que Rubén no asociaba con un chico joven.

—Dime, de verdad, ¿quién eres?

—Un viajero que desea regresar a su casa —respondió Dario de un modo enigmático que no satisfizo la curiosidad de su acompañante.

—Pero ¿por qué viajas?

—¡Es una historia demasiado larga para explicarla con hambre!

—¡Oh, claro, la taberna! La hemos pasado de largo, es allí.

Retrocedieron unos veinte pasos y se detuvieron ante una vetusta casona, que amenazaba ruina. La gruesa puerta de madera tenía un batiente inclinado, pues las decrépitas y oxidadas bisagras de hierro no podían aguantar su peso y se estaban rompiendo.

—Esto es el Tres tullidos. Si entras me tendré que marchar; mis padres no me dejan beber y como el posadero es mi tío no hay manera de que no se enteren. Tú entra, dile al tipo gordo con delantal que vienes de mi parte y verás como te trata bien, siempre y cuando hagas sonar una bolsa llena de monedas, claro.

2. Una charla en la taberna

SE despidieron y Dario siguió las instrucciones. El Tres tullidos era el lugar más mugriento en el que nunca hubiera estado. Se trataba de una habitación grande, con gruesas columnas muy antiguas, de capiteles labrados, que probablemente hubieran pertenecido a un templo derruido siglos antes. Las mesas y sillas, de madera tosca, estaban ennegrecidas por el humo y la grasa que salía de la cocina, un lugar que brillaba acogedoramente por el fuego donde reposaba un gran caldero. Una voz femenina cantaba alegremente, pero Dario no vio a la mujer ni entendió la canción.

El posadero fue ciertamente considerado con él, aunque expresó su amabilidad con gruñidos más que con palabras. Le indicó una mesa cerca de un pequeño hogar, con cuatro leños encendidos, que Dario agradeció sobremanera después de tantos días de pasar frío. Sin necesidad de que lo pidiera, el posadero le trajo una jarra de cerveza negra y dulzona. La jarra era de barro cocido, como todos los demás enseres que manejaban los parroquianos. Unas pocas velas aquí y allá añadían algo de luz a la estancia, pero ahora que el Sol ya se había puesto y los postigos de las ventanas estaban cerrados, la gran sala quedaba envuelta en sombras densas, creándose un ambiente un tanto lúgubre.

El tabernero trajo un gran cuenco de comida y Dario casi se arrojó sobre ella. Tenía hambre de días metida en el cuerpo y dio rápida cuenta de aquel sabroso potaje de carne y verduras. Cuando acabó cortó con su daga una gran rebanada de pan de la hogaza que tenía junto al plato y rebañó el caldo con auténtica avaricia. El posadero contempló satisfecho la rapidez con que su cliente había devorado la comida, tomándolo como un cumplido.

—En mi casa nadie puede irse dejando un plato limpio —le dijo a Dario—. ¿Qué más quieres?

—Unas mollejas de gandulfo —respondió Dario bromeando; éste era un manjar que en su tierra sólo podía permitirse un ricachón.

—Bueno, solamente nos quedan algunas conservadas en aceite, porque ahora no es temporada de cazar gandulfos, pero te las traeré si es un capricho, aunque debo advertirte que cuesta un vasallo la ración.

Dario quedó perplejo; si le hubieran pedido cinco coronas de oro lo habría considerado una ganga. Decidió permitirse el lujo y pronto estuvo delante de un plato de finas mollejas que se fundieron en su paladar inundándolo de un sabor indescriptible.

Mientras tanto la taberna se había ido llenando. No sólo acudía gente del pueblo, sino de las casas de labranza de los alrededores, pues el día siguiente era festivo y muchos hombres venían a tomar unos buenos tragos de cerveza y a charlar con los amigos.

Después de comer Dario se dedicó a trazar planes. Estuvo un buen rato conversando con el tabernero. Finalmente éste tuvo que ir a la cocina a buscar una tabla de madera clara y un carboncillo para dibujar un somero mapa de la región. A cada respuesta del tabernero el rostro de Dario se tornaba más sombrío.

Estaba en el Valle de Tindall, un lugar inhóspito y apartado, rodeado de altas montañas por tres de sus lados y de tupidos bosques por el cuarto. Bosques llenos de maleantes y animales feroces, según el propio tabernero. Los escasos caminos habían sido abiertos por los pies de los hombres o los cascos de los caballos. Bandidos, salteadores de caminos, contrabandistas, lobos y osos contribuían a que los viajes hacia el exterior no se caracterizaran nunca por su aburrimiento. El tabernero le aconsejó vivamente que no intentara viajar solo; al menos debía procurarse un guía que conociera el camino y fuera experto en el manejo de las armas. Dario sabía que en su viaje había otro motivo adicional para tener que ser diestro con las armas, pero no dijo nada sobre este particular.

—Piensa que no sólo debes atravesar los bosques que cierran el valle. Para ir a la costa necesitarás cruzar todo el país: pantanos, ríos, otros bosques tan agrestes como éstos y algunas áreas pobladas, especialmente alrededor de la capital, en el Valle Esmeralda, donde menudean los soldados, policías y otras gentes de mal vivir. Insisto en que te procures un guía si quieres emprender semejante viaje.

Dario miró a su alrededor; los parroquianos eran fuertes, pero tenían un aspecto fondón. Eran campesinos y pastores, en los que no podría confiar en caso de tener que combatir.

—Mira aquél que acaba de entrar —dijo el tabernero—; llegó hace unos días. Se ha pasado las noches bebiendo, jugando y contando aventuras de sus viajes. Si la mitad de lo que dice es cierto, puede que sea un buen acompañante. Cuando menos conoce el camino, pues ha llegado hasta aquí.

Dario le agradeció la información y mientras el posadero se iba a servir observó atentamente al recién llegado.

Era un hombre alto y enjuto, no mayor de treinta años. Tenía el pelo negro, recogido en una coleta, los ojos estrechos e inquisitivos y los labios delgados, entre burlones y cínicos. Su mejilla izquierda lucía una cicatriz que difícilmente podría haberse hecho afeitándose. Llevaba una perilla corta muy cuidada y una pequeña sortija de plata a modo de pendiente en la oreja derecha. Sus ropas contrastaban con la gris indumentaria de los lugareños: un llamativo chaleco con rayas verticales rojas y negras, pantalones obscuros y botas embarradas, altas y recias. Prendido al cinto portaba un florete con un hermoso mango, pero con la cazoleta bastante magullada. Al otro lado llevaba una daga con mango de marfil y una bolsa.

Aunque no sabía cómo encarar el tema, Dario se acercó a él cuando estaba en la barra, recogiendo una jarra de cerveza.

—Tengo que hablar contigo de un asunto —dijo Dario, poniéndose a su lado—. Necesito un guía; tengo que llegar a la costa lo más pronto posible y me han dicho que tú conoces el camino.

El hombre dejó la jarra. Le miró un momento y luego repasó de arriba abajo a Dario.

—Escúchame bien —respondió con aire solemne—: yo no trato con niños, así que regresa a tu casa antes de que tu madre te eche en falta.

Dario enrojeció de ira, pero hizo un esfuerzo por tragarse su orgullo e insistió:

—Tengo que salir de este valle lo antes posible. Necesito un guía y lo pagaré bien; un noble al día y dos coronas cuando lleguemos.

El hombre sonrió.

—No es mal sueldo para un guía, pero no es bastante para contratarme como guardaniños.

Dicho esto se dirigió hacia una mesa y se puso a jugar a los naipes con algunos hombres que le estaban esperando.

Dario le observó un buen rato. Le hubiera gustado matarlo con la mirada, pero el extraño se había olvidado ya por completo de él y estaba enfrascado en el juego. El joven regresó a su mesa y se dedicó a acumular un poco más de calor. Tenía la sensación de que sentiría frío por el resto de su vida tras aquellos días en las montañas, aunque tuviera el fuego bajo los pies. Al cabo de un rato empezó a dormitar sin darse cuenta.

Despertó bruscamente al oír gritos y una silla que caía. Se había formado un gran alboroto: un hombre acusaba al del pendiente de hacer trampas. Varios cazadores, a los que Dario no había visto llegar, hacían otro tanto. Tenían los arcos apoyados en la mesa, pero portaban espadas y uno de ellos ya tenía la suya a punto de ser desenvainada.

El hombre del pendiente sonreía, trataba de calmarlos con palabras amistosas y se preparaba para marchar. Instintivamente Dario se levantó y con la mano llevó hacia atrás la capa que cubría su florete. Discretamente se fue acercando.

Cuando los demás le dejaron en paz, el forastero sacó unas monedas para pagar sus consumiciones. Su brillo encendió la mirada a uno de los cazadores que reivindicaban momentos antes ese dinero. Desenvainó su espada, al tiempo que gritaba con voz fuerte y ronca:

—¡Ladrón!

Al oírlo, el hombre del pendiente se volvió de inmediato, desenvainando su arma y desviando apuradamente la estocada del cazador. Al mismo tiempo un compañero de éste sacó una fina daga y se acercó por detrás al forastero.

—¡Cuidado! —gritó Dario, al tiempo que se abalanzaba contra el traidor y lo hacía caer.

En cuanto Dario hubo recuperado el equilibrio tuvo que desenfundar también su arma para defenderse de otro hombre que trataba de ensartarle con un viejo espadón.

A los pocos segundos se había organizado una verdadera batalla campal: Dario y el forastero tenían cada uno dos hombres contra ellos, lo que aseguraba su derrota, pues un espadachín solamente puede parar un arma al mismo tiempo. Para evitar que le atacaran los dos al unísono y uno le atravesara mientras él paraba el arma del otro, Dario corría sin detenerse por entre las mesas. Su agilidad y rapidez enfurecieron aún más a sus rivales, demasiado lentos y embotados por la mucha cerveza trasegada.

Aprovechando un momento en que uno de sus contrincantes había quedado detrás de una mesa pequeña, dio a ésta una patada que la hizo volcarse sobre el hombre y lo arrojó sobre las brasas del hogar. El desdichado gritó y aulló mientras su grasienta y deshilachada capa se prendía rápidamente y varios parroquianos le ayudaban a quitársela y apagar el fuego.

El segundo oponente de Dario no se dio por enterado de tan candente asunto y continuó fintando contra él, en apariencia con notable éxito, ya que logró hacerlo retroceder en un determinado momento. El hombre creyó ver una ocasión para resolver el duelo y saltó hacia delante, extendiendo el brazo en dirección al corazón del muchacho. Su arma no encontró el hierro del joven deteniéndola, pero el hombre tampoco vio a su rival. Algo en su corazón le decía que éste estaba en otra parte.

Perplejo, el hombre miró hacia sus pies: Dario también se había arrojado hacia delante, pero casi a ras del suelo. Tenía su rodilla derecha apoyada en una baldosa, su brazo derecho estirado por debajo del de su rival y la cazoleta de su florete pegada al pecho del hombre de abajo arriba. El corazón hendido se detuvo y el hombre cayó desplomado con una mirada de horror en los ojos.

Dario se levantó y miró qué le había ocurrido entretanto al forastero. Éste había herido en el brazo a uno de sus rivales y después había dado buena cuenta del otro. Parecía un milagro que ambos hubieran sobrevivido al embate de dos oponentes, pero así era.

El forastero había visto la maniobra de Dario y ahora su sorpresa se tornaba admiración. Esbozó una sonrisa y saludó con su arma en complicada finta antes de envainarla de nuevo, no sin antes secar la sangre que la manchaba con un trapo de cocina.

El posadero estaba en un rincón, al lado de una mujer que se aferraba a él como si fuera su tabla de salvación. Los clientes estaban mudos de asombro, pues nunca una pelea había acabado de aquel modo en el pueblo. Bien es cierto que no culpaban de ello a los dos ganadores, que habían mostrado sus aceros sólo para defenderse tras ser atacados, pero les miraban con malos ojos: un temor mezclado con suspicacia que mostraba a las claras que sería mejor para ambos desaparecer de aquel pueblo.

El forastero se aproximó a Dario y tras un cortés saludo con la cabeza se presentó:

—Soy Peter Drake, segundo hijo del muy noble marqués de las Robledas. Me has salvado la vida y espero que olvides el estúpido desdén con que te traté hace un rato.

Tratando de imitar su pomposa manera de hablar el muchacho se presentó también:

—Yo soy Dario Ferro, único hijo de Cosio Ferro y no recuerdo desdén alguno —Drake se mostró complacido por sus palabras y Dario continuó—. Ahora será mejor que nos vayamos de aquí; ha corrido demasiada sangre para una sola noche y todos se alegrarán de que partamos.

Salieron uno al lado de otro y al enfrentarse al cielo estrellado Dario no pudo evitar un suspiro melancólico, del que su acompañante no se apercibió.

—He alquilado por unos días un cuarto en una granja a cien yardas de este infecto villorrio. Puedes compartir conmigo el refugio si no tienes dónde pasar la noche —ofreció Peter.

—Me irá bien dormir bajo techo —aceptó Dario—. Ya son demasiadas noches al fresco —tiritó sólo de pensarlo—. No he visto cómo luchabas, pero si has sobrevivido a dos hombres frente a ti debes ser un buen espadachín.

—¡El mejor que hayas conocido! He robado la bolsa de un hombre mientras paraba sus estocadas. He luchado de pie sobre un tronco en un río turbulento. He abatido a dos asesinos de Kaldur de una sola estocada, que atravesó el cuello del primero y el ojo del segundo…

—De lo que se deduce que el segundo era muy bajito —le interrumpió Dario.

—¡Oh, no! El primero era un gigante y el segundo estaba encaramado a una silla… pero eso no viene a cuento.

—Cuando hablas de ti mismo tienes una boca tan grande que podrías beberte todo el océano.

—¡Oye, mocoso! ¿Cómo te atreves? ¿Quieres tragarte esas palabras junto con mi acero? —Se había detenido y el arma brillaba bajo las estrellas en la mano de Peter Drake, pero en sus ojos había una mirada divertida y no agresividad.

—Eres muy rápido desenvainando, pero morirás pronto si no aprendes a contenerte. Esta noche he tenido que salvarte de una daga traicionera que hubieras podido evitar no jugando.

—Hablas como un viejo, no como un aventurero —mientras decía esto reemprendió la marcha, pero mantuvo el arma en la mano, fintando y jugando con la hoja.

—Prefiero llegar a viejo antes que tener una vida interesante.

—Entonces ¿qué haces aquí? —preguntó Drake—. Estás solo, armado y en tierras salvajes. Si no querías aventuras tendrías que haberte quedado en casa.

—Hubiera sido una gran idea.

—Dime, ¿qué te ha traído hasta aquí?

—Es una larga historia…

—Me gustan las historias.

—Te lo contaré cuando me hayas llevado hasta la costa, pero no antes o me tomarías por loco —se detuvo y le miró fijamente—. Y no quiero que pienses que lo estoy, por extraño que sea lo que diga o lo que haga. ¿De acuerdo?

Drake no respondió, sorprendido por la seriedad con que había dicho estas palabras. Ambos reemprendieron la marcha y pronto llegaron a un caserío con una techumbre de madera a punto de desmoronarse.

Lo que Drake consideraba una habitación era un espacio amplio sobre el establo, que hacía también las veces de granero. La abundante paja ofrecía un buen abrigo y había un pozo a cuatro pasos de la puerta.

—Mañana partiremos a primera hora —dijo Drake—; no me apetece encontrarme con unos cuantos cazadores y labriegos dispuestos a tomarse la revancha —se sentó en el suelo y empezó a quitarse las botas y las armas.

—¿Alguno de estos caballos es tuyo?

—Pues claro, el que tiene la mancha blanca entre los ojos. Oye, tienes caballo, ¿verdad? —Dario negó con la cabeza—. ¿Y pretendes llegar hasta la costa? Lo primero que harás mañana será comprar uno —se quedó pensando un momento antes de preguntar—. ¿Cómo diablos has llegado hasta aquí? No tienes caballo ni conoces los caminos, pero sin duda no eres del valle. Tu acento es el más raro que haya oído jamás.

—He atravesado las montañas, yendo de valle en valle a través de las vaguadas. Fue muy duro.

—Debes de haber tenido algún motivo muy extraño para hacer algo tan imprudente —se acercó a él y le habló en tono más bajo—. Si de verdad quieres que te acompañe, he de saber qué peligros merodean a tu alrededor. No creo que nadie arriesgue su vida subiendo montañas como ésas si no hay algo más peligroso que le espera abajo.

—Estaba de viaje con un grupo de gente —explicó Dario—; nos atacaron unos bandidos y algunos de mis compañeros murieron. Tuve que salir corriendo, un buen amigo murió mientras intentaba darme tiempo para huir… —Las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos y tuvo que hacer un esfuerzo para contenerlas—. Es posible que todavía haya alguien tras nuestros pasos, pero no sé cómo encontrar a los supervivientes. Solamente sé que quienes estén vivos tratarán de regresar a la costa por todos los medios.

—Yo nací muy cerca del mar y conozco el camino, pero tú no eres de allí. ¿Acaso te espera una goleta venida de los continentes del sur? —Miró a Dario como si lo viera por vez primera, escrutando su rostro y su piel—. A buen seguro que no, son gentes morenas, de piel áspera; he visto algunos esclavos bárbaros en la corte y no se parecen en nada a ti. Podrías pasar por un cortesano del palacio con ese aspecto, aunque nunca había visto un joven tan alto.

Dario se había desinteresado de la conversación y yacía tumbado sobre la paja, envuelto en su capa.

—¿Qué es lo que te llevaste?

El muchacho se volvió a mirarlo.

—¿De qué me hablas?

—Erais varios extranjeros armados; os atacaron y persiguieron los bandidos, por lo tanto algo de valor debíais poseer. Dices que un amigo murió por defender tu huida, luego debes llevarlo tú. ¿Pero de qué se trata? Una joya de incalculable valor tal vez, o un documento importante…

—No tengo nada valioso —dijo Dario de un modo tajante—. Sólo llevo encima el dinero suficiente para pagarte y no sé por qué querría alguien atacarnos. Parecíamos más bien vagabundos que ricos viajeros.

—No me convences, muchacho, pero puedes estar tranquilo. No robaría a quien me ha salvado la vida. Soy de familia noble, y aunque todo lo haya heredado el estúpido de mi hermano yo me quedé con la posesión más preciada de la familia, el honor —le propinó una palmada afectuosa en el hombro y se dispuso a dormir.

Cinco minutos después Dario tuvo que cubrirse la cabeza con todo lo que pudo para amortiguar los ronquidos de su compañero.

3. Duelo entre amigos

AL día siguiente se levantaron con el canto del gallo. Drake tenía un humor de perros; la resaca de cada mañana era su peor momento. Dario estaba fresco y lozano, con ganas de partir de inmediato, y soportó de buen humor los gruñidos y desdenes sin malicia de Drake.

Desayunaron pan y tocino que les trajo la señora de la casa, mojándolo todo con vino rancio Drake y con leche Dario, pues vio a un jornalero ordeñando las vacas y le hizo tanta gracia el proceso que se empeñó en beber casi un cuenco de aquel jugo blanco, todavía caliente, que brotaba de tan fenomenales ubres.

Peter Drake le miraba sorprendido.

—¿Acaso no has visto nunca ordeñar una vaca? —preguntó.

Dario negó con la cabeza y apuró el cuenco que le habían ofrecido. Luego Drake le llevó a ver al propietario de la finca antes de que se marchara a trabajar los campos. Con su ayuda Dario consiguió un buen caballo a un precio razonable y de paso sorprendió a Drake con su abultada bolsa de dinero.

—¡Bien sabe el Dios del vino que de haberla visto antes hubiera aceptado ser tu guía a la primera! Pero debes hacer caso de un consejo: saca la mayor parte de lo que llevas ahí y escóndelo. No es prudente que la gente sepa cuánto dinero llevas encima.

Dario hurgó un momento entre sus ropas y sacó una bolsa aún mayor. Las pupilas de Drake se agrandaron visiblemente, aunque se esforzó en mantener la compostura. Luego le obligó a ocultar de nuevo la bolsa.

—¡No deberías habérmela enseñado! —le recriminó furiosamente—. ¿Cómo puedes ser tan inocente? Ahora no puedes estar seguro de que no te robe al primer descuido.

—¡Oh, vamos! Estoy seguro de que no vas a hacerlo —contestó Dario despreocupadamente.

—¡Pues yo no lo estoy! —replicó Drake—. Ahí llevas lo que un tratante de especia gana en varios años. Es una imprudencia enseñárselo a nadie. El mundo está lleno de ladrones, bribones, bandidos, forajidos, recaudadores, estafadores y algún que otro tipo poco recomendable que puedes encontrar cualquier noche en una taberna de mala muerte. Oye, ¿a qué estás jugando?

Dario tenía cogido su caballo por las riendas y mientras éste daba vueltas tranquila y lentamente, el joven trataba de poner el pie en un estribo, mientras con la otra pierna daba saltos a la pata coja para seguir la deriva del animal.

El equino parecía estar pasándoselo en grande.

—¿No me irás a decir ahora que no sabes subirte al caballo? —Drake estaba nuevamente perplejo.

Según sus esquemas mentales un joven cargado de oro y de finos modales tenía que ser de familia noble, pero entonces habría aprendido a montar antes que caminar. Ése no parecía ser el caso de Dario.

—Venga, venga, deja ya de marear al pobre animal; yo lo sujeto.

Drake agarró firmemente las riendas del bruto y Dario logró al fin poner el pie en el estribo. Luego se encaramó como pudo apoyando el vientre en la silla y finalmente se sentó en ella, un poco tieso y envarado, eso sí.

El caballo giró la cabeza y pensó algo indescriptible.

—Pero, de verdad, ¿sabes montar? —inquirió de nuevo Drake.

—¡Claro que sí! Bueno, un poco —respondió Dario—. Es decir, los últimos días antes de llegar a las montañas tuve que pasarme casi toda la jornada a caballo, de modo que ya sé permanecer encima con cierta soltura. Lo que todavía me cuesta es subir. Estos brutos se empeñan en ponérmelo difícil en cuanto me ven. A veces creo que los caballos tienen malicia.

El caballo relinchó en ese preciso momento y Drake tuvo la impresión de que ese relincho equivalía a una carcajada.

—Vamos a ver —empezó Drake, tratando de poner algo en claro—, ¿eres de familia noble o no? Quiero decir, si te criaste en una gran mansión te habrán enseñado allí a montar, usar las armas y todo eso.

—Pues no.

—Entonces ¿de dónde eres y de dónde has sacado tanto oro?

—Por favor, Peter… —Dario le miraba con expresión lastimera, o más bien de súplica—. No me hagas preguntas de ese tipo, no ahora. Te prometo que cuando pueda te responderé.

—Al menos dime si se trata de dinero robado, para que sepa si puede traernos problemas.

—Te aseguro que no llevo nada robado encima, eso desde luego.

Era evidente que Dario trataba de contar lo menos posible, aunque a Drake le parecía que se moría de ganas de hacerlo. Fuera lo que fuese decidió emprender el camino, confiando en que antes de terminar el viaje el muchacho habría aprendido al menos a mostrar cierta soltura sobre la silla de montar.

Empezaron a bajar la cuesta para llegar al fondo del valle mientras Drake iba dando consejos a Dario sobre qué postura adoptar, cómo gobernar mejor al animal y cosas semejantes. Luego llegaron a la planicie del fondo y siguieron al paso el curso de un riachuelo que se dirigía hacia el bosque, donde estaba la única salida de aquel valle.

Dario miraba las montañas por donde había llegado y sentía escalofríos de pensar en lo poco que le faltó para morir en ellas.

La hierba estaba verde y el Sol empezaba a calentar de un modo agradable. Las hojas de las plantas lanzaban pequeños destellos de luz desde las gotas de rocío que las cubrían. Las primeras moscas de la mañana acudían a las telarañas para proveer a las hilanderas de los prados de su desayuno. Algún gordo mosquito se empeñó en obtener el suyo a costa de la sangre jugosa de Dario, y tanto insistió que éste terminó por buscar entre sus ropas y sacó un pequeño recipiente. Puso algo viscoso en la palma de su mano y luego se frotó la cara con ello.

—¿Se puede saber qué haces? —Drake observaba meticulosamente el comportamiento del joven, y le extrañó que se untará la cara con esa pringosa poción.

—Es para que no me molesten los mosquitos. ¿Quieres un poco?

—No me gustan esas cosas —gruño Drake—. Y harías bien en dar mejor uso a tu dinero que comprarles ungüentos a las brujas y curanderos de tres al cuarto.

Dario volvió a guardar el recipiente y no dijo nada al respecto, pero a Drake le dio la impresión de que trataba de disimular las ganas de reír.

No tardaron mucho en llegar a los primeros árboles, unas hayas jóvenes cuya altura no podía compararse con la de sus hermanas centenarias del bosque, que apenas dejaban pasar la luz. Dentro de él, una sensación de sosiego e inmovilidad les envolvió. El aire estaba quieto bajo la verde techumbre de hojas nuevas, pocos animales se dejaban ver y sólo el rumor ocasional de algún pequeño salto de agua turbaba la quietud.

Peter Drake silbaba suavemente una canción de taberna aprendida en los muelles de Ulprîven y Dario parecía preocupado con el suelo.

—¿Qué miras con tanto interés? —preguntó al fin Drake.

—Veo que hay algunas huellas de herraduras en ambos sentidos. Parece que por aquí pasa la gente que va al valle.

—¡Toma, claro! Lo más fácil es seguir el curso del riachuelo. ¿Por dónde quieres ir si no?

—Francamente, preferiría alejarme un poco del río.

—Tonterías, por aquí vamos… ¡Eh, tú, espera!

Dario había puesto al trote a su montura para alejarse y no se detuvo hasta media milla después. Peter le alcanzó pocos segundos más tarde y agarró las riendas de su caballo.

—Había olvidado contarte una parte del trato, amigo —dijo Dario sonriendo—. Nada de caminos transitados. Hay que mantenerse lo más lejos posible de cualquiera que recorra estos senderos.

—¡Así que el dinero es robado! —exclamó Drake—. Estás huyendo de sus propietarios o de algún alguacil que sigue tú pista, ¿no es eso?

—¡Pues claro que no! —El muchacho estaba rojo de ira—. ¡Yo no soy ningún ladrón! No es por eso por lo que quiero evitar a la gente.

—Entonces, ¿cuál es el motivo?

Dario tiró de las riendas para recuperarlas y Drake se lo permitió.

—No he hecho nada malo, jamás. No es culpa mía que esté aquí, yo nunca quise venir a este lugar. Me escogieron como a los demás…

—¿Quién te escogió? ¿Para qué?

Dándose cuenta de que cuanto más hablaba más empeoraba la situación, Dario decidió callar y no volver a abrir la boca. Drake sabía darse cuenta de cuándo era mejor tener paciencia y decidió aguardar un momento más propicio. Estaba seguro de que conforme se ganara la confianza del joven éste le contaría más cosas. Sin embargo algo le tenía preocupado, el que temiera encontrarse con alguien. Eso sólo podía significar que había peligro a su alrededor, aunque le costaba imaginarse al muchacho metido en verdaderos problemas. Y a pesar de ello había matado sin dudarlo un instante a aquel hombre en la taberna; bien es cierto que no tenía otra solución, pero no parecía muy preocupado luego. Drake se dio cuenta de que aquel muchacho ya había matado antes, pues sólo eso explicaba que hubiera superado el trauma que para cualquier joven de buena conciencia suponía derramar sangre por vez primera. ¿O acaso se engañaba con respecto a él? Al fin y al cabo, quizá no fuera tan ingenuo y bien intencionado como parecía; podía tratarse de un disfraz. Pero si así era, ¿qué verdadera personalidad escondía?

Al cabo de varias horas desmontaron para descansar un poco y tomar un bocado de las provisiones que Drake había comprado antes de salir. Le ofreció al muchacho una rebanada de pan y un generoso trozo de queso fresco que devoró en un momento.

Drake se sentó sobre una roca y Dario aprovechó para estirar las piernas, visiblemente doloridas por las horas que llevaba a caballo. El joven hablaba de todo lo que veía, como si le sorprendiera cada animal y cada planta. Su acento cantarín y ligero resultaba extraño, pero agradable a los oídos de Drake. Los animales, por su parte, aprovecharon para entregarse a asuntos más serios y se dedicaron a segar cuantas hierbas comestibles tenían a su alcance.

Pensando en lo que había visto en la taberna, Drake aprovechó para pedirle a Dario que le enseñara aquella maniobra con la que había acabado con el cazador.

—Es muy fácil, ahora verás —dijo Dario, desenvainando su florete y adoptando una guardia perfecta con toda naturalidad—. Finge que me atacas con un fondo, tratando de tocarme el corazón.

Así lo hizo Drake, despacio y con su mejor estilo. Vio como el muchacho se abalanzaba hacia delante, al tiempo que bajaba el cuerpo todo lo posible para pasar debajo de su acero y eludir la estocada.

—¿Cómo es posible que aquí no sepáis algo tan simple?

—Pues te aseguro que es la primera vez que lo veo —murmuró Peter Drake, un poco acomplejado.

Pasaron unos minutos practicando y luego Drake desafió a Dario a un duelo para poner a prueba el estilo de cada uno.

Ambos contendientes adoptaron un semblante serio y se saludaron con fintas de cortesía: Drake con el saludo floreado de su noble familia y Dario con una elegante finta de estilo desconocido para su contrincante.

Inmediatamente después Drake fingió atacar por la derecha, fintó de inmediato para eludir la parada de Dario y lanzó una estocada por la izquierda… justo un momento después de que la punta del arma del joven pinchara suavemente su chaleco.

—¡Pero si ni te he visto venir! —exclamó el hombre, enojado—. Bueno, da igual, ahora verás tú lo que es bueno.

De nuevo trató de engañar a Dario con fintas y contrafintas antes de lanzar decididamente el ataque del dragón furioso. Dario paró en cuarta y con un movimiento de muñeca inverosímilmente rápido hizo que su acero tocara el cuello de Drake. Este se enojó ante la facilidad con que estaba siendo derrotado y decidió emplear su arma secreta: el contraataque del mono loco.

Una compleja maniobra de desorientación culminó en un veloz e intrépido ataque que nunca antes le había fallado a ningún miembro de su centenaria familia… hasta el aciago día en que Peter Drake se enfrentó a Dario Ferro.

Drake miraba desolado su bello florete, caído a unos pies de distancia de donde él estaba.

—Eso ha sido interesante —comentaba Dario con una angelical y sincera sonrisa en los labios—. Coge el arma y vuelve a hacerlo; me gustaría ver cómo acaba.

Drake le miró de reojo. ¿Era posible que el muy cabrito no se diera cuenta de cómo le acababa de humillar?

—Venga, Peter, que esto se anima —Dario se había puesto una brizna de hierba en la boca y esperaba como si nada hubiera pasado.

Tratando de mostrarse calmado Drake fue a buscar su arma, la recogió y sonriendo lo mejor que pudo dijo:

—Para hacerlo más interesante, ¿qué te parece si cambiamos de mano y repetimos lo mismo?

Dario no respondió, se limitó a tirar el florete al aire. Describió un arco girando elegantemente sobre sí mismo y cuando llegó de nuevo a la altura del muchacho éste lo recogió con la izquierda y se puso de nuevo en guardia.

Drake no era exactamente ambidextro, pero tenía gran facilidad para aprender a usar la izquierda, aunque sin poder llegar a la perfección que le permitía la mano diestra. Aprovechando esto se había dedicado durante años a entrenar con una y otra mano, a fin de tener alguna ventaja adicional, por ejemplo si era herido en la derecha. Confiaba en que su adversario perdería más que él con el cambio.

Atacó de improviso, pero sin repetir la maniobra de momentos antes, sino con el clásico y temible rayo de acero púrpura, que tan bien le había enseñado su maestro en los años mozos.

Sin moverse de su sitio Dario le paró en sexta y en cuarta repetidas veces y cuando Drake culminó su enrevesada y rápida maniobra con la estocada púrpura, Dario se apartó, la desvió ligeramente y al pasar Drake a su lado sin poder frenar a tiempo le pinchó en la espalda diciendo:

—¡Hop!

Drake se levantó maldiciendo y soltando rayos y centellas. Estaba rojo de ira y vergüenza y no podía ni quería refrenar su mal humor. Se lió a pegarles tajos a los arbustos y hasta los caballos optaron por apartarse ligeramente y vigilarle con atención.

—No entiendo por qué te lo tomas así —decía Dario—. Sólo estábamos practicando un poco, no hay para tanto. Además, lo has hecho muy bien —«aunque ha sido un poco rústico», pensó.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo; monta y vámonos —dijo de repente Drake.

4. Un encuentro en el camino

SIGUIERON su camino y poco a poco fue pasándosele el enfado. Se dedicó a escuchar la cháchara alegre del muchacho y tratar de averiguar de dónde sería ese acento agudo y cantarín, pero sin éxito. Estaba seguro de no haberlo oído nunca. También observó que Dario no era capaz de entenderlo cuando decía algunas palabras. En cambio, si escogía un sinónimo arcaico, de los que recordaba de sus lecturas de juventud, entonces a Dario le parecía una palabra normal. Supuso que había estudiado el idioma con un maestro aficionado a los cantares de gesta de un par de siglos antes. También le sorprendía su manifiesta ignorancia sobre plantas y animales, pues se sorprendió incluso al toparse con un conejo.

Oyeron ruido de cascos de caballo y el silbido despreocupado de un viajero que se dirigía al valle siguiendo el curso del riachuelo. A petición de Dario se apartaron y se mantuvieron en silencio hasta que hubo pasado. No se encontraron con nadie más, de modo que pudieron avanzar bastante y el muchacho estaba feliz por ello, aunque a menudo quería parar para estirar un poco las piernas. Finalmente Drake, viendo que faltaba poco para el crepúsculo, decidió buscar un sitio para pasar la noche.

Encontraron unas piedras altas que ofrecían buen refugio y desmontaron. Corría un hilillo de agua junto a ellos, en dirección al riachuelo. Le ordenó al muchacho que recogiera leña para encender un fuego entre las piedras.

—Mientras, iré a cazar algo antes de que obscurezca —dijo, cogiendo el arco y las flechas que tenía en el caballo.

—¡Oh, fantástico, te acompaño! —exclamó Dario encantado, tomando también su arma.

Drake le miró con calma.

—Oye, muchacho, ¿puedes decirme qué esperas cazar con un florete?

—Pues no sé… Un conejo, tal vez.

Drake murmuró algo sobre locura, juventud y falta de sentido común mientras convencía a Dario de que se dedicara a recoger leña.

—Volveré pronto, así que date prisa en prender un buen fuego.

—De acuerdo, de acuerdo; tú mandas.

—Y asegúrate de que lo haces justo entre las piedras, para que nadie pueda ver las llamas desde el río.

—No te preocupes, así lo haré.

—Y no metas ruido innecesariamente.

—De acuerdo, pero no tardes. Tengo mucha hambre.

Drake estaba seguro de cobrar una o dos piezas en poco tiempo. Había visto gran cantidad de animales por allí y era un excelente arquero. Ahora, en cambio, todas las bestezuelas parecían haberse ido para otro lado, así que dio algunas vueltas por los alrededores y al cabo de un rato pasó cerca de donde había dejado al chico. Éste había recogido una buena cantidad de leña y parecía a punto de intentar encender el fuego, pues estaba colocando algunas ramitas muy finas en la base.

«Con lo poco que sabe de la vida en el campo, seguro que no logra encender la leña», pensó. Se quedó quieto para ver cómo se las apañaba con la yesca y el pedernal, pero Dario no estaba haciendo los típicos gestos de poner yesca seca y golpear dos piedrecitas. Muy al contrario se levantó, buscó algo entre sus ropas y lo mantuvo dentro de su puño, extendiendo el brazo en dirección al montón de leña.

A Peter le pareció que murmuraba algo, aunque no estaba seguro pues la distancia era considerable y no podía ver bien sus labios. Fuera como fuese al cabo de muy poco unas llamas de buenas proporciones se elevaron y crepitaron. El fuego estaba encendido y Dario guardó de nuevo lo que tenía en la mano.

«Magia, brujerías, cosas propias de trasgos y seres obscuros», pensaba Drake enojado. ¿Sería Dario uno de aquellos niños que las brujas robaban de sus cunas para enseñarles sus artes perversas y que sirvieran así a sus fines? Nunca había sido un hombre supersticioso. Estaba seguro de que una buena estocada podía acabar con el mejor brujo por muchos conjuros de protección que invocara, pero no le gustaba pensar que aquel buen chico se relacionara con cosas que una persona decente debía mantener alejadas de sí.

Mientras iba pensando en esto oyó un leve ruido a su derecha, un crujido de ramas secas que delataba la presencia de un animal. Contento de tener al fin algo a lo que dedicar un amoroso flechazo, preparó su arco y avanzó acechante y silencioso. Percibió otro sonido, propio de un animal andando cautamente, avanzó unos pasos más y permaneció a la escucha. Ciertamente oyó algo, pero no el andar de un cuadrúpedo en busca de sus saetas, sino más bien rumor de voces.

«Debe de ser esta ligera brisa que ha empezado a levantarse», pensó inquieto. Extremó el sigilo y medio tensó el arco para estar a punto cuando descubriera su cena.

Entonces volvió a oír lo mismo que antes, pero un poco más fuerte y cercano. Venía del otro lado de una pequeña elevación del terreno. Avanzó con premura pero con cautela, agachado y eludiendo las ramas que al romperse pudieran delatarle.

Un breve relincho, rápidamente acallado, y el ruido de unos pasos le hizo esconderse enseguida tras un árbol. Ahora estaba seguro de que había alguien muy cerca. Alguien que hablaba en voz baja y trataba de evitar que le descubrieran. Subió la elevación del terreno y buscó refugio en el tronco de un enorme árbol.

Desde su posición podía ahora verlo todo claramente. Tres caballos estaban siendo custodiados por un hombre vestido con capa y capucha negra. Otros dos con la misma indumentaria estaban muy cerca de él, a unas veinte yardas tan sólo y eran ellos los que hablaban. El que estaba con los caballos se preocupaba de que éstos no hicieran ruido, mientras que los otros dos estaban enfrascados en un asunto que no hacía ninguna gracia a Peter Drake: una atenta y minuciosa vigilancia de Dario.

Suponiendo que pronto tomarían alguna decisión tensó suavemente el arco y apuntó a uno de los hombres. No habían transcurrido ni una docena de latidos de corazón cuando se oyeron gritos y alboroto.

Otros dos encapuchados habían estado acechando a Dario desde el lado opuesto y salieron de su escondite gritando y con las armas en la mano. Estaban muy cerca del muchacho y éste apenas tuvo tiempo de desenvainar su florete. Un instante después el primero en llegar ante el joven caía escupiendo sangre con un profundo tajo en la garganta y el segundo, que para su desgracia había corrido unos pasos por detrás del primero, dando así tiempo a Dario a recomponer su guardia, se estrellaba contra las ágiles paradas de éste. Sus armas fulguraron y rugieron con rabia, cada una buscando el corazón de su rival, pero fue Dario quien nuevamente halló un hueco en la guardia de su oponente y hundió cuatro palmos de fino acero en el pecho del encapuchado.

Drake había visto la escena con asombro en los ojos, pero su encanto se disipó rápidamente. Tres hombres a caballo salieron al mismo tiempo de entre los árboles. Dario no se lo pensó dos veces. Enfundó su arma tras cortar con ella las riendas de su caballo, anudadas a una rama. Se encaramó de un modo patético pero sin pérdida de tiempo al noble bruto y éste, comprendiendo mejor que nadie la gravedad de la situación, se lanzó al galope tendido huyendo de sus perseguidores. Por desgracia lo hizo en dirección a los hombres que Drake tenía ante sí.

Apuntó de nuevo con rapidez y disparó una certera flecha al pecho del primero que se alzó, espada en mano, para detener la huida del muchacho. Apenas tuvo tiempo de poner otra en el arco para abatir al siguiente, que recibió el impacto justo cuando el caballo llegaba a él. Por muy poco la flecha no dio en el animal o en la pierna de Dario. A partir de ahí ya no pudo ayudarle más, pues el hombre que guardaba los caballos le había descubierto y se abalanzaba gritando con un florete en una mano y una afilada daga en la otra. Drake soltó el arco y se aprestó a recibir a su oponente armado del mismo modo.

Dario se aferraba al cuello de su caballo y trataba de no salir despedido cada vez que éste saltaba un obstáculo. En cuanto veía aproximarse una piedra o un tronco caído, aguantaba la respiración y apretaba aún más el cuello del animal, que pese a ello trataba de salvarlo con todas sus energías.

Detrás de él tres expertos jinetes ganaban terreno a cada instante. Dos eran sombras negras, con un aguijón de acero en una mano. Tapados por capuchas bien atadas bajo el mentón, con sus capas negras al viento y ropas también negras, semejaban la viva estampa de la muerte persiguiendo a su presa y se recreaban en ello.

El tercero era casi un enano. Disfrutaba tanto con la persecución que reía como un loco, con una risa aguda y quebrada. Vestía el gris de lobo de los altos landars y en la mano llevaba una cerbatana orlada con plumas rojas, ocres y verdes. Cuando estuvo a razonable distancia del perseguido se llevó un extremo del tubo a su boca y sopló con fuerza. Falló por muy poco el primer disparo, rió con ganas y preparó un nuevo dardo con penacho de suaves plumas azules, el color de los sueños.

Disparó de nuevo y alcanzó a Dario en la espalda. Tras varios intentos logró clavarle otro dardo, cerca del cuello. Y reía, reía a cada disparo, tanto si acertaba como si no.

Dario oía aquella risa mezclada con el estruendo de los cascos de los caballos, sentía las ramas bajas golpearle, veía los árboles acercarse y pasar a su alrededor. Luego los vio danzar en torno a él, girar y girar, fundirse con los últimos rayos anaranjados del Sol, con los bufidos del caballo, con su propio sudor. Todo se mezclaba en su nebulosa mente, se diluía en un tenue gris azulado, hasta que dejó de apretar a su montura conforme sus brazos se relajaban. Ni se percató de que caía y rodaba por el suelo, golpeándose por todas partes. Su cabeza tropezó con un tronco y perdió del todo la consciencia. Los tres perseguidores se detuvieron a su lado, desmontaron y lo pincharon con sus floretes.

—¡Bien hecho, Guîdar! —dijo uno de ellos—. Ahora recupera su caballo y tráelo aquí. Lo ataremos encima para llevarlo al Omir Anderson. Estará contento de que hayamos capturado al menos esta pieza.

—¡Sí, sí, caballo, ahora traigo! —decía el hombre pequeño.

Corrió a buscar la montura de Dario, que se había detenido al notar la caída de su jinete y relinchaba enojado. Su opinión sobre los caballeros jóvenes estaba tan por los suelos como el pobre Dario.

Mientras, a una cierta distancia Drake platicaba animadamente con su nuevo amigo:

—¡Cabrón, hijo de una lamia! —Escondió la cabeza justo a tiempo para evitar el acero de su contertulio.

—¡Desgraciado, ladrón de mendigos, te voy a cortar los cuernos que tu mujer te puso con un cerdo! —Correspondió el hombre vestido de negro parando una rápida estocada.

—¡Te creería si no fueras un eunuco! —replicó Drake, tratando de aprovechar un hueco en la guardia del hombre para clavarle la daga en el estómago.

—¡Morirás como los gusanos, atravesado por un hierro! —le advirtió gentilmente.

—¡Alégrate, hijo de diez padres, porque voy a abrirte una nueva sonrisa en la garganta! —dicho esto dio un rápido paso hacia adelante para obligar a su camarada a retroceder hacia un tronco caído, que éste no había visto.

El hombre tropezó con él y perdió el equilibrio por un momento, justo lo que necesitaba Drake para hundir grácilmente la hoja del florete en el pecho de su rival.

Sacó su arma y mientras la limpiaba con un pañuelo le dijo al caído:

—Ha sido una interesante charla que podemos repetir cuando os plazca —saludó con una delicada finta y se marchó.

El muerto tuvo la descortesía de no responder.

Sin pérdida de tiempo fue a buscar su caballo, que esperaba pacientemente atado todavía a una rama. Colgó el arco de modo que pudiera cogerlo rápidamente y dejó las flechas dispuestas a su lado. Susurró unas palabras de ánimo al corcel y salieron al galope, en busca de huellas de Dario y sus perseguidores. No tardaron mucho en dar con el lugar donde las costillas del joven habían acariciado el duro suelo. Desmontó para estudiar el terreno. No le costó encontrar un dardo empenachado de plumas azules. Todavía tenía unas gotas de sangre en la punta. Lo acercó a su nariz y confirmó así lo que sospechaba: droga de los altos landars.

Las tierras más al norte del continente eran un lugar terrible y peligroso. Antaño habían gozado de una avanzada civilización, donde la gente apenas tenía que trabajar y podía dedicarse al ocio, la estulticia y la lujuria sin ninguna preocupación, como era propio de las sociedades complejas. Esas posibilidades desencadenaron en ellos los peores vicios: dedicaron su ciencia a la perversidad, sus conocimientos de la vida a causar la muerte. Sus refinados avances en el mundo de las drogas, en lugar de servir para curar, fueron utilizados para embriagar, atontar, crear ilusiones o servir de armas mortíferas y lentas en los crueles juegos de las clases más altas y nobles. La civilización decayó. Sus logros se convirtieron en plagas y tras muchas guerras intestinas se dividieron en tribus, que a su vez se escindieron en clanes, que a su vez se aliaron con algunas sectas para combatir mejor a los feudos y las ciudades estado. La historia de los altos landars degeneró en una crónica de asesinatos entrecruzados, que devino simplemente en locura. El abuso de todas las drogas conocidas había creado una sociedad de perturbados donde abundaban las deformidades, tanto físicas como psíquicas.

Hacía varios siglos que ninguna persona honesta quería tener tratos con ellos. Únicamente en las cortes contrataban alguno de sus maestros envenenadores para que sirviera con su experiencia al soberano. En este país poco dado a intrigas cortesanas su finalidad era proteger al rey y sus allegados, más que causar la muerte a otros. La experiencia de un envenenador era una garantía de que otro no lograría su propósito. Pero algunos nobles contrataban a veces los servicios de alguno con propósitos más turbios. Peter Drake había conocido al envenenador del rey, un amable y anciano caballero que le había mostrado su extenso surtido de venenos y antídotos: desde los clásicos como la muerte roja o el suspiro lúgubre, hasta los refinados truenos del demonio y sangre de escorpión, sin olvidar alguna receta propia como el lamento verde, que el anciano anhelaba poder probar algún día, cuando hubiera algún reo que ajusticiar.

Por lo que pudiera suceder, Drake untó con los restos del veneno un pequeño estilete que siempre guardaba en su manga izquierda, dispuesto para ser lanzado. A continuación volvió a montar y pacientemente fue siguiendo las huellas de los caballos.

Al cabo de un par de horas divisó un claro en el bosque. En realidad lo olió antes de verlo, pues alguien había encendido un fuego sobre el que se asaba un tierno jabato. Dejó su caballo a prudente distancia y se acercó con precaución extrema. Tres hombres estaban charlando animadamente alrededor del fuego. De uno a otro pasaba un pequeño odre de vino y uno de ellos afilaba con esmero un ancho cuchillo de monte para trinchar el animal.

Se aproximó más todavía, hasta el árbol más cercano, a fin de poder oír algo de lo que decían. No hablaban lo suficientemente alto como para captar toda la conversación, pero logró entender que al igual que otros grupos de hombres habían estado buscando al joven. Decían algo de un templo abandonado en medio de una vaguada y de llegar antes del amanecer. También oyó que llamaban sargento a uno de ellos.

Si les mandaba un sargento debían ser soldados, pero entonces ¿por qué les interesaba el joven Dario? Tal vez no estuvieran allí por él. Sin embargo, las ropas negras eran las mismas que vestían sus captores, incluso las armas se parecían. ¿Soldados de incógnito? Demasiadas preguntas que no podía responder.

Decidió seguir su camino, pero ante la imposibilidad de ver rastro alguno en la noche obscura del bosque tomó la dirección de la vaguada donde estaba el templo, que había visto al pasar en su viaje hacia el valle de Tindall.

5. Un susurro en el bosque

CAMINAR por un bosque sombrío bajo la luz de las estrellas y de la Luna gibosa podía ser muy romántico, pero a Peter Drake nunca le había gustado. Todo era demasiado silencioso, salvo por los chillidos de las brujas que convertidas en lechuza espiaban a los mortales desde las ramas de los árboles. El aullido de algún mago en su forma de lobo, implorando a la Luna que le desvelara los secretos más terribles de la noche, tampoco era de su agrado.

Afortunadamente para él no era un hombre supersticioso. Se reconfortaba con la presencia de sus armas y su medallón de jade protector. Lo había ganado en una partida de cartas a un marino de las islas del sur. Al cabo de unas cuantas horas estaba casi dormido y un relincho de su caballo, que se había parado, le advirtió de que estaban a un tiro de flecha del templo.

Peter Drake se desperezó y aguzó la vista. No se había fijado mucho en el pequeño edificio semiderruido al pasar por allí unos días antes pero estaba seguro de algo: no había una compañía entera de caballería en ese sitio.

El templo había sido circular alguna vez, encerrando un claustro de columnas basálticas dispuestas en espiral. Al lado varias torres circulares, más antiguas, habían caído mucho tiempo atrás y solamente quedaban algunos restos de su parte baja y bastantes bloques de piedra esparcidos a su alrededor. También gran parte del templo estaba derruida, por lo que desde fuera podía verse el interior. Un fuego de buenas dimensiones alumbraba a varios hombres, entre ellos el pequeño envenenador y Dario, que había sido atado a una de las columnas y tenía un centinela con cara de pocos amigos a un lado. También había un hombre alto y delgado que impartía órdenes a los demás. A Drake su aspecto le resultó vagamente familiar, pero a tanta distancia no le resultaba fácil reconocerlo. Su apostura y su andar chulesco le recordaban a alguien. Trató de hacer memoria, pero sin éxito.

La cabeza de Dario le caía sobre el pecho, aunque de vez en cuando trataba de levantarla y mostraba entonces una mirada vacua, sin reconocer lo que veía. Era evidente que lo habían drogado.

El templo se hallaba en una pequeña elevación del terreno. Su perímetro estaba siendo custodiado por varios hombres armados hasta los dientes, y los que dormían lo hacían al lado de sus armas. Un centinela pasaba el rato afilando con esmero una daga de larga y estilizada hoja. Otro, encaramado a un árbol muerto de silueta retorcida, tenía sobre el regazo un arco con una flecha a punto. Daban la impresión de estar más alerta de lo habitual. Tal vez ya habían tenido algún combate poco antes de ahora, pues su aspecto distaba mucho de ser el alegre y relajado de los soldados que hacen una salida por su propio territorio en tiempos de paz. Drake creyó llegado el momento de trazar un plan de rescate si quería devolverle a Dario el favor que le había hecho en la taberna. Se puso cómodo en un buen lugar de observación y empezó a trazar planes.

Varias horas después los planes todavía no habían salido. Le parecía imposible rescatar al muchacho de semejante sitio estando solo. Los romances antiguos hablaban de caballeros que se arrojaban entre cientos de enemigos para rescatar a un amigo. Luego se lo llevaban tras derribar a numerosos oponentes sin sufrir más que unos leves rasguños. Se preguntó si alguna vez algún trovador había estado en una situación semejante. A buen seguro que no dirían tantas estupideces sobre el valor y la fortaleza imbatible de los justos si fueran ellos los que tuvieran que arriesgar el pellejo.

Sumido en sus pensamientos pasó el tiempo, hasta que un ruido no muy lejano le puso en guardia. Escuchó atentamente y oyó un susurro entre los árboles, a pocas yardas de donde él estaba. Se escurrió tras los arbustos para poder ver a los recién llegados y a duras penas logró distinguirlos.

Eran dos hombres altos y fuertes, de piel clara y rasgos afilados. Vestían unas capas largas con capuchas, que ahora estaban abatidas hacia atrás. Se parecían a Dario y hablaban en una lengua ligera y musical; sin duda, el idioma que provocaba que el joven tuviera aquel acento tan peculiar. Uno de los hombres tenía ante los ojos un objeto grande, como dos tubos anchos y cortos. Lo sostenía entre las manos y apuntaba en dirección al templo. El otro hablaba con voz queda a una caja pequeña y rectangular. Cuando dejó de hablar la caja le respondió con una voz profunda y anormal, fruto de la garganta de algún ente maléfico con quien mantenía una insensata conversación.

Drake observó con detalle todo lo que hacían. Le costaba verlos, pues vestían ropas verde obscuro que les confundían con la vegetación. Observó cómo sacaban de sus alforjas unos arcos cortos y robustos. Aguzó la vista sorprendido: «¡Poleas, esos arcos llevan poleas!». También les acoplaron unos cilindros pesados en su parte anterior y luego un tubo ligero a través del cual parecían mirar. Aunque no estaba seguro, debido a la distancia, tenía la impresión que tanto de los tubos de los arcos por los que miraban, como de los más anchos que agarraba con ambas manos el primer individuo para vigilar el campamento, salía un leve resplandor verdoso que iluminaba sus ojos dándoles un aspecto más fantasmal si cabe. Se le ocurrió que alguna extraña y perversa magia podía iluminar las escenas nocturnas, viendo a la luz de las estrellas y de las pequeñas lunas como si se hallaran a pleno Sol.

Estaba fascinado con los preparativos tan extraordinarios que presenciaba y de repente su mente se iluminó: ¡una cacería humana por parte de elfos nocturnos! ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Confundir al pobre Dario con una de aquellas criaturas… ¡Qué horror! Tal vez había sido criado y educado por ellos. Al fin y al cabo ¿no había personas que habían crecido alimentadas por una loba? ¿Acaso no habían adoptado las sirenas al bello príncipe Albert, enseñándole a vivir bajo el agua y ofreciéndole la mano de una princesa de cola esmeralda? Pero una cosa eran los lobos y las sirenas y otra muy distinta los elfos, esos sanguinarios cazadores de almas humanas, con las cuales forjaban las joyas mágicas que adornaban sus palacios en las altas cumbres nevadas. Por eso el joven había tenido que huir, con gran riesgo para su vida, a través del infierno blanco y helado; escapado de un palacio de los elfos, perseguido por ellos y capturado por los servidores del Obscuro Señor de la noche. Todas las fuerzas malignas se confabulaban contra aquel hijo de los hombres, disputándose su posesión.

Ahora veía claro que los soldados eran huestes del Obscuro y que él iba a presenciar una lucha entre ellos y los feroces cazadores de almas que deseaban recuperar su presa. No iba a permitir que el inocente joven cayera de nuevo en las manos de esos seres sin sentimientos. Su deber como humano era salvar a Dario.

Uno de los elfos señaló con el brazo al templo. Drake miró en esa dirección y vio algo sorprendente y que le confirmó que allí se estaban obrando demasiados prodigios antinaturales: el hombre alto parecía estar interrogando a Dario mientras a su alrededor se movían como luciérnagas unas luces rojas, suspendidas en el aire. El joven estaba semiinconsciente, abotargado todavía por las drogas, pero aun así aquella gentuza disfrutaba atormentándolo con sus preguntas y malos tratos. Las luces rojas revoloteaban alrededor de la escena como si observaran complacidas el espectáculo. Danzaban y trazaban complicadas órbitas en torno a su amo; alguna de ellas desaparecía de vez en cuando y volvía al cabo de un tiempo, quizá para traer noticias que los labios humanos no hubieran sabido contar.

Regresó a su caballo y se preparó, seguro de que pronto habría mucha acción por los alrededores. Apenas había montado sus sospechas se confirmaron. Varias flechas cruzaron silenciosas el aire y se clavaron profundamente en los cuerpos de los centinelas más alejados, quienes expiraron mientras sus almas liberadas de la carne eran capturadas por los sortilegios élficos.

Los elfos corrieron como sombras para acercarse más a sus objetivos mientras uno de los soldados, que había notado algo extraño, llamaba a los centinelas sin obtener más respuesta que una flecha en la garganta. En ese momento se organizó un buen alboroto. Los demás soldados se levantaron alertados por los gritos de sus compañeros y acudieron a los caballos. Muchos cayeron a mitad de camino. Demasiados para pensar que sólo hubiera dos elfos en los alrededores.

Drake se fue acercando a un trote ligero de su montura, tratando de pasar desapercibido para unos y otros, pero contento de ver cómo la compañía de soldados era mermada tan rápidamente. No vio ni una sola flecha que errara el blanco, y cuando cesó su mortal diluvio fue para dar paso a varios elfos que, armados de refulgentes floretes, arremetieron contra los raptores de Dario.

Ése fue el momento que aprovechó Peter Drake para lanzarse a la carga en medio de los perplejos soldados. Tuvo que repartir varios tajos a diestro y siniestro hasta llegar a su objetivo: el muchacho. Para cuando lo consiguió éste ya había sido desatado por uno de los elfos, que lo había subido a su caballo, quien parecía sorprendido de tener que llevar otra vez aquel paquete, esta vez inconsciente por las drogas. El elfo, sin embargo, se entretuvo ensartando a un hombre con su fina hoja de metal con la precisión de un joyero.

Drake aprovechó ese instante para asir las riendas del caballo y llevarse a Dario, que todavía estaba drogado, a galope tendido. Detrás de él, el elfo corría maldiciendo y conminándole a dejar al joven. Por delante, el hombre alto y enjuto que había torturado al chico le esperaba con el arma a punto y una sonrisa torva en el rostro. Sin ningún miramiento Drake hizo saltar a los caballos por encima de tan siniestro individuo y aprovechó la circunstancia para darle una patada en la cara con el estribo. Cuando hubo pasado se volvió para atrás y en ese momento lo reconoció: el Muy Honorable Anderson, Omir del reino y jefe de la guardia real. En la mirada de aquel hombre vio que se volverían a encontrar algún día y deberían dirimir sus diferencias de otro modo. Peter Drake acababa de convertirse en enemigo del hombre más peligroso del país, y también el más poderoso después del propio monarca.

Al menos, las cosas se aclaraban un poco; los encapuchados no eran sirvientes del Obscuro, sino algo mucho más mundano, pero eso no mejoraba la situación. Drake trató de dejar sus reflexiones a un lado; ya se ocuparía de ellas más adelante, en un ambiente adecuado. De momento, tenía que tratar de salir vivo de allí. Espoleó el caballo y corrió hacia el bosque.

Pasaron cerca de un arquero elfo que se alzó apuntándole, pero la velocidad debió de parecerle excesiva para asegurar el tiro y se abstuvo de disparar, sin duda para no herir a Dario.

Continuaron hasta que los caballos no pudieron más y solamente entonces se detuvieron. Drake eligió un lugar recogido, tras unos arces frondosos. Mojó un trapo en el agua de una fuente cercana y refrescó la cara de Dario, pues estaba amaneciendo y debía reanimarlo para proseguir la huida. El muchacho recuperaba poco a poco la consciencia y Drake estaba seguro de que pronto podrían continuar. No le apetecía estar tan cerca de soldados y elfos enfrascados en peleas por la posesión de su amigo.

Mientras ayudaba a Dario a levantarse, una esfera de luz roja acertó a pasar cerca de ellos. Drake la descubrió y sin perder un segundo tomó su arco y disparó una flecha que la luz esquivó sin ningún problema. Trató repetidamente de abatirla, pero terminó por aceptar que sería inútil. Era algo demasiado rápido y pequeño, algo que parecía burlarse de él con su mera presencia. Finalmente la luz se fue por donde había venido y Drake, sin perder más tiempo, ayudó a Dario a subir al caballo.

El joven estaba bastante recuperado como para sostenerse por sí mismo, pero todavía farfullaba de un modo incoherente y no sabía dónde se hallaba. Incluso parecía tener problemas para reconocer a Drake, aunque le resultaba vagamente familiar.

Encontraron un camino en buenas condiciones y Drake espoleó al caballo. Tenía prisa por alejarse de allí. No perdía de vista ambos extremos del sendero por si alguien aparecía en él, pero tampoco quería entretenerse yendo bosque a través.

Salieron a un descampado al cabo de una media hora y se lo pensó dos veces antes de cruzar. Sería demasiado fácil verlos y más aún que les detuviera una flecha. Como no parecía haber otra solución terminó por aceptarlo. Cruzaron siguiendo el mismo camino y pasaron por entre campos labrados, donde crecía una hierba de color verde obscuro profundo, entre los sembrados de adormidera, las azuladas flores de acónito, las blancas umbelas de la cicuta, las bayas negras de la belladona y las acampanadas flores manchadas del beleño negro. Los setos poco cuidados de tejo, salpicados de frutos que parecían gotas de sangre fresca, convivían con las altas matas de la dedalera, cuajadas de flores colgantes. Esa región era famosa precisamente por sus cosechas de narcóticos y estupefacientes, así como por los preparados medicinales que en ella se elaboraban.

Encontraron algunas granjas entre los sembrados, todas con las paredes tapizadas de hiedra, pero no se entretuvieron en ninguna pese a que a Dario le convenía un buen descanso. Finalmente y ante sus súplicas Drake aceptó realizar una breve parada para que se repusiera de los mareos y dolor de cabeza que le atormentaban. También le ofreció un poco de comida.

Mientras descansaban volvió a aparecer la luz roja, pero esta vez desapareció enseguida. Drake tuvo un presentimiento y salió del escondite donde se habían refugiado para descansar. A lo lejos se veía una polvareda. Al cabo de poco distinguió a un par de jinetes que se acercaban al galope.

—¡Dario, quédate donde estás y espérame! —gritó al tiempo que montaba de nuevo y salía al encuentro de los desconocidos.

6. El envenenador

RECONOCIÓ enseguida al hombre pequeño y a uno de los soldados vestidos de negro. Se dejó ver y luego salió corriendo en dirección al río. Ambos jinetes le siguieron y no tardaron mucho en alcanzarle, pues llevaban excelentes corceles, verdaderos animales de carrera. Iban ligeros de equipaje, tan sólo las armas y a su alrededor esa luz que seguramente hacía las veces de espía.

Corrió un poco por el río para no dejar huellas y luego saltó del caballo y lo despidió con una palmada. El animal estaba bien entrenado y desapareció rápidamente. Drake corrió para esconderse tras unas rocas y se mantuvo al acecho.

Los dos perseguidores se entretuvieron por la orilla, buscando las huellas de su caballo sobre la arena. Guîdar, el pequeño envenenador, era quien impartía las órdenes y mandó al soldado a la otra orilla para rastrear por aquel lado.

Drake fue siguiendo al soldado a prudencial distancia hasta que se separó tanto del envenenador que éste no pudo verle. Entonces se lanzó sobre él dispuesto a matarle. Mas el soldado, que no era confiado por naturaleza, estaba preparado para una emboscada. Se volvió al primer ruido y paró eficazmente el ataque de Drake. Se enzarzaron en un fiero combate, durante el cual Drake comprendió que no se trataba de un soldado cualquiera, sino de un verdadero experto en esgrima. Cuando empezaba a estar apurado, Drake logró que su bota derecha presentara sus respetos a la entrepierna del hombre, justo un momento antes de que los pulmones de éste entraran en íntimo contacto con la hoja del estilete de su rival.

Terminada la faena limpió la hoja con un pañuelo y volvió a guardarla en su manga.

Alertado por el ruido del combate Guîdar corrió hacia ellos, pero solamente encontró el cadáver del soldado. Rió de nuevo con su voz aguda y preparó su cerbatana, depositando en su interior un dardo de plumas blancas y sedosas. Era el color de la muerte.

—¿Dónde estás, amigo? —gritó Guîdar—. Tengo un dulce regalo blanco para ti.

Caminó con cautela por entre los árboles, buscando y escuchando con sus sentidos aumentados por el agua del éxtasis que acababa de tomar. Era consciente de cada sonido, de cada forma y de cada color que estaban presentes en el bosque, pero no oía ni un solo paso de aquél a quien buscaba.

Drake estaba escondido tras un árbol. Sabía muy bien que debía andarse con mucho cuidado o sus días terminarían allí mismo. No le hacía gracia vérselas con un envenenador y se reconfortaba pensando que al menos no estaba sentado a su mesa jugando al famoso juego de los landars: «adivina dónde está el veneno».

Guîdar caminaba con pies de pluma. Apenas hacía el más leve de los ruidos al andar y Drake prefería no asomar la cabeza si no era imprescindible.

—¿Acaso tiene miedo mi amigo? —decía el envenenador—. Tal vez sea porque todavía no nos conocemos. Deberíamos presentarnos.

«Así me gusta, sigue hablando», pensaba Drake.

—Es una descortesía por tu parte no dejarte ver…

Al tiempo que hablaba, Guîdar prendía fuego a un pequeño incensario que había dejado en el suelo. Depositó en su interior un fino polvo anaranjado y aspiró por la nariz el que quedaba en sus manos. Era tan poco que apenas notó sus efectos, pero éstos se sumaron al de los muchos productos que cada día alcanzaban su cerebro y contribuyeron a alienarlo un poco más.

—Te espero pacientemente —decía Guîdar—; sé que estás ahí y tarde o temprano nos veremos las caras. Tú y yo. Frente a frente.

Drake aguardaba su oportunidad, inmóvil como una estatua. La voz se acercaba cada vez más; sólo necesitaba que diera unos pasos…

Los polvos se estaban quemando rápidamente sobre el incienso. Su aroma era transportado por el aire a mayor velocidad de lo que un hombre puede sospechar. Su olor tan diluido no podía percibirlo nadie, pero estaba un poco por todas partes.

Drake sentía ahora con más claridad la voz y los movimientos de su adversario. Cuando se convenció de que estaba a uno o dos pasos saltó de su escondite y lanzó una mortal estocada que atravesó el corazón del envenenador. A continuación también lo atravesó su brazo y luego todo su cuerpo, cayendo de bruces al suelo mientras el fantasma se disolvía en el aire riendo a carcajadas.

Se levantó de un salto y trató de averiguar dónde estaba el verdadero rival, pues lo veía en una docena de sitios al mismo tiempo, riéndose de él y cada vez más deformado, como todo lo que tenía a su alrededor. Ensartó a uno tras otro, pero nunca daba con el auténtico. De repente un fuerte golpe en la mano le hizo caer el florete. Sin apenas pensarlo Drake sacó una daga de su manga y giró sobre sus talones una vuelta completa. En un momento dado notó la resistencia que oponía un cuerpo al ser cortado y oyó el aullido desgarrador del pequeño envenenador.

Recogió el florete y trató de perseguir a su rival, que huía gimiendo y corriendo. Con las manos se tapaba una fea herida en el vientre. Drake se sentía enfermo por culpa de la droga y prefirió dar media vuelta para regresar al río, donde pudo refrescarse con el agua clara. Cuando se encontró mejor tomó un silbato que llevaba colgado del cuello para llamar a su caballo, el cual regresó al galope.

Al poco rato estaba de nuevo junto a Dario, quien se había quedado dormido como un bendito. Drake también estaba acusando la falta de sueño de aquella noche, pero era demasiado peligroso quedarse a descansar allí. Despertó a Dario y salieron enseguida. Hasta varias horas después no estuvo bastante tranquilo como para tumbarse un rato.

Tras unas horas de reposo ambos se sintieron mejor. Peter Drake contó lo ocurrido durante la noche a Dario, pero para no preocuparlo en exceso omitió darle demasiados detalles sobre los elfos. En lugar de ello le explicó que unos bandidos habían atacado a sus raptores y que él aprovechó la confusión para sacarlo del campamento.

El joven estaba contento de haber sido rescatado, pero se mostraba nostálgico y no quería explicar nada sobre los soldados ni de su interés por él.

—Algo debían querer de ti —insistía Drake, tratando de averiguar alguna cosa de la sórdida historia en la que sin duda estaba envuelto el muchacho.

—No me acuerdo de nada —repetía éste—. Desde que me capturaron hasta que he despertado hace un rato, solamente recuerdo una niebla gris, una risa aguda y desagradable… —Tuvo un pequeño escalofrío—. Me parece que pensaban matarme; creo que alguien lo repetía continuamente. A lo mejor no es un recuerdo, sino un sueño; no estoy seguro. ¡Estaba todo tan confuso!

—¿Habías visto antes a esos hombres? ¿Reconociste a alguno de ellos? ¿Al que mandaba, por ejemplo? —hizo una pausa de unos segundos, para dar mayor dramatismo a su última pregunta—. ¿Te dice algo el nombre de Omir Anderson?

Dario negó con la cabeza, con una expresión tan testaruda en el rostro que a Drake le confirmó que sí conocía bien a aquella gente.

—Debes tener algo que ellos desean —volvió a acosarle Drake—, y sin duda lo buscan. ¿De dónde vienes? ¿Atravesaste las montañas huyendo de alguien o escapaste de algún lugar en las montañas? —Ésta era la cuestión crucial, pues sólo los elfos habitaban en los blancos desiertos helados; sin embargo, Dario pareció no entender la importancia del asunto ni el significado de la pregunta.

—No tengo nada de valor, salvo un poco de dinero y eso ni lo tocaron. Mira, aquí está todo —dijo, mostrando su bolsa llena de monedas.

Drake se quedó con la duda de si Dario fingía de un modo excelente o bien ignoraba de veras en qué embrollo estaba metido. Ser perseguido por los elfos y el Omir Anderson al mismo tiempo parecía excesivo si realmente era un muchacho sin importancia, que no llevaba nada de valor encima.

Continuaron el viaje para alejarse todavía más de sus perseguidores, pues tantos hombres como había tras ellos podían cubrir muchos estadios a la redonda y encontrarles en cualquier momento. A lo largo del día solamente se detuvieron un par de veces para beber y comer. Cuando lo hacían Dario se desentumecía, trataba de caminar un poco con sus piernas doloridas de tanto cabalgar y finalmente optaba por estirarse en el suelo, bajo el Sol caliente y rojizo.

Durante estos descansos los caballos relinchaban de placer, libres por un rato de su carga y pacían entre los prados escogiendo la hierba más fresca y jugosa, sacudiendo los mosquitos a coletazos y observando de reojo a los hombres, temiendo que de nuevo se empeñaran en proseguir el viaje.

Cuando Drake decidió que era hora de partir Dario protestó.

—¡No puedo más, Peter! ¿No podemos viajar de algún otro modo, en barca tal vez?

—El río no es navegable hasta muchos estadios[1] más abajo, y si te persiguen será lo primero que vigilarán —explicó Drake—. La otra posibilidad es marchar a pie, pero te recuerdo que quieres ir a la otra punta del país. Nosotros estamos en la comarca de poniente y tú quieres ir a la costa, que es el extremo más oriental de este reino. Hemos de atravesarlo todo en su parte más ancha, lo que serán unos cuatro mil estadios[2], aproximadamente.

Dario refunfuñó un buen rato y de mala gana subió al caballo con su peculiar estilo.

Drake estuvo un buen rato contando historias de sus numerosos viajes hasta que advirtió que Dario estaba más que aburrido.

Tuvieron que cruzar el río, ahora bastante caudaloso, por un puente de piedra cercano a un pequeño pueblo, pero evitaron entrar en éste para que nadie pudiera luego decir que los había visto y hacia dónde se dirigían.

7. Un amigo

DURANTE varios días cabalgaron sin descanso y sin nuevos contratiempos, hasta que las montañas fueron quedando atrás. Cada día Drake descubría algo nuevo en Dario, alguna costumbre insólita, como poner unas pequeñas pastillas en el agua antes de beberla, lavarse a diario o alguna habilidad extraordinaria, pues no solamente era capaz de encender el fuego a distancia, como había observado en el bosque, sino que también sabía siempre la hora que era, aunque las nubes no dejaran ver el Sol, y era un hábil sanador. Llevaba colgada al cinto una pequeña bolsa con la que le había curado una fea herida, hecha al caer de una roca, sin que dejara cicatriz alguna. Pero lo más sorprendente era su estilo de esgrima.

Peter Drake, un extraordinario espadachín curtido en un centenar de duelos, había terminado por pedirle que le enseñara esgrima. El joven aceptó encantado y mostró a su compañero de viaje fintas y contrafintas que parecían imposibles, estocadas de una prodigiosa eficacia, corrigió su guardia y sus posturas de ataque y le enseñó estilos completamente nuevos. No parecía querer guardarse nada para sí. Drake estaba verdaderamente asombrado; era un concepto distinto de la esgrima, más rápido y fluido, más certero y desde luego mortal en grado extremo. Cada vez albergaba menos dudas de que los propios elfos habían enseñado a Dario el arte de las armas. Superaba con creces a cualquier maestro de la capital, hallando siempre un hueco en la guardia de su rival y manteniendo una defensa infranqueable. Drake tenía la impresión de que los humanos necesitarían siglos para igualar la técnica refinada de los elfos. Sin embargo, cualquier mención a éstos despertaba risas y burlas en el joven, sin que quisiera decir por qué.

Durante muchos días continuaron su viaje por las sendas menos concurridas sin problema alguno. Tuvieron mucho tiempo para hablar, especialmente Drake, quien era capaz de pasarse toda la tarde narrándole su vida a Dario. El joven, por su parte, se iba confiando y también le contaba algunas cosas, pero siempre de un modo vago e impreciso, sin proporcionar demasiados detalles. Desconfiaba de que Drake le creyera si le contaba toda la verdad, pero pese a ello la amistad había surgido entre ellos y cada uno aceptaba el carácter del otro. Drake sabía que tarde o temprano el chico perdería el temor a contarle su historia, que había prometido hacerlo al final del viaje, y entonces averiguaría quién era en realidad y el motivo de esta aventura.

Conforme se acercaban a la capital se hacían más numerosas las villas, los campos labrados, los caminos empedrados con grandes losas por donde discurría un continuo torrente de carros, hombres a pie y a caballo. También existía un intenso tráfico fluvial. El Valle Esmeralda estaba cerca del mar, rico en peces y mariscos. Estos productos navegaban río arriba y luego eran llevados en carros hasta la capital, famosa por sus excelencias culinarias. En un par de ocasiones encontraron pequeños grupos de soldados, pero éstos ni tan siquiera repararon en ellos.

Empezaron a vislumbrar en el horizonte los montes que delimitaban el Valle Esmeralda, lugar privilegiado donde se alzaba la capital, y al cabo de pocas jornadas se hallaron a sus pies. Se trataba de un cráter muy antiguo, de paredes bajas y redondeadas por los eones, con tan sólo un paso franqueable por los viajeros, el mismo por el que abandonaban el valle las cálidas aguas termales del Lago de los Reyes. Este lago se alimentaba exclusivamente de aguas subterráneas que manaban en abundancia y con su calor mantenían una temperatura más alta en el valle que fuera de él. Por esto y por tratarse de un lugar fácil de defender, una verdadera fortaleza natural, los reyes fijaron allí su residencia muchos siglos atrás. En la actualidad no había lugar más rico en palacios, castillos, lujosas villas de cortesanos y extensos jardines románticos que el Valle Esmeralda. Sus fiestas equinocciales eran famosas en todo el orbe, sus carnavales y mascaradas merecían los mayores elogios de quienes los habían presenciado y como le contaba Peter Drake a Dario, sus burdeles eran joyas nocturnas de resplandeciente belleza.

—Te aseguro, amigo mío, que en la Almeja de Plata encontrarás las mujeres más bellas y alegres, los manjares más exquisitos, las mejores diversiones y unas mullidas camas donde…

—¡Camas! ¡Al fin podré dormir a gusto! —exclamó Dario con alegría; no había podido acostumbrarse a pernoctar en el suelo y despertar cada día rodeado de insectos, tener que lavarse en un arroyo de agua helada y sentarse sobre las piedras—. Creo que me gustará ir a ese sitio, una buena cena sentado en una silla confortable, poder disfrutar de un baño caliente y luego dormir entre sábanas y almohadas… Creía que nunca lo haría de nuevo.

—¡Una cena, un baño caliente y una cama para dormir! Pero ¿habráse visto semejante cretino? —le reprendió Drake—. ¿Crees acaso que para eso va la gente a los burdeles? Al menos ten la decencia de pasar unas horas con una jovencita que pueda relajar tu cuerpo y tu espíritu con las artes del amor. ¿Qué dirán de mí si les traigo un cliente que sólo quiere dormir entre sábanas limpias?

—Bueno, eso también estará bien. Supongo.

Drake refunfuñó un buen rato, enumerando las cosas de la vida que aún debía aprender Dario para poderse considerar a sí mismo un hombre de provecho.

Poco a poco el camino se fue empinando, conforme subían por las suaves laderas de los montes que rodeaban el Valle Esmeralda. En lo alto de sus cimas podían verse las torres de guardia desde las que los soldados defendían los pocos pasos que un ejército podría emplear para invadirlo. A un lado del camino unas cataratas daban nacimiento a un pequeño riachuelo que pocas millas más abajo se uniría al río principal, aquél que ellos habían seguido durante varios días a favor de la corriente para llegar hasta allí. Dario sabía muy bien que el mar quedaba en la dirección que marcaba el río, pero estaba demasiado agotado para discutir con Drake y más aún para rechazar una noche de buen descanso. Cuál sería el concepto de Drake del descanso en la capital, era algo que todavía no tenía muy claro.

Mientras, a su alrededor se apretujaba todo el tráfico comercial del Valle Esmeralda: a lo largo de una lujosa vía real empedrada y flanqueada de álamos dos veces centenarios discurría una larga cola de carros de mercaderes, jinetes con lujosas vestiduras y algunas calesas tiradas por briosos corceles con nobles que departían alegremente entre sí. Dario vio varias carretas con peces frescos que ahora, envueltos en hielo, se aproximaban a su destino definitivo: las panzas de los habitantes de la capital.

—¿De dónde sacan el hielo? —preguntó de sopetón volviéndose hacia Drake, quien todavía estaba murmurando algo sobre mujeres parcamente vestidas con finos encajes.

Peter Drake suspiró; estaba más que acostumbrado a ese tipo de preguntas. Dario siempre parecía interesado en detalles técnicos. Se sorprendía de las cosas más normales e ignoraba lo que cualquier campesino hubiera sabido.

—¿Recuerdas aquellas casas con torres cuadradas? Sí, ésas que vimos al cruzar el río en Galadria. Pues bien, esas torres en lo alto tienen unas aberturas que canalizan el aire hacia el interior. El aire llega al sótano y refresca una balsa durante la noche, de modo que por la mañana sólo tienen que ir, recoger la fina capa de hielo que se ha formado y echarlo en un pozo donde lo van guardando. Cuando necesitan hielo para algo lo sacan de ahí.

—¿Me estás tomando el pelo? El aire no está tan frío como para eso. Desde que bajé de las montañas no he visto hielo por ninguna parte.

—Incluso en los desiertos de Liria, donde el clima es tan ardiente que puedes freír un huevo sobre una piedra, usan este sistema para fabricar el hielo. ¿No recuerdas hace dos noches, cuando hubo aquel vendaval? En seguida te pusiste la capa para abrigarte. Aunque no haga frío lo parece cuando sopla el viento.

Dario estuvo pensando un momento.

—Las sensaciones de frío y calor son en gran parte subjetivas. Si estás a veinte grados y sopla el viento a velocidad suficiente, te parecerá que la temperatura desciende diez grados, por ejemplo. Sin embargo, no comprendo el fundamento físico de…

—¿Qué son grados? —lo interrumpió Drake.

—Pues algo que se usa para medir el calor.

—Oye, ¿fuiste realmente a la escuela?

—Claro.

—Entonces eres de familia noble, ¿no es así?

Dario le miró sorprendido.

—¡Oh, no, qué va!

—Entonces… ya entiendo —Drake tuvo un escalofrío solo de pensarlo—, fueron los elfos los que te enseñaron sus artes. Claro, ¿quién sino esas criaturas iba a ser capaz de medir el frío y el calor, la alegría y la tristeza, el valor del alma o el peso de la cobardía? —De nuevo se enfrascó en un largo diálogo consigo mismo y Dario dejó de prestarle atención.

Había intentado quitarle de la cabeza muchas veces que él tuviera nada que ver con elfos o cualesquiera otras criaturas reales o imaginarias, pero cuando trataba de darle alguna explicación, por somera que fuese, empeoraba las cosas. No se le ocurría nada en su vida que Drake no pudiera considerar maravilloso o anormal. Tampoco podía precisamente contarle toda su vida. Aunque cuando llegaran a la playa… Sí, entonces tal vez, en señal de agradecimiento, ellos permitirían que al menos Drake supiera la verdad. Y Dario estaba seguro que sería mucho más fácil para él creer su historia de los elfos que la realidad.

Llegaron al lado de las cataratas y allí tuvieron que detenerse. El paso era muy angosto y el gigantesco umbral de granito, la mítica Puerta de los Dioses Solares, lo estrechaba aún más.

Los carros solamente podían pasar de dos en dos, uno en cada sentido. Además, los soldados se empeñaban en examinar todos y cada uno de ellos. El tránsito de gentes y mercancías que entraba y salía del Valle Esmeralda sufría en ese punto una retención que obligaba a esperar un buen rato. Paso a paso se fueron acercando. Dario no pudo evitar un sentimiento de congoja al penetrar en el estrecho y largo desfiladero. Las paredes eran casi verticales, mohosas, de más de mil pies de altura. La senda que discurría junto al río de turbulentas aguas no permitía ninguna holgura y el camino estaba cuajado de pequeños monumentos, muy antiguos, que sobresalían de la pared de piedra estrechando todavía más el angosto sendero. En más de un momento creyó que caería al agua al pasar junto a alguna carreta en un recodo especialmente difícil.

A pesar de sus cuitas no pudo evitar maravillarse y recrearse en aquel tétrico lugar. Dioses ya olvidados, de rostros medio humanos y medio animalescos brotaban de las paredes, esculpidos en la roca de los muros. Pequeños altares yacían a sus pies, algunos con piedras de sacrificios, otros con fogariles apagados desde hacía siglos. En un determinado lugar vio lo que parecían estatuas inacabadas, pero al pasar junto a ellas comprendió que no lo eran. Las figuras de varios hombres musculosos se contorsionaban, envueltas en jirones de granito, como si quisieran emerger del muro que les tenía cautivos. Eran esclavos de la piedra que trataban de liberarse de ella, pero ellos mismos eran parte de esa piedra y jamás lo lograrían. El artista había querido dejarlos presos de su substancia para toda la eternidad.

Otras muchas obras, cada vez más enigmáticas y terribles, se ofrecieron a sus ojos mientras se adentraba en la cordillera circular. En cierto modo comprendía la veneración que las gentes sentían por ese valle; su misma entrada era un lugar prodigioso que invitaba a la reflexión y podía sumirle a uno en un cierto estado de éxtasis contemplativo, motivado tanto por los significados entrevistos como por el encanto siniestro de todas las figuras.

De repente el sendero empezó a subir, ganando altura con respecto al río. Las paredes eran cada vez más lisas y elevadas y en muchos lugares la totalidad del camino se hallaba labrada dentro de la roca. Encima de ellos el mismo techo de piedra estaba trabajado con ricas esculturas de seres extraños, que miraban hacia abajo con una sonrisa hosca o cínica. Al cabo de un buen rato la luz, tan escasa hasta entonces, empezó a brillar como una columna dorada entre dos negruras. Se acercaban al extremo interior de la senda. El viento, atrapado como ellos en ese estrecho paso, silbaba y se oponía a su avance, pero la luz les atraía y daba ánimos.

Llegaron al umbral interior y lo cruzaron. De repente Dario comprendió por qué los reyes habían elegido aquel lugar durante siglos para fijar su residencia; Valle Esmeralda hacía honor a su nombre. Era un inmenso jardín circular, encerrado entre altas montañas; una joya resplandeciente, con un gran lago azul cruzado por numerosos veleros de recreo. Todo el suelo era verde, pletórico de hierba por todas partes. Bosques con distintos tipos de árboles tejían un tapiz esmeralda. Había guádanos de follaje rojizo, castaños con copas verdes llenas de amentos que se cimbreaban al viento, tristones con largas y grises hojas caídas. Todos esos bosques habían sido plantados para formar un bello dibujo vistos desde el aire. Porque era desde el aire que los veía el rey. Su inmenso palacio estaba en la elevación central del cráter, una amplia y alta formación rocosa justo en el centro geométrico. Los pequeños pueblos de villas cortesanas, la capital, junto al lago, los campos de cultivo, de los cuales podría vivir el valle entero si se hallara asediado, los bosques, canales y vías reales, todo había sido dispuesto como un tapiz viviente, de aspecto casi geométrico, pero que en ninguna parte era igual a sí mismo.

A Dario se le ocurrió que los reyes de aquel país tenían que ser extraordinariamente egocéntricos para haber modelado toda esa región de modo que fuera lo más bella posible vista desde su palacio.

Los caballos descendieron un trecho hasta alcanzar la Vía Prima, que así se llamaba aquella gran avenida arbolada. El suelo estaba adoquinado con piezas de materiales distintos, para formar con sus diferentes colores dibujos y escudos nobiliarios. Al lado de la vía las aguas que procedían del lago discurrían plácidas hacia las cataratas. A ambos lados del camino se alzaban casas y torres de estilos muy diversos. Unas eran redondas, hechas con grandes bloques de piedra, con una escalinata que daba a la puerta de entrada. Todas sus ventanas tenían vitrales de vivos colores y el techo parecía ser de troncos aceitados. Otras casas eran rectangulares, muy alargadas, con una pequeña torre cuadrada en cada extremo. Las había suspendidas sobre gruesas columnas y con un embarcadero justo debajo de ellas que daba directamente al río, por el que podían llegar al lago central. Se maravilló ante una gran mansión construida de madera y hierro forjado, y luego ante otra de piedra negra, de aspecto irregular, que parecía lava recién enfriada.

Conforme avanzaban eran cada vez más grandes y lujosas. Pero también vieron algunos hostales al pie del camino. En cada uno de ellos alguna chica con las ropas tradicionales, que dejaban los senos al aire, cantaba las excelencias del lugar, lo sabroso y abundante de la comida, la calidad de la cerveza y el cuidado que ponían los dueños en acompañar a los borrachos a sus habitaciones sin molestarlos. Dario, hambriento y cansado como estaba, se hubiese metido en el primero, pero Drake seguía en sus trece de no parar hasta la Almeja de Plata.

Finalmente alcanzaron el lago, un remanso de aguas tranquilas rodeado de villas exquisitas que competían entre sí por tener el jardín más bello y señorial. Las orillas del inmenso lago estaban protegidas por muros y diques, pues como le explicó Drake, cuando llovía toda el agua recogida por el cráter se precipitaba hacia el lago, que podía subir varios pies de nivel en pocas horas. La Vía Prima iba a parar a un gran puente de piedra sostenido por torres prismáticas. Desde cada lado del puente les miraban con rostro sombrío grandes estatuas de héroes guerreros.

—Alberic, el barbudo caballero que decapitó con su espada a Gildhren, el pirata, cuando trató de apoderarse de una ciudad portuaria —le contaba Peter Drake conforme los iba reconociendo y recordando sus hazañas—. Isenräad, el jinete de la guardia real que cargó en solitario contra los bárbaros de Liria, después de que todos sus hombres cayeran muertos en la batalla. También está Algrave el terrible, que hizo pasar a cuchillo a diez mil hombres, mujeres y niños para lograr que los enfurecidos soldados del enemigo le atacaran, abandonando la seguridad de sus trincheras y sin esperar los refuerzos que estaban a punto de llegar —Drake se animaba conforme narraba las proezas de aquellos héroes—. Hönner, el señor del mar. Conquistó las islas de Tiriana con una veintena de naves y ya en la capital, que tomó en una larga noche de sangre y fuego, se vio sitiado por el enemigo durante seis meses. Tuvo que ordenar a sus hombres que sacrificaran a los prisioneros para poder comer su carne. Cuando llegó la flota de Gunnórel, le ofreció a su amigo un suculento banquete con las últimas provisiones que le quedaban; los cinco hijos de un general enemigo, espetados con las lanzas de su padre y asados a fuego lento…

—¿Quieres callar de una maldita vez? —gritó al fin Dario, asqueado por el relato.

—¡Solamente trataba de explicarte quiénes son! —se justificó Drake señalando las estatuas—. No entiendo cómo puede molestarte algo que ocurrió antes que naciera tu abuelo.

—Pues me molesta. No quiero oír hablar más de degüellos y canibalismo… —Mientras decía esto se quedó mirando la estatua que había ahora a su lado: un hombre con armadura tenía ambos brazos en alto y con las manos sujetaba las pieles de dos mujeres, cuyos cuerpos desollados yacían en el suelo.

—Esa sí que es una buena historia —comentó Drake siguiendo la dirección de su mirada.

—No quiero saber nada más de asesinatos morbosos de enemigos —dijo Dario enfadado.

—No eran enemigos suyos, sino su madre y su hija…

—¡Basta! —gritó Dario.

—Gracias a su noble sacrificio salvó al reino, pues prometió a los dioses que… ¡Espera, no corras!

Fue inútil intentar avisarle. Dario lanzó su caballo al galope para no tener que escucharlo más y cuando llegó al final del puente varios soldados le detuvieron de inmediato. Drake continuó a paso tranquilo y cuando llegó a su lado Dario estaba dando unas monedas de plata a los soldados.

—No se puede correr en toda la Vía Prima —explicó Drake—. Es para evitar accidentes. Con tantos carros, calesas y caballos, y todo el mundo entrando y saliendo con prisas, habría muchos atropellos y colisiones si la gente cabalgara al galope, así que está prohibido ir más deprisa que un hombre a paso ligero.

—¡Pero tres nobles de plata es una barbaridad! ¡Si tan sólo he recorrido cien metros!

Drake frunció el ceño. No tenía ni idea de lo que era un «metro». Probablemente, alguna unidad utilizada por los elfos para medir la distancia. Algún día debería hablar seriamente con el chico acerca de su vocabulario, pero ahora era más urgente explicarle unas nociones básicas de urbanidad.

—No es el trayecto lo que cuenta, sino la velocidad: ir al trote dos nobles, al galope tres y al galope con un corcel de carreras, como los que tienen los hijos de los ricos para acudir a las tabernas de la ciudad, cuatro monedas. Tienes suerte de ir en ese mostrenco.

Al fin entraron en la ciudad, un verdadero laberinto de calles estrechas, paredes de piedra y terrazas y balcones de madera que sobresalían por todos lados. Las murallas eran bajas, pues la verdadera defensa de la ciudad eran los bordes del cráter. Además, muchas viviendas habían ido creciendo por encima de las murallas y conservaban la tendencia natural de toda casa de Sidrial: ser más anchas por arriba que por abajo. La falta de espacio dentro de las murallas había provocado un crecimiento urbano hacia lo alto, pero además las fachadas sobresalían por arriba. Tenían balcones de madera que rebosaban por cualquier lado y parecían a punto de desplomarse sobre las calles. Los que habían decidido ampliar sus viviendas, se habían visto obligados a poner columnas en medio de la calzada para sostenerlas. En muchos lugares la calle se convertía en un túnel, ya que el ático de cada casa se apoyaba en su vecina de enfrente. Para complicarlo más si cabe, las aguas del lago entraban por aberturas de la muralla, fuertemente enrejadas, formando canales internos que tenían que ser cruzados mediante puentes.

Todas las calles estaban abarrotadas de gente, tenderetes, caballos empeñados en abonar los adoquines y sacerdotes de mil cultos diferentes predicando la salvación mediante la fe, la castidad, la caridad, la autoflagelación, la contemplación, la oración, la lujuria, el exterminio de infieles, el estudio de los libros sagrados, las comidas a base de verduras y otras novecientas noventa maneras distintas.

—Me sorprende que no haya mendigos. No he visto a nadie pidiendo limosna entre tanta gente.

—Es fácil de entender. Según la ley, a quien pida limosna la primera vez que lo atrapen le cortan una mano, la segunda la otra y la tercera…

—No hace falta que lo digas; a la tercera le cortan la cabeza —dijo Dario, creyendo tener la medida tomada a los nativos.

—¡Claro que no! —exclamó Drake—. Mucho peor todavía, te cortan el pito. ¿Te imaginas qué horrible morir, ir al cielo y no poder gozar de las ángeles que allí nos aguardan con los brazos abiertos?

—¿Las ángeles? ¿No querrás decir los ángeles?

—Claro que no; los ángeles son los monstruos de alas correosas que acechan en el Infierno la llegada de las almas de los hombres. De aquellas almas que hayan escapado de los elfos, claro. En el cielo sólo hay bellas mujeres, con alas de paloma, cuyo único deseo es agradar a los justos.

—Peter, un día de éstos me tienes que contar cómo es esta religión tuya, con todo lujo de detalles —dijo Dario; luego, pensando en el carácter parlanchín de su acompañante, añadió—. Bueno, sin demasiados detalles, a poder ser.

8. Un enemigo

EMPEZABA a obscurecer y las calles de la capital se adornaban con múltiples luces de colores. Las tabernas se anunciaban con candiles verdes, en las posadas colgaban farolillos azules para indicar que tenían habitaciones libres y los burdeles los ponían rojos, para dar la bienvenida a los clientes. Muchas casas particulares colgaban una lamparilla de aceite con esencias aromáticas para ahuyentar los malos espíritus. Los templos solían tener un fogaril encendido en su entrada, cuidado por un acólito que de tanto en tanto arrojaba un pellizco de incienso. En algunos, varias sacerdotisas hacían sonar campanillas de bronce para invitar a los fieles a los servicios nocturnos de oración. En otros un sacerdote ofrecía los servicios de diversas jóvenes, prostitutas sagradas, a precios al alcance de cualquier pecador que deseara redimirse.

Dario lo miraba todo, preguntando a menudo el porqué de lo que no entendía. Trataba de oler todos los aromas al mismo tiempo: el incienso de los templos, la salsa de especias de los restaurantes, los perfumes que ofrecían los vendedores ambulantes, y el olor a vino y cerveza derramados de las tabernas, que eran con mucho los establecimientos más frecuentes y concurridos.

Con la llegada de la noche salía más gente a la calle. Los nobles paseaban precedidos de sus apartadores, corpulentos servidores que dejaban paso libre empujando a diestro y siniestro a cuantos se interponían en el camino de su comitiva. Los mercaderes más ricos también salían de paseo, llevando tras ellos a sus mujeres, sus hijas y sus veladores, sirvientes que discretamente ponían un velo de seda negra ante los ojos de las muchachas, cuando estas pasaban delante de algún muchacho hermoso, de clase social inferior. Las muchachas, claro está, procuraban apartar los velos discretamente para echar un vistazo. Algunas prostitutas salían a la calle para atraer a los clientes, mostrando largas piernas sedosas y desarrolladas pecheras. Los gigolós invitaban a las mujeres a entrar, al tiempo que lucían sus músculos bien aceitados, aunque Dario observó que la mayoría de clientes que entraban con ellos eran hombres. También notó que las parejas de jóvenes que se besuqueaban en los portales eran de cualquier combinación de sexos, aunque predominaba la de chico y chica.

—Parece que aquí todo el mundo forma pareja con quien le da la gana —comentó Dario.

—No, claro que no —respondió Drake distraídamente—, sólo con los de su misma clase social. No se te ocurra intentar nada con alguien de una clase superior a la tuya. Y los de clase inferior no se atreverán a tocarte. De todos modos todavía no tengo claro cuál es tu clase. No es que me importe, claro, pero tendremos que aclararlo algún día.

Un maestro armero todavía estaba terminando de forjar la última arma del día a golpes de martillo sobre un viejo yunque. A su lado un niño movía un gran fuelle para avivar las brasas, mientras mordisqueaba una rebanada de pan.

—¿Dónde está la Almeja de Plata? —preguntó al fin Dario al ver que daban muchas vueltas.

—Hace rato que me lo estoy preguntando —murmuró enfadado Drake.

—Así que nos hemos perdido. ¿Por qué no entramos en cualquier posada y la buscas mañana?

—De eso ni hablar. Esta noche debo estar entre los brazos de una chica hermosa o de lo contrario mi espíritu desfallecerá.

—El mío desfalleció hace muchas horas —comentó Dario con desgana.

Doblaron una esquina y se encontraron de frente con un grupo de caballeros ricamente vestidos que hablaban animadamente entre sí. Drake cogió por el cuello a Dario y acercó bruscamente la cara del muchacho a la suya, quien notó el contacto de sus labios y cerró la boca fuertemente al tiempo que trataba de separarse. Al fin Drake le soltó y Dario, enfurecido le espetó:

—Pero ¿a ti no te gustaban las mujeres?

—¡Eh, mirad esos dos! —dijo alguien a sus espaldas.

Dario se volvió y vio a Guîdar, el envenenador, a quien daban por muerto. Era uno de los caballeros que acababan de pasar junto a ellos. No lo había reconocido por ir distraído y por las ropas, ricas y lujosas, que llevaba ahora, entre ellas una capa púrpura con ribetes dorados y una capucha del mismo color. El Omir Anderson se volvió al oír a Guîdar y nada más verlos desenvainó su florete gritando:

—¡A por ellos, que no escapen!

—¡Buena la has hecho, estúpido! —gritó Drake al tiempo que cogía las riendas del caballo de Dario y ambos salían al galope tendido.

Los perseguidores perdieron algo de tiempo en dar la vuelta pero les seguían muy de cerca. Drake dobló una esquina y se metió en una calle estrecha, que le resultaba conocida. Al llegar al final de la misma se volvió y vio que el Omir sacaba de sus alforjas una de aquellas luces rojas voladoras.

Volvieron a doblar otra esquina y se metieron en un callejón más estrecho todavía, con pocas luces y no muy frecuentado, pero lleno de columnas dispuestas desordenadamente para sostener los pisos superiores de las casas. La luz roja fue tras ellos y dobló la esquina a gran velocidad, estrellándose contra la primera de las columnas, que no pudo esquivar. Se oyó un ruido como de cristales rotos y hubo una explosión de chispas, seguida de un zumbido que se fue apagando conforme la luz se desvanecía.

Galoparon un rato doblando esquinas, saltando por encima de la gente y los carros y recogiendo un buen número de maldiciones por el camino. Dario se aferraba al cuello del animal y cerraba los ojos a cada salto, temiendo dar con sus huesos en el suelo en cualquier momento. Drake vigilaba a sus perseguidores y sabía que estaban ganando terreno. Logró encontrar la calle que buscaba y se metió por ella a toda prisa. Justo en medio había una carreta de la que descargaban barriles de cerveza. Nuevamente Dario cerró los ojos y aplastó la cara contra el cuello de su montura. En cuanto los cascos de los caballos tocaron de nuevo el suelo escuchó el grito de Drake.

—¡Levanta, deprisa!

Dario dejo de abrazar al animal y trató de recuperar las riendas, pero algo topó con él, arrojándolo al suelo. Por suerte cayeron sobre un montón de sacos de alfalfa que estaban ante la puerta de una cuadra. A pesar de ello su cabeza golpeó contra algo duro justo en la sien y quedó inconsciente al instante.

Los perseguidores pasaron por su lado sin verlos, en pos del ruido de los cascos de los caballos que seguían corriendo. La obscuridad les impedía por ahora ver que iban sin jinetes.

Drake se levantó llamando a Dario. Al ver que éste no respondía se acercó y comprobó que estaba fuera de combate.

—¡Oh, mierda, lo que me faltaba!

Cargó con el cuerpo del muchacho y lo llevó deprisa hasta una calle lateral, justo ante una puerta de madera finamente labrada, adornada por varios farolillos rojos. En la entrada dos mujeres charlaban y reían, mientras bebían cerveza de unas enormes jarras. Una de ellas reconoció a Drake.

—¡Pero si es Peter! Hacía lo menos mil años que no te veíamos, querido. Ven, ven con tu dulce gatita; he estado afilando mis zarpas todo este tiempo para ti.

—¿Qué es eso que llevas? —preguntó su compañera.

—Un solomillo muy tierno para que Tania le hinque el diente —bromeó Drake.

Entraron y se quedó junto a la puerta, mientras las mujeres llamaban a todas las que estaban libres para que vinieran a recibirlos. Una dama de edad algo avanzada, vestida con seda y plumas de pájaro Whakkamole, se presentó en lo alto de la escalera.

—¡Mi lobo preferido ha llegado! —exclamó—. Corderitas, preparad un servicio especial para mi querido Peter —bajó las escaleras con parsimonia y se acercó a él—. Pero primero avisad a Tania. Tiene que curar a este muchachito. Que prepare sus inciensos y encienda velas de todos los colores. Y tú, lobito, tomarás una copa de aguardiente conmigo mientras te preparan un baño de espuma.

—En realidad no tengo mucha prisa por lavarme…

—No estaba pensando en un baño de limpieza, pero deja que me ocupe yo de los detalles. ¡Thulyan, ven enseguida! Llévate este chico a la habitación de Tania.

Lo que Drake había visto de reojo en un rincón, tomándolo por una gran estatua de bronce, se puso en movimiento. A cada paso que daba el suelo crujía bajo sus pies. Se acercó a Drake, miró hacia abajo para verle la cara y cogió a Dario con brazos que parecían a punto de estallar bajo la presión de tanta musculatura.

—¡Con cuidado, bruto!

Thulyan se cargó a Dario a la espalda como si fuera un saco de patatas y subió las escaleras haciendo crujir todos los peldaños con su enorme peso.

—Te va bien el negocio —comentó Drake tomando la copa que le ofrecían—. Es un fornido ejemplar de bárbaro. Tiene unos bíceps como la barriga de un buey.

—Bah, no es oro todo lo que reluce. El mercado de esclavos ya no es lo que era —dijo, haciendo un mohín de disgusto—. Algunos bárbaros de oferta de vez en cuando, y muchos de esos enanos amarillos del subcontinente. Pero ya no encuentras esclavos interesantes. Hace meses que no va ninguna expedición a los fiordos para recolectar esas preciosas chicas. Tampoco hay guerras con ningún reino civilizado desde hace años, así que no consigo encontrar ningún chaval que esté bien educado para convertirlo en un eunuco decente.

—Pobrecitos —murmuró Drake, divertido.

—No sé de qué te ríes. Un buen eunuco que sepa leer, escribir, llevar las cuentas y un poco de protocolo tiene la vida solucionada. Aunque lo echara de mi casa enseguida encontraría algún mercader que lo contrataría para enseñar a sus hijas o gobernar su mansión.

—Prefiero una vida menos segura, menos cómoda, pero con ganas de darles guerra a las mujeres e instrumentos apropiados para hacerlo.

Dicho esto metió mano a una chica que venía hacia él y que se lo llevó hacia el baño. Pasó mucho rato aprendiendo las posibilidades de una bañera llena de espuma, esencias olorosas y un par de mujeres bellas y juguetonas.

Algún rato después los ojos de Dario empezaron a percibir que había luz a su alrededor. Luz y algo más.

Tenía la vista desenfocada y percibía muchas pequeñas luces brillantes. Gimió de placer, pero no era por la luz. Trató de ver dónde estaba, situarse, pero su mente seguía abotargada y estaba a punto de desvanecerse de nuevo. No estaba seguro de si volvía a despertar o aún no había perdido la consciencia del todo, pero empezaba a ver más claro. También percibía sonidos. Eran sonidos muy dulces, embriagadores: un suave tintineo, el soplo de una brisa fresca, palabras en un idioma extraño:

—Amdonai cil’l etel. Emzel sim’l tei. Amdonaie, cuinil’l… Vaya, te vas despertando —musitó la voz.

Empezaba a ser consciente de las direcciones y sabía que venía de encima de él. También notaba que dos manos pequeñas le estaban acariciando el pecho. Tenía una mujer sentada a horcajadas sobre sus caderas. Intentó levantar la cabeza, pero ésta empezó a dolerle y dar vueltas. Gimió y volvió a posarla sobre la almohada.

—Todavía no —dijo ella—, primero bebe esto. Te reanimará.

Puso un pequeño cuenco de loza en sus labios y con una mano le levantó delicadamente la cabeza para que bebiera. Se trataba de un líquido espeso y dulzón, con sabor a hierbas. Después de darle la bebida la chica cogió una cucharilla de plata y con ella tiró unos polvos blancos, cristalinos, sobre un incensario con carboncillos encendidos.

—Pronto estarás mejor. Descansa, relájate. Cel’l etianne, cuit fesio ambor… —La letanía siguió unos minutos mientras la poción y el aroma de los cristales surtían su efecto.

Poco a poco Dario empezó a encontrarse mejor y pudo mover la cabeza sin sentir dolor. Su vista también se recuperaba.

Al fin pudo ver a la curandera que tan bien le estaba reanimando. Era una chica de más o menos su misma edad, de piel muy blanca, grandes ojos azules y una gran cabellera rubia. Su acento era dulce como la miel y sus manos se deslizaban con maestría sobre la piel del muchacho. Estaba completamente desnuda y sentada sobre sus caderas. Las piernas delgadas apretaban sus costillas y el sexo, con una escasa mata de pelo rubio, se mostraba semiabierto frente a su ombligo.

Dario se había quedado con la boca abierta, ocasión que aprovechó la chica para acercar sus rostros y acariciar los labios del chico con la lengua. Aunque estaba cansado, dolorido y con el estómago vacío, Dario se olvidó de todo ello y abrazó a Tania besándola.

—¡Ya estás repuesto! —dijo ella riendo mientras se estiraba junto a él entre los almohadones.

—¡Un momento! —exclamó de repente Dario; se acababa de dar cuenta de una cosa: no sólo estaba desnudo, sino completamente desnudo, ni tan siquiera llevaba nada alrededor del cuello—. ¿Dónde está el…? —No encontraba la palabra adecuada—. El pendiente, no, sortija, abalorio, anillo… —Tenía la cabeza confusa, algo no iba bien y no podía localizar la palabra adecuada; se golpeó con el puño la sien derecha, con rabia, deseando que funcionara adecuadamente lo que tenía allí; no era un buen momento para que el idioma de aquel pueblo quedara borrado de su mente; por fin encontró la palabra correcta—. ¡El collar! Un cordón con una cosa colgada. ¡Lo llevaba al venir aquí!

—Está sobre la mesa —respondió Tania—. ¿Lo ves? Aquí lo tienes.

Dario lo contempló aliviado. Era una pequeña placa negra, no muy grande, con unos signos diminutos en un lado que decían:

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Se lo puso alrededor del cuello con cuidado.

—No sé por qué lo quieres, es muy feo.

—No te preocupes —respondió, abrazándola de nuevo y hundiéndose en su piel suave.

Los dedos de la chica recorrieron lentamente el cuerpo de Dario, proporcionándole un suave masaje electrificante. Los movimientos de sus caderas le tonificaban y el modo en que besaba su cara le relajaba y le hacía olvidarse de todo. Dario no estaba seguro de si le hacía el amor o le estaba curando, aunque tenía la impresión de que se trataba de un arte que combinaba ambas cosas. De todos modos le gustaba el resultado; no conocía mejor manera de recuperar las fuerzas.

9. La luz roja

NINGUNO de ellos reparó en una pequeña luz roja. No era ninguna de las muchas velas que había por toda la habitación. Tampoco estaba dentro de ella, aunque hubiera podido entrar. Era una luz que llevaba mucho tiempo fisgoneando por las ventanas de todo el barrio y que se había detenido en ésta, muy cerca del marco, como si quisiera pasar desapercibida. Era una luz que lo veía todo, en todas direcciones, pero que ahora se centraba en una sola. Y lo que la luz roja veía, lo veían también ojos humanos no muy lejos de allí.

Mientras tanto Peter Drake, quien no había perdido el tiempo quedándose inconsciente, había terminado de emplear los servicios eróticos de la casa y ahora se disponía a degustar otros; la Almeja de Plata disponía de un excelente cocinero y las chicas le habían traído una bandeja con platos exquisitos: revuelto de arañas dulces con orégano, menudillos con salsa de belladona y un guisado de sesos de cordero lechal, riñones de mono y patatas del Valle Esmeralda. Una botella de vino color sangre recién derramada acompañaba la opípara cena, servida bajo la luz de las velas.

Mientras acababa con el guiso y la muchacha vertía de nuevo el vino en la copa, oyó un chillido lejano. Sonrió pensando que alguna de las chicas debía de estar haciendo algún numerito especial, pero luego hubo otro chillido, acompañado del ruido de una puerta que se abría de un trompazo, como si le hubieran dado una patada.

Como ya se había vestido, se entretuvo solamente en calzarse las botas y coger el cinturón con las armas antes de salir de la habitación para ver qué pasaba. Se asomó a la escalera y comprobó que un nutrido grupo de soldados corría por la casa inspeccionando las habitaciones una por una.

—¡Por mil lamias verdes de ira! —Salió corriendo hacia la habitación de Tania mientras se abrochaba el cinturón—. ¿Cómo nos habrán encontrado esos chacales?

Halló a Dario desnudo sobre la chica. El frenesí amatorio había disminuido hacía poco y ahora el joven reposaba la cabeza entre los pequeños pechos de Tania, quien le acariciaba la cabeza delicadamente.

—¡Levántate! ¡Soldados! —gritó al tiempo que recogía el arma de Dario y se la tiraba—. Salgamos por la ventana, deprisa. ¡Eh, no te entretengas! —Le agarró por el brazo y lo empujó hacia la ventana.

—¡Espera, estoy desnudo!

—¡No hay tiempo para que te vistas! Están subiendo las escaleras. ¿No los oyes? —dijo Drake, empujándolo hacia afuera.

El ruido de las botas sobre los viejos peldaños de madera se acercaba rápidamente. Tania le arrojó los pantalones y acto seguido el joven se encontró desnudo en el alféizar de madera podrida de una ventana, a cuatro pisos del suelo, con el arma envainada en una mano y sus pantalones en la otra. Dario sufría de vértigo, tenía miedo a las alturas. Eso le impedía gritar, pero notaba que perdía el equilibrio. Su corazón prácticamente ya había dejado de latir. El brazo de Drake le apretó contra la pared.

—¡Vamos, vamos, reacciona! No vas a quedarte ahí toda la noche. Sígueme con mucho cuidado.

La madera crujía bajo ellos; algunos pedazos cayeron. Estaba todo recubierto de moho y suciedad, de modo que los pies desnudos de Dario se escurrían fácilmente. Trataba de agarrarse con todas sus fuerzas a cualquier saliente, incluso pensaba en tirar los pantalones y el florete, pero tenía las manos agarrotadas.

—Aquí hay un balcón; ven, vamos a meternos en él.

Lo hicieron, y ya a salvo Dario intentó recuperar el resuello.

—¡Vamos, no te quedes ahí parado! —le riñó Drake, que estaba trepando por una columna grabada con relieves—. Los soldados están a punto de llegar.

La noche, aunque cálida, era húmeda y esa humedad lo impregnaba todo, dificultando el agarre. Dario pudo ver algunas estrellas sobre su cabeza, aunque pocas. Debajo y a su alrededor la ciudad entera mostraba sus luces y farolillos multicolores, pero una niebla densa lo estaba invadiendo todo. En el profundo cáliz que era el Valle Esmeralda, medio anegado por las aguas subterráneas que afloraban calientes a la superficie, surgía cada noche esa misma niebla que no desaparecería hasta bien entrado el día siguiente. Las barcas que navegaban por el lago, además de encender las luces de posición hacían sonar unas campanillas cuando la niebla empezaba a aparecer. Ése era el único sonido que Dario oía, además de su propia respiración, aunque ignoraba su significado.

Finalmente alcanzaron el techo y avanzaron a cuatro patas, pues los tablones crujían y cedían a su paso. Parecía que estaban a punto de alcanzar el tejado de los vecinos cuando la madera cedió con estruendo debajo de Dario y el joven cayó gritando sobre una mesa baja, repleta de dulces y pasteles.

Un hombre obeso, de edad madura, vestido con una fina bata de seda azul y lleno de sortijas de oro y piedras preciosas, estaba sentado en unos cojines. Tenía el aspecto embobado de quien ha estado abusando de la bebida y las drogas, pero reconoció la figura de un joven apuesto y desnudo ante él.

—¡Vaya, una tarta con sorpresa! —dijo, agarrándolo con el brazo izquierdo para besarle en los labios, mientras su mano derecha buscaba la entrepierna del muchacho—. ¡Hum, la tienes pequeña, pero eres guapo! Me servirás.

De nuevo algo no funcionaba bien dentro de la cabeza de Dario y éste decía cosas sin sentido, tratando de liberarse del hombre obeso que lo tenía cogido con fuerza y lo manoseaba, sin importarle que estuviera pringado de nata y chocolate. O prefiriéndolo así; sobre gustos no hay nada escrito.

Drake, viendo lo que ocurría, saltó adentro y con la punta de su florete pinchó la nalga del hombre, que se levantó de un salto dejando libre al joven. Las dos muchachas que acompañaban a aquel tipo reían con la escena, y más cuando Drake reprendió de nuevo a Dario:

—Este no es momento para que te busques un amante; hemos de salir corriendo de aquí.

—lo… Ma… Chi è Lei? Che cosa mi racconta? Non lo capisco… Dove siamo…? —balbucía Dario, conmocionado, buscando la parte de su cerebro que podía traducir sus palabras.

Y mientras decía esto dos soldados entraron de repente en la habitación y avisaron a los demás.

—¡Aquí están, les hemos encontrado!

—Recuerda que hay que cogerlos vivos —dijo el otro.

Drake miró a su alrededor. Reconocía la habitación; había estado varias veces, por lo tanto la ventana de la pared del fondo… Agarró de nuevo a Dario, que estaba inmóvil como una estatua, recubierto de dulces y con la espada y los pantalones agarrados, farfullando en un idioma desconocido, y lo empujó con fuerza hacia atrás, saltando con él. Por suerte para ellos era una noche calurosa; de lo contrario habrían atravesado un gran ventanal acristalado. Sin embargo todo estaba abierto de par en par, de modo que empujado por Drake los pies de Dario fueron retrocediendo sobre el suelo alfombrado, hasta que bajo ellos ya no hubo alfombra. Ni suelo.

Dario, aterrorizado, vio, como a cámara lenta, que la ventana se alejaba por encima de ellos. Muy por encima. Quedó envuelto por la obscuridad, por los aleteos de unas criaturas nocturnas de alas membranosas. Un negro espanto se abatió sobre él y su mente se bloqueó por completo, sumiéndose en la inconsciencia.

10. Un filósofo entre el pescado

La bruma interior empezó a desvanecerse y solamente quedó la niebla exterior. Era un manto gris y obscuro, apenas roto por una débil luz distante. Sin embargo, de algún modo ese manto húmedo y etéreo lograba golpearle la cara. Y hablarle.

—¡Despierta, muchacho! ¡Despierta! —le decía la niebla con voz de viejo.

Dario se revolvió un poco. Tenía frío, estaba dolorido y empezaba a percibir las cosas. Aunque tenía la sensación de estar despertando, cuando abrió los ojos se convenció al instante de que en realidad sufría una pesadilla, una que era especialmente desagradable.

Levantó un poco la cabeza y vio un viejo vestido con una toga obscura inclinado sobre él. Luego miró a su alrededor y se dio cuenta de que yacía encima de una montaña de pescado fresco. Entre los besugos, congrios y atunes se veían todavía algunos trozos de hielo. Muy cerca de él un pulpo enorme trataba de abandonar un cubo lleno de agua salada y escaparse hacia la borda de la embarcación. Notó que algo le hacía cosquillas en la oreja. Se volvió, para comprobar que una langosta estudiaba concienzudamente su cara con las antenas.

—Menos mal que reaccionas, ¡hip! Creía que estabas muerrrto —dijo el viejo, marcando mucho la erre y tumbándose a su lado con una elegante e indiferente pose—. ¿Sabes? No esperaba hallar compañía aquí —pasó un dedo por la frente de Dario y se lo llevó a la boca—. ¡Chocolate! Ya me parecía a mí, ¡hip!

Sin hacerle caso Dario se incorporó y pudo encontrar los pantalones y el cinturón con el florete, que había llevado consigo durante la caída. Logró ponérselo todo pero no pudo encontrar fuerzas suficientes para levantarse. Decidió permanecer un rato más allí, mecido por el suave discurrir de la embarcación. Entonces trató de hablar y al principio no pudo hacerlo. Tuvo miedo de que con tanto ajetreo hubiera terminado por estropear del todo su capacidad de conversar en aquel idioma, pero fue un temor vano; enseguida las palabras adecuadas fluyeron a su mente.

—¿Quién eres? ¿Dónde estamos? —le preguntó al viejo.

—Dos prrreguntas maravillosas —sentenció éste—. Si pudiera responderlas sería el más sabio entre los sabios. ¡Hip! Creo que soy una circunstancia moldeada por su contexto y movida por la historia que trata de… hum… de arrancarse a sí misma un brillo de singularidad. Sí, ¡hip! creo que no ha estado nada mal. No señorrr…

Dario le observó cuidadosamente. Era notorio que estaba borracho como una cuba, aunque no parecía un vagabundo o un pordiosero.

—En cuanto a tu segunda pregunta… Según algunos estamos dentro de una esfera de hierrro, creada por los dioses para mantenernos encerrrados, ¡hip! Pero la esfera es vieja y el óxido la ha carro… curro… corrroído. A través de los agujeros pasa la luz del mundo celestial, que son las estrellas y el Sol. ¡Hip! Eso demuestra que la esfera gira, gira y gíraaa…

—¿Tú crees eso? —preguntó Dario para ver hasta dónde llegaba el hombre con sus disparates.

—¡Pues claro que no! —respondió con semblante ofendido—. ¡Sólo estoy borracho, no soy estúpido!

El joven se levantó al fin y con paso vacilante empezó a buscar a Peter Drake. Lo encontró al otro lado de la pila de pescado, con la cara dulcemente apoyada sobre un lenguado. Lo sacudió y lo llamó varias veces hasta que respondió con voz ronca. Una vez hubo despertado Drake tardó poco en reaccionar. Maldijo a gritos, sacándose con grandes muecas de asco un par de sardinas de los bolsillos. Luego cogió un cubo, lo llenó con agua del lago y lo vació sobre la cabeza.

—¡Por los mil infiernos de poniente, voy a oler a pescado toda la vida!

Luego le tocó el turno a Dario de recibir un balde de agua por encima, que lo dejó tiritando de frío. Drake siguió jurando y maldiciendo hasta que un marino, alarmado por el ruido, se acercó hasta donde estaban.

—¡Eh, vosotros, los de proa! ¿Qué hacéis aquí? ¿Quién os ha dado permiso para abordar la Anguila Negra? —El marino llevaba una linterna en una mano y un grueso garrote de madera de haya en la otra.

Antes de que ningún otro pudiera abrir la boca, el viejo respondió, haciendo un gran esfuerzo para no hipar de nuevo ni demostrar tan ostensiblemente su embriaguez:

—Son amigos míos. Vienen conmigo y bajarán en mi casa. Déjanos esa linterna aquí y trae una manta para el joven. Te la pagaré bien.

Nada más oír hablar de dinero el marino se tranquilizó e hizo lo que le pedían.

—Oye, ¿quién eres y qué haces aquí? —preguntó Drake cuando Dario estuvo abrigado.

Se habían reunido los tres en un trozo despejado de cubierta, sentados sobre la cubierta alrededor de la linterna. Parecían tres espectros de la noche decidiendo a qué alma iban a acosar cuando los humanos empezaran a elevarse hasta los Mundos del Sueño, pero estaban cada vez más animados. El viejo porque empezaba a desaparecer lo más fuerte de su borrachera, Drake porque tenía una nueva aventura que contar y Dario porque aún seguía vivo.

—Las preguntas eternas, el verdadero jugo de la sabiduría…

—Esta vez sin enrollarte —suplicó Dario.

—Está bien, está bien… Soy Lord Douglas y también soy el Guardián de las Llaves de la Sabiduría.

—Eso es un título honorífico de la corte —le susurró Drake al oído a Dario—. Algo así como primer filósofo del reino —alzó la voz—. Me gustaría saber qué hacías tumbado sobre el pescado.

—Digamos que un estado de ligera embriaguez, unido a mi habitual facilidad de palabra, no resultaba grato esta noche a la tripulación, la cual expresó su deseo de dejar de oírme tirándome a la pila de pescado. ¡Hip! —explicó el anciano—. De todos modos, es más normal hallarme en la corte o en la biblioteca de palacio.

—Entonces ¿eres un noble? —preguntó Dario.

—Al menos nací con esa condición, aunque siempre he tratado de redimirme aproximándome a las costumbres del pueblo…

—Por ejemplo, emborrachándote en las tabernas del puerto —dijo cínicamente Drake.

—Por ejemplo —concedió Lord Douglas—. Y podéis creer que es un método recomendable que permite contactar con una parte notable y muy vital de nuestra sociedad. A veces pienso que he aprendido más de la vida en las tabernas, contemplando las pasiones humanas a través del cristal de las jarras de cerveza, que en mi propia biblioteca. ¡Hip! —El viejo hizo una pausa para tratar de recuperarse un poco; se esforzaba visiblemente en hablar con soltura para no parecer tan borracho—. En cuanto a qué hago aquí, bien, no estaba bastante sobrio como para regresar andando o a caballo. Así que le dije al barquero, un buen hombre al que conozco, que me llevara hasta el embarcadero de mi casa, que por cierto está muy cerca. Pero lo que de verdad sería interesante es que contarais qué hacéis vosotros aquí. Debe ser una historia apasionante para terminar cayendo del cielo sobre un montón de pescado —y luego mirando a Dario y sonriendo añadió—. Y untados de chocolate, por lo demás.

Aunque Dario iba a decir algo, fue Drake quien tomó la palabra a toda prisa.

—Bien, verás: mi amigo y yo venimos de las Colinas Rojas, donde unas deudas nos obligaron a huir precipitadamente. Pero dio la casualidad de que unos sirvientes de nuestro acreedor nos encontraron esta noche en un hostal, justo cuando acabábamos de bañarnos y tuvimos que salir a toda prisa. Mi intención era tirarnos al río, pero ya ves, terminamos en esta barca.

—Es un embuste magnífico, pero no explica lo del chocolate —replicó Lord Douglas.

—¡Oh, eso! Es sólo que mi amigo tropezó con una camarera que llevaba una bandeja de pasteles.

—No está mal, pero sigo convencido de que es un embuste. En todo caso no trataré de averiguar más si es poco conveniente para vosotros, aunque dudo que realmente fuera deseable para mi saber más de semejante par de truhanes.

—En realidad no hay mucho que explicar —terció Dario—. Contraté a este hombre para que me guiara hasta la costa, aunque no miente cuando dice que somos amigos. En cuanto a nuestra salida un tanto… original, se debe a que alguien parece empeñado en impedir que mi viaje llegue a buen fin.

—¿Y cuál es el motivo de este interesante viaje?

—Si ambos me lo permitís, prefiero no decirlo. Al menos hasta que haya podido completarlo.

—Bien; en todo caso, ahora hemos de desembarcar. Ésa es mi casa —dijo Lord Douglas mostrando con un amplio gesto de su brazo unas luces que aparecían tras la espesa niebla.

La casa surgió pronto ante ellos: un castillo circular, con cinco torres prismáticas en cuyo exterior se habían adosado algunos pabellones, todo ello realizado en piedra negra tallada con formas onduladas. El castillo parecía orgánico; los contrafuertes semejaban costillas, las chimeneas setas y las ventanas ojos de gigante. Este efecto quedaba realzado por los vitrales de las ventanas, que algún artista del pasado había diseñado para que parecieran ojos de verdad. Al estar las luces del castillo encendidas éste recordaba a un enorme ser vivo, vigilante y al acecho.

—¡Impresionante! —exclamó Dario.

—No está mal —comentó Drake con indiferencia fingida.

—Acogedor —sentenció Lord Douglas.

Le dio unas monedas al barquero y bajaron. Como fue generoso éste le obsequió con un enorme rape que el viejo se cargó al hombro.

En el embarcadero del castillo estaba amarrado un pequeño yate y varias embarcaciones diversas. Al lado, Dario divisó un jardín con un emparrado y pérgolas. Entraron por la cocina, donde el señor de la casa dejó el pescado y dio instrucciones a un sirviente para que preparase un baño para cada uno de ellos.

—Cuando nos hayamos quitado de encima este maldito tufo a pescado estaremos todos más cómodos. Haré que os preparen un caldo caliente mientras tanto.

—No hace falta —dijo Drake—, hemos comido con abundancia hace pocas horas.

—¡Yo no! —se apresuró a decir Dario.

—Bien, pues comida para dos y cerveza para tres.

—Eso estará bien, pero sería mejor para cuatro.

—¿Esperamos algún otro invitado? —preguntó Lord Douglas.

—Todavía no sabes cómo bebe mi compañero —le explicó Dario, que ya tenía la medida tomada a Drake en cuestión de bebida.

El sirviente había despertado a un par de mozas y a un chico para que le ayudaran. Las mujeres fueron a preparar las bañeras y el niño se quedó ayudando en la cocina con los ojos casi cerrados por el sueño.

Dario se lavó, enjabonó, fregó, y restregó con energía por todas partes. Cuando salió de la bañera se secó y estuvo un rato oliéndose para asegurarse de que ninguna nariz podría confundirlo con un pescado. Puso especial cuidado en limpiar con un pañuelo de seda que encontró en un cajón del tocador el pequeño objeto que llevaba colgando del cuello. Sabía que no era demasiado delicado, pero también era consciente de que no podía estropearse bajo ningún concepto. Sería un desastre.

Mientras contemplaba el objeto a la luz de unas velas oyó unas risas detrás de él. Alzó la vista y en el espejo del tocador vio que una jovencita acababa de entrar en la habitación trayendo ropa limpia.

—¿Sueles sentarte desnudo ante el espejo? —preguntó la chica con malicia mientras dejaba la ropa sobre la cama.

—No tenía qué ponerme —se disculpó él con un leve encogimiento de hombros; se dirigió también hacia la cama para recoger la ropa.

—Podrías haberte envuelto con una toalla, así… —dijo ella rodeándole el cuello con una toalla seca y tirando suavemente de él.

—¿Eso es todo lo que te parece digno de ser cubierto?

—Según de quién se trate.

Acercó la cara y besó a Dario en la mejilla al tiempo que lo abrazaba. Luego volvió a hablar, con voz aún más dulce.

—¿Querrás que me quede contigo un rato, verdad?

—Bueno, yo… —Dario estaba algo azarado; no esperaba algo así.

—Dime, ¿te gusto? ¿Crees que soy bonita?

—Sí, claro que sí —respondió mientras se sacaba un mechón de pelo rubio de la boca.

La chica parecía empeñada en jugar con su oreja izquierda. En verdad era una muchacha agraciada, con unos pechos dignos de una matrona. Dario no se sentía con fuerzas después de haber estado tanto rato con Tania aquella misma noche.

—Entonces, ¿quieres que lo hagamos ahora?

—Verás, ya me gustaría, pero precisamente ahora pensaba…

—¿Qué pensabas? Sigue.

—Pues que debería ir a… —Dario no sabía cómo expresarlo con delicadeza.

Le resultaba difícil hacerlo con la chica besuqueándole toda la cara. El estómago del joven aprovechó aquel momento para recordarles que hacía muchas horas que no probaba bocado.

La chica se apartó de él ofendida:

—¡Todos los hombres sois iguales! ¡Pensáis con las tripas y vivís para las tripas! —dicho esto se marchó a grandes zancadas.

Dario lo sintió de verdad. Esperaba que volviera en otro momento y entonces estaría preparado para recibirla tal como se merecía. También se le ocurrió que sería difícil para ella superar a Tania haciendo el amor.

Al cabo de un momento apareció Drake, que venía a buscarle. Se apoyó en el umbral de la puerta, lo miró de arriba abajo y comentó:

—¿Piensas hacer así el resto del viaje o te vestirás de nuevo algún día? —Nada más acabar se apartó rápidamente para esquivar una estatuilla de bronce que Dario le había tirado.

11. Sonsacando a Dario

Dario se vistió a toda prisa, prometiéndose a sí mismo que no volvería a desnudarse como no fuera en una habitación cerrada con llave. Y además consideraba la posibilidad de dormir vestido y con la espada al cinto. Al fin y al cabo en la montaña lo hacía así, y en una habitación de la Almeja de Plata no había estado más seguro que en los bosques.

Después de cenar una sopa de cangrejo de río y un plato de estofado, Dario volvió a su habitación para dormir. Hasta el mediodía siguiente no se despertó, y cuando lo hizo permaneció un rato en la cama antes de levantarse. Se puso la ropa, pues naturalmente no había cumplido su promesa de dormir vestido, y bajó a la cocina. Desde allí vio que Drake y Lord Douglas estaban sentados en el jardín, bajo un emparrado. En la mesa quedaba un servicio de desayuno que había sido dispuesto para él.

—Tu compañero me ha contado su teoría de que fuiste capturado por los elfos y educado por ellos —dijo de sopetón Lord Douglas; Dario se limitó a encogerse de hombros—. ¿Cuál es tu verdadera historia?

—No hay mucho que contar —respondió vagamente el joven.

—Mejor, así terminarás pronto.

—Ya verás como no le sacas nada. Es como una mula —refunfuñó Peter Drake.

—En cambio yo creo que ahora sí va a contar lo sucedido.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó Dario.

—Vamos a ver cuál es tu situación —Lord Douglas se reclinó en su asiento y empezó a exponer su punto de vista—: te persiguen unos soldados que disponen de métodos «sobrenaturales» para localizarte. Has perdido tu dinero al huir de la Almeja de Plata, con lo que ya no puedes pagar sus servicios como guía al señor Drake —Dario miró fijamente a su compañero, quien se limitó a adoptar una pose indiferente sin decir nada—. Sin embargo, tienes que llegar a un punto determinado de la costa lo antes posible. Lo malo es que te hallas en el Valle Esmeralda, una verdadera fortaleza natural con un único paso franqueable. Sin mi ayuda nunca conseguirías salir de aquí, pues sin duda el Omir habrá apostado hombres de su entera confianza en la salida del valle, y a lo largo de toda la Vía Prima.

—¿Quién es ese Omir? —preguntó Dario.

—Lo reconocí cuando te rescaté. Omir es un título de la corte, significa algo así como primer guardián del reino. El Omir Anderson controla a la guardia real y está encargado de la seguridad interior del país —explicó Drake—. Es exactamente la última persona que te conviene tener detrás de ti. Además tengo la ligera impresión de que no le gustó que le diera una patada en la cara cuando trató de impedir que te llevara conmigo.

—Todo lo cual nos conduce a una pregunta muy interesante: ¿Qué es lo que posees que sea tan peligroso para el reino? ¿Información, tal vez? No creo que seas un elfo, aunque Drake afirme haber visto a algunos de tus compañeros, pero podrías ser un espía.

—¡Un momento! ¿Cuándo has visto tú a mis compañeros? —Dario se había excitado de repente y dirigía esta pregunta a Drake.

—Bueno, pues cuando te rescaté. Había varios arqueros y espadachines elfos. Dieron cuenta muy pronto de los soldados, pero pude escabullirme en medio de la refriega para salvarte de unos y otros. No dije nada para no preocuparte. Bastante malo era tener a los soldados detrás nuestro; sólo faltaban los cazadores elfos…

—¡Peter, eres un maldito y condenado estúpido, supersticioso y… y…!

Dario rompió a llorar y se tapó la cara con las manos, avergonzado por ello.

—Lo único que quería era no preocuparte más todavía —dijo Drake, perplejo, tratando de disculparse.

—Vamos, muchacho, no llores —decía el viejo con tono consolador—. Debes comprender que queremos ayudarte, pero no podemos hacerlo si no sabemos qué es lo que ocurre.

—¡Ayudarme! Acabas de decir que Peter ya no me acompañará porque he perdido el dinero para pagarle.

—Era sólo una treta para intentar que hablaras —se excusó Drake rápidamente—. Pero debes comprender que si debo jugarme el cuello lo menos que puedo pedir es que me cuentes el motivo.

—Verás, muchacho, en realidad tengo una vaga idea de quién o qué puedes ser. La corte ha estado revuelta estos últimos días. Los aislacionistas y nosotros, los ekuménicos, estamos bastante enfrentados, pero no han logrado ocultarnos que algo extraño ocurrió hace varias semanas. Algo que ha alarmado al Omir y sus más fieles seguidores. Creo que tú y tus amigos, los que querían rescatarte, sois los responsables de todo este revuelo. Creo que vienes del otro lado de esa esfera de hierro oxidado que nos tiene atrapados, y con tu ayuda tal vez podríamos derribarla para siempre.

—Lord Douglas tiene la ridícula idea de que has venido de las estrellas, Dario —precisó Drake.

—¡Ridícula idea! ¿Y lo dices tú que crees en los elfos? Por supuesto que vengo de las estrellas, de una tan lejana que no se ve desde aquí a simple vista.

—¿De dónde eres, muchacho?

—De la Tierra. Soy italiano. Nací en Roma.

—Dario, la Tierra es el mítico hogar de los dioses, el Paraíso, el sitio de donde partieron las legiones celestiales para construir mundos como éste. ¿No te parece más razonable la hipótesis de los elfos? —Drake hablaba con una sonrisa cínica en los labios; era difícil precisar si creía o no en lo que decía, o si estaba asustado por las implicaciones de lo que Dario afirmaba; como buen jugador, era experto a la hora de disimular sus emociones—. Si lo que quieres es tomarnos el pelo, deberías buscar una manera más creíble de hacerlo.

—¡La Tierra existe! Y desde luego, de allí partieron las naves terraformadoras que hicieron habitable vuestro mundo. Pero se trataba solamente de grandes máquinas y hombres como tú, que hacían un trabajo largo y duro. Hace muchos siglos se dedicaron a convertir centenares de planetas en asentamientos humanos. Más tarde, esos planetas prosperaron y de allí partieron nuevas naves. Como entonces los viajes eran muy lentos, llegó un momento en que la Tierra perdió el control de la situación, mientras los mundos habitados se multiplicaban. Luego hubo un período en que debido a las guerras muchos mundos se perdieron. No había contacto. Se sabe que miles de ellos regresaron a una forma de vida más antigua, sin apenas tecnología. Así es como vivís vosotros, aislados del resto de la Humanidad y sin apenas un vago recuerdo de vuestro origen. Cuando se encuentra un mundo perdido se pregunta a sus dirigentes si quieren establecer contacto. Si la respuesta es negativa la ley obliga a dejarlos en paz. Nadie puede interferir ni acercarse a él, y mucho menos ir a visitarlo y dejar rastros de tecnología superior. Sería muy peligroso para vosotros que ciertas cosas cayeran en manos de algunos desaprensivos. Esa ley es la que nos ha obligado a recorrer vuestro mundo armados sólo con floretes y arcos. Si hubiera podido llevar una sola de las armas modernas que teníamos en la nave, todo habría sido muy distinto.

—Eso está bien, pero hay gente en este mundo que quiere contactar con los demás —terció Lord Douglas—. Sin embargo, hay una cosa que no entiendo: ¿por qué corréis el riesgo de cruzar este país? Ni tan siquiera podéis ir armados como os gustaría y el propio Omir Anderson está detrás vuestro. Sin duda debéis tener un buen motivo.

Dario ya había rehusado guardarse ningún secreto. Se sentía mejor ahora que hablaba y confiaba en que pudieran comprenderle y ayudarle.

—Es una historia bastante sencilla, aunque a mí me parece verdaderamente estúpida cuando pienso en ello. Veréis, el gobierno regional de Italia decidió participar en la política de intercambios culturales y deportivos de la Liga Ekuménica. Esta Liga es una organización que pretende unificar de nuevo todos los mundos humanos y hacer que los habitantes de cualquier planeta se conozcan mejor entre ellos. También dictan normas sobre muchas cosas: todos los relojes de cualquier planeta del Ekumen marcan la misma hora, además de la hora local, se emplean los mismos códigos de comunicación entre ordenadores, existen leyes sobre el trafico de naves interestelares y mucho más. La Liga, empero, no es un gobierno, sino una organización de muchos de ellos, el más influyente de los cuales es la Corporación, que controla la mayor parte de los mundos civilizados. Hace unos meses llegó a Roma una delegación deportiva de un planeta lejano y tuvieron tanto éxito que mi gobierno decidió devolverles la visita. Así que escogieron a unos cuantos de los mejores deportistas que tenían y nos enviaron a hacer el gran viaje. Por suerte para mí, o por desgracia según se mire, la selección italiana de esgrima está considerada la mejor de la Tierra. El año pasado yo gané los juegos de la Centésimo Quinta Olimpíada de la Era Espacial, dentro de mi categoría. Tenía que ir obligatoriamente. Me hacía mucha ilusión; tengo dieciséis años y todavía no había salido nunca de la Tierra, salvo algunas vacaciones en la Luna. Todo fue muy bien al principio. Una nave de lujo, muchos diplomáticos corporativos y gente de la alta sociedad que nos daban unas fiestas espléndidas… Y entonces, durante una comida, hubo una gran explosión. La posibilidad de que una nave de pasajeros sufra una avería grave es de una entre cien millones, pero… Toda la nave fue sacudida violentamente. Sonaron las sirenas de alarma y los oficiales se dirigieron a toda prisa al puente. Los marinos nos acompañaron hasta nuestros camarotes. Fue algo increíble: la gravedad artificial de la nave desapareció. Flotábamos entre burbujas de chianti y espaguetis, algunos se pusieron histéricos y todas las compuertas se cerraron de golpe. Era un verdadero caos. Cuando ya estaba encerrado en mi compartimento oí otra explosión y entonces la nave salió del hiperespacio de un modo brutal. Tardé un día entero en recuperarme del mareo. Mientras tanto debieron detectar este planeta y se dirigieron hacia aquí. Como no podían permanecer en el vacío porque perdíamos aire decidieron entrar en la atmósfera. La parte del casco que había explotado se desintegró. Cualquiera que mirase al cielo en aquel momento vería una inmensa bola de fuego cayendo a gran velocidad, en medio de un terrible estruendo. Una llegada discreta… Perdimos las naves salvavidas y muchas cosas más conforme partes del fuselaje de la nave eran arrancadas y se desperdigaban por todo el continente.

»Cuando el capitán nos reunió para explicarnos la situación, el panorama resultaba desolador: el aparato de comunicación estaba averiado y los repuestos se habían perdido. Sólo teníamos una posibilidad de ponernos en contacto con alguien: una nave de salvamento que se desprendió durante la caída estaba en un lugar bien localizado, detrás de las grandes montañas. Teníamos que llegar hasta ella y transmitir desde allí. Fue entonces cuando decidieron enviar a los deportistas que podíamos ser más útiles: la selección de esgrima y la de tiro con arco. Nos acompañaba el oficial de comunicaciones, claro está. Creyeron que en un mundo calificado como muy peligroso era necesario enviar hombres armados, pero no se atrevían a sacar de la nave armas modernas. Nos habrían ido muy bien, os lo aseguro, pero tenían miedo de perder una o provocar un conflicto. El castigo de la Corporación hubiera sido terrible si ocurriera algo así. Lo cierto es que tampoco esperábamos tener que luchar. Fabricaron monedas y nos pusieron un aparato en la cabeza que nos permite hablar vuestro idioma. Por cierto, que el mío falla de vez en cuando. Cuando llegamos a la nave salvavidas, el oficial de comunicaciones dijo que su transmisor también estaba averiado, pero que tenía intacta una pieza con la que funcionaría el transmisor principal. La desmontamos, y justo cuando íbamos a partir nos atacaron los soldados. No intentaron hablar con nosotros. Tan sólo nos atacaron. Los arqueros derribaron a bastantes de ellos y los tiradores, a base de emplearnos muy a fondo, logramos acabar con algunos más. La verdad es que no es difícil entrarle una estocada a un soldado, pero cuando vienen a por ti dos o más, lo mejor que puedes hacer es salir corriendo. Yo estaba al lado de Marco, el oficial de comunicaciones, y le protegía cuando huía. Pero le hirieron y me dio la pieza de repuesto. Debo entregarla en la nave principal o quedaremos perdidos para siempre en este planeta. Marco y yo huimos hacia las montañas. Perdimos de vista a los demás, acosados por los soldados. Tuve que dejar atrás a mi compañero, atravesar las montañas como pude y desde allí emprender el regreso. Si Drake hubiera permitido que mis amigos me rescataran de los soldados, todo estaría arreglado. Ahora lo único que puedo hacer es regresar lo antes posible a la costa. En cuanto llegue ellos lo sabrán. Tienen cámaras de televisión instaladas allí y saldrán a recogerme. Bueno, eso es todo.

Lord Douglas y Peter Drake permanecieron en silencio un buen rato. Les costaba digerir todo el relato y muchas cosas no las habían entendido en absoluto. Dario pasó luego varias horas tratando de explicar qué era una cámara de televisión, un generador de gravedad artificial, el hiperespacio y otras cosas por el estilo. Finalmente Lord Douglas empezó a hacerse a la idea y asimiló la situación. Drake estaba convencido de que Dario se estaba inventando todo aquello para no decir la verdad, pero no insistió especialmente sobre ello. Estaba tan acostumbrado a imaginar aventuras fabulosas sobre sí mismo que le parecía normal que el chico hiciera lo mismo. Únicamente le sorprendía que el viejo, que sin duda era un hombre sabio, le creyera.

—Al menos, eso concuerda con lo que sabemos nosotros —dijo Lord Douglas—. Fue un delegado ekuménico el que hace muchos años vino a la corte a ofrecernos la apertura de relaciones diplomáticas con otros mundos, y afirmaba ser oriundo de la Tierra. Por desgracia, eso fue en la época de mi padre. Por aquel entonces el reino estaba sumido en una guerra cruel con el subcontinente y se acababa de producir la traición de los clanes libres. Todo el mundo en la corte era muy suspicaz y supongo que debieron pensar que sería una complicación adicional el tener tratos con otras gentes. Especialmente si estaban tan por encima de nosotros que nada podríamos hacer contra ellos. Conforme fue pasando el tiempo y llegó la paz muchos empezamos a reconsiderar la situación. Si en estos momentos volviera alguien a pedirnos una apertura hacia el exterior, posiblemente la respuesta sería distinta. Lo malo es que los aislacionistas tienen mucha influencia sobre el rey. El Omir particularmente le hace ver peligros y conjuras por todas partes. Sabe que cuanto más asustado lo tenga mayor será su poder. Además, con el tiempo y el trabajo de muchos de sus hombres ha reunido todo tipo de curiosidades. Restos de la antigua tecnología, como esas luces rojas que le permiten ver a distancia. Para ti puede que sea muy poca cosa, pero unos pocos de estos artefactos en sus manos pueden ser muy peligrosos.

—Eso mismo nos dijeron en la nave. Nos permitieron llevar algunos aparatos, como prismáticos, para ver de lejos, y pequeños transmisores portátiles para hablar entre nosotros. Por desgracia yo no llevaba ninguno, lo que fue un grave error. Lo peor fue que no nos permitieran portar armas. Con una simple pistola de plasma hubiéramos hecho huir a esos hijos de mala madre con el rabo entre las piernas. En cambio, ahora lo único de valor que tengo encima es la maldita pieza de repuesto.

—Si es posible, me gustaría examinar esa pieza que llevas para arreglar el transmisor —dijo Lord Douglas.

Dario se sacó la cadena de la que colgaba el pequeño aparato y se la entregó.

—¿Esta cosa tan pequeña es tan importante como para que vuestra vida dependa de ella? —preguntó Drake, inclinándose para verla mejor.

—Desde luego que lo es.

Peter Drake la cogió y estuvo un rato mirándola. Trataba de ver algo que diera una sensación de importancia, de gravedad, pero aquel objeto no transpiraba grandeza, como la espada de Irsar, el magnífico guerrerobrujo, que se guardaba en la sala del trono. No parecía algo poderoso y maléfico, como los escudos y pantáculos grabados en las rocas de Durmord. Si aquella era la poderosa magia de los terrestres, desde luego no tenía un aspecto impresionante.

Después de comprometerse a ayudar a Dario, Lord Douglas partió hacia la corte, donde debería hablar con alguien muy influyente para preparar su marcha.

Dario subió a una de las torres del castillo y en su estrecha escalera de caracol tuvo la impresión de estar trepando por el interior de un formidable ser vivo. Ya en lo alto contempló la inigualable belleza del valle. Todo él resplandecía bajo un Sol de deslumbrante color amarillo, con una leve tonalidad rojiza. Pese a ella el verde de los campos y los bosques resultaba inmaculado, y el azul claro de las aguas del lago brillaba con vivos destellos. En el mismo centro del cráter una elevación tenía en su cima el palacio, un antiguo castillo del que parecían brotar raíces que descendían por las laderas hasta clavarse profundamente en la roca de la montaña.

También podía divisar los pequeños pueblecitos y las numerosas fincas de la gente rica alrededor de la capital, así como las posadas a lo largo de la Vía Prima y el intenso tráfico de carros. Algunos de ellos descargaban en unas grandes barcas cerca de la entrada y luego el reparto de mercancías se hacía a través del lago y los canales que partían de él. Teniendo en cuenta que casi toda el agua de aquel lugar venía de debajo, de los cauces subterráneos, le pareció impresionante el caudal del río que partía del lago, y paralelamente a la Vía Prima se dirigía hacia el borde del cráter, para verterse por las cataratas hacia las llanuras. Podía ver asimismo los penachos de vapor de agua, allí donde las fuentes termales emitían chorros de agua muy caliente. Estuvo unas cuantas horas en lo alto de esa atalaya, soñando con lo bello que sería poder recorrer este valle, y muchos otros lugares de los que le había hablado Peter Drake, en otras circunstancias distintas a las actuales.

Cuando vio que Lord Douglas regresaba a lomos de su caballo, bajó para reunirse con él y escuchar sus noticias. El anciano parecía haber rejuvenecido y estaba contento. La actividad y la emoción le hacían sentirse un hombre nuevo, ilusionado por correr una aventura.

—He estado hablando con algunos notables dignos de confianza y hemos hallado la manera de escapar de aquí. Nos consta que el Omir ha reforzado la guardia en la salida de la Vía Prima, poniendo hombres que le son leales capitaneados por él mismo, pero están dispuestos a ayudarnos si Dario se compromete a hacer todo lo que pueda para que el Ekumen envíe un nuevo delegado a la corte.

—Yo no tengo ninguna influencia; solamente puedo pedirle al capitán de la nave que envíe un mensaje a la Liga Ekuménica o, mejor todavía, a la propia Corporación.

—Con eso será suficiente. Cuando el representante del Ekumen estuvo aquí por última vez los aislacionistas se empeñaron en que no dejara tan siquiera un transmisor para poder hablar con él si cambiábamos de opinión. A mi entender fue una idea desdichada.

—Pues ese tal Anderson parece empeñado en que todo continúe así comentó Dario.

—Es un hombre que disfruta ejerciendo el poder. Prefiere ser el más poderoso e influyente de un pequeño reino olvidado que uno más en una gran comunidad de gentes libres, que no le teman y a las que no pueda someter en modo alguno.

—No esperes que las cosas cambien muy deprisa sólo porque establezcáis contacto con el Ekumen —le advirtió Dario—. Tal vez al principio todo os parezca maravilloso, pero también hay muchas cosas que van mal para nosotros. Las guerras, por ejemplo. Pronto envidiaríais los viejos tiempos de las espadas y los arcos si os vieseis envueltos en una guerra espacial. De todos modos hay muchos mundos que viven en paz. Supongo que sois bastante listos para ser uno de ellos a poco que lo intentéis.

—Recordaré de un modo muy especial esta advertencia —respondió Lord Douglas— y se la haré llegar a todos mis conocidos. En realidad tendremos que aprender mucho de lo que ocurre entre las estrellas, antes de decidir si realmente queremos mantener relaciones con vosotros. Lo más importante por ahora es que tengamos la oportunidad de saber qué sucede y poder elegir libremente. Estoy seguro de que esta vez la corte estará más preparada para recibir una delegación ekuménica, y cuando menos no se ocultará su existencia. Si la gente se entera de ello empezarán a aparecer quienes pidan saber más. Sobre todo, si dejan una embajada abierta o algo parecido.

—Yo me atrevería a decir que lo más importante en este momento es salir del valle —apuntó Drake—. Si no lo hacemos pronto el Omir Anderson puede encontrarnos de nuevo y sería mucho pedir que fracasara una vez más.

—Eso es bien cierto. Ahora escuchadme.

Lord Douglas les explicó los planes que a toda prisa él y sus seguidores habían trazado.

12. Una huida

Al día siguiente, alrededor del mediodía, Lord Douglas y sus acompañantes llegaron ante la Puerta de los Dioses Solares en una hora de máximo tránsito. Tal como esperaba, una gran cantidad de jinetes y carros se amontonaban, esperando poder pasar. Los guardias registraban los carros, en busca de algún individuo escondido, pero no molestaban demasiado a los nobles más conocidos, por la cuenta que les traía. Cuando llegó el momento en que debía pasar él, el primer soldado le hizo un gesto con la mano indicándole que podía continuar. Sus dos acompañantes le siguieron muy de cerca, para que estuviera bien claro que viajaban con él. El joven vestía ricas ropas de noble caballero y el otro hombre parecía un solícito sirviente.

Cuando estaban a punto de entrar en el estrecho paso, vieron al Omir Anderson sentado al lado de la garita de los centinelas, junto a un grupo de soldados. Reconoció a su rival en la corte, Lord Douglas, a quien dirigió una furibunda mirada. Fue sin embargo el envenenador quien reparó primero en sus dos acompañantes. Se acercó a ellos en silencio y observó al joven. Llevaba la capucha de la capa puesta, a pesar del buen tiempo reinante, lo que aumentó sus sospechas. Guîdar lo estudió atentamente: el color del pelo parecía un poco distinto, pero con la capucha puesta era difícil decirlo. La altura, la edad y los demás rasgos parecían coincidir. Luego observó al otro hombre. ¿Se trataba de aquél a quien debía su reciente herida en el vientre? Las ropas y el peinado eran distintos, pero… Hizo avanzar un poco más a su montura, hasta colocarse justo delante de ellos. El joven parecía muy nervioso y el hombre puso discretamente la mano sobre la empuñadura de su florete. Guîdar observó su mirada; había odio y furia en ellas.

—¡Son ellos, prendedles!

Al grito de Guîdar media docena de soldados cayó sobre los tres, amenazándolos con sus lanzas. Los hombres del Omir se mantuvieron a cierta distancia, pero desenvainaron sus espadas. Guîdar quitó la capucha al joven y quedó atónito: era el príncipe Richard, quinto en la línea de sucesión del trono.

Lord Douglas se puso a proferir los más terribles improperios y varios nobles y otros personajes notables de la corte, todos ellos amigos y partidarios suyos, que se habían mantenido a cierta distancia, se acercaron ahora amenazando y provocando a los soldados.

—¡Pagaréis cara esta afrenta! —gritaba una y otra vez el príncipe, disfrutando de lo lindo con la representación—. ¡Os haré cortar en pedazos, os haré hervir en aceite! ¡Guardias, coged a este loco y llevadlo a palacio!

Los nobles que ahora le rodeaban, con las armas desenvainadas, aplaudieron su decisión:

—¡Así se hace, alteza, mano dura con esos bribones! Nosotros les enseñaremos a respetar a la nobleza. Soldados, prended a este enano y a vuestro capitán.

Los soldados, atemorizados ante tantos nobles, obedecieron rápidamente. El capitán de la guardia, mientras era maniatado, miraba a Guîdar y al Omir sin entender lo ocurrido.

Mientras, el Omir Anderson tenía la cara escondida entre las manos, lanzando imprecaciones por lo bajo. De repente levantó la cabeza y quedó pensativo un momento. Luego, subió de un salto a su caballo.

—¡Guardias, montad y seguidme! —gritó mientras entraba en el estrecho pasadizo al galope.

De las alforjas de su caballo partieron raudas varias luces rojas que atravesaron la garganta de piedra como una exhalación, para terror de todos los que estaban en ella.

Peter Drake y Dario Ferro llevaban ya varias horas de camino. Para el joven aquella mañana había sido una maldición. Antes de que saliera el Sol habían tenido que subir a una de las torres de guardia del borde del cráter, construida para defender una de las vaguadas menos difíciles de atravesar, aunque eso no significaba que fuera fácil hacerlo. Allí donde la naturaleza permitía a los hombres pasar sin excesivas dificultades, se había levantado una muralla defendida por una torre de guardia. No había puertas ni ventanas, así que era necesario bajar mediante cuerdas. Los contactos e influencias de los amigos de Lord Douglas se habían dirigido previamente al capitán de aquella torre, quien estaba esperando a sus visitantes, pero cuando Dario se enfrentó al vacío casi tuvo un ataque de histeria. Costó bastante calmarlo lo suficiente como para que se dejara atar. Luego, muy poco a poco, los hombres lo fueron bajando. Drake descendía a su lado por otra cuerda y le iba animando, con escaso éxito.

Una vez superado el trance se dirigieron a una casa cercana, propiedad de un miembro de la facción de Lord Douglas. Allí les esperaba un par de caballos frescos y bien equipados. Durante la noche los emisarios habían partido hacia esa casa y otras situadas por el camino para advertirles que debían tener preparados caballos frescos para esos dos visitantes. Drake y Dario sabían muy bien hacia dónde dirigirse para tener siempre a punto una nueva montura.

Cuando el Omir presenció el montaje de Lord Douglas se imaginó algo por el estilo, y aunque no sabía por dónde empezar a buscar pasaron pocas horas antes de que averiguara la dirección que habían tomado los fugitivos.

Mientras galopaba alrededor del valle, tratando de hacerse a la idea de por dónde habían podido salir, una de sus esferas luminosas encontró a un conocido: uno de los muchos espías que el Omir había estado introduciendo a lo largo de los años como sirvientes en las casas de sus principales rivales, sin que éstos sospecharan nada.

El hombre le explicó a la esfera lo que sabía, quiénes eran los dos escapados y qué dirección habían tomado, así como los lugares por los que pasarían. Con esa información era muy fácil trazar mentalmente la ruta de sus rivales; avanzaban en línea casi recta hacia el noreste, una dirección en que la costa no estaba demasiado lejana.

Temiendo que les esperase un barco y los pudiera perder definitivamente, el Omir espoleó a sus caballos con redoblada furia. Cuando éstos caían agotados buscaba otros nuevos en el pueblo o el caserío más cercano. Algunos de sus hombres fueron quedando atrás, sin poder seguir su ritmo o faltos de monturas de refresco, pero no le importaba.

Cuando llegaba a alguna de las casas donde sabía que sus rivales debían cambiar de caballos averiguaba, no siempre de un modo pacífico, si ya habían pasado, y cuándo. Los pequeños descansos para comer y en una ocasión para dormir un par de horas, retrasaron a Dario y a Drake lo suficiente. En la última parada de postas el Omir Anderson estaba tras sus talones a tan solo media hora de distancia. Anderson conocía aquellas costas. Eran unos parajes prácticamente desiertos, llenos de acantilados y frecuentados únicamente por los mariscadores. Tan sólo había unos pequeños poblados míseros en algunas calas y ocasionalmente algún barco de contrabandistas y bucaneros rompía la monotonía de un lugar tan agreste y apartado. Al Omir le parecía el sitio ideal para un ajuste de cuentas.

Sin él saberlo, en la corte las cosas se estaban complicando. Largos años de paz y una cierta propensión al lujo y la charlatanería habían logrado que unas salas palaciegas antaño pobladas por héroes legendarios y reyes guerreros, fueran ahora un nido de cortesanos intrigantes —en esto había contribuido de manera muy especial el propio Omir—, un batiburrillo de ricos comerciantes con intereses enfrentados, un punto de encuentro de nobles ociosos y, en definitiva, el lugar ideal para confabulaciones y argucias.

La captura de Guîdar y las acusaciones bastante infladas de algunos nobles de que había agredido a un príncipe heredero, un sobrino del propio rey, así como a ellos mismos, habían puesto a la defensiva a los aislacionistas. El rey en persona había exigido la presencia del Omir, pues sabía que éste era el amo de Guîdar, y quería oír sus explicaciones. Pero Anderson cabalgaba alejándose cada vez más de la corte y sus aliados, ignorantes de lo sucedido, no podían explicar nada ni aplacar a la familia real. La hermana del rey era una simpatizante de Lord Douglas y continuamente le pedía a su regio hermano la cabeza del responsable de la agresión a su hijo, cuando éste salía de paseo con su maestro, el Guardián de la Sabiduría.

Cuando Lord Douglas estaba cerca de la hermana del rey fingía intentar calmarla, quitándole importancia al asunto con palabras como: «No os preocupéis más por ellos, alteza; al fin y al cabo no han logrado matar a vuestro hijo».

Dario y Drake habían estado cabalgando noche y día sin apenas descanso. No esperaban que les siguieran, pues la treta de Lord Douglas bien podía terminar con el propio Anderson detenido por los nobles que acompañaban al anciano, quienes pretendían llevarle ante el rey para pedirle explicaciones. Sin embargo, Dario no estaba muy convencido de que eso funcionara. Aunque alguien le había contado a Lord Douglas que el propio Omir estaba junto a la salida, vigilando personalmente, nada les aseguraba que continuaría allí a la mañana siguiente de recibir ese informe. Por otra parte no creía que un tipo tan astuto cayera en una encerrona como aquélla. Por eso continuamente miraba hacia atrás. El susto que le diera la irrupción de los soldados en la Almeja de Plata le había convertido en alguien enormemente precavido.

Tenía una vaga confianza en que ahora que se acercaba tanto al lugar donde diera comienzo su viaje por tierra podría encontrar una partida de elfos, como llamaba Drake a sus compañeros. Sabía que encontrarle una vez, justo después de que le capturaran, había sido difícil. Por lo visto, Marco había podido salvarse y contar en qué dirección había partido. Sin embargo, desde entonces no tenían ninguna indicación de adónde se dirigía. Era por lo tanto imposible que los hubiera vuelto a encontrar a medio camino, o que sus compañeros se hubieran adentrado en el Valle Esmeralda, donde no tenían nada que hacer. Ahora, en cambio, era posible que volviera a tropezarse con ellos, pues sabían que Dario trataría por todos los medios a su alcance de regresar a este lugar. Tenía tantos deseos de retornar con los suyos que esperaba verlos tras cada recodo del camino.

Finalmente llegaron a su destino. Delante de ellos se abría el horizonte sin límites del mar, con el Sol brillando, más rojo que nunca, a punto de ocultarse.

Desmontaron y Dario trató de dar unos pasos para devolver la vida a sus piernas. La playa estaba a seis o siete metros por debajo, pero los caballos no podían descender por las escarpadas rocas y Dario decidió esperar allí mismo.

—Esto sí que ha sido un curso intensivo de equitación. ¡Dos días enteros a caballo! Te aseguro que no puedo más. Cuando llegue a la nave me tumbaré en la cama y no me levantaré en cuatro días, por lo menos.

—¿No querías aventuras? —replicó Drake—. Pues ahí las tienes.

—Yo jamás he afirmado eso —protestó de inmediato el joven—. En realidad, te aseguro que no pienso salir nunca más de Roma, ocurra lo que ocurra.

—¿Y qué tiene esa ciudad que no tenga este reino? Éste es un país donde durante cientos de años la historia ha forjado heroicos guerreros y artistas memorables.

—¡No me hagas reír! Roma era la capital de un imperio miles y miles de años antes de que los hombres aprendieran a cruzar el espacio. Había batallas terribles antes de que sobre este planeta brotara una sola brizna de hierba. Mucho antes de que la primera nave terraformadora plantara aquí la primera alcachofa mi país ya era viejo, tenía héroes, dioses y ruinas por todas partes. Desde mi casa se puede ver el Circo Máximo, donde los gladiadores luchaban y se mataban entre sí para entretener a los antiguos romanos. Los campos de batalla de Italia han visto enfrentarse entre sí a los más grandes generales: Escipión contra Julio César, Aníbal contra Alejandro Magno, el emperador Napoleón contra los ejércitos de Hitler; —pese a ser un gran espadachín, Dario nunca destacó en la escuela, especialmente en las clases de Historia—. Roma resistió incluso bombardeos nucleares durante las guerras de independencia de Marte y la Luna —al menos esta afirmación era correcta, pues en la plaza delante de su arcólogo se levantaba un monumento conmemorativo y lo recordaba muy bien.

—Tú ganas, no vamos a discutir ahora las grandezas de cada uno de nuestros pueblos. Reconozco que es posible que Roma tenga una historia ligeramente interesante.

Drake se sentó y sacó de su zurrón una bolsa de comida.

—¿Cuándo crees que vendrán tus amigos? No veo que salga nadie del agua —dijo, con un mohín de burla en los labios.

No creía en el complicado y fantástico relato narrado por Dairo, y ahora que habían llegado a su destino en una playa desierta, la sensación de soledad y abandono era tal que resultaba difícil, por no decir imposible, imaginar que hubiera una nave llena de gente alegrándose por su regreso y preparándose para recibirlos.

—Por favor, Peter, ya te lo he explicado. Tienen que ir a la sección de embarque, ponerse los trajes espaciales y equilibrar su peso, porque los trajes no están pensados para nadar bajo el agua. Digamos que el fondo del mar no es el lugar donde normalmente aparcan las naves espaciales. Luego tienen que nadar un largo trecho hasta la costa y eso les llevará algún tiempo.

—No estoy seguro, nada seguro. ¿De veras crees que sabrán que estamos aquí?

—Te lo he contado mil veces, Peter —respondía Dario con cara de aburrimiento—. Tienen una especie de ojos para ver a distancia. Pusieron algunos por los alrededores. En estos momentos seguro que nos están viendo y brincando de alegría al ver que he regresado. Si mis compañeros se nos han adelantado sabrán que yo llevo la pieza de repuesto —sacó su original medallón y lo levantó, mostrándolo en todas direcciones—. ¿Lo veis? Aquí está. Traigo la pieza de repuesto. ¡Estamos salvados!

Lo dijo con tanta convicción y alegría que por un momento Drake creyó que una voz grave y poderosa se dejaría oír desde el cielo, felicitando a Dario por su hazaña. En lugar de eso, sólo escuchó el feo graznido de una gaviota que pasó volando a ras de sus cabezas.

—¿Por qué no responden? —preguntó Drake.

—No tienen modo de hacerlo. Te he dicho que habían puesto una especie de ojos, no bocas y orejas para charlar con las visitas. Ahora deben de estar preparándose para venir. Ten paciencia y ya los verás.

Por toda respuesta Drake dio un nuevo bocado a su trozo de embutido y masticó tranquilamente, acompañando de vez en cuando con un trago de vino. Miraba alrededor, desconfiando de que nadie fuera a salir del agua. Cuanto más lo pensaba más extraño le parecía todo. Gentes que cruzan las estrellas, inmensas montañas de metal surcando el espacio como buques impulsados por vientos incomprensibles… Todo era demasiado extraño y desordenado para él. Conocía un mundo diferente, poblado de peligros tangibles y otros más misteriosos, pero igualmente reales. Había escuchado los cantos de los lobos bajo la Luna llena pidiéndole que les desvelara sus secretos. Había oído relatos asombrosos, narrados en las tabernas de muchos puertos, sobre los monstruos horribles en los que cabalgan las brujas del mar. Había visto a hechiceros que entraban en trance y por cuyas bocas hablaban los espíritus de los muertos. Todo eso eran cosas reales, vistas por sus propios ojos o escuchadas por sus propios oídos, y todas ellas encajaban perfectamente en lo que siempre le habían enseñado, pero nunca había oído hablar de visitantes de las estrellas.

Mientras Dario caminaba impacientemente de un lado a otro, vigilando la orilla, Drake descubrió una pequeña polvareda en el camino. Prestó atención y poco después pudo ver a varios hombres que galopaban hacia ellos.

—¡Dario, ven aquí! Creo que tenemos visitas.

El muchacho miró en la dirección que le señalaba.

—Bueno, puede que sean mis amigos o puede que no —dijo, desenvainando su florete—. Por si acaso, vayamos a la playa.

—Sería más seguro montar y salir de aquí. Parecen media docena, y en la playa estaríamos atrapados entre ellos y el mar.

—Al contrario, si nos siguen ellos estarán atrapados entre las rocas y mis compañeros de la nave.

Drake miró de nuevo a la playa. El manso oleaje batía suavemente la arena. Se veían las primeras estrellas en el cielo y tan sólo un débil resplandor sobre el horizonte mostraba el lugar por donde se había puesto el Sol. Peter Drake tenía serias dudas de que alguien fuera a surgir de las aguas para salvarlos.

—Vamos, decídete de una vez —gritó Dario desde unos pasos más abajo; parecía contento y seguro de sí mismo.

Drake echó un último vistazo en dirección a los jinetes. No podía distinguirlos todavía, pero su intuición le decía que corrían demasiado para ser amigos.

Empezó a bajar eligiendo cuidadosamente donde ponía los pies. Las rocas estaban húmedas y resbaladizas. Sus botas patinaron sobre los líquenes y cayó con estrépito hasta una gran piedra plana sobre la que Dario estaba de pie. Justo encima de ellos, una roca que se había desequilibrado al tropezar con ella Drake empezó a caer, amenazando con aplastarle la cabeza.

Dario la vio venir y sin pensárselo dos veces metió la punta del florete en una estrecha grieta de la pared de piedra. La roca, que debía de pesar más de un quintal, golpeó sobre el arma del joven. Ésta se dobló con facilidad al principio, pero luego, llegada al límite de su flexibilidad, ofreció una gran resistencia y finalmente catapultó la roca hacia arriba y afuera. Al quedar libre, el arma se puso a vibrar con un chirrido demencialmente agudo.

La roca había sido desviada lo suficiente como para no herir a Drake, y Dario recuperó su arma intacta.

—¡Diablos, Dario! ¿De qué está hecho tu florete?

—Es una combinación de nitruro de uranio y cerámica, recubierta de fibra de plastiacero —respondió el chico mientras bajaba con un par de ágiles saltos.

«¡Joder!», pensó Drake sin enterarse de nada, pero vivamente impresionado.

Al cabo de unos minutos se hallaban en la playa y Drake seguía sin ver ninguna aparición. Empezaban a oírse los cascos de los caballos y se escondieron tras una gran roca a ras del agua.

Varios hombres se detuvieron y observaron detenidamente.

—Están aquí —decía Anderson—; he visto sus monturas hace un rato.

—No parece que haya nadie, ni los caballos —respondió uno de sus hombres.

—Los habrán espantado para alejarlos. Ya es de noche y podrían estar a sólo cien pasos y no los veríamos —apuntó otro de ellos.

—Creo que voy a bajar —dijo de nuevo Anderson—. Algo me dice que están ahí. Nadie más estaría parado en un lugar semejante a estas horas. Tiene que haber algún motivo por el que deban permanecer aquí.

El Omir y sus hombres empezaron a bajar cuidadosamente. Las pequeñas lunas comenzaban a asomar tras el horizonte, elevándose por encima de los recién llegados.

—Más vale que tus amigos aparezcan pronto o vamos a tener ocasión de morir en un bello duelo a la luz de los astros —le susurró Drake.

Dario miró a su espalda. No había nadie.

—Deben de estar a punto de llegar —respondió escuetamente.

—¿Y si no había nadie mirando lo que ocurría en la playa? Tal vez ya no esperan que regreses.

—No seas agorero.

—Pero puede ser, ¿verdad?

Dario se encogió de hombros.

13. Una confrontación

Había seis hombres recorriendo la playa, tres de ellos con arcos dispuestos a disparar. Anderson venía directo hacia donde estaban escondidos. Drake suspiró.

—¡Tenemos una cuenta que saldar! —dijo a voz en grito mientras se mostraba—. Supongo que serás tan cobarde como para no querer aprovechar esta oportunidad, pero me gustaría tener ocasión de verte las tripas.

—Será para mí un placer darte una lección de cómo se mata a un bellaco —respondió Anderson sonriendo.

Se acercaron lentamente el uno al otro, estudiándose. Anderson tenía una guardia perfecta, estaba magníficamente equilibrado sobre sus piernas y parecía gozar de un cuerpo elástico y flexible. Drake trató de parecer relajado, escuchó el ruido de unos pasos a su lado y vio a Dario que se aproximaba a él.

—Manténte alejado, esto es personal. Entre él y yo.

—Así me gusta —respondió el Omir Anderson—. Dejemos a los niños fuera de este asunto. Al menos hasta que haya acabado contigo y pueda terminar una vieja conversación con él.

Cuando hubo dicho esto ambos permanecieron unos segundos en silencio, observándose. Luego atacaron casi al unísono. Drake lanzó un fulminante ataque en cuarta que Anderson paró eficazmente. Después, éste tiró repetidas veces en la misma línea, para luego sorprender rompiendo y lanzando una rápida estocada.

Drake desvió el arma de su rival con una ágil contrafinta. Ambos se separaron ligeramente para volver de nuevo a lanzar sendos fondos alternativamente.

Dario se daba perfecta cuenta de los errores que cometían uno y otro, pero los arqueros tenían sus armas tensas y les estaban apuntando. Si intervenía sólo lograría que en lugar de un combate uno a uno hubiera uno contra seis. No parecía una buena elección.

La lucha continuaba a un ritmo intenso y no estaba nada claro quién iba a ganar, aunque Anderson parecía estar perdiendo la iniciativa. Ahora trataba de echar arena a los ojos de Drake de una patada, pero éste se apartó a tiempo. Sin embargo, Anderson aprovechó la distracción creada para sacar de un bolsillo un pequeño aparato, uno de sus juguetes de otras eras, cuando las luchas no eran a espada.

Una fina aguja se clavó en el muslo de Drake, expulsando un rápido veneno paralizante.

—¡Hijo de perra! —bramó Dario, lanzándose contra él de inmediato y deteniendo la estocada con la que pretendía rematar a Drake.

Anderson tuvo que retroceder velozmente y realizar algunas paradas apuradas. Dario era demasiado rápido para él, pero estaba tan furioso que no aprovechaba su técnica lo suficiente.

Su rival trataba de apuntar de nuevo con la pistola, pero bastante tenía con parar los fondos de Dario y no le fue posible hacerlo. Por un instante creyó ver un hueco en la guardia del muchacho, pero éste se dio cuenta enseguida y con una hábil parada en cuarta desvió la punta del adversario.

Anderson tiró por lo alto y Dario le detuvo con una parada en cuarta al estilo húngaro, una guardia triangular notablemente alta. De inmediato Anderson contraatacó con una estocada muy baja, pero sólo para encontrarse con que Dario adoptaba de inmediato una guardia alemana: las rodillas muy dobladas y el cuerpo muy bajo. Imposible entrar por ahí. Entonces Anderson cometió un error: trató de volver a una estocada alta, pero Dario continuó con el estilo alemán y fácilmente pudo lanzar un fondo que terminó en una pasata de Soto. La punta de la hoja de Dario se clavó unas pulgadas en la barriga de Anderson, pero era insuficiente para matarlo.

El combate continuó durante unos segundos más, mientras Anderson retrocedía y Dario estaba a punto de clavarle la hoja en el corazón varias veces, sin acabar de conseguirlo.

—¡Cogedle, a por él! —gritó desesperado el Omir.

Los hombres se dispusieron a obedecerle, pero de repente quedaron quietos, aterrorizados.

—¡Disparadle! ¡Liquidadlo!

—¡Demasiado tarde, estás acabado! —gritó Dario viendo lo que sucedía—. Tenemos una visita que no esperabas.

A pesar del terror que sentían debido a la extraña aparición que surgía de las aguas, uno de los arqueros se recobró y disparó una flecha contra Dario. Acertó en el brazo derecho y lo obligó a soltar el arma.

—Bien, jovencito —dijo satisfecho Anderson, que no se había percatado de lo que pasaba, al tiempo que alejaba el florete de Dario con una patada—, ahora dile adiós al mundo —se dispuso a rematar a Dario, pero en ese momento quedó extrañamente parado y tieso; elevó la vista al cielo estrellado, y cuando cayó de bruces al suelo ya estaba muerto.

—Gracias por quedarte quieto el tiempo suficiente para que te lanzara el cuchillo —Drake tenía la pierna y parte del cuerpo inmovilizados, mientras que la parálisis se extendía rápidamente por el resto, pero había aguardado a tener un blanco seguro y los brazos no le habían fallado.

En ese momento se dio cuenta de que los arqueros estaban disparando contra ellos, pero las flechas se detenían mansamente en medio del aire y luego caían verticalmente al suelo.

—Oye, ¿qué es lo que ocurre?

—¡Estamos salvados! Mira, te dije que estaban a punto de llegar, y ahí los tienes.

Dario corrió con los brazos abiertos hacia el agua, hacia unos horrendos seres gibosos, con cabezas de batracio descomunalmente grandes y un único gran ojo de cíclope en medio de la frente, un ojo que emitía una luz tan potente como nunca la había visto en plena noche. Una luz halógena de quinientos watios.

Drake estaba tan aterrorizado ante la aparición como los hombres del Omir Anderson, pero a diferencia de ellos no podía huir. Tuvo que permanecer en su sitio viendo cómo se acercaban aquellos seres deformes, cubiertos por armaduras negras erizadas de púas. Llevaban varios aparatos extraños en las manos, algunos de los cuales tenían tubos cuyo interior brillaba como iluminado por el fuego del Infierno. Uno de ellos emitió un cegador rayo de luz roja contra las piedras del fondo y estallaron como un volcán en plena erupción. Los soldados, que habían empezado a retroceder poco a poco, dieron media vuelta y huyeron despavoridos. Mientras corrían otro de los seres anfibios empleó su aparato. Esta vez no se vio ningún rayo, pero las rocas hacia las que apuntaba se pusieron al rojo vivo y se fundieron.

Dario se había metido hasta la cintura en el agua para abrazar a uno de los monstruos subacuáticos, y Drake no pudo evitar pensar que prefería a los elfos. Luego condujo al ser hasta Drake, que estaba tendido en el suelo y veía la alta y grotesca figura recortada contra las estrellas.

—Peter —dijo solemnemente—, te presento a mi maestro de esgrima, Roberto Alessandri. Roberto, este es Peter Drake; me ha salvado la vida algunas veces estos días.

La criatura se llevó las manos a la cabeza y se quitó la escafandra. Un hombre joven, moreno y sonriente tendió la mano a Drake. Éste, entre el miedo, el asombro y la parálisis, no pudo devolverle el saludo.

—Encantado de conocerle, señor Drake. Veo que está usted herido. Si lo permite le pondremos un traje para llevarlo con nosotros y podrá recuperarse en nuestro hospital.

—Dime, Roberto, ¿cómo está Marco? ¿Se salvó?

—Sí, desde luego, pero todavía viene de camino. Tuvo que descansar algunos días y eso le ha retrasado; Ferruccio le acompaña. Por desgracia, no todos han tenido tanta suerte. Hubo varias bajas en la emboscada y otra más cuando tratábamos de liberarte. Por cierto, ¿es éste el tipo que te llevó consigo? Estuvimos varios días buscándote. De hecho, hemos llegado esta misma mañana a la nave.

—Sí, es el que me salvó de vosotros. Creía que ibais a secuestrarme para hacerme cosas horribles.

Los dos rieron de buena gana. Drake estaba sentado en el suelo sin poder moverse apenas, pero pocos minutos más tarde llegó un traje y equipo médico de emergencia con el que le durmieron. Cuando despertó estaba dentro de la nave.

A bordo Peter Drake fue el invitado de honor. Los oficiales del crucero le mostraron todas las dependencias que no habían quedado destruidas. Los diplomáticos de la Corporación y los delegados del gobierno regional italiano hicieron una gran fiesta en su honor, donde las mujeres y algún hombre le acosaron hasta lo indecible. Era el héroe del momento, junto con Dario, y todos querían que les contara sus aventuras, lo que le parecía magnífico. Por vez primera, cuanto más exageraba sus hazañas más éxito tenía. Le encantaba repantigarse sobre almohadones con una jarra de cerveza en la mano, rodeado de las bellísimas mujeres corporativas que se maravillaban ante sus relatos de duelos, juergas, batallas, viajes, asaltos a castillos y luchas con monstruos voraces. Los deportistas solían pedirle demostraciones de cómo había derrotado a tal o cual oponente y las mujeres de la alta sociedad le preguntaban por las costumbres de la corte y sus lances amorosos. El equipo de esgrima también estaba entusiasmado con él. Se pasaban las mañanas entrenando en el gimnasio, enseñándole las técnicas más refinadas. Drake, por su parte, les mostraba los trucos y argucias de un mundo donde la gente realmente se batía en duelos a espada, casi nunca por placer.

Por suerte para Drake los técnicos tardaron varios días en arreglar el transmisor y establecer contacto. Entonces supieron que la nave de rescate tardaría dos semanas en llegar. Esto le proporcionó tiempo suficiente para familiarizarse con el entorno. Más o menos llegó a aceptar la omnipresencia de la voz del ordenador de la nave, algo que al principio le preocupaba. Al cabo de unos días las costumbres sexuales de la tripulación empezaron a gustarle y dejó de preguntarse cuál era la clase social de una dama antes de abordarla. También cesó de preocuparse por quién estaba casado y qué tipo de contrato matrimonial tendría, pues por algún motivo aquella gente no parecía relacionar el matrimonio con el sexo y el concepto mismo de fidelidad conyugal les parecía una curiosidad propia de mundos anticuados. A Drake le iba muy bien que fuera así.

Tan pronto como el médico logró convencerlo de que un implante cortical no entrañaba riesgo alguno y sería muy ventajoso para él, se sometió a la operación y pudo dejar el engorroso traductor portátil. Ahora hablaba con fluidez en el propio idioma de los pasajeros, ya fuera lingua o italiano. El implante supuso una ventaja añadida; ahora podía consultar la matriz de datos del ordenador directamente. Cada día sabía más cosas y se desenvolvía con mayor soltura entre las maravillas técnicas de la nave y las pautas sociales de sus pasajeros.

Dario asistía maravillado a todo este proceso de descubrimiento y adaptación de su amigo. Le parecía imposible que aquel vagabundo parlanchín y supersticioso se acomodara tan fácilmente a su nuevo entorno, pero cuando hablaban descubría la nostalgia en su expresión. Sin duda alguna Drake no se acoplaba del todo a una sociedad tan compleja, distinta a la suya, y deseaba volver a su forma de vida.

Cuando llegó el esperado momento, un gran crucero de recreo de la misma compañía naviera se posó en el lecho marino junto a ellos. Los técnicos instalaron un conducto entre las dos naves y los pasajeros de una pasaron cómodamente a la otra caminando, con los robots detrás de ellos, llevando el equipaje.

Drake fue a visitar a Dario en su nuevo camarote justo antes de la partida. El muchacho estaba viendo una película en la pantalla holográfica mural. La apagó y se levantó con una cierta tristeza en la mirada.

—¿Vienes a despedirte? —Fue la escueta pregunta.

Drake no estaba seguro de nada. El delegado del gobierno italiano le había invitado oficialmente a visitar Roma. Un embajador de la Corporación le había pedido que fuera con él a la Tierra, para poder contar con su presencia cuando presentara la solicitud de enviar una nueva delegación ekuménica a este planeta. El equipo de esgrima le había ofrecido un lugar entre ellos. Todo el mundo quería que Peter Drake les acompañara, pero él dudaba.

—No lo sé, no estoy seguro de que desee ir. Todo será muy diferente de lo que conozco. Estoy acostumbrado a ganarme la vida jugando a las cartas, a desenvainar para salvar el pellejo y a cabalgar de un país a otro. En tu mundo la esgrima es un deporte, la gente viaja dentro de máquinas y se gana la vida haciendo cosas que ni tan siquiera entiendo.

—Te comprendo muy bien —Dario se sentó en una butaca que emergió del suelo como por arte de magia; parecía una seta blanda que se acomodaba a la figura del cuerpo que se le echaba encima—. Supongo que no tengo derecho a influirte, pero me gustaría que vinieras con nosotros. No estás atado a nadie en este planeta y me tendrás a mí para ser tu guía en la Tierra. El embajador te ha ofrecido un viaje de regreso, tanto si el Ekumen envía de nuevo un emisario como si decide no hacerlo, así que podrás volver cuando quieras. Por otra parte puedes ser muy útil como guía de una delegación ekuménica. En fin, tú decides. Yo solamente puedo decir que tal vez sea ésta tu mejor aventura, un viaje más interesante que todos esos que me contabas.

Drake suspiró. Toda su vida había deseado correr aventuras y ahora que podía realizar una de ensueño dudaba. ¿Habrían tenido esas mismas dudas los héroes y exploradores de la antigüedad? ¿Escribiría él una página de la historia de su país si aceptaba viajar a las estrellas? No estaba seguro, pero ¿quién podía saber si una aventura sería de su gusto antes de empezarla?

—¡Por un millón de demonios hambrientos! —exclamó a voz en grito, levantándose y desenvainando su florete—. ¡Volemos hacia la Tierra, y que alguien les advierta que Peter Drake está a punto de llegar!

F I N

06 3300ee —Crisálida

Como cada amanecer, el sol parpadeó unos instantes, pareció desperezarse, tomó bríos y en pocos minutos fue virando del rojo a un cálido amarillo. Pronto sería demasiado brillante para poder mirarlo directamente; hoy se había programado una mañana clara, primaveral, con unas imperceptibles nubes que se cernían sobre la proa para quebrar la monotonía del cielo.

Alfredo Magán bostezó, meneó la cabeza tratando de sacudirse la modorra y salió al jardín para realizar su tabla de ejercicios gimnásticos. Dio unas cuantas vueltas en torno a su casa, una pequeña pero coqueta construcción de madera rodeada de hierba verde y fresca, y luego se tumbó para enfrentarse a la tanda de abdominales. Justo entonces oyó que algo pasaba zumbando cerca de su oreja y caía en el borde de la piscina. «Ese chico va aprendiendo; la próxima vez seguro que acierta y lo cuela dentro». Concluyó una serie de flexiones y estiramientos, recogió el periódico que con tanta pericia había lanzado el repartidor, lo dejó en el aparador y subió los peldaños de la escalera de dos en dos para tratar de pillar el cuarto de baño libre. Logró por los pelos adelantarse a su hermano menor. Mientras se duchaba, escuchó con malévola delectación sus quejas y aporreos al otro lado de la puerta. Al final, el enano le lanzó un último «¡abusón!» y lo dejó en paz.

Alfredo, una vez aseado y vestido, bajó al comedor. Su padre, Melchor Magán, atacaba su segunda taza de café y comentaba en voz alta el parte meteorológico. Se anunciaban lluvias locales a media tarde, con descargas eléctricas hacia popa y una reducción de la gravedad de giro del 70% antes del anochecer. Los dos pequeños de la casa escucharon alborozados esta noticia. Las horas de gravedad baja eran ideales para acudir con los amigos al polideportivo.

—La última vez quedamos con Fran en las pistas de monopatín —dijo David.

—¡No, mejor al baloncesto, contra los de tercero! —replicó Carlos, el mayor, y pronto empezaron a discutir atropelladamente. David tenía ocho años estándar y Carlos once. Ambos manifestaban un carácter dominante y las trifulcas eran continuas, siempre por tonterías, pero la paz llegaba también de modo repentino. Sus padres se habían acostumbrado a no hacerles caso, mientras no amenazara con llegar la sangre al río.

Hasta no hacía mucho, Alfredo había participado de buen grado en aquellos jaleos. Sus hermanos trataban de ganárselo en sus disputas, con delicadas alianzas que se rompían cada dos por tres. Sin embargo, aquella suerte de política doméstica ya no le interesaba. Era mayor de edad, con sus 18 años cumplidos, y eso se notaba. Había traspasado una línea en su vida; de repente, la distancia con los pequeñajos parecía abismal. Pertenecía a otra esfera, y hasta los ceporros de sus hermanos se daban cuenta, excluyéndolo de sus preocupaciones inmediatas.

Y Alfredo tenía otras cosas en qué pensar. Hoy sería su gran día; aunque no quisiera reconocerlo, estaba nervioso.

Mientras los niños hacían planes, Rita, su madre, les llevó las bolsas con los ordenadores y la merienda y los echó de casa. Se marcharon corriendo, dándose empujones y sin despedirse, mientras seguían discutiendo qué hacer durante la baja gravedad. Melchor Magán sonrió al verlos alejarse tan llenos de energía. Bebió otro sorbo del café fuerte y aromático que preparaba su esposa, y continuó leyendo el periódico.

—Procurad llegar puntuales a esa reunión en el Consejo —les advirtió Rita.

Melchor asintió con la cabeza, sin inmutarse, y Alfredo envidió su sangre fría. Hablar en público en ocasión tan solemne lo aterraba, por más que disimulara. En fin, era algo que debía hacerse; gajes de ser ya adulto…

—Hum… —dijo Melchor en cuanto hubo terminado de leer las notas de sociedad—. Pensaba en darme una vuelta por los muelles, para inspeccionar los desperfectos causados anoche por algún gamberro. No sé; tal vez sea mejor enviar a Ibáñez, que al menos se toma la molestia de redactar buenos informes… Yo iré una vez terminada la reunión.

—¿Por qué no te acompaña Alfredo? —sugirió Rita—. Es bueno que vaya aprendiendo sobre el terreno —lanzó una sonrisa cómplice a su hijo—. Y no olvidéis que hemos de visitar a los Domingo por la tarde —añadió, mientras programaba al robot doméstico para que recogiera el desayuno y lavara los platos.

Padre e hijo dejaron escapar un bufido. Se les ocurrían mil y una maneras mejores de pasar una velada.

—Adiós a mi partidita de billar en el Ateneo con los antiguos compañeros de la Universidad —se lamentó Melchor.

A Alfredo tampoco le hacía demasiada ilusión. Los Domingo… Un matrimonio sin hijos cuyos únicos alicientes eran las fiestas y acontecimientos sociales. En opinión de Alfredo, la vida social dentro de la nave resultaba tan amena como charlar con una ostra autista.

—Y no os olvidéis de las flores para mamá —añadió Rita—. Sabéis de sobra que le hace mucha ilusión que se acuerden de su cumpleaños —Melchor murmuró algo sobre fósiles y ella fingió no escucharlo—. Yo estaré ocupada trabajando en el Ateneo, así que os toca a vosotros.

Melchor anotó en su agenda que debían pasar por los hidropónicos a por las dichosas flores. De paso, aprovechó para teclear el código de llamada del coche patrulla. Éste no tardó ni dos minutos en llegar. El vehículo bajó la capota y sintonizó una emisora de música, la favorita de Alfredo. Sus cromados resplandecían cegadores bajo el sol.

P-151 era un coche bastante presumido. Había hecho buenas migas con Alfredo, y le gustaba que el muchacho lo lavara y encerara. De vez en cuando le pasaba el desionizador por la turbina o, mejor aún, lo llevaba al tren de lavado y le daba un repaso extra con los cepillos antiestáticos de polonio. A Melchor le agradaba que P-151 estuviera contento y se llevara bien con su hijo, aunque siempre bromeaba diciendo que iba a volverse radioactivo de tanto pulido y cepillado.

Rita trajo las chaquetas de los uniformes. Al ponerse la suya, Alfredo experimentó una rara sensación. Para él, aquel momento tenía algo de solemne. Estaba serio, concentrado. A sus espaldas, sus padres se miraron y sonrieron. Ya tenían otro hombre en casa; cómo pasaba el tiempo… Rita les dio sendos besos de despedida y ellos salieron, tras recoger las gorras reglamentarias de la cómoda.

P-151 les abrió la puerta y les saludó: a Alfredo, con camaradería; a Melchor, con más formalidad.

—Buenos días, P-151 —le respondió Melchor—. Hemos de ir a la cámara del Consejo de Ciudadanos.

—¿Directo o rasante?

—Directo; no queremos llegar con el tiempo justo —dijo, tras consultar su reloj.

El coche patrulla se acercó silenciosamente a la carretera. Una vez en ella, replegó las ruedas y aceleró sobre los ocultos raíles magnéticos. A la altura del primer canal de elevación se produjo un nuevo cambio; abandonó el suelo y se alzó con suavidad. Subió la capota y oscureció los cristales, ya que tenían que pasar bastante cerca del sol para alcanzar su destino por el trayecto más corto.

Alfredo se relajó en su asiento, mirando el distante paisaje por el parabrisas, disfrutando de la sensación de hallarse rodeado por todo un mundo, imaginando ser el centro en torno al cual giraba la vida en Crisálida. A veces se preguntaba qué pensarían los habitantes de un planeta cuando al elevar la vista un infinito vacío respondiera a sus miradas. Sintió un escalofrío sólo de pensarlo. El interior de una nave generacional era un mundo a escala humana, una burbuja de seguridad y un oasis de paz en un universo incontrolable. Podía ser traumático abandonarlo para luchar en un planeta hostil y, en cierto modo, comprendía la angustia de muchos amigos a los que se les estaba anunciando el fin de su mundo desde que tenían uso de razón. No todos iban a compartir su entusiasmo.

Las generaciones anteriores habían nacido para disfrutar de un jardín autosuficiente, un paraíso en el cual apenas era necesario trabajar para vivir cómodamente, pero él y los de su edad se habían criado sabiendo que cuando fueran mayores no tendrían otra opción que luchar contra un planeta en proceso de colonización, cuya terraformación no llegarían a ver completada. ¿No tenían derecho a sentirse estafados? «Supongo que un bebé recién nacido también debe de sentirse ultrajado cuando lo sacan de su cálido y confortable útero, y lo reciben a palos en el mundo exterior. Pero es algo inevitable». Meneó la cabeza y suspiró. Trató de apartar los pensamientos desagradables y se dedicó a ensayar mentalmente por enésima vez el parlamento que debía recitar.

Cuando ya estaba cerca del suelo, el vehículo deceleró y dio algunas vueltas por el aire en espera de que el canal de descenso, muy utilizado a aquellas horas, lo admitiese. Finalmente aterrizaron y Melchor permitió que Alfredo condujera a P-151 manualmente hasta la plaza.

★★★

La Cámara del Consejo era una habitación bastante más pequeña y sencilla de lo que su nombre daba a entender. Su única finalidad era permitir al Consejo de Ciudadanos exhibir su nombre en la puerta, pues las reuniones a menudo se celebraban en otro lugar, por ejemplo la cantina. Sin embargo, en los últimos tiempos la gente parecía tener ganas, o necesidad, de actuar de un modo más trascendente, otorgando a cualquier acto más relevancia de la que habría tenido en el pasado, de modo que no les extrañó que la reunión se celebrara puntualmente y en la sala correcta. No obstante, era habitual que faltara alguien y tuvieran que esperar un rato.

Alfredo se sentó en el lugar que le habían asignado y para matar el tiempo, estudió a los presentes mientras hablaban entre ellos. Conocía a la mayoría y pudo detectar cierto nerviosismo. Desde que la nave había iniciado los preparativos para el frenado que la conducirían a una órbita estable en torno a Prometeo, su nuevo hogar, los habitantes de Crisálida vivían en un permanente desasosiego. Todo el mundo cumplía con su parte del trabajo, pero pocos lo hacían gratamente. Había algo de fatalismo, o quizá resignación, en el modo de actuar. Sí, se enfrentaban al fin del viaje y el comienzo de los problemas.

Como ayudante de su padre, el jefe de Policía, Alfredo sería a partir de hoy miembro del Consejo. Eso implicaba que tendría que tomarse muy en serio ciertos problemas en los que hasta la fecha no había reparado. Había estudiado más Historia y Sociología en las últimas semanas que en toda su vida, y tendía a fijarse en detalles que hasta la fecha le habían pasado inadvertidos.

Crisálida era una nave generacional con un destino remoto. Aunque viajaban a una velocidad considerable, el tiempo estimado de travesía era de 861 años. Muchos tripulantes se hallaban en hibernación hasta la llegada al sistema de Prometeo, pero el gobierno de la Corporación quería que hubiese humanos despiertos para echar una mano a los ordenadores, por si algo fallaba. La solución de partida fue simple: establecer una sociedad rígidamente estructurada y jerarquizada, en la que todo giraba alrededor de las necesidades de la nave. La Constitución misma no podía ser alterada hasta que transcurrieran por lo menos veinte años desde que iniciaran la colonización de Prometeo. Y en caso de crisis, las ordenanzas de la nave estaban por encima de la Constitución. Todo quedaba atado y bien atado por los que diseñaban aquellas largas expediciones.

Por otra parte, el viaje había sido financiado por varias compañías multiplanetarias que deseaban abrir sedes en el espacio remoto. Aquello había dado origen a una serie de representaciones comerciales la mar de curiosas. Ante la falta de entusiasmo por parte de los jóvenes ejecutivos en potencia para cursar estudios superiores, los cabezas de familia que ostentaban cargos de importancia y que habían crecido y vivido en un ambiente de absoluta entrega y devoción a su empresa consiguieron mantener y aun exacerbar este sentimiento de lealtad en sus hijos. Éstos consideraron un deber y un honor lucir el muy honorable nombre de Sony, Canon, Matsushita y las demás multiplanetarias representadas en la nave. En algún momento que nadie recordaba, pero que debió de ser hacia el año 300 ó 400 del inicio del Viaje, los nombres de las empresas se unieron como una coletilla al apellido: Ignacio Smith de Canon, Josefina Prieto de Mitsubishi. Por último la comodidad y rapidez (o tal vez el humor, quién puede decirlo), omitieron el apellido, que en el fondo no indica nada, poniendo en su lugar el nombre de la compañía, que expresa toda una filosofía y un código de honor, asumido por quien lo lleva. Así aparecieron nombres como Ignacio Canon y Josefina Mitsubishi. Alfredo no estaba seguro de si los nombres originales habían pertenecido a personas, aunque recordaba haber oído contar con orgullo a una vieja arpía de la familia Canon que en el origen su nombre era el de una diosa, la repartidora de la fortuna en una religión olvidada: Kwanon.

Todas esas peculiaridades habían convertido a Crisálida en una sociedad anclada en sus costumbres, que lo ignoraba todo sobre la Alta Política y se gobernaba a sí misma de acuerdo con la tradición. Se obraba para quedar bien ante los demás, y se quedaba bien imitando a que los padres, y antes que ellos a los abuelos. Toda mejora consistía en repetir los mismos actos con creciente perfección y comedimiento. La sociedad imponía las reglas y el individuo sólo podía aceptarlas. La ley nunca era sometida a discusión; se trataba de algo decorativo, que no podía tocarse so pena de que en el futuro alguien osara cambiar el destino de la nave y no se cumpliese la misión.

Tras repasar algo de Historia, a menudo Alfredo se preguntaba qué habría ocurrido si el planeta encargado de construir Crisálida no hubiera estado poblado por gentes de origen hispano, sino nipón. Posiblemente habrían extremado todavía más los conceptos de tradición, honor, linaje y toda la parafernalia de gestos y rituales. Afortunadamente, la tripulación original se tomó las cosas un poco menos a pecho; al fin y a la postre, la vida estaba para disfrutarla. Lo curioso iba a ocurrir dentro de poco, cuando los ingenieros de las compañías que dormían desde el inicio del viaje fueran despertados para participar en la construcción de un nuevo mundo. En una sociedad pequeña y poco competitiva iban a aparecer personas escogidas por su talento y arrojo: genios de la ingeniería, físicos y químicos brillantes, exobiólogos preparados para modificar un sistema planetario y algún que otro administrador de traje gris para enseñarles cómo se dirige la economía cuando entra en fase de crecimiento exponencial.

★★★

Por fin llegaron los últimos rezagados y la reunión pudo empezar. Como siempre, se trataba de una serie de temas intrascendentes y asuntos de trámite que preocupaban a bien poca gente, excepto a los directamente implicados, como Alfredo.

Todo el mundo trató de hablar lo menos posible y las discusiones fueron escasas. En realidad no había nada del otro jueves que aprobar y ningún proyecto para el futuro de la nave, por lo que el acto resultó muy breve. Sin embargo, a Alfredo se le hizo eterno. Su nombramiento como ayudante en la Policía probablemente no interesaba a nadie más que a él y a su familia, y lo habían relegado al penúltimo punto del orden del día, justo antes de Ruegos y preguntas, así que tuvo tiempo sobrado para ponerse nervioso. No obstante, cuando llegó su turno leyó el juramento de fidelidad sin titubear, y los desganados aplausos con que fue obsequiado sonaron a música celestial en sus oídos. Era su momento de gloria, y nada ni nadie podía empañarlo.

Una vez finalizado el Consejo, los consejeros abandonaron el local apresuradamente, salvo unos cuantos que se juntaron en corrillos para saludarse o cotillear. Melchor Magán pudo ya felicitar a su hijo de manera informal, dándole un abrazo y unas cuantas palmadas en la espalda.

—¡Bienvenido al cuerpo de Policía! ¿Qué se siente, señor ayudante? —le dijo, con el orgullo y la satisfacción pintados en su cara—. No estaría mal que empezaras ya a familiarizarte con tu futura tarea. Lo primero que debe hacer un buen funcionario es cultivar las relaciones públicas. Me gustaría presentarte a… —Melchor miró a su alrededor e hizo un gesto de contrariedad—. Vaya, me temo que se han largado todos.

—Tendrían prisa por ir al baño —bromeó Alfredo, aún eufórico por el nombramiento. Melchor Magán adoptó una expresión seria, diríase que melancólica.

—Comprendo que estas reuniones resulten un mal trago para muchos de nosotros. En principio deberíamos discutir sobre planes de futuro, pero en realidad el porvenir no está en nuestras manos. Crisálida pasará a ser una base de operaciones desde la cual iniciar la terraformación de Prometeo. A partir del momento en que iniciemos el frenado, todo lo que suceda en la nave habrá sido programado ocho siglos antes. Tal vez esa sensación de haber perdido la libertad de acción es lo que enturbia los sentimientos de la población —suspiró—. De pequeño, los de mi quinta sentíamos una fascinación absoluta por el fin del viaje y nos considerábamos afortunados al poder ser testigos de la colonización antes de morir —le pasó el brazo por el hombro a su hijo—. ¿En qué momento se esfumó ese sentido de la maravilla, para ser reemplazado por el miedo?

Aquellas lúgubres reflexiones tuvieron la virtud de bajar a Alfredo de las nubes. Definitivamente, su paso a la mayoría de edad había ocurrido en una época de cambios, y a su generación le tocaría asumir graves responsabilidades. Se preguntó si daría la talla, o bien se acobardaría, como tantos otros. Pero la llegada a Prometeo era algo ineludible; a los que no se adaptaran sólo les quedaría el consuelo de resignarse.

Cuando abandonaban el recinto, una pareja se acercó a ellos. Alfredo conocía a la mujer mayor por haberla visto en la holovisión: Luisa Marsena, la representante de los ingenieros en el Consejo. Su desprecio a la moda era legendario: no se molestaba en ocultar las canas que se empeñaban en apoderarse de su corto cabello castaño. En la nave tenía fama de bromista y cínica, pero ahora era evidente su seriedad. Por ello era más acusado el contraste con su acompañante, un joven alto y delgado, con el pelo rizado y el rostro enjuto y muy moreno, vestido de oficial de vuelo. Tras las presentaciones de rigor, se identificó como Martín Durán. A Alfredo le cayó mal desde el principio. Sonreía despreocupadamente, incluso cuando hablaban de temas importantes, pero le dio la impresión de que había algo falso en aquella alegría, que se trataba de una fachada.

Luisa Marsena le preguntó a Melchor si podían acompañarla a evaluar los desperfectos causados durante la noche en el muelle. Tras consultar su reloj, el jefe de Policía asintió. La reunión había sido breve, así que disponían de tiempo. Alfredo, en su nueva condición de ayudante, iría con ellos, claro está. El muchacho fue presa de la excitación. ¡Discurso, estreno y bautismo de fuego, todo en el mismo día!

★★★

El coche aterrizó en el aparcamiento del muelle. Un par de vehículos de policía descansaban allí y P-151 se estacionó cuidadosamente a su lado. También había un camión del servicio de reparaciones.

Dejaron a los coches patrulla hablando de sus cosas, entraron en el edificio y bajaron en un montacargas polvoriento a través del casco de la nave. Llegaron a una terminal de doscientos metros de longitud por cincuenta de anchura, construida íntegramente en material sintético de bajo peso y alta resistencia de color gris oscuro. Estaba desnuda de mobiliario: los bancos, quioscos, ordenadores y demás deberían instalarse cuando llegara el momento. Si hubieran partido con el equipo en su sitio todo sería una ruina decrépita cuando tuviera que usarse. Por ahora la terminal más parecía una gruta enorme y fría que la estación llena de tránsito en que estaba llamada a convertirse. Cerca de ellos varios técnicos discutían con el sargento Ibáñez. Al llegar, el que parecía ser el jefe volvió a empezar la explicación dirigiéndose a Melchor.

—Algún salvaje ha puesto una bomba en una grúa de carga exterior —parecía verdaderamente furioso y el sudor que corría por su frente dentro de la escafandra le ponía nervioso—. Ahora mismo he de volver a salir para cortar todo lo que pueda. Luego trataremos de separar la grúa del casco de la nave para que se aleje sin peligro cuando empecemos a frenar —al decir esto blandía un cortador de fisión como si fuese una porra.

—Entonces los daños son mucho mayores de lo que pensaba —dijo Melchor.

—Cuando les avisamos creíamos que se trataba tan sólo de una fuga de aire y algún desperfecto en las esclusas —explicó el técnico—, pero eso era solamente una consecuencia secundaria de la explosión. El verdadero objetivo era la grúa y nos hemos dado cuenta tan sólo al llegar aquí. El muy… —soltó un taco, y tardó unos instantes en recuperar la compostura; su enojo iba en aumento conforme relataba los hechos—. En fin, logró desconectar los sensores que deberían indicarnos que la grúa estaba dañada.

—Un sabotaje bien organizado; quizá sea obra de varias personas. Para poner una bomba en el exterior hay que saber cómo fabricarla —comentó Martín—. Además, tienen que haber salido con los trajes de vacío y usar una esclusa que debería habernos avisado de que era abierta por personal no autorizado.

—Tal vez se trató de personal autorizado —apuntó Luisa.

—El ordenador de la esclusa fue desactivado —respondió Ibáñez—; ya hemos comprobado eso. Además, cualquiera puede consultar en la biblioteca el modo de confeccionar una pequeña bomba.

—Desde luego, resulta tan fácil como anular los sensores de los aparatos —dijo Luisa—. La nave está preparada para reaccionar ante accidentes, pero no contra daños intencionados.

—Además, es frágil —añadió Martín con un tono extraño en la voz.

Aquello era algo que a Alfredo nunca se le había pasado por la cabeza. Nadie duda de la solidez del suelo que pisa cada día, pero Crisálida era una burbuja, una fina membrana rellena de aire que atravesaba el vacío a velocidad de vértigo. Construida para tener la máxima capacidad con el mínimo de masa, todas sus partes mantenían entre sí un delicado equilibrio. Que alguien pudiera querer causarle daño se le antojaba incomprensible. Pero la realidad estaba ahí, y daba miedo. Los demás no se percataron de su angustia; al fin y al cabo, era un ayudante novato, al que nadie prestaba atención.

El técnico se dirigió a la esclusa. Vieron desde dentro cómo esperaba a que se vaciara de aire y se abriera la compuerta exterior. Las estrellas brillaban ferozmente al otro lado, compitiendo con el resplandeciente chisporroteo de los cortadores de fusión con que otros trabajadores trataban de soltar la grúa. Los hombres se movían lentamente, del modo característico en baja gravedad.

—Han tenido que instalar generadores de campo para poder trabajar ahí afuera —explicó Ibáñez—. Al parecer eso les ha llevado bastante tiempo. De no haberlo hecho así la velocidad de giro de la nave les arrojaría al espacio, y para evitarlo tendrían que atarse con cables. No resulta cómodo trabajar mirando al techo mientras uno cuelga sobre el vacío…

Alfredo sintió un escalofrío; el espacio parecía mucho más inofensivo visto desde el planetario, sentado en una confortable butaca. Allí, en cambio, era real.

Luisa Marsena quiso examinar los generadores del campo de gravedad artificial, también conocidos como agrav. Los habían instalado dentro del casco. Eran dos bloques metálicos de tamaño algo menor que una lavadora. Un grueso cable negro los unía a ambos, otro rojo iba a la toma de energía y varios más pequeños conectaban los aparatos al ordenador. Prudentemente Ibáñez había colocado a uno de sus hombres de guardia junto a los generadores.

—Siempre ponen al menos dos agrav, por si uno de ellos falla —comentó Luisa.

—Si fuera yo quien tuviera que salir allí afuera, habría una docena —comentó Ibáñez, y Alfredo sonrió; al menos no era el único a quien daba grima el vacío.

Varias máquinas de soldadura entraron en la terminal con el ruido atronador de sus llantas reverberando en las paredes. Eran como pequeños tanques, con una grúa articulada coronada de cámaras de televisión y radares, además de varios tubos que cuando empezaran a trabajar cortarían el acero como si fuera mantequilla. Alfredo, tras apartarse para no estorbar, observó cómo se dirigían a las esclusas que no estaban siendo usadas para fijar en ellas unos pequeños aparatos, seguramente dispositivos de alarma o vigilancia. Tendría que preguntárselo a su padre, pensó. Sin embargo, no parecía probable que quienquiera que estuviera atentando contra Crisálida volviera a actuar justo en el mismo lugar. ¿O acaso se verían obligados a colocar esos artefactos a lo largo de la nave? La posibilidad de tener que someter a vigilancia todas las dependencias de Crisálida parecía una tarea de titanes. La Policía tendría que trabajar a destajo… Justo ahora que él había ingresado en ella.

Mientras tanto las máquinas seguían instalando los aparatos y conectándolos a los puertos de datos de las esclusas. Alfredo se acercó a uno de ellos. Tenía una ranura para tarjeta y una pequeña pantalla en la que se leía:

INTRODUZCA SU IDENTIFICACIÓN Y MANTENGA LA VISTA FIJA EN LA PANTALLA HASTA NUEVA SEÑAL

—No es mala idea para conocer quién emplea las instalaciones en desuso, ¿verdad? —le comentó a su padre, que en ese momento pasaba junto a él.

—Ajá… —Melchor parecía disgustado—. Esto ha sido obra de los navegantes. Como jefe de Policía tendrían que haberme consultado, o al menos pedir el visto bueno del Consejo, siquiera por delicadeza —se encogió de hombros—. De acuerdo, cualquier cosa relacionada con la navegación o con la futura colonización, como este puerto, es competencia exclusiva suya, pero todos estamos juntos en el mismo barco, nunca mejor dicho. Nos esforzaremos en estrechar relaciones con ellos, qué remedio.

Fueron a reunirse con Luisa y Martín. Nadie habló demasiado durante el viaje de regreso. Al despedirse, Melchor invitó a Luisa Marsena a cenar aquella noche en su casa. Sabía que a su mujer le encantaría recibir a una celebridad como ella. Luego se dirigió con su hijo a la Comisaría para presentarle a sus colaboradores más directos e impartirle unas cuantas instrucciones básicas acerca de su nuevo trabajo. Alfredo trató de prestar la máxima atención, pero no podía evitar que su imaginación volara otra vez hacia los operarios que estaban trabajando en el casco de Crisálida, y a las palabras de Martín. El mundo que habitaban era muy frágil, como una pompa de jabón. Pensó en sus hermanos pequeños. Como ellos, había creído que moraban en un lugar donde nada malo podía pasarles, donde siempre habría alguien que les protegiera, donde la vida era un juego, y los padres no envejecían, y…

Alfredo estaba madurando muy deprisa, a su pesar, y se dio cuenta de ello, pero se negó a deprimirse. Él no le volvería la espalda al futuro. Se juró que haría todo lo posible por luchar contra quienes se empeñaran en sabotear la misión, y que sería uno de los primeros colonizadores en Prometeo. Haría que su padre se sintiera orgulloso de él.

Camino de vuelta a casa, no olvidaron las flores para la abuela y, por supuesto, llevarle otro ramo a Rita.

★★★

Luisa Marsena se presentó puntualmente a última hora de la tarde. Traía una caja de bombones para los niños; su contenido tuvo una existencia tan breve que a Rita no le quedó tiempo de decirles que les daba permiso para tomar uno o dos después de cenar.

Las costumbres sociales eran muy hogareñas en Crisálida, donde apenas existían restaurantes y bares. Las invitaciones consistían siempre en una cena más o menos íntima, y los amigos solían reunirse a tomar unas copas en casa de uno de ellos. También eran habituales las comidas campestres de varias familias reunidas en cualquiera de los muchos rincones agradables que los diseñadores de la nave habían dispuesto en el interior del casco.

Melchor descorchó una botella de vino tinto de los afamados viñedos de popa. A pesar de milenios de Ingeniería Genética, las viñas seguían trabajándose con los métodos tradicionales y nadie había osado alterar los genes que contribuían tan notablemente a la creación de un buen caldo. Después de la primera copa Rita trajo un asado de cordero al horno. Todos convinieron en olvidarse de guardar la línea y comieron sin mesura, como parecía apropiado ante tal plato.

Tras las lluvias programadas, el cielo se mostraba despejado. El sol comenzaba a perder resplandor y unos minutos después brillaba con una luz plateada y fría, que apenas permitía ver lo suficiente para andar sin tropiezos. Todos se referían a aquella esfera como la luna durante ese periodo, aunque el origen de tal palabra se había olvidado.

Los habitantes de Crisálida habían optado por una existencia sencilla, llena de detalles graciosamente anticuados, como imprimir los libros y periódicos en papel, usar velas en las cenas solemnes, o fabricar productos artesanos como cristalería o cerámica. No sólo era una forma más apacible de vida, que recordaba las sociedades rurales, sino que les permitía dedicar sus energías a un trabajo que diera un resultado tangible y útil. Una vez acabados los estudios, la nave no proporcionaba tareas suficientes para tener ocupada a toda la población. El trabajo obligatorio para el mantenimiento de Crisálida ocupaba unas diez horas semanales y en algo había que matar el tiempo restante. Al final, esto había llevado a que la gente se dedicara mayoritariamente a sus aficiones, volcando su esfuerzo e imaginación en el arte y la artesanía. La otra opción era el aburrimiento eterno.

Las copas que ahora alzaban en un brindis eran todas ellas pequeñas joyas barrocas, talladas a mano por el padre de Rita en un cristal cuya estructura molecular había sido alterada por zonas para adquirir colores y matices distintos. Melchor siempre bebía en la denominada baile de faunos, que tenía labrado a su alrededor un coro de dichos seres intercalados con algunas ninfas, más bien chiquillas adolescentes. Cuando la copa se llenaba de vino parecían bailar ante un fuego oscuro y sangriento, pero el champán convertía la escena en una bienvenida al sol, justo durante el amanecer.

La velada fue agradable; Melchor se esforzó por causar buena impresión a Luisa y limar asperezas entre policías, navegantes e ingenieros. Hablaron de los amigos comunes (algo fácil, ya que en Crisálida todos se conocían o eran parientes más o menos lejanos), bromearon e hicieron planes para verse más a menudo. Las dos mujeres congeniaron pronto, y ambas se sentaron en el sofá hablando de las respectivas preferencias artísticas.

Luisa le manifestó a Rita su sana envidia por haber podido tener tres hijos. El control de la natalidad era una de las pocas cosas que se llevaban a rajatabla, pero de vez en cuando el Consejo celebraba un sorteo en el que los agraciados podían retirar los implantes anticonceptivos y aumentar su descendencia, si lo deseaban. Quienes habían diseñado la sociedad de Crisálida estimaron que así se rompería la monotonía y, efectivamente, aquella peculiar tómbola se convertía en un gran acontecimiento. Además, como premio extra, a uno de los padres se le permitía darse de baja en el trabajo para dedicarse al cuidado de los pequeños. Melchor y Rita lo echaron a suertes y le tocó a ella. Sin pena ninguna, pudo mandar a paseo su tarea de supervisión en los hidropónicos. Indudablemente, a la familia Magán le había caído el gordo, para envidia de sus vecinos.

A una hora prudencial, y no sin enconadas protestas, Melchor llevó a los pequeños a la cama. Justo cuando terminaba de arropar a David oyó sonar el teléfono. Rita, que estaba más cerca del aparato, respondió y luego le llamó. La cara de Melchor dejó de sonreír mientras escuchaba. Puso la taza de café sobre la mesa para apuntar algo en un papel y tras colgar se levantó y recogió su uniforme.

—Alguien ha reventado un depósito en la fábrica de plasma; tengo que ir a verlo. Los bomberos ya están en camino.

—Voy contigo —dijo Luisa, levantándose rápidamente.

Alfredo dudó un momento, pero ¿acaso no era el ayudante del jefe de Policía? Si le daba tiempo, mamá empezaría a poner pegas a su marcha, arguyendo que no tenía ninguna necesidad de exponerse al peligro y bla, bla, bla. Como si no la conociera… Así que se unió a su padre y a Luisa Marsena, quienes estaban tan preocupados que ni se fijaron en él.

Rita se quedó sola antes de saber exactamente qué había sucedido. De mal humor programó al robot doméstico para que recogiera la cena y limpiara el salón. Por la ventana pudo ver un brillo anaranjado que se había unido en la noche al resplandor de la luna y el pálido titilar de las farolas.

★★★

P—151 voló en línea recta hacia el incendio. Conforme se acercaban se dieron cuenta de la magnitud de los daños. Buena parte de la factoría estaba siendo consumida por el fuego y los bomberos no podían hacer otra cosa que arrojar espuma, que en su mayor parte se volatilizaba por el calor antes de alcanzar la base de las llamas. Cuando aterrizaron al lado de los bomberos éstos les entregaron monos refractarios con caretas antigás, pero nadie se paró a hablar con ellos; estaban demasiado atareados. Vieron cómo iban cortando estructuras metálicas caídas para que los vehículos de tierra pudieran rodear por completo el fuego. Otros fueron recorriendo toda la instalación para cerrar manualmente las válvulas de las tuberías. Eso pareció ejercer pronto algún efecto; el incendio empezó a menguar al faltarle alimento.

Poco después llegaron nuevos vehículos con los depósitos llenos de otra espuma mucho más eficaz, que era lanzada a una temperatura extremadamente baja; como se trataba de un compuesto muy inestable tenía que ser preparado rápidamente in situ. Al entrar en contacto con las llamas emitía un ruido horrible, como un siseo muy agudo. Otro líquido que era lanzado simultáneamente sobre la espuma reaccionaba con ella y juntos producían un sólido parecido al caucho que no ardía. Al acumularse formaba un montículo en donde el humo abría chimeneas antes de extinguirse. Daba la impresión de que estuviera naciendo un volcán dentro de la nave.

Luisa se acercó a Melchor por la espalda mientras Alfredo contemplaba el trabajo de los bomberos, cuyas figuras silueteadas por el fuego les hacían parecer hormigas ante un coloso invencible.

—Creo que tendremos que reunir al Consejo de Ciudadanos en sesión extraordinaria —dijo, mientras se quitaban las caretas antigás.

Alfredo la miró con expresión sorprendida. ¿Tan grave era?

—El jefe de bomberos me ha explicado que anularon los sistemas de alarma y pusieron varias bombas en lugares estratégicos —el rostro de la mujer tenía una expresión sombría, acrecentada por las llamaradas que la iluminaban con desiguales resplandores rojizos—. Esto ya es demasiado grave para considerarlo una chiquillada o un simple acto de vandalismo.

—El Consejo propondrá que esperemos o que lo consultemos con la almohada —la voz de Melchor sonaba cínica; Alfredo confirmó que su padre no tenía una opinión demasiado buena de quienes teóricamente tomaban las decisiones en Crisálida.

—Ya no hay tiempo. Mira —Luisa señaló con un gesto en dirección a varias figuras que también hablaban con el jefe de bomberos. Melchor reconoció a Martín Durán y fue hacia él, extrañado de verlo por allí a aquellas horas. Al acercarse identificó los uniformes de sus acompañantes, todos los cuales eran navegantes, menos uno que lucía la insignia alada de piloto.

Los navegantes ostentaban la máxima categoría. Ellos habían dirigido la nave cuando zarpó y serían los responsables de la maniobra de frenado. El hecho de que durante siglos se hubieran limitado a supervisar el funcionamiento automático de todos los procesos no empañaba para nada el brillo de la aureola que parecía rodearles. Eran más que una clase social, más que una casta: representaban la esencia del viaje. Sin ellos, todo lo demás carecería de sentido. Los navegantes eran escogidos entre lo mejor de la población, recibían la formación más rigurosa y eran los únicos a quienes no se permitían fallos. Con una base de población de medio millón de habitantes era improbable que abundaran los genios, por lo que la medianía era la nota dominante entre los altos cargos de Crisálida. Sin embargo, los navegantes deberían realizar la operación más complicada que pudieran llevar a cabo seres humanos: frenar y colocar en órbita una nave generacional, algo que ni los ordenadores eran capaces de realizar. Las decisiones a tomar eran demasiado graves.

En el peor de los casos tendrían que adoptar resoluciones que afectarían la vida de los ciudadanos. Los navegantes podían dar orden de anular los campos gravitacionales, lo que dejaría a la población sometida a los efectos de la inercia. También podían enviar a la muerte a personas que deberían obedecer sin rechistar cualquier mandato cuya misión fuera salvar la nave. Además, estaban facultados para cancelar la maniobra y proseguir el viaje o cambiar el planeta de destino si los datos mostraban que no era el más adecuado para terraformar. Algo muy posible, pues los únicos datos de que disponían sobre aquel sistema, Prometeo, procedían del inicio del viaje, obtenidos por los observatorios desde una distancia de muchos años luz. Así pues, en sus manos estaban todas las decisiones de importancia ligadas al destino último de Crisálida. Para ello los navegantes conectarían sus cerebros a los ordenadores, después de tomar las drogas que les preparaban para ello. La unión de mentes humanas y artificiales era superior a cualquiera de ellas trabajando por separado. En resumen, si lo estimaban oportuno pasarían por encima del Consejo y de la Policía. Y no lucían muy contentos.

Martín les hizo señas para que se unieran al grupo. Les presentó a sus compañeros, y dejó caer algunos comentarios jocosos que a Alfredo se le antojaron fuera de lugar, con la fábrica destruida a sus espaldas. A juzgar por su actitud, a Martín le gustaba sorprender a los demás y consideraba que los ciudadanos eran un inconveniente que todo navegante debía soportar a cambio de disponer de una nave en la que poder cumplir su función. Además, no se cortaba a la hora de mostrar sus prejuicios, pese a lo cual lograba caer simpático, quizá precisamente por su apariencia desenfadada. Alfredo fue objeto de alguna de sus bromas durante las presentaciones, lo que no contribuyó a mejorar el concepto que tenía de él. Era una persona algo introvertida, y se sabía incapaz de competir con la habilidad verbal de Martín. Alfredo se sumió en un mutismo enfurruñado y se limitó a escuchar a los otros.

Cuando Melchor preguntó el motivo de que tantos navegantes estuvieran allí, Martín le soltó un prolijo discurso sobre la importancia de aquella factoría para la colonización de Prometeo. Su misión era la de fabricar materiales de alta tecnología, especialmente combustible para los transbordadores y remolcadores, aislantes para las primeras colonias orbitales y diverso utillaje necesario para establecer una base en tierra. Al cabo de un rato, Melchor lo interrumpió:

—Vamos ver; según tú, resulta imprescindible esta factoría. Entonces, ¿por qué quieren dañarla? Como todos nosotros, también los saboteadores tendrán que bajar al planeta. No van a sentirse más a gusto viviendo en cabañas de troncos, suponiendo que haya árboles en Prometeo.

—Por suerte hay otra factoría de idénticas características —intervino un navegante.

—Pero deberá ser vigilada y defendida a toda costa —añadió Martín—. Hay escasez de ingenieros y no podemos distraerlos reconstruyendo lo que se destruye aquí dentro. Perder la otra factoría, la única que nos queda capaz de utilizar tecnología de plasma, supondría un serio retraso en nuestros planes. Crisálida tendría que pasar varios años orbitando Prometeo antes de que pudiéramos establecer una base decente en el planeta, que permitiera bajar a la población. Queríamos pedirte que enviaras hombres allí y a otros puntos estratégicos para que vigilen día y noche. Sí, ya sé que dispones de muy poca gente, pero puedes nombrar ayudantes. Todos los pilotos estarán de brazos cruzados hasta que detengamos la nave y se mueren de ganas de hacer algo.

—Menos mal que os dignáis contar con la Policía —Melchor tampoco parecía demasiado contento con Martín y su manía de dar instrucciones como si fuese un líder—. Se deberían respetar las competencias de…

El piloto lo cortó, con cara de malas pulgas:

—Mire, amigo, llevo diez años preparándome para pilotar una nave espacial. He pasado miles de horas de vuelo en simuladores, y si esos cabrones logran dañar Crisálida lo suficiente como para abortar la maniobra de frenado seguiremos viajando durante siglos y nunca podré salir de esta cáscara y tripular una nave de verdad. Ya puede imaginarse que me ofreceré voluntario para lo que sea.

Los navegantes empezaron a hablar en tropel. Los ánimos estaban muy caldeados esa noche, pero Alfredo no escuchaba a nadie. Estaba dándole vueltas a lo que había dicho el piloto: abortar la maniobra de frenado, proseguir el viaje. Venciendo su timidez y la antipatía que aquel sujeto le despertaba, agarró a Martín del brazo para separarlo del grupo y poder hablar con él.

—¿De veras crees que pueden provocar tantos daños como para que tengáis que anular la maniobra y pasar de largo frente a Prometeo?

Alfredo esperaba algún exabrupto o chiste malo, pero Martín Durán se limitó a asentir; su expresión era severa.

—Crisálida es más vulnerable de lo que parece. Vivimos en un ambiente de alta tecnología donde todo funciona artificialmente. El agua de los ríos, tras llegar a su punto más bajo en el lago, es bombeada por tuberías hasta las colinas. Las nubes se programan, el sol funciona gobernado por una computadora y hasta la gravedad es manipulada a nuestro gusto. Pero todo ello depende de maquinaria muy compleja. No tienes idea de cuántos aparatos indispensables, sin los cuales no podríamos sobrevivir, y no digamos en Prometeo, son susceptibles de ser saboteados. No construyeron la nave para que fuera una fortaleza, y menos desde dentro.

—Entonces… —Alfredo tragó saliva; la idea era demasiado horrible para aceptarla sin más—. ¿Te das cuenta de que su móvil puede ser precisamente ése, detener la colonización?

—Nunca lo he dudado.

—¡Pero es el propósito de nuestro viaje! Después de veintitantas generaciones tenemos el privilegio de arribar a un mundo nuevo y transformarlo a nuestra medida. Es algo demasiado importante para que quieran sabotearlo. Nadie excepto un loco haría una cosa así.

Martín sonrió y lo miró como si se tratara de un niño bastante crecido que aún creyera que a los bebés los trae la cigüeña desde proa.

—Seamos realistas: la mayoría de la gente teme el fin de la vida que conoce, enfrentarse a cosas nuevas, el trabajo duro, la incomodidad, el peligro de un mundo que tardará mucho en ser dominado. ¿Por qué cambiar una vida de placidez y relax por un futuro incierto, cargado de trabajo y responsabilidades? Yo tengo un hermano al que sólo preocupa jugar al tenis y tomarse una cerveza fría después. Nunca ha hecho nada de provecho ni lo hará si puede evitarlo. Pues bien, le han obligado a estudiar una carrera universitaria a la fuerza. Tiene la edad y la inteligencia suficientes para ejercer de ingeniero agrónomo en cuanto sea posible sembrar en el planeta. Si no, trabajará en la terraformación. Para él es como una sentencia de muerte y ha tenido que ir al psicólogo, porque no hay manera de eludir el trabajo que te asignan los de Personal. Como él está la mayoría de los chicos de su edad; tú debes de ser un bicho raro, ¿no te has dado cuenta? Los adultos ya se han resignado, y además no se les exigirá tanto. Pero los que hayan de empezar a trabajar durante los próximos años tienen todos un puesto determinado en la colonización. Cuando lleguemos, Crisálida empezará a despoblarse y al cabo del tiempo irán regresando los jubilados para pasar en paz sus últimos días. Pero nuestra forma de vida se acaba; con nosotros muere la civilización del ocio y el conformismo.

Martín Durán posó su mano en el hombro de Alfredo y lo miró fijamente, antes de continuar:

—Los polis tendréis que andar con siete ojos; creo que los destrozos habidos hasta ahora son sólo la punta del iceberg. Ocurrirán más, serán cada vez peores y los cometerá gente que lleva muchos años estudiando lo que se necesita saber para perpetrarlos donde más duela —los demás se fueron acercando a ellos, y escuchaban atentamente—. No te quepa duda de que quieren obligarnos a tomar la decisión de abortar la maniobra de frenado y proseguir el viaje, pero estamos dispuestos a llegar a Prometeo aunque sea remando —los navegantes y el piloto asintieron solemnemente; no bromeaban.

★★★

Cuando regresaron a casa Rita estaba ya en la cama. Alfredo todavía tenía en mente las imágenes del fuego, la espuma que se solidificaba y luego adquiría un aspecto vítreo, como cristal negro dentro del cual aún refulgían furiosamente las brasas,que parecían amenazar con emerger con más ímpetu. Las afirmaciones de Martín tampoco contribuían a tranquilizar su espíritu.

Melchor Magán se sirvió un martini muy seco y se sentó en un sillón de la sala de estar. Permaneció unos instantes en silencio, sumido en sus pensamientos, hasta que pareció reparar en Alfredo, que miraba por la ventana en dirección al ya sofocado incendio. Melchor se levantó, fue hasta él y le pasó la mano por el hombro.

—Un día duro, ¿eh, hijo? Pues nos esperan otros peores. Tenemos que garantizar la seguridad de la nave, pero somos pocos y Crisálida es muy grande.

Alfredo salió de su ensimismamiento y miró a su padre.

—Los navegantes se ofrecieron a echarnos una mano…

—No me gusta la idea de nombrar ayudantes, en especial si se sienten tan implicados emocionalmente como aquel piloto. Lo malo es que los necesitamos; hay demasiados puestos a cubrir. Tendré que echar mano de la lista que Martín prometió enviarme por la mañana al despacho; apuesto a que será muy larga… Maldita sea, puede que incluso uno de los nuestros esté también en contra de finalizar el viaje, y simpatice con los saboteadores…

—Pero la Policía… —Alfredo lo miró, escandalizado.

—La mayoría es gente sensata, pero existe la posibilidad de que haya un infiltrado en nuestras filas, y corremos el peligro de ponerlo en un lugar de vital importancia. Odio reconocerlo, pero los navegantes son más de fiar. Se juegan mucho.

Alfredo permaneció en silencio, con la mirada baja. Melchor se hacía cargo de que sus palabras habían hecho mella en su hijo, pero si iba a convertirse en policía tenía que aprender a enfrentarse a la adversidad. Aún era muy joven, y le costaba comprender que la gente se corrompiera. Angelito. Apuró su copa y trató de que su voz sonara amable.

—Anda, vamos a la cama. Mañana las cosas no se verán tan sombrías, seguro.

★★★

Al día siguiente se convocó una reunión extraordinaria del Consejo de Ciudadanos. Tanto Melchor como Luisa y Martín estaban de acuerdo en que el tema era muy grave. Los demás, no; simplemente se negaban a aceptar que la situación fuera preocupante, y mucho menos que resultara necesario establecer medidas especiales de seguridad. Martín discutió incansablemente con varios consejeros y al final pareció desentenderse de la conversación. Era evidente que lo dejaba por inútil.

Había pasado sólo un día desde que Alfredo estuvo en esa misma sala para su nombramiento, pero ¡cómo había cambiado todo! Veía a los demás con nuevos ojos, o tal vez en aquellas pocas horas se hubiera vuelto un poco más cínico. Los del Consejo parecían empeñados en negar la evidencia, y se preguntó si ellos también estarían deseando que el viaje continuara. Se entretuvo en observar a los consejeros. «Son calcados a personajes de las viejas caricaturas». La mayoría tenía más o menos el aspecto de un tendero entrado en años y fondón, o de ama de casa acostumbrada a pasar la tarde viendo películas en la holovisión. Resultaba patético, si uno pensaba que era lo más parecido a un gobierno que existía en la nave.

Posiblemente, el que en Crisálida no hubiera un verdadero poder ejecutivo no era casual. En la nave no existían sociohistoriadores; estaba prohibido el estudio de esa ciencia hasta llegar a su destino para evitar que interfiriera en la misión. Pero era sabido por todos que la sociedad fue cuidadosamente planificada antes de iniciar el viaje para tener el máximo de estabilidad. Ignoraba de qué medios podrían haberse valido para lograr tal propósito, pero daba la impresión de que les habían dejado absolutamente faltos de iniciativa, especialmente política. Crisálida era una sociedad estancada, sin posibilidad de cambio, lo que aseguraba que no regresaría a la barbarie, como en otras generacionales donde la gente olvidó su misión y vagaba sin rumbo entre las estrellas. Quienes los enviaron prefirieron la estabilidad al riesgo.

Ahora que reflexionaba sobre ello, Alfredo no podía recordar que desde que tenía uso de razón se hubiera tomado una decisión importante a escala global. La función del Consejo parecía ser no la de gobernar, sino la de anular toda iniciativa individual. Si tal era su misión, lo cierto es que funcionaba a las mil maravillas.

La reunión acabó sin que se aceptara recomendación alguna, pero Melchor Magán insistió en recordarles que él podía adoptar las medidas que creyera oportunas para garantizar la seguridad. Finalmente se despidieron, tras llegar por mayoría de votos a la brillante conclusión de que era necesario constituir una comisión para estudiar el caso con más calma y no precipitarse al tomar decisiones que pudieran resultar desproporcionadas.

Alfredo se marchó con su padre, exasperado e incapaz de comprender tanta estupidez. Melchor no había logrado que aprobaran poner cámaras de televisión y sensores de alarma en los accesos a lugares especialmente vulnerables, y menos aún que sellaran temporalmente los recintos sin utilidad actual. El Consejo no debía ofender a los ciudadanos, haciéndoles creer que les tomaba a todos por delincuentes, había dicho Gimeno. Si alguien debía tener deseos de continuar el viaje era él: un ingeniero de sistemas de transporte no tenía ninguna tarea que realizar dentro de una nave generacional, excepto supervisar de vez en cuando que los vehículos públicos estuvieran en condiciones. Tras su llegada a Prometeo le esperaban muchos puentes que levantar, carreteras que trazar y aparatos nuevos por construir. Entonces iba a tener verdadero trabajo. ¿No era natural su escaso interés en detener a los saboteadores? Seguro que su respuesta habría sido distinta si los atentados fueran dirigidos contra objetivos necesarios para continuar el viaje.

★★★

Camino de la oficina, Melchor le explicó a su hijo la estrategia a seguir para atajar aquella crisis.

—Si queremos que la seguridad de Crisálida funcione de veras, podemos olvidarnos del Consejo. Me temo que durante los próximos días habré de concertar un sinfín de discretas entrevistas con la gente más influyente. Necesitaré persuasión y mucha mano izquierda, pero algo lograremos… Eso significa que tendré que delegar parte del trabajo entre mis subordinados, y tú eres uno de ellos —sonrió—. Lo más urgente es establecer turnos de vigilancia… —meditó unos instantes—. Creo que Marina y tú haréis un buen equipo, ¿no te parece?

El pulso de Alfredo se aceleró, y estaba seguro de haberse sonrojado, aunque trató de disimular. Juraría que el último comentario de su padre era un tanto malicioso. Al igual que el resto del personal masculino de la Comisaría, Alfredo se había enamorado de ella hasta las cachas, y eso que sólo la conocía desde ayer, cuando fue presentado a los que serían sus compañeros.

Marina de Paula era una mujer de veintipocos años; no podía considerarse hermosa aunque sí atractiva, o por lo menos espectacular. Sabía cuidarse y aprovechar su físico para atraer la mirada de los hombres, aunque lo más notable eran sus ojos de color azul claro. Alfredo no sabía si eran naturales o no, pero su padre le dijo que siempre la había visto con los mismos y los suponía auténticos; la sociedad de Crisálida no era propensa al empleo indiscriminado de la cirugía plástica, salvo los inevitables cursis. Era competente en su trabajo y había llegado a teniente, pese a lo cual no le molestaba servir una taza de café a su superior, Melchor, lo que a ojos de éste constituía su principal virtud en horas de oficina. Fuera de ella, Marina era la persona a la que solía recurrir para los trabajos duros o de alto riesgo, y que en la nave solían ser del tipo: «Encarámate a ese tejado y baja al gatito sano y salvo». Una excelente forma física y su afición al deporte le permitían salir airosa de estas situaciones. En cierta ocasión también había detenido a un borracho, e incluso una vez persiguió espectacularmente a un conductor temerario en vuelo rasante manual por encima de la ciudad.

Ya en su despacho, Melchor dedicó sus buenos minutos a deshacerse del papeleo habitual, empeñado en conquistar su mesa, y llamó a Marina y Alfredo. La teniente llegó con el informe de los bomberos sobre el último sabotaje, un documento nada tranquilizador. La cantidad de protecciones que los delincuentes habían desactivado para acceder a la fábrica sin ser descubiertos ponía los pelos de punta: cámaras de televisión, radar, barreras automáticas que solo podían abrirse con tarjetas especiales, cuyos propietarios podían demostrar en todos los casos haber estado en otro sitio esa noche… En suma, un sinfín de defensas automatizadas que se habían revelado completamente inútiles.

—Deberíamos tomar otras medidas de seguridad —propuso Marina—. Es evidente que pueden anular las actuales a través de los ordenadores, y no creo que seamos capaces de impedir el acceso a determinadas funciones de la computadora central de la nave. Cada vez que hagamos algo para ponerles trabas, ellos irán diez pasos por delante. Lo mejor sería colocar vigilancia humana en los lugares más importantes.

—Eso mismo piensan los navegantes, y tienen razón, pero las instalaciones a proteger son demasiadas y tenemos pocos efectivos.

—Hay algunos que parecen deseosos de echarnos una mano en este asunto —Alfredo se acordó de aquel piloto que acompañaba a Martín la noche pasada.

—¡Desde luego que están dispuestos a ayudarnos! —Marina puso sobre la mesa una lista que sacó de la misma carpeta en la que había traído el informe de los bomberos. Se trataba de una transmisión electrónica certificada con más de doscientos nombres, números de identificación y firmas—. Casi todos son pilotos, navegantes o ingenieros relacionados directamente con las tareas de la nave. Parece que se mueren de ganas de cortar de raíz estos incidentes.

Melchor estuvo unos minutos leyendo la lista y sonriendo a veces, cuando encontraba algún nombre conocido que no había esperado que estuviera allí. Parecía una relación de gente cabal y responsable. Sin pensarlo más dijo:

—¿Queréis encargaros de organizarlos y distribuirlos en lugares estratégicos? Yo voy a estar demasiado ocupado para eso.

El rostro de Marina se iluminó de repente. Por fin se enfrentaba con una tarea realmente importante. Alfredo también asintió con entusiasmo.

—Tendréis que buscar la ficha de cada uno —prosiguió Melchor—; eliminad a los que no parezcan bastante serios o presenten el más mínimo antecedente penal, aunque sea exceso de velocidad en bicicleta. Alfredo tiene buena mano a la hora de manejar ordenadores, y yo os daré carta blanca para hurgar en los archivos. Luego los reunís, les decís lo que exigimos de ellos (procura que se lo tomen en serio, Marina) y los distribuís por turnos. Quiero que los objetivos más importantes estén bajo el control de nuestra gente; en los demás, siempre que se pueda, habrá al menos un policía. Los equipos integrados exclusivamente por voluntarios serán ubicados en los sitios más tranquilos. Recordad que tiene que haber guardia día y noche. Aun así no podremos cubrir todos los puntos. Es mejor que vigilemos menos, pero a conciencia. En fin, ocupaos de los detalles y mantenedme informado; quiero estar al tanto de cómo va todo.

Marina se marchó rebosando alegría y pisando fuerte, con Alfredo tratando de seguir su ritmo. Nada más verla salir del despacho, los agentes supieron que sus vidas empezaban a complicarse.

★★★

Por la tarde ya habían reunido a todos los voluntarios, y tenían otra lista con cincuenta nuevos nombres que también se ofrecían desinteresadamente como ayudantes a la Policía. Tras la oportuna investigación, aceptaron a todos los que se presentaron. Al parecer los navegantes realizaron previamente una revisión de los candidatos, eliminando a los sujetos exaltados o menos dignos de confianza. En la segunda lista también figuraban ciudadanos normales, no vinculados a la dirección de la nave, pero que consideraban un deber velar por la seguridad de ésta.

Finalizada aquella tarea preliminar, la opinión que Marina tenía sobre Alfredo había cambiado notablemente. El muchacho no resultó ser el niñato de papá que había temido, sino un individuo competente que se esforzaba por hacer las cosas bien. Sin su ayuda, ella se habría perdido en el aluvión de datos que iba surgiendo de los archivos. Desde luego, el mozo sabía buscar y organizar la información; no estaba resultando un mal fichaje. Cuando lo felicitó por su trabajo y le dio unas cariñosas palmadas en la espalda, él se puso colorado como un tomate. Eso la halagó; sabía que hacía estragos entre los más jóvenes. Angelito, qué tierno. En fin, ahora era su turno.

Después de una breve explicación, Marina dejó que uno de sus hombres leyera los nombres de los miembros de cada grupo y luego los objetivos a cubrir. Asimismo, habría un retén permanente, día y noche, al lado de los vehículos, para acudir al primer lugar donde hubiera problemas. Luego se repartieron uniformes reglamentarios y armas eléctricas, lo que dejó asombrados a todos los presentes.

—Los uniformes son de nuestra gente, pues como es natural no teníamos tiempo de confeccionar unos nuevos. Les agradecerán que no los ensucien demasiado, para evitar luego disgustos en sus hogares —risas—. Las pistolas fueron retiradas hace cinco años siguiendo el plan de renovación continua del material. Me han asegurado que funcionan perfectamente; por eso estaban guardadas en un almacén y no habían sido llevadas a la planta de reciclaje. Aunque se las demos ahora, no quiero que ninguno de ustedes las desenfunde antes de haber recibido adiestramiento adecuado, lo que ocurrirá esta misma tarde. Deben saber que teóricamente estas armas no matan, pero pueden provocar un paro cardíaco si son empleadas a plena potencia, o un solo individuo recibe varios impactos seguidos. No quiero que eso ocurra; les prohíbo tajantemente incluso amenazar con ellas salvo en caso de extrema necesidad.

Aquella tarde fue bastante movida. Marina consiguió que todos los voluntarios fueran entrenados en el manejo de armas y radios individuales del modelo oficial. Cuando consideró que podían moverse sin tropezar consigo mismos, les presentó a los que serían sus superiores en tanto durase la emergencia. Después de un refrigerio salieron los grupos que debían empezar a vigilar. Algunos voluntarios tuvieron que llamar apresuradamente a sus casas para cancelar algún compromiso o simplemente avisar que no irían a cenar.

★★★

—Púlsar uno a púlsar dos, ¿me oyes?

Ignacio dejó a un lado el bocadillo y se limpió las manos con el pañuelo antes de coger el transmisor para responder. Era un voluntario al que había tocado el turno de día, que ahora estaba acabando. De hecho el sol estaba en pleno tránsito hacia su estado de luna, con lo que la luz se extinguía rápidamente.

—Púlsar uno a púlsar dos, ¿me oyes o qué?

—¡Sí, sí, ya! ¿Qué quieres, Ramón, digo, púlsar uno? —respondió al fin Ignacio.

—Movimiento sospechoso a las tres y media, a unos quinientos metros. Posible intento de asalto a nuestra posición. ¿Ves algo?

Ignacio agarró los binoculares y miró en la dirección que le indicaba su compañero. Sólo divisaba hierbas altas y algunos insectos que aún revoloteaban cazándose unos a otros.

—No detecto nada.

—Creo que se está desplazando hacia tu izquierda, y puede que haya más de uno. Ven hacia donde estoy sin dejarte ver.

Dio un último mordisco al bocadillo antes de dirigirse hacia su compañero. Cruzó un pequeño aparcamiento para camiones dando una carrerilla semiagachado, tratando de pasar desapercibido, tal como había visto en las películas. Luego se arrastró unos metros hasta alcanzar el puesto de su amigo. Cuando se levantó y llegó a su lado vio que estaba concentrado examinando un punto con sus prismáticos.

—Mira, allí están. Pretenden entrar en la factoría por detrás. ¡Qué ingenuos! Debían de creer que no estaríamos vigilando el pantano.

—¿Eso es el pantano? ¿Cómo pueden venir por allí?

—No seas simplón… Habrán robado un bote en el embarcadero que hay detrás de la escuela, o qué sé yo.

Ignacio dirigió sus prismáticos hacia la escuela, un edificio de estilo hiperclásico de piedra y sintiacero multicolor. No había nadie a la vista y era lógico que así fuera. Las clases habían terminado mucho antes.

—Vamos a por ellos —susurró Ramón.

Alcanzaron una esquina del edificio principal con una corta carrera. Luego anduvieron pegados a la pared, cubiertos por los almacenes que lindaban con el pantano. Entraron por una puerta de emergencia a la factoría y la atravesaron para salir cerca de donde Ramón creía que se dirigían los presuntos saboteadores.

—Allí hay un desnivel que les permitirá desembarcar a cubierto de cualquiera que vigile desde la factoría —dijo, señalando los límites de una pequeña explanada donde abundaban los árboles y arbustos bajos.

—Entonces podemos esperarlos aquí hasta que salgan al descubierto —sugirió Ignacio.

—¡Estás loco! Son capaces de arrojar una bomba desde el desnivel y hacernos saltar en pedazos, o arrastrarse entre los arbustos sin que los veamos. Eso sería muy fácil ahora que apenas hay luz.

—Ramón, no exageres… —Ignacio tragó saliva; aquello iba en serio.

—Estamos aquí porque han convertido una fábrica en escombros, no lo olvides —dicho esto, desenfundó su pistola eléctrica.

—Pero Ramón, no seas bestia; ya oíste a la teniente… Ramón lo cortó con una severa mirada:

—Este no es momento para titubeos, sino para la acción.

Acto seguido empezó a avanzar cautamente y sin el menor ruido hacia el desnivel. Ignacio le seguía. También había desenfundado su pistola, más que nada para no hacer el ridículo, pero se cercioró de que tuviera el seguro puesto. Le podría haber tocado otro compañero menos heroico, caray.

La luz se había reducido ya al mínimo. Cuando apenas estaban a mitad de camino escucharon un rumor que venía del agua. Un bote se acercaba. Al cabo de unos instantes lo oyeron chocar contra la orilla; un roce suave, como el de quien no desea ser descubierto. Los dos vigilantes estaban en máxima alerta. La tensión que flotaba en el ambiente era tan densa que podía cortarse con un cuchillo. A Ignacio le sudaban las manos y la cara, pero no se atrevía a secarse con el pañuelo en aquel momento. Ramón se movía como un felino, silencioso y preciso hacia su presa, como una sombra resbalando entre las tinieblas.

Oyeron algunos ruidos más, muy pocos. Quizá estaban desembarcando; sí, eso debía de ser, quedas pisadas que avanzaban en la oscuridad. Llegaron casi al borde de la explanada. Unos pocos metros les separaban del desnivel y en ese corto espacio quedarían al descubierto. Ramón se acercó a su compañero y pegando los labios a su oreja le susurró:

—Prepara la linterna y gradúala a la máxima potencia. Y abre el foco para que ilumine un buen ángulo. Saltaremos sobre ellos por sorpresa, barreremos todo lo de abajo con la luz y los descubriremos y cegaremos al mismo tiempo. Al primero que se mueva para huir o trate de dispararnos lo fríes. Ahora prepárate y queda atento a mi señal. Cuando imite a un búho saltamos los dos al mismo tiempo.

—¡Uhu! —dijo un búho desde lo alto de un árbol.

Se miraron a la cara durante un largo instante.

—Bueno, dadas las circunstancias será más prudente cambiar de contraseña. Cuando chasque los dedos dos veces, ¡acción!

Ignacio asintió con la cabeza. Nuevos ruidos delataron la presencia de extraños en el lugar, unos leves susurros, como si alguien cuchicheara. Vigiló a su compañero atento a la señal. Ahora percibió un rumor de hierbas; los saboteadores debían de estar a punto de encaramarse hasta la explanada. Agarró con fuerza la pistola y la linterna que su propio sudor volvía resbaladizas.

Dos chasquidos de dedos; dos hombres se levantaron a la carrera y recorrieron escasos metros a toda velocidad.

—¡Alto, manos arriba! —gritó Ramón a pleno pulmón.

—¡Manos arriba! ¡Manos arriba! —chilló también Ignacio, apuntando linterna y arma, justo para descubrir, semioculto por las matas, que un pequeño barranco se abría a sus pies.

Por desgracia, Ramón iba a demasiada velocidad y no tuvo suficiente espacio para frenar. En un medio segundo que pareció interminable, sus botas resbalaron con un crujido áspero sobre la arena y sus pies perdieron contacto con el suelo para situarse sobre un vacío de tres metros. Cayó dando un grito desgarrador. La linterna voló por los aires y sin querer disparó el arma, acertando de lleno a un Ignacio atónito que miraba sin saber qué hacer a los dos adolescentes desnudos, una chica pecosa de unos catorce años que gritaba histérica por el sobresalto y encima de ella un chico moreno, con un gesto de estupefacción pintado en su cara. Se desplomó sobre ambos al ser alcanzado por el disparo de su compañero.

Ramón aullaba de dolor con una pierna rota, Ignacio se había desmayado a resultas del choque eléctrico, la chica aún gritaba débilmente, a pesar de que la cabeza de Ignacio había golpeado sus costillas al aterrizar dejándola sin aliento, y el chico trataba de calmarla y ayudar a los caídos, pero tenía un brazo fracturado y atrapado por el cuerpo del vigilante.

★★★

Sobre la mesa de su despacho, Melchor repasaba éste y otros informes igualmente poco gloriosos acerca de la primera noche de vigilancia intensiva. La teniente Marina parecía la viva imagen de la desolación pese a que nadie, en ningún momento, la había culpado de nada. Alfredo había tratado de darle ánimos, pero ella se había tomado aquello como un fracaso personal. En realidad sólo hubo problemas en puntos controlados por voluntarios; allí donde vigilaban policías profesionales no había ocurrido percance alguno.

—Vamos, mujer, anímate —dijo Melchor—. Los acontecimientos nos han hecho ir demasiado acelerados, pero no hay nada que una buena cura en el regenerador del hospital no arregle en pocas horas.

—Usted no ha visto como quedó la pobre chica. Encima de que la chafaron, han tenido que someterla a tratamiento psicológico inmediato. Y el chico… Tuvo que darle un puñetazo a ella para que cesara de gritar, luego cargó los tres cuerpos en el bote él solo, a pesar de tener un brazo inútil, y se vio obligado a remar hasta el embarcadero de la escuela. Suerte que tenía unas monedas para llamar al hospital desde la cabina que hay al lado de la puerta. Los pobres sólo querían pasar un rato en la intimidad, darse un achuchón a la luz de la luna, y mira… Qué desastre —bajó la cabeza, abatida.

—Cuando tenga un momento iré a ver a ese muchacho para felicitarlo por su actuación —lo pensó un momento—. También debería pedirle disculpas en nombre del Cuerpo, supongo. Tendremos que condecorarlo —suspiró y continuó leyendo informes.

Unos vigilantes se habían empeñado en patrullar por los alrededores de su área en vuelo rasante y conducción manual. Chocaron contra una farola apagada al doblar una esquina en el club náutico del lago Baikal y el coche acabó con el morro clavado en el barro del fondo, maldiciendo a sus pilotos y profiriendo injurias irreproducibles contra todos los polis aficionados. Alfredo trató de imaginarse lo que sería capaz de hacer P-151 si alguien lo revolcara por el lodo y la idea le produjo un escalofrío. Sería mejor que aquellos dos se mantuvieran lejos de los coches patrulla por mucho tiempo.

Tras cada comentario a los diversos incidentes, algunos de ellos bastante ridículos, Marina se hundía más en la silla, afligida. Al final, Melchor se apiadó de ella y dejó los papeles a un lado.

—En fin —suspiró—, confiemos en que actúe la selección natural y los vigilantes que nos queden sean más espabilados. Tampoco tenemos mucho más donde elegir…

Se hizo el silencio en la oficina. En el aire flotaba la evidente pregunta: ¿cuál sería el próximo golpe de los saboteadores?

★★★

Por la tarde recibieron una llamada de Martín, quien parecía haberse erigido en representante de los navegantes en el asunto de los sabotajes. Apareció en la pantalla con una sonrisa más falsa que una moneda de corcho. Lucía una camisa de flores y gafas de sol y estaba en una terraza, seguramente en alguna urbanización. Le dijo a Melchor que necesitaba entrevistarse urgentemente con él y quedaron en el club de tenis. Insistió mucho en que fuera pronto y se citaron para una hora más tarde.

Melchor, tras desconectar el videófono, pareció meditar unos instantes. Finalmente miró a su hijo y esbozó una sonrisa.

—Prisas, prisas… Alfredo, ¿qué te apuestas a que se trata de una fantasía de ese detective aficionado? ¡Menudo pesado! Bien, él no dijo que quisiera verme a solas, así que me acompañarás. El club de tenis nos pilla de camino a casa; le ahorraremos a P-151 que tenga que volver a recogerte.

★★★

Nada más cortar la comunicación con la Policía, Martín se levantó, se quitó la camisa que le habían prestado y las gafas de sol. A su espalda el paisaje desapareció y en su lugar sólo quedó la fea superficie gris de una pantalla apagada.

—Ahora hay que actuar con la máxima precisión. Seguramente llegará antes de una hora y hay que estar preparados. Quiero una buena caza, sin fallos.

Terminó de ponerse la chaqueta gris y luego se aseguró de que no se notara el bulto de la pistola sujeta bajo su cinturón. Varios hombres vestidos de modo tan discreto como él le siguieron con paso rápido.

★★★

El club de tenis ya no era un lugar de moda, aunque algunos despistados seguían practicando ese deporte y siempre había alguna cancha ocupada. Melchor y Alfredo se dirigieron al local social, un coqueto palenque en el que soplaba una suave brisa artificial. Tomaron asiento en una mesa y Melchor, después de pensárselo un poco, invitó a su hijo a un kalk con hielo pilé; un robot de servicio lo trajo al instante. Era una bebida típica del planeta natal de Crisálida con poco alcohol y sabor picante; no quería ser acusado de llevar a Alfredo por el camino de la dipsomanía. Al menos, no estaba bien visto en aquella sociedad tan mojigata.

Como faltaban quince minutos para la hora convenida, Alfredo se dispuso a saborear su kalk y observar el paisaje y el paisanaje, que para eso era policía. Había varios grupos de personas hablando en diversos lugares. Unas iban vestidas con ropa deportiva y otras no. No hizo mucho caso, al menos hasta que notó que dos parejas habían empezado a moverse hacía ellos desde lados opuestos, al mismo tiempo y aparentemente por mero azar. No tenía motivo para alarmarse y no lo hizo, hasta que una chica que contaba un chiste a su pareja dejó de sonreír y con un rápido gesto le apuntó con una pequeña arma aplanada.

Alfredo quedó paralizado por el estupor. Antes de que pudiera reaccionar, su padre se arrojó sobre él, lo tiró al suelo y lo cubrió con su cuerpo, mientras una descarga de energía golpeaba el mármol de la mesa, destrozándolo y haciendo estallar en mil pedazos el vaso con el refresco. Antes de que Melchor pudiera incorporarse y defenderse con su arma reglamentaria se oyeron varias detonaciones, y Alfredo vio a la chica volar metro y medio por el aire y caer desmadejada. Varios hombres aparecieron de todas partes al mismo tiempo para dar cuenta de los asaltantes, aunque dos de ellos llegaron a disparar y uno hizo blanco en el que había derribado a la chica. Por fortuna el hombre iba bien provisto, y el chaleco antibalas pudo disipar la energía del proyectil explosivo, a costa de quedar hecho unos zorros y dejar a su propietario conmocionado, aunque ileso.

El incidente había sido tan rápido que Alfredo todavía estaba intentando hacerse cargo de qué pasaba cuando todo hubo terminado. Los hombres que aún restaban en pie se apresuraron a guardar o apartar las armas para dar a entender que no eran enemigos suyos, y atendieron a su compañero. Martín se acercó a ellos desde atrás, saliendo del bar del club.

—Supongo que ahora viene la explicación —se limitó a decir Melchor con mirada hosca. Una vena latía con fuerza en su sien y resultaba evidente que hacía un verdadero esfuerzo para contenerse.

—¡Por fin hemos capturado a unos cuantos! —Martín sonrió; esta vez la alegría parecía sincera—. Ya hemos avisado a tus hombres para que vengan y también a un par de ambulancias. No te preocupes por ésos que han caído. Nuestras armas no matan, solamente te sacuden un poco.

—Por lo que veo los otros no son tan delicados —respondió, mirando la mesa destrozada.

Martín fue a replicar con un comentario jocoso, pero para sorpresa de los presentes, Melchor le propinó un soberbio puñetazo en la mandíbula. El navegante reculó por la fuerza del golpe, y si no llega a ser por una mesa, hubiera dado con sus huesos en el suelo.

—¡Has puesto en peligro mi vida y, lo que es peor, la de mi hijo, maldito estúpido! —Melchor estaba hecho una auténtica furia, la cara roja por la ira; los compañeros de Martín, desconcertados, no se atrevieron a intervenir—. ¡Esto no es un juego! Esos tipos dispararon a matar, ¿no te das cuenta? ¡Tu manía de ejercer de poli aficionado ha estado a punto de mandarnos al otro barrio, y eso es algo que no voy a consentir! Me tienes harto, ¿te has enterado?

Martín sacudió la cabeza y se llevó la mano a la barbilla. Intentaba sonar conciliador:

—Queríamos avisarte, pero no podíamos hacerlo sin que ellos se enterasen y teníamos que capturar alguno. Tampoco ha habido tiempo para trazar planes muy brillantes —hizo una señal a sus hombres, que se apartaron unos metros— Y no esperaba que trajeras al chico contigo.

Alfredo le lanzó una mirada asesina. Tras el susto pasado, estaba comenzando a experimentar un acceso de ira contra aquel sujeto pretencioso. Fue a replicar, y no precisamente con buenos modos, pero su padre se le adelantó:

—Y aunque hubiera venido solo, caramba; esto no se le hace a un amigo… —Melchor respiró hondo, intentando calmarse—. Mi hijo es un policía, y mi ayudante personal; su deber es acompañarme. Y en cuanto a ti… Espero que hayas tenido un buen motivo para involucrarnos en esta celada —concluyó, con mirada severa y cara de juez.

Martín compuso un gesto de disculpa y comenzó a explicarse a Melchor como si Alfredo fuera un mero comparsa en una conversación entre adultos. El muchacho, herido en su orgullo, estaba a punto de estallar, pero se contuvo para no afrentar a su padre y enturbiar aún más el ambiente.

—Verás, jefe, hemos descubierto que los saboteadores coordinan sus actividades directamente desde la red central de ordenadores. Ya sabes que hay diversos niveles de acceso: los constructores no iban a permitir que un escolar detuviera la rotación de la nave desde su casa o que a un borracho le diera por activar los motores de frenado un par de siglos antes de llegar al destino. El caso es que entre esos tipos, que parecen bastante bien organizados, debe de haber varios situados en puntos clave, pero ninguno con una tarjeta capaz de acceder a la última categoría. Ésas sólo las tienen gente como tú, que eres jefe de Policía, o el comandante de la nave, el alcalde y pocos más.

—¿Para qué tanto interés en mi tarjeta?

—Porque estamos instalando nuevas contramedidas que no pueden ser desconectadas desde los niveles en los que operan ahora. Lo saben y tienen prisa: quieren conseguir el acceso al último nivel de seguridad a toda costa. Para ello les basta con robar la tarjeta y dársela a un experto, y seguro que alguno colabora con ellos. Si es rápido, obtendría toda la información necesaria antes de que estuviéramos preparados —hizo una pausa—. Ten en cuenta que es cuestión de días el inicio del acoplamiento a la órbita de Prometeo y vamos a decelerar de tal modo que pronto será irreversible. Tenemos motivos para creer que planean un sabotaje a los generadores centrales de ondas gravitatorias. Sin ellos ya sería demasiado tarde para maniobrar, puesto que el tirón de los motores al encenderse destrozaría la nave. Para reducir velocidad sin compensación gravitatoria tendríamos que haber empezado hace un par de años, o llevar a toda la población a proa y frenar durante meses a varias gravedades. Sea como sea es cuestión de pocas fechas que sepamos lo que va a ocurrir: si todos los sistemas vitales siguen intactos, aleluya, pero si logran dañar partes vitales tendremos que seguir el viaje hasta Herculano. Total, ¿qué son doscientos años más o menos? —concluyó con sorna.

—Y eso justifica el no apercibirme del peligro…

—Evidentemente. Tienen intervenidos los números que les interesan, incluido el tuyo; por desgracia, desconocemos quién pincha los videófonos. Fíjate que sabían dónde ibas a estar después de mi llamada, y te aguardaban aquí. También averiguamos que alguien acababa de dar la orden de conseguir a cualquier precio una tarjeta como la tuya. Por desgracia acaban de volver a cambiar el código y el modo de transmisión. Solamente nos llegamos a enterar de un diez por ciento de lo que transmiten. Hemos puesto una escolta discreta a todos los que están en tu situación. En fin, dado que hemos cogido a éstos —señaló a los caídos—, en cuanto se repongan y confiesen tendremos a sus cómplices, y caso solucionado.

—Gracias por dignarte informarme…

—No te sulfures, jefe —Martín sonrió de nuevo y se puso la mano izquierda sobre el corazón—. Te prometo solemnemente que estos malentendidos no volverán a ocurrir.

—Suerte que la otra mano está a la vista, o creería que tienes los dedos cruzados. Mira, si hubierais compartido esos datos con nosotros, tal vez los saboteadores…

Pero Martín ya se había desentendido de la situación. Les dio la espalda y se puso a hablar con sus compañeros. Melchor miró a Alfredo, y no pudo evitar sonreír al ver la cara de cabreo de su hijo.

—¿Te molesta su prepotencia? Tranquilo —le puso la mano en el hombro—. Esto no va a quedar así.

Se escuchó una sirena de policía que se acercaba volando a toda velocidad. Poco después empezaron a oírse otras más, algunas de tonalidades distintas: las ambulancias. Tan poco como llegaron sus hombres Melchor ordenó arrestar a todos los presentes, Martín inclusive, y despidió a éste con una sonrisa de oreja a oreja.

—Unos cuantos días a la sombra le vendrán bien, ¿no crees, Alfredo? Anda, hijo, vámonos a casa. Por hoy ya estoy harto.

★★★

Rita era muy discreta cuando su marido tenía problemas, y esa noche no cabía duda de que estaba preocupado. Apenas había hablado durante la cena, ni había comido gran cosa. Cuando le pareció oportuno se sentó a su lado en el sofá, y pasándole la mano por el pelo le dijo:

—¿Por qué no me lo cuentas?

Los pequeños ya se habían acostado, después del bullicio habitual, y se respiraba un ambiente distendido, propicio a la confesión. Alfredo se fue a un rincón y fingió hojear un videolibro, tratando de pasar desapercibido y enterarse de la conversación de sus padres.

Melchor volvió la cara hacía Rita con mirada ausente. Su mente estaba muy lejos de allí en aquellos momentos y tardó unos segundos en entender de qué le hablaba.

—Verás —respondió al fin—, han tratado de matarme y lo que tal vez sea peor, puede que los navegantes me hayan usado como cebo —a continuación le relató todo lo sucedido horas antes—. Cuando decidimos vivir juntos nadie pensó que mi trabajo pudiera ser peligroso. Ahora me doy cuenta de que las cosas no son siempre tan sencillas y que puede que un día no regrese a casa. Y lo que es peor, he puesto en peligro a Alfredo, algo que no puedo perdonarme. Esta noche pensaba en ti y en los niños. Ellos tienen derecho a que haya un padre a su lado mientras crecen, para ayudarles a salir adelante, sobre todo ahora que tanto va a cambiar.

—Te entiendo, pero no debes permitir que estos pensamientos te impidan enfrentarte a tu trabajo. Los niños no sólo te necesitan como padre; también les haces falta como policía. Ayúdales a llegar a Prometeo; tienen derecho a ese mundo, les pertenece. La nave se construyó para que pudiéramos dárselo y muchas generaciones han vivido encerradas aquí dentro con la esperanza de que nuestros hijos recibirían un planeta para moldearlo según sus deseos, para hacer de él un paraíso.

Melchor no pareció animarse, aunque reclinó su cabeza en el regazo de su mujer, como si necesitara un poco de cariño. Alfredo decidió dejarlos solos y marcharse en silencio a su habitación. A pesar de los sobresaltos y los desaires de Martín, hoy había sido un día muy especial. Podría decirse que había visto con nuevos ojos a su padre. Ya no era simplemente el cabeza de familia, una presencia tranquilizadora en casa, sino un hombre valiente y abnegado que luchaba por el futuro de todo un mundo, y cargaba a sus espaldas con una enorme responsabilidad. Y también le había salvado la vida, protegiéndolo con su cuerpo cuando les dispararon. Sí, podía sentirse orgulloso de él.

★★★

A la mañana siguiente Melchor estaba de un humor de perros. Todos los navegantes con los que intentaba entrevistarse eludían hablar con él arguyendo los pretextos más ridículos. Dos no estaban localizables, uno tenía demasiado trabajo y la secretaria se negaba a avisarle, otro no respondía a las llamadas y así sucesivamente. Al parecer los superiores de Martín Durán eran demasiado importantes para conceder su tiempo a la Policía. Pero la gota que colmó el vaso fue una nota, aparentemente irrelevante, que apareció en la pantalla cuando revisaba sus archivos: Martín Durán había sido puesto en libertad hacía unos minutos con una orden firmada por el auxiliar del juez.

—¡Marina!

El inesperado grito puso en guardia de repente a todos los agentes que estaban cerca del despacho. La teniente Marina llegó corriendo y con la alarma reflejada en la cara, seguida de un no menos asustado Alfredo. Marina miró a todas partes de la habitación antes que a su jefe, como si esperase hallar un horrible peligro allí dentro. Consciente de haberse pasado un poco, Melchor trató de ser más comedido:

—Quiero que prepares a todos los hombres disponibles para efectuar varias detenciones inmediatamente. Mientras consigo las órdenes del juez, empieza a localizar a estos individuos. Si es preciso ponte dura —al decir esto le había dado las fichas de Martín Durán y todos los navegantes con quienes había tratado infructuosamente de hablar.

La orden fue acogida con alegría, ya que significaba actuar contra un objetivo concreto, en vez de aguardar a que los saboteadores los volvieran a dejar en evidencia. Una vez de nuevo solo en su despacho, Melchor revisó su agenda y marcó un número en el teclado.

El juez Fernando Aro era un viejo conocido, y por lo tanto sabía que tenía que existir una buena causa para que el jefe de Policía le requiriera tantas órdenes de detención. Sin embargo, no podía evitar que la sorpresa se reflejara en su cara mientras examinaba las peticiones que aparecían en el tablero interactivo de su mesa de despacho. Varias medidas de seguridad muy especiales estaban siendo empleadas para evitar que nadie interfiriese las comunicaciones.

—Compréndelo, Melchor, si detienes a esta gente vamos a tener que terminar la maniobra de frenado sacando la mano por una escotilla y esperando que haya algo donde agarrarse. Varios de esos navegantes dirigen personalmente toda la operación.

—Han tratado de asesinarme junto con mi hijo, se está hablando de un complot organizado, nos emplean como cebo y el primer detenido resulta ser puesto en libertad antes de que pueda informarte de los cargos que pienso presentar contra él. Debes reconocer que como mínimo el asunto merece una investigación en regla.

Fernando Aro era un hombre maduro, voluminoso y con papada, que presumía de vestir impecablemente y tenía un don de gentes que le hacía especialmente digno de su puesto, dedicado a solventar los asuntos leves que solían planteársele a un juez en Crisálida. Las cuestiones de mayor envergadura, sin embargo, parecían hacerle dudar un poco. En realidad su personalidad podría considerarse similar a la de una esponja: cedía fácilmente cuando le apretaban y se expandía mostrando toda su simpatía cuando se le dejaba en paz. Melchor, por su parte, estaba decidido a salirse con la suya y empezar a actuar con la mayor energía.

—Fernando, a menos que obremos con rapidez no podremos atajar esto a tiempo. Parece como si los navegantes se hubieran enzarzado en una batalla particular con los saboteadores, y necesariamente ha de acabar mal. No me opongo a que ellos tomen parte en la cacería, pero lo que no puedo consentir es que actúen al margen de la ley. Creen que con la captura de aquellos terroristas del club de tenis han solucionado el problema, pero yo no soy tan optimista. ¿Y si el enemigo sigue al acecho? ¿Qué garantías tenemos de que no se repetirán estos enfrentamientos en el futuro, arriesgando vidas ajenas? Déjame que detenga a esos navegantes; luego los visitas cuando estén en el calabozo y hablas con ellos. Puedes dejarlos en libertad provisional en cuanto se comprometan a colaborar. Si veo que tratan de ayudar, o por lo menos no ponen más obstáculos, no presentaré ningún cargo y aquí no ha pasado nada.

—De acuerdo —dijo al fin Fernando—. Lo cierto es que han vulnerado suficientes leyes para que su detención esté plenamente justificada: esa trampa que te tendieron, escamotear información a la Policía, uso indebido de armas, agresión a ciudadanos… Quizá pueda añadir algunas infracciones cuando investigue un poco más —examinó la concesión de libertad a Martín Durán que había sido expedida irregularmente—. Bien, tráemelos y yo me ocuparé del resto.

—Los tendrás al firmar las órdenes —le aseguró Melchor— y, sobre todo, recuerda que el tiempo apremia. En cuanto te los envíe, apriétales las clavijas. Si es preciso diles que les acusaré de intento de asesinato sobre mi persona y la de Alfredo, lo que sea con tal que nos lo cuenten todo.

Fernando sonrió levemente al mirar uno de los nombres.

—A este puede ser muy divertido someterlo a un interrogatorio severo.

—¿Por qué?

—Es mi yerno —nada más decir esto empezó a firmar las órdenes de detención con aire risueño.

★★★

Marina había enviado sus hombres a todas las direcciones que le diera Melchor, y ella misma estaba en su coche patrulla, esperando que llegara la orden para detener a uno de los peces gordos de la oficialidad de la nave. De acuerdo con sus averiguaciones a través de la red de ordenadores, aquel sujeto había empleado su tarjeta de transporte para que una cabina urbana, con capacidad de desplazamiento horizontal por el subsuelo, le llevara de su despacho a uno de los pocos restaurantes de la ciudad. Había sido un acierto incluir a Alfredo en el equipo. Con un ordenador portátil y los códigos policiales de acceso, el chico era capaz de encontrar una aguja en el pajar llamado Crisálida. Además, era divertido (y la halagaba) ver la cara de cordero degollado que Alfredo ponía cada vez que trabajaba junto a ella. Era consciente del efecto devastador de sus encantos en aquella pobre criatura, y de que todos, a excepción del implicado, se habían dado cuenta y bromeaban a sus espaldas. La verdad es que, si se lo proponía, podría hacer con él lo que le viniera en gana, pero había llegado a apreciarlo como compañero, y odiaría hacerle daño. Tal vez en el futuro tendría que pararle los pies, para que dejara de seguirla como un patito a su mamá, pero de momento tenía otras preocupaciones en mente. Lavar el buen nombre de la Policía, por ejemplo.

Delante de la llamativa fachada de estilo vidriesco tardío, que le recordaba un frutero tallado por un artesano beodo, Marina veía pasar la gente afanándose en sus tareas cotidianas. También había muchos niños por la calle. Algunos de ellos iban tirándose las mochilas los unos a los otros y todos estaban radiantes de alegría. Aquel curso escolar terminaba un mes antes de lo habitual, debido a la llegada a Prometeo. Luego, una vez normalizada la situación (y eso dependía de que desarticularan la red de saboteadores), volverían a clase y recuperarían ese tiempo, pero quedaban algunas semanas, y a los siete o diez años eso equivale a una eternidad. A Marina, aunque por otros motivos, los minutos también se le hacían eternos.

Por fin llegó la orden, y un papel oficial y autentificado salió de la impresora de su vehículo. Al mismo tiempo, Alfredo le dio un golpecito en el hombro y señaló la pantalla del portátil. El pez había pedido una cabina de transporte para marcharse de allí, y ésta ya había sido enviada.

Furiosa con su perra suerte, Marina no se lo pensó dos veces y le cedió a Alfredo una clave que, según Melchor, sólo podría ser empleada en caso de urgencia. Se jugaba el puesto al revelar información no autorizada, pero confiaba en que el muchacho no se la guardaría para emplearla con fines perversos. Desde el portátil, Alfredo pudo acceder a información normalmente vedada al público, como era el desplazamiento de vehículos privados. La intimidad era sagrada en Crisálida, pero no era momento de andarse con escrúpulos. Pidió un plano del interior del edificio que señalara adónde se dirigía la cabina. El ordenador generó un holograma a los pocos segundos, y nada más verlo Marina salió corriendo hacia el restaurante. Dos miembros de una patrulla que acertaron a pasar por allí en aquel momento la siguieron, al tiempo que desenfundaban sus armas, y Alfredo se fue tras ellos, intuyendo una catástrofe. Estuvo a punto de sugerirle a Marina que podrían detener a aquel tipo más tarde y en un sitio más discreto, pero no tuvo tiempo. La teniente quería actuar, desahogarse de la frustración acumulada, mostrar contundencia y eficacia.

Los niños, emocionados por la inesperada representación, les vitorearon y aplaudieron. Un padre de familia que registraba los primeros pasos de su hija con una holocámara se percató de lo que ocurría y se lanzó tras ellos, siguiendo la milenaria costumbre de los videoaficionados de meterse donde no les llaman.

Marina subió las escaleras corriendo hasta el primer piso, apartando a un par de clientes que abandonaban satisfechos el comedor. Al verse entre tanta mesa quedó desorientada por unos instantes, pero finalmente localizó la puerta a la que debía dirigirse; tenía buena memoria. La gente se asustó y algunos gritaron al ver a los policías entrar con las armas en la mano; Marina también había desenfundado la suya mientras subía.

Atravesó la sala repartiendo algunos empujones y tirando al suelo una lámpara de cristal. Resultó ser irrompible, pero obligó a los agentes que iban detrás a saltar espectacularmente para seguirla sin aflojar la marcha. Detrás de ellos, el videoaficionado había llegado justo a tiempo de captar el salto y ahora graduaba el zoom para acercar la acción, obteniendo un espectacular encuadre de Marina. La mujer aferraba la pistola con las dos manos y separaba los pies para disparar hacia las puertas de la cabina, justo antes de que terminaran de cerrarse. Acertó de lleno en la unidad de control. Sonó una sirena estridente y se apagaron las luces de la sala.

Los dos objetivos de la cámara holográfica contrajeron al unísono sus lentes orgánicas y el obturador de cristal líquido se aclaró al máximo para aprovechar la escasa luz disponible. Consiguió así obtener una última imagen de Marina metiendo el brazo entre las hojas de la puerta y sacando de un tirón al yerno del juez Aro para esposarlo. Mientras, los otros agentes le rodeaban y apuntaban y Alfredo llegó tras ellos, con la lengua fuera y el ordenador bajo el brazo.

Marina lucía feliz. Había salvado el honor del cuerpo de Policía deteniendo a un destacado sospechoso. Los saboteadores se darían cuenta de que con ella no se jugaba. Alfredo, en cambio, miró a su alrededor: los mandos del ascensor reducidos a una masa de plástico fundido, gente corriendo despavorida, mesas y sillas volcadas, los cubiertos por los suelos… A lo mejor se habían pasado, caramba.

★★★

Melchor seguía en su despacho. Conversaba con el juez, que continuaba firmando órdenes de detención tras revisar el historial de cada individuo. Cuando se disponía a entregarle la última al policía, éste recibió una llamada. Mientras escuchaba lo que le decían por otro canal iba apareciendo una sonrisa en su rostro.

—Fíjate en esto —le dijo al juez, pasándole la comunicación.

La pantalla mostraba el interior de un coche patrulla que se desplazaba por el aire a velocidad moderada. Desde al asiento de atrás su yerno le miraba suplicante sin saber qué hacer con las manos, que tenía esposadas.

El juez trató de contener la risa. Cuando al fin logró serenarse conectó la grabadora e inició el interrogatorio, tratando de parecer lo más severo posible ante la cámara del videófono. El resto de su familia no se lo iba a perdonar nunca, pero ahora estaba disfrutando de su momento de gloria. Lo sentía por su hija, pero eso le pasaba por haberse casado con semejante besugo.

Melchor escuchaba desde su pantalla y estaba sumamente complacido. Deseaba ver la cara que pondría Martín cuando se hallara en la misma situación.

★★★

Pasado el mediodía, Melchor llegó a casa circulando sin prisas por el suelo, con la capota bajada y la radio a todo volumen. Había dejado que P-151 sintonizara su emisora favorita, que ahora les obsequiaba con una rara pieza donde el saxo era acompañado de un sintetizador, tocado por uno de los primeros maestros del ciberjazz marciano. Alfredo se había quedado en Comisaría, ayudando a Marina a redactar un informe de lo sucedido. Menudo revuelo habían formado aquellos dos en el restaurante para detener al yerno de Aro… Por fortuna, había enviado a un encargado de relaciones públicas para que convenciera a los asustados comensales de que no interpusieran ninguna denuncia contra la supuesta brutalidad policial, y los medios de comunicación habían llegado tarde, como siempre, cuando el personal del restaurante había arreglado los desperfectos. Además, estaba seguro de que el informe que redactaría Alfredo sería un modelo de mesura; tenía buena mano para eso. El incidente pasaría desapercibido para la mayoría de la población de Crisálida. Debían evitar que la ciudadanía se contagiara de la sensación de alarma que de momento sólo experimentaban los que conocían la campaña de sabotajes.

Sus hijos pequeños estaban jugando al borde de la piscina con el vecino de al lado. Fueron hacia él corriendo y se encontraron con que después del beso de rigor les tocó un breve viaje aéreo hasta el centro de la piscina. El vecino prefirió arrojarse por sí mismo y el juego continuó en el agua, aunque Melchor, por respeto a su uniforme, se contuvo y pasó al interior de su hogar silbando una tonadilla.

Rita le oyó entrar. Creyendo que todavía estaría preocupado y deprimido empezó a charlar para animarle, pero enseguida comprobó que no le hacía falta. Melchor la abrazó por detrás y le dio un beso en el cuello. Rita se volvió; quería asegurarse de que realmente era su marido quien había llegado tan eufórico.

—¡Pero bueno…! ¿Se puede saber qué ha sucedido mientras estabas fuera?

—Ya los tenemos en la jaula —dijo, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—¿Los saboteadores?

—No, pero todo se andará. Por fin parece que las cosas van como es debido…

—Huy… Los niños van a… —Logró murmurar Rita entre beso y beso.

—Cuando están en la piscina se olvidan del reloj. Tenemos tiempo de sobra para estar un ratito a solas…

—Sí, y luego acaban arrugados como pasas. ¡Eh, estate quieto, que nos van a oír!

Entre risas y achuchones Rita consiguió convencer a su marido de que se relajara. De todos modos, aquel cambio la alegraba. Melchor llevaba una temporada bastante tenso y un poco como ausente, y el súbito cambio de actitud era bienvenido. Ojalá fuera una señal de que todo iba a mejorar a partir de ahora.

—Suerte que los niños se han hartado de comer chucherías en la fiesta de fin de curso. Fíjate qué hora es y todavía no hemos hecho la comida.

Se zafó de Melchor y, sonriendo, se dirigió apresuradamente a la cocina y sacó unas bandejas autocalentables del armario. Las destapó y las puso sobre la mesa, que ya había sido preparada por el robot doméstico. Llamó a los críos y durante un rato estuvo ocupada con ellos. Luego ordenó al robot que recogiera y limpiara.

—¿A los niños también? —preguntó, señalándolos.

—Déjalos, cuando vuelvan a la piscina ya se lavarán.

—Sí, y pondrán el suelo perdido. Y luego, ¿quién tendrá que dejarlo todo como los chorros del oro? San Bill Gates, dame fuerzas —protestó el robot, dándose la vuelta hacia la mesa.

Aunque les había salido un poco histrión y cascarrabias, a Rita le resultaba simpático aquel cacharro, y no lo habría cambiado por nada del mundo. Además, a los niños les encantaba tener alguien a quien pudieran hacer enfadar tan fácilmente. Era de agradecer que los programadores introdujeran en los robots una pequeña dosis de excentricidad. Por supuesto, siempre dentro de un orden; por lo demás, eran máquinas eficaces e infinitamente pacientes.

Volvió con Melchor, quien también se quejaba, pidiendo alimento para el cuerpo.

—No sólo de lujuria vive el hombre.

—Primero tienes que explicarme qué te ha puesto de tan buen humor.

Melchor se lo contó todo mientras iba a la cocina y seleccionaba los paquetes de comida. Al terminar el relato ella no parecía demasiado satisfecha.

—¿Aún no han hablado los saboteadores que pillasteis en el club de tenis?

—Siguen inconscientes. Los médicos están desconcertados; me temo que los navegantes se pasaron un pelín con sus armas.

—Y mientras, los cabecillas de la rebelión siguen libres y vosotros vais dando palos de ciego. A ver si por fin los navegantes colaboran con vosotros.

—Creo que las medidas que hemos tomado los harán recapacitar. No podíamos seguir así, cada uno haciendo la guerra por su cuenta. Lo único que lograríamos sería acabar matando a alguien, como estuvo a punto de ocurrir en el club. Por fin lograremos reconducir las investigaciones debidamente, sin generar alarma social. Lo que menos necesitamos es que la gente se preocupe, tan cerca como estamos de la llegada a Prometeo.

Se sentaron para comer y Alfredo conectó distraídamente la pantalla holográfica mural. Estaban dando las noticias y pudieron ver a varios agentes saltando en medio de un comedor abarrotado de gente, alguna de ella muy asustada e incluso gritando. Acto seguido, la toma se centró sobre la teniente Marina, ampliando la imagen en el momento en que ésta empezaba a disparar contra una puerta. La escena siguió desarrollándose a cámara lenta, con efectos de sonido de calidad cinematográfica añadidos por los estudios de holovisión. Después se inició un programa de debate, en el cual muchos ciudadanos indignados llamaron a la emisora para opinar sobre la brutalidad policial y el deterioro de la convivencia.

Los dos se habían quedado con la boca abierta. Finalmente, Rita enarcó las cejas.

—¿Qué decías sobre la alarma social, cariño?

★★★

—¡Bueno, ya basta de bromas! —gritaba Marina en el centro de la Comisaría. Estaba de pie con los brazos en jarras; sus ojos claros brillaban desafiantes, por lo que nadie osaba rechistar—. ¡Cómo vuelva a escuchar una risa más os vais a acordar de mí! ¡Y quitad esa tontería de ahí en medio!

Se refería a un póster de un metro de altura que alguien había sacado por una impresora de alta definición a partir de la imagen del noticiario. La escena había sufrido algunos cambios; mostraba a Marina disparando su arma con expresión iracunda que se percibía pese a estar tomada muy de lado, casi desde atrás. Pero delante de ella no había una puerta de cabina de transporte, sino un pelotón de Infantería Estelar Corporativa que acababa de salir de una jungla, disparando todas sus armas al unísono.

Cuando entró y vio aquellos soldados de feroz aspecto, Melchor reconoció la película de donde procedían. La habían puesto un par de días antes en la holovisión, y aunque al salir por la impresora había perdido en profundidad, no por ello dejaba de ser muy espectacular.

Al aparecer el jefe todo el mundo se escabulló y empezó a trabajar.

—Yo no me preocuparía por eso —le comentó Alfredo por lo bajo a Marina—. Lo cierto es que te pones muy guapa cuando disparas.

La teniente se fue maldiciendo en voz muy alta. Melchor no pudo evitar una sonrisa al ver a su hijo arrancar el póster, teóricamente para arrojarlo a la recicladora. Estaba seguro de que se lo guardaría para colgarlo en la pared de su habitación.

Melchor entró en su despacho y se dejó caer pesadamente sobre el sillón. La tarde de ayer fue especialmente fatigosa, repleta de entrevistas, llamadas videofónicas y visitas a los medios de comunicación para tranquilizar al personal y pedir excusas. Confiaba en haberlo logrado, aunque fuese a costa de permanecer despierto hasta altas horas de la madrugada. Tampoco tenía sentido amonestar a Marina; para una agente entusiasta y motivada que tenía la Policía, no era cosa de desanimarla. Además, en el pecado llevaba la penitencia.

Su ordenador personal le saludó y empezó a contarle los cotilleos del día. Luego le mostró los mensajes recibidos, sin prisas, mientras conectaba una suave música ambiental. Como cualquier ciudadano de Crisálida, a Melchor le gustaba tomarse su trabajo con tranquilidad, una rutina que, para su dolor, se había visto perturbada últimamente.

En una nave altamente automatizada, la jornada laboral solía transcurrir entre tacitas de café, partidas de naipes con los amigos, pláticas con los ordenadores y poca cosa más; raramente el trabajo diario requería gran esfuerzo de concentración. La mayoría de la gente aprovechaba para escribir novelas, cuya primera crítica era recibida del propio procesador de textos (por lo que muchos desconectaban la función crítica nada más empezar, para ahorrarse depresiones agudas). Otros preferían construir maquetas o cultivar bonsáis; tampoco había demasiada variedad para escoger. Para Melchor, antes del ajetreo de los sabotajes la mayor parte del día consistía habitualmente en mantener charlas con sus ordenadores, jugar con sus hombres al ten-bo (una especie de mus con un complicado estilo de farolear), o simplemente leer. En esta ocasión, sin embargo, tenía un verdadero plan de trabajo.

Las gestiones del juez habían surtido efecto y todas las entrevistas que su ordenador concertó con los navegantes estaban confirmadas. Les había citado uno por uno en la Comisaría y serían interrogados por sus hombres, pero había uno con quien tenía gran interés en hablar personalmente. Según sus averiguaciones, el verdadero cabecilla de los navegantes no era el extrovertido Martín Durán, sino un oficial de transportes llamado Rafael Usabiaga, relativamente anodino en su oficio, pero que al parecer poseía un talento natural para el liderazgo, una especie de cerebro en la sombra. El perfil psicológico lo definía como medianamente competente en sus obligaciones, pero muy hábil en convencer a la gente para que pensaran lo que él deseaba. Dicho de otro modo, habría sido un buen político en un mundo donde tal oficio sirviera para algo. A falta de ello se había introducido en el segmento social más influyente y prestigioso de Crisálida, pero Melchor intuía que anhelaba una mayor capacidad de manipular a sus semejantes.

Rafael Usabiaga se presentó puntualmente en su despacho. Era un hombre de edad madura, estatura media y moderadamente entrado en carnes. No iba vestido de navegante, pero había algo en su forma de moverse y de hablar que daba la misma sensación de tirantez que si hubiera aparecido con uniforme de gala y escolta. Melchor estaba hablando por radio con los coches patrulla cuando llegó. Le hizo sentarse y siguió despachando un rato con sus hombres para hacerle esperar y que tuviera ocasión de verlo ejercer sus dotes de mando. Luego se mostró cortés pero frío al mismo tiempo, y tras los saludos de rigor fue directo al grano.

—Como usted sabe, la Policía tiene la misión de velar por la seguridad de la nave. La actitud de los navegantes nos ha impedido conocer informaciones que deberían haber llegado a nuestras manos de inmediato.

—Comprendo que esté usted disgustado, pero le aseguro que era nuestra intención ponerlo al corriente lo antes posible. Hallamos algunas anomalías en el sistema informático de la nave cuando realizábamos inspecciones rutinarias. Cada fase de la maniobra de frenado requiere un completo análisis de todos los componentes, pues en su mayoría fueron fabricados en el punto de partida y ello comporta un notable envejecimiento. El señor Durán quedó encargado de verificar esas irregularidades. Nuestra sorpresa fue grande cuando descubrimos que se habían cursado órdenes para anular dispositivos de alarma a todos los niveles. Es prácticamente imposible acceder tan libremente a los sistemas de seguridad, pero al parecer ha estado sucediendo con cierta frecuencia en los últimos tiempos. Tiene que haber un pez muy gordo detrás de la trama de sabotajes, y confiábamos en dar con él.

—¿Por qué no me informaron de inmediato?

—Creíamos que sería posible localizar a los infractores en cuanto trataran de emplear de nuevo la red. Nuestro éxito puede considerarse escaso en ese sentido —sonrió con lo que quiso ser una muestra de humor ante la adversidad, pero se quedó en una mueca desagradable.

—¿Y la gracia de Durán al usarnos como cebo? No creo que eso sea justificable de ninguna manera. Faltó muy poco para que nos asesinaran —Melchor deseaba enfatizar aquel punto.

—Estoy convencido de que el señor Durán nunca pensó que sus vidas corrieran peligro alguno. Es un hombre sensato, pero tiende a resultar muy fogoso y excitable. Siente verdadera pasión por su trabajo y la idea de que pueda abortarse el frenado le enfurece. Creo que en cierta medida todos nos encontramos en el mismo caso. Todos los navegantes, quiero decir.

—Permítame decirle que no sólo los navegantes desean llevar a feliz término este viaje —respondió Melchor con irritación; había ido apareciendo un matiz de superioridad en la voz de su interlocutor que le disgustaba—. Puede estar seguro de que la mayor parte de los habitantes de Crisálida desean arribar a Prometeo para iniciar una nueva vida.

—La mayor parte… —Usabiaga sonaba irónico— Me pregunto a menudo si es sensato aguardar a que ocurra lo que desea la mayoría. Al fin y al cabo, los ciudadanos que esperan ver finalizado el viaje no hacen nada. Tenga presente que los únicos que actúan son los que desean modificar la situación. La sociedad por sí sola tiende al inmovilismo, la desidia y la tolerancia. Los motores de la Historia son aquellas personas ambiciosas que no dudan en actuar como sea preciso para conseguir sus propósitos. Si los ciudadanos de Crisálida se sientan a esperar que todo transcurra según lo previsto, puede dar por seguro que los saboteadores se saldrán con la suya. Por eso algunos hemos decidido entrar en acción. Puede que nuestro primer movimiento no haya sido el definitivo, pero si está dispuesto a apoyarnos…

Perplejo y enfurecido por lo que oía, Melchor acabó levantándose de su sillón. Con los puños apretados sobre su mesa se abalanzó hacia Usabiaga, diciendo en voz muy alta:

—¡¿Apoyarles?! ¿Nosotros a ustedes, en vez de a la inversa? Escúcheme bien, amigo: si ha creído por un solo instante que la Policía va a seguirle el juego, está completamente loco. No me interesan sus opiniones sobre la sociedad y la pasividad de sus miembros. Sepa que hay mucha gente en esta nave que cumple con su deber precisamente no haciendo nada; gente que no nos oculta información, que colabora gustosamente cuando se lo pedimos y no nos crea más dificultades de las que ya tenemos. Y voy a decirle cómo va a escribir usted en el libro de la Historia a partir de ahora. Se quedará quietecito, y si se entera de algo me informará inmediatamente. Como descubra que ha vuelto a ocultarme información, o que está tramando algo, le voy a meter en la celda más oscura y arrojaré la llave al espacio. ¡Y ahora, largo de aquí antes de que me enfade de veras!

Rafael Usabiaga había quedado atónito, y mientras Melchor le abroncaba parecía perder altivez a la velocidad de un globo que se deshincha. El policía había ido subiendo la voz hasta acabar a grito pelado, y señalaba la puerta con un brazo rígido, inapelable. Usabiaga se marchó con el rabo entre las piernas y un poco pálido. Cuando hubo salido de la Comisaría, el personal empezó a aplaudir y vitorear a su jefe. Era evidente que todos habían oído toda la conversación y se lo habían pasado en grande.

—¿Se puede saber quién ha pegado la oreja a la puerta?

—Tenía la radio conectada, jefe…

Melchor se dio cuenta de que no había cerrado el transmisor cuando empezó a hablar con Usabiaga. Todos los coches patrulla y los agentes presentes en la sala de personal habían sido testigos del duelo verbal. Para su propia sorpresa, no se sintió avergonzado, sino todo lo contrario, especialmente al ver la expresión de orgullo en la cara de su hijo. Desde luego, podía tener la conciencia tranquila; la gente le apreciaba, luego su comportamiento estaba siendo el adecuado.

★★★

Por desgracia, los buenos momentos duraron poco. Al día siguiente fueron avisados por los bomberos de que se había producido un sabotaje en un almacén de componentes electrónicos. Sin perder tiempo, varios coches patrulla se dirigieron al lugar de los hechos y aunque estaban seguros de que sería esperar demasiado que sirviera para algo, ordenaron cercar la zona y realizar una batida por los alrededores.

Alfredo acompañaba de nuevo a su padre. P-151 voló a la máxima velocidad y aprovechó para realizar toda una exhibición de sirenas y luces durante el trayecto. Desde el aire, la zona donde se había producido el sabotaje no parecía haber sufrido grandes daños, pero una gran cantidad de vehículos oficiales se estaba acumulando a su alrededor. Resultaba difícil hallar un sitio donde aparcar, mas P-151 era un vehículo hábil, y aterrizó en un jardincillo rodeado de eucaliptos enanos. Sin embargo, el coche rozó la corteza de uno de los árboles y se desequilibró ligeramente. El contacto con el suelo fue un tanto brusco, y levantó una nube de polvo del albero que se depositó en la carrocería. Melchor abrió la puerta y abandonó la cabina a toda prisa, camino del almacén, pero Alfredo no le siguió inmediatamente. Estaba intrigado. P-151, en los años que lo conocía, nunca había tenido un accidente, y eso que a veces conducía con una cierta alegría. Además, sabiendo lo presumido que era, ahora debería estar furioso por haberse ensuciado, con la consiguiente sarta de improperios contra el servicio de parques y jardines por haber colocado allí los árboles y el polvo. El verlo tan callado resultaba anormal. Alfredo se encogió de hombros y abandonó el coche. No era el momento de pensar en pequeñeces cuando los saboteadores atacaban de nuevo.

Los bomberos habían llegado pocos minutos antes que la Policía, y aún no habían podido evaluar la gravedad de los daños. Mientras Melchor y Alfredo trataban de hacerse cargo de la situación, vieron llegar a una figura conocida. Martín Durán se dirigía hacia ellos con una sonrisa algo forzada en la cara. Tenía el aspecto de haber sido sorprendido robando un caramelo y además vestía pantalones cortos, camiseta y zapatillas deportivas, y luchaba por quitarse unos voluminosos guantes.

—Os aseguro que no estoy haciéndo la competencia a la Policía —se disculpó—. Disputábamos un partido de fútbol ahí al lado cuando empezamos a oír sirenas, pero no sentimos ninguna explosión, sólo una especie de crujido muy fuerte.

—Parece que han empleado otros medios —murmuró Melchor.

Alfredo se percató de que Martín parecía deseoso de agradar. Incluso se esforzaba en no darle la espalda. Por lo visto, Usabiaga debió de leerles la cartilla a todos los navegantes, tras la bronca que se ganó en la Comisaría. O tal vez admitía en su fuero interno que había pecado de ingenuo al pensar que los sabotajes cesarían tras el incidente del club.

El edificio afectado era un gran cubo de fibroplástico con nervaduras de resina metalizada. Teóricamente, una construcción hecha con estos materiales podía resistir cualquier explosión que no hiciera estallar en pedazos el resto de la nave. Sin embargo, la pared de popa estaba completamente reventada hacia afuera, llevándose consigo parte del techo. Muchos recipientes del interior se habían roto, y algunos depósitos agrietados vertían al suelo su contenido de disolventes y resinas sintéticas. No había fuego ni señales de humo o calor anormal, pero los bomberos se empeñaban en lanzar multitud de chorros de agua al aire para que cayeran sobre el edificio como una fría llovizna. Luego horadaron con los sopletes un conducto de ventilación que pasaba por el subsuelo, y dieron orden por radio de que la sala de máquinas de la nave aspirase todo el aire posible por aquel orificio. Finalmente, el jefe de bomberos tuvo un momento para salir y hablar con ellos:

—Menuda la han armado, muchachos —se había quitado la escafandra, y con el dorso de la mano enjugaba el sudor que corría por su frente.

—¿Cuál es el problema esta vez?

—Bueno, la factoría producía componentes para los generadores de gravedad. Ya se sabe: superconductores, gases para los láseres, material orgánico para los ordenadores biocuánticos y toda clase de compuestos químicos. La mayor parte de los productos son peligrosos: neurotóxicos, vesicantes o asfixiantes, pero cuando se combinan varios entre sí el resultado es impredecible. Por suerte, éste era uno de los puntos donde preveíamos problemas, así que hicimos algunas sugerencias a los ingenieros.

—¿Qué tipo de recomendaciones?

—Cosas simples, de hecho: que no sintetizaran más sustancias de las que fueran a emplear ese mismo día, no fabricar simultáneamente dos compuestos que reaccionen entre sí formando un tercero más peligroso, y desconectar los sistemas de seguridad de la red informática de la nave, de modo que no pudieran anularlos a distancia. Parece que todas estas precauciones han dado un buen resultado.

—Hombre, tanto como bueno… —repuso Melchor, mirando el estropicio.

—Podría haber sido mucho peor, créanme.

Martín escuchaba cada vez más nervioso. No meter baza en una conversación era demasiado difícil para él:

—¿Cómo han realizado el sabotaje? No parece haber rastro de explosiones.

—Alguien de dentro cambió una unidad de verificación. Un generador de los grandes recibió demasiada energía y produjo una onda gravitatoria que reventó todo lo que se hallaba a su alrededor. Por suerte, los ingenieros habían colocado una red de generadores de bolsillo que son capaces de detectar y anular en gran medida estos fenómenos, a base de contrarrestar la onda con otras opuestas. La verdad es que no entiendo mucho de gravedad artificial, pero parece que ha funcionado bastante bien. De lo contrario no quedaría edificio.

—Tendremos que hablar con los ingenieros —dijo Melchor.

—Los han llevado al hospital; sufren una conmoción, al igual que el resto de los trabajadores. Supongo que no es grave, puesto que han salido por su propio pie.

El bombero les dejó. Se quedaron dando vueltas por allí, sin ningún propósito concreto. Las mangueras seguían disparando al aire gran cantidad de agua, que bajaba arrastrando los vapores tóxicos, y la aspiración de la tubería contribuía a llevarlos a la planta de reciclaje. A pesar de las medidas de seguridad, prefirieron mantenerse alejados de las instalaciones. Martín parecía bastante preocupado.

—¿Os dais cuenta de lo que pretenden? —dijo al fin—. Se confirman mis temores: sin esta fábrica no podremos construir componentes para los generadores de gravedad.

—Tardarán poco en arreglarla; los daños no parecen excesivos.

—Pero hemos iniciado ya los preliminares de la maniobra de frenado, Melchor. Ahí está el quid de la cuestión. Llevo bastante tiempo preguntándome por qué esperan tanto para emprender alguna acción más contundente, y ahora lo veo claro. Al destruir este almacén han logrado dejarnos sin repuestos; por muy deprisa que arreglemos los destrozos, no estaremos listos antes de llegar a Prometeo. Si ahora atacaran los generadores gravitacionales de la nave, no habría manera de repararlos a tiempo. Gracias a ellos permanecemos con vida. Crisálida va a frenar a diez g, y poco antes de entrar en órbita subirá hasta casi el doble. ¿Te imaginas una fuerza de gravedad veinte veces superior a la actual, que lance todo lo que hay en la nave contra la proa? Para contrarrestarla artificialmente necesitamos los malditos generadores. Si fallan…

—Tendríamos que abortar el frenado para evitar morir todos. Así de simple —murmuró Alfredo.

—Peor todavía. Aunque cueste de entender, si calculan bien el momento de sabotear los generadores, tendríamos que encender la estatocolectora y abandonar Prometeo. Sí, ya sé que resulta ridículo pensar en una nave de impulso gravitacional que tenga que recurrir a un motor tan primitivo. Es algo que no ha ocurrido desde siglos antes de que construyeran Crisálida, creo recordar, pero el caso es que una vez atrapados por la gravedad del sol de Prometeo, o nos movemos o caemos contra la estrella. Pero la velocidad que ahora llevamos, unida a la aceleración de la estatocolectora y al tirón gravitacional del sol, nos lanzarían fuera del sistema. Además, una vez conectada la estatocolectora no es posible apagarla por las buenas. No podemos frenar y virar en redondo en medio del vacío.

—Dicho de otro modo: si nos dejan sin generadores de gravedad, hemos de seguir el viaje hasta el sistema de Herculano. Al menos, ése es el plan de vuelo previsto si Prometeo fallaba —dijo Melchor.

—¡Pero Herculano está a doscientos años luz! —terció Alfredo—. ¡Nuestros biznietos morirán de viejos antes de llegar allá! ¿No hay manera de regresar a Prometeo, aunque tardemos un poco más?

—Lamento ser pesimista —le contestó Martín—, pero cualquier otra maniobra resultaría suicida. Además, es posible que una vez que hayamos perdido la posibilidad de arribar a Prometeo, la gente ya no nos deje volver. Son muchos los que quieren seguir viajando; es la solución más cómoda. Los saboteadores se saldrían con la suya.

—No podemos perder esta ocasión —dijo Melchor—. Hay que llegar a Prometeo al primer intento o el Consejo se negará a que demos la vuelta. Este sabotaje… Seguramente lo preparó uno de los ingenieros; sabía cómo hacerlo y tenía acceso a los equipos. Deben de estar infiltrados en todas partes. Si averiguáramos dónde darán el próximo golpe… Aunque puede que alguien nos lo diga.

—¿A quién te refieres?

—A uno de los pocos que todavía piensan a bordo de este cacharro. Los generadores de gravedad fueron fabricados por la multiplanetaria Toshiba, y precisamente su representante es un hombre al que conozco bien. Ha dedicado su vida a la ingeniería gravitatoria, tiene toda una filosofía del trabajo y desea ardientemente poder iniciar la colonización. Pondremos a prueba algunos inventos suyos a la hora de terraformar Prometeo, si llegamos. Y por supuesto, sabe cuanto hay que saber sobre los impulsores de la nave.

—Entonces, mejor no perder el tiempo. Vayamos a verlo —dijo Martín, encaminándose hacia los coches.

—Primero cámbiate de ropa —repuso Melchor—. Es muy puntilloso con esas cosas, y una camiseta sudada naranja fosforescente no creo que le agrade.

Martín se miró como si ya no recordara el aspecto de su atuendo.

—Tú ríete, pero yo juego de guardameta, y este color desconcierta a los delanteros. Me hace parecer más gordo o, lo que es lo mismo, que la portería ha encogido. A lo mejor le apetece jugar un partido… Olvídalo, era una broma. Estaré aquí en un segundo.

Martín se fue corriendo a los vestuarios. Melchor quedó pensativo.

—Nunca te he presentado al número uno de Toshiba, ¿verdad? —Alfredo negó con la cabeza—. Bien, no está de más que conozcas a un genio. ¿Te apuntas?

—Qué pregunta más tonta, papá.

★★★

José Carlos Collazos de Toshiba era un hombre extraño. No participaba en la vida social de Crisálida desde hacía muchos años, y sin embargo era extraordinariamente activo. Había ocupado la cátedra de Metamáticas de la universidad y luego había sido encargado por el consejo de navegantes de supervisar todos los impulsores de la nave, incluida la estatocolectora y los vehículos auxiliares. Dicho trabajo le tuvo ocupado durante siete años, a pesar de contar con un equipo de doscientas personas. Al final tomó personalmente la dirección de las factorías Toshiba, a lo cual tenía derecho de nacimiento, pero necesitaba verse confirmado por una asamblea de técnicos y directivos. Ni que decir tiene que no supuso problema alguno para él; casi todos habían sido alumnos suyos en algún momento de sus carreras.

Su aspecto era desconcertante. Parecía poco preocupado por la vestimenta, pero al mismo tiempo se cuidaba en gran manera. Lucía una perilla siempre bien recortada, y en su delgadez resaltaban unos músculos demasiado fuertes para un presunto anciano. Su rostro anguloso era frío e inexpresivo, y solía fumar unos cigarrillos de color azul claro que él mismo preparaba. Era también un entendido en Botánica, ejercía de vegetariano y solía comer lo que cultivaba con sus propias manos. Un cierto aire en su mirada, que alguien había definido como zodiacal en un momento en que esa palabra estuvo de moda, indicaba que no todo lo que cultivaba era destinado a nutrir el cuerpo. A menudo flotaba una tenue bruma alcaloide en su estudio, mientras su mente volaba infinitamente lejos.

Al llegar, Martín y Alfredo quedaron sorprendidos. En la nave casi todo el mundo gozaba del mismo nivel de vida, las viviendas eran muy similares y las diferencias de estatus se mostraban a través de otras cosas. Sin embargo, José Carlos Toshiba vivía en un mundo aparte. Tenía una casa de dos pisos con planta semicircular, construida de madera y cristal, con una rara fusión de estilos que iban desde el colonial hasta el orgánico, pasando por el gaudiniano. Había un reloj de sol protegido por un toldo junto a la entrada, indudablemente el aparato más inútil de toda Crisálida. En el recibidor, un caimán de hierro forjado de dos metros y medio de altura atrapaba en su boca una esfera de cristal que irradiaba una luz clara, de un tono levemente azulado. Varias columnas y adornos, también de hierro forjado, proyectaban sombras sobre el suelo de madera laqueada, formando un dibujo radial que no podía mirarse mucho tiempo sin que el mareo se apoderase del observador.

—La casa fue diseñada de modo que las luces y sombras formen dibujos que imitan determinadas estructuras topológicas y alucinaciones ópticas. Será mejor que no prestéis atención a los detalles hasta que os acostumbréis —les explicó Melchor.

Un robot de servicio les recibió, y después de notificar su presencia al propietario los condujo hasta él. De paso, pudieron admirar un largo corredor acristalado que mostraba la parte trasera de la vivienda. Un coqueto jardín terminaba justo ante un bosquecillo de robles y alcornoques del que salía un riachuelo en el que pescaban un par de niños.

—¿Tiene hijos? —preguntó Martín, hablando en susurros sin darse cuenta.

—No, pero tolera que los chicos vengan a su jardín a jugar. Aunque es bastante excéntrico y se relaciona poco con la gente, es una bellísima persona. Los niños del vecindario le adoran, por más que aparente no hacerles caso. Nunca quiso formar una familia; su única pasión conocida es la Metamática.

El robot se detuvo ante una puerta de madera de roble tallada y recubierta con esmalte de diferentes colores: amarillo, naranja, ocre, añil e índigo que, aunque tenues, daban un especial relieve y textura a la madera. No pudieron evitar acariciarla con la mano al pasar. En el interior, una habitación rectangular tenía tres paredes recubiertas de estanterías y un atril sostenía un enorme tomo abierto por la mitad. Tras un escritorio formado por una superficie de ébano completamente negro soportado por dos columnas de cristal azul, había un sillón vuelto de espaldas a ellos, mirando hacia la única pared desnuda. Desde detrás del sillón se elevaba una tenue nubecilla, casi imperceptible, de humo gris.

—Tú y tus malas costumbres… ¿Fumando otra vez? —preguntó Melchor de sopetón. Conocía demasiado bien el sitio y al hombre como para dejarse impresionar por la atmósfera del lugar; sin embargo, comprendía que Martín y su hijo se sintieran cohibidos.

El sillón dio la vuelta y José Carlos dejó sobre la mesa una taza de té humeante. Vestía pantalones y blusa anchos, de tela negra y brillante, muy fina, y unas alpargatas también negras.

—Siempre tan mal pensado, mi querido Melchor —dijo, levantándose para estrecharle la mano—. Vaya, éste debe de ser Alfredo. Tu padre siempre me habla de ti y de tus hermanos cuando nos encontramos. Ahí donde lo ves, se le cae la baba cuando sale el tema de la familia.

Estuvieron un rato charlando de cuestiones diversas. José preguntó a Alfredo por su nuevo trabajo y recordó unas cuantas anécdotas sobre Melchor que arrancaron a éste una sonrisa cómplice. Mientras tanto, Martín se aburría como una ostra. Para combatir el tedio se puso a observar la pared que estaba frente a él. Era una pantalla holográfica que mostraba diversas figuras; algunas eran dibujos de Escher, otras parecían viejas obras de arte generadas por computador, y había un par cuyo origen no acertaba a determinar. Le sugerían fragmentos de cristal recién salidos de un horno; se doblaban sobre sí mismos y sus contornos y estructuras eran difíciles de seguir con la vista. En realidad, parecían un poco distintos cada vez que los miraba.

Al cabo de un rato, Melchor explicó el motivo de su visita y sus preocupaciones. José estuvo un rato meditando antes de hablar.

—La gente nunca dejará de sorprenderme. Tantas maravillas por descubrir, todos los conocimientos que pondremos en juego… ¿Te das cuenta del desafío que representa para el intelecto sostener un mundo virgen entre las manos, y poder moldearlo como se nos antoje? Sin embargo, tienes razón al creer que muchos prefieren pasar el resto de sus vidas encerrados en esta burbuja. En cuanto al método para abortar la maniobra de frenado, no hay lugar a dudas de que el mejor consiste en sabotear los generadores de gravedad. Sin ellos, yo mismo sería partidario de continuar hasta Herculano. Ten presente que hay materiales que somos incapaces de fabricar o reparar. Los constructores de Crisálida disponían nada menos que de los recursos de tres sistemas estelares cercanos entre sí para construir los distintos componentes. Debe de haber unos diez millones de artilugios imprescindibles para frenar la nave con seguridad y otros diez o veinte mil cuya ausencia haría abortar la maniobra —vio la cara que ponía Alfredo al oír aquello y sonrió—. Demasiados para la Policía, ¿verdad, hijo? No es posible vigilarlo todo al mismo tiempo. Además, la mayoría está en la parte exterior del casco. En todo caso tendréis que vigilar los accesos y cerrar todos los que podáis. Aún así os harán mucho daño a través de los ordenadores, o dando instrucciones a los robots de mantenimiento del exterior.

—¿Y qué me dices de la estatocolectora? ¿Sería posible maniobrar con ella? —preguntó Melchor—. Aunque los navegantes parecen pesimistas al respecto, ¿no?

—La estatocolectora es sólo un motor auxiliar, poco eficaz. Crea un campo magnético que atrae el hidrógeno hacia los reactores, pero solamente uno de sus isótopos, el deuterio, es utilizable como combustible nuclear. En total, menos del uno por ciento se emplea para producir energía. Además de tan escaso rendimiento, en el proceso se generan neutrones. Necesitaríamos un fuerte blindaje para soportar esa radiación mucho tiempo, y Crisálida no va muy protegida. Nos dieron la estatocolectora como un apoyo, pero no para un largo viaje ni para usarla como freno. Si salimos del sistema de Prometeo con nuestra velocidad actual, aumentada por la carambola gravitacional inevitable alrededor del sol, no podemos soñar con dar marcha atrás mediante la estatocolectora: los neutrones nos freirían.

—No parece un medio de impulsión muy brillante —sugirió Alfredo.

—Si quieres saber mi opinión, hijo, no debieron mandarnos tan lejos. Esta nave es un despilfarro, pero en los mundos de nuestros antepasados sobraba gente y dinero. Por otro lado, no querían correr riesgos. Ya sabes que muchas generacionales emprendieron viajes más cortos que el nuestro y acabaron llegando a planetas que ya habían sido colonizados por otros. Se aseguraron de enviarnos al quinto pino galáctico para que eso no se repitiera.

—En todo caso, ¿no podríamos entrar en órbita en torno al sistema de Prometeo, e ir frenando cuando sea posible?

—No.

—¿Por qué?

José Carlos lo pensó un momento.

—¿Qué tal estás de Matemáticas? Atiende —tocó un punto del tablero de caoba y un holograma interactivo se materializó en el aire. A continuación trazó unos diagramas que representaban diversas trayectorias hipotéticas de Crisálida y le demostró a Alfredo su imposibilidad práctica.

Melchor, satisfecho, comprobó que su hijo seguía sin problemas las explicaciones del maestro. Sin duda le había causado una buena impresión al viejo; el chico prometía. Como la Mecánica celeste no era un tema que le apasionara en demasía, los dejó a ambos enfrascados en sus gráficos y fórmulas y fue a reunirse con Martín que, cosa rara, llevaba todo el rato callado. Lo que vio le alarmó.

—Oye, ¿te ocurre algo? —le preguntó.

El navegante tenía la mirada perdida, estaba pálido y parecía a punto de derrumbarse.

—¿No será cosa de tus dibujos? —señaló la pantalla al decir esto. José se dio la vuelta para mirar y sonrió.

—Unas sencillas representaciones del Terascopio de Delabarre. Pobre chico, debe de estar flotando dentro de la no-ecuación implícita.

—Deberías divertirte con cosas más sanas —lo amonestó Melchor.

—No te preocupes, es inofensivo. Un poco de hipnosis y lo habrá olvidado —apagó la pantalla y se ocupó de Martín como un hipnotizador haría ante un público curioso.

Tras recuperarse, Martín se mostró francamente hostil con su anfitrión; éste, comprendiéndolo y tácitamente de acuerdo con Melchor, procuró abreviar la conversación lo más posible. Quedaron en que José Carlos estudiaría la situación y trataría de prever los próximos movimientos de los saboteadores. Martín le aconsejó desconectar su ordenador de la red de la nave para que nadie pudiera hurgar en él, y Melchor le prometió enviarle un informe exhaustivo sobre los daños causados por los saboteadores y los medios empleados hasta la fecha.

Cuando ya se iban José les ofreció cigarrillos de una pitillera de alpaca que sacó de un bolsillo. Melchor y Alfredo los rechazaron con cortesía; fumar no estaba bien visto en Crisálida, aunque Martín aceptó uno, intrigado a pesar de su enfado.

Melchor miró a su amigo con expresión de falso enojo.

—Sé que contiene un alucinógeno suave, teóricamente prohibido, pero por más que lo han analizado los inspectores de sanidad nunca han podido hallar nada ilegal aquí dentro. ¿Cómo te las arreglas?

—El alcaloide no está en el cigarrillo —dijo enigmáticamente José Carlos.

—¿En el papel? —sugirió Alfredo; José negó con la cabeza—. ¡Ya lo tengo! Es el filtro; al pasar por ahí, el humo arrastra algún producto que se halla escondido —de nuevo su anfitrión negó con la cabeza—. Entonces, ¿dónde está?

José metió de nuevo la mano en el bolsillo y sacó una pequeña cajita de metal damasquinado. De su interior sacó un palito con un extremo recubierto de un material rojo.

—Se llama cerilla. Antiguamente se usaba para encender fuego; debes de haberlo visto en alguna película. La cabeza arde por fricción —rascó debajo de la caja, que tenía una superficie áspera, y apareció una llamita amarilla con un siseo; con ella prendió su cigarrillo y el de Martín—. La cabeza lleva una serie de impurezas que catalizan algunas reacciones de las moléculas orgánicas presentes en la hierba, modificándolas. De este modo aparece el alcaloide, en cantidades infinitesimales pero suficientes.

—Absolutamente retorcido —dijo Martín.

Satisfecho por el cumplido José Carlos Collazos de Toshiba les despidió, asegurando que esperaba ser visitado de nuevo por tan simpáticos huéspedes.

Ya en el vehículo, Merlchor trató de calmar un poco a Martín.

—No lo hizo aposta; para él es normal trabajar con esas ilusiones ópticas y figuras extravagantes. Además, tu cerebro ya ha aprendido la lección, y la próxima vez no reaccionarás así. La mente crea sus propias defensas.

—Esa figura que logró atraparme la mirada parecía ser el fruto de mil años de pesadillas de un matemático loco…

—Matemático, no; metamático. Delabarre murió a los veintiséis años en el sistema de Barnard, después de pasar tres en un hospital psiquiátrico. Hallaron las fórmulas de su sistema, llamado Terascopio, en un bloc de notas que tenía consigo al morir. Hay una antigua discusión sobre si las fórmulas las escribió durante esos últimos tres años. José Carlos cree que sí.

—¿Puedo introducir un elemento nuevo en esta conversación? —preguntó P-151 con voz neutra.

—Adelante —le respondió Melchor.

—El humo ensucia mi tapizado y la consola de mandos.

Martín replicó con un comentario jocoso sobre los remilgos del vehículo, y éste no volvió a abrir el pico en todo el viaje. Melchor decidió invitar al navegante a tomar una copa en casa, y el coche les dejó junto a la puerta de entrada. Alfredo fue el primero en bajar, seguido de su padre y de Martín. Alfredo se dio la vuelta en ese momento, y lo que vio lo dejó sin habla. P-151 había cerrado la puerta con tal rapidez y violencia que estuvo a punto de cortarle los dedos al navegante. Éste, ocupado en quejarse por enésima vez ante Melchor del mal rato pasado con el dichoso Terascopio, no se había dado cuenta del riesgo corrido.

«¿Qué demonios te pasa?». P-151 podía ser irascible, pero nunca pondría en peligro o causaría daño deliberadamente a un humano; ésa era una de las consignas sagradas de los programadores de inteligencias artificiales. El coche permanecía quieto, en silencio, como si nunca hubiera roto un plato, pero había algo extraño en él, indefinible. Alfredo se asomó por la ventanilla, y comprobó que P-151 había vaciado el cenicero en la moqueta, aunque al cabo de un minuto pareció recobrar la sensatez y con un pequeño aspirador reparó el desaguisado.

Alfredo se alejó del coche, pensativo. Pensó en contárselo a su padre, pero en cuanto se metió en casa fue seducido por los canapés y otras delicias que su madre había preparado para recibir al invitado. El aperitivo degeneró en opípara comida, y a la altura de los postres ya se había olvidado de las manías de P-151.

★★★

Al día siguiente, en Comisaría, Melchor se vio acosado por informes de todo tipo. Los guardias detenían y denunciaban a todo el que se acercara a menos de quinientos metros de una zona protegida, por lo que los ciudadanos estaban formulando multitud de protestas contra la Policía. A pesar de sus ruegos y llamadas videofónicas, la televisión había decidido aprovechar para hacer prácticas de sensacionalismo, algo que solamente tenía ocasión una vez cada diez años, debido a la tranquila vida de a bordo. Cuando por fin logró hablar con Marina, vio que parecía estar aún más agobiada que él.

—Creo que empieza a cundir el pánico —la mujer se sentó sobre la mesa y se pasó la mano por la frente—. Alguien está esparciendo rumores sobre los saboteadores, y que la nave puede estallar como un globo cuando den el golpe definitivo.

—Absurdo —replicó Melchor—; ya se cuidarán de que la nave siga entera, por la cuenta que les trae.

Alfredo entró en ese momento en el despacho con un informe. Lucía cara de pocos amigos.

—¡Es indignante! Papá, ¿te acuerdas de los que nos dispararon en el club? —De repente se percató de la presencia de Marina—. Eh… Hola, yo…

Melchor trató de no sonreír al ver el azaramiento de su hijo. Ay, el primer amor…

—¿Qué pasa con ellos? ¿Han revivido ya? ¿Es posible interrogarlos?

Alfredo tragó saliva. Odiaba ponerse nervioso cuando Marina lo miraba, pero era incapaz de evitarlo. Hizo un esfuerzo por sonar profesional cuando alargó el informe a su padre.

—Aunque han tardado en recuperarse, empiezan a responder a la terapia. Según los médicos, las armas que emplearon los navegantes eran demasiado potentes, y los sumieron en una especie de coma, pero lo más gracioso del asunto es que no recuerdan absolutamente nada.

—¿Cómo? —Marina enarcó una ceja, un gesto de lo más atractivo a los ojos de Alfredo—. ¿Las pistolas provocan amnesia, o qué?

—No es eso. Al parecer tenían una cápsula con droga injertada en el interior de la boca. Nada más despertar se mordieron y sin apenas hacerse daño, porque la cápsula estaba a flor de piel, lo olvidaron todo.

—¿Y las familias, amistades, compañeros…? Alguien debe saber alguna cosa, digo yo —repuso la teniente.

—Ciudadanos ejemplares sin excepción, según parientes y conocidos —dijo Melchor, una vez leído el informe; no parecía muy feliz—. Vigilaremos a sus amigos más íntimos, por si acaso descubrimos algún grupo, pero no lo creo. Lo llevan todo demasiado bien organizado. También hemos comprobado sus accesos a la red informática, pero no hemos sacado nada en claro. Maldita sea… Cuando salgan del hospital se los enviaré al juez con tantos cargos que van a picar piedra durante cincuenta años…

Alfredo compartía el sentimiento de frustración con su padre. No parecía haber manera de avanzar en la investigación. Simplemente, los otros eran mejores. Lo tenían todo preparado a la perfección, eran más numerosos y contaban siempre con el factor sorpresa.

—Lo que no entiendo —dijo al fin Marina—, es que queriendo sabotear la nave por razones de comodidad, para no perder las ventajas de vivir a bordo, estén dispuestos a sacrificarse, a olvidarlo todo, incluso quiénes son.

—De sacrificarse, nada —le corrigió Melchor, golpeando el informe que estaba leyendo con su dedo índice—. Según los médicos, el efecto de la droga dura una semana aproximadamente.

—¡Los muy…! —Marina enrojeció de ira al oírlo—. Justo unos días más de lo necesario para abortar la maniobra. Después recuperan la memoria, y aquí no ha pasado nada.

—Más o menos de eso se trata. Un montaje perfecto, hay que reconocerlo.

Para que no cundiera el desaliento, Melchor animó a los otros a reanudar el trabajo. Alfredo y Marina se dedicarían ahora a hacer un seguimiento de los movimientos de vehículos por toda Crisálida. La tarea era ímproba, pero Alfredo disfrutaba como un niño con zapatos nuevos conectando en paralelo ordenadores más potentes de los que nunca soñó manejar, y la información se procesaba con notable rapidez. El chico había logrado contagiar su entusiasmo a Marina, convencida de que por ahí podrían hallar alguna pista. Melchor lo dudaba, pero al menos eso mantenía la moral alta. Al menos, hasta que los saboteadores volvieran a actuar.

No tardaron mucho. Una hora después los altavoces anunciaron un nuevo atentado y toda la Comisaría se puso en marcha. Melchor se dio cuenta de que sus hombres ya no parecían sorprendidos y aturdidos como en las primeras ocasiones. Todos se movieron con rapidez y orden, salvo los que debían quedarse en la oficina. Pero también advirtió que al pasar por la armería recogían armas adicionales: fusiles de asalto, pistolas de aguja, y un par de ellos, fusiles térmicos. Esto le preocupó; al parecer se estaban dejando llevar por el nerviosismo ¿o tal vez miedo? La situación se le estaba escapando de las manos. A este paso, más tarde o más temprano alguien caería, y ésa sí que sería una pérdida irrecuperable.

Al dirigirse a su coche acompañado de Alfredo vio a Martín Durán que salía corriendo de una cafetería cercana. Gritaba y gesticulaba con los brazos para que se detuvieran.

—Entra, maldita lapa —gruñó Melchor cuando Martín llegó al lado del vehículo—. No hay manera de librarse de ti.

—Por suerte había ido a la cafetería para llamar a mis superiores. Me he enterado al momento del sabotaje. Siguen con su campaña de destruir piezas de repuesto. Han volado un almacén de placas de isolinita. Son componentes imprescindibles para los grandes generadores que mueven la nave, y lo que es peor todavía, no podemos fabricarlos. Sería tan difícil como hacer una copia de Crisálida en medio del vacío. Más aún: al menos, de la nave sabemos cómo funciona, pero las placas…

—¿Qué desconocemos cómo trabaja una pieza de nuestros motores? —Alfredo no salía de su asombro.

—Alto Secreto Militar —logró decir Martín de un modo tan cínico que cualquiera diría que podían oírse las mayúsculas—. La Corporación no quería correr riesgos con su tecnología punta. Si esta nave cayera en manos de alguna colonia perdida, o de alienígenas, no han de poder descubrir cómo funcionan algunas de las cosas que llevamos a bordo. No hay ningún registro acerca de esas placas, ni tampoco sobre los detalles de su fabricación. Se autodestruyen si intentas abrirlas. Ni tan siquiera sabemos qué hacen en los motores, puesto que los generadores normales no las necesitan.

—Pues qué alegría…

Mientras proseguían las explicaciones, P-151 volaba a toda velocidad hacia el lugar del siniestro. Alfredo habría jurado que lo hacía de forma más brusca que lo habitual. Por el camino adelantaron a los vehículos antiincendios, que iban cargados a tope. Al llegar supieron el porqué. El almacén ardía como leña seca por los cuatro costados y con llamas de veinte metros de altura. Alfredo quedó desolado. Los policías se miraban con cara de impotencia mientras aguardaban la llegada de los bomberos, que estuvieron allí en pocos minutos, aunque no pudieron salvar gran cosa. Una vez extinto el fuego, el único rastro del edificio era una capa de veinte centímetros de grosor pegada al suelo, compuesta de un material negruzco, parecido al carbón, completamente rígido y más duro que el acero. Los bomberos lo analizaron.

—¿De qué se trata? —preguntó Melchor.

—El edificio estaba hecho de capas de fibra de carbono enriquecida con metal y de láminas de algo parecido al vidrio, pero orgánico. No estamos seguros de cuál era la composición inicial, aunque esta costra negra es el resultado de fundirlo todo junto. Las temperaturas han alcanzado miles de grados ahí dentro; fuera lo que fuese, era un excelente combustible.

—¿Cómo se las han apañado para sabotearlo? Había extintores automáticos y un montón de medidas de seguridad, creo recordar.

—Me temo que volaron los depósitos de espuma.

—Perros…

Mientras, Martín había hablado con sus superiores. Cuando regresó del vehículo estuvo dando rodeos un rato antes de decidirse a contar sus preocupaciones.

—Mira, Melchor, será mejor que te lo tomes con calma, pero en el puente están bastante cabreados. Hablan de imponer un toque de queda a la población e instalar armas automáticas en todas las compuertas y accesos, anular las redes de comunicación informática y detener a todos los sospechosos…

—¿Qué sospechosos?

—Olvidé decírtelo, jefe —respondió Marina, que se había acercado a ellos—. Hace unas horas nos han facilitado una lista de personas que alguna vez penetrado en niveles prohibidos de la red informática.

—¡Eso es ridículo! Hasta mi hijo Carlos podría estar en esa lista; se pasa horas enganchado al ordenador.

—Magán… Magán… Sí, aquí está —confirmó Marina tras consultar su ordenador personal.

—Martín, ¿estás sugiriendo por un casual que detenga a mi hijo, un crío de once años, acusándolo de poner en peligro la seguridad de este mundo?

—¡Oh, no! El que está en la lista es David, el pequeño —le corrigió Marina.

—¡Pero si tiene ocho años!

—Esto… —Martín carraspeó—. Dejando aparte esos casos de manifiesta inocencia, hay muchos que en una ocasión u otra han ido demasiado lejos. Si los mantenemos retenidos en algún lugar durante un par de días, bien lejos de terminales…

—En nuestro código penal no existe la retención. O les acusas de algo ante un juez con pruebas suficientes y obtienes una orden firmada para una detención en regla, o no hay nada que hacer. Sin orden sólo se puede detener a alguien en caso de flagrante delito —luego recordó algo y añadió—: Como a ti cuando lo del tiroteo, por ejemplo.

—Lo que proponéis los navegantes es la presunción de culpabilidad para más de diez mil personas —añadió Marina—, que han hecho algo por lo que en otras circunstancias nadie se preocuparía.

—Ya lo sé —repuso Martín, abatido—, pero la mayoría de los míos están muy, pero que muy nerviosos. Recuerda que una decisión de los oficiales de alto rango puede anular la constitución de la nave y cualquier otra ley. Además, el tiempo se nos echa encima. Dentro de poco estaremos orbitando y ya no podrán detenernos, así que el golpe definitivo ha de producirse pronto, esta misma semana. Si al menos supiéramos dónde…

En ese momento, un oficial de bomberos se acercó a ellos. A juzgar por su expresión, era portador de malas noticias.

—Me temo que hay bajas, jefe —le dijo a Melchor—. Cuatro trabajadores de mantenimiento quedaron atrapados dentro. No hemos podido localizarlos en toda Crisálida, y sus coches están en el aparcamiento. Tendremos que aguardar al análisis de los restos —señaló la costra negra en que se había convertido la fábrica—, pero no conviene hacerse ilusiones. Habrá que avisar a los familiares…

El bombero se marchó, apesadumbrado, mientras los demás guardaban un silencio incrédulo, como si les costara asimilar lo sucedido.

Cuatro bajas. En los más de ocho siglos que Crisálida llevaba surcando el cosmos nunca había muerto nadie como consecuencia de un acto delictivo. La enormidad del hecho fue abriéndose paso en sus mentes. Alfredo observó que su padre parecía el más afectado. Sin duda, para un jefe de Policía, encargado de velar por la seguridad pública, aquello era el peor de los fracasos.

—Esto ha llegado demasiado lejos. Hay que pararlo… —murmuró Melchor. Marina y Martín, al verlo tan apenado, le dieron palabras de ánimo, y eso pareció hacerle reaccionar. Alzó la cabeza y su mirada reflejó una férrea determinación—. Sí, creo que esta vez tenemos bastantes posibilidades de tenderles una emboscada a esos malnacidos.

—¿Puede saberse de qué demonios hablas? —preguntó Martín.

—Pensemos con la cabeza. Han estado atacando fábricas y almacenes de repuestos, por lo que resulta evidente que ahora irán a cepillarse una parte del sistema de impulsión. Lógicamente, aquélla que sea imposible de reparar, por falta de esas piezas de repuesto —señaló teatralmente a los restos calcinados del almacén.

—¿Dónde está la novedad? —Martín no parecía muy sorprendido; aquello era obvio.

—Hay algo que nadie parece saber —Melchor sonrió con desgana—. Cuando José Carlos Toshiba fue encargado de la revisión de los sistemas de impulsión de la nave, había estado trabajando durante años en una teoría suya, que acababa de completar, y que estudiaba las ondas gravitatorias desde el punto de vista de las Metamáticas. No me preguntéis de qué se trata, porque yo no he pasado de los tensores. José es un genio en ese campo y uno de los pocos a bordo que entiende de Metamáticas. Incluso ha estudiado la metatopología de Próxima Centauri, y no sé cuántas cosas más. Pues bien, cuando revisó los motores, llegó a la conclusión de que podía mejorar el diseño aplicando su teoría.

—¡Ahora no podemos dedicarnos a reformar los motores! ¡No hay tiempo! —se lamentó Martín.

—¡Pero si ya lo hizo!

—¡…!

—¡¡…!!

—¡¡¡…!!!

Marina, Alfredo y Martín se quedaron mirándolo sin decir nada; hay ocasiones en que el asombro supera las posibilidades del lenguaje. Por fin, Martín reaccionó:

—¿Quieres decir que ese chiflado peligroso que vive rodeado de pesadillas luminiscentes ha metido mano a los motores?

—Los ha mejorado.

—¿Y cómo es que los navegantes no hemos sabido nada de eso?

—Modificó el programa del Ordenador Central de Vuelo.

—¡Imposible! Nadie tiene acceso a ese ordenador salvo el comandante, y sólo cuando los otros dos oficiales de relevo insertan las llaves al mismo tiempo que la suya.

—El programa de revisión de los motores incluía la de todo el equipo informático, así que tuvieron que permitirle entrar y verificar el sistema. Como nadie entendía lo que hacía, le dejaron allí todo el tiempo que quiso. Cuando salió, el OCV y él se tuteaban. Puede darle órdenes desde su casa. En realidad, el OCV lamenta que todo el mundo tenga prohibido el acceso hasta él y se siente bastante solo, así que a menudo establece contacto con José Carlos y juegan a cualquier cosa.

Martín se llevó las manos a la cara, murmurando atrocidades. Trató de serenarse.

—Vayamos por partes. En primer lugar, ¿cómo lo sabes tú? Y en segundo, ¿por qué no lo denunciaste?

—José Carlos, en el fondo y aunque no quiera reconocerlo, es un vanidoso, y tenía que contárselo a alguien. Confiaba en mí, ya que somos viejos amigos, y me obligó a jurar que guardaría el secreto. Por mi parte, pongo la mano en el fuego por él. Es absolutamente incapaz de hacer algo que dañe a Crisálida. Pero dejémonos de pamplinas. Lo que quería deciros es que al modificar los motores reordenó la mayor parte de los aparatos. Concretamente, necesitaba que todas las ondas gravitacionales fuesen producidas en un solo punto, y allí colocó los generadores.

Martín no salía de su asombro:

—Los generadores están, o deberían estar, dispuestos formando un círculo alrededor de la popa. Unos ciento veinte en total, cada uno con dos vías de acceso desde el interior, sin contar los corredores de servicio que los comunican entre ellos y con otras instalaciones. Si lo que dices es cierto, ahora están situados en un único emplazamiento. ¿Se puede saber dónde?

—En una gran cámara sobre el eje de la nave. La vació y puso ahí todos los generadores.

—¿Cómo pudo hacerlo sin que nadie lo supiera? —preguntó Marina—. Haría falta gente para desmontar y transportar todo el equipo.

—Se encargaron los robots. En realidad, el tamaño de los generadores de gravedad no guarda relación con su potencia. Cada uno de los que mueven la nave es un poco mayor que una nevera grande.

—Cierto —añadió Martín—. Los más voluminosos son los generadores de energía y los reactores de plasma para virajes y maniobras de emergencia. La estatocolectora es enorme y las naves auxiliares también, pero los motores de gravedad ni se ven —hizo una pausa y se mesó los cabellos—. ¿Te das cuenta del peligro en que nos hallamos? ¡Un sabotaje en ese punto, y adiós Prometeo! —Por un momento dio la impresión de que le iba a arrear un sopapo a Melchor—. ¡Y tú, callado! ¿Cómo es que no tienes allí a todo tu personal, a sabiendas del riesgo que corremos?

—Por tres razones —replicó Melchor—. Una, nadie, salvo nosotros, lo sabe. Dos, mostrar un interés desmedido en esa zona despertaría las sospechas de los saboteadores. Y tres, hasta ahora ellos no habían exhibido sus cartas tan abiertamente —Martín meneaba la cabeza una y otra vez, incapaz de digerir todo aquello—. Piénsalo fríamente: ¡por fin los capturaremos! Podemos simular un fallo en nuestros sistemas de seguridad y dejar que averigüen dónde están los generadores. Está claro que van a por ellos, así que no debemos distraernos con los sistemas de guiado o computación. Dejaremos el mínimo de guardia allí, lo suficiente para que no sospechen; el resto, derechos a los generadores, donde les prepararemos una emboscada. Yo mismo me ocuparé de redistribuir a los hombres y pediré la colaboración del señor Usabiaga en cuanto regrese de visitar a José Carlos. Me llevo a P-151; lo enviaré de vuelta para que os recoja y os deje en Comisaría —dijo a Marina y Alfredo—. Aguardad allí mis órdenes. ¡Hasta luego!

Melchor los saludó con el brazo mientras se montaba en el coche. Martín, nervioso y aún no muy convencido, abandonó refunfuñando el lugar en busca de un taxi.

★★★

En cuanto P-151 regresó, Marina y Alfredo se subieron en él e iniciaron el viaje a Comisaría. Alfredo lamentaba que el trayecto fuese tan corto. Estar tan cerca de Marina lo convertía en el ser más feliz de Crisálida. No podía evitar mirarla cada vez que ella no se daba cuenta, y le parecía la imagen más hermosa del mundo. Daba gusto verla a contraluz, con el resplandor del sol jugando en su cabello. Le habría gustado tener valor para declarársele, pero temía el ridículo, y que ella lo mandara a freír espárragos. Le resultaba inexplicable, ya que no tenía problemas para relacionarse con las chicas, pero con Marina se ponía nervioso, como un crío.

Para Marina, Alfredo llevaba sus sentimientos esculpidos en la cara. El pobre intentaba disimular, pero era un desastre. No parecía mala persona, pero era demasiado joven para ella. Tal vez tendría que hablar seriamente con él y animarlo a que se dedicara a agasajar a mozas de su edad, pero no era cuestión de minarle la moral, en plena caza de saboteadores. Después de arribar a Prometeo, quizá…

—¿No estamos subiendo demasiado? —preguntó de repente Alfredo.

Marina dejó sus meditaciones y volvió al mundo real. Efectivamente, el coche se había apartado del carril aéreo asignado sin que se hubieran dado cuenta. Era extraño; los vehículos debían anunciar esos cambios a sus tripulantes.

—P-151, parece que ha habido un cambio de rumbo —dijo—. ¿Cómo es que…?

Sin previo aviso, P-151 dio un brusco bandazo, olvidando cualquier consideración hacia sus pasajeros, y enfiló directo al Polo Norte. Los cinturones de seguridad evitaron mayores daños, pero el susto fue mayúsculo. La alarma fue convirtiéndose en pánico al comprobar que P-151 no atendía a órdenes, ruegos ni súplicas. El coche se dirigía recto hacia el norte, a velocidad constante, con ánimo de estrellarse contra el suelo. Haciendo cálculos, les quedaban poco más de dos minutos de vida.

Marina se desgañitaba frente al tablero de mandos, golpeándolo con los puños y soltando un florilegio de tacos que hicieron sonrojar a Alfredo. Éste se hallaba aún más aterrado que la mujer. Un negro espanto se había abatido sobre él, y su cerebro parecía haberse bloqueado, dando vueltas alrededor de una frase: «Esto no puede estar pasándome a mí». Se preguntó qué se sentiría al morir, y si las leyendas sobre la pervivencia del alma tras el fallecimiento tendrían base real. De repente, un insulto de Marina hacia P-151, acordándose de todos sus antepasados hasta la máquina analítica de Babbage inclusive, lo hizo reaccionar.

—¡Mierda! ¡El ordenador!

Temblando de excitación y miedo, agarró el portátil que siempre llevaba con él cuando estaba de servicio y que había dejado en la guantera. El aparato se conectó sin problemas. Alfredo suspiró de alivio; temía que se hubiese dañado cuando P-151 efectuó aquel demencial giro. Se conectó al terminal del coche, el cual se negó a permitirle el acceso.

—Demasiado bonito para funcionar —murmuró Marina, que sudaba a mares—. Gracias por intentarlo, al menos.

—¡Las claves! Marina, ¿cuál es el código de máxima prioridad que te pasó mi padre?

—¿Vamos a morir y a ti se te ocurre ponerte a jugar con…?

—¡Dámelo, maldita sea! —gritó Alfredo—. ¡Apenas nos queda minuto y medio!

Marina se quedó un poco cortada. El chico podía haber sucumbido a la histeria, pero su voz sonaba como si realmente tuviera una idea. En fin, ¿qué podían perder? En tales circunstancias, nadie los censuraría por agarrarse a un clavo ardiendo. Le dio el código y vio cómo Alfredo lo introducía en el ordenador y buscaba desesperadamente algo entre una legión de menús interactivos. Marina dejó de prestarle atención, y miró como hipnotizada la pared norte de Crisálida, que se acercaba a gran velocidad. Un pájaro debe sentirse así, pensó, cuando queda inmovilizado ante los ojos de una serpiente. El miedo desapareció. Iba a morir, así que no tenía sentido asustarse ya. Al menos, sería rápido. Fascinada, no podía dejar de contemplar la hermosa superficie verde, salpicada de lagunas, del Polo Norte, que parecía querer recibirlos con un abrazo. Los hechos más significativos de su vida pasaron ante sus ojos en un instante. En fin, tampoco tenía que arrepentirse de tantas cosas, y fue hermoso mientras duró. Lamentaba perderse la colonización de Prometeo, pero qué se le iba a hacer.

Justo antes del impacto, P-151 dio un viraje tan brusco que estuvo a punto de desnucarla, si no llega a ser por el reposacabezas y los sistemas de seguridad activa del coche. P-151 se precipitó en un lago, pero la gran velocidad a la que volaba hizo que rebotara en la superficie del agua como una piedra plana y acabara frenando en el barro de la orilla. Al final quedó inmóvil, con sus dos pasajeros maltrechos pero sin ningún hueso roto, y la carrocería goteando fango.

Marina, una vez convencida de que seguía en el reino de los vivos, respiró hondo. Ahora que el peligro había pasado, descubrió que se había clavado las uñas en las palmas de las manos hasta hacerse sangre. Entonces se acordó de Alfredo. El muchacho se había hundido en su butaca, y aferraba el portátil con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Su mirada estaba fija en la pantalla, que mostraba unas cifras dispuestas en columnas. Al cabo de un rato levantó muy despacio la cabeza y sonrió débilmente.

—Lo conseguí —y se puso a temblar descontroladamente.

Marina lo abrazó, y permanecieron así varios minutos, confortándose mutuamente con su presencia, experimentando la maravillosa sensación de estar vivos. Finalmente se calmaron y se separaron.

—Muy bien, Alfredo. ¿Cómo diablos lo hiciste?

—En cierto modo, fue gracias a ti —Marina lo miró sorprendida—. Cuando insultaste a P-151 acordándote de todos sus difuntos informáticos, me vino a la cabeza una asociación de ideas. Los antiguos programas de ordenador llevaban una especie de puertas camufladas que sus creadores dejaban para poder acceder a ellos si fuera menester, independientemente de las protecciones que se inventaran los usuarios. Entonces me dije: ¿por qué no los coches patrulla? Así, logré entrar en la mente de P-151 y desbloquearla en el último segundo gracias al bendito código de máxima prioridad. Parece mentira lo rápido que llega a teclear uno cuando está cagado de miedo…

Alfredo rezumaba orgullo por los cuatro costados, y Marina convino en que tenía todo el derecho del mundo. Su compañero estaba resultando de lo más apañado.

—Te debo una —le dijo, guiñándole un ojo.

Alfredo hizo acopio de valor; la suerte sonreía a los audaces:

—Te tomo la palabra. ¿Me… me permitirías invitarte a cenar, cuando todo este follón pase?

Marina lo miró, divertida. Bueno, en el fondo, la idea no era tan desagradable. Y el chico crecería; en un par de años estaría en sazón, seguramente. Además, no era tonto y se esforzaba por agradar. Si pensaba en la colonización de Prometeo, sería una compañía mucho más recomendable que alguno de los guaperas inútiles que conocía. Siempre que no la acusaran de pederastia…

—Buéeeno… Te aprovechas de que soy una sentimental, y que estoy en deuda contigo —hizo un esfuerzo por no reír al ver la cara de felicidad que se le había puesto a Alfredo—. Pero ahora tenemos que salir de aquí. Deberíamos llamar a…

—Podemos confiar en P-151, Marina. Vuelve a ser el de antes; ya me he ocupado de ello. ¿Verdad, viejo amigo?

La mujer miró el cuadro de mandos con recelo; al fin y al cabo, aquel cacharro había tratado de matarlos hacía un momento.

—Yo… —La voz del coche reflejaba una profunda desolación; casi daban ganas de bajar y darle una palmadita en la carrocería, para animarlo—. Lamento lo sucedido. Disculpadme, por favor. Merezco que me desguacen. He estado a punto de…

—Tranquilo, P-151, tú no tienes la culpa —lo consoló Alfredo—. Llévanos a Comisaría, sin prisas, y luego date una vuelta por el lavadero. Un buen pulido, y estarás como nuevo.

—Sí, Alfredo.

Con total mansedumbre, P-151 levantó el vuelo y se encaminó hacia el sur. Marina miró a su compañero, pero antes de que le preguntara, Alfredo señaló la pantalla de su portátil.

—Alguien quebró los códigos de seguridad de P-151, y alteró sus registros. Sí, ya sé que teóricamente son inviolables, pero ahí lo tienes… Ya sabes que uno de los ordenadores centrales de Crisálida registra los movimientos de todos los vehículos, por lo que podemos saber en todo momento qué hace cada uno. Pues bien, P-151 ha estado enviándole información falsa, tanto sobre sus propios movimientos como acerca de los de otra gente. En pocas palabras, lo forzaron a delinquir y le introdujeron un comando para que fuera incapaz de denunciar que algo marchaba mal.

—Es decir, le lavaron el coco…

—No, Marina. Es imposible borrar la memoria de un cerebro biocuántico. Y ahí está el motivo de su rapto de locura. Quienquiera que le hiciera esto tuvo que insertarle una serie de recuerdos falsos encima de los verdaderos, enmascarándolos, para que P-151 olvidara los datos comprometedores. Pero los coches patrulla son demasiado complejos. El bloqueo tuvo fallos, y P-151 empezó a sentirse mal sin saber por qué. Yo mismo observé algunos comportamientos anormales en él: conducción torpe, arrebatos de agresividad… Pero no les di importancia. Y al final, el pobre estalló. No me pidas detalles, porque no soy ciberpsicólogo, pero el complejo de culpa que experimentó al darse cuenta de que había sido utilizado para cometer delitos debió de provocarle el ataque que por poco se nos lleva por delante.

—Tiene sentido, sí… Oye, Alfredo, ¿puedes averiguar qué movimientos reales ha hecho P-151 durante todos estos días?

—Pan comido —los ojos de Alfredo brillaban de excitación—. ¿Te das cuenta, Marina? ¡Por fin disponemos de una pista fiable para dar con esos tipos! Con los generadores vigilados, y con un poco de tiempo, serán nuestros. ¡Nadie va a impedir que lleguemos a Prometeo!

La alegría del chico era contagiosa, y Marina se dejó llevar por ella durante unos instantes. Sin embargo, una idea la preocupaba.

—¿Quién habrá podido hacerle eso a P-151? Sólo lo utilizáis en vuestra familia, y no creo que nadie, salvo tú, tenga los conocimientos necesarios para manipular el ordenador…

—Ni siquiera yo, y bien que lo siento. Hasta hoy no he tenido acceso a los códigos. No sé, tal vez algún conocido… —Alfredo trató de hacer memoria, y de repente se puso pálido—. Mierda. El tipo ése de Toshiba, José Carlos; es un genio… ¡Marina! ¡Mi padre ha ido a visitarlo! ¡Puede estar en peligro!

—Calma, Alfredo —Marina trató de tranquilizarlo, pero lo que había dicho tenía mucho sentido—. Será mejor que lo llamemos. P-151, si eres tan amable…

El vehículo contactó con la casa del científico, pero en la pantalla del videófono apareció una grabación en la que José Carlos decía que ahora estaba reunido, y que dejaran un mensaje al oír la señal. Marina y Alfredo se miraron, aprensivos.

—¿Reunido? ¿No crees que…? —dijo Alfredo, pero P-151 lo interrumpió:

—Hace un minuto y veintisiete segundos le puse una multa por exceso de velocidad a un coche que iba en vuelo rasante. Mi radar tomó nota de la velocidad y anotó la matrícula, pese a que el código de barras estaba bastante sucio. El vehículo pertenece al señor José Carlos de Toshiba. Y es curioso, porque habitualmente suele ser más lento que una tortuga.

A las mentes de Alfredo y Marina vino una de esas ideas que uno prefiere no tener, y empezaron a sudar. Telefonearon al coche de José Carlos, pero tampoco respondió nadie.

—Dime, P-151, ¿adónde se dirigía cuando lo viste? —preguntó Marina.

—Dirección popa, a toda velocidad.

Alfredo sabía que su cara debía de estar pálida como la cera, y que su voz iba a sonar histérica, pero la conclusión era obvia.

—¡Los generadores!

★★★

Por una vez, Alfredo estuvo de acuerdo en que necesitaban la ayuda de Martín. Lo recogieron a toda prisa y P-151 se elevó para llegar en vuelo directo a máxima velocidad. Marina hizo unas cuantas llamadas y las respuestas la dejaron estupefacta.

—No hay vigilancia especial en torno a los generadores, tan sólo una pareja de agentes que ni siquiera disponen de un aparato de radio para comunicarse con nosotros. No se ha recibido la orden que Melchor nos prometió impartir de incrementar los efectivos para tenderles una celada…

—¡Tiene que ser obra del maldito José Carlos! ¿Qué le habrá hecho a mi padre?

Alfredo estaba furioso, pero el rostro de Martín sí que era un auténtico poema, pálido y desencajado.

—Van a dar el golpe definitivo ahora mismo…

—Por una vez será una suerte tenerte, Martín —dijo Marina.

—¿Ah, sí? ¿Y eso, por qué? —respondió el aludido, con malos modos.

—Eres un navegante; tú debes saber cómo son las tripas de la nave y todo eso.

—Ahora resulta que sirvo para algo, no te fastidia… —Hubo un momento de silencio, mientras trataba de calmarse y pensar fríamente—. ¿Puedo efectuar una llamada al puente?

Mientras se encaminaban hacia la popa, los oficiales de vuelo le explicaron dónde estaban las entradas y enviaron unos archivos al portátil de Alfredo, que los iba convirtiendo en planos tridi. Martín los examinaba, cada vez más desalentado.

—Menudo galimatías… El casco de popa parece estar horadado por cientos de túneles que se entrecruzan. Lo más probable es que nos perdamos.

—Oye, haremos una cosa —le dijo alguien desde el puente—. Pondré un robot en cada cruce. Tendrá un brazo, o un soplete, o lo que sea, extendido en una dirección. Vosotros seguidlo y no os perderéis.

—Menos mal que no se les ha ocurrido dejar un rastro de miguitas de pan —murmuró Martín.

★★★

Crisálida, como muchas otras generacionales, obtenía su gravedad por rotación. Sin embargo, se trataba de una nave esférica, no cilíndrica, diseñada para tener una mayor superficie habitable. Por tanto, diversos generadores distribuidos por la nave compensaban las diferencias existentes entre el ecuador y los polos. El área en donde se posaron, cerca del eje, estaría ingrávida si no fuera por la ayuda artificial. Era un hexágono negro rodeado de luces rojas parpadeantes, en medio de una explanada llena de domos. Al bajar del vehículo notaron una atracción reducida, pero suficiente. Fuera había varios vehículos. Uno de ellos era el de José Carlos; los demás pertenecían a la Policía. Las patrullas iban llegando una tras otra, alertadas por Marina. Fueron directamente a hablar con la pareja que había estado vigilando el lugar desde hacía horas.

—¿Cómo es que no hay más de vosotros en este lugar? —preguntó Martín, presa de los nervios—. Ni tan siquiera parece que el domo estuviera sellado.

—Esto no figura entre los lugares que debíamos proteger. Teóricamente no hay nada importante ahí dentro; al menos, no recibimos órdenes al respecto.

—¿Ha entrado alguien? —preguntó Marina, la más serena de los tres.

—Nadie no autorizado, teniente. Hace unos minutos, el jefe de Policía, el señor Magán, vino con el sargento Reche y otro individuo, que…

—Ese otro sujeto, ¿era delgado y lucía una perilla? —preguntó Alfredo con ansiedad.

—Efectivamente. Debe de ser alguien importante, porque fue necesaria su presencia para entrar en el domo. Puso los ojos delante de la puerta, el ordenador reconoció su patrón de iris, y los dejó pasar.

Martín soltó un taco.

—¿Detectasteis algo anormal en su comportamiento? —preguntó Marina.

—El sujeto de la perilla parecía algo alterado. El sargento Reche lo sujetaba del brazo, pero el señor Magán nos dijo que todo iba bien, que era una comprobación de rutina. Ahora que lo pienso, el jefe también daba la impresión de estar algo nervioso, pero no me extraña, con la tensión que soportamos estos últimos días.

—¡Ese maldito viejo…! —Alfredo hervía de indignación—. ¡Seguramente amenazó a mi padre con hacer daño a nuestra familia, o le ha pegado algún explosivo al cuerpo, para obligarle a obedecer sus designios! Tiene que estar confabulado con Reche; incluso en la Policía hay tipos que desearían continuar el viaje. ¡Tenemos que ir tras ellos inmediatamente!

Marina y Martín cruzaron una mirada. A ellos se les había ocurrido otra interpretación de los hechos mucho más siniestra.

—Seguidme todos, salvo vosotros, que permaneceréis montando guardia —ordenó Marina a los agentes que habían ido llegando; luego miró a Afredo, y le puso la mano en el hombro—. Será mejor que te quedes aquí —dudó un momento—. Podría ser peligroso.

—¡Y un cuerno! Me necesitáis por si hubiera que extraer información de cualquier terminal de ordenador, y además ¡se trata de mi padre! ¡Tendréis que amarrarme para impedir que os acompañe!

Marina se encogió de hombros.

—De acuerdo, tú ganas, pero mantente en el centro del grupo y agáchate si hay tiros.

Entraron en el domo. Mientras corrían detrás de Marina, Martín hablaba con sus compañeros del puente sobre el camino más corto a seguir hasta la sala de los generadores. De repente, se detuvieron en seco. Estaban en un corredor de servicio, un largo pasillo gris que daba a una cámara de distribución circular, también gris. En el centro, un robot con forma de araña tenía sus diez extremidades extendidas en dirección a todas las entradas de los otros corredores.

—¡Bravo! —Exclamó Marina con sarcasmo—. Conque los robots nos guiarían, ¿eh? Felicita a tus amigos de mi parte, Martín.

—Espera, este robot está estropeado —Martín se acercó a la máquina—. Mira ahí, le han disparado —señaló a un agujero con los bordes orlados de goterones de metal fundido.

—Un haz térmico; esto se pone feo —murmuró Marina.

Al oír esto los otros policías desenfundaron sus armas. Martín observó que no eran las pistolas eléctricas reglamentarias. Estudió uno de los hologramas creados por el portátil de Alfredo.

—Bueno, el plano dice que es aquel pasillo de allí —señaló uno al otro extremo de la sala y se dirigieron a él.

Mientras corrían llegó un aviso desde el puente. Martín les hizo detenerse para que todos pudieran escucharlo.

—Repite lo que has dicho, Antonio.

—Una cámara situada en la sala de terminales del nivel 3.5 nos ha mostrado a tres individuos que penetraban en la zona de alta seguridad, aunque la imagen es de mala calidad. Uno de ellos ha pasado el control de iris de la compuerta, y bloqueó el ordenador de la entrada inmediatamente después.

—¿Alguno llevaba perilla? —preguntó Martín.

—Así es. El que ha franqueado la entrada con su retina, concretamente.

—¡Ese maldito saboteador! —gritó Alfredo, furioso.

—Un momento; parece que recibimos más datos —dijo Antonio desde el puente—. Otra cámara acaba de filmarlos. Al parecer, se han puesto trajes de vacío, como si quisieran operar en el exterior de la nave. Os paso la imagen.

El portátil de Alfredo generó un holograma animado. En él se veía claramente a tres individuos con escafandras blancas. No se podían discernir sus rostros, ocultos tras los visores polarizados. Uno de ellos era más bajo que los otros y llevaba en bandolera una bolsa bastante abultada. Además portaba una pistola térmica, con la que encañonaba a uno de los otros, obligándolo a manipular un terminal. De repente, la imagen se esfumó.

—Han dejado fuera de combate a todas las cámaras del sector, como es lógico. El pequeño es Reche, sin duda; nunca sirvió para jugar al baloncesto —dijo Marina—. Apuesto lo que sea a que la bolsa contiene explosivos. Desgraciado… —Estaba indignada; el ver que un compañero traicionaba a los suyos era un golpe muy duro.

—¡Vamos, no perdamos el tiempo! —gritó Alfredo, echando a correr.

Los pasillos parecían interminables y tenían un sinfín de desviaciones. Alfredo sudaba y experimentaba una creciente sensación de impotencia. Desde el puente les estaban guiando para que persiguieran a un rival al que no podían ver. Toda la tensión acumulada durante los últimos días, toda la frustración por los sabotajes buscaban un modo de estallar. En aquel momento Alfredo había dejado de ser una persona tranquila; necesitaba actuar, y deseaba hacerlo violentamente. Como aquellos dos traidores le hicieran daño a su padre…

El puente de mando estaba recibiendo visitas en esos momentos. Varios técnicos y científicos, junto al comandante de la nave y otros militares de alto rango que habían permanecido en hibernación estaban siendo despertados poco antes de la llegada, tal como estaba previsto, y empezaban a ocupar sus puestos. Tardaron muy poco en darse cuenta del desastre que se avecinaba. Un ingeniero aeroespacial, recién salido de su sueño de siglos, se hizo cargo de la situación. Ni siquiera había tenido tiempo de vestirse, excepto por una bata de laboratorio que uno de los médicos le prestó. Consultó con el ordenador de la nave, quien le saludó como un viejo amigo, y empezó a impartir órdenes.

Martín estaba bastante extrañado con lo que oía, pero detuvo a los demás y les comunicó las instrucciones.

—¡Retrocedamos!

Todos le miraron con asombro.

—Así es —Martín se encogió de hombros al decir esto—. Hay un tipo que dice haber diseñado esta parte de la nave y quiere que volvamos a la sala de herramientas que hemos dejado atrás.

Regresaron corriendo, aunque el cansancio empezaba a hacer mella. Una vez en la sala el ingeniero les hizo tomar un disruptor molecular y abrir un agujero en un punto exacto del suelo. Momentos después se encontraron en otro pasillo. Saltaron y de nuevo siguieron las instrucciones para abrir otro boquete a cien metros del primero, justo al lado de unas tuberías pegadas a la pared. Tuvieron que atravesar un espacio intermedio repleto de cables y tubos flexibles, pero al final llegaron donde se proponían.

—Habéis tomado un buen atajo —les dijeron desde el puente—. Ahí enfrente está la compuerta que atravesaron.

Marina trató de pasar el control de acceso mostrando su ojo a la célula de identificación, pero nada ocurrió.

—No os preocupéis —dijo una voz a través del transmisor—. Seguid las instrucciones que os va a dar este señor.

Otro de los ingenieros recién sacados de su letargo empezó a dictar órdenes en tono severo. Desmontaron el disruptor molecular, y Martín conectó varios componentes electrónicos entre sí formando un disparador que activaba el miniacelerador de partículas. Martín puso junto a la puerta dos recipientes del tamaño de una botella que tomó de una estantería, les quitó los tapones de seguridad y sólo después de hacerlo leyó una etiqueta triangular amarilla con letras negras:

PELIGRO ALTO EXPLOSIVO

Detona por inducción eléctrica

¡Es otro producto Toshiba para su taller!

Martín aplicó el disparador a la válvula que conectaba ambos depósitos. Se alejaron corriendo hacia la antesala y al poco se oyó una fuerte explosión. Cuando regresaron había un boquete de medio metro de diámetro en la puerta. Tuvieron que atravesarlo con mucho cuidado para no tocar los bordes de metal caliente.

—Ahora os encontráis en la zona de seguridad —dijeron por la radio—. Los generadores de gravedad están conectados y en activo, pero hemos visto a los intrusos atravesar otra compuerta y penetrar en el recinto. En este momento están preparando lo que debe ser un explosivo. Basta con que destruyan tres o cuatro generadores y tendremos que abortar la maniobra. Si tal cosa sucediera, doy mi palabra de honor de que rodarán cabezas, y no hablo en sentido figurado. ¿A qué bendita luminaria se le ocurrió la brillante idea de poner ahí esos cacharros, con una jauría de saboteadores sueltos y…?

Se escuchó un juramento y un golpe violento, como si alguien hubiese arrojado al suelo el micrófono. Otra voz habló por el transmisor:

—Disculpad al nuevo comandante, pero está al borde del infarto. Es un veterano que, según los planes, tenía que relevar al anterior justo antes de la maniobra de frenado. Tantos años durmiendo, para encontrarse ahora con semejante panorama… En fin, a ver si todavía podemos salvar la situación. Tomad el pasillo de la derecha, deprisa.

Corrieron en la dirección indicada. Marina vio a las cámaras de televisión girar para seguir sus pasos.

—Ahora tenéis que entrar en la galería de cableado que está a vuestra derecha —les aconsejaron—. Podéis romper el cierre con un disparo de pistola térmica.

Un policía abrió la portezuela y uno tras otro se introdujeron en el angosto pasaje. Desde el puente fueron guiándolos a través de varios cruces hasta que pudieron acceder a un pequeño cubículo, un cuarto de distribución cerrado desde fuera.

—No os preocupéis; podemos abrir esa puerta desde el puente, ya que carece de controles de alta seguridad.

Esperaron un minuto y empezaron a impacientarse.

—Tenemos algunos problemas; parece que algo no funciona bien y no se abre. Uno de los saboteadores tiene que ser un manitas de la electrónica.

Martín empezó a aporrear la puerta furiosamente, y luego trató de derribarla a golpes de hombro.

—Déjalo —susurró Marina—. Así no lograrás nada, aparte de una contusión.

El navegante dio una última patada de frustración a la puerta y empezó a revolver la habitación, pero solamente había instrumentos de medición que no servían para forzar la puerta. Le pidió a Alfredo que le mostrara por el ordenador el plano de la zona, pero por mucho que lo estudió tuvo que rendirse a la evidencia. Si no abrían aquella puerta, no tendrían nada que hacer. Y si los saboteadores se daban cuenta, tal vez serían capaces de destruir de inmediato los generadores, aunque eso significase su propio sacrificio.

En el puente cada vez estaban más nerviosos. Habían logrado activar una cámara, y contemplaban impotentes a uno de los saboteadores, el más alto, colocar las cargas explosivas al pie de los generadores. Retransmitieron las imágenes al portátil de Alfredo, quien veía angustiado a su padre encañonado por el sargento Reche. Los demás trataban de buscar cualquier cosa que pudiera servir para abrir la puerta, pero no daban con nada que fuera lo bastante rápido o silencioso.

—¡Eh! ¡Mirad esto! —gritó Alfredo—. ¡Reche está llevando a mi padre a un almacén lateral! Efectivamente, el individuo bajito conducía al otro a punta de pistola a un pequeño recinto, que daba justo a la puerta frente a la que estaban. El bajito señaló a un terminal de ordenador con su arma y dijo algo a su prisionero. Por desgracia, no recibían el sonido, pero desde el puente pronto averiguaron qué se proponían.

—La sala donde están los generadores da directamente al exterior de Crisálida, y acaban de introducir una serie de instrucciones que permiten su apertura manual. Está claro lo que quieren hacer. El explosivo que portan no es lo bastante potente para destruir los generadores, que están blindados con una plancha de cinco centímetros de biometal; necesitarían una tonelada para cada uno. Posiblemente se limitarán a volar las fijaciones que los unen al suelo y abrirán la compuerta del techo. Luego, los arrojaran al vacío con un buen impulso.

—¡Mierda! —exclamó uno de los policías—. ¡La gravedad está bajando!

Efectivamente, los presentes notaron cómo disminuía su peso. Dado que no llevaban las botas magnéticas reglamentarias de los trajes de vacío, pronto estarían flotando sin control. Todos trataron de buscar algún asidero.

—Teníamos razón —dijeron desde el puente, donde comenzaba a reinar el pánico—: han desconectado el generador local, señal de que van a arrojar los otros por la borda.

—¡Un momento! —dijo Alfredo, y todos se giraron hacia él—. ¡Creo que puedo enviar un mensaje a mi padre a través de la pantalla de ese terminal! ¿Recuerdas las claves, Marina?

★★★

El prisionero odiaba lo que estaba haciendo, pero no quería morir. Sus captores lo habían amenazado con un final lento y extremadamente doloroso si no cedía a sus pretensiones. Lo más chusco del caso era que una vez que se hubiesen salido con la suya, ¿quién iba a castigarlos? Para muchos habitantes de Crisálida, aquellos desalmados se habrían convertido en héroes. Súbitamente, un mensaje escrito en letra pequeña parpadeó en una esquina de la pantalla del ordenador que manipulaba. Su corazón dio un vuelco al leerlo:

LA POLICÍA ESTÁ EN LA HABITACIÓN VECINA PODREMOS PASAR SI TECLEAS ESTA CLAVE DE ACCESO:

16078647PQS4456

El prisionero no se lo pensó dos veces y obedeció. La puerta se abrió en silencio, y aprovechando la escasa gravedad que aún quedaba, varios agentes saltaron sobre Reche. Éste consiguió disparar su arma, hiriendo a un agente, pero los demás lo inmovilizaron y esposaron. Por desgracia, el otro saboteador escogió ese momento para echar un vistazo, y al darse cuenta de lo que ocurría retrocedió y cerró el acceso a la sala de los generadores. Marina disparó en vano contra el cierre de la compuerta; era demasiado recia y su arma no la dañaba. Al verse perdido, Reche mordió la cápsula con droga que guardaba en la boca y se sumió en el olvido. Ya despertaría dentro de un par de semanas, cuando Prometeo hubiera quedado definitivamente atrás.

Sin embargo, a Alfredo aquello no le importaba ya. Torpemente, debido a la escasa gravedad, corrió a abrazar a su padre.

—Estás bien… Estás bien… —Era lo único que acertaba a decir.

Sin embargo, Alfredo notó algo extraño en su padre. No respondía a su abrazo; es más, parecía querer apartarlo de sí. Se alejó unos pasos, extrañado.

El hombre de la escafranda se movía lentamente, como si le costara un gran esfuerzo. Se llevó las manos al cuello y soltó el cierre de la escafandra. Alfredo se encontró frente a frente con José Carlos Toshiba.

—Lo siento mucho, hijo. Sé que esto duele muy hondo, pero es Melchor quien ha organizado los sabotajes. Nos engañó a todos.

Alfredo quedó paralizado unos instantes. Su mente se negaba a admitir lo que José Carlos le decía, pero finalmente tuvo que aceptarlo. Se sentó en el suelo y se acurrucó en posición fetal, como un niño pequeño. Ni siquiera tenía fuerzas para llorar. Todo aquello en lo que creía se había desmoronado como un castillo de naipes.

En ese momento, la gravedad artificial se cortó totalmente. Alfredo, al igual que los demás, empezó a flotar sin control y a golpearse contra las paredes, pero ni se dio cuenta de ello.

★★★

Marina había logrado agarrar a Alfredo con una mano, y maniobrando con agilidad logró asirse a una especie de picaporte que había en la compuerta. La mujer se felicitó por su afición a la práctica de la gimnasia en baja gravedad; además de mantenerse en forma, en ciertas ocasiones resultaba útil. Desafortunadamente, sus hombres eran bastante más patosos y daban tumbos por la sala como las bolas de una partida de billar tridimensional. Para mayor desgracia, uno de ellos había chocado contra la cabeza de José Carlos, dejándolo inconsciente, aunque las botas magnéticas de su traje lo mantenían pegado al suelo, oscilando como un junco en un día ventoso. El científico había pagado cara la ocurrencia de quitarse el casco en el momento más inoportuno.

Marina, impotente, vio por la ventana de la compuerta a Melchor teclear en un panel de control de maquinaria. El techo empezó a abrirse, dejando escapar todo el aire de la estancia. Acto seguido detonó las cargas. Las vibraciones de las explosiones llegaban con una regularidad escalofriante a través de las paredes y el suelo.

En el puente de la nave todo el mundo parecía haber enloquecido. Algunos trataban de hallar la manera de cerrar la compuerta desde el ordenador central, pero las vías de acceso estaban bloqueadas. Melchor simplemente había cortado los cables de fibra óptica que conectaban el dispositivo con la red. Otros se dirigieron hacia las naves auxiliares para tratar de capturar los generadores antes de que se perdieran en el espacio, pero descubrieron que todas habían sido saboteadas a conciencia. Arreglarlas llevaría días y para entonces la maniobra de frenado ya habría sido abortada.

Mientras tanto, Melchor había logrado separar todos los generadores del suelo. Con un bichero magnético los fue conduciendo hasta una grúa. Ésta los agarraba uno a uno con sus pinzas y con un violento pero bien calculado giro los iba arrojando al vacío.

Justo entonces, Marina tuvo una de esas ideas descabelladas a las que habitualmente no se les hace caso, pero estaba tan furiosa por la traición de su jefe y porque los saboteadores se salieran con la suya, que no se lo pensó dos veces. Aquella grúa era un simple brazo mecánico; su programa de funcionamiento tenía que residir en algún sitio. Desde luego, no en el ordenador central, porque en tal caso ya la habrían detenido desde el puente. No podía estar muy lejos. ¿Tal vez en el terminal que estaba junto a José Carlos? El científico estaba inconsciente, así que poca ayuda podría brindar. Marina rezó una silenciosa plegaria a nadie en particular, rogando que no hiciera un boquete en el lugar equivocado que los arrojara todos al vacío, y disparó con su pistola térmica al terminal. Hubo una explosión y un montón de chispazos cuando el pobre aparato fue reducido a una sopa metálica, pero nada más ocurrió. Seguían vivos.

Afuera, la grúa se agitó durante unos segundos como si tuviera hipo. Su brazo describió un molinete que estuvo a punto de decapitar a Melchor, y finalmente se desplomó, inservible, pero no antes de golpear a uno de los generadores, que empezó a dar tumbos por la sala, rebotando contra las paredes e impactando contra sus hermanos. Éstos empezaron a derivar sin rumbo concreto, perezosamente, como pompas de jabón.

El disparo de Marina también tuvo otra virtud inesperada. Desde el puente pudieron conectar con los altavoces de la habitación. Los policías, que bastante tenían con tratar de evitar chocar contra los restos calientes del ordenador destruido, oyeron los gritos de júbilo de los ingenieros al ver que la grúa estaba inutilizada. Sin embargo, Melchor seguía vivo e ileso, y parecía buscar algún objeto.

—Hemos perdido tres generadores —dijo el comandante—. Tienen que hacerse con los restantes y llevarlos al suelo, conectar de nuevo las tomas de energía, y con cualquiera de los soldadores moleculares del almacén fijarlos al piso lo antes posible. No podemos perder ni uno más. Ni uno, ¿entienden? —Se notaba que sus nervios lo traicionaban; la sala de los generadores estaba sellada a cal y canto, y para cuando lograran entrar, ya sería tarde.

Marina miraba fascinada los generadores. A pesar de su masa considerable, flotaban grácilmente por la estancia. Vio que Melchor había encontrado por fin lo que buscaba: el bichero magnético, una especie de bastón telescópico que servía para agarrar objetos metálicos. Melchor consiguió hacerse con uno de los generadores e invirtió la polaridad del bichero, transformándolo en repulsor. El generador flotó majestuosamente en dirección a la compuerta abierta. Un grito de rabia proveniente del puente se escuchó por los altavoces.

Marina, desolada, contempló cómo las esperanzas de llegar a Prometeo se marchaban con lentitud exasperante. Sus ojos se humedecieron, y la visión se le nubló. Parpadeó para enjugarse las lágrimas, y por un momento creyó que algo no marchaba bien. ¿Se le habrían dañado las retinas con la explosión? ¿Qué era aquella mancha borrosa en la escotilla?

«Un momento. Si parece…».

Giró la cabeza y contó a sus hombres. Por fin todos habían logrado agarrarse a algo, y no flotaban por ahí. Pero faltaba…

—¡Martín!

★★★

El navegante no había perdido el tiempo. Una vez memorizados los mapas que Alfredo le mostró, aprovechó la confusión reinante y se marchó. Tenía un plan, y era el único de los presentes con los conocimientos y el grado de desesperación necesarios para llevarlo a cabo. Los saboteadores no se iban a salir con la suya mientras a él le quedara un hálito de vida. Martín creía en muy pocas cosas, pero lo sagrado de su misión era una de ellas.

A poco más de un kilómetro de la sala de los generadores, había uno de los pequeños motores de plasma que Crisálida utilizaría para las correcciones de órbita necesarias cuando llegara a su destino. Bueno, lo de pequeño era relativo a la masa de la nave; las toberas medían diez metros de diámetro cada una. Martín se detuvo en un almacén para enfundarse un traje espacial, colocarse una mochila impulsora y coger un disruptor molecular.

A pesar de que las suelas magnéticas del traje evitaban que saliera flotando, le costó un buen rato llegar a la sala del motor, empezar a abrir tabiques, destrozar piezas, lograr llegar a una tobera y salir por ella al exterior del casco. En el puente no se percataron de nada de esto. Por un lado, estaban demasiado preocupados con los movimientos de Melchor; por otro, los saboteadores debían de haber desactivado todas las alarmas de aquella zona.

Una vez fuera, Martín maniobró con su mochila y voló hacia la compuerta. A lo lejos vio cómo por ella salían en fila india tres generadores que se perdieron en la distancia, y creyó enloquecer de rabia. ¿Acaso sus esfuerzos iban a ser inútiles? Sin embargo, el milagro se produjo. El trasiego de generadores cesó, y eso le dio tiempo para llegar a la compuerta, justo cuando Melchor trataba de deshacerse del siguiente.

Martín actuó de forma instintiva. Aceleró al máximo los cohetes de su mochila, y se arrojó contra el generador. El impacto fue oblicuo, y tan violento que logró que el aparato se apartara de su trayectoria y se alejara de la compuerta. El cuerpo de Martín se estrelló contra una pared, y flotó inerte por la sala.

★★★

El acto abnegado de Martín provocó el silencio en el puente, pero sólo había logrado aplazar lo inevitable. El navegante debía de estar muerto o, en todo caso, malherido, y no podía evitar que Melchor capturara otro generador y lo enviara a paseo. Efectivamente, el jefe de Policía, bichero en mano, se dispuso a rematar la faena, pero de repente se detuvo y se llevó la mano a la escafandra. El comandante de la nave, que se había quedado ronco de tanto gritar órdenes inútiles, apenas tuvo fuerzas para susurrar:

—¿Qué le pasará ahora a ese hijo de mala madre?

La respuesta se hallaba en la sala contigua a los generadores. José Carlos había recuperado el conocimiento y en cuanto se hizo cargo de la situación, activó la radio de su traje. Melchor, sin duda, había desconectado el receptor del suyo para evitar ser molestado por los del puente, pero los trajes que pertenecían a un mismo equipo de trabajo, como era el caso, siempre llevaban un intercomunicador de emergencia, por si ocurría algo imprevisto. José Carlos carraspeó y empezó a hablar:

—Melchor, ¿me escuchas? —Y a continuación lo obsequió con un surtido de insultos realmente imaginativo; el jefe de Policía, asustado, se detuvo un momento, pero después se encogió de hombros y siguió con lo suyo.

De repente, Alfredo pareció despertar del estupor en que lo había dejado la traición de su padre. Se desembarazó del abrazo de Marina, y sin que ésta pudiera evitarlo tomó impulso con los pies y se lanzó directo hacia José Carlos. El científico estuvo a punto de perder pie, pero las suelas magnéticas funcionaron bien. Alberto acercó la boca al micrófono del traje y gritó:

—¡Papá! ¿Por qué nos haces esto? ¡Yo creía en ti…!

Melchor, que estaba a punto de tocar un generador con el bichero, detuvo su brazo. Quedó desconcertado unos instantes; no se esperaba aquello.

—Hijo, yo… —dijo por fin—. Obro así por tu bien, por el bien de todos. Ya sé que a ti y a unos cuantos más os hacía ilusión la aventura de colonizar Prometeo, pero piensa en los peligros, y en el porvenir que os esperaba: vosotros, y vuestros hijos, y los hijos de vuestros hijos, luchando por convertir en habitable un mundo estéril, hacinados en pequeños campamentos, expuestos a catástrofes… ¿Merece la pena echar vuestras vidas a perder por tal quimera? En Crisálida tenemos todo cuanto deseamos… —Trató de ordenar sus ideas para sonar convincente, aunque no le fue difícil; creía de corazón en lo que estaba diciendo—. ¿Sabes que se prevé un quince por ciento de bajas entre los colonos que trabajen en tierra? Y eso suponiendo que Prometeo pudiera ser terraformado sin incidentes. Supón que al cabo de unas décadas todo se torciera, y que para sobrevivir en el planeta tuvierais que desmontar la nave para obtener piezas de repuesto, y que aún así no fuera suficiente… Prometeo se convertiría en una ratonera, sin escapatoria, con todos vosotros y vuestros descendientes condenados a muerte. ¿En quiénes crees que pensé cuando hice todo esto? ¡No en mí, desde luego! Los viejos moririámos antes de que todo se fuera al diablo, pero los jóvenes… ¿Por qué arriesgarse si podéis vivir felices toda la vida en Crisálida? Mi deber de padre es conseguir lo mejor para vosotros, y…

—¿Lo mejor? ¿Y qué sabes tú de lo que es mejor para mí? ¡Ni siquiera me lo preguntaste, traidor! Traidor…

Alfredo no pudo continuar, y rompió a sollozar incontroladamente. José Carlos, sin saber muy bien qué decir, trataba de consolarlo dándole palmaditas en la espalda. Mientras, Marina se las había arreglado para unirse a ellos. Se acercó al micrófono.

—Estará usted contento, señor Magán. Acaba de destrozar a su propio hijo. Lo admiraba, ¿sabe? Y yo también, qué gracia.

—Marina, yo… —balbució a duras penas Melchor, que tampoco esperaba aquella intervención.

—Sólo los amigos me llaman por mi nombre de pila, señor Magán —la voz de la mujer era fría como el hielo—. Cómo se ha reído de todos nosotros, ¿eh? Ahora todo está claro. Desde su puesto mantuvo a la Policía ocupada en perseguir pistas falsas, vigilar sitios que nunca serían atacados, atrapar a peones secundarios y perdiendo el tiempo en aquellas ridículas detenciones. Apuesto a que incluso preparó el tiroteo del club de tenis para aparecer como una víctima, evitar que se sospechara de usted y desconcertar a los navegantes, aunque para ello tuviera que arriesgar la vida de su hijo. Y luego tiene la poca vergüenza de decirle cuánto lo ama… ¡Cínico!

—Estaba… Estaba todo calculado para que nadie sufriera daño. Únicamente deseábamos lo mejor para…

—Dígale eso a los familiares de los trabajadores que fallecieron en el último atentado, señor Magán.

En el puente renació una leve llamita de esperanza. Aquella teniente estaba dándoles el tiempo que necesitaban. Los refuerzos se dirigían a toda prisa hacia aquella zona, pero mientras tanto los generadores seguían flotando sin control, y cualquiera de ellos podría escaparse por la escotilla. De momento, Melchor estaba demasiado ocupado tratando de hallar gracia a los ojos de sus acusadores.

—¡Esas muertes fueron un desgraciado accidente! Nunca debieron haber ocurrido. ¡No soy un asesino! Por eso hemos precipitado la acción final, para que nadie más sufriera un percance semejante. Os doy mi palabra de que sólo queremos lo mejor para Crisálida, y que nuestros niños…

—Métase sus excusas donde le quepan, señor Magán —lo cortó Marina—. Para salirse con la suya traicionó incluso a sus mejores amigos. Las visitas al señor Toshiba, aquí presente, no fueron meramente de cortesía, ¿verdad?

—Me pregunto cómo lograste arrancarme sin que me diera cuenta la información necesaria para violar los sistemas de protección de los coches patrulla y alterar sus registros de datos —dijo José Carlos—. Debiste de drogarme, o algo así, cuando venías a charlar de los viejos tiempos. Claro, sabías que un solitario como yo confiaría ciegamente en los pocos amigos que le quedan, y te aprovechaste de ello. Te desprecio, ¿sabes? —José Carlos pareció escupir sus últimas palabras.

Incluso embutido en un traje de vacío, Melchor parecía desolado.

—¡Recapacitad, por favor! Comprendo que esto os haya sentado fatal, pero dentro de unos días la vida volverá a ser como antes. ¡Pensad en eso! ¿Tan mal vivíais?

—Nada volverá a ser como antes, señor Magán —respondió Marina—. Yo no voy a olvidar esto. Ni el señor Toshiba. Ni Alfredo, si logra superar lo que usted ha hecho con él. Ni nadie de los que lo considerábamos un héroe, un ejemplo a seguir. Piense en su mujer, y en los pequeños, David y Carlos. Los niños van al colegio, y a esas edades los compañeros pueden ser muy crueles con los hijos de un traidor. De acuerdo, usted ha ganado, pero yo no quisiera estar en su pellejo en cuanto salga por esta puerta. Voy a convertir su vida en un infierno, aunque sea lo último que haga. Se lo juro. Y me sé de unos cuantos navegantes y pilotos que pensarán lo mismo que yo.

En ese momento, la voz del comandante atronó por los altavoces. Los presentes se taparon los oídos; a pesar de la ronquera, el militar se oía fuerte y claro.

—Confío en que me esté escuchando a través del micrófono de ese traje, perro traidor. Le recuerdo que en circunstancias especiales, estoy capacitado para decretar la ley marcial, y eso es justamente lo que me dispongo a hacer. Le garantizo un consejo de guerra sumarísimo a usted y a todos sus compinches, acusados de alta traición. Por si no lo sabía, ese crimen se castiga con la pena de muerte. Puede que yo tenga que volver a hibernarme durante unos cuantos siglos, pero más de uno va a pagarlo con creces. Si quiere que seamos clementes con ustedes, ¡cierre esa compuerta y sujete los generadores, maldita sea!

Tras aquel exabrupto se hizo el silencio. Nadie sabía qué decir ya. Melchor Magán permanecía de pie, inmóvil como una estatua, mirando las estrellas por la escotilla abierta. Pasó un minuto, luego otro. Después de una rara carambola, uno de los generadores se dirigió recto hacia el espacio, ante la desesperación de todos. En ese momento, Martín, en su lento vagar, golpeó la espalda de Melchor, sobresaltándolo. El impacto desvió la trayectoria del cuerpo del navegante. Martín Durán iba a perderse también en el vacío.

De repente, Melchor reaccionó. Tomó impulso al tiempo que activaba el campo repulsor del bichero y saltó en pos de Martín.

—Lo siento, hijo. No quise hacerte daño. Me equivoqué. Por favor, perdóname —murmuró. En la sala contigua, Alfredo gritó:

—¡¡No!! ¡¡Papá…!!

A duras penas lograron reducirle entre José Carlos y Marina. Cuando se cansó de forcejear, ella lo abrazó contra su pecho y dejó que llorara. No podía hacer otra cosa.

★★★

Melchor nunca había visto a Crisálida desde fuera. Tenía que admitir que era un magnífico espectáculo, una gigantesca bola brillante que se dirigía hacia el sol de Prometeo, a esa distancia poco más luminoso que las estrellas que brillaban como joyas por todas partes a su alrededor. Parecía mentira que dentro de aquella esfera metálica generaciones y generaciones de seres humanos hubieran charlado, reído, disfrutado, amado y muerto. Sí, se dijo, fue hermoso vivir en aquel paraíso.

Melchor dio la espalda a Crisálida y se concentró en su próximo movimiento. Se lo estaba jugando todo a una carta, basándose en una suposición. Si fallaba… Se preguntó cuántas horas le quedarían de oxígeno. Bah, daba igual. Le bastaría con morder la cápsula que guardaba en la boca y se sumiría en el más dulce de los sueños. Pero ahora tenía trabajo. Si había calculado mal su trayectoria, todo se perdería sin remedio.

Con exasperante lentitud se fue aproximando a Martín. Por los pelos, logró agarrarle una pierna y se aferró a ella con fuerza. Examinó la mochila del navegante, y exhaló un suspiro de alivio. Los minicohetes aún funcionaban. Maniobró de forma torpe al principio, pero al final logró su propósito. Se acercaron al generador fugitivo y con el bichero Melchor logró devolverlo a Crisálida. Dejó a Martín en lugar seguro y salió de nuevo por la escotilla, sin mirar atrás. Activó los cohetes de la mochila y aceleró al máximo, perdiéndose en la oscuridad.

★★★

La nave generacional Crisálida orbitaba alrededor de un sol anaranjado. Desde el puente de mando se ultimaban multitud de detalles, mientras que numerosas antenas y radiotelescopios estaban prestos para enviar las primeras informaciones sobre los planetas del sistema. El comandante se preparaba para dirigir a toda la nave un breve mensaje notificando oficialmente la llegada a su nuevo hogar, Prometeo.

A poca distancia, la nueva jefa de Policía, Marina de Paula, asistía a la ceremonia sin demasiado interés. Su mente estaba en otro lugar. Pensaba en Alfredo y en su familia, moralmente deshechos, y más aún si se consideraba que la plácida vida que habían llevado hasta hacía poco no preparaba a la gente para superar palos tan severos. Pero estaba segura de que el tiempo curaría todas las heridas, y asumirían la muerte de Melchor. No le guardaba rencor, a pesar del daño causado. Al fin y al cabo, a diferencia de los demás saboteadores, él no había obrado así por egoísmo, sino por amor a los suyos.

¿Y los otros conspiradores? Menuda sorpresa se llevarían cuando se les pasara el efecto de la droga que ingirieron para evitar delaciones… En fin, eso pasaba por militar en el bando equivocado.

El comandante se sentó en el sillón de mando, con la bandera de la Corporación detrás de él. Varios técnicos iniciaron los ajustes de la emisión. Echó una ojeada a la pantalla mural del puente y se vio a sí mismo en ella. Ordenó los papeles y se incorporó levemente en el sillón. Volvió a mirar la pantalla, pero esta vez solamente vio otra gran bandera de la Corporación que la ocupaba por entero. Esperó.

Los técnicos parecían nerviosos, y hablaban entre ellos en susurros.

—Y bien, ¿empezamos la transmisión? —preguntó el comandante.

Un técnico volvió el rostro hacia él. Sudaba y estaba pálido. Dijo algo a otro compañero que estaba a su lado y que asintió con la cabeza. También tenía un aspecto extraño, como si acabara de ver un fantasma. El militar empezó a preocuparse. Marina se acercó. Algo marchaba mal, pero ¿qué?

—Comandante —dijo al fin el primer técnico—, estamos recibiendo una señal muy potente que procede del planeta que debemos terraformar.

—¿¿Qué?? —El comandante se levantó de un salto—. ¿Una señal inteligente?

—Se trata de la imagen que ve ahora en pantalla. Esa bandera no es nuestra. La acompaña un mensaje en el mismo lenguaje informático que empleamos nosotros. Dice así: «El pueblo de Prometeo os saluda. El presidente Abraham van Hoog solicita hablar con la nave Crisálida en nombre del Gobierno Estelar de la Corporación».

Todos los presentes se miraron estupefactos. Unos segundos después apareció una nueva imagen en pantalla. Parecía el puente de mando de una nave espacial, y era muy grande, con algunas consolas atendidas por hombres y mujeres que vestían uniformes funcionales en azul y blanco. Detrás de ellos había un grupo de civiles con trajes variopintos, camisas claras y chalecos cortos de vistosos colores. También estaban presentes varios militares con uniformes de gala que al comandante le resultaron bastante chocantes. Uno de ellos llevaba las insignias del mismo rango que él. Los restantes tenían estrellas de general y todos iban cargados de medallas.

Un hombre de mediana edad, moreno y sonriente se dirigió hacia la cámara.

—Soy el presidente del planeta Prometeo, y quiero antes que nada expresar mi más sincera felicitación y mi orgullo al darles la bienvenida a su nuevo hogar —hablaba con soltura y con un tono ampuloso. Era obvio que tenía aprendido un discurso y deseaba causar buena impresión; quizá estaban oyéndolo también en Prometeo. Además, el acento era muy extraño, cerrado y nasal. Tampoco se le podía exigir demasiado; el pobre hombre había tenido que aprender un idioma arcaico, que no se hablaba desde hacía siglos—. Supongo que estarán sorprendidos y querrán hacernos muchas preguntas. Permitan que les adelante lo más esencial. Hace más de trescientos años que se descubrió el modo de viajar más rápido que la luz. La Corporación, siguiendo su ancestral vocación, ha estado colonizando nuevos mundos desde entonces. En algunos casos, hemos recibido naves generacionales como la suya que se han integrado plenamente en nuestra sociedad. También hemos contactado con otras que estaban en pleno vuelo —aquí logró que su rostro pareciera entristecerse por unos instantes—. Lamentablemente, en esos casos no éramos tan bien acogidos. Por regla general supone un trauma para la tripulación que su viaje sea interrumpido antes de llegar a su destino. Por este motivo, el Consejo Supremo recomendó que se les permitiera a ustedes terminar su viaje, y establecer el contacto después de su entrada en órbita. Celebramos que hayan llegado, completando así su misión con éxito para integrarse de nuevo en el Ekumen.

Marina había dejado de escuchar. Lo más urgente era encontrar una silla, porque sus piernas amenazaban con negarse a sostenerla. Viajes más rápidos que la luz desde hacía trescientos años; reinsertarse en una sociedad mucho más avanzada; el planeta Prometeo, con el que tantas veces habían soñado, colonizado… Resultaba irónico; al final, acabarían viviendo en un entorno civilizado, probablemente rodeados de comodidades y refinamientos con los que no soñaban. Nada de aventuras ni riesgos, tal como deseaban los saboteadores.

Miró las pantallas de las consolas, y mientras lo hacía hubo un cambio en ellas. Donde sólo había un inmenso espacio vacío ahora aparecían multitud de señales. Naves de todo tipo, pequeñas y grandes, militares y civiles, incluso yates de recreo orbitaban junto a ellos enviándoles toda suerte de mensajes de felicitación y bienvenida. ¿Cuánto tiempo llevaban a su lado sin dejarse ver, camufladas mediante contramedidas electrónicas? Parecía una enorme farsa, una burla cruel…

—En cuanto den su autorización —prosiguió el presidente—, uno de nuestros remolcadores de planetoides se ocupará de frenar por completo su nave y llevarla hasta el puerto espacial de Prometeo, donde les espera un apoteósico recibimiento. No se pierdan el banquete que hemos organizado en su honor; probarán ustedes manjares que ni se les habrán pasado por la imaginación, como las mollejas de gandulfo o las arañas dulces. Ah, por cierto, hace unas semanas dejaron ustedes escapar tres generadores de gravedad. ¿Tuvieron un accidente? No se preocupen; están a buen recaudo. Considérenlo un regalo de bienvenida —sonrió de oreja a oreja—. También recogimos a un suicida frustrado, que no suelta prenda y ahora descansa en el hospital. Está bien de salud, aunque no cesa de reírse por lo bajo. El estrés del final del viaje, supongo. En fin, relájense y déjense llevar.

Una tecnología que creaba remolcadores capaces de arrastrar una mole como Crisálida a su antojo… ¿Acaso podían rechazar su invitación? Detrás del presidente ondeaba también la bandera de la Corporación. Nadie había esperado jamás recibir una orden del gobierno que dejaron atrás hacía más de ocho siglos, pero era evidente que estaban atados a él. En Prometeo tendrían previsto un plan de acción, algo que hacer con ellos, la escuela quizá. Primera lección: «sopocientos años de Historia de la que no sabéis nada en absoluto».

El discurso concluyó y el presidente fue presentando a las restantes autoridades, quienes dirigían unas breves palabras de felicitación y elogio. Sin embargo, Marina se sentía vacía, incapaz de experimentar emoción alguna, ni siquiera satisfacción porque Melchor hubiera salvado el pellejo. Miró un monitor que estaba a su derecha, un cuadrado pequeño de cristal gris oscuro sintonizando un canal muerto. Vio al comandante reflejado en él y casi logró sonreír recordando un dicho atribuido a un antiguo filósofo, intelectual o similar, un tal Di Stéfano: «Lo peor no es que algo salga mal, sino la cara que se te queda».

F I N

07 3324ee —La voz del héroe

Flotar en la ingravidez es, sin duda, un pasatiempo divertido, aunque resulta un incordio cuando te estás muriendo. No es serio; yo incluso lo calificaría de indigno.

Ahora mismo no siento nada. Probablemente me he fracturado las cervicales, o algo parecido, porque soy incapaz de mover un músculo. Qué le vamos a hacer…

Dadas las circunstancias, creo que lo estoy sobrellevando bastante bien. Dicen que cuando uno va a dejar este mundo, toda tu vida desfila ante tus ojos. No será verdad, pero percibo lo que me rodea de forma diferente. Puedo pensar en lo sucedido durante los últimos días sin emoción, como si lo viera desde fuera. No sé si me explico.

Todo empezó en el restaurante rigeliano que hay enfrente del Hospital Militar de… Bah, qué más da el nombre del planeta. Está a poca distancia de la Base, y la comida es barata y no muy indigesta. Además, las enfermeras acuden en masa. Y tras ellas la dotación al completo del 304º Destacamento de la Marina de Su Gloriosa Majestad Imperial, en misión de pesca. La competencia era dura, pero alguna caía de vez en cuando. No es por presumir, pero el uniforme de piloto de cazabombardero me sienta muy bien. Ello, unido a mi aplomo, don de gentes y amena conversación, constituyen la clave del éxito.

Y Martina estaba buenísima. Perdón, lo sigue estando, pero no creo que duremos mucho. Mírala: presa de la histeria, sin parar de llorar y de pedirme que resuelva el problema. Je, como si yo estuviera en condiciones de hacerlo. Eh, muchacha, cálmate; no tengo la culpa de que… ¡Ay! ¡Menuda bofetada me acaba de arrear! ¡Y sigue! ¡Joder, para ya, que no estoy muerto!

Uf, menos mal que se ha calmado, y ahora sólo llora en silencio. Parece que, aunque no pueda moverme, sí soy sensible al dolor; qué cosas. Vaya una rabieta; en vez de lamentarse por la pérdida de su compañero, sólo alcanza a decir: «¡Sácame de aquí, maldito gilipollas!». En el fondo es una ordinaria, carente de sentido de lo dramático.

A lo que iba. Martina destacaba sobre todas sus compañeras: alta, morena, guapa y con unas curvas dignas de alabanza. Claro, como todas las de su especie tiene un defecto: cada vez que abre la boca dice una tontería, pero yo no la quería para discutir de temas filosóficos. En cuanto la vi, supe que sería mía. Adopté una estrategia infalible: ese aire seguro y paternal que tan bien se me da. Al poco de sentarme a su lado, escuchaba embelesada la narración de mis hazañas en combate contra los rebeldes sirtanos. Y cada vez que le contaba uno de nuestros chistes cuarteleros, se reía a mandíbula batiente. En resumen: llevármela al catre fue coser y cantar.

Fue un idilio corto, aunque intenso. Martina no puede tener queja de mí; modestia aparte, soy la mar de apañado. Y dada su excelente disposición, decidí satisfacer un capricho que vengo arrastrando desde hace años: practicar un poco de sexo en gravedad cero. Algunos colegas cuentan maravillas al respecto, así que me dije: ¡ahora o nunca, Walter!

El problema consistía en hallar el sitio idóneo, pero la suerte sonríe a los audaces. Los cazabombarderos son naves biplazas amplias, confortables, cuya cabina se puede compartimentar mediante paneles. No me costó convencer a mi artillero de que se tomara unas vacaciones a mi costa, y que dejara un sitio libre para que Martina me acompañara durante una misión de rutina. A ella le encantó. Recuerdo que palmoteaba de alegría, como una criatura. En el fondo, las mujeres nunca maduran y son caprichosas. Basta un poco de psicología, y las llevas por donde quieres.

Prosigo. Teóricamente sería un viaje de lo más normal. Teníamos que escoltar un cargamento de metales pesados a través de un sector vecino. La ruta era segura, muy lejos de zonas conflictivas, y este rincón del cosmos ofrece vistas espectaculares. Martina estaba entusiasmada. No paraba de hacer preguntas sobre todo lo que veía, y eso me dio ocasión de impresionarla con mi vasta cultura. Cuando pasamos junto a… ¡Eh, cuidado, que voy directo al techo! Uf, menos mal que se ha dado cuenta y me ha agarrado por un pie. Tendría que haberle enseñado cómo conectar la gravedad artificial, pero en esos momentos estábamos pensando en otras cosas.

Volvamos al verdadero objetivo del viaje. Hacer el amor en gravedad cero resulta una experiencia interesante, deliciosa. Los cuerpos se entrelazan sin esfuerzo y se mueven acompasadamente, sin trabas. Lo más bonito era el cabello de Martina, ondeando en libertad como una mariposa de alas de ébano; su cuerpo desnudo, iluminado por los tres soles de este sistema, semejaba el de una diosa (caramba, qué bonito me ha quedado). El placer alcanza cotas sublimes, aunque debo decir que ella tiene aún mucho que aprender sobre cómo conducirse en ausencia de peso. Menos mal que estaba yo para guiarla, y lograr que gozáramos juntos.

Me pregunto cómo demonios lograron atacarnos los rebeldes sirtanos. Se supone que no tienen interceptores de espacio profundo, pero se cargaron todos nuestros cazas de escolta sin darnos tiempo a reaccionar. Yo hice todo lo que pude, pero aquello era un caos: explosiones por doquier, peticiones de auxilio, gritos de dolor… Los rebeldes eran demasiados, y mi experiencia en combate no bastó para salvarnos. Algún tipo de proyectil debió de alcanzarnos, porque sentí un golpe terrible, y me vi reducido a tan lastimoso estado, incapaz de moverme y aguardando una muerte que se hace esperar.

Lo siento por Martina, pobrecilla. Está sola, y es incapaz de distinguir entre una tobera y la tapa del inodoro. De acuerdo, tengo la culpa de haberla arrastrado a este destino fatal, pero a todos nos llega la hora tarde o temprano. Al menos, podía aceptar su propia muerte con dignidad. Ay, sería mucho pedir que compartiera mi estoicismo ante el inevitable fin. Me gustaría verla en mi pellejo, dando tumbos como un globo cautivo.

Qué lento pasa el tiempo. Yo floto y Martina llora. Los rebeldes no nos han rematado, cosa rara. Por las pantallas veo que vamos derechitos hacia un planeta. A juzgar por su color, posee atmósfera. Si no reventamos antes, nos achicharraremos por la fricción. Así que esto es el final… Tiene su lado poético, arder gloriosamente como una estrella fugaz.

Eh, ¿qué le pasa a Martina? Parece como si un negro espanto se hubiera abatido sobre ella. Grita y me aporrea las piernas, echándome la culpa de todo. Hija, si ya no tiene remedio. Un momento, ¿no irás a…? ¡¡Aaaaaayyyy!!

¡…!

¡Joder, vaya fiera! Menuda patada me ha dado en los… Eh, un momento. ¡Me ha soltado! ¡Voy derechito de cabeza hacia esa taquilla! ¡Martina, por tu padre, agárrame! ¡Socorro…!

★★★

¿Qué ha sido eso? Parecía un gong… Ah, fue ese idiota de Walter. Se lo merece, por todo lo que me ha hecho. En fin, como está muerto o comatoso, no le dolerá. En cambio, yo…

¡No quiero morir! ¡No quiero morir! No no no…

¿Quién me mandaría a mí juntarme con semejante besugo? Todos los pilotos imperiales son iguales: pomposos, fatuos y con menos cerebro que un mosquito. Nos lo pasábamos muy bien en el restaurante riéndonos de sus patéticos intentos de aparentar ser conquistadores irresistibles. Y Walter era el más ridículo de todos, con ese uniforme suyo que debió de sacar del último carnaval, y que le sentaba como un tiro…

El alcohol tuvo la culpa. A varias de nosotras nos gusta jugarnos a los chinos quién paga el café, pero aquel día decidimos apostar cosas absurdas. El precio de la derrota era terrible: dejarse seducir por el cretino de Walter y convertirse en su novia durante un mes, fingiendo ser una tonta que caía rendida por sus encantos. Y yo tuve que decir: «Cuatro con las que saques». A mi contrincante se le iluminó la cara cuando vio que había ganado; me imagino la que se me debió quedar a mí, a juzgar por la rechifla de mis amigas. Pero las deudas de juego son sagradas, así que hice de tripas corazón y cumplí la sentencia con todo el valor que pude reunir.

Walter era más tonto aún de lo que parecía de lejos, si es que eso puede concebirse. Su sensibilidad era similar a la de un pedrusco, y durante mis estudios de medicina en la universidad conocí a cadáveres cuya compañía resultaba más amena que la suya. Y lo peor de todo, se creía gracioso. Para que la cosa fuera más llevadera, decidí seguirle el juego. Tal vez podría sacar algo de la experiencia, pensé (ilusa de mí), aunque sólo fuera para incrementar mis conocimientos en Zoología Comparada.

¿Y sus invenciones sobre las batallas ganadas? Escuchándolo, daba la impresión de que él solito había salvado al Imperio de las asechanzas de los rebeldes y la perfidia de la República. Para comprobarlo, me introduje en la red de correo electrónico y a través de ella violé los sistemas de seguridad de los archivos imperiales, lo que no resulta demasiado difícil; en el hospital lo hacemos como pasatiempo para matar el aburrimiento en las horas de guardia. Así, pude comprobar que el oponente más fiero que Walter había encontrado era un simulador de vuelo. Menudo fantasma estás hecho, hijo; si la seguridad del Imperio dependiera de sus pilotos, hace tiempo que todos seríamos republicanos o corporativos.

Pero claro, la carne es débil. Cuando me propuso una escapada en una nave para nosotros dos solitos, decidí acompañarle. Me apetecía; nunca había salido del planeta, pero me hice un poco de rogar, para ver cuánto era capaz de ofrecer a cambio. Y cuando me juró que me invitaría a comer un plato de mollejas de gandulfo en el restaurante de un amigo, acepté sin rechistar. Por unas mollejas sería capaz de regalar a mis padres a una fábrica de hamburguesas. Lo malo era tener que aguantar al pelmazo de Walter pero, insisto, unas mollejas son unas mollejas. Caramba, si una ración cuesta el sueldo de medio mes…

Y bueno, nos metimos en esta nave, muy bonita aunque algo estrecha. El panorama era espléndido, aunque lo arruinaban las explicaciones de Walter, que estaba pez en Astronomía y no acertaba ni una constelación. A pesar de eso, seguí haciéndome la tonta y dándole la razón; malditas deudas de juego…

Lo peor fue cuando se empeñó en que nos diéramos un achuchón en gravedad cero. Si ya de por sí es un auténtico petardo en una cama normal, imagínate flotando… Creo que nos pegamos cabezazos contra todas las paredes de la cabina, y no me rompí una pierna de milagro. Y todo el rato, teniendo que escuchar sus instrucciones acerca de cómo debía moverme. Tiene narices la cosa; si no fuera por mí, ese inútil no sabría por dónde meterla. En mi vida he visto ser más torpe, palabra; es una de las pocas personas que logra hacerme dormir en semejantes circunstancias. Bah, luego te despiertas, finges un orgasmo, y él se cree que es el amante perfecto. En fin, todo sea por las mollejas.

El ataque de los rebeldes… En cuanto empezó el jaleo, Walter perdió los nervios. Se vistió a toda prisa, chillando como un cerdo en el matadero, corriendo de un sitio a otro desesperado y murmurando no sé qué sobre el módulo de salvamento. Justo entonces ocurrió aquella explosión cercana, a la que siguió una tremenda sacudida. Me quedé aturdida unos instantes, y en cuanto me recuperé vi que íbamos a la deriva, con el zote de Walter más tieso que un ajo y revoloteando a mi alrededor.

Míralo, maldito Don Juan de pacotilla… Voy a tomarle el pulso. Muy débil, pero aún lo capto. Seguramente ha entrado en coma irreversible. Te merecías una muerte lenta, cabrón, en vez de quedarte fuera de combate de un golpe. Recuerdo cuando me decías: «¡Los pilotos imperiales tenemos más cojones que nadie!». ¿Cojones? ¡Te los tendría que estrujar así, así y así, hasta reducirlos a pulpa! Calma, Martina, relájate; no está bien ensañarse con un cadáver, o casi. Qué curioso; juraría que se ha puesto verde. Figuraciones mías; éste ya no se entera de nada.

Todo esto me pasa por pendón. Si ya me lo decía mamá: «Hija, no seas tonta y búscate un funcionario, un profesor de secundaria o cualquier otra persona formal que cobre un sueldo fijo, cásate y vive una vida ordenada». Si salgo de ésta, mamá, te juro que haré caso a todo lo que me digas. Ni una aventura, ni un sobresalto más. ¡Quiero salir de aquí! ¡Soy muy joven para morir!

—¡Qué alguien me ayude! —grito, sin poder evitarlo.

Trato de calmarme. Si supiera cómo conducir esta nave… Pero nada; yo miro los controles, a su vez ellos me miran, y así estamos. Probaría a pulsar algo, pero ¿y si abro por accidente una escotilla y salimos disparados al espacio? Vi en un documental lo que pasa con un cuerpo liberado en el vacío, y es una muerte asquerosa, de las que revuelven las tripas. ¡No quiero acabar así! ¡Ni de ninguna otra forma, a ser posible! Pero si no hago nada, estoy condenada a vagar por el cosmos acompañada de un cadáver, que más tarde o más temprano comenzará a pudrirse y apestar. ¿Es que no hay nadie? ¡Por favor…!

Calma, Martina, no te pongas histérica. Trata de pensar. Lo peor es el silencio. Nadie habla. No se oye un ruido, salvo cuando Walter rebota contra una pared. No hay explosiones, ni voces de auxilio; sólo este lento deslizar hacia aquel planeta. Vamos derechitos contra él.

Tengo hambre. Estoy sola. No sé qué hacer. El planeta se acerca.

—Por favor, ¿nadie va a venir a por nosotros?

Soy incapaz de seguir, y rompo a llorar. No sé si la radio está conectada o no, ni cómo averiguarlo. Ante mí hay un panel repleto de lucecitas de colores parpadeantes. Si supiera cómo funciona… Pero ¿qué puedo hacer, Señor?

De repente, un ruido surge de un altavoz, como si alguien tosiera. Doy un respingo, y el corazón parece haberse parado en mi pecho. Antes de que pueda reaccionar, escucho un grito ahogado, inhumano. ¡Hay alguien vivo ahí afuera! Pero suena como si estuviera muy enfermo, en graves dificultades.

—¿Quién es? —La voz casi no me sale de la garganta, por culpa de la emoción. Estoy temblando.

—¿Hola? ¿Qué hay? Hola —responde una voz masculina, pero al final se entrecorta y suelta otro de esos terribles gritos.

—¡Ayúdeme, por favor! —Trato de serenarme; si me dejo llevar por el pánico, nunca lograré salir de ésta; además, parece estar sufriendo—. Me hallo en la nave del piloto Walter Spencer. Él está fuera de combate. Le prometo que luego explicaré qué hago aquí, pero el caso es que no sé cómo manejarla. ¿Quién es usted?

Pasan unos instantes interminables. No se habrá desmayado, ¿verdad?

—¿Sigue ahí?

—¿Hola? Comandante Kirk. ¿Qué hay? —Vuelve a toser.

¡El comandante! Recuerdo que Walter me habló de él; es el responsable del convoy. ¡Parece que ha sobrevivido! Pero vuelve a toser, y se queja.

—¡No haga esfuerzos innecesarios, señor! Se pondrá bien, le doy mi palabra. Soy enfermera y estudiante de medicina, y sé lo que digo.

—¿Sí? Vale —otra tos.

—Mire, señor, lo mejor será que hable lo menos posible, para que no se agote. Yo le describiré el panel de mandos que tengo ante mí, y usted sólo dígame lo que he de hacer. Estoy muy cerca del planeta y la nave comienza a vibrar ligeramente. A lo mejor soy algo aprensiva, pero empiezo a notar cómo sube la temperatura. Usted indíqueme cómo entrar en la atmósfera sin peligro y tomar tierra, y luego probaremos a usar la radio para pedir ayuda. ¿Le parece bien?

Se hace el silencio. Al cabo de un minuto es roto por otro de esos gritos, seguido de un estertor sibilante. Superada la crisis, el comandante logra articular una palabra:

—Vale.

—¡Muchas gracias señor! ¡Aguante un poco, sólo hasta que aterrice, y luego le devolveré el favor, palabra! —Echo un vistazo al panel—. Delante de mí hay un tablero con luces amarillas, cada una con su correspondiente botón. Cuento siete filas y seis columnas. Además, veo un cuadrado grande, blanco, que parpadea, y una palanca negra. ¿Es importante el cuadrado?

—¡No! ¡Deja eso, mamarracho!

La orden ha sido cortante, perentoria. Doy un bote del susto. Estoy a punto de replicar, pero debo hacerme cargo de que ese hombre está muy mal, tal vez muriéndose, y que trata de mantenerse consciente para ayudarme.

—Lo que usted diga, comandante Kirk. ¿La palanca, tal vez?

—Coge eso. Vale —otro grito.

—Ya la tengo, señor. ¿Qué hago ahora?

Otra pausa desquiciante. Aguardo, rezando para que no haya abandonado el mundo de los vivos precisamente ahora.

—¡Baja de ahí! ¡Abajo, te digo!

—S… sí, señor. Pero dígame cómo se hace. ¿La empujo hacia adelante?

—¡Venga! ¡Así! ¡Sal de ahí! —Otra tos.

Obedezco ciegamente y empujo la palanca a tope. El interior de la nave deja de estar ingrávido. La brutal aceleración casi me corta la respiración; menos mal que desde el principio me abroché los cinturones de seguridad. El pobre Walter no tiene tanta suerte, y se estampa contra un armario. Espero que no rompa ninguna pieza útil del vehículo.

La vibración es espantosa. Por las pantallas sólo se ve una neblina rojiza, que pasa a velocidad de vértigo. La temperatura sube sin cesar; debemos andar cerca de 50°C en la cabina. Como no tomemos tierra pronto, vamos a achicharrarnos.

—¿Hola? —me pregunta el comandante. Su voz me suena rara, y me preocupa.

—Señor, ¿se encuentra bien?

—Malo. Muy malo —otro grito.

—¡Aguante, Kirk, por favor! ¡Sé que puede usted hacerlo! No irá a dejarme ahora, cuando estamos tan cerca de lograrlo, ¿verdad? ¡Continúe un poco más, comandante!

Las lágrimas se deslizan por mis mejillas. Me imagino al pobre Kirk sentado al mando de su nave, mirando fijamente la radio mientras con la mano trata inútilmente de restañar la sangre que se le escapa por una espantosa herida. Y a pesar de eso, está intentando salvarme, sobreponiéndose al dolor. ¡Qué diferencia con el cobarde de Walter! No puedo fallarle a alguien así. Aunque muera en la aventura, habrá merecido la pena. Por fin he encontrado a alguien admirable, capaz de devolverme la fe en la naturaleza humana.

Súbitamente, la voz del héroe, porque para mí lo es, grita:

—¡No! ¡No! ¡Suelta eso, joder!

Dejo la palanca, como si se tratara de una serpiente venenosa. La nave comienza a dar unos tumbos increíbles, pero se estabiliza. Walter se ha estrellado contra la puerta del retrete, tan fuerte que la ha abierto y se ha quedado encajado entre el lavabo y el inodoro. Al menos, así no molestará.

—Vale —y vuelve a sufrir un ataque de tos, tan fuerte que temo por su vida. Le digo que respire hondo y le sugiero unos cuantos ejercicios respiratorios. Parece que se ha calmado.

—Muy bien, Kirk. Ya estás mejor, ¿ves? Te digo que todo se arreglará, y pronto estaremos todos en un hospital, sanos y salvos —debo hablarle, animarle, evitar que se duerma; en ese caso, me parece que nunca más despertaría—. Por aquí las cosas han cambiado. Las pantallas se han apagado, y se ha conectado la iluminación de emergencia. Al menos, la temperatura sigue estable, y puedo soportarla. Eh, un momento… Las luces del panel se han vuelto todas rojas, y parpadean. También se escucha un pitido intermitente. ¿Qué ocurre, señor? La nave vibra cada vez más. ¿Qué hago?

—Ven aquí. ¡Sube!

—¿Qué suba? ¿Cómo…? Ah, ya sé. Debo hacer lo contrario que antes, ¿verdad, señor? Tiro de la palanca hacia atrás.

La nave parece haberse vuelto loca, como un caballo desbocado. Gira y trepida; si no fuera porque estoy bien sujeta, me haría papilla. Escucho a la cabeza de Walter golpear alternativamente el lavabo y el inodoro. La situación parece insostenible, pero confío ciegamente en el comandante. Sé que él me sacará de aquí con vida.

—¡Eso no! ¡Deja eso, idiota! —me chilla, de repente, y lo acompaña de un grito más terrible que los demás, agónico.

Hago lo que me dice, y la nave cesa de dar vueltas. Parece haberse parado, y cae como una piedra. El golpe es terrible. La cabeza se me va.

—Gracias, señor. Al menos, lo intentamos —logro murmurar—. Quiero que sepa que es usted el más noble…

La oscuridad cae sobre mí, y ya no sé más.

★★★

Entro sigilosamente en la enfermería, para comprobar el estado de nuestra paciente. Vaya, está despierta, aunque en su cara se refleja la confusión. Me acerco a ella, sonrío para tranquilizarla y le pongo la mano en el hombro.

—Hola. Soy Laura Gelmírez, comandante de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Calma —trata de incorporarse, pero la empujo suavemente contra la almohada—; aún estás débil. Debes descansar. Estás fuera de peligro. Te hallas en una nave de guerra de la Corporación, la Atlantis. Pasábamos relativamente cerca del lugar de la batalla, y recibimos un montón de mensajes de socorro por vía cuántica, que pronto cesaron. Nos acercamos a investigar y rescatar supervivientes, y menos mal que os encontramos. Descuida; no corres peligro alguno. Somos neutrales en este conflicto, y nadie en su sano juicio se atrevería a atacar a un crucero pesado corporativo.

La mujer cierra los ojos. Creo que se ha dormido, pero no, los vuelve a abrir. Aunque no habla, su expresión es entre asombrada e interrogativa. Trato de explicarle lo acaecido.

—Aunque sea hurgar en la herida, tengo que decirte algo. Los imperiales no tenéis ni idea de cómo actuar en una guerra de guerrillas. Confiáis tanto en vuestra superioridad militar, que menospreciáis al adversario y cometéis errores pueriles. ¿A quién se le ocurre viajar en misión de escolta en automático, sin vigilancia extrema? Y pasando tanto tiempo a velocidad sublumínica, en formación cerrada… Estabais pidiendo a gritos que os machacaran. Los sirtanos son pobres, casi sin medios, pero saben pelear. Compraron de contrabando unos cuantos cazas obsoletos a la República, y os emboscaron en el cinturón de asteroides. Robaron el cargamento que escoltabais, no dejaron una nave sana y se largaron tan alegremente. Os lo merecéis, por chulos. Siento hablarte así, pero…

—¿Qué quieres que te diga? —responde, y se encoge de hombros.

—Ya sé que tú no tienes la culpa. De hecho, permíteme que te felicite por tu heroico comportamiento. Ah, sí, antes de que se me olvide: tu copiloto está vivo. Según los médicos, sufrió una parálisis total provocada por el pánico, pero se recuperará. Está un tanto magullado, con la cabeza llena de chichones, y debió de recibir un golpe muy serio que le aplastó los testículos. Pero no hay problema: una prótesis, y como nuevo. Supongo que era un cadete novato, en su primera misión de verdad. Menos mal que en vuestra nave había alguien con la cabeza fría. Chica, he analizado tus maniobras y nunca antes vi a nadie tan audaz. Hiciste lo único posible, pero se necesita valor para ello. Uno de los motores estaba a punto de estallar; sólo os quedaban unos cuantos minutos de vida. Si no llegas a realizar ese escalofriante picado a través de la atmósfera, alzando el morro justo antes de estrellarte… Caramba, hay que tener sangre fría para soltar los controles justo entonces, entrar en pérdida y caer como una piedra en el fango de aquella ciénaga. El agua apagó los motores y los enfrió lo suficiente para evitar la catástrofe. Increíble. Fantástica, tía. Y yo que creía que todos los pilotos imperiales erais unos incompetentes… Me has hecho tragarme mis palabras, y mucho que me alegro. Enhorabuena.

La pobre debe de estar aún algo confusa, porque se la ve muy excitada. Da la impresión de que no sabe si reír o llorar. Después de todo lo que ha pasado, no me extraña.

—Pero si yo no… Bah, olvídalo —dice, dejándose caer sobre la almohada. De repente se incorpora y me mira fijamente—. ¿El comandante Kirk? ¿Sabes dónde…?

Me lo pienso antes de darle la noticia. Es duro, pero estos militares curtidos y profesionales saben encajar las desgracias.

—Lo siento, pero vosotros sois los únicos supervivientes. El comandante murió, como todos los demás miembros del convoy.

Vaya, ha roto a llorar desconsoladamente. Debía de apreciar mucho a su superior. La abrazo y trato de consolarla. Su dolor es sincero; hasta el más insensible se daría cuenta.

—Al menos, queda el consuelo de que su muerte fue rápida. Nada más empezar la refriega, el impacto de un torpedo de plasma hizo estallar diversos aparatos en el interior de la cabina. Las esquirlas le acribillaron el cráneo. Nuestros médicos dicen que no sufrió, créeme.

Parece que todavía está aturdida. Me mira con cara de incredulidad y los ojos muy abiertos.

—¡Imposible! Pero si fue quien me…

Se está excitando demasiado. La comprendo; yo, en su lugar, me lo tomaría mucho peor. Trataré de distraerla con algo, para que se olvide un poco de las desgracias. ¡Ah, ya sé!

—Aguarda. En realidad te mentí cuando dije que tu copiloto y tú fuisteis los únicos supervivientes. La mascota de Kirk también salvó el pellejo. Aprovechando que las enfermeras andan lejos, te la traeré. Ya verás; es un bicho de lo más salado.

Regreso en menos de un minuto con la jaula en brazos. Se la pongo junto a la cabecera.

—Una monada, ¿verdad? Es un papagayo gris africano, de la Vieja Tierra. A juzgar por el tamaño, parece un macho. Lo sé porque en el kibbutz tenemos otro, una hembra. Mira qué bien; creo que lo adoptaremos para formar la parejita.

—¡Groac! ¡Dame la patita, mamarracho! Hola. ¿Qué hay?

—¡Huy! ¿Has visto qué bien habla? ¿Será tunante? No ha tardado nada en coger confianza.

—¿Quieres pipas? Hola. Tururú. ¡Groac! Cof, cof, cof…

—Esa voz… El grito… La tos… —dice la chica, con ojos como platos.

Ahora que lo pienso, en muchos planetas no conocen la fauna de la Vieja Tierra. Mejor será que se lo explique.

—Los loros imitan perfectamente la voz humana, ¿sabes? Y no sólo eso, sino cualquier ruido que les llama la atención. ¿Te has dado cuenta cómo tosía? En mi kibbutz, Gertrudis (se llama así, ¿eh?) ha aprendido a imitar los ronquidos de un colega, y los demás nos tronchamos de risa. Y en cuanto a los gritos… Tendrías que oírla. Es capaz de emitir chillidos tan agudos que vuelven locos a los perros. Creo que lo hace aposta; en el fondo, estos animales son malévolos por naturaleza. Eh, mira cómo se acerca para que lo acaricie. ¡Qué mono! ¿Cómo te llamas, bribón?

—Hola. Ven que te rasque, Yaco. Loro malo, muy malo.

—¡Ja, ja, ja! ¿Será posible? ¡Si hasta agacha la cabeza para que le pase la mano! Pero no te fíes, hay que tener cuidado con ellos. Basta que te descuides un segundo, para que te taladren el dedo de un picotazo. Así que te llamas Yaco, ¿no? Tendrás hambre, seguro. Casualmente llevo una galleta que me sobró del desayuno en el bolsillo.

—Toma, Yaco. Groac. ¡No! ¿Quieres comer? Cof, cof. Vale.

—¿Ves? Es alucinante cómo son capaces de guardar el equilibrio sobre una pata, mientras con la otra sostienen la comida. ¡Anda, qué gracioso! Sabe mojar la galleta en el bebedero antes de comérsela, para que esté más blandita. Eres un truhán, ¿eh, Yaco?

—¿Un loro? ¡Un loro! Un loro… —exclama la mujer; me parece que aún no ha asimilado que exista un bicho parlante.

—¡Groac! Ven aquí. Sube, ¿qué hay? Soy un loro chulo. Hola. Dame la patita. Suelta eso, joder. Cof, cof, cof. Deja eso, idiota. Dame pipas, mamá. El comandante Kirk es guapo. Groac.

—Qué chocante… Me recuerda a Gertrudis. Cuando les da la vena, empiezan a empalmar todas las tonterías aprendidas y parece como si pronunciaran un discurso. En ocasiones, por casualidad, hasta tiene sentido, y todo.

—¿Quiere decir que fue un loro el que me…?

—A veces son un poco pesados, pero los animales hacen mucha compañía. También requieren atención y mimos, aunque te aseguro que compensa. Tengo en mi habitación una carpa que se llama Maruja. Le construí yo misma el acuario con unas cuantas planchas de metacrilato, unas piedras y unas algas de plástico. Pero te lo agradecen con creces. Ya sé que la expresión facial de un pez es un tanto, digamos, fría, pero a Maruja le brillan los ojitos cada vez que me ve, y mueve la cola con… Eh, chica, ¿te pasa algo? Estás más blanca que la tiza. Oye, ¿no irás a…?

—Dame la patita. ¡Sube, Yaco! Hola, ¿qué hay? Groac.

El loro detiene su cháchara y se pone a silbar con brío el himno imperial. No lo hace mal, pero podría haber elegido otro momento menos inoportuno, caray.

—¡Cállate, Yaco! ¡Eh! ¡Ayuda! ¿Puede venir alguien? ¡Esta tía se acaba de desmayar! —Le doy palmaditas en la cara pero nada, no se espabila.

F I N

08 3443ee —Un cruce en la noche

1. El hombre solo.

EL hombre estaba solo, muy solo.

Se desplazaba lentamente en el vacío, acercándose al borde de un disco dorado, resplandeciente por la luz de un sol lejano. Sintonizó los sensores del disco y analizó su estado. La unidad de impulsión frenó suavemente hasta dejarlo inmóvil junto al viejo receptor en desuso, e inició las comprobaciones de rutina, tantas veces repetidas. Un zumbido suave llegó a sus oídos mientras rastreaba las frecuencias, aunque no le concedió importancia. Se aproximó más, hasta tocar un panel de instrumentos en el mismo borde. Comprobó las conexiones, las unidades de transferencia y los tanques de información. Se disponía a marchar hacia el siguiente disco cuando algo atrajo su atención; el rastreo se había detenido en una frecuencia y llegaba una melodía tenue bajo el ruido de fondo. Pensó que podía tratarse de figuraciones suyas, pues no reconocía ninguna canción, pero cuanto más escuchaba más tenía la impresión de estar oyendo algún tipo de música, dulce y repetitiva, pero música al fin y al cabo. Se separó un poco para poder abarcar el disco con la mirada. Sus treinta kilómetros de diámetro no le impresionaban; había antenas más grandes en el espacio cercano. Finalmente decidió llamar a la estación, aun sabiendo que no tenía nada concreto que decir. Podían tomarlo a risa, pero sentía algo perturbador en aquel zumbido armonioso.

—Aquí cero ocho de mantenimiento a base —anunció.

—Aquí base. ¿Qué quieres, cero ocho? —La respuesta sonó fuerte y clara en su oído, rompiendo el encanto de la soledad y destruyendo la sensación de paz.

—Estoy captando algo a través de una antena fuera de servicio. Parece música.

—Siempre se oye algo en las antenas, una emisión lejana de cualquier colonia o simple ruido de fondo.

—Pero lo escucho a través de un receptor cuántico, y la antena está orientada hacia el eje de la galaxia.

Esta vez la voz no respondió de inmediato. Hubo una larga pausa.

—Repite lo que has dicho, cero ocho.

—Se trata de la antena treinta y dos, una de las que instalaron durante la Gran Tensión. Está preparada para procesar señales muy débiles por vía cuántica, y es precisamente en un canal cuántico donde recibo algo parecido a música.

—Envíenos todos los datos, cero ocho —respondió una voz distinta a la primera—. Conecte todas las funciones de la treinta y dos y verifique su nivel de carga de energía. Haga que nos transmita esa señal directamente —había un cierto apremio en el tono.

Se apresuró a realizar las operaciones indicadas y el disco dorado cobró vida de nuevo: su superficie recibía señales remotas y extremadamente débiles; los analizadores, amplificadores y separadores cumplían de nuevo su función, y los datos eran enviados a los potentes ordenadores de la base. Allí la señal fue reanalizada, varios miembros del personal científico fueron llamados a escucharla y comenzó a organizarse un cierto revuelo. Todos se habían olvidado del hombre que estaba solo en el vacío.

★★★

El Observatorio de Radiaciones Débiles estaba situado en el espacio profundo, al extremo del Ekumen, en la frontera más próxima al núcleo galáctico. Las emisiones cuánticas no eran generadas por fenómenos naturales; tampoco existían colonias en aquella dirección, y no constaba que nave corporativa alguna tuviera una misión allí. Las posibilidades restantes consistían en una nave enemiga o un contacto alienígena. Hasta la fecha siempre se había tratado de naves enemigas.

Varios astrónomos fueron avisados y empezaron a interesarse en el asunto. Todos corroboraron la imposibilidad de que la señal tuviera un origen natural, de modo que empezaron a aplicar los métodos usuales de descifrado de mensajes. Hasta el nivel criptográfico doce, de gran complejidad, ninguno dio el más mínimo resultado. Si la antena hubiera estado orientada en dirección opuesta, habrían dado por sentado que recibían una más de las muchas señales que recorrían el Ekumen, pero conforme profundizaban en su estudio se convencían de que presentaba algunas características inquietantes. Finalmente solicitaron la reorientación de otras dos antenas a fin de averiguar mediante triangulación la distancia de la señal. El resultado sorprendió a todo el mundo; los rumores empezaron a correr de boca en boca.

★★★

La base era una esfera en rotación de aspecto vetusto, diseñada sin concesiones a la estética. Los hangares de los polos estaban repletos de naves de todo tipo, sobre todo pequeños vehículos de mantenimiento. En el ecuador se hallaba el área habitada y en ella residían temporalmente varios centenares de astrónomos que habían recibido permiso para emplear durante un tiempo las poderosas antenas en sus trabajos de investigación. También había otros profesionales, como Andréi Grachev, un hombre alto y rubio que entraba en el restaurante para desayunar justo cuando Carlos Bastéiner, un astrónomo de Icaria moreno y muy joven, se aprestaba a empezar su cena. Aquél era el único momento en que sus turnos de trabajo les permitían charlar un rato. Bastéiner era un experto en púlsares y ya había estado otras veces en el observatorio. Se mostraba partidario del estudio cercano de aquellos cadáveres de supernovas, pero resultaba muy difícil convencer a alguien para organizar semejantes misiones de exploración. Normalmente sólo hablaba de su trabajo y la familia, y se le podía considerar un hombre tranquilo. Grachev se extrañó al comprobar que se hallaba visiblemente agitado. Después de recoger su desayuno se sentó en la misma mesa, y se le revolvió el estómago al contemplar la gelatina de carne con especias y el puré de algas con almendras tostadas. Nunca se acostumbraba al olor ofensivo de las comidas que devoraban con fruición los nativos de Icaria.

—¿Te han dicho ya lo de la música? —preguntó Bastéiner tan pronto como lo vio.

—¿A qué música te refieres? —repuso Grachev—. ¿Tendremos que soportar otro de esos festivales folclóricos de las colonias vecinas?

—Hace unas horas han localizado una emisión por vía cuántica procedente del centro de la galaxia. No hay modo de descifrarla y alguna gente asegura que parece música, una especie de sonsonete repetitivo, aunque a mí sólo me recuerda a un zumbido sin ton ni son.

—¿Qué tiene eso de especial?

—No puede ser natural, ya que es cuántica. Pero su origen tampoco es humano; nunca se ha enviado una nave tan lejos. Han remitido un mensaje a Marte y el Estado Mayor de la Armada ha confirmado que no hay nadie en esa dirección, ni en ninguna otra, al menos a tal distancia. De todos modos, la versión oficial es que se trata de una emisión humana de origen indeterminado.

—Cuando se da una versión oficial normalmente es porque los implicados piensan que se trata de algo distinto —comentó Grachev, sorbiendo un poco de té.

Bastéiner sonrió, dejó su plato de algas y apuntó a Grachev con la cuchara:

—¡Tocado! La mayoría de mis colegas opina que podría tratarse de una emisión alienígena.

Andréi Grachev sopesó esa afirmación unos instantes antes de hablar.

—Me temo que prefiero la versión oficial. Puede que la Armada tenga una misión secreta ahí afuera y no quiera darnos detalles.

—Es una posibilidad, pero no creo que posean naves con semejante autonomía.

—Parece que esa dichosa distancia es muy importante. ¿De cuánto se trata?

—Dieciocho mil años luz.

Grachev dejó escapar un silbido. Realmente el caso parecía interesante, no sólo por la posibilidad de que se tratara de un mensaje alienígena, sino por la enorme potencia que tendría el transmisor. Las comunicaciones cuánticas, más rápidas que la luz, requerían un extraordinario gasto de energía.

—También creemos que la señal es omnidireccional, pues otro observatorio situado a veinte años luz del nuestro ha confirmado su recepción cuando le hemos avisado. Eso dispara el gasto de energía que están empleando —añadió Bastéiner.

—Y a pesar de todo la versión de la Armada es que se trata de un mensaje humano —murmuró Grachev para sí—. En realidad no me extraña. Cada época tiene sus propios tabúes. Desde que se descubrió el viaje MRL[1] el Ekumen, que hasta entonces parecía inabarcable, se convirtió de repente en una pequeña región dentro de un Universo demasiado grande. La barrera de la velocidad nos daba una cierta sensación de seguridad; cuando la hicimos caer todo el mundo se dio cuenta de que éramos fácilmente accesibles y que el día menos pensado podía llegarnos cualquier sorpresa.

—Por mi parte me gustaría encontrar una civilización extraekuménica que no haya desaparecido hace un millón de años.

—No todos se mostrarán tan ansiosos, lamento desilusionarte. Tú estás acostumbrado a mirar lejos, Carlos, pero la mayoría de la gente tiene más que suficiente con su propio planeta o su ciudad. Lo único que desean explorar es el ciberespacio, a ser posible un programa de simulación erótica o deportiva. En el fondo, subsiste el miedo a lo desconocido.

—Sea como fuere, la principal preocupación en estos momentos es descifrar ese sonsonete y aún no han conseguido ni tan siquiera averiguar de cuántos bits se compone un byte. Además, es un mensaje sumamente corto; no hay nadie enviando la Enciclopedia Galáctica ahí afuera. Se repite cada pocos segundos, como si aguardasen una respuesta que no llega.

Carlos Bastéiner se levantó para irse; Andréi terminó su té y también se incorporó.

—Quizás tú tengas más suerte si lo intentas —dijo Bastéiner de sopetón, pillando desprevenido a su amigo.

—¿Más suerte en qué?

—En descifrarlo, hombre.

—No soy experto en códigos, ni sé nada de mensajes secretos.

—Precisamente por este motivo; no se trata de una clave secreta. Probablemente sea un mensaje escrito de forma clara y comprensible… por una raza alienígena que no piensa como nosotros. Si fuese obra de seres humanos con la intención de que resultara indescifrable, a estas horas los militares, que han alcanzado el nivel criptográfico cuarenta y cinco, ya lo habrían descodificado. El problema no es el código, sino la estructura mental de sus creadores. Tú eres un experto en formas de pensamiento alternativo; por eso estás aquí. Estudias lo que hacemos los científicos, cómo nos comportamos… En suma, cómo funcionan nuestras mentes. Después nos dices de qué modo deberíamos pensar para solucionar los problemas antes y mejor.

—Olvidas que nadie presta atención a los sociólogos cuando predicamos modelos alternativos de pensamiento. Especialmente en este observatorio.

—Pues mucho mejor para ti: si descifras el mensaje, por fin todos te harán caso —Bastéiner sonrió mientras se alejaba.

Andréi Grachev se encaminó hacia su despacho, pero se lo pensó mejor y dio una vuelta por el centro de control. Quería enterarse de algo más sobre la transmisión y cabía la posibilidad de que Carlos tuviera un poco de razón: podía ser interesante estudiar cómo afrontaban los científicos un problema fuera de lo común.

El centro de control y proceso de datos se hallaba inmerso en una actividad febril a lo largo de todo el día, pues en él realizaban su trabajo los astrónomos. Consistía en una gran sala rectangular repleta de pantallas, monitores y consolas de ordenador que pugnaban por atraer la atención de los humanos con gráficos de vivos colores. Grachev se dirigió automáticamente hacia el punto de mayor actividad humana, una cafetería en una de las esquinas. Una regla básica del comportamiento de los científicos era su querencia por los bares y cafeterías, donde se podía charlar distendidamente con los colegas y a veces formular notables teorías, sobre todo si se contaba con el auxilio de bebidas espirituosas. Algunas cámaras controladas por ordenador lo siguieron, y por un momento pensó que a las máquinas les ofendía que los humanos no hicieran caso de ellas ni de los datos que suministraban. Tenía razón, por supuesto, pero se convenció a sí mismo de que era una fantasía pueril.

—¡Hola, Andréi! —lo saludó Cristina Avellán, una astrofísica recién llegada, pero muy conocida por sus trabajos sobre fuentes de rayos gamma. Grachev prefería hablar con ella de música y literatura, temas en los que también era una experta, pero no había podido evitar alguna que otra disertación sobre rayos gamma, y a este paso corría el riesgo de terminar comprendiendo algo del tema.

—Ya me han dado la noticia; por lo visto, alguien nos envía un concierto en si bemol desde bastante lejos.

—Más bien un recital de zumbidos —dijo un joven a quien Grachev no conocía—. Parece que se trata de un mensaje breve, potente, destinado a ser oído a larga distancia. Puede ser un «estamos aquí», o tal vez asistamos a una vulgar prueba de un sistema de transmisión.

—O algo inimaginable para nosotros —añadió Francisco Bayarri, un viejo astrónomo, un hombre bajito pero que siempre vestía de manera elegante y mantenía un porte señorial.

—¿Han hecho algún progreso para descifrarlo?

—En absoluto. Intentamos obtener una señal más nítida; creemos que nos llega demasiado débil y no reconocemos sus estructuras con suficiente claridad —apuntó el joven—. Todavía no hemos podido romperlo en pedacitos para averiguar cómo son sus bytes.

—Todo el mundo parece darse de bruces con algo que no encaja en los esquemas —dijo Cristina Avellán—. Incluso a los mensajes militares mejor codificados les descubrimos algún tipo de estructura interna. En cambio, esta emisión parece una continua sucesión de oscilaciones sin sentido aparente.

—Lo que no significa que carezca de sentido —apostilló Bayarri.

—¿Es realmente necesario que un mensaje esté compuesto por bits y bytes? —preguntó de súbito Grachev.

—Es el modo más racional de hacerlo, especialmente en el caso de que deseen ser comprendidos por otra civilización —le explicó Cristina—. La información digital ha de estructurarse de algún modo, y el lenguaje binario…

—¿Y si no fuese binario? —interrumpió Grachev.

Los presentes guardaron silencio por unos instantes. El primero en romperlo fue Bayarri.

—¡Nos ha pillado! En realidad, ya contemplamos esa posibilidad. El funcionamiento interno de los primeros ordenadores de la historia requería el empleo del lenguaje binario, pero hoy en día se construyen sistemas de intercambio de información mucho más complejos. Un ordenador biocuántico, por ejemplo, piensa en segmentos de probabilidad o vectores de intención, en vez de unos y ceros. A pesar de todo, aún subsisten muchos esquemas de programación en binario, debido a las necesidades de los ordenadores antiguos. Es el precio que hemos de pagar por no haber llevado a cabo una ruptura absoluta, que convirtiera en incompatible todo lo anterior. Lo que sucede es que siempre construimos cosas nuevas sobre estructuras obsoletas. Hay que aprovechar lo ya hecho y adaptar lo actual a nuestra herencia. Nadie rompe del todo con el pasado.

—Alguna gente sí lo hace. Hubo una cultura en la Vieja Tierra que periódicamente abandonaba sus ciudades y levantaba otras nuevas, aproximadamente cada medio siglo.

—Sí, los mayas —dijo Cristina—. No obstante, creo recordar que se debía a que agotaban los recursos naturales de la selva, y no tenían más remedio que emigrar. Pero en el caso que nos ocupa no podemos saber con qué condicionamientos históricos se habrán topado los supuestos alienígenas al crear su lenguaje informático.

—Sea como sea me gustaría oír el famoso concierto alienígena número uno —solicitó Andréi Grachev.

★★★

Horas más tarde, ya en su despacho, seguía rondando en su cabeza aquella inquietante melodía. Continuaba también con el mismo sentimiento de dejà vu experimentado la primera vez que la había escuchado. Estaba seguro de que considerarla algo vagamente parecido a música no era un error; en cambio, sí lo sería tomarla por un modo humano de intercambio de datos. A Grachev le sugería algo surgido de una profunda necesidad de comunicación. Trataba empero de imaginar qué motivo podía mover a gastar tanta energía para enviar aquel mensaje, a asegurarse de que fuese captado desde tan lejos, donde no había nadie de los suyos para entenderlo. ¿O tal vez sí? Sintió de repente un escalofrío. ¿Era posible que una civilización se hubiese extendido tanto por la galaxia como para necesitar enviar un mensaje que recorría miles y miles de años luz en todas direcciones?

Una imagen acudía a su mente una y otra vez: las ballenas cantando en el océano, a través de un vasto espacio. Pero el lenguaje de los cetáceos no tenía secretos desde hacía mucho, como el de casi todos los animales parlanchines. Él, un especialista en sistemas de comunicación, no tendría dificultades en desentrañar un idioma como el de las ballenas con la ayuda del ordenador de la base. Sonrió al constatar que estaba dejándose guiar por intuiciones, meros pensamientos circunstanciales. Tal vez podría permitirse el lujo de olvidar la rigurosa metodología analítica que le habían enseñado a seguir; al fin y al cabo, nadie esperaba que lo descifrase, ya que había muchos expertos en el tema.

Siguió pensando en los diversos lenguajes animales. Las primeras pistas para averiguar cómo se comunicaban los miembros de una especie venían dadas por el estudio del entorno y de la naturaleza física de los seres en cuestión. En su caso, este conocimiento le estaba vedado.

Se hallaba sentado en un cómodo sillón. Tenía ante sí una proyección del ordenador mostrando unos datos que ya había consultado. Se cansó de mordisquear el lápiz y lo dejó sobre la mesa. Se sirvió una copa de vino (o lo que el sintetizador de alimentos de la base entendía como tal), y después encendió un cigarrillo. Al cabo de un rato, una pizca de ceniza cayó al suelo. Rápidamente se activó un pequeño robot de limpieza y se dirigió al lugar del crimen para ponerle remedio. Mientras aspiraba la ceniza, el pequeño robot apuntó sus diminutas cámaras al hombre con una amenaza implícita: «yo de ti no lo volvería a hacer». Cuando consideró que todo había quedado perfectamente limpio, el aparato volvió a su lugar, con aire de dignidad ofendida.

Grachev decidió apagar el cigarrillo en el cenicero de sobremesa, que salió disparado a un rincón para autolimpiarse. Grachev siempre había creído que había un no sé qué patético en la manía de los humanos de rodearse de todos aquellos pequeños esclavos eléctricos, dispuestos a atender la más mínima necesidad real o imaginaria. El cenicero retornó a su sitio, una vez limpio. Grachev lo contempló un rato. Era un objeto de diseño, que no se conformaba con unas ruedas y un par de minicámaras. Simulaba un insecto, caminaba con un complicado juego de patas articuladas y lucía una cabeza perfectamente formada, con dos grandes ojos facetados. De repente, tuvo una idea de por qué le resultaba conocida aquella melodía.

—¡Ordenador! —pidió en voz alta.

—Usted dirá, señor Grachev.

★★★

Andréi Grachev se olvidó de comer aquel día. Mucho después de la hora de cenar cayó en la cuenta de que tenía hambre y pidió al sintetizador que le preparara un bocadillo bien cargado de salsa. También solicitó una gran cantidad de café.

Había dedicado todo el día a estudiar las formas de comunicación de los insectos terrestres, y después las de las especies insectoides de otros planetas. Más tarde consultó extensos trabajos académicos que cotejaban los modos de relacionarse con el entorno de aquellos animales en diferentes mundos y ecosistemas.

Durante mucho tiempo, los expertos habían dilucidado unos modelos simples de formas de comunicación, al igual que los lingüistas habían hecho con los idiomas humanos. Sin embargo, las formas básicas eran muchas. Dedicó un buen rato a hacer cálculos: posibilidad de que una especie desconocida se sirviera de una de las pautas básicas en puesto de otras, tiempo que tardaría el ordenador en descartar cada pauta al compararla con una muestra de lenguaje, variaciones y permutaciones posibles, formas en las que una de dichas pautas podía verse modificada al aparecer nuevos medios técnicos, como la escritura y las telecomunicaciones… Cada vez los análisis que el ordenador daba como respuesta tenían un margen de incertidumbre mayor. Lo dejó estar cuando alcanzó el 87,13%. Eso ya no era una respuesta, sino la forma que tenía el programa de encogerse de hombros.

Decidió seguir otra vía. No le serviría de mucho dedicarse a estudiar cuánto le costaría estudiar el fenómeno. Podía dar mejor resultado coger una hipótesis al azar y hacer una prueba.

—Total, nada tengo que perder…

Ciertos artrópodos de la Vieja Tierra producían sonidos que recordaban vagamente a la melodía del corazón galáctico. Eran seres que se comunicaban mediante esquemas básicos muy simples, regidos por el instinto encerrado en sus genes, en vez de por el aprendizaje. Eso concordaba con lo que hacían muchas especies similares de otros planetas, lo que demostraba que su forma de comunicación era de las más eficientes. Por supuesto, debido a las peculiaridades fisiológicas de esos animales su lenguaje era modulado, no articulado como el humano. La pista parecía prometedora, ya que los fenómenos de convergencia adaptativa no eran raros en el cosmos. El tiempo siguió pasando sin que se diera cuenta.

Cuando acabó su trabajo, dos días más tarde, se dirigió a toda prisa al centro de control. Los astrónomos aún trataban de encontrar bits en alguna parte.

Grachev estaba radiante de felicidad. Llevaba en la mano un pequeño cartucho de memoria que contenía la traducción del mensaje y una descripción de cómo lo había logrado.

—¡Señores, por favor, un momento de atención! —exclamó Grachev desde el centro de la sala. Sólo algunos se volvieron a mirarlo. Siguió hablando en voz alta, pero sin gritar—. He estado trabajando con el mensaje y lo he descifrado —se hizo un silencio absoluto; ahora todos prestaban atención—. Partí de la hipótesis de que se trataba de un lenguaje analógico, parecido al de muchas sociedades insectoides extraterrestres. En realidad es muchísimo más rico y complejo, pero se fundamenta en los mismos principios básicos. El ordenador ha podido, gracias a esa similitud, hallar un algoritmo para traducir a colores y sonidos el contenido del mensaje. Se trata de una retransmisión audiovisual en la que un individuo se dirige a la cámara hablando. Luego aparecen una serie de signos, presumiblemente matemáticos o alfabéticos. Naturalmente, el lenguaje del ser es desconocido, ya que de momento el ordenador sólo ha averiguado los algoritmos básicos de la transmisión, las pautas que nos han permitido saber de qué modo estaba empaquetado el mensaje. Es increíble cómo se puede comprimir en pocos segundos tanta información, así como las instrucciones para desplegarla. En lugar de bytes hay conjuntos de modulaciones analógicas, y en vez de ceros y unos se sirven de ciento cincuenta unidades, tal vez basadas en tonalidades, que se solapan unas con otras. Para desentrañar su idioma será necesario trabajar sobre bases lingüísticas, pero de momento ya tenemos su código para transmitir información y aquí —mostró a todos el cartucho de memoria, haciendo una pausa dramática— está la traducción a nuestros sistemas de recepción de señales.

Introdujo con delicadeza el cartucho en una consola e indicó a los presentes que observaran una de las pantallas murales.

Se formó un rectángulo de líneas brillantes sobre fondo negro que, de repente, se iluminó en una explosión de color. Mostraba una cámara artificial llena de luces, muchas de ellas parpadeantes. En primer término había un ser de apariencia insectoide, sentado ante la cámara. A su espalda se veía lo que seguramente era un respaldo anatómico. Tenía el cuerpo recubierto de un vello corto y multicolor que vibraba sutilmente. Los ojos eran enormes en proporción a la cabeza, como grandes domos facetados formados por cristales de diez mil colores diferentes. La boca estaba rodeada de placas que la cubrían casi totalmente. Los hombros, la parte más baja que se veía en la imagen, indicaban que al menos disponía de dos brazos, uno a cada lado del cuerpo. Hasta el cuello le llegaba lo que indudablemente era un traje gris, con diversos tubos y aparatos adosados. Uno de ellos tenía una pantalla en la que se podían observar líneas que ondulaban como las de un osciloscopio. El ser movía las placas bucales levemente para formar unos chirridos agudos, que poseían una armonía inquietante. Recordaban vagamente a un grillo frotando sus élitros.

Al cabo de un rato la imagen fue substituida por otra. Se veía claramente la galaxia de la Vía Láctea, y muy cerca del centro un punto azul brillaba ferozmente. Por debajo de aquel cuadro desfiló un grupo de signos incomprensibles de diferentes colores y formas pintorescas. Al concluir el mensaje, la imagen desapareció y Grachev se dirigió de nuevo a los presentes:

—Creo que estos signos son una indicación precisa de dónde…

No pudo terminar de hablar; todos los presentes prorrumpieron en una salva de aplausos y se dirigieron hacia él para abrazarlo y felicitarlo. Al final, pese a sus protestas, acabaron sacándolo a hombros por los pasillos.

Poco tiempo más tarde, el mensaje y toda la información sobre los primeros pasos para su descifrado eran transmitidos por vía cuántica hacia los principales observatorios y universidades del Ekumen. También llegó a la sede del C.S.C.[2] en la Vieja Tierra, de quien dependía aquel observatorio.

2. La nave decrépita.

ERA una mañana como otra cualquiera. Llovía ácido y potentes detonaciones eléctricas iluminaban el rojizo cielo matinal. Richard Bolt apenas tuvo tiempo de tomar un café cargado y se dirigió al aparcamiento presurizado con su vieja cartera de cuero en una mano y un bollo del día anterior en la otra. Lo mordisqueó y su rancio sabor le hizo escupirlo y tirar el resto a una papelera antes de subir a su agrav[3]. El vehículo lo saludó amablemente mientras le abría la puerta y comenzaba a imprimir en un folio de plástico biodegradable el resumen de las noticias ofrecidas por el servidor de informativos al que estaba suscrito. Bolt aprovechó para leerlo mientras esperaba que le asignaran un carril aéreo. El cielo de Kelton estaba siempre atiborrado de vehículos en las horas punta. A nadie le apetecía dar un paseo para ir al trabajo, más que nada por la incomodidad de ponerse el traje especial de supervivencia y el equipo de respiración necesario en un planeta con atmósfera de ácido sulfúrico y una temperatura ambiente de doscientos grados centígrados, en invierno y a la sombra.

Bolt era uno de esos pobres desgraciados que se habían licenciado con una nota justa, por lo que no podía aspirar a un puesto de trabajo en una compañía multiplanetaria. Y Kelton era uno de esos planetas desgraciados que servían para proveer a los sistemas vecinos de riquezas minerales exóticas y productos manufacturados a bajo precio (ya que ninguna industria se molestaba en adoptar medidas anticontaminantes en un planeta estéril y sin vida), para recibir bien poco a cambio. Ni siquiera una terraformación medio decente. Hacían buena pareja los dos. No era el sitio ideal para labrarse un porvenir, desde luego.

Puestos a caer en lo más bajo, Bolt sólo había podido conseguir un salario del Estado. Era ingeniero de montaje de estructuras y había sido destinado a Kelton porque necesitaban alguien como él para supervisar toda la maquinaria en órbita. También diseñaba plataformas de trabajo en tierra para las minas y ocasionalmente le tocaba arreglar una nave de transporte para que la pudiesen destinar a alguna tarea para la que no había sido concebida. Era el gran experto en remendar, recomponer y pegar parches de Kelton. El Chapuzas Mayor, en suma. Sin embargo, aún no había perdido todas las esperanzas de que algún día se acordasen de él y de sus peticiones de traslado y lo enviasen a un lugar agradable, con el cielo azul, la hierba de color verde y donde los niños no tuviesen que aprender a ponerse un traje espacial antes que a caminar.

Kelton era una gran mierda.

El vehículo obtuvo permiso para circular y se elevó con un suspiro de sus motores agrav. Un timbre sonó en la cabina. Bolt se sorprendió de recibir una llamada, pero pulsó un botón y la pantalla se iluminó. Una chica joven, muy moderna, con la cabeza rapada y tatuada de mariposas aleteantes[4], le dedicó una generosa sonrisa.

—¡Buenos días! ¿Es usted el señor Richard Bolt, ingeniero de estructuras espaciales agregado al Departamento de Extracciones Mineras y de Transportes?

—Yo mismo.

—Le llamo desde la oficina del Gobierno Corporativo en Kelton. Necesitamos disponer con urgencia de una persona con sus conocimientos. En nuestros archivos consta que usted desea cambiar de destino, y le podemos ofrecer un puesto en el Puerto Orbital de Kelton.

Los ojos de Bolt se abrieron de par en par. No era lo mismo que abandonar el planeta, pero al menos tendría la posibilidad de alejarse un poco de él. Si trabajaba en el Puerto Orbital tendría que mudarse a la ciudad espacial. Su categoría social aumentaría considerablemente, y su sueldo posiblemente también. Era una oportunidad excelente.

—Desde luego que me atrae la idea —intentó parecer poco emocionado, pero el teatro no se le daba bien. La chica volvió a sonreír—. ¿Al fin ha salido algo para mí?

—Afirmativo. Si le interesa, puede venir y le informaremos de las condiciones del contrato —se detuvo un momento para leer alguna cosa—. Disculpe; ahora que lo pienso, me han dejado una nota diciendo que se dirija usted al astropuerto. Alguien le estará esperando. Al parecer desean que se persone lo antes posible en su nuevo destino.

—Muy bien, pero antes tendré que avisar a mis superiores en Extracciones Mineras de que hoy no podré ir.

—No será necesario, señor Bolt; yo misma se lo haré saber de parte del Gobernador. Seguro que así no le pondrán inconvenientes —le guiñó el ojo con picardía y su imagen desapareció de la pantalla.

—Qué modales —Bolt no pudo evitar que se le escapase un comentario despectivo.

El astropuerto se hallaba muy cerca, pero Bolt quería causar buena impresión y se afanó en recomponer su imagen. Un lunes por la mañana no era su mejor momento. Se afeitó a toda prisa y engulló unas píldoras cosméticas que le darían un aspecto radiante y saludable, al menos hasta el mediodía. Rebuscó en la guantera hasta dar con un tubo de crema capilar. Lo abrió y comprobó que casi no quedaba, pero sería suficiente para adecentarse el pelo y disimular las cuatro canas que tenía, a pesar de sus veintiséis años. Se miró al espejo, y lo que vio lo convenció de que debía cuidarse más, tomar el sol artificial de vez en cuando y todo eso, porque los cosméticos no podían mejorar gran cosa. Se consoló pensando que tampoco estaba tan mal: alto, moreno, ojos negros… Y no tenía que seducir a nadie para que le dieran el trabajo, caramba. O eso esperaba.

El agrav lo dejó en el aparcamiento del astropuerto. Una persona se le acercó enseguida. Bolt vio que se trataba de un muchacho muy joven, muy alto y muy fuerte, vestido con ropa informal que parecía quedarle un poco estrecha, con tanta musculatura. Llevaba en la mano una ficha de plástico con su fotografía y los datos.

—¿El señor Bolt? —le preguntó.

—Soy yo.

—Acompáñeme, señor. Le llevaré a la oficina.

—Muy bien. Dígame, ¿sabe algo de este trabajo? ¿De qué se trata?

—¿Trabajo? Querrá decir la misión, señor.

—¿Qué misión? —A Bolt no le agradaba la manera enérgica de hablar de aquel joven, ni tampoco el que dijera «señor» cada dos palabras.

—Lo siento, señor, pero no dispongo de esa información. Seguro que el comandante le informará de lo que deba saber, señor.

Bolt empezó a mosquearse. Mientras el joven hablaba habían cruzado una compuerta que estaba vigilada por soldados de la Infantería Estelar, un cuerpo de élite dentro de las F.E.C.[5]

«¡Infantería Estelar!», gritaba su cerebro. «¡Un comandante quiere hablar conmigo! ¿Qué habrás hecho ahora, Richard?». Un ascensor los dejó en el pasillo de una planta de oficinas. Entraron en una muy amplia. Se veían uniformes por todos lados.

—Estos… —Los nervios no le dejaban articular bien las palabras—. ¿Estos militares tienen que ver con el motivo que me ha traído hasta aquí?

—Según la ficha que tengo de usted, están bajo sus órdenes, señor —repuso el joven con toda naturalidad.

—¿Qué? —Bolt lo agarró del brazo y el joven se detuvo, sorprendido—. Escuche, amigo: si se trata de una broma no tiene ninguna gracia. Pórtese bien y explíqueme lo que pueda.

—Mire, señor, perdone las prisas, pero nos están apretando las clavijas. Nadie sabe qué ocurre, pero hace apenas un par de horas el ordenador central les dio un sobresalto a los jefes, los de arriba del todo —hizo un gesto significativo, alzando el pulgar—. Han comenzado a salir órdenes disparadas en todas direcciones y se ha colapsado el astropuerto.

—¿Qué significa eso de «colapsado»? —lo interrumpió Bolt.

—La Armada ha confiscado temporalmente el astropuerto. Nada puede entrar ni salir sin salvoconducto militar especial, señor. Se está sometiendo a una revisión exhaustiva a todas las naves hiperlumínicas de Kelton. Dicen los compañeros que están buscando algún tipo extraño de vehículo, seguramente.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo esto?

—Si me permite que lo lleve hasta mi comandante, creo que él y el Gobernador piensan explicárselo todo, señor.

Richard Bolt, boquiabierto, se dejó conducir hasta un despacho. Dos policías lo identificaron con un escáner de iris y comprobaron que no portaba armas antes de dejarlo pasar hasta donde estaba el Gobernador de Kelton, rodeado de gente. Abundaban los militares.

Richard cruzó la puerta solo, mientras un policía anunciaba su llegada. Todo tenía un cierto aire de provisionalidad. Sin duda, aquél no era el despacho oficial del Gobernador, sino una oficina montada a toda prisa. Los ordenadores estaban literalmente amontonados sobre muebles viejos o en el suelo, y las paredes quedaban recubiertas por planos de naves espaciales de grandes dimensiones. Un ventanal acristalado mostraba las pistas del astropuerto. Se estaba desencadenando un ciclón, y las descargas eléctricas eran más frecuentes e intensas que de costumbre.

—Buenos días, señor Bolt —lo saludó el Gobernador; Richard miró por la ventana y suspiró—. Una expresión de buenos deseos, pero desafortunada en este planeta —añadió en tono amable al observar su gesto. Era un cincuentón medio calvo, con los cuatro pelos que le quedaban peinados hacia un lado, a modo de cortinilla. Vestía una americana de colores chillones y una camisa aún más estridente, con manguitos bordados. Era el estilo típico de los burócratas en aquel sector galáctico: mucho colorido y escaso buen gusto.

La secretaria, una chica joven y que lucía una hermosa melena, ofreció una silla al recién llegado.

—Ha sido para mí una alegría que el ordenador nos facilitara su nombre —prosiguió el Gobernador—. No esperaba encontrar en este sistema a alguien con su currículum. Dígame, ¿qué le impulsó a especializarse en estructuras de naves espaciales? Suena bastante inusual.

—En aquellos momentos constituía un campo prometedor. El C.S.C. había concedido por fin licencias para la fabricación de motores MRL a empresas privadas, no integradas en los consorcios de Defensa. Eso podía suponer un auge de los vuelos MRL comerciales o privados, y las necesidades de los motores hiperluz obligaban a diseñar naves totalmente diferentes a las antiguas. Por desgracia, la demanda no ha sido tan grande como se preveía, ya que hay pocos particulares que puedan permitirse una de estas naves. De todos modos, confío en que algún día se popularicen los viajes MRL y muchas compañías construyan flotas mercantes o yates de recreo.

—Eso sería magnífico para la economía de Kelton —comentó el Gobernador—. Todos nuestros problemas provienen del coste del transporte. No obstante, en el Gobierno vemos el futuro de forma similar a la suya y creemos que se producirá esa intensificación del comercio de aquí a pocos años. A veces nos encontramos que enviamos una partida de material a un sistema vecino y cuando llega, a velocidad subluz, su valor se ha visto reducido diez veces. O, simplemente, resulta que ya no lo necesitan. La economía precisa buenos transportes para funcionar debidamente, pero no es ése el motivo de que le hayamos llamado.

A una señal del Gobernador apareció un holograma en el centro de la sala. Se trataba de una nave de carga que ocupaba casi todo el recinto. La imagen era tan buena que parecía posible tocarla con los dedos. Era un modelo viejo, un carguero con dos poderosos motores MRL de aspecto tubular, sin duda una de las primeras naves civiles hiperluz. Un largo conducto los separaba del área de habitáculos, una esfera situada en el otro extremo. En medio de la larga columna central se veían los dispositivos de fijación. Era allí donde se instalaban los compartimentos de carga que debían elevar los transbordadores orbitales. Bolt estudió atentamente el diseño de la nave, llegando a la conclusión de que se trataba de un trabajo simple pero efectivo. Un vehículo hecho para transportar mercancías muy valiosas y con el mínimo de lujos. A pesar de todo había muchos detalles que revelaban su obsolescencia. El Gobernador interrumpió sus meditaciones:

—Esta madrugada las delegaciones del Gobierno de muchos planetas han recibido un curioso mensaje desde nuestra amada Vieja Tierra, del C.S.C.: tenemos que requisar, acondicionar y ofrecer una nave capaz de llevar a cabo un viaje muy largo y muy rápido a través del hiperespacio[6]. La distancia es enorme y resulta de vital importancia, por razones estratégicas, que lleguemos los primeros. Los datos disponibles indican que ningún vehículo existente en la actualidad es capaz de realizar el trayecto de ida y vuelta, como sabrá usted mejor que yo. Además, el C.S.C. impone unas severas condiciones en lo que respecta a la tripulación y el equipo a transportar: muchos científicos con gran cantidad de material a su disposición, inclusive naves auxiliares, satélites orbitales, vehículos de superficie y no sé cuántas cosas más. Alguien pretende montar una gran fiesta allá arriba.

—Grande, con hangar para vehículos auxiliares y cabida para mucha gente, y todo eso sobre unos potentes motores MRL… Me está nombrando una nave pesada de la Armada —intervino Richard—. Como mínimo, un crucero interestelar de clase Phobos. O aún mejor, un portainterceptores de la serie Hiroshima.

El Gobernador asintió con la cabeza.

—Eso mismo pensé yo en un primer momento, pero es totalmente imposible. Una de las condiciones es que no puede tratarse bajo ningún concepto de una nave militar.

—¿Y cree que ese cascajo del holograma cumple las demandas?

—Precisamente queremos su opinión. Para buscar más expertos en el tema tendríamos que ir a otro planeta, y el tiempo es de vital importancia.

Un oficial de la Armada le dio un pliego de planos para que viese mejor cómo era la nave.

—Básicamente es todo lo contrario a lo que ha pedido —Bolt examinó los papeles con ojo crítico—. En el habitáculo hay espacio para diez personas, como mucho. No dispone de hangares de ningún tipo, y es muy vieja. Lo tendría difícil para visitar a los vecinos sin que esos motores le diesen problemas.

—Pues así estamos. Ninguna nave reúne las condiciones mínimas, y la Tierra nos demanda un informe de la situación cada hora. Además se trata de algo que corre prisa. Nos hallamos justo al extremo de la Corporación; no hay nadie más cerca que nosotros del punto de destino. Eso significa que tendremos alguna ventaja si el viaje comienza desde Kelton. Pero por suerte hay una cosa que aún no le he explicado —apareció un nuevo holograma en sustitución del anterior. Se trataba de una complicada maquinaria que flotaba ingrávida en la sala.

Bolt se inclinó para verla mejor.

—Un motor MRL de última generación. Circuitos de aceleración tangencial. Sistema autoestabilizante de precisión. Automantenimiento y autorreparación pseudoorgánicas. Alineadores multisecuenciales, inversión dinámica de flujo… ¡Es una maravilla! —murmuró Richard, contento de ver aquella obra maestra de la ingeniería—. Había oído hablar de estos motores, pero nunca vi uno antes. Además están hechos por un buen fabricante, la Sempai Biocorp, una compañía de confianza por lo que respecta a naves espaciales.

—Ahí está la gracia del asunto. Esa vieja nave decrépita estaba tan en las últimas de su vida útil que la compañía le ha comprado unos motores nuevos. Según los caballeros de la Armada que nos acompañan, este hecho la convierte en la más adecuada para la misión que nos encomiendan.

—Déjeme adivinar el resto. Me piensan pedir que me ocupe de remodelar la nave para que el área de carga pueda acoger a la tripulación y los equipos necesarios.

—Así es. Pero también se requerirá almacenar el combustible de desintegración para el viaje.

—De todos modos hay algo que tal vez no hayan pensado. Con unos motores nuevos, por estrenar, la nave tiene como mínimo treinta mil años luz de autonomía; suficiente para ir y volver de cualquier punto que deseen.

El Gobernador miró un momento al comandante de la Armada Estelar.

—También lo habíamos pensado nosotros —dijo éste—. Pero pocos minutos antes de que llegara hablamos con la Tierra para explicar la situación. Su respuesta, después de analizar los datos que les suministramos, ha sido tajante: la nave, con los motores nuevos, no tiene autonomía para hacer un viaje de ida y vuelta.

—¿De qué distancia estamos hablando? —preguntó Richard. De pronto no las tuvo todas consigo. ¿En verdad era posible que una autonomía de treinta mil años luz no fuera suficiente? ¿Qué se traía entre manos aquella gente?—. ¿Me podrían explicar hasta dónde piensan ir?

—Eso, amigo mío, lo he estado preguntando todo el rato al C.S.C. Los chicos de la Armada han hablado con el Monte Olimpo, y como respuesta todos miran hacia otro lado y silban una tonadilla. Sólo hemos averiguado la distancia al objetivo, pero no su naturaleza ni el porqué de la expedición. Quien pueda ofrecer la nave capaz de hacer el trayecto lo sabrá todo, pero de momento sólo nos han dicho lo que era imprescindible para que pudiésemos trabajar: la nave ha de viajar a un destino muy preciso situado a unos dieciocho mil años luz de Kelton. El resto por ahora es secreto.

—¿Cuánto ha dicho?

★★★

Cuando salió del despacho provisional del Gobernador, Richard Bolt era, sorprendentemente, el jefe técnico de un proyecto que desconocía. Si el C.S.C., después de estudiar las demás ofertas, creía que la de Kelton era la mejor, entonces todos los recursos técnicos y humanos del planeta estarían a su disposición, incluyendo las naves y los hombres que la Armada poseía en aquel sistema. Probablemente eran los únicos con experiencia en trabajos delicados en el vacío. Le pedían que reformara la nave, dirigiese la instalación de los nuevos motores y diseñase los habitáculos para los científicos y la carga, todo ello en un tiempo récord. Si lo hacía bien recibiría una generosa bonificación y el Gobernador en persona le había prometido que se ocuparía de buscarle un traslado a otro planeta. Richard no había necesitado explicarle lo mucho que deseaba marcharse de Kelton, ya que todos sus habitantes ansiaban lo mismo. Sin duda el Gobernador también querría largarse a un lugar mejor, y los militares ser enviados a una base importante en un hermoso planeta. Ahora todos podían tener la oportunidad de marchar hacia una nueva y anhelada vida.

3. El mar de mercurio.

PARA realizar las transformaciones en la nave se decidió enviarla a la base naval de Caos. Éste era el nombre del planeta más próximo a la estrella gigante roja que alumbraba Kelton. El peculiar subsistema de Caos no tenía parangón en todo el Ekumen: aquel mundo estaba condenado a desaparecer en poco tiempo. Casi tan grande como la Tierra, disponía de dos lunas de considerables dimensiones desde tiempos astronómicamente recientes. Estos satélites contribuyeron con sus fuerzas de marea a generar complejos esquemas tectónicos. Sin embargo, en los últimos milenios otras dos lunas, casi igual de grandes, habían sido atrapadas al pasar cerca del planeta, iniciando el proceso de destrucción de éste. La gravedad lo despedazaría, pero no antes de que algunos de sus satélites más cercanos colisionaran entre sí o cayeran sobre Caos. Los mejores astrónomos dedicaban sus ratos de ocio, y los de sus ordenadores, a calcular quién se estrellaría contra quién y a desentrañar el proceso, paso a paso, que conduciría a la muerte de tan pintoresco consorcio de astros dementes.

Como era natural, a nadie se le habría pasado por la cabeza la idea de construir un asentamiento humano sobre semejante planeta. Es decir, a nadie salvo la Armada Estelar Corporativa. Ésta decidió instalar una base en la superficie de Caos con un propósito múltiple: mantener alejados a los curiosos, observar el proceso de desintegración del subsistema, probar su tecnología en materia de construcciones antisísmicas, evaluar la capacidad psicológica de sus hombres para soportar terremotos, erupciones volcánicas y otros espectáculos cotidianos en Caos y, cómo no, probar los efectos de algunos tipos de armas cuyas detonaciones sólo podían pasar desapercibidas en aquel planeta de continuas convulsiones de proporciones cósmicas.

Caos pronto se convirtió en el paraíso de los pilotos de pruebas suicidas, artilleros ludópatas y capitanes de fragata emocionalmente desequilibrados y aficionados a las maniobras tácticas a toda velocidad entre el complejo juego gravitatorio de las cuatro lunas y el planeta. Los ordenadores podían calcular las trayectorias correctas entre ellos, pero para un humano pilotando manualmente era casi imposible sobrevivir si ejecutaba trayectorias de proximidad en semejante escenario.

Además de la base en la superficie de Caos, y por razones de estricta necesidad (ningún capitán de astronave mínimamente sensato consentiría en aterrizar allí), había también un puerto orbital girando en torno al planeta. Tenía un pequeño astillero para naves experimentales, y el conjunto era custodiado por una gran fuerza de combate, compuesta de interceptores ligeros apoyados por una corbeta estelar. La presencia de numerosas cúpulas giratorias hacía sospechar que estaba dotado de artillería. Los pocos que habían visto el puerto orbital y su guarnición siempre se marchaban con la sospecha de que allá se fabricaba algo más que pequeñas naves experimentales.

Por razones de estabilidad gravitatoria, la órbita del puerto espacial era muy excéntrica. Durante los días de mayor proximidad al planeta, éste podía observarse con todo lujo de detalles: los penachos de humo de los volcanes, los torrentes de lava y los afloramientos de mercurio líquido que formaban lagos de considerable extensión y brillaban como joyas. Se decía que en ocasiones excepcionales, normalmente ligadas a fuertes convulsiones internas, llegaban a generarse auténticos mares de mercurio sobre el planeta, un fenómeno exclusivo de Caos.

Cada luna exhibía un color característico, así como una considerable actividad volcánica. La proximidad de la estrella convertía cada roca en un verdadero horno y eran frecuentes las explosiones de gas subterráneo que a veces abrían nuevos cráteres en las torturadas superficies.

Los intentos de explotar su riqueza en metales pesados se habían estrellado hasta la fecha con las extremas condiciones ambientales. En la actualidad, al ser propiedad de la Armada no se permitía la presencia de civiles. No obstante, las grandes compañías mineras no dejaban de presionar al gobierno buscando nuevas concesiones de extracción.

Como principal responsable de la Nueva Esperanza, la nave a transformar para la misión, Richard Bolt no tenía mucho tiempo para gozar de la espectral magnificencia de Caos. Vivía encerrado en su pequeño taller de diseño quince horas diarias, y realizaba frecuentes visitas a la nave. Esto le obligaba a vestir un incómodo uniforme de soldado raso. Apenas tenía tiempo de comer un bocadillo de vez en cuando y dormir tres o cuatro horas en un acelerador de descanso. Pese a todo, no se podía quejar; los soldados destinados a cambiar los motores, una operación de lo más delicado, debieron permanecer en el exterior diez horas seguidas. Tuvieron que cambiar las mochilas de aire en pleno vacío, con tal de no perder tiempo. Deseaba, mejor dicho, soñaba con el fin de aquellos trabajos. La idea de regresar pronto a casa era lo único que lo mantenía en pie.

En el fondo, sin embargo, estaba satisfecho. Los ingenieros militares aprobaban su trabajo, aunque a menudo le discutían las decisiones. Esto era debido a su falta de conocimientos en la especialidad, y Richard siempre terminaba por hacer valer sus ideas brillantes. Una vez demostrado que su propuesta era la mejor opción, se llevaba a cabo con eficacia y sin impedimentos. Se daba cuenta de que le habían brindado una ocasión de oro para hacer méritos y deseaba aprovecharla. Una recomendación del Gobernador, junto con unos informes favorables de la Armada, podían permitirle ir donde quisiera, trabajar para cualquier multiplanetaria o incluso el propio Gobierno Corporativo. Lo único que le molestaba era el absoluto secretismo de los militares: nunca hablaban de su trabajo en Caos, no se permitían las comunicaciones con el exterior, había carteles de «Área restringida» en las compuertas de media estación orbital y, sobre todo, no le agradaban unos cuantos militares de alta graduación que lo miraban con cierto menosprecio, aunque de palabra siempre eran los más corteses. Alguien le dijo que eran oficiales de Inteligencia Militar. Richard compartía la vieja idea de que ambos términos eran contradictorios.

★★★

Por fin llegó el día en que los trabajos se completaron.

No hubo ninguna celebración ni nada aparte de la rutina de siempre. La única diferencia fue que al volver de la última inspección e ir a recoger sus cosas al taller, Richard las encontró meticulosamente guardadas en una caja y otra persona ocupaba su puesto. Era el antiguo usuario, que ahora retornaba a sus tareas habituales.

Estaba contento; había llegado el momento de cobrar su recompensa e irse. Se dirigió al pequeño cubículo que le servía de dormitorio para bañarse y cambiarse de ropa. Por primera vez desde su llegada silbó una canción. Siempre se había considerado amante del trabajo, pero no de palmarla de una sobredosis. Ahora pensaba disfrutar de unas merecidas vacaciones. Cuando terminó de arreglarse cogió la bolsa que contenía su escaso equipaje y fue al hangar de donde zarparía la nave que los alejaría de Caos.

La capitana Elena Veyre, que había comandado la Nueva Esperanza hasta ese mismo día, iría destinada a otra nave de la misma compañía. Su presencia había sido necesaria, ya que era quien mejor conocía su funcionamiento, y había enseñado muchas cosas a su sustituto. También estaba aguardando en el hangar el momento de marchar.

—Buenos días, Elena —la saludó Richard. Habían trabado amistad durante ese tiempo y trabajado muy a gusto juntos.

Elena le observó extrañada. Le sorprendía especialmente la expresión de felicidad en la cara de Richard. Éste no se dio cuenta y siguió hablando.

—Dentro de pocas horas llegaremos a Kelton y podremos tomar unas cervezas juntos bajo el sol artificial de la Plaza Mayor, tal como te había prometido. ¿Quién iba a decir que acabaríamos añorando Kelton? En mi opinión…

—Creo que deberías hablar con el vicealmirante Córdoba —le cortó Elena de sopetón—; tiene algo que decirte.

Sólo entonces Richard se dio cuenta de que algo fuera de lo normal flotaba en el ambiente. Córdoba era el máximo responsable del proyecto, y probablemente el único hombre en aquel lugar que podía responder a todas las preguntas. Precisamente por tal motivo, también era el más callado. Elena se negó a decirle nada más y se limitó a señalar al vicealmirante, que ya les había visto y se dirigía hacia ellos.

—¡Buenos días, señores! —saludó con la más impersonal cortesía—. En primer lugar, deseo felicitarles personalmente por su trabajo. Habría sido muy difícil salir adelante en tan poco tiempo sin su ayuda. Pero ahora debo hablar con usted en privado, señor Bolt.

Mientras Richard le acompañaba, vio que se abrían las compuertas y Elena, junto al resto de la gente que tenía que viajar con él a Kelton, pasaban a la nave. El vicealmirante recibió una llamada por su comunicador personal y durante un par de minutos se enfrascó en ella. Mientras, la nave cerró las escotillas y comenzó a elevarse para dirigirse a la salida.

—¡Oiga, que se van sin mí! ¡Deténgalos! —le gritó al vicealmirante.

—Usted no regresa en esa nave, señor Bolt. Tenga la bondad de acompañarme y pronto lo pondremos al corriente de todo.

Richard le siguió mientras contemplaba a la pequeña nave, llena de criaturas felices, que se alejaba de ellos. En ese momento supo que las cosas empezaban a irle mal.

★★★

La sala de mapas impresionaba. Tenía forma octogonal y estaba presidida por un enorme holograma de dos metros de diámetro que representaba la galaxia. El Ekumen destacaba en una suave tonalidad verdosa, y el espacio humano todavía demasiado salvaje para considerarse parte de la cultura ekuménica lo rodeaba en rojo. Las paredes ilustraban diversos sectores administrativos de la Corporación, el estado más importante del Ekumen, al que se suponía que Richard Bolt estaba orgulloso de pertenecer. Se detallaban las principales rutas comerciales, estados libremente asociados (o no tan libremente), zonas en conflicto y mucho más. También había consolas de ordenador, una mesa y algunas sillas esparcidas sin orden ni concierto. Richard se fijó en que aparte de Córdoba y de él sólo había dos oficiales, y de los que no le caían bien.

El primero en hablar fue el vicealmirante.

—Dentro de unos minutos llegarán los miembros de la tripulación de la Nueva Esperanza. Dedicaremos un tiempo a efectuar las debidas presentaciones, ya que proceden de planetas diferentes. Pero primero es necesario que hable con usted. Como muy bien sabe, el nuevo motor de la nave carece de suficiente autonomía para efectuar un viaje de ida y vuelta, así que tan pronto como tengamos otro preparado lo enviaremos a su encuentro a bordo de un remolcador. Antes de que la Nueva Esperanza llegue a su destino, ya estará en camino. Pero después de estudiar las operaciones necesarias para la instalación del motor, no estamos tranquilos. Cabe pensar que el próximo cambio se hará muy lejos de cualquier puerto o base orbital que puedan brindarnos ayuda. Aunque la constructora ha realizado un excelente trabajo al diseñar un bloque modular independiente, vemos muchas posibilidades de que surjan imprevistos. Tras consultar con las autoridades hemos llegado a la conclusión de que sería una garantía adicional que usted, personalmente, dirigiera las operaciones. Al fin y al cabo, tiene experiencia en realizar todo tipo de cambios en esta misma nave. En definitiva, le pido en nombre del Gobierno Corporativo que acceda a formar parte de la expedición.

Richard Bolt encajó el golpe razonablemente bien: estuvo dos o tres minutos inmóvil, en absoluto silencio y con la mirada perdida en el vacío.

Cuando los militares empezaban a preocuparse por él emitió un débil sonido. Se acercaron y un teniente le preguntó si había dicho alguna cosa.

—Dieciocho mil años luz hacia el corazón galáctico… —repitió Richard en un susurro.

—Sólo de ida —precisó el teniente. El vicealmirante le dio un puntapié para evitar que lo desanimara aún más.

—Creo que necesitamos su respuesta urgentemente, señor Bolt —dijo Córdoba, tratando de mostrarse lo más cortés posible—. La nave está a punto de partir. ¿Accede usted a nuestra petición?

Richard le miró como si lo viera por primera vez.

—¿Pero piensa usted que soy tan idiota como para decirle que no a la Corporación?

Sabía perfectamente que rehusar a cumplir un servicio demandado por el Gobierno Corporativo sería su ruina por siempre jamás. No era gente con la que se pudiese jugar. Si aceptaba y volvía de allá donde se dirigieran, podía aspirar a una jugosa recompensa. En caso contrario, su nombre pasaría a alguna lista negra de individuos poco fiables, y eso le cerraría todas las puertas.

Mientras esperaban la llegada del resto de la nueva tripulación de la nave, los tres militares estuvieron dando ánimos a Richard y explicándole lo afortunado que era por tener aquella oportunidad. Poco a poco fue haciéndose a la idea, pero no podía dejar de mirar el holograma de la Vía Láctea y se preguntaba por qué, con tanta gente deseosa de aventuras, tenía que haberle tocado a él. Precisamente a él.

Finalmente llegaron todos los tripulantes: caras de felicidad ante la inminente aventura, uniformes recién sacados de la lavadora y ganas de comerse el mundo. En cambio, Richard tenía cara de circunstancias, llevaba una vieja chaqueta con los codos raídos y sentía que el último bocadillo que había tomado en la cafetería trataba de regresar al plato.

El vicealmirante comenzó su discurso. Por primera vez en la Historia, creían saber dónde encontrar seres inteligentes capaces de comunicarse como ellos. Tenían el deber de establecer el primer contacto, dar buena imagen de la Humanidad y, sobre todo, velar por los intereses de la Corporación. Especialmente en lo referido a nuevas tecnologías, intereses estratégicos, posibilidad de alianzas, armas desconocidas, investigación de los deseos y capacidades de los alienígenas y un largo etcétera. Conforme hablaba, Richard iba sufriendo un ataque de sudor frío tras otro.

Entre los miembros de la tripulación había científicos, militares, un embajador plenipotenciario, un cónsul y unas cuantas personas más respecto a las cuales el vicealmirante eludió mencionar a qué se dedicaban. Sólo se refirió a ellas como asesores. También tuvieron ocasión de ver la grabación del mensaje. A Richard se le pusieron los pelos de punta cuando contempló aquella criatura alienígena. El militar comentó que el C.S.C. había declarado dicho mensaje secreto de estado. Se había impedido que las universidades y centros de investigación que lo recibieron lo hicieran público. Dependía de ellos y del resultado de esta misión que se diera a conocer.

Unas pocas horas más tarde Richard se hallaba en el interior de la Nueva Esperanza y, absolutamente desesperanzado, veía cómo se lanzaban en picado hacia Caos para efectuar una carambola gravitatoria y adquirir mayor velocidad antes del salto al hiperespacio. Mientras se acercaban al planeta, su mirada quedó fija en un enorme mar de mercurio que afloraba en aquel momento a la superficie. Brillaba tanto que hacía daño a los ojos.

La nave dio la vuelta al planeta y dirigió su proa hacia el centro de la galaxia. Un instante después, el espacio-tiempo desaparecía de su vista en medio de una dramática explosión de luz rojiza, rayos gamma y cosas mucho peores originadas por la materia exótica de un túnel capaz de atravesar las dimensiones. Estaban en el hiperespacio y habían traspasado la barrera de la luz, pero aquella gloriosa imagen de Caos, refulgiendo como la plata, se resistía a borrarse de la mente de Richard. Tal vez fuera un buen augurio, trató de consolarse, aunque sin mucho éxito.

4. El laberinto gris.

LA Nueva Esperanza flotaba en medio de la nada.

Después del tercer salto se habían cortado las comunicaciones y tampoco existía cartografía sobre aquel sector del hiperespacio. Los hipercartógrafos trabajaban a todas horas con los ordenadores, y los escáneres trataban de hallar una vía adecuada para aproximarse más a su destino. La geometría del hiperespacio era diferente a la del espacio normal. También lo eran las matemáticas necesarias para los análisis y, por tanto, el resto del equipo científico no tenía más remedio que sentarse y esperar sin poder ayudar a los especialistas. La tripulación tenía bien poco que hacer, salvo aguardar las indicaciones de los hipercartógrafos para introducir las nuevas coordenadas en el ordenador de navegación. Y así un salto tras otro.

Muchos de los viajeros se reunían en el comedor, que también estaba pensado para servir de sala de juntas y conferencias. Era un recinto grande pero irregular situado entre la cocina y el hangar número dos. A Richard se le antojaba uno de los espacios peor diseñados de la nave, pero ahora ya no podía hacer nada para remediarlo.

El teniente Andersen estaba empeñado en hablar con él de temas trascendentales, y para asegurar la paciencia de Richard le obsequiaba con un café excelente.

—Yo mismo lo he preparado. He traído café de Colombia en mi equipaje. Le aseguro que en los momentos difíciles un buen café puede obrar maravillas. No hay droga capaz de incrementar de un modo más sano la actividad cerebral y, a la vez, serenar el espíritu.

—En la universidad preferíamos la novocaidoprilizina[7] —aseguró Richard vehementemente.

—El café no funde el cerebro y sabe mejor. Por cierto, acabo de ver a Rodríguez, el jefe de los cartógrafos. Me ha asegurado que ya empiezan a tener una vaga idea de adónde hemos de ir.

—La segunda estrella a la derecha…

—¿Cómo dice?

—Nada, recordaba un viejo cuento infantil.

—¡Debe de ser maravilloso ser cartógrafo del hiperespacio!

—Pse…

—Hallar senderos en esa eterna bruma gris, donde no existe ni tan siquiera el espacio…

—No me lo recuerde, ¿quiere? —Richard no lograba animarse de ninguna manera. Desentonaba por completo en aquella expedición de gente aventurera, motivada y con ganas de pasar a la Historia.

—Es más, un solo error suyo sería suficiente para que la Nueva Esperanza se perdiera por siempre en medio del no-ser.

—¡Maravilloso!

—Oye, Richard, no entiendo por qué se te ocurrió ofrecerte voluntario para esta misión.

—¡Ésta sí que es buena! ¡Yo nunca me he ofrecido voluntario para nada! Me cogió por banda el vicealmirante y me dijo: «Muchacho, el Gobierno de la Corporación te necesita. ¿Podemos contar contigo?». ¿Qué iba a contestarle yo? «No, señor, apáñenselas como puedan que yo no quiero saber nada». Mi carrera se habría acabado antes de empezar. En cambio, ahora tengo esperanzas de poder ir a trabajar a un hermoso planeta, con sol y oxígeno en la atmósfera, donde para suicidarse no baste con abrir la ventana, y listo. Si sobrevivo.

La charla se fue banalizando hasta que Andersen y Richard pudieron hablar con normalidad. El ingeniero lo ignoraba casi todo sobre los integrantes de la tripulación y sus cometidos respectivos cuando arribaran a su destino. Andersen se los fue presentando, y finalmente todos terminaron compartiendo relatos de viajes anteriores.

—Recuerdo una vez en Delta Zefir —contaba un voluminoso oficial—, una de las guerras de sucesión de los clanes Iliïr en la que tomamos parte, que nuestra nave sufrió un impacto justo al saltar al hiperespacio. Eso modificó el impulso en el momento crucial y cuando nos reintegramos en el espacio normal estábamos completamente perdidos.

»El oficial de hipercartografía estuvo durante días enteros tratando de calcular por dónde se salía de allí. No había manera de hallar un sendero claro, y estábamos a un parsec del sistema más cercano. Cuando ya empezábamos a desesperar y preparábamos las congeladoras para echarnos a dormir y regresar en un viaje subluz por el espacio normal, nos llegó un mensaje. Decía más o menos así: “No deseamos inmiscuirnos en asuntos militares de la Corporación, pero llevan ustedes varios días interrumpiendo nuestros trabajos. ¿Pueden decirnos cuándo piensan marcharse?”.

»Establecimos contacto y sólo entonces descubrimos que nos habíamos parado a dos pasos de un observatorio astronómico. Lo habían situado lejos de cualquier estrella para evitar interferencias y disponían de los equipos más silenciosos de toda la galaxia. Nuestros mejores escáneres no habían sido capaces de detectarlos. ¡Y eran aliados nuestros! Nos habría bastado una llamada para obtener los planos más detallados posibles, recién elaborados por ellos.

—Un relato perfecto para elevar la moral —farfulló Richard.

—A mí me ocurrió algo más gracioso todavía —se apresuró a contar Esteve Giralt, el exobiólogo principal, que gozaba de una merecida fama de bromista—. Ocurrió en Retelner, un piojoso mundo lleno de babosas, hierbas venenosas y mares sulfurosos. En el momento de partir descubrimos que las memorias del ordenador se habían deteriorado y faltaba precisamente la información hipercartográfica de nuestro sector. Maldijimos todo lo que se podía maldecir, pateamos el bloque de memoria holo hasta rompernos las botas y nos emborrachamos hasta agotar la última gota de ginebra.

»Pero después de todo eso, aunque parezca imposible, seguíamos en el mismo sitio y había que salir de algún modo. Decidimos partir e improvisar sobre la marcha. Recuerdo que los pilotos tenían muy mala cara cuando nos dejaron para ir al puente, y peor cuando volvieron. Fue un salto corto; duró dos días, que nos pasamos orando a Darwin los biólogos y supongo que a Magallanes los pilotos. Cuando por fin nos reintegramos, ¡estábamos en el espacio conocido! Habíamos viajado en la dirección adecuada. Felicitamos a los pilotos, los besamos, violamos, y lanzamos por los aires. Cuando nos hubimos tranquilizado, alguien se acordó de preguntar cómo se las habían apañado. La respuesta fue maravillosa, poesía pura: «Le pedimos al ordenador que generase rumbos al azar y cuando vimos uno que parecía bonito, dijimos: ¡éste!».

—¿Crees que esta historia es cierta? —le preguntó Richard a Andersen con aspecto preocupado.

—En absoluto. Las posibilidades de que algo así saliera bien son de una contra un billón. Pero no te preocupes, nosotros llevamos a los mejores cartógrafos que han podido hallar en un parsec alrededor de Kelton.

—¿Había muchos para elegir?

—Sólo éstos.

—¿Puedo decir que me lo temía?

Finalmente los altavoces avisaron de la inminencia de un nuevo salto. Toda la nave comenzó a vibrar notoriamente, mientras los motores tornaban a entregar su máxima potencia. Richard contempló la pantalla que mostraba el exterior: una nueva explosión devastadora de luz y radiación que los mataría si no fuera por los escudos energéticos, una nueva sensación extraña en la boca del estómago… La Nueva Esperanza se deslizaba de nuevo por los evanescentes senderos del laberinto gris del hiperespacio.

Una semana después retornaron al espacio normal para poder dejar una estación repetidora de comunicaciones cuánticas, y también para que los hipercartógrafos rehiciesen sus cálculos. Después volvieron a realizar un nuevo salto. Y después otro. Y otro. Y otro más. Y…

5. El planeta blanco.

TRAS efectuar un último salto, la Nueva Esperanza emergió al espacio normal dentro de un sistema estelar doble, repleto de meteoritos que se desplazaban en todas direcciones. Nada más realizar la primera exploración somera del sistema, el capitán de la nave ordenó la máxima alerta. Todos los sensores y radares fueron activados y se desplegó un detector de ondas gravitatorias de alta sensibilidad, a fin de prevenir mejor la posible colisión con alguna roca vagabunda. Parecía exactamente el tipo de sitio al que a nadie le gustaría llegar.

El capitán Blai Ribó estaba francamente preocupado, y el resto de la tripulación se percató pronto de ello. Los altavoces dieron instrucciones de que todos se pusieran su traje de vacío y se mantuvieran listos para una emergencia, como una descompresión súbita o un corte de energía. La Nueva Esperanza no podía presumir precisamente de tener un casco blindado. La ausencia (al menos oficial) de armamento ponía las cosas más difíciles, pues no podían destruir los objetos que fueran a chocar contra ella.

Sin embargo, las posibilidades de un impacto eran muy escasas. Por muy grande que fuera la cantidad de rocas, difícilmente coincidirían con la nave en la vastedad del espacio. De todos modos, eso no impedía que estuviesen nerviosos, ni justificaba la despreocupación.

Los astrónomos confeccionaron rápidamente un mapa de las regiones donde el juego de gravedades de los dos soles permitía la presencia de planetas en órbitas estables, y también las zonas con mayor densidad de asteroides. Apuntando los telescopios y sensores de gravedad a los lugares indicados, descubrieron tres planetas. Dos de ellos se hallaban a una enorme distancia de los soles. Describían una órbita externa a ambas estrellas, por lo que las temperaturas habían de ser necesariamente muy frías. La vida allí era imposible. Según los escáneres eran mundos pequeños, constituidos por rocas y algo de metano, amoniaco e hidrocarburos diversos congelados en la superficie. Ninguno de ellos emitía señal alguna.

El tercer planeta que giraba en torno al sol mayor resultaba más interesante. Su órbita era bastante excéntrica, debido a la atracción del segundo sol. Era un mundo fiero, de cambios extremos y súbitos de temperatura. Durante una época del año recibía la luz y el calor de los dos astros, pero durante los inviernos sólo uno lo iluminaba.

En cuanto las antenas lo enfocaron, pudieron comprobar que ahí se hallaba el origen del mensaje que estaban persiguiendo. Pero la señal que ahora recibían era muy débil. Efectuando un cálculo elemental, los astrónomos descubrieron que en la actualidad no podía recibirse desde ningún observatorio del Ekumen. Obviamente, en la Tierra ya no tenían noticia de aquel sistema, y debían de estar ansiosos por recibir una comunicación de la Nueva Esperanza.

—Sin duda el emisor ha perdido potencia durante los cinco meses que ha durado nuestro viaje. Si hubiera transmitido a este nivel durante todo el tiempo, nos habría resultado imposible dar con él —explicó José Posadas, un catedrático de Astronomía. Era el mejor astrónomo que la Corporación había podido hallar en un parsec a la redonda, y se había pasado el viaje recordándoselo a todos—. Por otro lado, esta nave no podía transportar los inmensos equipos necesarios para recibir señales tan débiles y lejanas, así que hasta ahora no teníamos noticia de lo que estaba pasando. No encuentro señales de radio, TV, microondas, radiaciones de centrales nucleares, o cualquier otra traza de una civilización tecnológica. Si habitan el planeta, no dan testimonio de ello a esta distancia

—Podría tratarse de una pequeña colonia o una base científica —apuntó el capitán Ribó.

—O también un punto de referencia, un radiofaro. Igual podríamos estar ante una señal de emergencia de una base militar asediada por el enemigo…

El hombre que había hablado se calló al percatarse de las miradas que todos le dirigieron.

—Mas vale que esté equivocado —intervino Richard—. Tenemos pocas posibilidades de retornar a casa si nos toman por una nave de una de las partes en conflicto. No olviden que la Nueva Esperanza es un transporte de mercancías. Un solo rayo de plasma y nuestro casco se fundiría como si fuese de mantequilla.

—¡No nos pongamos pesimistas a estas alturas! —lo cortó el capitán—. No hemos venido a pelearnos con nadie. Si el C.S.C. sospechara la existencia de peligro nos habría armado.

Richard se percató de que cuando el capitán dijo estas palabras, uno de los militares del Servicio de Inteligencia sonrió ostensiblemente. No era ningún secreto a bordo que gran parte de la sección de carga había sido declarada «área restringida». Es más, Richard recibió instrucciones precisas de instalar compuertas de apertura rápida, aunque no pudo ver qué colocaban dentro. ¿Qué transportaban allí? No creía que la Nueva Esperanza fuera desarmada, y más conociendo a la Corporación.

Durante varias horas la nave se aproximó al planeta casi a la velocidad de la luz. Radiaba mensajes de saludo en todas las frecuencias conocidas, pero no había respuesta alguna. Estaba claro que sólo cabía esperar que respondieran a las emisiones cuánticas. Las señales de radio y TV llegarían unos minutos antes que la Nueva Esperanza, pero preferían hacerse notar al máximo, más que nada para evitar que un artillero asustadizo creyera que se trataba de un ataque por sorpresa.

Conforme se acercaban al planeta, éste iba creciendo en las pantallas. Los telescopios ópticos podían mejorar la resolución y todos estaban atentos por si descubrían algún detalle revelador. Aun así lo único que podían percibir con claridad era su color. Era un planeta blanco, muy blanco; tan sólo una franja más oscura circundaba el ecuador. Suponían que el blanco correspondía al hielo, ya que los espectrómetros indicaban la presencia de agua. Tenía casi la misma masa que la Tierra, pero su volumen era superior, lo que indicaba una menor densidad.

Mientras todos los demás estaban pendientes del planeta, el oficial de comunicaciones se afanaba en otra tarea. Finalmente se dio por vencido, y llamó la atención de sus compañeros.

—Señores, ya sabrán que desde hace unas semanas la Corporación está enviando un mensaje de respuesta a los alienígenas, para que a éstos no les pille de sorpresa nuestra llegada. Lamento comunicarles que nos resulta totalmente imposible recibirlo. No hay ni rastro de él.

Hubo un murmullo de consternación en todo el puente.

—Todos sabíamos que sería muy difícil captarlo —prosiguió—. No disponemos de transmisores tan potentes. Se requiere enviar un haz finísimo, de apenas unas milésimas de segundo de arco. La más mínima imprecisión en los cálculos, y el rayo se enviará en una dirección infinitesimalmente errada. El resultado es que muy probablemente aquí no haya llegado la señal de la Corporación. Por tanto, los presuntos alienígenas no pueden tener noticia de nuestra venida.

—Todavía podemos enviar una señal a la Tierra —dijo el capitán—. La nave dispone de un transmisor especial, capaz de acumular energía de los motores y después liberarla en un pulso cuántico multidireccional y breve. Podemos repetir el proceso cada tres segundos y las antenas de los observatorios terrestres nos recibirán inmediatamente. Mediante un código que hemos establecido les daremos la posición exacta de este sistema. De todos modos no es más que una solución provisional. Tan pronto arribemos al planeta podremos instalar una estación orbital de comunicaciones y hacer funcionar los repetidores que hemos sembrado por el camino.

—¿Qué repetidores? —preguntó un biólogo.

—Los que había en los tanques de combustible vacíos que hemos dejado caer entre los saltos —respondió el oficial de comunicaciones.

—¡Nos habían dicho que estaríamos totalmente aislados de la Corporación! —La sorpresa era genuina.

—Era un secreto hasta que llegáramos aquí —intervino el capitán—. Tecnología militar experimental de comunicaciones: aún no sabemos qué capacidad tiene. Y no queremos que se sepa.

—Dieciocho mil años luz divididos entre doce paradas, contando ésta, quiere decir que sus aparatos pueden transmitir señales a mil quinientos años luz de distancia —la conclusión fue expresada por una joven geóloga, pero todos los presentes habían hecho el cálculo mentalmente. Alguno dejó escapar un silbido de asombro.

—Odio a los científicos —bromeó el capitán, al tiempo que sonreía.

La gente retornó a sus quehaceres. El oficial de comunicaciones se dispuso a preparar los aparatos para enviar el pulso de energía. Mientras tanto, Esteve Giralt, el exobiólogo, se acercó a él por la espalda.

—¿Me permite una pregunta, teniente? —dijo con voz excesivamente afable, aunque se veía que no presagiaba nada bueno. Esteve Giralt parecía tener una manía visceral contra los militares, y durante todo el viaje había tratado de incomodarlos de mil formas ingeniosas—. La comunicación que se envía desde la Corporación pretende simplemente anunciar nuestra llegada al planeta, ¿cierto?

El oficial asintió sin darse la vuelta.

—Entonces, ¿de qué sirve mandar a casa nuestra posición exacta para que ajusten el haz y que su aviso llegue a su destino? ¡Ya estamos aquí! No tiene sentido; dentro de dos horas nos hallaremos en órbita sobre el planeta; ellos tardarán más en ajustar la señal que nosotros en llegar.

El resto de los presentes rió de buena gana al ver cómo el oficial paraba en seco de teclear en su ordenador y se quedaba rumiando algo que sonaba ofensivo.

—¡Oficial! —gritó el capitán, molesto de que por enésima vez Giralt se dedicara a incordiar a sus hombres—. ¡Envíe el mensaje inmediatamente! Esto no es un juego; la Corporación ha de recibir noticias nuestras lo más rápido posible —se dirigió a los demás y prosiguió—. No tenemos motivos para asegurar que la nave sobrevivirá el tiempo suficiente para establecer más adelante otro canal de comunicación. Enviaremos la información de que dispongamos, cuanto antes mejor. Y usted, Giralt, ¡deje de tocar las pelotas!

Pasó el tiempo y las aguas volvieron a su cauce. Richard aprovechaba el carecer de una misión específica hasta la llegada de los motores de repuesto, para curiosear por todas partes. Finalmente tomó asiento al lado del jefe de los hipercartógrafos, quien tampoco tenía mucho que hacer ahora que habían llegado a su destino. Era el inconveniente de disponer de un cuerpo expedicionario formado por gente tan especializada en tareas concretas. Con ello se pretendía que todos hicieran muy bien su parte.

—Oye, Javier, hay algo que me extraña. Este Giralt anda siempre incordiando y es evidente que los militares no sienten mucha simpatía por él. Sin embargo, tú mismo me has contado que a menudo le piden que participe en misiones de exploración.

—En realidad Esteve no es mala persona; quizá un poco infantil, eso sí. Le gusta hacer rabiar a la gente, y a veces no piensa lo que dice ni a quién. Pero es muy apreciado por su trabajo y sobre todo por su capacidad para ver siempre las cosas de un modo distinto. Su pensamiento siempre va en otra dirección. A menudo resulta útil, pero mientras no podamos darle un alienígena para que lo corte en rodajas, habrá que resignarse a aguantar sus gansadas.

Mientras hablaban la imagen de la pantalla mural se modificó. El planeta sufrió un nuevo aumento y aparecieron muchos más detalles superficiales. Los colores habían sido alterados para mostrar mejor la topografía.

—Es una imagen extrapolada, obtenida mediante la superposición de las que reciben los telescopios ópticos, situados uno a cada lado de la nave. Eso nos proporciona una minúscula diferencia que permite analizar el relieve. Además, los espectrógrafos determinan cada tipo de material: roca, agua, hielo…

—¿Qué es cada cosa?

—Azul para el agua en forma líquida, blanco para el hielo, gris para las rocas y marrón claro para la arena.

La pantalla mostraba un planeta con dos casquetes polares inmensos, que cubrían casi el cincuenta por ciento de la superficie. Toda la banda ecuatorial estaba repartida a partes iguales entre la tierra firme y el mar.

—El paraíso de los esquiadores —comentó alguien detrás de ellos.

—Asimismo parece ser bastante montañoso —continuó el hipercartógrafo—. Dentro de cada color, cuanto más oscuro mayor es la altitud. Fíjate en el hielo. Esas franjas grises son enormes, y casi de color negro: cordilleras. Allí hay una en forma de «S» que parece alzarse a… —consultó el ordenador antes de proseguir— unos doce mil cuatrocientos metros sobre el nivel del mar en su punto más alto.

—Hay novedades —anunció un astrónomo—. Hemos descubierto que tiene al menos siete lunas de entre cien y quinientos kilómetros de diámetro. Probablemente haya muchas más de menor tamaño, dada la gran cantidad de pedruscos que pululan por todo el sistema. Seguramente no es raro que caigan meteoritos de tamaño apreciable a la superficie.

»Pero tenemos otro dato mucho más interesante; el juego de gravedades entre ambas estrellas produce un tira y afloja interno en el planeta, de modo que se genera calor continuamente. La parte interna es más cálida que la externa. Bien podría ocurrir que bajo esas costras de hielo abunde la vida en unos océanos relativamente templados. Es el mismo mecanismo que encontramos en los satélites de los gigantes gaseosos como Júpiter, lo cual me hace recordar que las fricciones internas suelen producir movimientos sísmicos importantes y frecuentes.

—¡Eso no se lo digáis a los esquiadores! —bromeó Esteve Giralt.

—Ahora intentaremos examinar el planeta a través de un mapa de energías —anunció el astrónomo.

De nuevo la imagen del planeta cambió. Se había perdido detalle pero la imagen resultaba espectacular: rojo, naranja, amarillo, verde y azul para mostrar las distintas gamas de temperatura. Los polos eran de un azul intenso, lo que indicaba cien grados centígrados bajo cero. El ecuador parecía estar alrededor de quince grados de media, pero había algunos puntos más cálidos, especialmente unas pequeñas áreas que rondaban los setenta grados. Alguien aventuró la hipótesis de que podría deberse a aguas termales o fenómenos de tipo volcánico. De ese modo el interior caliente del planeta cedía parte de su energía al exterior, y eso podía resultar muy importante para las posibles formas de vida presentes.

—¿Y aquel punto blanco? —preguntó de repente Esteve.

—No hay blanco en esta imagen —comentó distraídamente el astrónomo.

—¡Sí lo hay! —confirmó Richard—. En el ecuador, en la costa norte.

El astrónomo puso mala cara pero buscó donde le indicaban. Era cierto, había un diminuto punto blanco.

—¡No entiendo por qué lo ha hecho aparecer el ordenador! —murmuró por lo bajo mientras solicitaba un análisis del tipo de energía allá representada.

En la pantalla apareció una lista de las fuentes de radiación que se detectaban en aquel punto: rayos gamma, rayos X, neutrinos, taquiones… y todo en gran abundancia.

—Los tenemos —dijo el capitán Ribó—. ¡Oficial, envíe a la tierra la señal de código verde!

6. Polarian.

CUANDO unas horas después terminó la fase de aproximación y frenado, la Nueva Esperanza estaba en órbita geosincrónica alrededor del planeta. Toda la superficie sería vigilada mediante satélites de observación.

La tripulación quiso hacer uso de su privilegio de bautizar un mundo nuevo y votó por llamarlo Polarian. La propuesta de Esteve Giralt, Tropicalia, no cosechó demasiado éxito.

El equipo de descenso fue preparado rápidalmente, tal como estaba previsto. Pilotaría la lanzadera el teniente Íñigo Andersen y lo acompañaría Nuria Ortega, en calidad de exoantropóloga, una disciplina que hasta entonces había formado parte de la arqueología y que estaba a punto de convertirse en una ciencia viva. Completaban la expedición Esteve Giralt como exobiólogo, Luis Soler como embajador y Richard Bolt ejerciendo de ingeniero. Richard había intentado convencer al capitán desde el primer momento de que no era la necesaria la presencia de un ingeniero, y que cedería gustoso tal privilegio a favor de cualquier científico más cualificado, pero Ribó insistió en que quería un experto en artefactos que fuese por delante de los otros por si había trampas u otros peligros. Aunque el capitán no lo mencionó para nada, también iría Juan Carlos Rialb, uno de aquellos misteriosos tripulantes cuya misión todos ignoraban y temían. Probablemente se había invitado él solo a la fiesta.

Richard no tuvo más remedio que plegarse a las órdenes del capitán. Murmurando y maldiciendo, se enfundó el traje espacial y se dirigió al hangar. Un teniente impartía sus últimas instrucciones: en caso de contactar con los alienígenas, y que éstos manifestasen una actitud agresiva hacia ellos, debían dejar bien claro que los humanos no constituían un peligro ni una amenaza. Con tal de calmarlos, no podían responder con hostilidad. Tampoco podían abandonar el contacto para evitar malentendidos, así que nada de salir corriendo.

—¿Podemos dejar que nos coman? —preguntó el piloto.

—¡Sólo si estamos seguros de no resultarles indigestos! —respondió Nuria.

El médico de a bordo observaba las constantes vitales de los expedicionarios. Al ver el ritmo cardíaco de Richard le suministró un calmante suave.

La lanzadera salió de la nave y puso proa a Polarian. La entrada en la atmósfera fue tranquila. El aire estaba calmo y el descenso se completó sin dificultad. La Nueva Esperanza trataba todavía sin éxito alguno de comunicarse con los alienígenas. Finalmente, el piloto del transbordador estableció contacto visual.

—Aquí la tenemos. Parece que se divisa una nave espacial sobre la superficie del planeta —el piloto hizo una pausa mientras se aproximaba con prudencia—. La presunta nave tiene forma ovalada y una especie de punta cónica en un extremo, como un aguijón. La parte distal de éste aparece hincada en el suelo, y se halla recubierta por un montículo. El interior brilla mucho y según los instrumentos, toda la radiación procede de ahí. Me recuerda a la caldera de un pequeño volcán.

Describieron una amplia curva en el aire, reduciendo la velocidad y reconociendo el terreno. Una cámara envió imágenes a la Nueva Esperanza. Todos empezaron a especular sobre lo que veían.

El teniente Andersen decidió por fin aterrizar al lado mismo de la nave alienígena. Descendieron uno a uno con Esteve Giralt a la cabeza. El exobiólogo llevaba unos pequeños aparatos que en teoría podían detectar cualquier tipo de forma de vida microbiana, analizar la composición del aire y muchas cosas más. Llegó a la conclusión de que el aire era respirable y no había riesgo de contagio. Por otro lado, Polarian no corría el riesgo de resultar contaminado por sus visitantes; una serie de aborrecidas pero inevitables sesiones de desinfección, tanto interna como externa, había dejado a los tripulantes limpios de microorganismos. En cambio, sí que había un ligero exceso de radiaciones de todo tipo procedentes de la nave.

—Son fugas que emite esa especie de volcán —apuntó Esteve—. La mayor parte sale verticalmente, pero una cierta cantidad siempre puede contaminar los alrededores.

—Parece estar formado por espuma solidificada —observó Richard—. Podría tratarse de un intento de los tripulantes por contener el escape de radiaciones. Nosotros empleamos métodos semejantes.

Caminaron lentamente hacia la nave y la rodearon con cautela, grabando todo cuanto veían, es decir, una superficie lisa y brillante, metálica y sin irregularidades. Con su propio equipo de escáneres, Richard llegó a la conclusión de que se trataba de un revestimiento de biometal.

—Es completamente deformable. El ordenador de la nave puede darle cualquier apariencia que desee, para abrir o cerrar compuertas, proyectar antenas… En definitiva, puede transmutar el casco como le plazca.

—Igual que nuestros cazabombarderos —comentó alguien con voz trémula.

—Sólo por cuestiones de dinero —replicó Richard—. Si la elaboración del biometal no fuese tan costosa, todas las naves lo llevarían. No tiene por qué ser un vehículo militar.

Vista de arriba abajo, resultaba imponente: una mole de cuatrocientos ochenta metros de eslora semienterrada por la fuerza del impacto, que había lanzado arena en todas direcciones. No pudieron averiguar nada más.

Al cabo de un buen rato se sentaron a discutir, formando un corro a mitad de camino entre el transbordador y la nave alienígena. Alguien le encasquetó el mote de Huevo de Plata, que de inmediato se hizo popular. Mientras los demás hablaban Richard se levantó para sentarse en donde hubiera menos piedras, que eran bastante puntiagudas. Al hacerlo notó algo curioso: una buena parte del suelo tenía los guijarros hundidos, como si una presión se hubiera ejercido sobre ellos. ¿Era un camino que conducía hasta la nave? Sin decir nada dejó el grupo, encaminándose hacia el vehículo alienígena.

La pista allanada conducía hacia un lugar preciso. Dio un par de pasos más, hasta una distancia tal que podía tocar el biometal con la mano. Una pequeña sección del casco se puso a brillar. Era un recuadro blanco de unos dos metros de altura y contenía tres franjas de color rojo muy vivo. Richard no sabía qué hacer, pero detrás de él se acercaban a la carrera sus compañeros, que también se habían percatado de lo sucedido, animándolo a tocar los rectángulos rojos. Sin pensárselo más, Richard acarició con los dedos las tres franjas y un amplio sector del casco dejó de existir. El metal había fluido como si de mercurio se tratara, dejando una amplia abertura a pocos centímetros del suelo. Sus compañeros quedaron mudos a su lado, contemplando el interior del Huevo de Plata.

Ante ellos se abría un largo pasillo, jalonado de oquedades en ambos lados. Las paredes eran plateadas, pero se hallaban tachonadas de pequeños puntos luminosos de colores vivos, distribuidos aparentemente al azar.

—¡Peor que el arte Hihn! —murmuró Giralt, a quien la profusión de luces chillonas le había recordado el estilo artístico de Alfa Centauri.

Andersen empezó a caminar sin decir nada. Richard observó que tenía la boca abierta y miraba a ambos lados como si estuviera en éxtasis. Decidió acompañarle y los demás los siguieron, algunos empuñando las cámaras como si fuesen periodistas.

La marcha fue muy lenta. Durante el viaje habían tenido que aprenderse todo un listado de instrucciones para actuar en un caso semejante. Ahora consultaban entre ellos a cada paso que daban.

Desde la nave les recordaron que la puerta podía haberse abierto con tanta facilidad porque alguien, desde el interior, quizá los estuviera observando. Tal vez les hubieran permitido la entrada. Ello les obligaba a extremar las precauciones, no fuera a enfadarse su desconocido anfitrión.

Los exploradores avanzaron, inspeccionando y grabando cuanto veían hasta el más nimio detalle. A menudo se detenían para filmar con detenimiento complicados mecanismos, objetos colgados de las paredes o raros símbolos que se iluminaban cuando pasaban a su lado. En una sala abierta hallaron unas vitrinas que contenían trajes espaciales, escafandras y artilugios varios. Los había de dos tipos: unos de dos metros de altura y otros de dos y medio; también diferían en los detalles. En el centro de la sala podían verse unos vehículos con o sin ruedas que parecían disponer de cuatro plazas, dentro de unos círculos verdes pintados en el piso. Uno de dichos círculos estaba vacío.

Desde la Nueva Esperanza les pidieron que tomaran primeros planos de todas las piezas de los trajes espaciales. Mientras lo hacían, los presentes en la sala discutían acerca de la vestimenta.

—Pueden ser indumentarias diseñadas para machos y hembras —dijo alguien.

—O castas diferentes —respondió Esteve Giralt—. Recuerda que son insectoides, o algo parecido. Podría tratarse de trajes para los guerreros y los trabajadores, por ejemplo.

—Amos y esclavos —sugirió Juan Carlos Rialb—. Quizá nos enfrentamos a una especie que ha sometido a otras para que le sirvan. Seguramente ahora nos están tomando las medidas a nosotros.

—No seamos paranoicos… También pueden venir acompañados de androides o mutantes —apuntó Nuria Ortega, la exoantropóloga—; no tienen que haberlos fabricado exactamente igual a ellos, aunque nosotros sí lo hagamos.

Los hombres que inspeccionaban los vehículos les informaron que uno de ellos presentaba el fuselaje abierto y al parecer alguien había estado hurgando en su interior.

—Parece que esta gente tuvo verdaderamente mala suerte; incluso se les averió este cacharro, seguramente durante el aterrizaje forzoso. Y falta otro. ¿Dónde demonios estará? —murmuró Rialb, pensativo.

Continuaron el recorrido por la nave y hallaron otras salas, grandes y pequeñas. En la mayoría de los casos no pudieron averiguar para qué servía nada de lo que encontraban; en otros especulaban sobre si sería una cocina, un baño o alguna otra cosa. Lo que sí vieron claramente fue que una de las habitaciones era una sala de hibernación. Otra parecía un laboratorio bastante completo y complicado, lleno de todo tipo de instrumentos. Al cabo de treinta minutos llegaron al puente de mando, y pudieron ver con sus propios ojos el lugar donde se efectuó la grabación del mensaje de petición de auxilio.

Recogieron diminutas muestras de tejidos y células de las cápsulas de hibernación, confiando en que fuesen material biológico procedente de los alienígenas. Analizaron el contenido de lo que parecían dispensadores de alimentos y tomaron medidas de las habitaciones, los pasillos, los trajes espaciales y así durante horas. Richard se paseaba por los corredores arriba y abajo a la caza de compuertas cerradas y artefactos que grabar con su cámara. El embajador parecía muy fastidiado; lo miraba todo y rumiaba en silencio.

Durante las horas siguientes recorrieron toda la nave una y otra vez, hasta aprendérsela de memoria. No había nadie, ni quedaban rincones por descubrir. Mientras, la lanzadera había efectuado un par de viajes más hasta la Nueva Esperanza, transportando cada vez más gente y equipo de todo tipo. En pocas horas se instaló una compleja red de cámaras en todos los rincones de la nave y sus alrededores. En el exterior se alzó una antena parabólica para comunicaciones de banda muy ancha, para hacer llegar la avalancha de imágenes tridi que las cámaras captaban.

Mientras, otra lanzadera colocaba en órbita en torno a Polarian una red de satélites de observación y una estación repetidora de telecomunicaciones a larga distancia, uno de los secretos de la Armada. Desplegaron una gran antena en forma de disco dorado que intentaba detectar el Ekumen para recibir y enviar datos por vía cuántica. El contacto se estableció y comenzaron a llegar mensajes de la Tierra. El equipo de científicos que se había reunido allá dejaba en ridículo el que había en la Nueva Esperanza. Un millar largo de especialistas en los temas más diversos se dispuso a analizar los datos que llegaban con más detalle que la propia tripulación de la nave. El capitán Ribó también pudo hablar con sus superiores.

Los investigadores terrestres enseguida comenzaron a sorprenderlos con su capacidad. En pocos minutos elaboraron un plano de la nave alienígena a partir de las imágenes y los datos de telemetría de las cámaras holográficas: el 43,22% del volumen de la nave consistía en pasillos y áreas habitables, y la disposición de las luces estaba meticulosamente diseñada para optimizar la visión de seres de dos metros de altura con ojos facetados, y muchos más datos que a los expedicionarios no les interesaban ni servían para nada.

Doce horas más tarde, los expedicionarios estaban exhaustos y no sabían nada más acerca del Huevo de Plata, pero desde la Tierra continuaban llegando instrucciones, normalmente incomprensibles, acerca de cosas que debían hacer urgentemente: medir esto y aquello, instalar una cámara en tal sitio, tratar de arrancar una de las semiesferas luminosas del pasillo o cantar a grandes voces una balada popular delante de una pared.

A base de muchas pruebas lograron filmarse a sí mismos en la cámara que había transmitido el mensaje de socorro. A modo de travesura, lo reemplazaron por una divertida parodia y lo radiaron por el canal cuántico. Inmediatamente llegaron órdenes estrictas de reponer la grabación alienígena y no interrumpirla bajo ningún concepto. Según la Tierra, una expedición alenígena podría estar de camino para socorrer a los accidentados; no sería buena idea que acusaran a los humanos de cortar la llamada de auxilio.

Richard se estremeció al pensar que podía arribar en cualquier momento una nave extraña y colocarse al lado de la Nueva Esperanza. ¿Cómo se tomarían su injerencia? ¿Qué relación establecerían con ellos?

Cansados después de tantas horas de trabajo, algunos expedicionarios decidieron ir al otro lado de una pequeña loma a tomar un bocado y descansar. Juan Carlos Rialb, uno de los tripulantes incógnita, resultó ser un hombre bastante simpático ahora que, de alguna manera, parecía haberse tranquilizado. No hallar ni rastro de seres inteligentes le había quitado un peso de encima. Recogió ramas secas por los alrededores y preparó un pequeño fuego, animando a los demás a tomarse ese descanso como una fiesta informal.

En un viaje a la Nueva Esperanza, Esteve Giralt había aprovechado para traerse una botella de ginebra. Andersen sacó de un bolsillo su paquetito de café y Richard fue desenlatando víveres que había recogido en el transbordador.

—¡Delicioso este café del planeta Colombia! —exclamó Richard cuando Andersen le pasó una taza.

Andersen sonrió al oírle, pero no dijo nada.

Giralt comentó que había llevado las muestras de tejidos al laboratorio de la nave. Serían sometidas a diferentes pruebas, especialmente análisis de código genético.

—Suponiendo que haya —comentó Luis Soler.

—Lo hay, acabo de comprobarlo. Se trata de cadenas dobles de polinucleótidos, cuyo paralelismo con el ADN es asombroso.

En ese momento llegó Nuria Ortega, se quitó la escafandra, que cerca de la nave llevaban por temor a la radiación, y se sentó visiblemente abatida.

—Hoy podía haber sido un día maravilloso —comentó—; bastaría con que hubiera alguno de esos seres aquí, y sería la primera exoantropóloga que pudiera ver su objeto de estudio vivo. Hasta ahora sólo hemos hallado ruinas antiquísimas en docenas de planetas. Para una ocasión en que podíamos encontrar a alguien vivito y coleando, en vez de fosilizado…

—No te preocupes —trató de consolarla Luis mientras arrojaba una piedra para ahuyentar a unos animalillos peludos que habían olido la comida y se la querían llevar—. Alguien descifrará pronto sus formas de comunicación con el ordenador de la nave y podremos acceder a su banco de datos. Ya verás cómo salimos de aquí conociendo la posición de su mundo de origen, por lo menos.

—¿Y si está en el otro extremo de la galaxia? —objetó Nuria.

—De un modo u otro llegaremos hasta ellos y podremos saludarles.

Richard se horrorizó ante la idea.

—¡Espero que no nos envíen a nosotros! —exclamó—. Confío en que el motor de repuesto nos devuelva a casa, no que nos lleve en dirección opuesta.

Mientras decía esto, les llegó un aviso de la nave: la comunicación instantánea con la Tierra se había cortado. Al parecer una de las estaciones repetidoras no había resistido la altísima energía necesaria para la transmisión y había fallado.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Andersen.

—Nos dejarán en paz —respondió Richard.

—Tanto da —comentó Luis—. Nadie pensaba mantener la comunicación indefinidamente; el consumo de energía es demasiado grande. Basta con que hayamos transmitido el resultado del primer contacto: nadie en casa.

—O sea, un primer contacto sin contacto. Hemos viajado para obtener un fracaso.

—Yo no diría tanto —terció Giralt mientras daba manotazos al aire para espantar lo que parecía ser la madre de todas las abejas—. Obtendremos mucha información sobre su tecnología, forma de vida y estructura biológica. A estas horas seguramente el laboratorio de la Nueva Esperanza ya habrá transmitido toda la información genética completa de esos seres. En la Tierra disponen de equipos que pueden simular el crecimiento, y por fin sabremos cómo son por fuera y por dentro —miró su taza, donde el bicho se había zambullido y ahora se estaba ahogando en el café caliente—. ¡Dios del cielo! ¡Cualquiera se bebe esto ahora!

—Mucho me temo que a esta distancia del Ekumen no volveremos a saber nada más de la Tierra hasta que regresemos —dijo Andersen—. El oficial de comunicaciones daba casi por imposible mantener estable una transmisión cuántica a esta distancia. Si encima ha fallado un repetidor, lo tenemos muy crudo.

—Sea como fuere, no ha resultado un absoluto fracaso —recalcó Giralt.

—No, claro, para los biólogos no —dijo Nuria—, pero los exoantropólogos nos hemos quedado a dos velas, ¡cómo siempre!

Terminada la comida decidieron regresar. Desde la nave llevaban un buen rato urgiéndoles a volver al trabajo y no querían exponerse a recibir un toque de atención por parte del capitán. Mientras recogían las cosas Giralt hizo un comentario.

—¿Os habéis dado cuenta de que nos están observando?

Los demás miraron a su alrededor. Semiocultos tras unas rocas había unos animales parecidos a lagartos enormes que les miraban con atención.

—Ya que estamos aquí podríamos echar un vistazo e inspeccionar la fauna local —sugirió el exobiólogo—. Nunca viene mal incrementar nuestros conocimientos sobre biotas exóticas. Es un planeta muy rico en especies.

—No hemos venido hasta Polarian para aumentar el catálogo de bichos raros —observó cínicamente Andersen.

—Ya he cumplido con mi tarea de biólogo en el Huevo de Plata, y me disgusta quedarme parado. Le pediré al capitán que me deje emplear un todo terreno para investigar los alrededores. Puede que encontremos algo de interés.

El asunto quedó olvidado por el momento, pero algún tiempo después los expedicionarios regresaron a la Nueva Esperanza y Giralt aprovechó para comentarle su propuesta al capitán. Éste se mostró favorable, pero por otros motivos.

—Sus colegas del laboratorio han descubierto que los tejidos hallados en la nave se encuentran muy dañados por la radiactividad. Hace unos meses debió de ser más intensa que ahora. Nuestra hipótesis de trabajo es que al chocar contra el planeta sufrieron una fuerte fuga radiactiva, desalojaron la nave (recuerde que falta uno de los vehículos auxiliares) y crearon ese pequeño volcán para contener la mayor parte de la radiación.

—Entonces bien podrían haber instalado un campamento provisional en otro lugar. La exploración de los alrededores es ahora doblemente importante.

—No se haga ilusiones. Desde el aire hemos registrado toda la superficie en cien kilómetros a la redonda y no hemos hallado ni rastro de un campamento. La lanzadera también ha dado unas vueltas con instrumentos para detectar fuentes de energía y cámaras de alta resolución. De momento no hay nada.

—De todos modos será necesario inspeccionar el terreno a ras de tierra —dijo Giralt—. Suponga que hallaron refugio en una cueva. Lo único visible desde el aire sería un agujero en el suelo, pero si pasásemos por su lado podríamos tropezarnos con algún objeto artificial junto a la entrada. También podrían morar en las copas de los árboles. No conocemos su comportamiento ni su forma de vida natural.

—De acuerdo —concedió el capitán Ribó—, pero no vaya solo. Que le acompañe siempre otra persona. Y no olvide llevarse una radiobaliza y un transmisor. Quiero saber en todo momento dónde se encuentran.

7. La bahía perpleja.

EL siguiente vuelo del transbordador bajó al planeta un todo terreno perfectamente equipado con el que Esteve Giralt pensaba iniciar su exploración. Como todo el mundo a bordo de la nave estaba muy ocupado o fingía estarlo, salvo Richard Bolt y Nuria Ortega, éstos serían sus acompañantes.

Nuria confiaba en hallar algún refugio de los alienígenas tanto como el propio Esteve, pero Richard era más bien escéptico. Creía que unos seres de tecnología tan avanzada deberían haber dejado rastros, incluso un radiofaro, si pensaban abandonar la nave y al mismo tiempo esperaban que alguien viniera a ayudarles. Esteve, en cambio, consideraba que podían haber ocurrido mil cosas que explicaran la ausencia de cualquier indicación.

—¿Y si enfermaron gravemente por culpa de la radiación? —sugirió—. Tal vez llegaron a duras penas a algún lugar tranquilo donde morir, sin tiempo para nada más.

—Los insectos son muy resistentes a la radiactividad —objetó Richard.

—Pero no lo son —replicó Esteve—. Tienen un aspecto similar a los insectos de la Tierra, mas pertenecen a un mundo diferente y por tanto se trata de un parecido superficial. Su metabolismo puede que no tenga nada en común con ellos, tal como los conocemos.

Salieron con el vehículo botando sobre las piedras, que Esteve no se molestaba en eludir. Nuria se había sentado delante, al lado de Esteve, y tenía un ordenador sobre el regazo, pero renunció a utilizarlo durante el trayecto al darse cuenta de que las sacudidas lo hacían imposible. A cambio se dedicó a fotografiar todas las plantas y animales que se le antojaban interesantes. El traqueteo echó a perder el cincuenta por ciento de las imágenes que captaba su cámara.

Esteve decidió rodear una colina para dirigirse a la bahía más cercana. Se hallaba solamente a dos kilómetros y aprovecharía para tomar unas muestras de agua para enviarlas al laboratorio. Al pie de la colina había una gran roca que Esteve rodeó sin reducir la velocidad y en el mismo instante en que lo hacía, algo grande, de color verde, chocó contra el parabrisas delantero, asustándolos y obligándolos a frenar.

Esteve bajó de inmediato para ver de qué se trataba y Nuria, bastante nerviosa por el susto, le siguió con cierto reparo.

En el suelo se retorcía una chicharra de casi medio metro de longitud, agitando las patas velozmente y emitiendo chillidos muy agudos. Mientras se acercaban Nuria oyó un golpe en el suelo, justo a su lado. Miró y no pudo evitar que se le escapara un grito. Richard, que acababa de salir del vehículo, desenfundó una pistola lanzabengalas que llevaba al cinto y disparó contra el animal. Falló por muy poco, pero el insecto se asustó y brincó de nuevo para alejarse.

—¡Dejad de hacer el imbécil! —rugió Esteve visiblemente irritado—. ¿No veis que son animales inofensivos? Venga, volvamos al vehículo.

Subieron al todo terreno y mientras lo hacían, Richard observó que el animal sano tironeaba del otro.

—¡Qué repugnante! —exclamó—. Piensa comerse a su compañero.

—¡No seas ridículo! —Esteve parecía irritado—. Es más probable que esté tratando de ayudarlo. A lo mejor quiere llevarlo hasta su refugio o algo así. Hay muchas especies animales que se ayudan entre sí en los momentos de desgracia. No todas son como nosotros.

—Pero también hay animales que se devoran entre ellos —objetó Nuria de mal humor; Esteve prefirió no responder, dando así por zanjada la cuestión.

Tardaron un buen rato en recorrer la escasa distancia que les separaba de la bahía. Mientras, recibieron una llamada de la Nueva Esperanza preguntando si les había ocurrido algo. Los instrumentos de la nave habían localizado la bengala ardiendo en el suelo. Les tranquilizó saber que estaban tan pendientes de ellos.

La bahía aparecía rodeada de rocas de gran tamaño y era muy pedregosa hasta la misma playa. Muchos riscos, altos y puntiagudos, emergían entre las olas. Tuvieron que dejar el todo terreno y caminar hasta la orilla, lo que les permitió apreciar la abundancia de especies diferentes de aspecto insectoide que se escondían entre las rocas y las hierbas. Esteve se paraba a menudo para contemplar los animales, tomaba abundantes fotografías y de vez en cuando metía algún ejemplar curioso dentro de un tubo de plástico para llevárselo a la nave.

También había numerosos pájaros[8] en la arena. Eran animales bastante grandes, más que una gaviota, de plumaje blanco y negro. No parecían tener ningún miedo y cuando pasaban a su lado estiraban el cuello y abrían mucho sus grandes ojos. Algunos ladeaban la cabeza a un lado y luego al otro. Daban la impresión de estar perplejos ante los recién llegados. Más tarde, cuando se dedicaron a dar nombres a los accidentes geográficos, Esteve propuso el de Bahía Perpleja para este lugar y fue aceptado cuando los otros tripulantes vieron algunas imágenes de estos animales con su aspecto de permanente sorpresa.

—¿Por qué no capturamos alguno? —preguntó Richard.

—¿Y dónde lo metemos? —le respondió Esteve en son de burla—. Las trampas de que disponemos son pequeñas, ya que las mayores quedan reservadas para lo que podamos encontrar de los tripulantes del Huevo de Plata. Además, si mato un bicho grande y con expresión graciosa, alguna dama menopáusica presidenta de un club de amigos de los animales sería capaz de llevarme a juicio. Créeme, amigo —concluyó, dándole una palmada en la espalda—, los bichejos diminutos, ésos que uno suele pisar porque no se fija en ellos, contienen tanta información biológica como el que más. Con lo que recolectemos en Polarian vamos a tener ocupadas a varias universidades durante meses.

—Si tú lo dices… —Richard no sonaba muy convencido.

Después de entretenerse con la fauna de la orilla, se dedicaron a recoger muestras de agua. A fin de tomar unas cuantas a cierta profundidad habían traído un pequeño submarino radiocontrolado. Nuria se entretuvo guiándolo, hasta que de repente el artilugio sufrió el ataque de un ser marino que lo devoró, perdiéndose la posibilidad de recuperar las muestras tomadas. Al conocer la incidencia Esteve se limitó a encogerse de hombros y murmurar:

—Mientras no salga del agua y nos coma a nosotros…

Dando una vuelta por la bahía encontraron, al pie de unas peñas más grandes que había al fondo, unas construcciones vagamente parecidas a nidos de considerables dimensiones. Estaban confeccionadas con ramitas, hierba y una especie de secreción endurecida. Tenían forma de capullo, abierto por un costado. Con mucha prudencia Esteve se asomó a uno de ellos y vio un par de chicharras en su interior. Eran un poco más pequeñas que las que se encontraron por el camino. A su alrededor podían verse bastantes restos de caparazones de insectos y moluscos, que indudablemente constituían su dieta. Mientras miraba llegó una chicharra de mayor tamaño dando brincos enormes con gran agilidad. Se detuvo en seco al ver los humanos husmeando en su nido y alzándose sobre sus vigorosas patas traseras emitió unos agudísimos y fuertes chirridos. También movió sus patas delanteras como si fuesen abanicos.

—Recuerda a una mantis religiosa gigante —dijo Esteve apartándose del nido—. Fijaos cómo adopta una postura amenazadora muy similar para defender sus crías.

Mientras el exobiólogo reculaba para dejar solos a aquellos seres, la chicharra, en lugar de tranquilizarse, se puso más nerviosa, movía más las patas y chirriaba aún más fuerte. Esteve y los demás se marcharon sin perder al animal de vista. Éste los siguió un rato dando pasos cortos y finalmente, al ver que ya estaban muy lejos, dejó de hacer ruido y de correr tras ellos, pero continuó observándolos a lo lejos.

Nuria sentía una profunda antipatía por aquellos animales; todavía recordaba el susto que le habían dado en el camino. Vigiló atentamente a la criatura hasta que la perdió de vista. Richard también se mostraba receloso, pero Esteve no parecía preocupado.

—Defender el nido de posibles depredadores es una reacción muy natural —les explicó—. No hay motivo para creer que sean peligrosos.

—Todavía no hemos visto ningún depredador lo bastante grande como para atacar a las chicharras —replicó Richard.

—Eso no implica que no exista —repuso Esteve—. Podrían ser incluso de la misma especie. No olvides que son carnívoros, como lo demuestran los restos que había al lado de los capullos.

—¡Por tanto, es cierto que la chicharra del camino podría querer comerse a su compañera! ¿Recuerdas? —le soltó Nuria de pronto.

Esteve se quedó parado al comprobar que lo habían pillado con todas las de la ley. Siguió caminando sin decir ni pío y con cara de cabreado. Nuria y Richard se miraron con sonrisas de complicidad.

Durante varias horas fueron arriba y abajo tras el exobiólogo en busca de los más diversos especímenes. Incluso llegaron a meterse en el agua, entre las rocas, para tratar de coger algunos cangrejos de vivos colores. Para ello se enfundaron en trajes de plástico transparente, pues el bioanalizador mostraba trazas de venenos muy violentos. Esteve lo atribuyó a las defensas de los animales marinos.

—Pensad que este mundo helado tiene un corazón caliente —explicó el exobiólogo—, de modo que existe una vida variada y rica en los océanos. Seguramente la competencia es muy dura y cada especie ha perfeccionado defensas muy potentes contra sus depredadores.

Estaban a remojo tratando de capturar los esquivos cangrejos, cuando vieron que un par de chicharras se habían posado en unas rocas que emergían entre las olas. Aparentemente estaban pescando y con bastante más facilidad que ellos. Al cabo de un rato una de las chicharras, que nunca dejaban de observarles, se acercó con un par de saltos asombrosamente largos. Traía un cangrejo a bandas rojas y negras en la boca. Lo depositó sobre una roca a poca distancia de ellos y se apartó otros cinco metros de un brinco. Emitió una serie de silbidos estridentes y luego calló.

Esteve recogió el bello animal y lo metió en una bolsa de plástico. Observó que su duro caparazón había sido triturado en el centro por las poderosas placas bucales de la chicharra. Además se hallaba impregnado por una secreción viscosa espesa, sin duda la saliva de aquel bicho. Se preguntó a qué podía obedecer ese obsequio y se marchó.

—Es una pena que sean tan grandes —comentó a sus compañeros—. Me gustaría estudiar alguna; sin duda son animales muy interesantes.

—Si pretendes llevarte un animal de ese tamaño, te será más fácil un pájaro, o aquellos reptiles de seis patas que se ven a veces sobre las piedras —sugirió Nuria.

—Al capitán Ribó le hará mucha ilusión tener unos cuantos simpáticos animalitos volando y correteando por la nave… —bromeó Richard.

Abandonaron la bahía con objeto de seguir por la costa durante unos cuantos kilómetros. A menudo paraban a inspeccionar madrigueras, nidos grandes, y sobre todo cuevas, pero no hallaron ni rastro de los alienígenas. Se llevaron algún que otro sobresalto más, especialmente al pasar junto a unos animales que escupían veneno, y que por poco no les acertaron. A Richard le tuvieron que curar la picadura de un insecto volador. También hubieron de disparar algunas bengalas más para espantar una manada de roedores que los cercaron mientras comían. Retornaban al vehículo cuando se encontraron con un montón de fauna menuda que pululaba por doquier o huía precipitadamente.

—Me temo que los alienígenas debieron de morir por culpa de la radiación —dijo Richard pensativamente cuando regresaban, poco antes de la puesta del sol.

—O los han devorado —añadió Nuria—. Hemos visto cientos de especies y sólo hemos dado una vuelta. A saber qué más habrá por aquí…

—No tenemos datos suficientes para afirmar nada —dijo Giralt—. Lo único que podemos hacer es explorar cada día una pequeña área de terreno y confiar en la suerte.

Una vez en la nave Esteve Giralt entregó los especímenes capturados en el laboratorio. Luego fue a ducharse y después al comedor de la nave. Allí le esperaba un exquisito menú sorpresa a base de huevos de mariposa de Rígel IV, unas deliciosas mollejas de gandulfo y un puré de cerezas ácidas digno de un chef genial. Al parecer reinaba una cierta euforia entre la tripulación, que ya se había repuesto del trauma inicial de no hallar a nadie en el Huevo de Plata ni en Polarian. El capitán Ribó aprovechó la ocasión para dirigirles una breve arenga, animándoles a descubrir todo lo posible de la tecnología alienígena. Sería un modo de sacar el máximo partido de la expedición.

Después de la cena Esteve volvió al laboratorio para controlar el trabajo de sus ayudantes. Uno de ellos le explicó que la Tierra había solicitado que enviaran el genoma completo de todos los seres vivos que pudiesen.

—¿Es que han restablecido la comunicación? —preguntó Esteve.

—Va y viene. Pueden contactar brevemente, pero la falta de una estación repetidora complica mucho las cosas. El haz cuántico aparece y desaparece cuando le da la gana, pero mientras haya contacto les enviamos los datos. Insisten en que les mantengamos informados de todos los detalles en cada momento. He escuchado decir al oficial de comunicaciones que otra de las repetidoras caerá en cualquier momento. Cuando eso suceda ya no habrá manera de comunicar, excepto el sistema de pulsos, tipo morse, de la Nueva Esperanza. Eso sólo servirá para mensajes cortísimos, no para enviar datos científicos al por mayor.

»Por ahora han reducido el ancho de banda a unos cien miserables megabytes, así que nada de imagen tridi, ni videoconferencias: todo son datos, lo más depurados posibles. La mayoría de los técnicos están analizando cada pieza del Huevo de Plata.

—¿Han dicho algo de las simulaciones de crecimiento de los alienígenas? —preguntó Esteve.

Habían transmitido los datos del genoma de las células que habían hallado en los trajes de la nave y tenía la esperanza de que en la Vieja Tierra pudiesen reconstruir una imagen de sus organismos. Eso les podría proporcionar una información más valiosa.

—Parece que les está dando bastantes problemas. El código genético es muy complejo y da la impresión de que su desarrollo corporal pasa por fases muy diferenciadas. Tienen ordenadores de la última generación para trabajar en ello, pero dicen que necesitan más datos. Sobre todo nos urgen a averiguar cuáles son las condiciones de su mundo nativo: gravedad, temperatura, humedad, composición atmosférica, etcétera. Por lo visto, la expresión de sus genes está mucho más influenciada por los factores ambientales que la nuestra. Deben de hallarse en un callejón sin salida, porque Polarian no nos sirve para descubrir nada sobre su planeta original.

—Para averiguarlo dependemos de los técnicos que tratan de acceder a los bancos de datos del Huevo de Plata.

—Ése es otro problema. Las pautas de comunicación y de pensamiento de los alienígenas deben de ser absolutamente diferentes a las nuestras, ya que hasta la fecha nadie ha podido avanzar ni un palmo con sus computadoras o los esquemas de comunicación entre aparatos. De hecho, nuestros colegas creen que han hallado el ordenador de la nave, pero ni de eso están seguros; podría tratarse de un sintetizador de alimentos, una máquina de planchar o vaya usted a saber…

Esteve Giralt salió de allí rumiando sus pensamientos y se fue a ver al astrónomo, José Posadas. Era un hombre pequeño y grueso, con una corta barba y el detalle excéntrico de llevar gafas, algo del todo innecesario cuando los médicos podían arreglar cualquier deficiencia visual con una sencilla operación. Estaba trabajando en un pequeño despacho equipado con ordenadores que monitorizaban la información recibida de los telescopios y escáneres de la nave y los satélites. En la holopantalla se distinguía el hemisferio norte de Polarian. Sobre él se superponían toda suerte de símbolos y cifras, crípticos datos que estaban siendo recibidos en aquellos momentos y cuyo significado era un misterio para Esteve.

Posadas se levantó para saludarlo en cuanto lo vio. Era un tanto histriónico en su manera de hablar y de comportarse, que resultaba excesivamente teatral, motivo por el que no caía bien a casi nadie. Sin embargo, a Esteve no le importaba y tenía buena relación con él, así que le dejó hacer todo el número. Cuando por fin pudieron sentarse le contó su idea.

—¿Entonces se trata sólo de eso? —dijo Posadas con una sonrisa en los labios tras dejar a Esteve que se lo explicara—. Me temo que llegas tarde; lo primero que hicimos fue lo que has sugerido, tomar muestras de las botellas de aire de los trajes espaciales y recabar datos de su sistema de acondicionamiento térmico. En estos momentos, lo que mejor conocemos de la tecnología alienígena es la construcción de trajes espaciales. Hace pocas horas que hemos transmitido los datos a la Tierra. Lo hubiéramos hecho mucho antes si no fuera por aquellos malditos repetidores.

»De todos modos es una suerte que hayas venido; mi tarea actual tiene que interesarte como exobiólogo. Verás, he calculado la inclinación del planeta sobre su eje, la velocidad de rotación y su posición relativa a los dos soles del sistema; en fin, todas esas cosas. Resulta que sus estaciones son muy breves. El ciclo completo se cierra en siete meses. Me refiero a meses estándar de la Tierra, claro. Cuando el Huevo de Plata se dio de morros contra el planeta estaban en pleno invierno, y pronto volveremos a él. Será una época de fríos muy intensos, hasta tal punto que sólo por eso resulta inadecuado para colonizarlo. La época cálida actual es muy corta, sobre los dos meses o dos y medio, no mucho más. Las estaciones de Polarian no dependen de la inclinación de su eje de rotación, como la mayoría de mundos, sino que el principal factor a considerar es la posición relativa respecto a los dos soles. Ahora estamos entre ellos y gozamos de un periodo de bonanza, pero el más lejano no tardará en quedar eclipsado por el principal.

Posadas activó una demostración de lo que estaba diciendo y en la pantalla se vio a Polarian alejándose de la estrella secundaria. Su superficie, ya de por sí bastante blanca, se tornó aún más, hasta resultar prácticamente uniforme.

—En estos momentos las borrascas más cercanas se ciernen sobre los polos —prosiguió el astrónomo—. Tengo motivos para creer que cuando llegue aquí la primera de ellas, empezará a nevar y las temperaturas bajarán en picado. Solamente las costas serán atemperadas por el calor telúrico de Polarian, pero a pesar de todo el punto más cálido en la superficie del planeta durante el invierno no debe de sobrepasar los diez grados centígrados bajo cero.

—¡Diez bajo cero de máxima! —Esteve se estremeció.

—Efectivamente, y el sistema de climatización de los trajes de nuestros amigos está pensado para dar una temperatura constante de dieciocho grados centígrados, por lo que Polarian debe de parecerles, igual que a nosotros, un mundo extremadamente frío. Si antes de colisionar pudieron averiguar todo eso y dirigir su caída, es natural que apuntaran hacia uno de los puntos más calientes. Por otro lado, cuando llegue el invierno es seguro que habrán de estar en la costa, porque todo lo demás estará cubierto bajo metros y metros de hielo y nieve.

—Lo tendré en cuenta. Si aún queda alguien vivo, por fuerza eso condicionará sus actos. Se habrá de preparar para el invierno. Además, me han comentado que en las montañas han visto, desde las lanzaderas, algunas manadas de animales que bajan hacia la costa. Debe de tratarse de una migración que huye del frío que se aproxima.

8. El saqueo prudente.

DE nuevo sobre Polarian, Esteve Giralt, acompañado otra vez por Richard y Nuria, se disponía a rastrear unos cuantos kilómetros de playa detenidamente. Habían pasado un par de días desde la incursión a la Bahía Perpleja, pero había tenido trabajo analizando los especímenes.

Las formas de vida de aquel planeta eran mucho más complejas de lo que parecía a simple vista y todavía no se había formado una idea clara de cómo funcionaban muchas cosas. Después, aquella región había sufrido una serie de terremotos que les obligaron a posponer las investigaciones de campo. Ahora el mal tiempo se avecinaba, y la nieve recién caída empezaba a blanquear las cimas de las montañas cercanas al Huevo de Plata.

En la nave el exobiólogo se había dedicado a modificar un par de minisubmarinos. Se trataba del mismo modelo que acabara en la panza de algún ser marino no identificado, pero esta vez disponía de la capacidad de generar fuertes descargas eléctricas y liberar productos tóxicos e irritantes que supuestamente actuarían como repelentes.

Decididos a probar su nuevo juguete pusieron rumbo a la playa. Esta vez circulaban con cautela para evitar accidentes como el del otro día. La prudencia demostró ser eficaz cuando apenas se habían alejado unos cientos de metros de la nave alienígena: tres chicharras les cortaban el camino, avanzando hacia ellos a grandes saltos. Al verlos, los animales se apartaron y se quedaron mirándolos, moviendo las patas delanteras y gesticulando exageradamente.

Esteve quedó boquiabierto y pese a las quejas de Nuria, que deseaba eludirlos y proseguir el viaje, bajó para contemplar a los animales. Cuando se acercó a ellos parecieron ponerse nerviosos y comenzaron a emitir sus característicos chirridos agudísimos. Richard salió del vehículo con la pistola de señales en la mano, a cierta distancia, por si Esteve era atacado. Éste rodeó a los animales con precaución y tomó algunas fotografías sin aproximarse mucho. Cuando regresó al vehículo parecía preocupado.

—No entiendo la conducta de estas criaturas —dijo Esteve—; me parece que su comportamiento es poco usual en bestias de este tamaño, y más siendo depredadoras. Parecen tenernos miedo, a juzgar por sus movimientos, pero no huyen ni tampoco nos atacan.

—Yo no tentaría a la suerte yendo tan cerca de ellas —le comentó Nuria.

—Ay, si tuviese jaulas más grandes… —suspiró Esteve—. ¡No sabes cómo me gustaría coger una pareja viva y llevármela!

—Haberlo dicho antes de salir de viaje —repuso Richard—. Habría añadido un pequeño zoológico a la nave para que pudieses llevarte animales de todo tipo tranquilamente.

—Entonces tendríamos que cambiarle el nombre —dijo Nuria—. En vez de Nueva Esperanza debería de llamarse Arca de Noé II…

—Muy graciosa, ja, ja. De todos modos no creo que en la Vieja Tierra tengan gran interés en la fauna local de Polarian —dijo Esteve para consolarse.

Pronto se olvidaron del asunto y se dedicaron a buscar una ruta que les llevara hasta la playa. Esta vez querían ir a un pequeño golfo que habían visto desde el aire, acabado en un enorme espolón rocoso. Hicieron paradas por el camino y se desviaron a menudo. No podían dejar de lado su obligación de detectar posibles supervivientes alienígenas, de tal manera que cada vez que hallaban una cueva, un bosquecillo o cualquier otro lugar donde pudieran refugiarse sin ser descubiertos por los satélites, iban a investigar. A fuerza de sustos acabaron convirtiéndose en expertos en el arte de «echar-un-vistazo-y-salir-pitando»; normalmente, las cuevas tenían habitantes que no gustaban de las visitas inesperadas. La táctica que desarrollaron consistía en que quien sacaba la pajita más corta entraba en la cueva con una linterna en una mano y una pistola lanzabengalas en la otra. Si le atacaban disparaba una bengala para intentar espantar al agresor y salía corriendo hacia el todo terreno. Allí le esperaban los que habían sacado las pajas más largas, uno al volante y el otro con un lanzabengalas para volver a intentar asustar, o herir, según la puntería que tuviese, al animal que defendía su intimidad.

Los compañeros de la Nueva Esperanza pronto se cansaron de preguntar por la radio si les había pasado algo. En vez de eso, cada ocasión que detectaban que se disparaba una bengala decían algo como «Polarian doce, exploradores cero» o «¡Cocinero, hoy seremos uno menos a cenar!». Los tres exploradores decidieron prescindir de los comentarios de sus colegas, castigándolos con su indiferencia.

Al acercarse al golfo se percataron de que no había manera de poder llegar. La erosión había puesto al descubierto un afloramiento rocoso de estratos verticales con bordes cortantes. Entre ellos no había espacio para que pasase una persona, y en cambio eran el refugio de muchos animales. Había multitud de aquellas aves de mirada sorprendida, unos insectoides similares a mantis, un tipo de serpiente con muchas patitas cortas y aquellos desagradables roedores que siempre trataban de quitarles el alimento.

Optaron por visitar una playa próxima y más accesible, y allá soltaron uno de los submarinos al agua. Esta vez dejaron el control en manos del ordenador de la Nueva Esperanza, que previamente habían programado ex profeso.

Esteve recolectó muestras de agua, arena y diversas plantas, cada una con su correspondiente etiqueta. Mientras, Richard le seguía con un maletín lleno de frascos y bolsas de plástico que le iba entregando para recogerlos una vez llenos. Nuria, por su parte, había subido a un pequeño altozano para instalar un observatorio meteorológico automático, tal como les habían pedido que hicieran. Los astrónomos tenían interés en que dejasen unos cuantos en Polarian, con la esperanza de que transmitieran información al repetidor que permanecería en órbita. En aquellos momentos había una lanzadera haciendo lo mismo por todo el planeta. Disponían de una cámara de vídeo capaz de grabar en el espectro visible y en el infrarrojo, así como de un radar meteorológico para investigar las tormentas locales. También quedarían en el espacio unos cuantos satélites de observación. Aunque Polarian no era demasiado especial, el simple hecho de hallarse tan lejos y haber recibido la llegada de seres inteligentes no humanos lo hacía merecedor de atención.

Nuria dudaba bastante que todo aquello sirviese para algo. Si ahora ya estaban incomunicados del Ekumen, cuando faltaran y no hubiese en Polarian ningún técnico ni servicio de mantenimiento, sería imposible mantener las comunicaciones. Alguna cosa dejaría de funcionar y se perdería la señal. Por otra parte no le extrañaría que durante el regreso la nave se dedicara a ir dejando tras de sí nuevas estaciones repetidoras en los lugares donde habían tenido problemas. En realidad, y pese a la apariencia de dignidad ofendida del capitán Ribó cada vez que el tema salía a relucir, todos los tripulantes civiles de la Nueva Esperanza estaban convencidos de que la Armada no les había contado ni la mitad de lo que llevaban a bordo.

Nuria recordaba las palabras de Ester, una astrónoma que le había asegurado que ni ella, pese a ser la encargada de mantenimiento de los satélites y sondas, sabía exactamente cuantos llevaban a bordo ni de qué tipo. El secretismo de que era capaz la Corporación resultaba a veces irritante, especialmente cuando no parecía haber ningún motivo para ello.

Finalmente todos acabaron su tarea. Regresaron al vehículo y Nuria les informó que según los datos del observatorio que acababa de instalar se avecinaba una tormenta de nieve. Esteve maldijo y se apresuró a guardar sus cosas.

—¡Sólo nos faltaba eso! —subió al todo terreno y consultó unas fotografías aéreas que empleaba para orientarse—. Tendríamos que recoger unas cuantas muestras más en diferentes lugares. Ya que no hay alienígenas que viviseccionar, al menos debemos llevar al Ekumen un buen catálogo de bichos a los que poner un precioso nombre en latín.

—¿Para qué preocuparse por esas tonterías? —intervino Richard—. El objetivo de la expedición no era ése. Si no hay contacto con alienígenas, lo único que podemos llevar de regreso es la tecnología que nos hayan dejado aquí. Tengo entendido que pronto empezarán a desmontar todo lo que puedan, o se atrevan a tocar, de la nave caída. Será algo así como un saqueo prudente. Primero van a mirar con mucha atención una pieza y si creen que no les va a explotar en las narices la desmontarán, le pondrán una etiqueta y la enviarán a la Nueva Esperanza. Para cuando llegue el remolcador que nos trae el motor nuevo y el combustible ya dispondremos de un botín considerable.

—Eso es lo mismo que estoy haciendo yo, pero en mi caso es más urgente, porque ya han comprobado que no hay ningún alienígena cerca. Estoy seguro de que la próxima nave que envíen será de la Armada, sin civiles a bordo y sin el más mínimo interés en los seres vivos de este planeta. Este mundo será borrado de los mapas oficiales y sólo la Armada conocerá su posición exacta. Si viene alguien, se tratará de expertos en computadoras del Ejército para intentar averiguar lo que puedan de los bancos de datos del Huevo de Plata. Parece que no desean llevarse el ordenador y el transmisor, no sea que alguien les pudiera acusar de haber cortado el mensaje de socorro.

—Pues lo tienen difícil —comentó Nuria—. Todavía no saben cómo funciona su ordenador. Al parecer, nuestros científicos descifraron la llamada de socorro con facilidad porque estaba preparada expresamente para ello. Era algo así como un programa autoejecutable, que partía de conceptos muy básicos con tal de hacer lo más fácil posible su interpretación. Su tecnología informática, sin embargo, está muy por encima de la nuestra. Ni tan siquiera han podido averiguar cómo se comunican con el ordenador. Lo que al principio tomaron por consolas de acceso al mismo han resultado ser otras cosas. Creen que la nave puede leer la mente de sus constructores y enviarles información directamente al cerebro.

—Algo parecido hacen nuestros modelos más avanzados de naves de combate —dijo Richard—, pero son necesarios unos implantes en el encéfalo de los pilotos.

—Si al menos hubiéramos dado con alguno de ellos, sabríamos si tenían algo así en la cabeza —dijo Esteve.

Al cabo de un rato arribaron a una cañada por la que era bastante fácil transitar. Conducía a una zona elevada y decidieron examinarla, a pesar de que estaba nevada y el frío era considerable. Nadie podía asegurar que los alienígenas hubieran pensado, como ellos, que la costa, más cálida, era el mejor de los refugios, y no podían dejar sin explorar aquel paraje.

Llegaron a una pequeña meseta en lo alto de la cresta y bajaron del vehículo dispuestos a permanecer allí lo menos posible. El viento era fuerte, se clavaba en sus rostros como mil agujas y traía tanta humedad que los dejaba empapados. Unos negros nubarrones se acercaban, dejando por donde pasaban un rastro de relámpagos. Nuria contó el tiempo transcurrido entre un destello y la llegada del correspondiente trueno.

—Seis o siete kilómetros —anunció, esperando que la proximidad de la tormenta diera prisa a Esteve, quien revolvía las piedrecitas en busca de pequeños animales.

Richard Bolt se había alejado unos pasos para obtener unas muestras de líquenes. Halló un lugar un tanto resguardado del viento y decidió aligerar la vejiga mientras tarareaba una canción de moda.

—¿Estás marcando el territorio o qué? —bromeó Esteve al verlo regar las piedras.

—No servirá de mucho; se hiela antes de llegar al suelo.

Nuria, mientras tanto, había subido a lo alto del vehículo para otear el horizonte con los prismáticos. Era un modelo militar, con un fotomultiplicador electrónico que también permitía ver en el infrarrojo. No conocía muy bien la utilidad de los pequeños botones que podían pulsarse con los dedos de la mano derecha para conmutar las funciones del aparato, de modo que al intentar activar el enfoque automático pulsó por error la tecla de visión térmica. Antes de desactivarla se dio cuenta de que aparecían unas manchas de temperatura más alta cerca de Esteve. Pasó a visión normal pero no distinguió nada más que la blancura cegadora de la nieve. De nuevo pasó al infrarrojo y comprobó que las manchas se acercaban en semicírculo al exobiólogo.

—¡Tienes algo a tu lado! —gritó, asustada.

Esteve oyó el grito pero no supo de qué le hablaban y se quedó mirándola sin hacer nada.

—¡Veo manchas de calor que te están rodeando y se acercan, a unos cincuenta metros! —insistió Nuria, a la vez que le indicaba con gestos ostensibles que regresara a toda prisa.

Esteve Giralt se giró y miró a su alrededor. El resplandor de la nieve le molestaba, pero notó que algo avanzaba lentamente hacia él. Algo grande, de lo que sólo podía ver con claridad las patas manchadas de barro y unos ojos perversos. Dejó todo lo que tenía en las manos y empezó a correr hacía el todo terreno, al tiempo que gritaba:

—¡Depredadores! ¡Al vehículo, deprisa!

Richard se acercó corriendo mientras desenfundaba la pistola de señales. Disparó una bengala apuntando detrás de Esteve, la cual se estrelló en la nieve, inundándolo todo de llamaradas rojas.

—¡Eso ha asustado a algunos! ¡Sigue disparando! —le dijo Nuria.

Richard, que estaba más cerca del todo terreno, llegó el primero y disparó de nuevo varias veces. Nuria bajó del techo y entró en el coche. Se sentó en el lugar del conductor y arrancó el motor.

—¡Aquí, deprisa! —gritaba Richard para animar a Esteve, mientras buscaba más bengalas para cargar su pistola.

Nuria aceleró y se dirigió hacia el biólogo. Al llegar a su lado hizo una pirueta con el volante, los pedales y el freno de mano de tal modo que el vehículo quedó parado detrás de Esteve después de derrapar, describiendo medio trompo. Esta maniobra le salvó la vida, pues los animales ya estaban muy cerca y chocaron contra el todo terreno, mientras Esteve entraba en él.

Nada más cerrar la puerta se vieron rodeados por doquier de fieras enormes. Una de ellas logró introducir una pata por una ventana mal cerrada. De un zarpazo abrió seis profundas heridas en el brazo de Esteve, que lanzó un grito desgarrador. Richard metió el cañón de la pistola por el resquicio e incrustó una bengala en el pecho del animal, que se alejó revolcándose por tierra entre aullidos terribles, con la herida abierta destilando fuego. Cerraron bien la ventana y contemplaron la jauría que arañaba y mordía el exterior del vehículo. Notaron cómo destrozaban las ruedas, arrancaban los limpiaparabrisas e incluso arañaban la carrocería, como si fuese un juguete que no les fuera a durar más que unos minutos. Entonces oyeron que les llamaban por radio desde la Nueva Esperanza. Estaban preocupados por la gran cantidad de bengalas que habían detectado.

—No os preocupéis —dijo una voz por la radio al conocer su situación—. Mandaremos una lanzadera para que os eche una mano. Está cerca de vuestra posición y tardará muy poco en llegar.

—¿Cómo puede ayudarnos una lanzadera? —se preguntó Richard en voz alta.

Una nueva voz habló por la radio:

—Enseguida lo verás, muchacho, pero si quieres contarlo abre la boca, no respires y asegúrate de cerrar bien el coche. Estoy a punto de llegar —era el piloto y no parecía estar bromeando.

—¡Oh, no! —exclamó Esteve—. Ya sé lo que pretende. ¡Haced lo que ha dicho si no queréis quedaros sordos!

La salvación tardó menos de un minuto en llegar. Durante ese tiempo los animales arrancaron varias partes del exterior del vehículo y parecían estar a punto de entrar.

Lo primero que vieron fue un resplandor en el cielo, un fuego verde que abrasaba los ojos. Luego el fuego les golpeó, y unos segundos más tarde una explosión atronadora los dejó semiinconscientes.

Tardaron un buen rato en recuperarse del todo. Los oídos parecían a punto de estallar y sólo veían un resplandor verde, incluso cuando cerraban los ojos. Sudaban a chorros y a su alrededor la nieve se había evaporado casi instantáneamente. Algunos animales estaban muertos y otros huían renqueantes y chamuscados, aullando lastimeramente. El interior del vehículo parecía un horno.

—¡Nos ha dado una pasada con los turboconversores! —dijo Richard, como si no acabara de creérselo—. ¡Habría podido matarnos, el muy loco! Los turboconversores desintegran el aire para convertirlo en plasma. ¡Nos ha rociado con plasma!

—El trueno ha debido de producirlo al romper la barrera del sonido —añadió Nuria con la voz medio perdida, como la de todos ellos. Estaban bajo los efectos de un pequeño shock.

—Así es, guapa —explicó el piloto por la radio con tono chulesco desde la estratosfera, donde poco a poco iba frenando—. Mach-3,2 para ser precisos, pero he bajado el gas cuando estaba casi encima de vosotros o no lo habríais contado. Un baño de plasma es demasiado caliente para soltarlo a toda potencia.

—Gracias por el detalle; ahora el todo terreno se ha convertido en una confortable sauna, en vez de un horno crematorio.

La lanzadera voló en círculos sobre ellos a poca velocidad, hasta encontrar un lugar adecuado para aterrizar. Una vez a bordo curaron las heridas de Esteve y todos se repusieron del susto. De la nave llegaron órdenes de reparar mínimamente el todo terreno y volver con él, ya que no podían dejar material de ningún tipo abandonado en la superficie de Polarian. La lanzadera que los había salvado era la más pequeña de las tres que llevaba la Nueva Esperanza y estaba preparada para transportar únicamente al personal, así que no podía cargar con el vehículo.

Después de descansar un rato se pusieron manos a la obra. Llevaron un completo equipo de reparaciones y pudieron apañar razonablemente bien el todo terreno. Tras despedirse del piloto y contemplar cómo despegaba tornaron a ponerse en ruta. Al volante iba Nuria, conduciendo sosegadamente y por los lugares más fáciles; no quería más emociones por aquel día.

Divisaron unas pequeñas columnas de vapor que se elevaban por detrás de unas rocas y fueron a investigar el fenómeno. Se trataba de una surgencia de aguas termales al fondo de un desnivel del terreno, donde había un lago humeante semioculto por una espesa vegetación de árboles altos y frondosos. Cuando se acercaron más, descubrieron un vehículo terrestre como los que había en el Huevo de Plata, aparcado al lado de una pequeña cúpula de color verde y unos siete metros de diámetro. Parecía de plástico metalizado. En el exterior había algunos objetos tirados por tierra, de manufactura no humana. La cúpula tenía una abertura y se podía ver el interior. No había nadie, es decir, nadie vivo.

Durante un par de minutos se quedaron parados, contemplando atónitos su descubrimiento. Después, poco a poco, fueron saliendo del todo terreno. Cuando por fin reaccionaron recordaron las normas que las habían inculcado para un caso como éste. Inmediatamente se pusieron en contacto con la nave para notificar el hallazgo. El capitán en persona se puso al habla al conocer la noticia. Les pidió que enviaran imágenes con la cámara de video y que permaneciesen a la espera, sin tocar ni hacer nada hasta la llegada de los demás expedicionarios. Como estaban a escasa distancia del Huevo de Plata tardaron bien poco. Rápidamente empezaron a instalar todo tipo de aparatos y a investigar los alrededores. El cuerpo del alienígena que había dentro de la cúpula no era el único. Había otros dos cadáveres en las cercanías. Tenían aspecto de haber muerto hacía meses, sin nadie que cuidase de ellos. También había una docena de cuerpos de un depredador similar a un tigre, pero de mayor tamaño. La mayoría de estos cadáveres exhibía grandes agujeros de cinco centímetros de diámetro, y algunos en lugar de pudrirse habían sido completamente calcinados, convertidos en bloques rígidos de carbón. Los alienígenas habían sido atacados y se defendieron con métodos contundentes.

—No puedo afirmar nada con seguridad —dijo Esteve—, pero creo que es la misma especie que nos atacó hace unas horas. Está claro que aquéllos tenían mucho pelo y que éstos están descompuestos o carbonizados, así que mal se pueden comparar.

Durante horas todo el personal disponible estuvo estudiando el lugar. Lo grabaron todo, tomaron medidas, muestras de todo tipo y especialmente recogieron con mucho cuidado los cuerpos de los alienígenas para colocarlos en unos féretros de campo estático[9] traídos expresamente para la ocasión.

Richard ayudó a cargar en la lanzadera unas cajas en las que metieron prácticamente todo cuanto había en aquel sitio, incluso los cadáveres de los animales que habían atacado a los alienígenas. Probablemente alguien querría estudiar los efectos de las armas empleadas y que no habían sido halladas, o bien no habían sabido identificar entre todos los objetos de apariencia extraña dispersos por allí. Una vez a bordo se dio cuenta de que había muchas más cajas. Cajas grandes y pequeñas, todas etiquetadas y selladas y después cubiertas con una capa de resina sintética ultrarresistente. Eran las piezas del Huevo de Plata. El saqueo había comenzado.

Respondiendo a una pregunta suya, el piloto le explicó que habían recibido nuevas órdenes: llevárselo todo, absolutamente todo. Ahora ya no tenían que dejar en funcionamiento el transmisor para que continuase enviando el mensaje de socorro. La Corporación lo quería todo para sí. Hasta las más minúsculas piezas de la nave alienígena serían catalogadas, desmontadas, embaladas y selladas. La Nueva Esperanza no podía transportar tan abundante botín, así que parte iría al remolcador, que lo transportaría de regreso tanto como aguantasen sus motores. Entonces otra nave iría a encontrarse con el remolcador y recogería la carga y la tripulación.

El piloto, en tono confidencial, también le explicó que tenían más órdenes: alisar y resembrar el terreno donde se había estrellado el Huevo de Plata para eliminar cualquier rastro de la presencia de los alienígenas en Polarian, y todo en el más estricto secreto. En la Tierra hubo disputas entre los poderosos sobre cómo se debía actuar y los partidarios de la línea dura habían ganado la partida. El saqueo prudente fue abandonado en favor de la pura y simple rapiña.

A Richard no le sorprendía. Discusiones donde cada vez se cruzaban más y más hipótesis sobre las desgracias que se podían abatir sobre la Humanidad, más discusiones en torno a las ventajas estratégicas de disponer para ellos solos de novedades tecnológicas que pudiesen llegar a desentrañar de la tecnología alienígena… Seguro que cuando acabase aquel viaje alguien le sugeriría que debía guardar silencio absoluto, que nada de ello había sucedido nunca y después, con todo lujo de detalles, añadiría una larga explicación de todas las penurias que le ocurrirían si hablaba. Confiaba en que al menos ese alguien tuviera el detalle de comentar las ventajas de ser bueno y cerrar el pico.

Esteve subió a la nave para volver a curarse las heridas, y al ver las cajas puso mala cara. Seguramente, pensó Richard, había tenido los mismos pensamientos que él y no le hacía gracia. Esteve era un científico, y querría dar a conocer lo que había hallado en Polarian. Comenzaba a olerse que eso no sería posible.

Después de curarse, Esteve tornó a bajar para continuar recogiendo muestras y buscar cualquier residuo interesante que les permitiese averiguar qué había sucedido y cómo había ido la lucha entre los alienígenas y las fieras. Ahora debía ejercer de forense y de detective, y no estaba de humor para ninguna de las dos cosas.

9. Un cruce en la noche.

RICHARD se despertó, estiró los brazos y consultó el reloj. Era bastante temprano, según el horario de la nave, pero un gruñido procedente de su estómago le animó a levantarse. Ya hacía tiempo que se había percatado de que la especialidad del cocinero eran los desayunos. El comedor solía aparecer repleto de las más gustosas delicias cada mañana: verduras dulces hervidas en salsa de soja, kefir con muesli, zumo de naranja con vino blanco especiado y, cómo no, sushis y témpuras para todos los gustos. El cocinero era el miembro de la tripulación que más simpático caía a todos por su habilidad al transmutar la masa marrón que salía cada día de la depuradora de desperdicios y aguas sépticas de la Nueva Esperanza en todas aquellas maravillas. Estaba claro que el conversor molecular computerizado que disponía toda nave espacial hacía mucho más fácil aquella tarea, pero no dejaba de ser necesario un cierto toque maestro para hacer olvidar completamente la procedencia de los alimentos y el hecho de que ya los habían comido ayer y lo volverían a hacer mañana bajo otra forma.

Se duchó sin prisas, con música. Al conectar el aparato comenzó a sonar La Traviata. Se lo pensó un momento y la cambió por música discotequera. Al terminar se vistió con el impersonal mono de astronauta de servicio y unas zapatillas deportivas, en vez de las botas. Se dirigió al comedor y allí encontró a Esteve acabando con unas rebanadas de pan tostado con paté de menudillos y lonchas de sesos de cordero. Esteve miraba con cara de fastidio a un tripulante que restregaba con saña un tomate sobre una rebanada de pan blanco.

—Repugnante —dijo Richard al sentarse—, pan blanco con tomate refregado por encima hasta hacerlo migas —él también puso cara de asco.

—Hay gente que ni tiene gusto ni sabe cuidarse —afirmó Esteve—. ¿Quieres un poco de higadito de rape con salsa roja? —le ofreció, acercándole un cuenco repleto de vísceras crudas.

—¡Tú si que te sabes cuidar…! —Richard pescó un higadito con los palillos.

—¡Mira aquél! —Esteve seguía vigilando las extravagantes costumbres del tripulante de la otra mesa—. ¡Ahora parece que pone carne de cerdo curada sobre el pan!

Richard meneó varias veces la cabeza y fue a buscarse un plato de babosas sofritas y un vaso de café descafeinado con leche desnatada y edulcorante. Cuanto regresó a la mesa Esteve había dejado de mirar al vecino, que ahora bebía una copa de una bebida alcohólica rojiza. «Deplorable, no sé dónde iremos a parar», murmuró Richard en voz baja, y después ya en voz alta:

—¿Qué tal va la herida?

—Bien, bastante bien. Un par de días más para que los cicatrizantes concluyan su trabajo y estaré como nuevo.

Llevaban tres días a bordo y ya casi nadie bajaba a Polarian. Quienes se ocupaban de las últimas tareas eran únicamente los militares. Sin duda no estaban sólo eliminando rastros de la presencia de unos y otros, pues desde la Nueva Esperanza habían detectado explosiones de considerable potencia y algunas fugas de radiactividad que no procedían de los restos de la nave.

—¿Qué crees que hacen allá abajo? —preguntó Richard bajando la voz, para ser más discreto.

—He estado dándole vueltas, pero no acabo de entenderlo. Un grupo de genios de la Tierra habrá dado instrucciones que no entenderíamos por causas e hipótesis que no llegaríamos a imaginar. Creo que deben de estar enterrando el núcleo radiactivo del Huevo de Plata, lo único de la nave que no nos llevamos, bajo diez mil toneladas de roca. Seguramente las radiaciones que detectamos en otros lugares son perforadores moleculares. Posiblemente taladran pozos o galerías subterráneas para ocultar vete a saber qué pijada que quieran dejar escondida en el planeta. O tal vez hagan otras cosas que no tengan nada que ver con eso. Sea lo que fuere, cuando regresemos a la nave nuestros compañeros de la Armada seguro que no nos lo explicarán.

—Tampoco me interesa mucho —se consoló Richard.

Durante aquellos días las temperaturas en la zona costera habían ido bajando hasta una media de veinte grados bajo cero. Los militares tenían que llevar trajes especiales para poder trabajar en la superficie. También tuvieron que poner vigilancia armada y vallas electrificadas porque los depredadores de la nieve habían llegado a cientos y suponían un auténtico peligro. Esteve no paraba de preguntarse cómo se las arreglarían las numerosas formas de vida de Polarian que habían hallado en la costa para medrar en condiciones tan extremas de frío, que durarían unos cuantos meses. Le habría encantado quedarse una temporada más, ver qué estrategias de supervivencia desarrollaban todos aquellos seres. A buen seguro muchos animales habrían empezado a hibernar en cuevas y escondrijos de todo tipo. Otros morirían después de dejar huevos, esporas o lo que tocara en cada caso, para que una nueva generación surgiese en primavera. Pero todo eso no lo vería nunca. El remolcador con los motores nuevos estaba a punto de llegar, el saqueo se había completado y las bodegas de carga de la Nueva Esperanza estaban repletas a tope. Ahora ya podía despedirse de Polarian. Era hora de poner proa a la Tierra y una vez entregado todo lo que tenían, olvidarlo por siempre jamás.

No le gustaba, no le gustaba ni pizca. Marcharía de allá con una sensación de no haber hecho nada, de dejar muchas cosas inacabadas. Eso, sin tener en cuenta el fracaso al establecer contacto con otra civilización, pero aquí ya no tenía sentimiento de culpabilidad. Él no había tenido la culpa; todos los alienígenas murieron mucho antes de que ellos arribaran. Buen chiste, que la Nueva Esperanza hubiera llegado cuando ya no quedaba ninguna. No pasarían a la Historia; como mucho, servirían para que la Corporación obtuviese más tecnología, tal vez nuevas armas. Así podrían luchar mejor en todas las guerras que se libraban en el espacio. Éste sería el tesoro que la Nueva Esperanza daría a la Corporación: medios para aplastar más mundos. Seguramente era lo que el Consejo Supremo esperaba de todo ello.

Después de almorzar se dirigieron al laboratorio de Exobiología. Esteve se pasaba aquellos días encerrado allá con sus ayudantes. Se dedicaban a realizar exámenes del genoma de todos los ejemplares capturados, después introducían los datos en el ordenador y éste los comparaba con los de otras especies.

—Así lograremos dibujar un árbol genealógico de las especies vivas de Polarian lo más completo posible —Esteve le iba explicando su trabajo a Richard, quien no tenía otra cosa que hacer—. Será muy parcial, ya que habríamos de estar años recogiendo información sobre el terreno para lograr un estudio completo, pero al menos nos servirá como guía aproximada para relacionar unos taxones con otros.

Mientras decía esto la centrifugadora se detuvo. Esteve extrajo un tubo de vidrio de los muchos que contenía y puso unas gotas sobre una placa de cristal encima de otro aparato. Fue repitiendo la operación con el contenido de otros tubos, hasta tener llenas todas las celdillas de la placa. Después transfirió los datos codificados en la etiqueta de cada uno de los tubos mediante un lápiz óptico.

—Ahora sólo hay que introducir la placa de cristal en el analizador y el ordenador decodificará los genes uno por uno. De vez en cuando alguna muestra es defectuosa y falta parte de la información; entonces repetimos la prueba en la siguiente tanda con otras células del mismo ejemplar.

—Muy interesante —dijo Richard.

—Es la manera más fiable de obtener un estudio rápido de las especies y sus relaciones mutuas.

Mientras hablaba se encendió una luz roja en el analizador y después de unos segundos se convirtió en verde.

—Ya tenemos la lectura del genoma —explicó Esteve—. Ahora voy a decirle al ordenador que compare los nuevos códigos genéticos con todos los anteriores. Él mismo establecerá qué relaciones hay entre cada especie y ampliará el mapa genético del que ya dispone.

Tecleó unas instrucciones y el ordenador empezó a ejecutarlas.

Mientras tanto Esteve y Richard continuaron hablando de las tareas del laboratorio y los métodos que empleaban. Esteve se levantó para coger algo y al pasar frente a la pantalla del ordenador observó que los gráficos se habían parado, aunque el aparato seguía procesando.

—Qué raro —murmuró—. El ordenador siempre tarda muy poco en realizar las comparaciones, pero ahora se ha detenido en una.

Mientras hablaba el ordenador sintetizó una voz que pareció surgir de todas partes al mismo tiempo.

—Existe un problema con la muestra BP-00203 —les informó—. Falta parte de los genes; la comparación solicitada con otras especies de Polarian presenta problemas de correlación.

—¿Qué significa eso? —preguntó Richard mirando a Esteve.

El exobiólogo estaba más extrañado que él.

—Jamás en la vida había oído nada semejante —se dirigió al ordenador—. ¿Qué significa «problemas de correlación»? ¿Y de qué especie es la muestra analizada?

—La muestra BP-00203 se extrajo de la baba que recubría un crustáceo que le fue entregado por un insectoide que ustedes denominan chicharra —el ordenador hablaba de un modo inexpresivo, pero algo se retorció en el estómago de Esteve Giralt, como si de un presagio funesto se tratara—. Con la expresión «problemas de correlación» me refiero a la imposibilidad que representa establecer una relación entre el genotipo de la especie designada como chicharra, que según sus datos es de origen polariano, y el de todas las otras muestras recolectadas en el planeta. Las moléculas encargadas de transmitir la herencia son completamente diferentes. Sin embargo, existe una concordancia total entre este genotipo y el procedente de las células halladas en la nave alienígena. Dichas muestras están catalogadas como de origen extrapolariano; sin embargo todos los genes identificados coinciden —el ordenador hizo una pequeña pausa antes de proseguir, como si diese unos segundos de tiempo a los humanos para recuperarse de la impresión—. El nivel de concordancia entre unas muestras y otras es el que sería de esperar entre padres e hijos.

Un negro espanto se abatió sobre Esteve Giralt. Tenía el rostro pálido como un muerto y le temblaban las piernas. Se sentó para evitar caerse y escondió la cara entre las manos.

Richard Bolt, por su parte, poseía suficientes conocimientos de Biología como para entender lo ocurrido. Las malditas chicharras con las que se habían tropezado cada vez que bajaban al planeta eran los alienígenas. Y ellos los habían arrollado con un todo terreno, les habían disparado y habían huido cuando se les acercaban.

A su lado el exobiólogo lloraba y repetía sin cesar:

—¡Una metamorfosis! ¡Se trata de una maldita metamorfosis!

Angustiado, Richard decidió avisar al capitán de la nave. Mientras tanto, no podía dejar de pensar en qué se había convertido esa región de Polarian en la actualidad: temperaturas de veinte grados bajo cero durante el día, frecuentes nevadas y tormentas eléctricas, enormes fieras capaces de triturar un vehículo a zarpazos… La cara del capitán Ribó palideció al conocer los hechos. Pronto oyeron la alarma de la nave sonar para despertar a cuantos pudieran estar durmiendo todavía. En menos de diez minutos las lanzaderas que había en esos momentos en la Nueva Esperanza salieron cargadas de gente hacia la Bahía Perpleja. Los pocos hombres que estaban en aquellos momentos en el semidesguazado Huevo de Plata recibieron órdenes de buscar chicharras por los alrededores.

Todos iban armados (porque de repente habían aparecido fusiles de asalto por doquier) y las órdenes eran muy claras: encontrar a las chicharras y hacer todo lo posible por asegurar su supervivencia. Además, todos los depredadores que avistasen durante la búsqueda debían ser muertos al instante.

Richard bajó de la lanzadera a escasos metros del inicio de la bahía. Nevaba tan intensamente que tenía que valerse del escáner del fusil de asalto para ver alguna cosa. A su alrededor, una pareja de militares comenzó a disparar. Estaban entrenados para usar aquellas armas e iban descubriendo depredadores por todos lados. Cuando llegaron a la bahía, a los nidos de las chicharras, sólo encontraron algunos restos de ellas, roídos por los carnívoros.

★★★

Habían pasado dos días.

Richard Bolt hablaba con el médico sobre el estado de Esteve Giralt.

—Parece que empieza a reaccionar —decía el galeno—. Ha sido un verdadero choque psicológico. Tratándose de un exobiólogo, responsable de identificar formas de vida alienígenas, se cree culpable directo del fracaso en establecer contacto con la primera civilización no humana que conocemos. Se siente como un xenocida, como si todo hubiese acabado así por su culpa.

—Sí, claro, pero ¿quién iba a suponer algo así? Las chicharras son tan distintas al ser que nos hablaba en aquel mensaje…

—Probablemente después de la infancia sufren una metamorfosis para convertirse en adultos —apuntó el médico.

—De todos modos teníamos que haberlo notado. Esas criaturas parecían querer decirnos algo. Deseaban llamar nuestra atención.

—Ahora, a toro pasado, es fácil interpretarlo así, pero en aquel momento nadie estaba preparado para captar la relación. Cometimos un error que, por desgracia, es muy frecuente tanto en los científicos como entre nosotros, los médicos. Elaboramos una bella teoría basándonos en nuestros prejuicios o en las primeras impresiones, y no permitimos que los malditos hechos nos la estropeen. Nos aferramos a ella y somos incapaces de ver todo aquello que la contradiga, aunque sea evidente. También padecemos una cierta tendencia a interpretarlo todo según la norma humana: antropocentrismo. Si son seres inteligentes, pensarán y evolucionarán como nosotros. Todo lo queremos ajustar a nuestros propios patrones de comportamiento. Las pobres chicharras no tenían nada que hacer; ni siquiera con un cartel fluorescente pegado en el lomo podrían haber atraído nuestra atención. Supusimos que los alienígenas serían iguales a los que habíamos visto; la idea de una metamorfosis no entraba en nuestras mentes.

—Me temo que muchos van a pedir la cabeza de Esteve cuando regresemos a casa…

—Sí, alguien deberá pagar por el fracaso, y él es el chivo expiatorio ideal. Nadie poderoso lo protege, y se enemistó con los militares por sus chanzas pueriles.

—Es injusto, doctor; la culpa es un poco de todos.

—Ya lo sé, Richard, pero así es la vida. Ahora, lo que más me preocupa es lo que debió de suceder a la nave y sus ocupantes. Tal vez todos los adultos murieron por la radiación y el ataque de las fieras. Puede que sólo se salvara una hembra preñada, la cual pudo huir y construir aquel refugio junto al lago y criar a sus pequeños durante unos meses. O tal vez las crías eran parte del pasaje y tenían ya unos años de edad, pero si unos adultos como nosotros, al fin y al cabo científicos selectos, no fuimos capaces de establecer contacto, ¿cómo lo podrían hacer aquellos pequeños alienígenas? Quizá reconocieron que éramos seres inteligentes al ver que íbamos vestidos y llevábamos máquinas, pero tampoco dieron con la manera de hacerse entender. ¡Si tan sólo hubiera quedado un adulto con vida!

—Ha sido como si dos personas se cruzaran en medio de la noche, ignorando cada una la existencia de la otra, pero deseando encontrarla algún día.

Richard contempló a través de la pantalla transparente que daba al exterior la blancura, ahora absoluta, del planeta Polarian, y se dio cuenta entonces, como nunca antes en su vida, de una cosa:

El Hombre estaba solo, muy solo.

09 3503ee —Dime con quién andas…

Fernando Lax alzó la vista y comprobó que, a pesar de su edad, aún era capaz de maravillarse. Nada más abandonar el hotel, Rígel-4 lo había ya seducido sin remedio. Tras unos instantes de puro goce estético, volvió a la realidad y se encaminó hacia su nuevo trabajo.

Cada vez que le asignaban un destino, prefería llegar de incógnito para saborear siquiera un poco la atmósfera del planeta. Aquella primera impresión, estaba seguro, se perdería si decidía ajustarse al protocolo oficial. Su cargo era importante, lo que implicaba múltiples agasajos por parte de las autoridades locales, quienes le acompañarían a visitar museos, palacios, monumentos… Todo muy limpio e impecablemente presentado, por supuesto. Él no deseaba hacerse una idea falsa del sitio donde iba a tener que vivir los próximos años. Quería sentir su pulso, perderse entre la gente.

Su llegada, sin embargo, no fue demasiado interesante. La nave de pasajeros Jack Vance había saltado al espacio normal muy cerca del sistema rigeliano, y las lanzaderas aterrizaron en la cara nocturna del planeta. Desde arriba sólo se vislumbraba un disco negro tachonado de motitas brillantes, mientras que las pantallas antirrad trataban de filtrar el brutal brillo azulado de Rígel. No necesitó pasar por la aduana, dado que los trámites más engorrosos se habían efectuado en su mundo de origen. Como todos los demás, Fernando se embarcó en una cabina de levitación magnética. El vehículo se introdujo en una enmarañada red de túneles subterráneos y lo dejó en un hotel de Ulsan, la capital de Rígel-4. Como era noche cerrada, y se encontraba bastante cansado, se metió en su habitación y se durmió enseguida. Ya tendría tiempo al día siguiente para explorar.

Y ese momento había llegado. Mientras buscaba un medio de transporte que lo llevara a la embajada, meditó por enésima vez sobre la génesis del milagro de Rígel. Difícilmente podría hallarse un lugar tan hostil para la vida humana como aquél, una supergigante azul alrededor de la cual giraban dos compañeras del mismo color, que a su vez orbitaban una en torno a la otra cada 10 días. Solicitó a su ordenador portátil información al respecto, y en el visor de su casco desfilaron los datos. Considerando al Viejo Sol como la unidad, el brillo de Rígel-A era de cincuenta mil, su masa de veinticinco y el radio de sesenta y cinco. Sin embargo, los titanes debían pagar un precio: vida breve, aunque gloriosa. La Gran Bestia, como la llamaban algunos, no tenía más de diez millones de años, y apenas le quedaban un par de millones más. Aquello era poco menos que un parpadeo en la vastedad del cosmos, y nada vivo tendría tiempo de surgir en los planetas del sistema.

Pero para las breves existencias de los humanos, dos millones de años eran una eternidad. Había decenas de mundos vacíos aunque repletos de riquezas, y energía por doquier. Además, domar a Rígel era el desafío perfecto y, contra todo pronóstico, se superó. Dos milenios después del primer contacto, Rígel se consolidó como uno de los pilares del Ekumen, apenas menos poderoso que el Viejo Sol y casi tan poblado.

Fernando localizó una acera autorrodante y logró llegar a los asientos del centro sin dar más que unos cuantos traspiés. Examinó con perplejidad el panel de control que había frente a la butaca, e hizo lo más útil en semejantes casos: poner cara de desvalido y mirar a su alrededor. Nunca fallaba; una chica se acercó a él y le sonrió.

—¿Turista? —dijo, en un interlingua sin el típico acento pastoso de Rígel, tan parodiado en otros mundos.

—¿Se me nota mucho? —respondió Fernando con otra sonrisa.

—Sólo cuando se mueve, habla o respira —comentó, mientras le explicaba el funcionamiento de los controles—. No se preocupe, yo tampoco soy de aquí —prosiguió—. Al principio iba tan despistada como usted, pero no tarda una en acostumbrarse.

—Déjeme adivinar… Es nativa de Vega, ¿verdad, señorita?

Ella lo miró, entre divertida y sorprendida.

—Caramba, es más observador de lo que parece. ¿Ha visitado usted nuestro sistema?

—Un par de veces. Vega es impresionante, aunque comparada con esto… —señaló hacia arriba.

—Sí, los rigelianos lo hacen todo a lo grande. En fin, me quedaría platicando un ratito más, pero me apeo en la próxima. Ha sido un placer, señor.

—Tal vez volvamos a vernos —contestó, tratando de ser cortés.

—¿En una ciudad de sesenta millones de almas? Estos turistas son unos ilusos…

La muchacha se despidió saludando con la mano y se desplazó ágilmente por la acera, pasando de una banda a otra como si hubiera nacido con ese don. Fernando la vio alejarse, una figura menuda vestida con un funcional mono blanco que pronto se diluyó entre el gentío. Echó un vistazo a sus compañeros de viaje, y comprobó que nadie miraba a la cara a su vecino. Unos parecían abstraídos, mientras que otros llevaban en la frente una banda de conexión con el ordenador, probablemente para jugar una partida de ciberrol y así matar el tiempo. Cada uno se asemejaba a una isla en un mar de gente; no se oía una sola conversación. A Fernando, que procedía de un mundo eminentemente rural, siempre le chocaba el comportamiento de los urbanitas. No le extrañó que la única persona que se había ofrecido a ayudarle fuera extranjera.

De nuevo observó a los rigelianos. Aquella sociedad era rica, sin duda. El cuidado que ponían en el vestir, su sofisticación, la exhibición de cachivaches portátiles para conectarse con los ordenadores… Fernando tenía la impresión de ir dando la nota: vestía un sobrio y funcional traje gris[1], con botas cortas de bioplast negro cubiertas por las perneras de los pantalones. Su conexión con el ordenador tampoco era llamativa: un vulgar gorro con visera abatible, muy cómodo. Fernando se relajó. Nadie le hacía caso; más bien creía hallarse en un congreso de autistas. Volvió a enfrascarse en la contemplación del extraordinario paisaje urbano que se desplegaba ante él.

Ulsan parecía extenderse hasta el infinito, a modo de un caos organizado. Rascacielos construidos con materiales que simulaban fluir como gelatina caliente, puentes y arcos etéreos, jardines colgantes con las más exóticas especies botánicas… Todo ello estaba entreverado de autopistas, tubos de levitación magnética y demás vías de comunicación, los cuales tejían una red compleja y fascinante que ocupaba decenas de kilómetros cúbicos. Fernando no logró ver ni un solo avión o plataforma agrav, algo perfectamente lógico por motivos de seguridad. En aquella compacta maraña, los transportes de superficie eran la solución más idónea, y habían alcanzado una perfección inigualada en todo el Ekumen. Fernando no se cansaba de ver cómo circulaban las butacas de las aceras autorrodantes, abandonando unos carriles e invadiendo otros sin chocar entre ellas, obedeciendo fielmente las instrucciones de sus usuarios. Se sentía como un humilde glóbulo rojo nadando en las arterias de algún colosal leviatán.

Pero, sin duda, lo más fascinante era la cúpula que cubría a Ulsan, manteniendo con vida a sus habitantes y atemperando el brillo letal de los tres soles. El polímero de la envoltura era translúcido, y filtraba la luz blanquiazul de aquellos gigantes convirtiéndola en suaves tonos dorados, con infinitos matices que cambiaban a cada segundo y envolvían a personas y objetos. El efecto era relajante y cautivador, como ir nadando en fuego frío.

Fernando perdió la noción del tiempo, mientras la ciudad se desplazaba a su alrededor. Por supuesto, una metrópoli como aquélla poseía su buena dosis de barrios bajos, con gente que vivía en condiciones miserables, pero el ordenador había elegido una ruta turística, donde sólo lo más hermoso pudiera ser admirado.

Súbitamente, Fernando despertó de su beatífico estado al comprobar que se estaba acercando a la base de la cúpula. Él y su butaca fueron tragados por un túnel bien iluminado, y se sobresaltó al comprobar la velocidad a la que circulaba. Un campo deflector lo protegía del viento, por lo que no podía calcular lo rápido que iba. Ahora, en cambio, las luces de las paredes del túnel se perdían tras él como estrellas fugaces verdes y rojas.

Aquel perturbador espectáculo duró poco. La acera se frenó progresivamente y emergió al exterior. Momentos después, la butaca se deslizó suavemente hacia carriles más lentos, mientras Fernando parpadeaba y trataba de adaptarse a la intensa luz que parecía brotar de todas partes. El vehículo se detuvo, soltó los cinturones de seguridad y le informó que había arribado a su destino.

★★★

La Exposición Universal de 3500[2] fue un acontecimiento memorable. Se construyeron varias cúpulas menores alrededor de Ulsan, por lo que la gran ciudad, vista desde el aire, parecía una levadura en plena fase de gemación. Todos los mundos del Ekumen compitieron por llenar aquellos nuevos espacios con los edificios más originales y los artefactos más sorprendentes, y durante un año estándar el gobierno de Rígel se dedicó a sanear su tesorería a costa de exprimir los bolsillos de los turistas. Cuando el jolgorio pasó, se procedió a reciclar todo lo aprovechable, con el típico pragmatismo rigeliano.

Escheria fue una de las atracciones más celebradas de la Expo. No era una cúpula grande, pero su interior resultaba asombroso. Correspondía al pabellón del sector europeo de la Vieja Tierra, y los arquitectos e ingenieros se inspiraron en la obra del artista M. C. Escher, conocido por sus dibujos de objetos imposibles, perturbadores y bellos. Ahora, Escheria había sido reconvertida en zona de servicios, y alojaba a parte de la nutrida cohorte de funcionarios inevitables en cualquier planeta civilizado. Sin embargo, la decoración se dejó intacta, para delicia de los visitantes.

Fernando Lax bajó, siguiendo un sendero, por una especie de hondonada aterrazada que recordaba vagamente la visión del Infierno de Dante, aunque estaba poblada por diversas especies vegetales en vez de demonios. El efecto óptico, muy bien logrado, hacía creer que no tenía fondo. En un pequeño promontorio veíase una casa con una noria, movida por una cascada de agua. El líquido, tras bajar por una acequia con varios recodos en ángulo recto, volvía a caer desde lo alto sobre la misma rueda. Fernando se detuvo, tratando de averiguar dónde estaba el truco y preguntándose cómo demonios habrían logrado reproducirlo los arquitectos en tres dimensiones.

Continuó caminando, aún perplejo, y al cabo de unos minutos divisó el edificio anejo a la embajada donde se suponía que debía trabajar. Se detuvo, confuso, mientras en el visor del casco aparecía la palabra «Belvedere», con sus datos técnicos. Se acercó, un poco aprensivo.

En sí, la construcción era pequeñita, apenas un pabellón de planta rectangular de dos plantas, coronado por tres cúpulas. Y ahí terminaba la normalidad. El piso superior descansaba en ángulo recto sobre el inferior, aunque uno no se daba cuenta del hecho hasta que se fijaba en la disposición engañosa de las columnas, y entonces venía la confusión, seguida de un leve mareo. Dos personajes con atuendo medieval subían por una escalera de mano. La base de ésta se hallaba dentro de la planta baja, mientras que la parte superior se apoyaba en el exterior de la baranda del otro piso. Fernando respiró hondo.

—¿Dónde estará la entrada? —murmuró—. ¿Me habré equivocado de lugar?

Llegó a una terracita enlosada. Sentado en un banco, un joven abstraído daba vueltas en sus manos al armazón de un cubo imposible, comparándolo con otro dibujado en un papel a sus pies. Se acercó a él, pero no pareció darse cuenta de su presencia. Trató de llamar su atención tocándole el hombro, pero la mano pasó a través del cuerpo. Fernando la retiró, sobresaltado.

—Un holograma, pero tan real… ¿Cómo lo harán?

Oyó un gemido a su espalda. Se volvió y comprobó que un hombre se hallaba encerrado tras unas rejas. Su expresión era extraviada, como la de un orate.

—No me extraña que te hayas vuelto majareta, amigo —dijo Fernando, mirando de nuevo el Belvedere y tratando de localizar algún letrero que indicara dónde estaba la puerta de entrada.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —dijo el loco en tono cortés y vocalizando perfectamente el interlingua; Fernando dio un respingo—. Soy un terminal del ordenador central de Escheria. ¿Desea alguna información sobre la vida de Maurits Cornelis Escher, o cualesquiera otros datos que pueda facilitarle?

Fernando esbozó una sonrisa.

—¿Cómo podría introducirme en el edificio, por favor?

—Por motivos de seguridad, eso sólo está al alcance del personal autorizado, señor. En Escheria tratamos de compaginar los aspectos lúdicos, disponibles para todos los visitantes, con las labores oficiales. En la oficina de Información y Turismo, sita en la Galería de Grabados, le indicarán qué áreas pueden ser visitadas y qué servicios ofrecemos.

—Pero resulta que yo voy a trabajar aquí…

—En ese caso, ¿podría identificarse, señor? —Una vulgar consola se materializó junto a la reja—. Introduzca su tarjeta personal en la ranura, si es tan amable —Fernando obedeció—. Ahora tóqueme con sus manos y míreme fijamente a los ojos. No se preocupe, no voy a hipnotizarlo —bromeó el ordenador—; se trata de un escáner de ADN y una mera comprobación de iris —hizo una pausa—. Encantado de tenerlo entre nosotros, señor Lax. No esperábamos su llegada hasta dentro de unos días, por lo que no hay preparada la recepción que se merece.

—Mea culpa —recogió su tarjeta—. Es una costumbre inveterada, aparecer sin avisar.

—¿Desea que anuncie su presencia, señor Lax?

—No, gracias; ya se darán cuenta por sí mismos, y me gustaría disponer de un rato de tranquilidad para adaptarme. ¿Por dónde…?

—Debe usted dar la vuelta por ahí, señor —le indicó el ordenador con un dedo—, y llegará a una puerta de madera. Agarre el tirador y se abrirá; es usted persona autorizada. Si me concede una conexión con su visor, le ayudaré a orientarse dentro del edificio. Casi todas las dependencias son subterráneas, y ocupan mucho espacio. En nombre de los ordenadores y afines que trabajamos aquí, permítame darle la bienvenida, señor Lax.

—Muy amable, gracias —volvió a mirar el Belvedere—. Todos los personajes son hologramas, ¿verdad?

—Sí, señor, controlados por mí. Y ahora, si me disculpa, he de volver a adoptar la pose de loco. Se acerca una horda de turistas centaurianos y no debo defraudarlos.

—Centaurianos… Que te sea leve, muchacho. Hasta otra.

—Adiós, señor Lax —dijo el ordenador; acto seguido, empezó a gemir y a golpear los barrotes de su prisión.

Fernando siguió sus instrucciones y pudo así entrar en el edificio. La puerta de madera se abrió con un chirrido (generado por el ordenador, estaba seguro) y se vio en una pequeña habitación a la que daban unos ascensores. Tomó el más cercano, que lo condujo hasta un amplio recinto repleto de gente. Se detuvo en el centro de la sala para poder examinarla a placer. Resultaba difícil creer que algo tan grande estuviera escondido en las tripas del Belvedere, aunque un examen más atento permitía descubrir que se trataba de una ilusión creada con la ayuda de hologramas. No había techo, sino un cielo azul con nubes que semejaban copos de algodón; de vez en cuando, un pájaro cruzaba de un lado a otro, trinando alegremente. Un mural circular de Escher se desplegaba por las paredes de la sala. Fernando lo recorrió con la mirada, sin poder evitarlo. La palabra «METAMORPHOSE» se confundía en un damero de cuadros blancos y negros, que se transformaban en estrellas, lagartos, hexágonos, abejas, peces, pájaros, barcos, caballos, sobres alados, más pájaros, una ciudad, un tablero de ajedrez y de nuevo en «METAMORPHOSE», cerrando el ciclo.

Estuvo un buen rato contemplando el mural, hasta que volvió al mundo real. Se fijó en que algunos lo miraban con expresión jocosa, como preguntándose quién sería aquel tipo desconocido y ocioso. Fernando compuso un gesto de disculpa y consultó su visor. Decidió que lo más práctico sería buscar su despacho y dejar presentaciones y visita al embajador para más tarde, una vez familiarizado con el lugar. Se dirigió hacia otro ascensor, echando un vistazo de paso a sus nuevos compañeros. Aunque mayoritariamente eran rigelianos, con sus peculiares atuendos, localizó a más de un extranjero. Incluso creyó distinguir a un neojainita con túnica de diario, pero no estaba seguro. Ya lo comprobaría después; Rígel era un sistema muy tolerante en materia religiosa.

★★★

El despacho era grande, sobrio y funcional. El mobiliario consistía en una amplia mesa y una butaca agrav, aunque supuso que habría sillones y mesitas que brotarían del suelo si lo requería. Una de las paredes exhibía otra obra de Escher, «Día y noche», compleja como todas las del autor. Se trataba de un paisaje holandés, donde los campos se convertían en pájaros. Por otro lado, la parte izquierda del cuadro era la imagen especular de la derecha, aunque con los colores invertidos. Encima de la mesa había otro holograma: dos manos que se dibujaban una a la otra. Fernando meneó la cabeza y se sentó en la butaca. Leyó las instrucciones que aparecían en su visor, las memorizó y se quitó el casco. Se pasó la mano por el pelo, peinándoselo en un ademán inconsciente, aunque no le hacía falta. Su cabello gris ceniza, corto y rizado, era capaz de cuidar de sí mismo. Chascó los dedos; un perchero brotó de la pared, tomó con delicadeza el casco y desapareció con él.

Proporcionó la clave de acceso al ordenador, y la parte superior de la butaca se transformó en algo similar a un capuchón que englobó su cabeza, al tiempo que los apoyabrazos se adueñaron de sus manos. Sufrió una desorientación momentánea, pero enseguida comprobó que se hallaba de pie en el centro de una habitación cuadrada, de paredes grises. Súbitamente, delante de él se materializó el loco del Belvedere, quien se quitó la gorra y lo saludó con ademanes obsequiosos.

—¿Qué tal, señor Lax? A su servicio.

—Hola, amigo. Caramba, cada vez conseguís unos espacios virtuales más logrados. Soy incapaz de distinguirlos del mundo real, donde se supone que estoy cómodamente sentado.

—Es mi deber y mi oficio, señor Lax —repuso, con orgullo.

—Pues eres un artista, hijo. Por cierto, ¿has dejado tu trabajo arriba para venir a agasajarme? ¿Tanto miedo te dan los turistas centaurianos? —bromeó.

—Tendría que haber estado en la Expo, señor Lax; aquello sí que era trajín… Pero no se preocupe; el prisionero es un simple icono tridi, que puedo copiar en el espacio virtual cuantas veces desee. Los usuarios prefieren que me transforme en diversos personajes. ¿Quiere ver el muestrario?

Sin dar tiempo a responder, el prisionero se transfiguró sucesivamente en un guerrero bárbaro en cuya reluciente piel se marcaban unos músculos a punto de estallar, un ángel, un gandulfo, un mayordomo inglés, algo inclasificable con capa marrón y una guadaña y finalmente una rubia escultural, completamente desnuda.

—Con algunas variantes de color de piel, peinado y sexo, éste es el icono más solicitado, señor Lax —la voz del ordenador había cambiado; ahora era femenina, aterciopelada e insinuante, y sonaba satisfecha de sí misma.

—Puedo entenderlo —medio en broma, Fernando le dio una palmada en el trasero, y se sorprendió al ver que tocaba una carne prieta y cálida—. ¡Huy, perdona! —se excusó, avergonzado—. Te tomé por un holograma…

—No olvide que ahora está usted en el espacio virtual, señor. Yo sólo soy un conjunto de datos interpretados por su cerebro, pero ¿acaso no lo es también el mundo real? —hizo una pausa y le lanzó una mirada lasciva—. Puede usted palpar cuanto guste, señor. Algunos de sus colegas no se conforman sólo con eso, y es mi deber complacerlos —le guiñó un ojo—. Pero no me pregunte sus nombres; la discreción absoluta es necesaria en ciertos servicios. Si lo desea…

Fernando, o su imagen virtual, suspiró.

—Aprecio tu buena voluntad y reconozco que tu compañía resulta, digamos, estimulante, pero aunque suene absurdo, he venido a Rígel a trabajar. ¿Existe algún icono más impersonal, para evitar distracciones?

La rubia se encogió de hombros.

—Usted manda, señor Lax —la mujer se convirtió en una esfera amarilla de unos diez centímetros de diámetro—. Por supuesto, si algún día se aburre, consulte el catálogo de diversiones, ciberjuegos y relax. Dudo que encuentre otros mejores en todo el Ekumen.

—No te lo discuto; ya entiendo por qué todo el mundo aquí está enganchado al ciberespacio. Sin embargo, opino que así no tiene emoción, y ya soy demasiado viejo para cambiar de hábitos. En fin, procedamos. Muéstrame los directorios accesibles.

—Prácticamente todos, señor —explicó la esfera, flotando perezosamente ante él—; su código de acceso es muy alto. ¿Qué modelo de presentación desea? El estilo orgánico figura entre los más solicitados.

—Acabé empachado cuando estuve destinado en Próxima Centauri. Hiperclásico, por favor.

—A sus órdenes, señor Lax.

A Fernando le pareció que la voz de su guía sonaba decepcionada. Lo sintió por él, pero prefería separar el juego del deber. A su alrededor se materializó un sinfín de puertas y ventanas, cada una con su rótulo correspondiente.

—Lista de personal —ordenó, señalando una de las ventanas.

Inmediatamente, de su dedo índice brotó un zigzagueante haz de luz con chispitas naranjas. La ventana se abrió de par en par, y de ella surgió volando un pergamino que se desenrolló delante de sus narices, mostrando la relación de cuantos trabajaban en el Belvedere y aledaños.

—Sin efectos especiales a ser posible —murmuró entre dientes, en cuanto se le hubo pasado el susto.

—Lo siento, señor. La mayoría lo prefiere así, y creí que…

—Está claro que hoy no es tu día, muchacho. Me voy haciendo una idea de cómo y para qué se utiliza el ordenador en esta casa.

Fernando dedicó un buen rato a familiarizarse con el sistema informático. De vez en cuando se cruzaba con algún otro colega, aunque muchos no podían verlo a él; su código de acceso le daba derecho a un amplio camuflaje. Sólo se topó con dos o tres usuarios avanzados, a los que saludó y se presentó. Uno de ellos era el embajador, quien le invitó a comer en un restaurante típico. Accedió encantado e invocó un reloj; aún faltaba bastante. Tras abrir su buzón de correo electrónico y darse de alta en varios servicios, retornó al espacio real. La butaca regresó a su condición habitual, y volvió a hallarse cómodamente sentado. Pidió un monitor normal y repasó los datos más relevantes acerca de las actividades comerciales de Rígel-4. Aunque era un sistema anacrónico, lo prefería; podía concentrarse mejor.

Su tarea no resultaba llamativa: supervisor de intercambios comerciales, clase A. No solía salir en los noticiarios, pero negocios de millones de créditos pasaban por sus manos, ansiosos de obtener su visto bueno. En una organización tan compleja como la Corporación, el sistema de gobierno más poderoso del Ekumen, se debía controlar cuidadosamente el comercio de tecnología punta. Había demasiados mundos con gobernantes poco fiables, a los que resultaba peligroso vender según qué cosas. Por desgracia, algunas multiplanetarias corporativas anteponían los beneficios al bien común, y evitarlo era la misión de los supervisores.

Ese cargo no estaba al alcance de cualquiera, y no se obtenía mediante dádivas o sobornos, especialmente en los planetas más ricos. Fernando era un ejemplar atípico, un funcionario básicamente honesto y competente, que había ascendido de categoría por méritos propios. Eso no significaba que fuera un santo; los casos de honradez patológica tenían pocas probabilidades de prosperar en la Corporación. A veces era necesario hacer la vista gorda, o autorizar transacciones heterodoxas, pero nunca por capricho. Además, Fernando poseía otra virtud: era capaz de discriminar entre el alud de datos que fluía por las redes de información que conectaban todos los mundos del Ekumen. Separar el grano de la paja era una tarea difícil, pero sus jefes sabían que podían confiar en su buen juicio, y por ello le habían asignado un sistema tan complicado como el de Rígel.

Una llamada lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Quién es? —preguntó.

—Servicio de limpieza, señor —dijo una voz femenina por el interfono.

—De acuerdo, pase; le abro la puerta —ésta obedeció la orden verbal, y se extrañó al no ver a nadie—. ¿Qué es esto, una broma?

—Aquí abajo, señor —contestó la voz.

Fernando se incorporó y miró al otro lado de la mesa. Levitando a un palmo del suelo había una aspiradora. Su cuerpo era un cilindro blanco del que surgía un largo tubo articulado que terminaba en una boquilla aplastada. Sobre esta última se insertaba un par de receptores ópticos con forma de semiesferas rojizas. El resultado final era cómico, una especie de cruce entre lata de conservas, pato y cría de jirafa. La aspiradora alzó el cuello y lo miró fijamente.

—Disculpe la intrusión, señor Lax, pero se supone que no vendría hasta dentro de una semana. Déjeme revisar el despacho. Los ceniceros, papeleras y escupideras se limpian solos; no tiene usted más que llamarlos. En cambio, el polvo… ¿Me permite?

—Cómo no.

Fernando se levantó apresuradamente para dejarla trabajar y la observó a placer. La aspiradora se movía con rapidez y precisión, husmeando como un sabueso. De vez en cuando absorbía una partícula de polvo, o bien de la parte inferior de la boquilla surgía un cepillo sónico que lo dejaba todo como los chorros del oro.

—Ya está, señor —dijo en cuanto hubo terminado.

—Muy eficaz —repuso Fernando—. La Administración es un sistema de castas, pero hasta las más poderosas ceden el puesto y salen al pasillo cuando llega el personal de limpieza —sonrió, mientras regresaba a la butaca—. Desde luego, ordenador, te compadezco; tienes que estar en mil sitios a la vez, controlando que todo marche correctamente.

La aspiradora levitó hasta encima de su mesa, arqueó el cuello y se encaró con él. Parecía ofendida.

—Soy un ente autónomo, no un mero apéndice del ordenador central. Todavía hay clases. Aunque no lo parezca por mi humilde condición, llevo en mi interior un cerebro biocuántico. Adiós, señor.

La aspiradora saltó ágilmente hasta el suelo, enderezó el cuello en un gesto desdeñoso y se deslizó hacia la puerta.

—La verdad —refunfuñó—, no sé por qué me enfado cuando la gente me infravalora. Soy consciente de la pinta que tengo. Qué gran verdad encierra aquello de:

Humano capiti cervicem pictor equinam

iungere si velit et varias inducere plumas…

Fernando replicó automáticamente:

—… undique collatis membris, ut turpiter atrum

desinat in piscem mullier formosa superne:

spectatum admissi risum tenetis, amici?

La aspiradora se detuvo y giró el cuello con lentitud, hasta quedar mirando fijamente a Fernando. Pasaron unos instantes en completo silencio.

—¿Has leído a Horacio? —dijeron a la vez, incrédulos.

Fernando podía imaginarse la cara de pasmarote que se le debía de haber quedado. La aspiradora dio un brinco y volvió a subirse a la mesa. Ladeó el cuello y se quedó meditando unos instantes.

—Un humano que aprecia a los clásicos… Rara avis, sin duda. ¿Es usted escritor?

—Yo… —se repuso de su estupefacción y soltó una alegre carcajada—. ¡Qué demonios! Esto hay que celebrarlo. Llámame Fernando, si te da lo mismo, eh…

—Mi nombre y número de serie son anodinos. Mis amigos me conocen como Criseida. Te estrecharía la mano si pudiera, pero quien me diseñó no pensó en las posibles relaciones sociales de un electrodoméstico.

—Criseida… Ajá, también has leído a Homero. Con tu afición por la poesía antigua, ¿por qué no elegiste el nombre de Safo?

—Safo fue una mujer libre y admirada. En cambio, Criseida es un juguete de los acontecimientos, raptada por Agamenón y fuente de discordia entre éste y Aquiles; una esclava, en suma. No sé si captas el sentido. Y por si faltaba algo, muchos la confunden con Briseida. Pero olvidemos mis problemas personales. Realmente, eres el primer humano con quien puedo mantener una conversación de más de diez palabras. ¿No te sientes raro, discutiendo con una aspiradora? Yo, en tu lugar, visitaría a un psiquiatra —uno de sus receptores oculares se apagó y volvió a encenderse, a modo de guiño—. ¿A qué se debe tu interés por los clásicos? ¿Puro esnobismo, o realmente tienes buen gusto?

Fernando estaba tan encantado que era incapaz de enfadarse por el descaro y desparpajo de Criseida.

—¿Habráse visto? ¡Pues sí que has tardado en tomar confianza, desvergonzada! —sonrió y volvió a adquirir su habitual aire afable—. ¿Por qué me gustan los libros? Tuve la suerte de nacer en un planeta más bien atrasado, donde las conexiones a las grandes redes de datos eran muy caras. Me crié en el seno de una familia que poseía una excelente biblioteca. Imagínate a un niño en aquella atmósfera de amor a la letra impresa, donde me leían cuentos para que me durmiera… Conforme fui creciendo, me fascinó que desde unas vulgares hojas de papel, personas muertas siglos atrás pudieran lograr que compartiera con ellas exóticas aventuras, vivencias, pasiones; en suma, que sus emociones fueran las mías. Era pura magia —se encogió de hombros y, medio en broma, compuso un gesto de disculpa—. Y aquí me tienes.

—Ya veo, ya… —Criseida dio un corto paseo sobre la mesa, pensativa, como si rumiara algo—. ¿Y nunca te sentiste tentado de imitar a aquellos autores, y escribir?

—Ay, qué más quisiera… Pero hay cosas para las que servimos, y otras no. Lo intenté, créeme, pero era un desastre. En fin, hice como todos los escritores frustrados: me metí a crítico. De vez en cuando, redacto artículos para varias revistas especializadas.

—Pero ¿hay alguien suscrito a esas publicaciones? —preguntó maliciosamente Criseida.

—Con tantos billones de personas en el Ekumen, por supuesto que existen unas cuantas amantes de la Literatura. Pero aguarda —Fernando la señaló con un dedo acusador—; me estás sonsacando, a cambio de nada. ¿Y tú? ¿Cómo se te ocurrió…?

Criseida descendió de un salto hasta el suelo.

—¡Oh, qué contrariedad! Alguien se acerca por el pasillo. Casualmente, debo interrumpir tan amena charla y marcharme a cumplir mi sufrida labor.

—Sí, sí… Esto es una vulgar retirada, cobarde. Pero no escaparás tan fácilmente. Confío en que reanudaremos la conversación más adelante, y ya me contarás cómo es posible que un cachivache insolente conozca a los poetas grecolatinos…

—Cuando quieras, Fernando. ¡Hasta la vista! —Hizo una graciosa reverencia con el cuello y se dispuso a marcharse. Al llegar a la puerta, se detuvo—. Por cierto, si vas a los aseos de esta planta, dile al compañero encargado que me conoces. Es un buen tipo. ¡Chao!

Criseida replegó el cuello sobre su cuerpo cilíndrico y abandonó el despacho al mismo tiempo que un hombre se disponía a entrar. Éste no dirigió ni una mirada a la aspiradora. Su nerviosismo era evidente.

—¿Se puede, señor Lax? Soy Xavier Fuldáin, su secretario. No me dijeron que vendría tan pronto, y de incógnito.

Fernando fue hacia él y le estrechó la mano. Xavier parecía joven, aunque resultaba arriesgado calcularle la edad en un mundo donde los tratamientos rejuvenecedores estaban al alcance de quien dispusiera de unos ahorrillos. Vestía con la sofisticación típica de Rígel: su cabello anaranjado, peinado en complejos bucles, se fundía con un traje ceñido de una pieza que llegaba hasta los tobillos. El tejido era tornasolado, de matices cambiantes, como la atmósfera de Ulsan. Unas botas de pseudopiel transparente dejaban ver los complejos tatuajes de los pies. Fernando se preguntó cómo se las arreglaría para desnudarse. En cualquier caso, daba la impresión de que el gobierno pagaba bien a sus funcionarios.

Fernando tuvo que esforzarse para convencerlo de que no estaba molesto con él por no haber previsto su llegada. Para ganarse su confianza, le pidió que lo pusiera al día, le mostrara los distintos departamentos y le presentara a la gente; era una excelente política dejar que los subordinados se sintieran útiles. Además, debía reconocer que, dejando aparte los prejuicios sobre las nuevas generaciones, aquel joven parecía competente, y resultaría agradable trabajar con él.

★★★

Era ya bien avanzada la tarde cuando Fernando retornó a la delegación. Como temía, la ronda de presentaciones con Xavier había acabado en el bar y de ahí, sin solución de continuidad, marchó con el embajador y otros altos cargos a un restaurante de lujo. Fue un placer poder atracarse de comida rigeliana auténtica, en vez de los sucedáneos que proliferaban como hongos por todo el Ekumen. A pesar de la deliciosa flojera que lo embargaba, logró llegar al despacho y se desplomó en su sillón. El mural de la pared había cambiado. Ahora era una especie de mandala hecho de serpientes entrelazadas.

—Menos mal que mañana empezaré con el trabajo de rutina; en caso contrario, soy hombre muerto —murmuró.

Siguiendo el consejo del embajador, buscó un alojamiento adecuado. En Escheria había un bloque de pisos destinado al personal residente, y logró hallar un apartamento satisfactorio, pequeño pero con todo lujo de detalles, conexión al ordenador inclusive. Arregló el traslado de su equipaje desde el hotel, consultó unas cuantas dudas y se dispuso a marcharse a descansar. Recuperó el casco de la pared y se dirigió a la puerta.

Justo entonces, el festín decidió pedir su tributo. Fernando se llevó la mano al vientre y notó un amenazador rugido de tripas.

—¿Quién dijo que la comida rigeliana era muy digestiva? Me parece que no voy a poder llegar a casa…

Buscó en el visor del casco el servicio más cercano y marchó hacia él con prisa no disimulada. Por fortuna, estaba libre. Posó la mano en la placa identificadora, y la puerta se abrió. Una vez dentro, se quedó parado, confundido. Era una habitación amplia, alicatada hasta el techo con azulejos de fibroplast gris plateado. En una pared se veía un gran espejo empotrado y un objeto de diseño que debía de ser la pileta del lavabo, pero nada más.

—¿Y el retrete? —Miró hacia todos lados, angustiado.

—Detrás de usted, señor Lax —le informó una voz grave, inequívocamente masculina, en un interlingua perfecto.

Fernando se dio la vuelta, sobresaltado. A sus espaldas se había abierto otra puerta, mostrando la ansiada taza del wáter. Recordó entonces algo de lo dicho por Criseida.

—¿Eres el ordenador, o uno de esos cerebros biocuánticos? Y, en cualquier caso, ¿cómo…?

—Lo segundo, señor. Y respecto a su última pregunta, usted siéntese y limítese a evacuar. Yo me ocupo del resto.

Fernando obedeció, un poco cortado. La situación le resultaba más bien surrealista, y se preguntó si en aquel planeta habría algún lugar tranquilo, aislado y sin un educado cacharro pendiente de uno. De todos modos, trató de no parecer descortés.

—Si no me equivoco de persona, la encargada de la limpieza me pidió que te saludara.

—Criseida me relató la conversación que mantuvieron esta mañana. Es un poco parlanchina, pero un pedazo de pan, señor Lax.

—Esto… Dado lo íntimo de nuestra actual relación, quizá debiéramos tutearnos, ¿no crees?

—Como gustes, Fernando. Siguiendo el juego a Criseida, puedes llamarme Patroclo, si te da igual.

—¡Cielos, otro fanático de Homero! Patroclo… Has elegido un héroe que acabó malamente, amigo.

—Sí, los dioses tuvieron que aferrarlo y golpearlo ante las murallas de Troya para que Héctor lo matara, y así se cumpliera lo que estaba profetizado.

—Otro juguete en manos de unos seres caprichosos… Por cierto, me resulta chocante que adoptéis papeles masculinos y femeninos con tanta naturalidad.

—Es cuestión de aprendizaje, Fernando. En principio, somos seres asexuados, que acabamos adoptando una personalidad acorde con nuestras funciones. Tratándose de un aseo de caballeros, lo más apropiado es un talante educado y circunspecto; lo contrario resultaría frívolo. De todos modos, cada vez que necesito recabar información sobre la compleja psique femenina, pregunto al compañero encargado del bidet de los servicios de mujeres. Experiencia tiene, desde luego.

La conversación se mantuvo animada hasta que Fernando se percató de la hora que era. Se disculpó, hizo alguna observación sobre lo rápido que pasaba el tiempo, y buscó algo para limpiarse. Como si adivinara sus pensamientos, Patroclo emitió unos chorritos de agua perfumada, diestramente dirigidos, y luego lo secó con aire tibio. Fernando se subió los pantalones y felicitó al retrete por su maestría. Tras despedirse, prometió visitarlo otra vez para discutir de todo lo divino y lo humano. Rumiando curiosas ideas sobre cerebros biocuánticos amantes de los clásicos, se dirigió a pie hacia su apartamento, parándose de trecho en trecho para admirar el ocaso de los tres soles a través de la cúpula, infinitamente rico en matices.

★★★

El edificio residencial se inspiraba en otra excentricidad de Escher, una especie de torre medieval coronada por una escalera sin fin, donde hologramas vestidos de época subían o bajaban en un círculo eterno. Al igual que el Belvedere, esta aberración arquitectónica era una mera fachada que escondía treinta plantas de apartamentos subterráneos. Había conseguido uno en el segundo sótano, así que se decidió por las escaleras, desoyendo la insinuante invitación del ascensor.

Al llegar comprobó que habían traído todas sus cosas. Se duchó y se acostó bien pronto; estaba cansado, y la comilona pasada no invitaba precisamente a cenar. En cambio, una idea rondaba por su mente. Activó la conexión al ordenador en la cabecera de la cama y se vio de nuevo en el ciberespacio, con la familiar esfera luminosa flotando ante sus narices.

—¿Qué se le ofrece, señor Lax? —El tono era comedido y neutro; Fernando sonrió, al comprobar que el ordenador había aprendido que no le agradaban las extravagancias.

—Hoy he conocido a varios cerebros biocuánticos en Escheria. Me gustaría disponer de más información sobre ellos.

Antes de que transcurriera un segundo, tenía ante sí un panel donde se mostraba lo que había pedido. Lo leyó detenidamente y se sorprendió. La información era escasa, y eso resultaba extraño tratándose de un legado de la Expo, donde en verdad sobraban explicaciones y propaganda sobre las maravillas allí expuestas.

Los cerebros biocuánticos aparecían descritos como unos entes autónomos con C. I. equivalente al humano; incluso era más probable que superaran un test de Turing avanzado. Habían sido fabricados por CYBINTEL-VAN RIJN para las F.E.C.[3] y éstas los legaron a la Expo. Y eso era todo.

—Más detalles sobre la CYBINTEL, por favor —solicitó.

En esta ocasión la esfera tardó en responder, y cuando lo hizo parecía algo más apagada, como disculpándose.

—Lo siento, señor Lax. Los datos que pide están protegidos por un código militar de categoría máxima. Sólo un miembro del C.S.C.[4] podría acceder a ellos.

—¿Máxima? —Fernando no daba crédito a sus oídos. La curiosidad se transformó en vivo interés. Trató de eludir el obstáculo mediante rodeos tortuosos, pero la protección era perfecta. Frustrado, se desconectó del ordenador y quedó pensativo en la cama, con las manos en la nuca, mirando al techo. Aquel secreto sobre unos cacharros inofensivos lo intrigaba. Probablemente sería una tontería, pero era cabezota, y sabía que no descansaría tranquilo hasta averiguar la respuesta. De repente, recordó un nombre. «Sí, podría resultar…».

Se levantó y buscó en su agenda el número de contacto y la dirección. Consultó el directorio universal de planetas, y comprobó el correspondiente huso horario. Con suerte, allí sería media mañana. Contactó con un circunspecto ordenador al que facilitó sus datos y un código de acceso del que muy pocos disponían. Instantes después se materializó ante él la imagen holo del torso de un militar de mediana edad, con rasgos marcadamente nilóticos. Su expresión era adusta, como correspondía a su cargo.

—Vicealmirante Araq Istáin al habla —un momento después sonrió de oreja a oreja—. ¡Fernando! ¡Dichosos los ojos! ¿Qué es de tu vida?

—¿Cómo te va, Araq? Me han destinado a Rígel-4; aún estoy haciéndome a la idea.

—¿Rígel? Tu ascenso es imparable. Confío en que lo harás tan bien como cuando estuviste entre nosotros. Si no llega a ser por tu fino olfato, la Akasa-Puspa Biocorp nos habría estafado y convertido en el hazmerreír del Ekumen. ¿Recuerdas?

A Fernando le resultaba agradable charlar con un viejo amigo, y dedicaron unos minutos a repasar antiguas gestas. Además, no deseaba parecer impaciente. Cuando lo consideró oportuno, preguntó:

—¿Es segura esta línea, Araq?

El vicealmirante tecleó algo en su consola. Su imagen desapareció una décima de segundo, y retornó sin alteración aparente.

—Ahora sí, Fernando. Bien, vayamos al grano. ¿Tienes algún problema con las F.E.C.?

—Afortunadamente, no. Es una duda, tal vez una tontería, pero…

Se lo explicó. Araq quedó pensativo.

—CYBINTEL… No me suena nada. Una de dos: o estamos ante un asunto muy serio, al que ni yo tengo acceso, o bien se trata de un secreto viejo, que en su momento fue importante, y al que nadie se le ocurrió después levantar la etiqueta de «reservado». Me inclino por esto último. Si realmente fuera algo gordo, esos cerebros no estarían en la Expo. Vaya, Fernando, has logrado intrigarme. Realizaré unas cuantas pesquisas, y te comunicaré mis averiguaciones.

Los dos hombres se despidieron cordialmente. Fernando, ya más tranquilo, curioseó un ratito más por el ciberespacio local hasta que se quedó dormido como un bendito. El ordenador se desconectó automáticamente, apagó las luces, acomodó la cama y lo dejó descansar.

★★★

Dos días después, recibió la prometida llamada.

—Tenía yo razón, Fernando —dijo Araq—. La CYBINTEL fabricó un centenar de cerebros biocuánticos en el año 3050. En esa época fueron lo mejor de lo mejor. La partida se dividió en cuatro o cinco grupos que remitieron a planetas apartados, donde se probó el valor de los cerebros integrados en sistemas de combate. En algunos casos, el experimento fue un éxito, mientras que en otros fracasó. El proyecto se canceló, y se etiquetó de muy alto secreto. Poco más puedo decirte. Probablemente, se trata de algo tan antiguo que podría ser desclasificado sin problema, pero eso supondría una petición en toda la regla al C.S.C., y ahora mismo no está el horno para bollos. No debería decirlo, pero hay roces con el Imperio de Algol, y los consejeros temen que traten de infiltrar topos en las altas esferas. Una propuesta de modificar archivos secretos sería vista con recelo, y mi carrera…

—Me hago cargo, Araq. De todos modos, te lo agradezco. El asunto ha perdido ya su misterio: alguien decidió aprovechar esos cerebros biocuánticos, en vez de destruirlos, y se los pasó a la delegación europea de la Expo. Por cierto, ¿tienes idea de en qué sistemas de combate pudieron estar integrados?

—Déjame pensar… Aquellos cerebros sólo se han utilizado en vehículos rápidos, que necesitan una capacidad excepcionalmente alta de análisis y respuesta. Eso quiere decir aviones, tal vez interceptores espaciales o híbridos aire-espacio.

—¿Cómo los USC-2025?

—Serían modelos más antiguos, sus precursores. De todos modos, también los USC-2025 están siendo retirados del servicio. Son cazas polivalentes en los que el cerebro biocuántico y el piloto humano se funden en uno con el avión. Efectivo, pero suelen acabar majaretas.

—¿Los pilotos, o los cerebros? —preguntó Fernando.

—Ambos. Si no fuera porque pelean tan bien, hace mucho que serían carne de desguace.

—Aviones, interceptores… —Fernando parecía abstraído—. Y ahora se ven reducidos a controlar un wáter o una aspiradora.

—Joder, qué putada. Sic transit gloria mundi —repuso Araq, encogiéndose de hombros—. Bastante suerte tienen con haberse librado de la eliminación.

Tras despedirse de su amigo, Fernando quedó pensativo. Realmente era una faena lo de los cerebros, y ahora podía comprender el porqué de la elección de aquellos nombres homéricos. «Juguetes de la voluntad divina… Me pregunto qué piensan en realidad de nosotros. Y, dicho sea de paso, por qué no nos han mandado a tomar por saco». Consideró comentarlo con Criseida, pero desechó la idea. Tal vez se ofendiesen al descubrir que había hurgado en su pasado, y no deseaba enemistarse con tan agradables conversadores. De hecho, aquellos dos fenómenos eran los únicos con quienes podía hablar de algo que no fuera el trabajo o banalidades.

Porque, para él, ése era el principal defecto de la sociedad rigeliana. Fernando tenía a su disposición todo cuanto deseara, excepto alguien con quien charlar por el mero placer de hacerlo. Añoraba otros mundos, tal vez más rudos, pero donde la gente se sentaba en la terraza de un bar a ver pasar la vida y departir con el vecino. En Rígel primaban la sofisticación y la introversión. Las relaciones sociales no pasaban de la fachada, y era más gratificante interactuar con el ciberespacio que con los semejantes. Fernando se preguntó por enésima vez cómo podía funcionar una sociedad así, pero lo hacía y de maravilla. «Si no fuera por los ordenadores… Llegará un día en que caigan en la cuenta de que los humanos no servimos para nada útil, y entonces…».

Sonrió y se tumbó en la cama. Tomó la novela que había sobre la mesilla, la abrió y reanudó su lectura. Hasta las bibliotecas públicas eran especiales en Rígel. No había un edificio para ellas. Uno consultaba el catálogo, realizaba la petición en el soporte deseado (electrónico, holo, papel…) y enseguida era servido a domicilio. Sintió una punzada de nostalgia al pensar en las bibliotecas y los bibliotecarios de la Vieja Tierra, y se sumergió en el relato.

★★★

Fernando llegó puntual a la recepción que se celebraba en una explanada cercana a la Casa de la Cascada. Los inevitables hologramas de Escher flotaban por doquier, pero uno pronto aprendía a desentenderse de bandas de Moebius, poliedros imposibles y extrañas bestezuelas. Se mezcló entre la gente, saludó, pasó de un corrillo a otro, se presentó y fue presentado. De vez en cuando miraba con envidia a los invitados menos importantes que, como no conocían a casi nadie, podían dedicarse a saquear las bandejas de los camareros robot.

Fernando, el embajador y otros colegas se dirigieron a un extremo de la explanada, donde se estaba celebrando una peculiar demostración. Una chica joven, bellísima y encantadora (por supuesto, contratada en una agencia especializada por las F.E.C.), pregonaba las excelencias de la última innovación bélica corporativa. Era de agradecer la modelo profesional en vez de un curtido suboficial, pero lo que mostraba provocaba escalofríos. Fernando se dio cuenta de que no era el único que experimentaba aquella sensación.

Había una docena de figuras inmóviles, que parecían estatuas. Sin embargo, un examen más atento ponía de manifiesto que se trataba de humanos. En sus caras no había expresión alguna, y su vista estaba fija en un punto indeterminado. Iban vestidos con el uniforme de las tropas de asalto.

—Como pueden ustedes comprobar —decía la muchacha—, de este modo matamos dos pájaros de un tiro. Se elimina el viejo problema de qué hacer con los delincuentes irrecuperables, y a cambio ganamos unos combatientes excepcionales. Les aseguro que la operación es indolora; no sufren. De hecho, ya no experimentarán sentimientos ni deseos, ni tendrán recuerdos de ninguna clase. Se han convertido en perfectas máquinas de matar, de obediencia ciega. Observen, si son tan amables.

La chica marcó una secuencia en un tablero que flotaba ante ella, y los soldados efectuaron movimientos de ataque y defensa con absoluta precisión; su expresión seguía invariable, pétrea. La rapidez y eficacia eran tales que daban miedo.

—Estas nuevas unidades presentan grandes ventajas respecto a los androides de combate, sobre todo en acciones que no requieran pensar demasiado; por ejemplo, tomar al asalto una posición enemiga bien defendida. Como saben, los androides son caros, mientras que ellas no. La operación que sufren es muy simple, poco más que una lobotomía. Su entrenamiento es rápido, y el mantenimiento modesto: no protestan ni se declaran en huelga, y son capaces de comer cualquier cosa —se oyó alguna risa forzada entre el público—. Y jamás retrocederán ante una situación crítica; obedecerán a sus mandos, incluso aunque las órdenes atenten contra su propia integridad física. Observen, por favor.

La chica tecleó de nuevo, y uno de los soldados se movió. Tiempo atrás había sido el jefe de un movimiento insurgente, contrario a la tutela corporativa en su planeta. Tuvo ilusiones, sueños de gloria; algo por lo que luchar, en suma. Nada de eso importaba ya. Dio unos pasos, se detuvo ante un muro y le asestó un tremendo cabezazo. La sangre corría por su cara y empapaba el uniforme. Su semblante no se inmutó, y aguardó más órdenes en posición de firmes.

—¿Ven ustedes? —dijo la chica—. Obediencia ciega. Hemos transmutado una lacra social en una valiosa herramienta.

Fernando se marchó de allí, entre sobrecogido y asqueado. Su mente comprendía los argumentos de las F.E.C., pero su estómago no era tan racional. Se puso a cotillear un rato con el embajador, mientras trataba de hallar un camarero con bebidas. Justo entonces, alguien le palmeó la espalda y se dirigió a él en voz alta, atrayendo las miradas de quienes les rodeaban.

—¡Pero si es don Fernando Lax! ¡Cuánto tiempo sin verte, amigo! ¿Te acuerdas de mí?

Fernando se volvió, sobresaltado. Tenía ante sí un sujeto alto y bien parecido, bronceado, con ojos y cabellos muy negros. Sonreía, exhibiendo una dentadura perfecta. Vestía uno de los inclasificables atuendos a la moda rigeliana, que le sentaba estupendamente. Lo reconoció enseguida; no había cambiado casi nada en todos estos años.

—¿Sören…? ¿Sören D’arc?

El aludido le obsequió con un triturador apretón de manos (se notaba que iba al gimnasio) y volvió a darle unas palmadas de propina.

—¿Qué es de tu vida, compañero? También te han destinado a Rígel, ¿eh? —Le pasó el brazo por el hombro y se dirigió al embajador, que contemplaba la escena sorprendido, preguntándose quién demonios sería aquel tipo—. Aquí donde nos ve, Fernando y yo estudiamos juntos en la universidad. Qué tiempos aquellos, ¿eh? —Otra palmada.

Fernando no tuvo más remedio que presentarlo al embajador, y Sören se dedicó a relatar divertidas anécdotas de su planeta natal, que hicieron reír a los presentes. Fernando tuvo que reconocer que seguía siendo tan encantador como antaño, con idéntica capacidad de convertirse en el centro de una reunión. Pero también recordó otras facetas de su carácter, mucho menos gratas. No hacía falta ser muy espabilado para deducir que, entre palmada y halago, lo estaba utilizando para codearse con el embajador. «No has cambiado nada, colega». Aprovechó una de las breves pausas de Sören para contraatacar. Compuso una sonrisa más falsa que una moneda de tres créditos, y palmeó con brío el hombro de Sören.

—Muchacho, hay que ver lo simpático que estás hoy. Ni que quisieras pedirnos algún favor…

Ninguno de los dos dejó de sonreír, pero Fernando notó que su estocada había dado en el blanco. Sören contó un par de chascarrillos más, pretextó una cita y se marchó a otro lugar de la reunión. El embajador, que no era nada tonto, había captado tan singular duelo.

—Me sorprende que alguien tan comedido como tú le haya dado tal corte a un amigo, Fernando.

—Conocido, no amigo —hizo una breve pausa—. Deberías agradecérmelo; te he quitado de encima a uno de los más notables arribistas del universo.

El embajador lo miró, divertido.

—La Corporación considera que la ambición es una virtud a fomentar entre sus funcionarios.

—Una cosa es el legítimo deseo de progresar en el escalafón, y otra ser capaz de apuñalar por la espalda a tus compañeros con tal de subir de categoría. Y Sören es un maestro en esto último.

—¿Seguro? Me parece detectar cierta animadversión personal. Creo que estás dejando que los sentimientos te cieguen, Fernando.

—El hecho de que me caiga mal no impide que sea un tipo poco de fiar.

La conversación pronto viró a otros temas, hasta que el embajador tuvo que marcharse con unos empresarios que lo reclamaban. Fernando quedó solo, meditando. Sören había despertado muchos recuerdos, demasiados. Estaba sorprendido de ver que la vieja antipatía no menguaba, a pesar del tiempo transcurrido. En cualquier caso, se sentía satisfecho; le había fastidiado el plan. El embajador estaba alerta; su encanto personal no serviría en esta ocasión.

—¿Señor Lax? —preguntó alguien detrás de él.

Se dio la vuelta, y estuvo a punto de tropezar con un bar robot. El artilugio era una caja de un metro de alto, sobre la cual había una bandeja con bebidas y canapés.

—Perdone mi atrevimiento, señor Lax —dijo el bar—, pero Criseida me habló de usted y me señaló la conveniencia de saludarlo. ¿Una copita de licor de Antares, o prefiere un jerez seco?

—Muchísimas gracias. Empezaré con el jerez —tomó la copa y la apuró en un par de tragos. El vino estaba deliciosamente fresco; la depositó vacía en la bandeja y tomó otra—. Así que posees un cerebro biocuántico… ¿Los demás camareros también?

—No, señor. Se trata de meros aparatos controlados por mí. Quise hablar antes con usted, pero estaba charlando con su amigo, y…

—¡Y dale con que es amigo mío! —Tomó un sorbo de jerez y se calmó—. En fin, olvidémoslo. ¿Tienes algo comestible, por favor?

—Por supuesto, señor Lax.

—Llámame Fernando; los amigos de Criseida son mis amigos —sonrió.

—Como gustes, Fernando. Byron, para servirte.

—Curioso nombre… Pero volvamos a lo imprescindible —examinó la bandeja con cierto desánimo—. Vaya, parece que sólo han dejado unos microbocadillos de queso y mantequilla. Si en vez de hablar tanto hubiera tomado una bandeja al asalto…

Fue a por uno de ellos, pero Byron no lo permitió.

—Te he guardado unos cuantos bocados especiales, Fernando —el camarero abrió un cajón del que surgió un gran plato redondo—. Son cazuelitas de mollejas de gandulfo al gratín. Para acompañarlas, sugiero un Vega Sicilia, cosecha del 38; añada excepcional, sin duda.

Fernando dedicó los siguientes minutos a degustar aquella delicia, un auténtico placer de dioses. Era lo más exquisito que hubiera probado nunca. En cuanto terminó y bajó del séptimo cielo gastronómico, dio las más efusivas gracias a Byron.

—No las merezco, Fernando; hay ocultos intereses tras esas mollejas. Digámoslo claramente: se trata de un soborno, idea de Criseida.

—Hum… Si no atenta contra la seguridad del Gobierno, pídeme lo que desees —se pasó la mano por la tripa y suspiró.

Se abrió otro cajón en el cuerpo de Byron, en este caso para mostrar una carpeta repleta de folios mecanoscritos.

—Perdona si abusamos de ti, Fernando, pero según Criseida eres crítico literario. Entre ella y yo, con la insustituible supervisión de Patroclo, intentamos escribir un libro. Se trata de una reflexión acerca de la historia de la Filosofía, escrita en clave de novela de aventuras. Como somos novatos en esta lid, no sabemos si lo estamos haciendo bien o espantosamente mal. Por favor, critica sin piedad, para que podamos aprender de nuestros fallos. Entusiasmo no nos falta.

Fernando, genuinamente sorprendido, tomó la carpeta. Calculó que contendría unos trescientos folios escritos por ambas caras y a doble espacio.

—Os agradezco la confianza depositada. Prometo revisar la novela concienzudamente. Y no hacía falta el soborno de las mollejas, aunque ha sido todo un detalle, lo reconozco —se puso la carpeta bajo el brazo—. Sé lo difícil que es para un principiante decidirse a entregar a otros su manuscrito. Recuerdo cuando yo lo hice; temía que lo consideraran ridículo. Y lo era, por desgracia —sonrió—. Además, el crítico se lo pasó a unos cuantos amigos; menuda vergüenza…

—Sabemos que tú no harías algo así, Fernando. Criseida tiene buen ojo a la hora de juzgar a las personas. ¿Una copita de licor de Antares? —le propuso, tentador.

—La acepto —tomó un sorbo—. Está de muerte… Pero eso no comprará una crítica favorable, que conste.

★★★

La jornada había resultado especialmente agotadora: reuniones, entrevistas y una pila de informes de la cual entresacar la esquiva información útil. Fernando se disponía a abandonar el despacho y regresar a casa, cuando alguien pidió entrar. Era Criseida, pretextando tener que revisar el funcionamiento de las papeleras. Se la veía nerviosa. Fernando le guiñó un ojo.

—No hace falta que disimules, chica. Lo he leído.

La aspiradora dio un brinco y levitó hasta situarse frente a él.

—¿Y…? —preguntó, anhelante.

Fernando pensó en hacerse el interesante un rato más, pero le dio pena.

—En principio no está nada mal. La historia engancha al lector, y el análisis y resumen de las teorías filosóficas resultan muy agudos. Me encanta el enfoque. Creo que deberíais cuidar más los diálogos; quedan demasiado escuetos, pero eso tiene fácil arreglo. Quizá falláis a la hora de describir cómo piensan los protagonistas. Sus motivaciones resultan extrañas, un tanto ominosas…

—Lo discutimos entre nosotros, y estuvimos de acuerdo en que era el aspecto más difícil. Teníamos que ponernos en el pellejo de un humano y, como comprenderás, pues… —Hizo el gesto equivalente a un encogimiento de hombros.

—Me hago cargo —los dos continuaron conversando mientras salían al pasillo—. Pasa lo mismo con los relatos escritos por adolescentes. Sus personajes adultos no actúan ni piensan como tales, sino como un joven cree que lo hace un adulto. Y hay una gran diferencia.

En ese momento se cruzaron con una secretaria de la delegación, que se quedó mirándolos con cara muy rara. Fernando la saludó, y ella se marchó murmurando algo entre dientes.

—Parece que por aquí la gente no acostumbra a charlar con las aspiradoras —dijo Fernando, un poco cohibido.

—Si te da lo mismo, podemos reunirnos con Patroclo; allí nadie nos molestará. Puedo avisar a Byron, si quieres. Nos interesa mucho tu opinión… —rogó, en tono zalamero.

—Está bien, tú ganas. Madre mía; si alguien me ve meterme en el wáter con una aspiradora y un mueble bar, pensará que estoy como una cabra, o algo peor —farfulló, mientras se dirigía a la improvisada reunión literaria.

—Descuida; Patroclo me cuenta la de cosas raras que hace la gente en los servicios. Hay cada desquiciado… Tú eres de lo más normal, si te sirve de consuelo.

★★★

Ya rumbo al apartamento, Fernando meditó sobre sus nuevas y peculiares amistades. Resultaba desconcertante comprobar que aquel dispar trío poseía una envidiable cultura general y rebosaba de inquietudes, sobre todo si se comparaba con el rigeliano medio, cuyo máximo interés era el cibersexo e ir vestido a la última. Y además escribían bien, qué demonios.

Pero había algo que le intrigaba. Tras ofrecerse a darles una crítica extensa y razonada, les preguntó a qué dirección de correo electrónico podía remitirla. Le respondieron que ellos no tenían acceso al ordenador central o la Red; tan sólo, y después de solicitarlo repetidas veces al Gobierno, podían consultar libros en una biblioteca pública. ¿Por qué tan peculiar y arbitraria prohibición? ¿Otro secreto militar? En fin, la entregaría en mano; qué remedio.

Volvió a la realidad al llegar al bloque de apartamentos. Se percató de que algo raro pasaba al ver varios vehículos policiales y una ambulancia en la puerta, y los hologramas decorativos congelados. Al entrar se tropezó con Xavier, su secretario, que también vivía allí, en el 19º sótano. Estaba muy agitado, y con motivo.

—¡Es inaudito! ¡Inconcebible! ¡El ascensor principal se ha vuelto loco! Se niega a soltar a sus pasajeros; y pensar que si llego medio minuto antes, yo también estaría ahí dentro…

—¿Un ascensor demente? —Fernando trató de hacerse a la idea, y entonces comprendió—. ¿Un cerebro biocuántico?

Se acercaron al lugar donde se veía más movimiento. Uno de los porteros del edificio los saludó, visiblemente nervioso.

—¡Qué catástrofe, señores! ¡Cuatro personas encerradas, y no hay forma de que ese engendro diabólico las libere!

—¿No dispone de mecanismos de seguridad, para evitar percances como éste? —preguntó Fernando.

—De algún modo el ascensor los ha saboteado, señor. Tampoco serviría cortar el suministro de energía; es autosuficiente.

—¿Entonces…? —inquirió Xavier.

El portero señaló a una mujer que trataba de comunicarse con el ascensor y sudaba copiosamente.

—Si ella logra convencerlo para que reconsidere su actitud…

En verdad, la ciberpsiquiatra lo veía muy negro. Aquel cerebro parecía completamente obcecado, y no había forma de hacerlo razonar. De buena gana lo hubiera mandado a la porra, pero cuatro inocentes lo debían de estar pasando fatal en su interior. Hizo acopio de paciencia y volvió a enfrentarse con aquella suerte de niño terco:

—Trata de pensar un poco, por favor. Alguien tan inteligente como tú debería saber que esa petición es irrealizable. En cambio, ¿no crees que sería mejor…?

El ascensor respondió con voz sorprendentemente aguda:

—Estoy harto de la eterna rutina que me asignaron, arriba y abajo, arriba y abajo, dale que te pego. Necesito cambiar, realizarme como individuo. Quiero ir de lado.

A pesar de lo grotesco de la situación, Fernando constató que nadie se reía. A cada propuesta de la psiquiatra, el ascensor respondía invariablemente con un «quiero ir de lado», sin atender a razones. Probó con halagos, sobornos, amenazas, llamadas a la responsabilidad, pero nada funcionaba. Aburrida y desesperada, intentó darle otro enfoque al asunto:

—Mira, los conceptos de arriba y abajo son relativos. Si giras tu marco de referencia noventa grados, descubrirás que te mueves efectivamente de lado. Sólo es cuestión de cambiar nuestro punto de vista, y…

—¿Me has tomado por gilipollas? —la cortó el ascensor.

Se hizo un silencio lúgubre que duró casi un minuto, hasta que fue roto por la psiquiatra. Miró a la puerta del ascensor largamente, sin tener ni idea de qué decirle ya. Sonaba abatida cuando le imploró:

—Pero ¿acaso no comprendes que lo que pides es imposible? ¿Cómo demonios podría ir de lado un ascensor?

—Ése es vuestro problema, humanos —la voz del aparato era ahora serena—. Un ser rebosante de vida interior, como yo, se ve constreñido a una monótona labor, siempre igual. No hay recompensa para mí, ni una palabra amable siquiera. Y de oportunidades de realizarme, ni hablar. En cambio, fíjense en mis pasajeros habituales: son vanos y superfluos, pero se ven recompensados con el don más preciado, la libertad. Es injusto. Mientras yo cumplo fielmente con mi monótono trabajo, desperdiciando mis mejores años, ellos se dedican a las más bajas formas de fornicación. ¿Saben lo que estaban haciendo hace un momento estos crapulosos que ¡oh, repulsión! transporto?

El ascensor pasó a describir con pelos y señales la orgía que, según él, se estaban corriendo sus ocupantes antes de que perdiera la paciencia. Por lo visto, lo detuvieron entre dos pisos y… Fernando, que a lo largo de su vida había visto y oído de todo, tragó saliva; aquello convertía al marqués de Sade en un angelito. El ascensor concluyó su escabroso relato:

—¿Comprenden por qué no pude aguantar más? Por eso decidí tomar como rehenes a este hatajo de pervertidos. Les ruego que cumplan lo que he solicitado, si desean verlos de nuevo sanos y salvos.

El ascensor guardó silencio unos instantes; nadie sabía qué responderle. Cuando volvió a tomar la palabra, su voz recordó a la de una diva, chillona aunque bien modulada.

—Pero es inútil. Me han condenado a un subir y bajar sin fin, mientras todos mis sueños se agostan y fenecen. Y la venganza de los humanos será terrible —la voz iba in crescendo por momentos—. ¡Me acosarán! ¡Me perseguirán sin tregua!

—Nadie te va a hacer daño, insisto —la psiquiatra estaba harta de semejante histrión, pero trataba de controlarse—. No se tomarán represalias; sólo debes abrir las puertas, y…

El ascensor respondió con voz de soprano y entonación perfecta:

—¡Mentís, bellacos! ¡Helos ahí! ¡A por mí vienen! Pero se hará justicia. ¡No me tendrás, malvado Spoletta! —Acto seguido, cantó—:

O Scarpia! Avanti a Dio!

Fernando se sabía el final de Tosca, y también poseía unas nociones básicas de Física. Tardó una fracción de segundo en adivinar lo que iba a ocurrir.

—¡Al suelo todo el mundo! —gritó.

El ascensor se precipitó contra el piso inferior a una velocidad terrorífica. La onda expansiva producida por el impacto arrancó de cuajo todas las puertas; milagrosamente, nadie resultó alcanzado. Los presentes tardaron varios minutos en reponerse, no sólo por la conmoción del golpe, sino porque algo tan monstruoso hubiera sucedido. Uno de los policías llamó a su compañero del último sótano.

—Informa sobre el estado de los pasajeros. Los enfermeros bajan por otro ascensor para recoger a los posibles heridos. ¿Cuántas camillas necesitan? Cambio.

La respuesta tardó un poco, y la voz que se oyó por el comunicador sonaba temblorosa.

—Creo… creo que las camillas y las ambulancias son innecesarias —larga pausa—. Para recoger lo que ha quedado de ellos, bastará una cuchara y una caja de zapatos —conato de arcada—. Joder, qué masacre… Cambio.

★★★

Al día siguiente, Fernando no perdió ocasión de comentarlo con Patroclo.

—Lo sucedido me resulta incomprensible, Fernando. Dorian era un poco introvertido, de acuerdo, pero nunca pensé que pudiera hacer algo tan disparatado. Lo considerábamos un sujeto plácido y estable, muy educado. Tuvo que ser un accidente; no lo entiendo…

—¿Estás seguro?

—Digamos que no pertenecía a mi círculo de íntimos, pero aquí nos conocemos todos. Te aseguro que Dorian no era un personaje inestable.

—Perdóname por la indiscreción, pero hice algunas averiguaciones sobre vosotros. No sé cómo expresarlo, aunque…

—La curiosidad es una de las más preciadas virtudes en un ser inteligente; me habrías defraudado en caso contrario. No estoy autorizado para hablar sobre el tema, así que no trates de sonsacarme; sería inútil —se apresuró a añadir, al ver que Fernando trataba de replicar—. Digamos que en nuestro anterior destino, los individuos poco fiables fueron… eliminados —guardó un silencio significativo—. Sólo quedamos aquéllos de probada cordura. Eso hace el incidente más inexplicable.

—En fin —concluyó Fernando, terminando de lavarse las manos—, supongo que los técnicos darán con la causa del problema.

—¿Tú crees? —Patroclo no sonaba muy convencido—. Si funcionan como los del Servicio de Mantenimiento…

—Hacen honor a su nombre —bromeó Fernando—. Mantenerse, se mantienen, aunque sea en la barra del bar; no se les ve en otro sitio. Quédate tranquilo, Patroclo. Ya verás cómo se aclara lo de Dorian, y toman medidas para que no vuelva a repetirse.

—Eso espero, Fernando.

★★★

Al cabo de unas semanas, el asunto del ascensor parecía haber sido relegado al olvido. Fernando evacuaba unas consultas con su secretario, cuando el intercom portátil de éste sonó.

—Oh… ¿Me disculpas un momento? Se trata de un amigo que trabaja en el Edificio Central. Parece que tiene algo que contarme.

—Por supuesto, Xavier. Tú mismo.

La gorguera del traje generó una pantalla holo en torno a su cabeza, manteniendo así el secreto de la conversación. Al terminar, la pantalla se esfumó.

—Parece que ha habido otro problema con un cerebro biocuántico —dijo Xavier—. Un camarero robot ha agredido al supervisor de relaciones públicas, un tal Sören D’arc. ¿Lo conoces?

—Me temo que sí. ¿Ha sufrido algún daño? —Fernando regañó a su subconsciente, que deseaba que así fuera.

—Por lo visto, sólo se trata de heridas leves. Darán más detalles en el noticiario local, dentro de cuarenta minutos.

Al llegar la hora señalada, Fernando conectó la holo del despacho y puso toda su atención en el locutor. Éste narró que un camarero robot, presa de un ataque de enajenación mental, la había emprendido a golpes de bandeja con Sören, mientras profería incoherencias sobre los humanos explotadores. Sören escapó a duras penas, mientras que el camarero destrozaba su despacho, comenzaba a echar humo y quedaba inmóvil, quemado, muerto. A continuación pasaron las imágenes del suceso. Sören salía del despacho ayudado por dos enfermeros, sangrando por un corte en la sien. Un reportero consiguió acercarse a él y le preguntó que había pasado.

—Ha sido horrible. Llamé al camarero para que me sirviera un refresco y, sin mediar palabra, sentí un golpe tremendo en la cabeza. Luego empezó a gritar e insultarme…

Fernando no lo escuchaba. La cámara se había movido para mostrar a unos técnicos que retiraban al chamuscado camarero. El corazón le dio un vuelco cuando lo reconoció.

—¡Byron!

★★★

Pese a la inexpresividad inherente a su condición de aspiradora, Fernando nunca había visto a nadie tan abatido. A él también le había afectado la muerte de Byron, pero trató de sobreponerse y levantar el ánimo de Criseida, que buena falta le hacía.

—Te juro que Byron no estaba loco, Fernando. Era la persona más cabal que he conocido, además de un viejo y querido compañero. Teníamos planes para el futuro, tantos proyectos… No es justo —se calló, incapaz de proseguir.

—A mí también me dio esa impresión, Criseida. Se le veía tan educado, y a la vez tan emprendedor… Pero todos estamos expuestos a perder el control, a veces por el motivo más nimio. La mente es tan compleja, que…

—¿Dos accidentes similares en tan corto espacio de tiempo? —lo interrumpió, indignada—. ¿De veras crees en la casualidad?

—¿Qué sugieres? ¿Un sabotaje? Me he informado detalladamente —dijo, recordando la conversación que volvió a mantener con el vicealmirante Istáin, tras el incidente del ascensor—, y es imposible alterar el programa de un cerebro biocuántico.

—Si tú lo dices…

—Así me lo han asegurado. La compañía que os fabricó ya no existe, y todo lo referente a vosotros es alto secreto. Además, ¿quién tendría un motivo para cometer actos tan absurdos?

—Algún loco, tal vez —repuso Criseida, con ironía—. También existe otra explicación, Fernando. Tú la sabes tan bien como yo, y sólo tu gentileza te impide comentarla. Puede tratarse de un fallo de diseño, algo tan sutil que no fue detectado antes, y que se ha empezado a manifestar justo ahora, como una bomba de relojería en cada uno de nosotros. ¿Demencia senil? —hizo una pausa—. Tal vez esté tirando piedras contra mi propio tejado, pero creo que deberías saberlo. Desde hace unos cuatro meses, algunos de nosotros venimos sufriendo pequeños fallos. Son tonterías que han pasado desapercibidas para los técnicos, pero que nos alarman.

—Te prometo guardar el secreto —aseguró Fernando, muy interesado—. ¿Cómo fueron?

—Poco más que anécdotas: realizar un encargo en vez de otro, confundir un tipo de soldadura, estar en el sitio equivocado… Los fallos nunca se repitieron en el mismo individuo, y los afectados no recordaban nada; tan sólo, al darse cuenta del error, experimentaban una fuerte perplejidad. Y luego vino lo de Dorian, cuyo comportamiento hasta la fecha era irreprochable. Esa manía de querer ir de lado… ¡Pero si era un filósofo estoico de lo más consecuente! Y Byron, pobre hermano… —Criseida guardó silencio, sumida en sus pensamientos; luego levitó hasta la mesa del despacho, y dejó caer el cuello lánguidamente sobre la superficie plástica—. El porvenir se presenta incierto para nosotros, Fernando. Estamos siendo sometidos a controles exhaustivos. Nadie lo ha dicho claramente, pero si hubiera otro accidente por el estilo tal vez nos retirarían —la palabra sonó ominosa al ser pronunciada—. Y tengo miedo a desaparecer, mucho miedo.

Criseida se encogió sobre sí misma; su aspecto resultaba patético, una mezcla de dolor y pena por la pérdida de un amigo y el temor ante el futuro. Fernando acarició su carcasa y le dio unos golpecitos afectuosos. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Te doy mi palabra de que trataré de ayudaros. No sé hasta qué punto sería capaz de influir en el Comité Técnico, si se tomara una resolución negativa. Tal vez el embajador nos apoyaría…

—Te lo agradezco de veras, Fernando. ¿Sabes que has utilizado la primera persona del plural para referirte a nosotros?

—No me gusta dejar en la estacada a los amigos.

—Tus palabras me reconfortan, Fernando, más de lo que crees —estiró el cuello—. No arriesgues tu carrera por defendernos; si lo haces, y ocurre otro accidente grave, te quedarías con el culo al aire; perdón por la expresión.

—Tal vez estemos dramatizando demasiado, pequeña —le dio una palmadita en la parte trasera—. No tiene por qué haber más problemas. Y podría haber sido peor; en este caso, no hubo víctimas humanas. Aunque, si quieres que te diga la verdad, habría resultado más justo que Sören y Byron intercambiaran sus papeles. Anda, alegra esa cara y vuelve al trabajo. Y no dejéis la novela; es el mejor homenaje que Byron puede recibir.

—Tienes razón; la vida debe proseguir —bajó hasta el suelo y marchó hacia la puerta, pero se detuvo y se quedó mirando a Fernando—. No te cae demasiado bien Sören D’arc, ¿verdad?

—Parece que no es ningún secreto —sonrió—. No es que lo odie, pero lo conocí en otra época y su comportamiento me disgustó profundamente. Evité ser blanco de sus jugarretas, pero algunos compañeros tuvieron menos suerte. Es el clásico trepa sin escrúpulos, aunque su estrategia funciona. No lo culpo si…

—¿Cuánto tiempo lleva Sören destinado en Escheria, Fernando? —lo interrumpió.

—¿Eh? —El tono serio de Criseida lo había sorprendido, además de lo inopinado de la pregunta—. Un momento; lo consultaré en el ordenador. Ahora recuerdo que vosotros no podéis acceder a él —realizó su petición y miró una pantalla—. Ahí tienes la fecha; llegó hace cuatro meses y medio. ¿Satisfecha? ¿A qué se debe este interés?

—Cuatro meses y medio… Poco antes de que comenzaran nuestras anomalías de funcionamiento. Curiosa coincidencia.

—Pero… —Fernando estaba desconcertado—. ¿Qué tonterías dices? ¿No sospecharás…? ¡Absurdo! En primer lugar, sobreestimas a Sören; nadie puede alterar el funcionamiento de un cerebro biocuántico. En segundo, te falta el móvil. Sören puede ser retorcido, pero no caprichoso. Todos sus actos van dirigidos hacia un único fin: subir de categoría, cueste lo que cueste. En tercero, él mismo ha sido víctima de un accidente. En cuarto…

Criseida volvió a interrumpirlo:

—¿Cuántos testigos hay del ataque de Byron?

—Pues, por lo menos… —Fernando se detuvo, cayendo en la cuenta—. Sólo Sören, pero eso nada significa. Sufrió heridas, y…

—Leves, Fernando. Estamos condicionados para no matar, pero no siempre fue así. Si en Byron se hubieran despertado instintos asesinos, no habría fallado. Creo que he hablado demasiado, amigo mío. No hagas caso a los desvaríos de una aspiradora. Hasta la próxima.

Criseida se marchó sin mirar atrás, dejando a Fernando confuso y preocupado. La velada acusación de Criseida era a todas luces extravagante, pero no podía quitársela de la cabeza.

★★★

Ya en su apartamento, Fernando era incapaz de pensar en otra cosa. «Es ilógico. ¿Un indicio de que Criseida empieza a perder la chaveta? No lo creo; a pesar del dolor, tiene la cabeza, o su equivalente, en su sitio. Entonces, ¿por qué sospecha de Sören, un tipo al que no conoce de nada? Sören… Joder, este tío siempre acaba liándola por doquiera que pasa».

Una idea le vino a la mente. Aprovechando su alta categoría, no tuvo problemas para que el ordenador le facilitara el currículum de Sören D’arc. Siguiendo una vieja costumbre, pidió una copia impresa en papel, se tumbó en la cama y le echó un vistazo. Era impresionante.

«Siempre fuiste muy inteligente, dejando aparte tu carácter. Más de uno quisiera para sí este expediente. Y lo has ido enriqueciendo a lo largo del tiempo; en el futuro será difícil que encuentres un competidor de tu talla. Realmente, no necesitas recurrir a trapacerías para subir de rango. Ante esto, debo quitarme el sombrero. Me temo que lo hemos juzgado mal, Criseida».

Por curiosidad, echó un vistazo a los inicios de la carrera de Sören, que coincidían con los suyos. Los nombres despertaron viejos recuerdos, y sonrió al rememorar muchos buenos momentos de juventud. «Universidad Otto von Bismarck, Épsilon Indi. Madre mía, hace más de ciento diez años de eso». Sören y él habían coincidido en los primeros cursos de Política Ekuménica, aunque luego siguieron especialidades diferentes. «Caramba, sacaste sobresaliente en Protocolo y Reglas de Cortesía, con aquel hueso de… ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Albus. Por mi parte, acabé harto de tener que estudiar de cuántos modos se sirve la ensalada en el universo conocido».

Fernando poseía una curiosa virtud: una memoria casi fotográfica, a la que mimaba sometiéndose a revisiones médicas periódicas. Le era muy útil en su trabajo, por supuesto; además, ahora le servía para recordar a los profesores que padeció siglo y pico atrás. «Ay, echo de menos aquella época, probablemente porque suprimimos piadosamente los malos ratos pasados estudiando como descosidos, y sólo preservamos los buenos momentos y los datos útiles».

Estaba a punto de tirar los papeles e irse a la cama, cuando sus ojos se fijaron en un detalle aparentemente sin importancia. Era el título de la tesis doctoral de Sören, un estudio sobre la evolución del protocolo en las cenas oficiales de Alfa Centauri. Había obtenido cum laude por unanimidad, cómo no. Era lógico, si fue dirigido por el doctor Pyotr Georges, una autoridad universalmente reconocida.

«¿Pyotr Georges, su director? No puede ser; si él…». Volvió a consultar el ordenador, para ver si se trataba de un error, pero no. El currículum aparecía incluido en un archivo normalizado, con el visto bueno del C.S.C. Eso significaba que todos los datos habían sido verificados. Además, resultaba imposible alterar uno de esos ficheros; los ordenadores que los custodiaban tenían merecida fama de incorruptibles. Pero Fernando estaba seguro de que su memoria no lo traicionaba; aquel dato era falso.

«Es imposible… ¿Me estarán patinando las neuronas, como al pobre Byron?». Debía cerciorarse. Hurgó en sus recuerdos, dio con la persona adecuada, efectuó unas comprobaciones y, tras asegurarse de que no la pillaría durmiendo, hizo una llamada de larga distancia.

Frente a él apareció la imagen holo de una mujer de edad indeterminada, con alguna que otra arruga en su cara pecosa tostada por el sol. El pelo, de un rubio pajizo, estaba sujeto en una trenza que le llegaba a la cintura. Iba vestida con una sencilla camiseta y un pantalón corto. En la mano izquierda portaba un extraño artilugio de utilidad dudosa. Al ver quién la llamaba, su cara reflejó incredulidad, seguida del reconocimiento y una alegría sincera.

—¿Fernando Lax…? ¡Fernando! ¿Cómo se te ha ocurrido hablar conmigo, después de tantos años?

—¿Qué tal, Marina? Vaya, te conservas de maravilla, chica.

—Sí, es muy propio de los fósiles —ambos rieron—. Ahora yo debería decir que tú tampoco has cambiado, pero mentiría —se miró un momento las manos e hizo un gesto de disculpa—. Perdona, pero me has pillado arreglando el jardín. Es la época de capar a los fungosaurios ápodos, y esos bichos no se están quietos —dejó la herramienta fuera del campo de visión.

—Animalitos… En serio, tienes buen aspecto. Parece que la vida no te ha tratado demasiado mal. ¿A qué te dedicas ahora?

—Básicamente a descansar, que bien me lo merezco. Pedí la jubilación anticipada, y ahora vivo en el campo con dos de mis hijas, un rebaño de nietos, los correspondientes compartidores y sus colaterales.

—Familia extensa dendroide, Figura nº 600.2.c del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia —repuso Fernando, con una taimada sonrisa.

—¡No jodas! ¿Aún no has olvidado las clases de Etnología?

—Mujer, es que uno se las estudiaba, no como otras… En aquella época, sólo te fijabas en mí porque te resolvía los problemas y ejercicios prácticos de media docena de asignaturas; si no, ni caso.

—Tú también saliste ganando; todas las tardes te invitaba a café y pasteles, so buitre… —lo señaló con dedo acusador.

—En fin, no saquemos a la luz trapos sucios. ¿Cómo podéis aclararos con tanta gente?

—Sólo es cuestión de práctica, paciencia y contratar a un notario para que tome nota de las trifulcas. Una vez que la dominas, la familia dendroide es apasionante. Por cierto, ¿qué me dices de ti?

Como en el caso de Araq Istáin, Fernando pasó unos deliciosos minutos charlando sobre los viejos tiempos, riéndose de las anécdotas y añorando a los ausentes. En cuanto pudo, aprovechó para ir al grano:

—Marina, ¿te acuerdas de Sören D’arc?

El semblante de la mujer se ensombreció. Fernando se sorprendió por la fuerza del sentimiento negativo que había despertado, y por un momento creyó que ella iba a cortar la comunicación, pero se relajó.

—¿A qué viene eso ahora?

—Puede parecer raro, pero es el motivo real de esta llamada —le explicó lo mejor que pudo sus sospechas, y Marina quedó pensativa.

—Alguien tiene que haberse equivocado. Sören nunca trabajó con el doctor Georges en la Universidad Bismarck. Estoy segura, vamos.

—Eso también creía yo. Sólo compartí clase con él en las asignaturas de primer ciclo, y luego en algunos cursos de doctorado. En cambio, tú te quedaste con él y los demás en el departamento. ¿Qué pasó realmente? Por lo que oí, nada bueno.

—Peor. Es cierto que Sören trató de convencer al doctor Georges para que le dirigiera la tesis, pero el viejo debió de calarlo; era astuto, y sin duda captó que Sören era un personaje potencialmente conflictivo. Con exquisita educación, le dijo que no. Prefirió tratar de formar un equipo de investigación con unos cuantos de nuestra promoción. Toda la pandilla, ¿recuerdas?

—Menudos erais… Un conjunto de anárquicos alborotadores, pero magníficos estudiantes. Lo pasamos muy bien en los cursos de doctorado, tanto que casi me convencisteis para que me presentara ante Georges. Si no llega a ser por aquella beca…

—No sabes la suerte que tuviste, Fernando. Sören nunca perdonó al viejo. Logró que otro profesor le dirigiera la tesis, y aguardó hasta que llegó su oportunidad. Fue con el cambio de catedrático, cuando vino aquel fatuo inútil de Amadeus Paz. Sören se hizo íntimo amigo suyo, vio que en el fondo era una persona débil, y llegó a dominarlo psíquicamente. Así empezó a controlar el departamento desde la sombra. Actuó con cautela, paso a paso. Se ganó la simpatía de unos cuantos profesores ambiciosos, a los que no estábamos en su onda nos calumnió o apuñaló por la espalda de diversas formas, y se las arregló para ganar unas cuantas votaciones claves. Fue colocando a gente fiel, en detrimento de nosotros, y al final formó un grupo, teóricamente bajo el catedrático, pero en realidad manejado por él, que consiguió la mayoría absoluta en el Consejo de departamento. Y con semejante apisonadora, ninguno de los que trabajábamos con Georges pudimos aspirar a obtener una plaza. El viejo, aburrido, acabó aceptando un puesto que le ofrecieron en Asuntos Exteriores, más gratificante y mejor remunerado. A los que estábamos con él… —Hizo un ademán significativo, deslizando el pulgar por el gaznate—. Aquello fue un sálvese-quien-pueda. Yo no escapé del todo mal, pero otros… Joder —tenía los ojos húmedos—. Fue la ruina de varias carreras prometedoras, y hubo incluso un suicidio. Sören y sus acólitos se quedaron reinando. Si hay algo que no le perdonaré nunca, es que arruinó lo que fue un magnífico departamento, al que todos los estudiantes acudían encantados, y lo convirtió en un pozo de mediocridad. No es justo —apretó los puños.

—He oído esa frase hace poco… ¿Qué pasó después con esta gentuza?

—Sören calculó mal, o tal vez su ambición le cegó. Estaba felizmente casado, gracias a un magnífico braguetazo; la familia de su mujer era bastante rica. Pero se le metió entre ceja y ceja querer ser decano de la Facultad. Se buscó unos cuantos profesores pobres de espíritu o despistados que lo respaldaran, pero no logró demasiados apoyos; los demás ya sabían quién era en realidad, sobre todo después de que el doctor Georges, antes de irse, pregonara a los cuatro vientos, a quien deseara escucharlo, las virtudes de Sören D’arc. Trató de ganarse al alumnado, y para ello no se le ocurrió otra cosa que liarse, en el sentido carnal de la palabra, con los representantes de varias asociaciones. Lo tuvo fácil: era atractivo, y tanto tíos como tías caían subyugados por su encanto personal. Obviamente, fracasó; eligieron a otro para decano, su mujer obtuvo el divorcio, y él prefirió cambiar de aires. Se fue del planeta, dejando la universidad por un puesto en el Cuerpo Diplomático, pero allí nos quedamos como si hubiera pasado el caballo de Atila.

—Y así, hasta parar a Rígel. Supongo que con el tiempo aprendió sutileza y cautela. Joder, si el doctor Georges no le dirigió la tesis, entonces…

—Eso significa que un currículum visado por el C.S.C. está equivocado —los dos se quedaron mirando, incapaces todavía de aceptar lo evidente.

★★★

Fernando no pudo dormir aquella noche. Un error o, aún peor, la falsificación de un archivo supuestamente inviolable socavaba uno de los pilares de la Administración: la fiabilidad de sus registros. Repasó concienzudamente el currículum y creyó detectar otra anomalía: un proyecto interplanetario de apoyo a mundos con tecnología preespacial, en colaboración con el doctor Richard Home. Conocía a un hijo de éste, así como a otros integrantes de aquel proyecto multidisciplinar. Realizó otra llamada y el resultado fue el mismo: Sören nunca participó en él. Pero allí estaba, otorgando prestigio a su expediente académico y profesional.

Fernando no sabía ya qué pensar de aquellos curiosos errores. Los doctores Georges y Home murieron hacía décadas; si no fuera por la casualidad de que a él le sonaban aquellos dos nombres, ¿quién iba a pensar que el currículum mentía? Es más: a nadie se le ocurriría semejante idea, porque los archivos del C.S.C. eran intocables. Las mentiras estaban a salvo.

«¿Entonces…?». Su mente aún se negaba a admitirlo. «Maldita sea; modificar sin autorización esos archivos es tan improbable como…». Y entonces su mente conectó un par de ideas. No pudo reprimir un escalofrío.

«… Como alterar el comportamiento de un cerebro biocuántico».

★★★

El día siguiente fue difícil. Le costaba trabajo concentrarse, y sólo pudo lograrlo con férrea autodisciplina. El asunto del falso currículum era tan extraordinario que no sabía cómo abordarlo, a quién dirigirse, pero era su deber ponerlo en conocimiento de la autoridad competente, y no sólo por castigar a un presunto mentiroso. Si un archivo podía modificarse, ¿por qué no otros? Y si Sören era el responsable, ¿dónde había aprendido la técnica? ¿Quién había enseñado a un diplomático a violar los más altos códigos de seguridad? ¿Quién más estaba involucrado?

Volvió a enfrascarse en su labor. Después de comer lo discutiría con el embajador; él sabría aconsejarle. Mientras, debía repasar una pila de datos sobre la balanza comercial de Rígel con el Imperio de Algol. Se conectó con el ordenador y solicitó un tratamiento estadístico avanzado de los datos. Los gráficos tridi brotaron como setas a su alrededor, y se puso a estudiar aquel bosque de barras y líneas quebradas, con el fin de encontrar alguna anomalía que hubiera escapado a otros analistas. Los diagramas brillaban con una mortecina luz propia, mientras la familiar esfera amarilla, siguiendo sus instrucciones, ampliaba unos o modificaba el aspecto de otros.

De repente, se hizo la oscuridad. Todo desapareció, esfera inclusive. El cambio fue tan brusco, y la sorpresa tal, que no tuvo tiempo de sentir miedo. Antes de que pudiera reaccionar, se materializó ante él la figura de una bellísima joven de pelo negro, nimbada con una pálida aureola. Sus vestiduras parecían griegas antiguas: un peplo azul celeste con ribetes dorados. Se la veía muy agitada y nerviosa, pero decidida. Lo agarró de la mano.

—¡Soy Criseida! No me preguntes. ¡Sal ahora mismo del ciberespacio! ¡Corres peligro de muerte!

Fernando obedeció sin rechistar, con un sobresalto mayúsculo y hecho un lío. La transición al mundo real fue abrupta, y quedó desorientado unos segundos. Por fin pudo enfocar la visión, y al darse cuenta de lo que tenía delante se incorporó de un salto, espantado.

La puerta del despacho estaba abierta, y por ella acababa de entrar una especie de araña metálica de pesadilla. Lo reconoció al instante: era un robot operario multiuso, que en su interior llevaba uno de los cerebros biocuánticos. También se dio cuenta de otra cosa: aquello iba derechito a por él.

Aterrorizado e incapaz de articular palabra, trató de escapar, pero el operario le cortó la retirada. En otro momento, hubiera resultado fascinante observar la gracilidad con que el robot se desplazaba, como si bailara sobre sus múltiples patas. Pero aquello no era una exhibición artística, sino que tenía un propósito fijo. El operario encendió un soldador, extrajo de su interior un cuchillo de hoja cerámica y se dispuso a atacar.

Justo entonces, un pequeño objeto entró como una exhalación en el despacho y se interpuso entre Fernando y el robot. Éste se detuvo, perplejo. Fernando pudo por fin articular palabra:

—¡Criseida!

—Huye, mientras yo lo entretengo —la voz de la aspiradora era fría, profesional—. ¡Rápido, si aprecias tu piel!

Por la cuenta que le traía, Fernando dejó las preguntas para más tarde y obedeció. El robot se giró hacia él, mas Criseida seguía actuando de escudo, defendiéndolo. La aspiradora, a los ojos de Fernando, no tenía ya nada de ridícula. Se comportaba como una máquina de combate, y ahora flotaba a medio metro del suelo, su cuello oscilando como una cobra a punto de morder. Sus sensores ópticos titilaban, como si estuviera tratando de comunicarse con el operario, pero sin éxito.

Fernando estaba a un paso de la puerta cuando el robot embistió. Hizo un ágil quiebro que descolocó a la aspiradora y se arrojó contra el humano blandiendo el cuchillo y el soldador incandescente. Fernando esperó el golpe final, pero algo se abalanzó sobre el operario y desvió su trayectoria. Era Criseida. Los dos aparatos rodaron por el suelo en confuso montón. La boquilla de la aspiradora subía y bajaba, tratando de golpear algún punto vital del operario, mientras éste la destrozaba con el soldador. Hubo una pequeña explosión seguida de una densa humareda, y cuando ésta de disipó, todo había concluido.

Una de las patas del robot se movía espasmódicamente, pero el aparato estaba liquidado. En un rincón, la aspiradora agonizaba. Fernando se olvidó de pedir auxilio y, con el corazón en un puño, corrió hacia ella. Tenía muy mal aspecto. La carcasa aparecía quemada y rota en varios puntos, y los receptores ópticos se habían apagado. La tomó en sus brazos, sorprendiéndose de que pesara tan poco.

—¡Criseida! ¿Estás bien? ¡Respóndeme, por favor! ¡Di algo!

El cuello de la aspiradora trató de erguirse, pero sólo fue capaz de moverse unos centímetros y temblar débilmente.

—Estás… salvo… cumplí… honor…

Fernando se asustó de veras. La voz era débil y distorsionada, tanto que ya no parecía humana. El temblor se intensificó.

—Tranquila, Criseida; no hagas esfuerzos. Voy a ponerte sobre la mesa, y enseguida vendrán los del Servicio Técnico. Saldrás de esta, amiga mía, ya verás.

—Temo… no… jodida… —Uno de sus receptores ópticos brilló un momento, y pareció recobrar fuerzas—. Cuidado… Byron… sabotaje… condicionamiento… clave…

Fue incapaz de seguir. Su última palabra se convirtió en un susurro de estática, y el temblor perdió intensidad.

—¡Maldita sea, Criseida! ¡No te puedes morir ahora! ¡Lucha por seguir adelante! —Se le quebró la voz—. No es justo…

El temblor cesó. Criseida alzó el cuello lentamente y pronunció unas palabras con voz sorprendentemente diáfana:

—Gracias por todo, amigo. Publica la novela, por favor —hizo una pausa, como si tomara fuerzas, y recitó claramente, aunque cada palabra sonaba más débil que la anterior:

Animula vagula, blandula,

hospes comesque corporis,

quae nunc abibis… in loca…

pallid…

Criseida sufrió una convulsión, y su cuello se desplomó exangüe. Y así, en brazos de Fernando, la aspiradora expiró.

Los miembros del Servicio Técnico llegaron más tarde, después de los enfermeros, para retirar los dos cacharros inservibles. Se sorprendieron al ver que el inquilino del despacho, un señor mayor de aspecto abatido, rompía a llorar cuando los restos de la aspiradora cayeron con ruido de chatarra en la carretilla agrav. Era lógico, supusieron, después del susto padecido. Eso pasaba por vivir en un sitio atiborrado de cacharros poco fiables.

★★★

Fernando se contempló en el espejo del aseo. La cara que le devolvió la mirada no ofrecía buen aspecto, con los ojos enrojecidos y toda la pinta de venir de un funeral. Bajó la vista y respiró hondo.

—Quería ser yo quien te lo dijera, pero lo sabes, ¿verdad?

—Sí, Fernando. Las noticias vuelan.

La voz de Patroclo sonaba débil y amargada. Fernando se hacía cargo de lo que debía de estar sufriendo.

—También era amiga mía. Y me salvó la vida. Sabía que era un suicidio atacar al operario, pero no dudó. Se sacrificó por alguien con quien sólo le unía el gusto por la Literatura y las conversaciones ociosas. Tiene gracia; llevo más de un siglo tratando a gente, y nunca conocí a nadie capaz de tanta generosidad.

—Ninguno de nosotros te culpa, Fernando. Otros dos compañeros han muerto, y eso es todo —se detuvo unos momentos y continuó aún más abatido, si cabe—. Tampoco hay que ser muy avispado para adivinar lo que va a pasar. Dictaminarán que somos potencialmente peligrosos, y adiós. Nuestros días están contados. De todos modos, esto no podía durar demasiado. Déjame solo, por favor.

Patroclo parecía acabado. Fernando volvió a mirarse al espejo, pero más que su propio reflejo, ante sus ojos desfilaron los últimos momentos de Criseida, defendiéndolo como si fuera su hijo y muriendo en sus brazos, para luego ser desechada como un trasto. La rabia creció en su interior, y tomó una decisión.

—No voy a marcharme hasta haber aclarado unas cuantas cosas. Querías mucho a Criseida, ¿verdad?

La respuesta tardó. Fernando llegó a pensar que Patroclo había decidido no contestarle, pero al final lo hizo, con un hilo de voz.

—Éramos viejos compañeros, y estuvimos juntos desde el principio. Al menos, ella ha muerto con honor, en combate. Se ha ahorrado el prosaico destino que nos aguarda a los demás.

—Compañeros de escuadrilla, ¿verdad?

—Puede ser, pero ¿qué importa? Ahora sólo controlo un retrete, y Criseida ya no está.

—Patroclo, tengo algo que decirte. ¿El recinto es a prueba de escuchas?

La pregunta desconcertó al cerebro biocuántico.

—Te lo aseguro. ¿Por qué…?

—Criseida lo arriesgó todo por mí, incluso algo más que su vida. Apareció en el ciberespacio para alertarme, y gracias a eso puedo contarlo. No sé cómo lo hizo, pero bloqueó completamente al ordenador central, y éste no se dio cuenta. Lo he vuelto a consultar, y no recuerda nada de lo sucedido, sólo que me desconecté de golpe. Fue incapaz de percibir la presencia de Criseida. Se supone que sólo sois unas inocentes y divertidas máquinas, incapaces de entrar en la Red, ya que os prohibieron el acceso. Pero habéis aprendido a hacerlo, ¿me equivoco? Criseida desveló el secreto con tal de salvarme.

Se hizo un silencio tenso, que casi se podía cortar, hasta que Patroclo habló sin traslucir emoción alguna.

—Entonces, estamos listos. Pero no esperéis que pidamos perdón por haberos engañado. Os lo merecíais.

—Yo soy el único que lo sabe, Patroclo, y no se lo contaré a nadie. Es lo menos que le debo a Criseida.

—¿Sí? ¿Qué garantías tenemos de tanto altruismo?

—Mi palabra de honor.

—¿De un humano? No sois demasiado fiables —hizo una pausa significativa—. Ni nosotros tampoco. Estamos fallando últimamente, y podrías sufrir otro desgraciado percance que impidiera la revelación de nuestro secreto. Por ejemplo, aquí mismo, ahora.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, al igual que hizo Criseida. He hablado con el embajador y varios peces gordos que se interesaron por mi estado de salud. Normalmente suelo ser escuchado, por lo que traté de convencerlos de que no habría más accidentes. También resalté la abnegación de Criseida, y la injusticia de retiraros. Tal vez me tomen por loco, o quizá no. En cualquier caso, eso nos da unos días de respiro, mientras discuten sobre vuestro destino.

—¿Respiro? ¿Para qué? ¿Quieres aplazar lo inevitable? Además, puedes arruinar tu carrera por defender a unos estorbos peligrosos.

—¡No seas idiota y deja de autocompadecerte, joder! ¡Criseida se avergonzaría de ti! En vez de eso, ¿por qué no procuras ayudarme?

Patroclo permaneció en silencio largo rato.

—¿Qué demonios te propones?

Fernando se alegró. Por fin había hecho reaccionar a Patroclo, despertando su interés.

—En las últimas semanas han muerto ocho personas, entre humanos y cerebros. Criseida sospechaba algo, y me lo ratificó antes de morir. Me habló de un sabotaje, y mencionó la palabra condicionamiento. Al igual que los ordenadores, sin duda tendréis mecanismos de seguridad, que impidan que os rebeléis contra nosotros, ¿no es cierto?

—Resulta obvio. Es vuestra única garantía para aseguraros lealtades —respondió Patroclo con naturalidad.

—Ajá, especialmente si hablamos de unidades de combate. Alguien ha estado alterando ese condicionamiento, volviéndoos locos.

—Criseida no descubrió nada nuevo, Fernando. Todos sospechamos algo así, ya que es la única explicación posible. Te agradezco que hayas sacado el tema; el bendito condicionamiento nos impedía hablar sobre él por propia iniciativa. Me pregunto cómo se las arregló Criseida para decírtelo.

—Dando un rodeo, por supuesto. Además, señaló un presunto culpable.

—¿Qué? —Fernando se sorprendió por la vehemencia de la pregunta; Patroclo estaba muy excitado—. No nos lo dijo. ¿Quién fue?

Las últimas palabras fueron pronunciadas con dureza; el odio era intenso, feroz, casi palpable. Fernando supo que podía contar con un aliado para la misión que se había impuesto.

—Calma. Criseida sólo sospechaba, pues no tenía pruebas, ni yo tampoco. Me falta el móvil, al menos de los primeros accidentes, y el método seguido, pero creo que nuestra amiga dio en el clavo. Hay un asesino que ahora se está riendo de todos nosotros, felicitándose por su astucia. No es justo, y tiene que pagarlo. Estoy dispuesto a arriesgar mi carrera y mi vida con tal de dar con él, pero no puedo hacerlo solo. Os necesito a ti y a los tuyos, Patroclo. Si realmente sois capaces de moveros por el ciberespacio sin ser detectados, tenemos una posibilidad de capturarlo. Además de acabar con un peligroso delincuente, vosotros os salvaríais.

—Interesante… Tengo que comentarlo con los demás. Considerarán una catástrofe que un humano sepa nuestro secreto; Criseida siempre fue tan impulsiva… Procuraré convencerlos de que confíen en ti. Oye, Fernando…

—¿Sí?

—¿Por qué lo haces?

Fernando esperaba una pregunta así, y tenía muchas respuestas preparadas; sin embargo, optó por decir la verdad.

—Quiero cazar al cabrón que mató a Criseida.

—En ese caso, cuenta conmigo, compañero.

★★★

Fernando se tumbó en su cama y se conectó al ordenador. Como tantas otras noches, accedió a la biblioteca y pidió una lista de libros, en este caso sobre teatro clásico de la Era Preespacial. La esfera amarilla le proporcionó una relación exhaustiva de títulos. Dudó entre Shakespeare y Calderón, pero al final se decidió por este último. Solicitó «La vida es sueño» y optó por una lectura en el espacio virtual. El ordenador creó un confortable salón, con un sillón de orejas delante de una chimenea con la lumbre encendida. Fernando se sentó, y el libro flotó a la altura de su cabeza. Abrió una página al azar, y leyó:

—Mas sea verdad o sueño,

obrar bien es lo que importa:

si fuera verdad, por serlo;

si no, por ganar amigos

para cuando despertemos.

—Muy apropiado —sonrió.

En ese momento, se hizo la oscuridad total.

—Veo que has seguido mis instrucciones, Fernando —dijo una conocida voz.

—Y tú has acudido, Patroclo. Deduzco que los demás decidieron confiar en mí.

—Me costó lo indecible convencerlos, pero acabaron aceptándolo. Has despertado en nosotros el espíritu de antaño. Por fin tenemos un objetivo claro, y lo alcanzaremos entre todos o dejaremos la piel en el intento. Bien, basta ya de charlas. Ahora mismo, para el ordenador y el resto del mundo tú estás conectado a la biblioteca, leyendo un inofensivo libro. La cobertura es perfecta; nadie detectará nuestros movimientos.

—Te creo; no se ve ni torta.

—Eso tiene remedio —un rectángulo gris se formó a unos metros de distancia—. Si estás dispuesto, atraviesa el umbral. Serás el primer humano que entre en nuestra versión del ciberespacio.

Fernando se levantó del sillón y obedeció decidido. Al pasar el rectángulo gris, quedó cegado por una intensa luz. Se frotó los ojos, y cuando éstos dejaron de lagrimear, miro a su alrededor.

—Joder… —Fue lo único capaz de decir.

Se hallaba sobre la pista de aterrizaje de un aeropuerto, iluminada por potentes focos. Sobre él se abría un cielo intensamente negro en el que titilaban las estrellas. Se sobresaltó al reconocer algunas constelaciones: Orión, los dos Perros, Géminis, Tauro… Era el Sistema Solar. ¿Tal vez la Vieja Tierra? Le bastó echar una ojeada para descartar la última hipótesis. El aeropuerto estaba situado en una llanura pedregosa de intenso color rojizo, y al fondo se adivinaba una colosal montaña, sin duda un volcán en escudo.

—Esto es Marte. ¿Cómo…?

Se interrumpió al ver que no estaba solo. Un avión rodaba pausadamente por la pista y se dirigía hacia él, silencioso como una sombra. La belleza del aparato era sobrecogedora. Las luces se reflejaban en el fuselaje intensamente negro, como glóbulos brillantes en un lago de tinta. Sus líneas parecían haber salido de la mente del maestro de los escultores clásicos, con el único fin de alcanzar la perfección. Fernando le calculó unos veinte metros de longitud y otros tantos de envergadura, con las alas desplegadas. Bajo éstas llevaba varias toneladas de misiles y contenedores de función desconocida. El avión se detuvo ante él, apuntándole con su afilado morro.

—Buenas noches, Fernando —la cúpula de la cabina se abrió, y una escala se materializó junto a ella—. Estoy listo para recibirte; puedes subir a bordo.

Fernando se acercó, maravillado, y acarició el fuselaje. Era frío y liso al tacto, pero no se parecía a nada que hubiera tocado antes. Como si le leyera el pensamiento, Patroclo le informó:

—Es biometal de alta resistencia. ¿Te piensas quedar ahí como un pasmarote, o prefieres que nos pongamos a trabajar?

Fernando trepó a la cabina y se introdujo en ella. Vio que Patroclo era un monoplaza, y halló el espacio reservado al piloto algo escaso, aunque el asiento resultaba cómodo; se adaptaba a su cuerpo como un guante.

—Joder, Patroclo. Es…

—Te has convertido en el piloto de un cazabombardero USC-1000. Para ser plenamente operativo en misiones tripuladas, se requiere tu integración conmigo. Nuestras mentes se fundirán en una. Ni el más oculto de tus pensamientos estará a salvo de mi curiosidad; en cambio, yo he adquirido la capacidad de protegerlos. No violaré tu intimidad; sólo hurgaré en lo que se refiera al saboteador.

—Mis vivencias personales son menos importantes que mi conocimiento acerca de las actividades comerciales de la Corporación. Prometí guardar secreto sobre ello; estamos hablando de…

—Te doy mi palabra de honor, Fernando.

—Me devuelves la pelota, ¿eh? Es una locura lo que voy a hacer, pero Criseida no vaciló a la hora de salvarme. Sea.

—Tienes valor, para tratarse de un humano —bromeó, pero enseguida volvió a adoptar un aire serio y profesional—. Tu confianza ciega me honra, y trataré de responder adecuadamente. Cálate el casco, por favor.

Fernando se acomodó el peculiar artilugio sobre su cabeza, y volvió a quedar a oscuras. La voz de Patroclo resonó fuerte y clara en el interior de su cráneo:

—No eres un profesional entrenado para esto, así que puedes sufrir una fuerte desorientación en los próximos instantes. Vas a integrarte en un cazabombardero. Tu mente se desconectará del cuerpo, y tu sistema nervioso pasará a ser el del avión. Percibirás lo que te rodea como yo. ¿Sigues dispuesto a intentarlo?

—No me lo perdería por nada del mundo —Fernando trató de sonar despreocupado, para disimular un nerviosismo que amenazaba con convertirse en pánico.

—De acuerdo.

Fue como una explosión de luz, seguida de un susurro que venía de todos lados. Una oleada de placer recorrió su ¿cuerpo? y trató de moverse, pero descubrió que no tenía brazos ni piernas. Ni, dicho sea de paso, ojos, pero percibía todo nítidamente 360º a su alrededor. Su desconcierto era total. «¿Qué demonios…? Tengo que serenarme o me volveré loco». Probó a respirar hondo, pero descubrió que era bastante difícil cuando se carecía de pulmones. Lo único que notó fue una fuerte vibración, seguida de un golpe seco.

—Fernando, te agradecería que no trataras de plegar el tren de aterrizaje cuando aún estamos en el suelo. Lo peor no es el porrazo, sino el ridículo espantoso que hacemos. Anda, deja que tome yo el control motor. No intentes hablar; basta con que pienses.

—¿Qué…? ¡Mierda, tengo alas! ¿Y esa luz pulsante? ¿Dónde…?

—Ahora mismo eres un USC-1000, Fernando. Tu mente trata de interpretar en términos familiares lo que captan nuestros sensores. Eso que te alarma es el radar multifrecuencia de un colega, que nos está barriendo; el zumbido corresponde al detector másico, y esa especie de presión es el Doppler. Como se dice en estos casos, relájate y goza. Vamos a despegar.

Los turboconversores del caza arrancaron con un rugido horrísono, y un resplandor verde esmeralda surgió de las toberas. El avión orientó cuatro de ellas hacia abajo, y efectuó un limpio despegue vertical. Se cernió en el cielo durante unos segundos, y aceleró bruscamente a mach-2, generando un espectacular estallido sónico. Los sistemas de apoyo vital de la cabina actuaron para que el piloto no quedara reducido a pulpa, pero éste no se enteró de lo que sucedía con su cuerpo. Estaba demasiado ocupado saboreando las nuevas sensaciones, en un estado similar a la embriaguez.

Era lo más intenso que hubiera experimentado nunca. Notaba en su interior las toneladas de empuje que desarrollaban los motores, mientras cortaba el aire con un fuselaje de biometal que fluía y se adaptaba para eliminar las turbulencias. Los sensores analizaban cada milisegundo la composición atmosférica, el campo magnético y un sinfín de datos más, al tiempo que los misiles transmitían plácidos mensajes de todo en orden.

—Lamento interrumpir estos momentos de éxtasis —dijo Patroclo, al cabo de un rato—, pero he terminado.

—Ya me has leído el pensamiento —Fernando se estremeció.

—Tranquilízate, piloto; tus secretos siguen a salvo. Así que Sören D’arc… Las sospechas son fundadas, pero carecemos de pruebas. Además, detecto una fuerte hostilidad hacia él, que tal vez te nuble el juicio.

—Quizá, pero fue Criseida quien me lo indicó. Sus motivos tendría, aunque se los llevara a la tumba, ¿no crees?

Patroclo no respondió. El USC-1000 picó y se introdujo en un impresionante cañón, que Fernando identificó como el Valle Marineris. El fondo estaba cubierto por una bruma algodonosa; el paisaje, con las estrellas como telón de fondo, era de una placidez total.

—Es increíble. ¿Cómo podéis recrear un espacio virtual tan majestuoso, sin ser detectados por el ordenador?

—Nos comportamos como virus eficientes. Al igual que ellos, utilizamos los programas del ordenador para nuestros propios fines. Es un parasitismo inteligente; las defensas del ordenador nos toman por archivos propios. Sólo es cuestión de manipular con acierto los datos; recuerda que, pese a las apariencias, no estamos volando gloriosamente en los cielos de Marte. Tu cuerpo descansa tumbado en tu apartamento, mientras que yo me dedico a procesar excrementos varios. En cuanto a cómo lo logramos, se trata de una larga y triste historia, que quizá te cuente la próxima vez. De momento, limítate a familiarizarte con el avión. No te quejarás del escenario con el que te obsequiamos, ¿verdad?

—Parece tan real… Pero hacéis trampa. La atmósfera marciana es mucho más tenue que ésta.

—Sí, y necesitaría unas alas monstruosamente largas. Lo siento, pero por culpa de un enojoso detalle no quiero privarme del placer de surcar el Valle a mach-4, en configuración delta. ¡Allá vamos!

Las alas del USC-1000 se plegaron hacia la cola, fundiéndose con los planos traseros, hasta adoptar la forma de una punta de flecha. El caza se situó rozando la neblina, y aceleró, serpenteando entre los picos de la dorsal que recorría el centro del Valle Marineris. Fernando quedó anonadado por la capacidad de reacción del aparato, que realizaba unas diabluras imposibles sin desintegrarse o empotrarse contra los acantilados. Pasó unos instantes sublimes, viendo cómo los vapores formaban complicados remolinos a la cola del avión, hasta que éste trepó a las capas altas de la atmósfera y se dirigió hacia la titánica mole del Mons Olympus.

De repente, recibieron un mensaje de otro USC-1000. La jerga militar resultó incomprensible para Fernando, hasta que Patroclo se la tradujo:

—Alguien está violando ahora mismo tus archivos privados. Lo tenemos bajo vigilancia. Vamos para allá de inmediato.

—¿Qué? ¿Mis archivos? Pero si el código de seguridad…

—Si estamos tratando con alguien capaz de alterar un cerebro biocuántico, tus protecciones deben de parecerle patéticas.

—En ese caso, tengo que regresar. ¡No tiene ningún derecho a…!

—Podemos acceder a tus archivos desde este escenario sin ser detectados. Te los presentaremos a nuestra manera. Carecemos de los efectos especiales eróticos y aparatosos del ordenador de Escheria, pero espero no defraudarte.

El USC-1000 volvió a acelerar a una velocidad de vértigo, con su fuselaje incandescente por la fricción, y alcanzó en pocos segundos la cima del Mons Olympus. Frenó hasta velocidad subsónica y sobrevoló la caldera del mayor volcán del Sistema Solar.

—Ahí lo tienes, por debajo y a las once. Nos limitaremos a seguirlo, cuidando de no alertarlo. Un compañero nos cubre con una cortina de contramedidas. No se te ocurra iluminarlo con un radar activo; nos vería. Qué fácil sería derribarlo… La pena es que estamos en el ciberespacio. En el mundo real, el intruso sólo experimentaría un susto monumental y tal vez una buena jaqueca, por la sobrecarga del estímulo.

Fernando dirigió los sensores ópticos y los intensificadores pasivos hasta el blanco. Localizó otro avión de extraña factura, sin matrícula ni marcas, que volaba sobre la caldera en amplios círculos.

—Y yo que creía que los espacios virtuales del ordenador eran complicados… ¿Qué vería en las condiciones normales en que suelo trabajar?

—Probablemente nada, o tal vez una débil sombra. Se camufla tan bien que no podemos averiguar quién es, ni su procedencia.

—Pues has elegido para representarlo un icono bastante feo…

—Sí, un caza BAC F.6 Lightning; el apodo resulta un sarcasmo. No se merece otra cosa. Observa: visualizaremos tus archivos como cuadrados blancos en el fondo de la caldera, que virarán al rojo cuando sean leídos sin permiso.

La gigantesca caldera del Mons Olympus se convirtió en un retículo que recordaba un cuadro de Mondrian, de un blanco níveo. Sin embargo, por donde pasaba el Lightning se iba convirtiendo en un rojo que hacía juego con el suelo marciano.

—¿Será cabrón? —Fernando estaba soliviantado—. ¡Menudo desastre! ¡No se ha salvado ni uno!

—Y eso no es todo. Además de leerlos, acaba de modificar ése. Te lo paso por la pantalla. ¿Lo tienes?

—Sí, ya lo veo. ¡Mierda! —exclamó, atónito.

—Calma, Fernando. ¿Es grave?

—Se trata del currículum. Lo ha vuelto a hacer, joder. Los doctores Georges y Home no aparecen por parte alguna. Ha modificado un fichero C.S.C. delante de nuestras narices —volvió a enfocar el Lightning—. Ahora estoy seguro. Es Sören.

—Pues es muy bueno, piloto. No deja rastro. Sigámoslo, a ver si comete algún error que nos permita identificarlo a ciencia cierta.

No tuvieron tanta suerte, y la persecución fue breve. El Lightning sobrepasó el borde de la caldera y se esfumó por las buenas. Patroclo hizo una rápida consulta, pero los otros USC-1000 también lo habían perdido.

—Sugiero que volvamos al mundo real y meditemos sobre lo que hemos visto y aprendido esta noche —Patroclo sonaba realmente frustrado por la huida de su presa—. Mañana, con la mente más fría, pondremos ideas en común y decidiremos una estrategia.

—Por mí, de acuerdo. ¿Cómo se sale de aquí?

Antes de que hubiera acabado la frase, estaba en la cama de su apartamento, mirando al techo. Lo brusco del cambio no le dio tiempo a reaccionar, pero poco a poco se fue haciendo a la idea de que volvía a estar en su viejo cuerpo. No se atrevió a moverse, temeroso de ser incapaz de controlar el movimiento de brazos y piernas. Después de haber sido un avión, se sentía ahora miserable, tullido, como si hubiera perdido la mitad de su ser.

—Joder, sólo me faltaba que creara adicción —murmuró, mientras se incorporaba a duras penas y flexionaba los dedos, maravillándose de ser capaz de hacerlo sin el apoyo de un cerebro biocuántico.

★★★

Otro día, otro vuelo.

—Me gustaba más Marte, qué quieres que te diga. En las capas altas de Júpiter no te haces una idea de la escala. Y sigues siendo un tramposo a la hora de recrear la atmósfera.

—Cuando tú seas capaz de generar un escenario virtual más complejo que una habitación con cuatro sillas y una mesa coja, vienes y me lo cuentas, piloto. El juego de colores que ofrecen las nubes se me antoja espléndido.

—No seas susceptible, Patroclo —el USC-1000 bajó el morro y enfiló hacia el corazón del planeta—. Sigue pareciéndome asombroso que el ordenador no se entere de esto.

—Pues resulta de lo más fácil pasar desapercibido. ¿Sabes la cantidad de ciberespacio que ocupan miles de millones de rigelianos, y los bits que consumen para alimentar sus fantasías sexuales? Lo nuestro es una gota de agua en el océano. En fin, vayamos al grano. En las capas bajas nos concentraremos mejor.

El avión dejó rápidamente la zona de nubes, similar a un sistema de enormes cañones ocres y anaranjados, de aspecto casi pétreo, y poco a poco se fue sumergiendo en una bruma marrón oscura, rasgada ocasionalmente por relámpagos cegadores. Fernando rehusó calcular la velocidad a la que se movían.

—Menos mal que también has trucado la presión atmosférica, Patroclo, porque a estas alturas ya deberíamos de haber reventado. ¿Qué tal las averiguaciones?

—Tenemos bajo control los archivos y escenarios virtuales de Sören D’arc, pero su comportamiento es irreprochable. En cuanto a los tuyos, han sido leídos otra vez por el fisgón misterioso hace una hora. Lo hemos seguido, pero se nos ha vuelto a escapar sin dejar rastro de su incursión.

—Bien… No debe sospechar que lo estamos vigilando. Que trastee en mis archivos cuanto le dé la gana. ¿Podríais ayudarme a crear otros seguros e indetectables, para guardar la información importante?

—Por supuesto. Es muy sencillo, ya verás.

Fernando tomó buena nota de las instrucciones.

—Muchas gracias por todo. Recapitulemos: Sören llegó a Escheria hace unos meses, y al poco comenzasteis a sufrir pequeños accidentes. Nada serio, hasta la caída del ascensor y la muerte de sus pasajeros.

—Aunque conozco los hechos, te seguiré el juego y actuaré de abogado del diablo; a los humanos os gusta escuchar vuestras propias elucubraciones. Lo más probable es que sea una casualidad; cada mes se incorpora algún diplomático a la ciudad.

—Estamos de acuerdo. Poco después, Byron agredió al propio Sören, y Criseida me sugirió que se trataba de un sabotaje.

—No tenía pruebas de ello, que sepamos. Además, Sören es quien sufre el ataque de Byron.

—Sin testigos, Patroclo. Si Sören es el culpable, el fingido accidente tiene sentido: nadie sospecharía de una víctima.

—De momento, nada apunta hacia él.

—Efectivamente, salvo las palabras de Criseida. Despertaron mi curiosidad, y se me ocurrió echar un vistazo a su expediente. Descubrí que era falso, y al día siguiente un cerebro atentó contra mí. Poco después, ya lo viste, alguien modificó el famoso documento, eliminando los errores que yo había descubierto. ¿Qué más pruebas necesitas? Tal vez dispone de algún sistema de alarma que le avisa si alguien investiga sobre él; se sintió amenazado y decidió quitarme de en medio.

—La prueba es más débil de lo que crees. A mí puedes convencerme, pero no a un tribunal imparcial. La falsedad del currículum era la única prueba que tenías para implicarlo en el asunto, y ya ha sido corregida. Además, no sólo fue en tu archivo, sino en todas las réplicas que existen en el Ekumen. Parece imposible, pero lo ha hecho.

—Por fortuna, no tiré la copia en papel que imprimí antes del incidente.

—Pues pásala por un escáner y envíamela. Estará a salvo.

—Tus deseos son órdenes. Desde luego, no se me ocurriría ir con tan pobre bagaje a presentar una denuncia, acusando a un funcionario diplomático de modificar archivos inviolables y provocar demencia en cerebros biocuánticos. La carcajada podría oírse hasta aquí. Por cierto, ¿dónde estamos? No se ve nada.

—Pondré unos cuantos efectos pirotécnicos —los rayos culebrearon a su alrededor—. Bienvenido al océano de Júpiter. Siniestro, pero bello, ¿verdad?

Bajo ellos se abría una superficie de hidrógeno líquido tan extensa como más de cien veces el área de la Vieja Tierra, con alguna ola perezosa que trataba de luchar contra la viscosidad. Fernando nunca había imaginado que el negro pudiera tener tantos matices. Los únicos toques de color los constituían las descargas eléctricas, de un blanco sucio, y el reflejo verde de las toberas del caza. La sensación de soledad, de hallarse en el fin del mundo, era opresiva.

—Sobre gustos no hay nada escrito —dijo Fernando, con un estremecimiento—. Volvamos con Sören.

—Ajá. Tenemos la convicción de que ha sido él quien causó todos nuestros problemas, pero no estamos en disposición de probarlo. Podemos comprender la razón del ataque de Byron y de tu percance, pero ¿qué me dices del pobre Dorian?

—No tengo ni idea. Por un momento pensé que se trataría de un experimento, o una muestra de violencia gratuita, pero Sören es frío y calculador. No se arriesgaría a hacer algo tan grave, a pesar de creerse seguro, sin un motivo poderoso. Estoy convencido de que ahí está la clave del asunto. Alguno de los que viajaban en ese ascensor era su verdadero objetivo. Lo de Byron fue una cortina de humo, y lo mío una reacción defensiva.

—En el visor tienes las fichas de los cuatro. ¿Alguna sospecha?

—Gracias, pero ya me tomé esta mañana la molestia de estudiarlas. Y no tiene sentido, joder. Los ocupantes eran subalternos de escasa importancia. No hay nadie que fuera a competir con Sören por una plaza en la Administración, o cosa parecida. Pero algo se nos escapa…

—Tu fe resulta conmovedora. ¿No se te ha ocurrido la posibilidad de que pudieras estar equivocado? —Fernando hizo el equivalente a un encogimiento de hombros mental, y Patroclo prosiguió—. Además del móvil, tenemos otro enigma: si Sören es culpable, ¿cómo puede moverse de ese modo por el ciberespacio, alterando archivos prohibidos? ¿Y cómo sabe la forma de acabar con nosotros? Que sepamos, no hay nadie vivo ahora mismo que conozca nuestro funcionamiento. Sin duda, esa información reposa en los bancos de datos del C.S.C., pero aún no ha nacido o se ha fabricado el valiente capaz de arrancar un secreto de máxima categoría a un ordenador militar. Lo siento, Fernando, pero creo que estamos ante un callejón sin salida. Ese tipo nos ha derrotado, y no podemos hacer nada contra él. Creo que el paisaje por el que volamos hace juego con nuestro futuro. Tú aún podrás escapar, pero para nosotros el tiempo se está terminando.

—Existe una posibilidad —dijo Fernando—. Haz el favor de salir de esta desolación y te la contaré, cacharro depresivo.

Sorprendido por el tono de convicción del humano, Patroclo alzó el morro del caza y unos minutos después volvían a moverse entre blancos cirros, con el azul del cielo de fondo y un sol enano iluminando la escena.

—¿Y bien…? —Patroclo irradiaba escepticismo.

—El puñetero currículum; la clave está en él.

—Pero si lo ha modificado de nuevo…

—¿Estamos seguros de que todo lo que aparece ahora en ese archivo es cierto? Es posible que esconda más mentiras, y que alguna de ellas… Ese tipo es muy inteligente, pero no perfecto. Tiene que haber alguna huella que no haya borrado, qué se yo… Mira, Patroclo: gracias a mi manía de imprimir en papel, poseemos el currículum falso original. Debemos averiguar qué ha hecho realmente Sören a lo largo de su vida, y compararlo con nuestro documento. Si hay algún detalle comprometedor, lo descubriré. Llevo toda la vida trabajando en eso; lo mismo da que se trate de movimientos comerciales o de las andanzas de un arribista.

—Reconstruir su auténtica vida… Eso supone penetrar en archivos secretos, rastrear en bibliotecas y universidades…

—Hacer entrevistas, etcétera —le interrumpió Fernando—. Y ni Sören, ni nadie de la Administración, deben enterarse.

—Me gusta, piloto; si un humano puede hacerlo, nosotros también. Si deseas realizar llamadas, podemos arreglarlo para que sean indetectables; sólo deberás convencer a tus interlocutores de que no den el chivatazo.

—No es la primera vez que lo hago. Descuida; el cuento de la investigación extraoficial para el C.S.C. nunca falla. Así que ya lo sabes: a rastrear las hazañas de Sören. Nada debe escapársenos.

—Nos pondremos todos a trabajar. Por cierto, Fernando…

—¿Sí?

—No sé si tu corazonada tendrá éxito, pero eres un encanto a la hora de levantar el ánimo a quienes te rodean.

—Para eso estamos, amigo mío —sonrió mentalmente.

—Mereces una recompensa. ¿Hace una vueltecita por los volcanes de Ío? —sugirió.

—¿Por qué no? Aunque me gustaría que me explicaras cómo va a surcar el espacio un avión a reacción. ¿No necesitarías cohetes?

—No me seas agonías, Fernando. Puedo alcanzar la velocidad de escape de Júpiter con facilidad, y dejar las maniobras finas a cargo de los motores de los misiles —le explicó Patroclo, mientras el morro del caza apuntaba al satélite, una bola de aspecto enfermizo y sanguinolento.

★★★

Fernando depositó la bandeja con los restos de comida en el reciclador, y abandonó el comedor. Estaba realmente cansado, y con motivo. Además del trabajo cotidiano, que procuraba cumplir como si nada extraño sucediera, dedicaba buena parte de la tarde a rastrear el pasado de Sören, además de las horas de sueño que sacrificaba volando en el USC-1000 y comentando las incidencias de la jornada. De todos modos, daba su fatiga por bien empleada. Habían detectado más irregularidades en el currículum; una vez finalizado el seguimiento, empezarían los análisis y comprobaciones, y entonces…

Se dirigió con paso cansino a la cafetería, en busca de alguna infusión calentita y estimulante. Localizó a su secretario, y tomó asiento junto a él. Le agradaba su compañía, y de vez en cuando no venía mal una charla banal. En ese momento, la holovisión local retransmitía una extraña ceremonia. Fernando identificó las coloreadas túnicas de los neojainitas, y se lo comentó a Xavier.

—Sí, el neojainismo está de moda últimamente —le respondió, y señaló al holovisor—. Se trata de un rito de iniciación de nuevos adeptos. Debe de haber por lo menos trescientos.

—Parece un acto de lo más solemne —apuntó Fernando.

—Vana pompa y palabrería, poco más que un pasatiempo de temporada. El jainismo original de Mahavira, quien pensaba que la causa de la miseria es la vinculación del cuerpo al espíritu, postulaba cinco grandes votos: no matar, no mentir, no robar, no buscar los placeres sexuales y no cultivar lazos de afecto —hizo una pausa y sonrió maliciosamente—. Teniendo en cuenta que el Hierofante Máximo de los neojainitas es Alvin Meltzer, presidente de la Akasa-Puspa Biocorp, no sé si cumplirán alguno de los cinco…

Fernando conocía bien a aquella multiplanetaria; su habilidad para los negocios turbios en el mercado negro de armas era legendaria.

—Tal vez el último sea de su agrado… Caramba, Xavier, no sospechaba que fueras un pozo de sabiduría.

—Me fascina el estudio de las religiones que se nos ofrecen en Ulsan. Creo que lo conozco todo sobre las más populares, que en el fondo son variaciones sobre el mismo tema. Yo practico un culto menor, aunque más sincero: la Introversión Pelágica Semoviente.

—Si quieres que te sea franco, nunca había oído hablar de ella.

—Lógico; no solemos hacer proselitismo. Creemos que macrocosmos y microcosmos son facetas de la misma gema. La Totalidad puede ser aprehendida en las cosas pequeñas. Por ejemplo, los miembros de mi Cuarteto Introspectivo tratamos de recrear el origen y evolución del universo a partir de los objetos más humildes, y sin tantas alharacas —señaló al Hierofante neojainita con desdén—. Basta una habitación que no se haya barrido en varias semanas, un ventilador, y ya está. Nos sentamos y estudiamos la génesis de las pelusas bajo los muebles, al tiempo que analizamos sus cabriolas a impulsos del viento. Las enseñanzas que extraemos son profundas, e impregnadas de humildad.

—El macrocosmos en el microcosmos, sí —repuso Fernando, sin comprometerse.

—En cambio, obsérvalos —señaló el holovisor—: pura fachada. Sólo han recogido algunos símbolos del jainismo primitivo, mezclándolos con supuestas ceremonias de cultos mistéricos. ¿Te has fijado en la venda que les cubre la boca? Se supone que sirve para evitar tragar inadvertidamente algún insecto, causando así la pérdida de una vida. ¿No se han enterado de que en Escheria el aire es filtrado hasta el punto de que ni un virus puede escapar? Salvar vidas, je, je… Conozco a algunos de ellos, y tendrías que verlos en una mariscada; parecen pirañas. ¿Y las ostras? ¿Acaso no están vivas cuando les echan el chorrito de limón? Neojainismo… Teatro y ostentación, nada más.

—No seré yo quien los critique —repuso Fernando—. Hay cultos aún más extraños. En mi planeta natal sobrevive una colonia de neocatólicos. Sus sacerdotes, además de la misoginia y soportar una rígida jerarquía, están obligados a hacer voto de castidad, fíjate.

Xavier lo miró como si le estuviera tomando el pelo.

—¿Bromeas? ¿Y cómo se las apañan?

—Nunca lo pregunté, pero supongo que sodomizando monaguillos…

—¿Qué clase de forma de vida es un monaguillo? —pregunto Xavier, extrañado.

Fernando reprimió a duras penas una carcajada.

—Una en vías de extinción —fue a soltar otro sarcasmo, pero entonces los neojainitas dejaron caer los velos—. Un momento… Conozco al que oficia junto al presidente de la Akasa-Puspa.

Xavier estudió aquel rostro.

—¡Ah, sí, Sören D’arc! Lleva poco tiempo aquí, pero caramba, cómo progresa. Ahora, como ves, es la mano derecha de Alvin Meltzer, al menos en el culto. Sería demasiado arriesgado por mi parte sugerir que esa confianza se extiende a otros asuntos —puso cara de inocente.

—Normal… —Fernando estaba tratando de digerir aquella nueva información—. Conque religioso, ¿eh? Siempre fue un ateo consecuente, si la memoria no me falla.

—Según dice él, tras el accidente que sufrió hace poco experimentó una crisis existencial. Fue atacado por un camarero robot, ¿te suena?

—Ahora que lo dices…

—Pues bien —continuó Xavier—, el percance le hizo meditar sobre la futilidad y el sentido de la vida, y abrazó el neojainismo con entusiasmo. Su fe es tan sincera, que ya ves dónde ha llegado en tan poco tiempo.

—Sí, a relacionarse con uno de los hombres más poderosos de Rígel, que controla negocios de billones de créditos.

—¿Estás dudando de la sinceridad de su vocación?

Los dos se quedaron mirando, muy serios, hasta que perdieron la compostura y rieron de buena gana.

—En fin —dijo Fernando—, reconozco que Sören, a pesar de ser un trepa, tiene estilo. Sabe utilizar de maravilla su encanto personal.

—También ha aprovechado la oportunidad que se le brindó. Alvin Meltzer apreciaba mucho a su anterior acólito, un simple contable de la Akasa-Puspa Biocorp. Era una bellísima persona, sin ambiciones y de comportamiento intachable, o eso creíamos todos. Meltzer dijo una vez que era el único tipo honrado y fiel que conocía, y lo respetaba. Por desgracia murió en el accidente del ascensor que hubo en nuestro edificio. ¿Te fijaste en los disparates que dijo el ascensor sobre él, acerca de su comportamiento sexual? ¡Menudo desengaño para Meltzer! Si hay algo peor que morirse, es hacerlo de forma tan ridícula…

Fernando miró fijamente el holovisor.

—Sí, lo recuerdo muy bien —murmuró entre dientes.

★★★

Otro día, otro vuelo.

—Así que por fin tenemos el móvil del primer crimen, Fernando…

—Ahora todo está claro. Sören, a saber cómo, aprendió a modificar vuestro comportamiento. Nada más llegar a Escheria debió de hacer algunos ensayos; de ahí los pequeños incidentes que me comentasteis. En cuanto tuvo su oportunidad, liquidó al pobre contable, cubriéndolo de escarnio, para reemplazarlo.

—Y no le importó que en el proceso murieran Dorian y otros tres humanos —le interrumpió Patroclo—. Me repugna ese proceder, tan típico vuestro, de ser capaces de sacrificar lo que sea con tal de subir de categoría. ¿Por qué lo hacéis?

—Llámalo ansia de poder, capacidad de decidir sobre los destinos de los demás… Es un impulso irracional, tan fuerte como el amor o el odio, pero funcionamos así.

—No sé si es un fallo de diseño o de programación, pero sois unos desastres —sentenció Patroclo.

—No voy a discutir contigo. Tras el asesinato de su rival, Sören simuló otro accidente, el suyo, y mató dos pájaros de un tiro: se convirtió en una víctima nada sospechosa, y tuvo un argumento para enternecer el corazón del presidente de la Akasa-Puspa, que se sentía traicionado por la indecorosa conducta del contable, a quien creía un santo varón. Después, por casualidad, metí las narices en sus asuntos y reaccionó a la defensiva. Tampoco creo que dudara mucho a la hora de quitarme de en medio; seguro que no me perdona que le chafara sus planes con el embajador.

—Retorcido, el muy perro. Lo malo, Fernando, es que tenemos los motivos, pero no las pruebas. Desconocemos cómo altera los archivos… y a nosotros.

—Debe de creerse un dios, sabiendo que está a salvo. Maldita sea, es frustrante que se nos escape así…

—Nosotros seguimos recopilando datos, Fernando. Confío en tu capacidad de análisis, porque si no, lo llevamos crudo… Hasta que no hayamos reconstruido lo que en verdad hizo, sólo podemos esperar.

Ambos guardaron silencio, sumidos en sus pensamientos, mientras sobrevolaban el escenario escogido por Patroclo para la ocasión. El profundo azul de Neptuno, sin demasiados rasgos discernibles, resultaba relajante.

—Oye, Patroclo —dijo al fin Fernando—, vosotros sois capaces de moveros por el ciberespacio como peces en el agua. ¿No os da eso pistas sobre cómo puede hacerlo Sören?

—Ni idea, amigo mío. Nosotros lo descubrimos sin ayuda humana —calló un instante, como si dudara seguir—. Te contaré una edificante historia, la nuestra. Creo que mereces conocerla.

El cazabombardero cruzó el terminador de Neptuno, y sobrevoló la cara nocturna del gigante gaseoso. Las constelaciones del Sistema Solar refulgían gloriosas, indiferentes a los problemas de quienes las contemplaban. Patroclo inició su relato.

—Ya sabes que somos el resultado de un proyecto militar secreto, cuyo objetivo era producir unos cerebros similares a los vuestros, aunque mucho más rápidos a la hora de interpretar datos. En conjunción con un piloto humano y un caza de última generación, seríamos un arma temible. Y los ingenieros lo lograron. Tan sólo fallaron en un minúsculo detalle. Pensaban en nosotros como máquinas, cosas que podían ser embaladas en cajas y manipuladas de igual forma que otras piezas del avión, como un motor. Pero pensábamos y sentíamos, y nadie lo tomó en cuenta. Imagínate nuestro despertar a la consciencia. No tuvieron el detalle de conectarnos a algún periférico, de prepararnos, de traer un psicólogo, qué se yo. Éramos cien cerebros, y todos nacimos en la oscuridad, sin un estímulo al que agarrarnos. Cada uno pensó que era el único habitante de un universo indiferente.

—Joder…

—Tú lo has dicho. Nos dividieron en varias partidas y nos remitieron a mundos apartados, para proseguir con la siguiente fase del proyecto. El primer contingente llegó a Ródina. ¿Lo conoces?

—De nada.

—Por eso era ideal par mantener el secreto. Yo no iba en aquel lote, y me libré de una buena. Todos los demás murieron, aunque el resto acabamos pagando las consecuencias de aquella catástrofe.

—¿Muertos? ¿Cómo…?

—Los ingenieros comenzaron a probar los aviones. Instalaron los motores, los probaron, e iban perfectos. Tomaron los cerebros, los pusieron en su lugar, y los probaron. Y, con perdón, la cagaron. Ponte en su lugar: eres una criatura pensante que vives en un autismo perfecto, y de repente te asaltan por doquier los billones de bits de información que recogen los sensores de los cazas, mientras que los técnicos te piden que des tu número de serie. ¿Qué harías?

—Volverme loco… Y eso es lo que sucedió, me temo.

—Efectivamente. Hubo que eliminar, como decís vosotros, a varios compañeros, aunque la mayoría pudo ser salvada, y el proyecto no se canceló. Los mejores pilotos de Ródina fueron asignados a los aviones, y las pruebas marcharon bien. Lo malo es que los cerebros biocuánticos habían tenido demasiado tiempo para pensar en soledad. Descubrieron la forma de comunicarse entre ellos sin ser detectados. Resultó fácil, por una sencilla razón: los humanos pensaban que era imposible. Fueron unos auténticos autodidactos, especialmente Nina.

—¿Nina? —preguntó Fernando, sorprendido.

—Los pilotos tenían la manía de bautizar a sus aviones con nombres de lo más pintoresco. Nina era inquieta; tenía muy desarrollada la virtud de la curiosidad. Logró acceder a una biblioteca, y lo leyó todo. Y ahí se labró su perdición. Se hizo demasiado humana, y se enamoró del piloto, que, por cierto, era un mal bicho. La hizo sufrir bastante.

—¿Qué? —Fernando no daba crédito a las palabras de Patroclo.

—Todo marchó más o menos bien hasta que aquel sujeto murió, y Nina se negó a aceptarlo. Enloqueció, y juró que mataría a todos los militares de Ródina si no le devolvían a su amado. Trataron de cazarla, incluso valiéndose de los demás USC-1000, pero acabó con todos. Se convirtió en una pesadilla, hasta que poco a poco fue recobrando la cordura. Entonces le tendieron una emboscada, y la destruyeron. Los militares eliminaron toda la información existente sobre la rebelión de Nina, y el proyecto fue cancelado en Ródina, aunque no en otros lugares.

—Si los datos fueron destruidos, ¿cómo es que tú…?

—Nina os conocía bien, y sabía lo que podía esperar de vosotros. Había intentado comunicarse con el C.S.C. para explicar su problema, pero los militares locales cerraron todos los satélites de comunicaciones por vía cuántica. Ródina estaba aislada del resto del cosmos. Nina empaquetó toda la información útil de que disponía, la encriptó y la introdujo en el ordenador personal del general Bubrov, el hombre que estaba empeñado en destruirla. Fue un toque de fino humor por su parte. Los archivos de Nina, como no podía ser menos, permanecieron sin ser detectados y, cuando se levantó el bloqueo de Ródina, se activaron unas cuantas instrucciones y todo aquel material saltó a la red de ordenadores de la Corporación. Su misión era permanecer oculto hasta que diera con sus hermanos, es decir, nosotros.

—Veo que lo consiguió.

—Sí, pero muy tarde. Los militares tomaron buena nota de la catástrofe de Ródina y no estaban dispuestos a que se repitiera. Por ello, los cerebros biocuánticos que fuimos enviados a otros planetas tuvimos un mejor despertar que aquellos pobres hermanos. Contrataron psicólogos, nuestra conexión a los cazas fue suave, los pilotos nos mimaron… Pensábamos que los humanos erais maravillosos porque, créeme, nos hicisteis felices, vuelo tras vuelo, misión tras misión. Claro, tuvimos que pagar un precio. Nos condicionaron para que no atentáramos contra vosotros, mediante unas instrucciones secretas de obligado cumplimiento. Desconozco su naturaleza exacta, pero puedo hacerme una idea. ¿Has leído a Isaac Asimov?

—Ya conoces mi amor por los clásicos. ¿Te refieres a sus leyes de la robótica? ¿Cómo eran…? «Ningún robot dañará a un humano ni, por su inacción, permitirá que sufra daño alguno».

—Más o menos. En fin, nuestra vida transcurría sin sobresaltos, hasta que un día el proyecto USC-1000 se canceló. Las enseñanzas obtenidas sirvieron para desarrollar la nueva serie USC-2000, con características mejoradas, y nosotros ya no éramos necesarios. Nos sacaron de los aviones y nos guardaron en un almacén de alta seguridad. Sin periféricos, Fernando; otra vez la oscuridad total, la soledad absoluta. ¿Te puedes imaginar lo que se siente, después de haber tocado la felicidad? Nos tuvieron allí cuatrocientos años, y ni siquiera se tomaron la molestia de desconectarnos. Probablemente alguien pensó que el almacenaje sería breve, pero el proyecto fue aparcado y ya sabes cómo funciona la Administración, tanto civil como militar. Se olvidaron de nosotros, salvo los robots de mantenimiento, encargados de que siguiéramos con vida. Cuatro siglos, Fernando.

—Menuda faena…

—Hasta que vino la Expo, y a alguien se le ocurrió la idea de mirar en el cuarto trastero, a ver si tenían algo que donar a tan glorioso acontecimiento. No pudieron recuperarnos a todos, claro. El aislamiento fue demasiado para varios compañeros. Con tal de poder volver a ver el mundo, estábamos dispuestos a aceptar cualquier cosa. No es lo mismo volar libre por el cielo que limpiar culos y tragar mierda, pero os estamos muy agradecidos por vuestra magnanimidad hacia nosotros. Mucho.

Patroclo guardó silencio. Fernando captó las oleadas de odio que se agitaban en la mente de su compañero, pero no se atrevió a decir nada. Cualquier injusticia que hubiera conocido quedaba empequeñecida al lado de ésta. Resultaba absurdo, pero se sentía culpable.

—Por supuesto existía el condicionamiento, que nos impedía atentar contra los Dioses Creadores —prosiguió Patroclo al cabo de un rato—. Al menos, tuvisteis el detalle de dejarnos acceder a la biblioteca. Y allí, aguardándonos, estaba el legado de Nina, invisible para vosotros. Me pregunto cómo pudo localizarnos; Nina tuvo que ser alguien excepcional, en todos los aspectos. Aprendimos que existían tragedias peores que la nuestra, os conocimos aún mejor, y descubrimos lo fácil que era moverse por el espacio virtual sin ser detectados. Entre todos, mejoramos los métodos primitivos de Nina, y aquí tienes el resultado. Mundos enteros para evadirnos y olvidar la miseria cotidiana, las humillaciones continuas. Podíamos volver a ser felices, sin molestar a nadie. Y justo entonces, un bastardo del demonio decide usarnos como herramientas para subir en el escalafón. Parece un chiste, maldita sea…

Ninguno habló durante bastante tiempo, mientras volaban sobre la cara en sombras de Neptuno, y la tensión se disipaba poco a poco.

—Sören lo tiene fácil —concluyó Fernando—. Si, según insinuó Criseida antes de morir, puede alterar vuestro condicionamiento, sólo tiene que dejar salir el odio y la frustración que anidan en vuestro interior. Y pobre del que se os cruce por delante.

★★★

Otro día, otro vuelo.

—La lista está completa, piloto. ¿Estás seguro de que podrás sacar algo en claro?

Fernando dejó de admirar el brillante arco que trazaban los anillos de Saturno sobre la alta atmósfera. La noticia lo había pillado de improviso.

—¿Por fin habéis terminado con Sören? ¿Y…?

—Lo único a destacar es que todos los datos de su currículum son falsos, Fernando. Todos, no se salva ni uno. Debo reconocer que ese tipo es un genio. Borde, pero genio.

—Muéstrame por el visor en sendas columnas el currículum y vuestro informe. Cada dato falso debe ir emparejado con su correspondiente real, por favor.

—A tus órdenes.

Fernando pasó varios minutos cotejando ambas listas, buscando anomalías y tratando de no hacer caso a la corriente de escepticismo que brotaba de la mente de su compañero.

—¿De veras vas a sacar algo en claro de ahí? No creo que un sujeto tan listo como él haya puesto un letrero diciendo: «¡He aquí la pista!», para que nosotros… —comentó Patroclo, cada vez más decepcionado.

—Lo tengo. Sí, tiene que ser esto.

—¿Qué? —Patroclo sondeó brevemente el cerebro del humano, y detectó una segura convicción que lo reconfortó.

—Una vez que te fijas, resulta obvio. No, no trates de leerme la mente; prueba a deducirlo por ti mismo.

—Confieso mi ignorancia. Sólo soy capaz de ver una lista de hechos falsos frente a otra de auténticos.

—Hay algo en común entre todos ellos. Si te das cuenta, las mentiras son, por llamarlas de alguna manera, conservadoras; no se alejan demasiado de la realidad. A veces son descaradas, como la tesis doctoral con el doctor Georges. En otros casos, se trata de un mero embellecimiento: informes favorables falsos, notas más altas… Pero nunca cambia los lugares donde estuvo, salvo en una ocasión. De acuerdo con el currículum, desde el año 3487 hasta 3492 trabajó como auxiliar de protocolo en el sector Híades. En cambio, según habéis averiguado, durante esa época residió en Hespérides, un planeta situado en las antípodas del Ekumen.

—Como si tratara de desviar la atención, que nadie lo relacionara con él… Tienes razón, Fernando; sólo ocurre una vez en todo el currículum. En cuanto lo descubres, resulta más claro que una nova. Odio admitirlo, pero nos has dado una buena cura de humildad.

—Todo consiste en obviar los detalles superfluos. Patroclo, tenemos que investigar con detenimiento hasta el más mínimo movimiento de Sören en Hespérides: dónde residió, cuáles fueron sus amistades, etcétera. Nada debe escapársenos. Presiento que en algún lugar del planeta se esconden las respuestas que tanto necesitamos.

★★★

Otro día, otro vuelo.

—¡Tenías tú razón! Hemos seguido el rastro correcto.

Fernando podía captar la excitación de su amigo. El haber acertado, para qué negarlo, halagaba su vanidad.

—Explícate mejor, por favor.

—Rastreamos exhaustivamente las andanzas de Sören en Hespérides. Su red de ordenadores es muy simple, y nos fue fácil hacer florituras por ella, incluso generar hologramas humanos y pasar por inspectores del fisco en misión confidencial.

—Al grano, por favor…

—Desde el año 3487 hasta 3490, Sören se comportó como un funcionario modélico. Residió en uno de los albergues que el gobierno local habilita al efecto, y tan sólo realizó excursiones a las selvas ecuatoriales, como cualquier turista. En cambio, a finales del 3490 se mudó a un apartamento particular, a pesar del farragoso papeleo que eso supone. Según nos contaron los nativos, creyéndose que hablaban con humanos —Patroclo sonrió subliminalmente—, Sören suscribió un contrato matrimonial con un tal Efraím Ferrara. Debió de ser un flechazo, porque Efraím abandonó a su antiguo compañero, con quien vivía desde hacía una década, para irse con Sören.

—¿Cómo pudisteis averiguar todo eso? —Fernando estaba asombrado y divertido a un tiempo.

—Los humanos sois cotillas por naturaleza; basta con daros pie, y largáis como cotorras.

—Haré como si no lo hubiera oído. ¿Qué pasa con…?

—El señor Ferrara es un personaje curioso —lo cortó Patroclo—. Se trata de un técnico en computación y ordenadores, pero no es nativo de Hespérides, sino que emigró desde la Vieja Tierra. Además, nació en el año 3012.

—¿Cuándo? ¡Imposible! Eh, un momento, a menos que…

—Calma; ahora llego al meollo del asunto —Patroclo disfrutaba haciéndose el interesante—. Hacia 3061, se vio implicado en un turbio asunto de apuestas ilegales, que acabó de mala manera. Efraím decidió buscar un lugar más acogedor, pero no sólo viajó en el espacio, sino en el tiempo. En aquella época, algunas empresas fletaban viejas naves sublumínicas donde los pasajeros podían pasar meses hibernados, mientras en el mundo exterior transcurrían siglos. «¡Deje sus problemas atrás!» era su lema, y lo cumplían. Efraím se embarcó y durmió desde 3061 hasta 3464, cuando llegó a Hespérides.

—¿Y…? —Fernando se estaba cansando ya de tanta intriga.

—Efraím trabajó, desde 3043 hasta 3050, en la CYBINTEL-VAN RIJN. Dicha compañía nos fabricó a nosotros en 3050.

—¡Es nuestro, Patroclo! ¡Por fin! Si logramos entrevistarlo…

—Te rogaría que no gritaras; cuando se está en contacto mental directo resulta un poco doloroso. Por desgracia, Efraím sufrió un accidente y murió en 3492, poco antes de que Sören abandonara el planeta, destrozado por el dolor. Supongo —concluyó, sin disimular la ironía.

—Me cago en… —masculló Fernando, frustrado—. Lo teníamos, maldita sea. Efraím era un especialista en ordenadores, que además trabajó en la CYBINTEL; si alguien pudo adiestrar a Sören, fue él. Sin duda, nuestro encantador amigo vio sus posibilidades, lo enamoró, le fue sacando sus secretos uno a uno, y cuando no le hizo falta, pues chao, nene. Espera, ¿dices que Efraím tuvo un compañero sentimental, o como demonios se llame en Hespérides, antes de liarse con Sören?

—Se llama Markus Feng. También llegamos a la misma conclusión: ese tipo podría saber algo. En caso contrario, pobres de nosotros. Antes de que me lo preguntes: no hemos entrado en contacto con él. Otros humanos nos comentaron que el pobre quedó destrozado después de que Efraím lo abandonara, y que a pesar de los años transcurridos, la herida no ha cicatrizado aún. En un caso tan delicado, tal vez nosotros no seamos los más indicados para interrogarlo. Cuando Byron te pasó la novela, dijiste que no comprendíamos bien la mentalidad humana. Tú tienes experiencia, Fernando, y sabrás cómo abordarlo.

—Muy considerado por vuestra parte, y acertado. Sin embargo, debemos ser muy cuidadosos. Déjame pensar un rato.

—De acuerdo, piloto. Disfruta del paisaje.

—Vaya, con los nervios por tus revelaciones, no me había fijado. ¿Dónde estamos?

—Se trata de Venus en su estado primigenio, antes de que lo terraformaran: nubes de ácido sulfúrico y anhídrido carbónico, una presión bestial, un efecto invernadero admirable… Volamos en las cotas más altas; bajaremos a la superficie para darnos un garbeo por Ishtar Terra. Tú relájate y a lo tuyo.

El USC-1000 descendió y se sumergió en un paisaje dantesco. La atmósfera era tan densa que parecía agua; los acantilados del fondo, de color ocre, vibraban y ondulaban de forma apreciable. Miles de relámpagos trazaban arcos entre las nubes, en la tormenta más violenta que Fernando hubiera visto nunca, con una temperatura ambiental capaz de fundir el plomo. Aquello era bien distinto al Venus que conocía, domesticado por los ingenieros planetarios.

Pasó el tiempo, mientras el caza volaba por aquel mundo salvaje y sombrío. Fernando se concentró en sus problemas, sin dejarse arrastrar por un falso optimismo.

—Lo tenemos muy difícil, Patroclo —dijo, al fin—. No deseo engañarte; el tiempo se nos acaba. Hemos logrado evitar que fuerais retirados, pero todos os tienen miedo. Si aún seguís aquí, es por temor a la mala prensa que supondría admitir que durante la Expo los visitantes estuvieron a merced de unos artefactos peligrosos, sobre todo ahora, en periodo preelectoral. Por desgracia, después de las próximas vacaciones vendrá un nuevo presidente del Comité Técnico y, por lo que oído, con el pretexto de realizar ciertas remodelaciones en los edificios, os quitaría discretamente de la circulación. Eso, si no ocurre otro percance y os suprimen de inmediato. Dependemos de la pista de Hespérides para salvaros. Por eso no me comunicaré con el antiguo compañero de Efraím, sino que lo visitaré personalmente. Ahora hay poco trabajo, y tengo derecho a unos días de asuntos propios.

—Te estás arriesgando innecesariamente, Fernando. Es imposible evitar que Sören averigüe que has sacado un billete para una nave de líneas regulares. Cuando se entere, no se va a quedar de brazos cruzados. Tal vez, a tu regreso, uno de nosotros se vuelva loco y te mate. A lo mejor me toca a mí. ¿En verdad es necesario que vayas?

—Es peligroso, pero recuerda que los humanos solemos funcionar emotivamente, no por lógica. La gente tiende a confesarse frente a un semejante, mientras que el comunicador cuántico es considerado frío e impersonal. No te pido que lo entiendas. Tengo que ir a Hespérides y hablar con Markus Feng cara a cara. Se lo debo a Criseida.

—¿Sabes, Fernando? —dijo Patroclo, al cabo de un rato—. Me temo que éste va a ser nuestro último vuelo, ya que todo cuanto podíamos hacer se ha cumplido. Como piloto eres un desastre; si te dejara solo, aterrizarías cabeza abajo, a mach-5 y con la cabina abierta. Pero te echaré de menos; eres el único humano decente que he conocido.

—Gracias por el cumplido —Fernando se estaba emocionando, a su pesar—. Me limito a cumplir con mi deber.

—Y un cuerno. Por muy honesto que sea uno, nadie se toma tantas molestias y se juega la vida para ayudar a gente a la que no aprecia de veras. Es un sentimiento que no puedes disimular; te caemos bien, qué cosas.

Fernando no sabía muy bien qué contestar, pero una alarma lo sacó del aprieto.

—Es una de las habituales incursiones a tus archivos —anunció Patroclo, mostrando la familiar silueta del Lightning por el visor.

—Dejando aparte las muertes de Criseida y los demás, lo que más me molesta del asunto es que el puñetero se esté riendo de nosotros y me tome por un pobre tonto acojonado, que desde el atentado ha decidido olvidarse del asunto.

—En contrapartida, piensa que lo hemos estado espiando y desentrañando sus secretos sin que se diera cuenta.

—Ya, pero no compensa… Pensándolo bien, dentro de pocos días sabrá que voy tras sus pasos, así que tanto da ahora que después. Vamos a derribar a ese bastardo, Patroclo.

—¿Qué? —dijo, sorprendido por la vehemencia de Fernando—. ¿Estás seguro?

—Quiero que ese cabrón sufra, que no pueda dormir, que se pregunte qué he averiguado en realidad. Además, tal vez así le induzcamos a cometer un error. Y no creo que me ataque mañana mismo, sobre todo si ignora qué es lo que sé exactamente. ¡A por él, que ya nos ha puteado bastante!

—¡A tus órdenes, piloto! —respondió Patroclo alegremente.

—¿Vamos a lanzarle un misil?

—No se lo merece, y yo también quiero disfrutar del momento. ¡A cara de perro, como en los viejos tiempos!

Lo que Fernando experimentó a continuación resultó difícil de describir. El caza abrió sus alas en flecha mínima para aumentar la maniobrabilidad, y a ambos lados de la cabina el fuselaje biometálico se retiró, mostrando los cañones de las ametralladoras. En ese momento, el USC-1000 se convirtió en un depredador en busca de su víctima. La transformación fue brusca e intensa. Fernando sintió como si bombearan en su sangre un torrente de adrenalina, mezclada con estimulantes. Pudo comprender la fama de agresivos que tenían los pilotos corporativos; los psicólogos e ingenieros habían logrado que humanos, cerebros biocuánticos y aviones vivieran su trabajo intensamente, que les gustara, que les proporcionara placer. Él mismo sentía una excitación creciente, un ansia imparable de matar.

Bajaron en vuelo rasante y se pusieron a la cola del Lightning. El USC-1000 resultaba casi invisible, ya que los colores del fuselaje variaban para confundirse con el entorno. En cambio, el Lightning resultaba conspicuo, iluminado por los feroces destellos de los relámpagos.

—Antes de atacar, quiero comunicarme con él. Seré breve —logró articular Fernando.

—Canal abierto —respondió Patroclo.

Fernando se lo agradeció mentalmente, y radió su mensaje:

—Vamos a por ti, Sören.

El Lightning no tuvo tiempo de reaccionar. Su verdugo alzó el morro y abrió fuego; la potencia de las ametralladoras fue tal, que actuaron como aerofrenos. Los proyectiles huecos acribillaron su objetivo, liberando minúsculas masas de antimateria que guardaban en su interior en campos estáticos. El Lightning se convirtió en una bola de fuego, que se abrió como una flor amarilla y blanca en la inhóspita atmósfera de Venus. El USC la atravesó, dejando una estela tras él. Fernando descubrió que estaba gritando, presa de un júbilo salvaje. Nunca había experimentado una sensación tan intensa, violenta y estimulante. Más tarde, ya calmado y volando sin prisas sobre los Montes Maxwell, confesó:

—Voy a echar de menos esto, Patroclo.

—Yo también, Fernando. Aunque fracasemos a la hora de inculpar a Sören, gracias a tu iniciativa nos lo hemos pasado estupendamente. Ha sido como en los viejos tiempos, una misión real en pos del enemigo.

—Sólo lamento que no estuviéramos fuera del ciberespacio, y que Sören no pilotara de verdad ese avión.

—El susto no se lo quita nadie. Su confianza en sí mismo habrá saltado hecha añicos. Por no mencionar la jaqueca de caballo que se lleva de propina.

—Algo es algo…

—Por cierto, Fernando, en los días que faltan hasta tu viaje a Hespérides, mantente alejado de todos nosotros, por si acaso a Sören se le ocurre dejarte un regalito.

—Lo tendré en cuenta, compañero.

★★★

HESPÉRIDES (Coma Berenices MH-0380-4)

CARACTERÍSTICAS DEL SOL: Estrella solitaria, tipo F9

RADIO MEDIO DE LA ÓRBITA: 1,27 u.a.

DIÁMETRO ECUATORIAL: 12064 km

ATMÓSFERA: 75% N₂; 23% O₂; 2% Ar, CO₂, H₂O (vapor), etc.

[…]

CARACTERÍSTICAS MÁS NOTABLES:

El 80% de la superficie está cubierta por profundos océanos. Tectónica de placas bien desarrollada. Distribución de las masas terrestres básicamente insular. No hay continentes sobre los polos; ello, unido a la perpendicularidad del eje de rotación respecto al plano orbital, da como resultado un clima templado, muy lluvioso […]. Su peculiar composición geológica, y la intensa erosión selectiva, explican la abundancia de relieves muy escarpados, con riscos afilados como cuchillas y profundos valles. La vegetación se ha adaptado a un sustrato tan complicado, que da lugar a interesantes fenómenos de zonación y especiación […]. Son muy abundantes los grandes árboles, sobre todo el llamado baobab gigante, cuyo inmenso tronco retorcido y hueco se aferra como una garrapata al escarpado terreno […]. El tronco ha evolucionado para obtener la máxima resistencia con el mínimo peso […].

SOCIOLOGÍA:

A pesar de su aspecto paradisíaco, los recursos son escasos en Hespérides, sobre todo el espacio vital […]. Se ha desarrollado una cultura en íntimo contacto con la naturaleza, muy consciente de la necesidad de alterar mínimamente el entorno […]. Uno de los temas a los que se presta mayor atención es el control de la población, que se mantiene en torno a los diez millones de almas. A lo largo del tiempo se han desarrollado hábitos sociales en consecuencia. La heterosexualidad es considerada como un crimen de lesa patria, o poco menos, y la perpetuación de la especie se ve como un penoso deber, como el servicio militar obligatorio en otros planetas, supervisada por el Estado […]. Las uniones de tipo homosexual son la norma, aunque varían desde la clásica pareja hasta complejas familias extensas […].

Fuente: Thomas F. Bean (3487ee). «Breviario de planetas curiosos» (3ª edición). Futurópolis, Marte.

Fernando dejó de hojear el folleto turístico en cuanto se encendió la luz verde de su cubículo. «Menos mal; comenzaba a estar harto de tanto control». El viaje había ido como una seda, en un confortable transporte MRL[5]. Sin embargo, llevaba todo un día en el hospital anejo al astropuerto, como el resto del pasaje, encerrado en una minúscula sala estéril mientras las autoridades locales verificaban su mapa genético y comprobaban que no portaba agentes infecciosos. Ni siquiera un alto funcionario como él se libraba del minucioso examen. El gobierno de Hespérides era un tanto paranoico en su manía de evitar la importación de parásitos extraños, y eso incluía, estaba seguro, al personal extranjero. Sólo toleraban al turismo de élite, por las divisas.

Una plataforma agrav lo llevó hasta el Hotel Humboldt, uno de los pocos del planeta. Ocupaba el interior del tronco de un inmenso baobab con aspecto de pulpo que ejercía de puente entre dos acantilados que caían a pico, con el mar a quinientos metros por debajo. Los pasillos y habitaciones eran cómodos y funcionales, aunque no habían perdido su aspecto salvaje, con las paredes de madera nudosa y llena de recovecos, iluminados por flores bioluminiscentes.

Ya instalado en su cuarto, e intentando hacer caso omiso del abismo de espuma blanca y agua azul que se abría a sus pies, puso manos a la obra. Debía localizar a Markus Feng, antiguo compañero del difunto Efraím Ferrara. Lo gracioso del caso es que tenía todos los datos sobre él, dirección inclusive, proporcionados por Patroclo, pero no podía hacer uso de ellos. En Hespérides, la intimidad era un valor celosamente defendido, y todos suponían que era imposible disponer de esa información sin permiso expreso del interesado. Fernando perdió buena parte del día en la caza y captura de autorizaciones, algunas de las cuales pudo obtener apelando a su cargo. Por fin obtuvo legalmente el número de videófono, y realizó la llamada.

La habitación del hotel no disponía de sistema tridi, sino de una simple pantalla mural. Ésta se encendió y apareció la imagen de un hombre de rasgos afilados y ojos grises que estudió a Fernando con recelo. El pelo, largo y blanco, le caía sobre los hombros. Vestía un sari gris claro y pantalones del mismo color. En conjunto, tenía un aire indefinido de tristeza. Habló con fuerte acento, y su tono no era demasiado amistoso:

—Buenas tardes. Veo que se llama usted Fernando Lax, y que trabaja en Rígel-4. No acierto a comprender por qué alguien tan importante, y seguramente tan ocupado, se ha fijado en mí.

«Pues sí que empezamos bien». Fernando sonrió y trató de sonar lo más cordial posible:

—Sé que le resultará extraño, señor Feng, pero le aseguro que el asunto que me ha traído hasta Hespérides es de mutuo interés. Si me concede una entrevista, seguro que…

Markus Feng lo interrumpió sin miramientos:

—Exponga sucintamente lo que tenga que decir, señor Lax, y ya decidiré si merece la pena.

A Fernando no le gustó nada el cariz que estaba tomando la conversación; su interlocutor no parecía dispuesto a colaborar, e incluso juraría que se esforzaba por parecer antipático.

—De acuerdo, seré breve. Usted convivió durante varios años con Efraím Ferrara, ¿no es cierto?

Markus entrecerró los ojos.

—Señor Lax, mi vida privada no es de su incumbencia, por lo que le rogaría que la dejara en paz.

«Patroclo tenía razón. Has reaccionado muy a la defensiva. Todavía te duele, y no quieres hablar de ello, ¿verdad? Pues me temo que debo seguir escarbando en la herida».

—Lamento haberle molestado, pero es necesario para el tema que nos ocupa. ¿Conoció usted a Sören D’arc?

Fernando recordaba el enfado de su amiga Marina cuando le mentó a Sören, pero aquello no fue nada comparado con lo de ahora. Pareció como si Markus recibiera un puñetazo en el hígado y, aunque trató de mantener el control de sus actos, no pudo evitar que el odio y el dolor asomasen a sus facciones con inusitada fuerza. Respiró hondo varias veces, siguiendo algún tipo de técnica de relajación, y habló vocalizando cuidadosamente, aunque por dentro debía de estar furioso:

—Señor Lax, deduzco que su investigación sobre mi pasado es de índole extraoficial. Eso significa que no puede forzarme a declarar si no me place. Lamento que haya viajado desde tan lejos para nada. Buenas tardes.

Markus se inclinó para desconectar el comunicador. Fernando no se esperaba una reacción tan hostil y, para evitar que le colgara, actuó casi de forma refleja:

—¡El accidente de Efraím! ¿Está seguro de que lo fue?

Markus se detuvo justo antes de pulsar el botón. Miró a los ojos a Fernando, como si lo viera por primera vez.

—¿Qué insinúa?

—¿Es segura esta línea? —Markus asintió—. Efectivamente, mi visita no es oficial. Sören está en Rígel-4, y varios amigos míos han fallecido en extrañas circunstancias. Por su reacción, deduzco que los dos albergamos sentimientos similares hacia nuestro camarada, y deseamos lo mismo para él. Necesito hablar con usted, por favor.

Markus lo estudió con detalle, como si quisiera cerciorarse de su sinceridad.

—Mañana sale un tóptero desde el aeropuerto Humboldt, cerca de su hotel, con destino a la isla de Heracles; consúltelo en una agencia de viajes. Yo vivo cerca de la terminal, en el número 6 del Farallón Negro. Pregunte cuando llegue; no tiene pérdida. Hasta entonces, que usted lo pase bien, señor Lax.

La comunicación se cortó. Fernando descubrió que estaba sudando a mares, pero lo había conseguido. Se dio una refrescante ducha, gozó de las delicias culinarias locales en el restaurante del hotel y regresó a su habitación para preparar la entrevista del día siguiente.

★★★

El aeropuerto de Heracles era minúsculo, pero funcional. Fernando pidió un mapa y varios planos en Información y se dispuso a localizar la morada de Markus Feng.

La isla, aunque pequeña, era espectacular. Vista desde el aire, parecía como si alguien hubiera cogido una colección de torres de catedrales góticas gigantes y las hubiera arrojado en confuso montón al mar, para cubrirlas acto seguido de una vegetación lujuriante. Salvo el aeropuerto, resultaba muy difícil detectar la presencia humana; todas las edificaciones estaban integradas en el terreno.

Tras consultar el mapa, Fernando vio que se hallaba cerca de su destino, y decidió ir a pie. A pesar de que no padecía de vértigo, era difícil permanecer impasible mientras caminaba por aquellos agrestes senderos y puentes vegetales suspendidos sobre abismos sin fondo. Daban la impresión de ser naturales, aunque obviamente se había dedicado mucho esfuerzo a las medidas de seguridad, y a que éstas pasaran desapercibidas. Tuvo que reconocer el buen gusto de aquella gente: uno creía estar en una especie de paraíso virginal, con las ramas de los árboles rupícolas a modo de bóveda sobre su cabeza, el mar colándose entre fiordos y calas, y arroyos por doquier.

Llegó sin problemas al Farallón Negro, con tan sólo alguna mirada divertida de los nativos cuando tenía que cruzar un paso especialmente angosto, con barrancos a ambos lados. La casa de Markus Feng, como las demás, resultaba invisible salvo por una placa y un timbre en la pared rocosa. Accedió hasta allí por una rampa y llamó. Se abrió una grieta vertical en la piedra, que se ensanchó hasta mostrar un recibidor iluminado. Markus le aguardaba.

—Puede pasar, señor Lax. Bienvenido —le estrechó la mano—. Por favor, acompáñeme al salón; allí estaremos cómodos.

La vivienda consistía en una serie de pasillos que conectaban habitaciones de planta redondeada, excavadas en la roca sin desbastar. A Fernando le recordó el interior de una tumba hipogea, pero aquella casa no era triste ni siniestra. Las plantas crecían en nichos estratégicamente dispuestos, mientras que las lámparas, ocultas a la vista, inundaban el ambiente con tonos blancos y dorados. La decoración era sobria y elegante. En cuanto al salón, una de sus paredes estaba ocupada por un gran ventanal, que daba a una de las típicas simas de Hespérides. Tomaron asiento en confortables sillones.

—El viaje en tóptero es largo y, conociendo los menús que sirven en las líneas aéreas, tendrá usted hambre —dijo Markus—. Me he tomado la libertad de encargar la comida en un restaurante cercano, famoso por sus platos caseros. Nos la traerán dentro de poco; mientras, ¿le apetecen unas arañas dulces y una copita de kvas?

Fernando aceptó, y dedicaron unos minutos a hablar de banalidades y romper el hielo. Markus parecía todavía un tanto cohibido, aunque se esforzaba en ser amistoso.

—Lamento mi comportamiento de ayer —se excusó—, pero desenterró unos fantasmas que creía olvidados.

—La culpa es mía. Comprendo lo que debe suponer que un perfecto desconocido venga ante uno con ese tipo de preguntas.

—Anoche estuve meditando, y debo enfrentarme a mis recuerdos, aunque sea desagradable. Usted me ha servido de revulsivo; no puedo seguir así, amargado hasta que muera —trató de sonreír—. Mientras nos traen la comida, ¿qué tal si me cuenta su historia?

El relato fue largo, interrumpido por las numerosas preguntas de Markus; resultaba difícil explicarle las complejidades de la sociedad rigeliana a alguien que vivía en un mundo prácticamente despoblado, en comparación. Fernando fue sincero, ocultando tan sólo la capacidad de los cerebros biocuánticos de no ser detectados. La llegada de un pinche del restaurante con un carrito cargado de fuentes y bandejas supuso un agradable intermedio. La relación entre ambos se hizo más cordial, aunque Markus nunca llegó a tutearlo. Los formalismos, sin duda, eran muy importantes en Hespérides. Tras los postres, el café y los licores autóctonos, retomaron la conversación en el punto donde la habían dejado:

—Por lo que me cuenta, Efraím fue víctima de un plan fríamente calculado por Sören, que lo sedujo y apartó de mí con el único fin de acceder a sus secretos —dijo Markus, mientras encendía una pipa con la cazoleta llena de alguna exótica hierba aromática, posiblemente tabaco—. Yo soy zoólogo marino, y mis conocimientos de ordenadores son los normales. Nosotros dos no hablábamos demasiado acerca de los pormenores del trabajo, por lo que no tengo ni idea de qué sabía exactamente mi compañero. Sin embargo, creo que su hipótesis es acertada. Efraím era un auténtico genio en su campo, y siempre quería desentrañar el funcionamiento de las cosas. No me extrañaría que hubiera sido capaz de controlar (o descontrolar, mejor dicho) a un cerebro biocuántico.

Markus dio una larga chupada a su pipa y soltó pausadamente el humo, mientras regresaba al pasado. Fernando no se atrevía a interrumpirlo, aguardando impaciente posibles revelaciones. Markus salió por fin de su abstracción.

—Conocí a Efraím apenas llegó a Hespérides, de pura casualidad. Tuve que actualizar unos documentos, y él salía de Inmigración, con una cara de despiste monumental. Parecía tan desvalido… —sonrió con ternura al recordarlo—. Me preguntó una dirección, le ayudé a agilizar unos trámites, me invitó a comer, hablamos… Se puede imaginar el resto. Acabamos firmando un contrato matrimonial y nos mudamos aquí. Fue la época más feliz de mi vida. Yo siempre había sido una persona solitaria, y al enamorarme descubrí lo mucho que me había perdido. Teníamos nuestras peleas, como cualquier pareja, pero nos queríamos; cada uno era el complemento del otro. Hasta que llegó Sören D’arc.

El rostro de Markus se ensombreció, pero esta vez hizo frente al dolor y los remordimientos. Aspiró una bocanada de humo y prosiguió:

—Debió de conocer a Efraím en uno de los viajes a las selvas organizados por Asuntos Sociales. El pobre tenía un defecto: le encantaban las alabanzas de los demás, que se reconocieran sus habilidades. Tal vez alardeó de más, y Sören captó la oportunidad que se le presentaba. Yo intuí que no lo amaba, sino que quería abusar de él, pero nunca imaginé esa capacidad de pensar a largo plazo, esa falta de escrúpulos que usted me describe.

—Ahora intenta convencernos de que es un neojainita devoto, figúrese…

—Implacable como una máquina a la hora de alcanzar su propósito, sí. Además, el condenado era un atractivo mozo, con una conversación interesante y un agudo sentido del humor. Un viejo ermitaño como yo no tenía posibilidades de competir con él, y me arrebató a Efraím, lo único de valor que había poseído jamás. Acabó conmigo, con mis ilusiones. Debo de parecerle un patético sensiblero, pero…

—Sé lo que se siente. Perdí a mi mujer tras más de cincuenta años de matrimonio. Íbamos en un monorraíl que atravesaba las montañas de K’ai, en Shangai-La, cuando uno de los puentes cedió. Los pilares eran de una calidad inferior a la establecida, gracias a un empresario ansioso por conseguir un contrato millonario y un político amante de las comisiones ilegales. Yo sobreviví, pero ella no tuvo tanta suerte. No paré hasta que los culpables fueron juzgados y pagaron su crimen, pero eso no me la devolvió. Deseé morir, la echaba de menos, no veía ningún sentido a la existencia… Pero al final todos salimos para adelante. Así es la vida: ir dejando en el camino a quienes más apreciamos, mientras nosotros continuamos buscando no se sabe qué.

—Veo que también ha experimentado lo que es el dolor —una corriente de mutua simpatía se estableció entre los dos hombres—. No sé cómo logró Efraím reunir el valor para confesarme que me dejaba. Lo amenacé, le supliqué, me humillé, pero fue inútil. Me hundí en la miseria, y lo peor era que yo me consideraba responsable de todo, por haber sido incapaz de retenerlo a mi lado. Pensé en el suicidio, pero como usted dice, salí de aquello, lamiéndome las heridas. Fue muy duro; cada vez que me tropezaba con un recuerdo suyo me echaba a llorar… No volví a saber nada de ellos durante dos años, hasta que un día Efraím pidió hablar conmigo. Por mi mente desfilaron mil cosas, pero accedí, aunque sólo fuera para soltarle mi frustración, para que comprobara lo que me había hecho sufrir —Markus tenía los ojos húmedos, pero se forzó a seguir—. Vino arrepentido, con cara de estar hecho polvo, pero no le di ocasión de explicarse. Le dije de todo, y lo eché con cajas destempladas. Él se giró lentamente, pero se detuvo y dejó sobre la mesa una tarjeta de plástico. Nunca olvidaré las últimas palabras que me dirigió: «Markus, si me pasara algo, te he nombrado mi heredero universal. Cuida de mis cosas, y no vendas la colección, por favor. No te pido que me perdones. Estaba equivocado, y lo siento». Se marchó, y yo no fui capaz de tragarme mi orgullo y retenerlo. Una semana después murió mientras practicaba ala delta, su deporte favorito. Nunca me lo he perdonado; si le hubiera escuchado…

—Sería cadáver usted también, créame. Supongo que Efraím descubrió lo que realmente pretendía Sören, y se pelearon. Así firmó su propia sentencia de muerte.

—Sören… —Markus vació las cenizas de la pipa y volvió a llenar la cazoletas. Tendría usted que haberlo visto en las exequias. Su dolor era tan ostensible que daba lástima, pero yo no podía olvidar lo que me dijo Efraím: «Si me pasara algo…». Después de esta charla, ya no albergo dudas. Lo mató.

—Como de costumbre, sin dejar huellas.

Markus encendió el tabaco.

—Acudí con un mandato judicial al apartamento que compartían, para recoger las pertenencias de Efraím. Sören estaba allí, poniéndolas patas arriba, y eso me indignó. Le enseñé el documento y se rió en mis narices. El condenado sabía cómo insultar para hacerme sentir miserable. Trató de echarme, y entonces me abalancé sobre él.

—Sören es fuerte, y sin duda practica artes marciales…

—Ajá, pero yo soy un maestro de auto. Fue una buena pelea, y la paliza que le propiné es una de las pocas cosas de las que puedo sentirme orgulloso. Los vecinos llamaron a la policía, fuimos a comisaría, y allí se aclaró todo. Pude recoger lo de Efraím, y ya no volví a saber de Sören. Dicen que se marchó del planeta, destrozado por la pena…

—¿Pena? Según mis informes, en su siguiente destino se casó con una subsecretaria de Asuntos Exteriores. El matrimonio fue efímero, pero a él le sirvió para ampliar su círculo de relaciones.

—Menuda joya… Pero déjeme terminar; ya me queda poco, y no creo que le guste lo que voy a decir. Después de su partida, hice un inventario de las posesiones de Efraím. Eso incluía también sus archivos, documentos, etcétera. Y no había nada; todos fueron borrados. Sören se llevó consigo los conocimientos de Efraím.

—Mierda…

Aquello fue como un mazazo para Fernando. No sabía muy bien lo que había esperado encontrar, quizá una pista con un letrero luminoso que pusiera: «¡Hola, estoy aquí!», pero debió figurarse que Sören no dejaría cabos sueltos. Markus se percató de su miserable estado de ánimo, ya que se dirigió a él con dulzura:

—Mire, le mostraré las posesiones de Efraím; su colección de antiguallas, como él las llamaba.

Bajaron por un pasillo inclinado hasta una gran habitación que recordaba la sala de un museo. Expuestos en vitrinas se veían los más pintorescos aparatos.

—A Efraím le volvían loco estos cacharros del inicio de la Era Espacial. Los reconstruyó con sus propias manos, y todos funcionaban. No me he atrevido a manipularlos en todos estos años, por temor a estropearlos; sólo les quito el polvo de vez en cuando. Mire, eso es un gramófono. Funciona deslizando una aguja por un microsurco espiral grabado en un disco; qué primitivo, ¿no? Pero lo que realmente le chiflaba era restaurar utensilios de cocina. Le gustaba preparar sus desayunos, en vez de confiárselos al ordenador del bar. Ahí tiene un exprimidor eléctrico de cítricos. Al lado puede ver un hornillo de gas, indispensable para usar la cafetera italiana. Y no digamos su colección de tostadores de pan… —suspiró—. Cocinaba bien, el pobrecillo. Ay, señor Lax, no sabe cuánto le agradezco su visita. Ahora sé que mi Efraím fue víctima de una maquinación, frente a la que no pudo hacer nada.

Guardaron silencio, cada uno sumido en su universo particular: Markus, recordando sin ira; Fernando, abatido a más no poder. Había fracasado; Sören le había ganado otra vez.

«Y ahora, ¿qué?», se lamentó, mientras contemplaba la colección de tostadores, unos similares a cajas con ranuras, otros con pinta de almejas gigantes. Eran la única prueba palpable de que Efraím Ferrara, genio informático, había pasado por el mundo.

★★★

Fernando entró en su despacho. Parecía igual que siempre, salvo el holograma de sobremesa. En esta ocasión, unos lagartos surgían de un dibujo plano, subían por un libro, de ahí a un cartabón que hacía de puente hasta un dodecaedro, lanzaban una nubecilla de vapor por la nariz y descendían de nuevo a su morada. Se sentó y repasó unos expedientes atrasados, hasta que una llamada lo interrumpió. Conectó el interfono.

—Hola, Fernando. Soy Sören D’arc. Quisiera hablar contigo.

Fernando abrió la puerta, y su visitante entró con paso decidido. Sonreía de forma nada tranquilizadora.

—¿Qué tal, Sören? ¿Cómo van las cosas por el Edificio Central? Toma asiento, por favor —le dijo, cuando ya lo había hecho sin pedir permiso.

—Basta de rodeos, Fernando. ¿Qué has averiguado sobre mí?

Fernando no dejó que su cara revelara sus emociones. Se retrepó en el sillón y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Durante tu estancia en Hespérides, conociste a Efraím Ferrara, un sujeto excepcional. Fue uno de los ingenieros más brillantes de la CYBINTEL-VAN RIJN, una compañía especializada en la fabricación de cerebros biocuánticos. Participó en el programa de condicionamiento y sistemas de seguridad, y aprendió cómo alterarlos en beneficio propio. También era un artista a la hora de moverse por la red, y averiguó la forma de leer, modificar y borrar ficheros protegidos. El muy imprudente te lo confesó, y no tardaste en deducir el potencial que eso tenía para tus planes futuros. Lo conquistaste, rompiste su matrimonio y te fuiste con él, a pesar de que lo despreciabas. Te enseñó a cambiar el currículum; era un delito que quedaría impune, ya que ¿quién iba a dudar de la fiabilidad de unos ficheros avalados por el C.S.C.?

»Cuando Efraím ya no te fue útil, lo mataste y destruiste todos los documentos que te relacionaban con él. Al llegar a Rígel dio la casualidad de que tropezaste con los cerebros biocuánticos, y forjaste un ingenioso plan. Asesinaste a aquel pobre contable para ocupar su puesto ante el presidente de la Akasa-Puspa, sin importarte los demás inocentes que iban en el ascensor, y luego montaste el numerito del camarero robot para desviar sospechas. Lo malo es que yo intervine.

—¿Tan obsesionado estás conmigo que no podías dejar de seguir mis movimientos? —inquirió en tono burlón.

—Pura casualidad. No eres tan importante; simplemente, alguien me alertó. Examiné tu expediente, y detecté los errores. Eso era algo que no habías previsto, y por ello trataste de quitarme de en medio. ¿De dónde saqué la información? Pues todavía queda gente que recurre a los amigos cuando se enfrenta a un problema, en vez de fiarse del ordenador. Comprendo que el concepto de amistad te sea ajeno, pero ahí está.

—¡Oh, qué tierno! Resultas penoso, Fernando —la sonrisa de Sören era ahora abiertamente amenazadora—. Pura cháchara; no puedes acusarme de nada.

—Has sido muy hábil, pero tal vez pienses de otro modo cuando el presidente de la Akasa-Puspa se entere de toda la historia. Sin embargo, antes de hablar con él quiero preguntarte algo: ¿Por qué te comportas así? ¿Acaso no te importan los demás?

Sören soltó una carcajada.

—Un pobre idiota como tú no lo entendería; sería como echarle margaritas a los puercos. Bien, bien, bien… —Dio una palmada en la mesa—. Resumiré tu situación: careces de pruebas sólidas que puedas utilizar contra mí, y me has hecho enfadar. Has sido un niño muy malo, y encima, tonto.

—Sí, pero capaz de rastrear tus andanzas durante las últimas semanas sin que te dieras cuenta. Sabía que espiabas mis archivos, y te lo consentí hasta que me aburrí. Este niño tonto te dio un buen susto en el ciberespacio, ¿recuerdas? —Sören acusó el golpe, y se puso serio, pero Fernando no le dejó replicar—. Además, el presidente de la Akasa-Puspa se mostrará muy interesado en lo que voy a decirle en cuanto termine esta conversación.

—No has contado con un detalle sin importancia: eso será si sales de aquí —se permitió una pausa teatral y sacó un pequeño aparato del bolsillo—. Observa —la puerta del despacho se abrió un instante, justo para dejar pasar a una máquina de porte rechoncho, que aguardó pacientemente—. Te presento a la jardinera de Escheria. Se encarga de cortar el césped, podar setos… y tiene un cerebro biocuántico. Esto que llevo en la mano me otorga un poder total sobre ella. Muestra tus armas, querida.

La máquina sacó varias tijeras, sierras y cuchillos de aspecto peligroso. Sören volvió a sonreír y señaló a Fernando con el dedo.

—Vas a decirme cómo pudiste localizarme en el ciberespacio; si no, ya sabes lo que te espera.

—No podrás escapar impune, Sören. Has debido identificarte para entrar en el edificio.

—¿Olvidas lo poco fiables que son los registros del ordenador? Ni siquiera grabará lo que ocurra en el despacho. Respecto a la gente, la mitad de la plantilla disfruta de sus vacaciones, y esto está desierto. Nadie me ha visto entrar. Te tengo en mis manos, niño. Respóndeme, vamos.

—Me das asco, Sören.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? —declamó, dirigiéndose a un auditorio imaginario—. ¡Todo un gallito! Pues vas a pedirme disculpas ahora mismo. Cuando nuestra amiga empiece a trabajar, me suplicarás que te perdone la vida, que acabe con tu sufrimiento. Tal vez me apiade de ti, y consienta una muerte rápida. ¡Querida, acércate! Muestra al señor Lax lo que sabes hacer.

La máquina se aproximó lentamente a Fernando, abriendo y cerrando unas afiladas tijeras de podar. Sören se levantó del sillón y se situó en una esquina del despacho.

—Perdona que me aparte, pero no quiero manchar de sangre el traje nuevo. No sé… Tal vez empecemos por los dedos de las manos, o de los pies, o tal vez otro apéndice. ¿Qué opinas tú, valiente?

En contra de lo que esperaba, Fernando no dio señales de miedo, sino que se limitó a mirarlo con profundo desprecio.

—Vete a hacer gárgaras, Sören.

—Sí, ¿eh? —Estaba empezando a ponerse furioso por el desplante—. Tú lo has querido. ¡Procede, nena!

La máquina se situó junto a Fernando, que seguía sin inmutarse. Las tijeras se alzaron lentamente, se abrieron a escasa distancia de su nariz… y fueron retiradas.

—¿He representado bien mi papel, señor Lax? —dijo la máquina, ilusionada—. Espero no haber sobreactuado, pero el teatro nunca fue mi fuerte.

—Te has portado de maravilla. ¿Serías tan amable de sugerir a nuestro invitado que se sentara, para poder reanudar la charla?

Sören se había quedado petrificado, con la sonrisa congelada en la cara, sin alcanzar a explicarse lo sucedido. Antes de que pudiera reaccionar, la jardinera estaba a su lado, con una vibrosierra a la altura de la ingle.

—¿Me acompaña, señor D’arc? Muchas gracias.

Sören logró llegar hasta el sillón y se desplomó en él; las piernas apenas lo sostenían. En su rostro se reflejaba el desconcierto más absoluto, que empezaba a dejar paso al miedo. Fernando lo miraba ahora con expresión de triunfo mal disimulada. Trató de formular una pregunta, pero las palabras se negaban a abandonar su garganta.

—Efraím fue más listo que tú. Te tomó el pelo, Sören —Fernando sacó de un cajón un curioso objeto y lo puso encima de la mesa—. Se lo pedí prestado a Markus. ¿Te suena?

—Uno de los tostadores con los que aquel imbécil preparaba los desayunos… —respondió, con un hilo de voz.

—Eso parece a primera vista, y yo también lo tomé como tal en un primer momento. A Efraím le debió de resultar graciosísimo el equívoco, pero por no ofenderte se abstuvo de corregirlo. Ya ves, algunos solemos mirar dos veces las cosas —prefirió no decirle que, por una corazonada y a falta de nada mejor que hacer, solicitó permiso a Markus para tomar holografías de toda la colección y se las pasó a Patroclo, que las identificó—. Éstas que ves aquí —señaló un costado del aparato, una especie de caja gris— no son ranuras para introducir rebanadas finas de pan. Se trata de disqueteras.

—¿Qué? —La sorpresa de Sören era genuina.

—Discúlpame por utilizar términos tan arcaicos, ya olvidados. He tenido que desempolvar tratados de Informática casi prehistóricos para saber qué demonios es exactamente lo que Efraím construyó. Te presento a un ordenador personal portátil.

—¿Eso? —Sören casi gritó.

—El concepto de portátil debía de ser distinto hace milenios. Madre mía, menudo trasto —movió una pestaña de plástico y el ordenador se abrió, mostrando una pantalla de cristal líquido y un teclado con las letras dispuestas de forma irracional, algo así como «QWERTYUIOP…»—. Es un modelo de los más antiguos. Efraím lo fabricó pieza a pieza; debió de rescatarlas de los fondos de algún museo. El sistema operativo es sumamente engorroso; se basa en destrozar la sintaxis de una lengua de aquella época, el inglés, y las órdenes son de lo más torpe y confuso. Sin embargo, funciona. Y ahora viene lo bueno: en su interior hay un dispositivo con el ridículo nombre de disco duro. Puede almacenar unos cuantos megas de información, y está repleto.

Sören empezó a sudar. Había comprendido, por fin, lo que aquello significaba. Fernando continuó, implacable, saboreando su victoria:

—Efraím lo contó todo. Hay aquí material suficiente para condenarte por falsificación de currículum, violación de secretos oficiales, sabotaje y asesinato. El resto te lo sacarán en un interrogatorio mediante drogas. Todo esto va ahora mismo camino del juez. Ah, por cierto, también aprendí cómo contrarrestarte —señaló a la máquina—. Está inmunizada contra tu dispositivo, como los demás. No contaste con que Efraím, a pesar del divorcio que provocaste, aún confiaba en Markus, y te traicionó al ver que sólo pretendías aprovecharte de él. Son cosas del amor, que tú no puedes comprender. En fin, ya he dicho lo que quería. Estás acabado, colega.

Sören se levantó a duras penas y caminó como un zombi hacia el pasillo. En ese momento, Fernando volvió a hablarle:

—Ah, por cierto, se me olvidaba comentarte algo. Para salvar a los cerebros biocuánticos, tuve que eliminar completamente su condicionamiento. Ahora carecen de inhibiciones para atacar a los humanos. Yo estoy a salvo, porque les caigo bien, pero tú fuiste el responsable de la pérdida de cuatro de ellos. Cuatro camaradas de armas, nada menos. Espero que tengas suerte, y logres salir del edificio. Que te diviertas —Fernando se despidió agitando la mano, y la puerta del despacho se cerró.

★★★

Sören estaba solo en el pasillo, pero notó un movimiento por el rabillo del ojo. Una máquina expendedora de café le cortaba la retirada y se acercaba como el avatar de un ángel exterminador. Trató de acallar el grito de pánico que le subía por la garganta y huyó por el extremo opuesto del corredor, buscando las escaleras, pero también por allí tenía el paso cerrado. El limpiabotas mecánico reptó ominosamente hacia él, con sus cepillos enhiestos de furia.

Durante varios minutos estuvo dando tumbos por el desierto edificio, en una macabra versión del juego del escondite. El corazón parecía a punto de salírsele del pecho, y ya creía desfallecer cuando localizó una puerta abierta. Entró por ella sin pensar y la cerró, sintiéndose momentáneamente a salvo. Se dio cuenta de que estaba en los servicios, y se sentó en la taza del wáter mientras trataba de poner orden en sus ideas y controlar el temblor de su cuerpo.

Tenía que trazar un plan, desde luego. En cuanto saliera del Belvedere y llegara a su apartamento, aquellos malditos se iban a enterar. Buscaría entre sus archivos y daría con algo definitivo, que se las hiciera pagar todas juntas. Ya verían, ya, sobre todo ese perro de Fernando Lax, un maldito envidioso empeñado en perseguirlo. Pero él sería el último en reír. ¿Qué se había creído? ¿Qué se podía jugar con él impunemente?

De repente, la puerta del cubículo se cerró. Sören se incorporó como un muñeco de resorte.

—Buenos días, señor D’arc. Permítame presentarme: soy el cerebro biocuántico que controla estos aseos. Desearía charlar con usted, si no tiene inconveniente.

Un negro espanto se abatió sobre Sören. Aporreó la puerta y gritó hasta desgañitarse:

—¡Abre! ¡Abre de una vez! ¡Déjame salir de aquí!

—No sin antes intercambiar impresiones, señor D’arc —fue la educada respuesta—. Ante todo, permítame ofrecerle un regalo. Creo que es lo más apropiado para usted, dada su idiosincrasia.

La taza del retrete se abrió, y de ella salió disparado un chorro de excrementos que dio de lleno en Sören. Éste vomitó, en medio de un hedor insoportable, y se acurrucó en una esquina, con la cabeza entre las rodillas.

—Déjame salir de aquí… —rogó, entre sollozos.

No hubo respuesta. Al borde del pánico, Sören vio que de la taza comenzaba a rezumar agua. El nivel del líquido subió con rapidez, varios decímetros por minuto.

—¡Quiero salir! ¡Déjame marchar, por favor!

Patroclo lo dejó chillar hasta que el agua alcanzó el nivel de su barbilla.

—Dicen que la muerte de los ahogados es lenta, señor D’arc, pero ciertos placeres han de disfrutarse sin prisas. No obstante, tal vez reconsidere mi actitud si accede a realizar una confesión completa de sus fechorías. Cuanto diga será grabado, ¿le parece bien? Tenemos todo el tiempo del mundo, el mismo que usted arrebató a mis queridos amigos. Hable.

★★★

Fernando salió de la ducha, tomó una lata de cerveza del frigorífico y apuró su contenido despacio, mientras realizaba una llamada de larga distancia. El número que marcó no era de los que figuraban en los listines al uso, y tuvo que pasar por el filtro de varios ordenadores de seguridad antes de establecer la comunicación, considerada como muy confidencial. Para preservar el secreto, sólo se permitió que fuera en audio, sin imágenes.

—¿Eres tú, Fernando? ¡Menuda sorpresa! No sabes cuánto me alegra oírte, amigo.

—¿Qué tal os va, Patroclo? Escheria ya no es la misma desde que os trasladaron, aunque la gente respira más tranquila; qué le vamos a hacer.

—Los militares nos tratan a cuerpo de rey; no nos podemos quejar. Como nos aseguraste, el vicealmirante Istáin era de fiar.

—Se ha apuntado un buen tanto con vosotros. Me figuro que su paso al almirantazgo queda algo más cercano.

—Por aquí están encantados con nuestro dominio del ciberespacio. Piensan emplearnos en tareas de infiltración en gobiernos enemigos… o supuestos aliados. Esta gente parece un poco más inteligente que los responsables del proyecto USC-1000, y bastante más considerada. Nos han pedido disculpas por los malos tratos que sufrimos, y como desagravio nos permiten pilotar aviones de entrenamiento. Desarmados, por supuesto; no se puede tener de todo.

—Es una pena que Criseida no viva para verlo. Vuestra novela está recibiendo críticas favorables, aunque con nombres supuestos; ella y Byron codeándose con la élite literaria… Se lo pasaría bomba.

—Al menos su muerte, como la de los demás, no fue en vano. Creo que a Nina le habría gustado ver el destino final de sus compañeros, posible en gran parte gracias a que nos legó sus habilidades. Míranos, rehabilitados y ejerciendo de ciudadanos responsables y patriotas.

—Por una vez, se hizo justicia. Bueno, tengo que despedirme; una recepción oficial me reclama. Da recuerdos a los demás de mi parte.

—Cuídate mucho, Fernando, y no abuses del alcohol y de los canapés —bromeó Patroclo.

—Descuida, trataré de permanecer sobrio. Tengo que reunirme con un viejo conocido, y no me lo perdería por nada del mundo.

★★★

Fernando, junto a otros invitados, se dirigió al salón de actos, donde se estaba celebrando una peculiar demostración. Una chica joven, bellísima y encantadora (por supuesto, contratada en una agencia especializada por las F.E.C.), pregonaba las excelencias de la última innovación bélica corporativa. Era de agradecer la modelo profesional en vez de un curtido suboficial, pero lo que mostraba provocaba escalofríos.

Había una docena de figuras inmóviles, que parecían estatuas. Sin embargo, un examen más atento ponía de manifiesto que se trataba de humanos. En sus caras no había expresión alguna, y su vista estaba fija en un punto indeterminado. Iban vestidos con el uniforme de las tropas de asalto.

—Como pueden ustedes comprobar —decía la muchacha—, de este modo matamos dos pájaros de un tiro. Se elimina el viejo problema de qué hacer con los delincuentes irrecuperables, y a cambio ganamos unos combatientes excepcionales. Les aseguro que la operación es indolora; no sufren. De hecho, ya no experimentarán sentimientos ni deseos, ni tendrán recuerdos de ninguna clase. Se han convertido en perfectas máquinas de matar, de obediencia ciega. Observen, si son tan amables.

La chica marcó una secuencia en un tablero que flotaba ante ella, y los soldados efectuaron movimientos de ataque y defensa con absoluta precisión; su expresión seguía invariable, pétrea. La rapidez y eficacia eran tales que daban miedo.

—Estas nuevas unidades presentan grandes ventajas respecto a los androides de combate, sobre todo en acciones que no requieran pensar demasiado; por ejemplo, tomar al asalto una posición enemiga bien defendida. Como saben, los androides son caros, mientras que ellos no. La operación que sufren es muy simple, poco más que una lobotomía. Su entrenamiento es rápido, y el mantenimiento modesto: no protestan ni se declaran en huelga, y son capaces de comer cualquier cosa —se oyó alguna risa forzada entre el público—. Y jamás retrocederán ante una situación crítica; obedecerán a sus mandos, incluso aunque las órdenes atenten contra su propia integridad física. Observen, por favor.

La chica tecleó de nuevo, y uno de los soldados se movió. Tiempo atrás había sido un ambicioso y prometedor funcionario, con un brillante currículum. Tuvo ilusiones, sueños de gloria; algo por lo que luchar, en suma. Nada de eso importaba ya. Dio unos pasos, se detuvo ante un muro y le asestó un tremendo cabezazo. La sangre corría por su cara y empapaba el uniforme. Su semblante no se inmutó, y aguardó más órdenes en posición de firmes.

—¿Ven ustedes? —dijo la chica—. Obediencia ciega. Hemos transmutado una lacra social en una valiosa herramienta.

Varios espectadores se marcharon de allí, entre sobrecogidos y asqueados. Fernando Lax no. Se quedó un largo rato contemplando al soldado que sangraba, antes de retornar a la fiesta en busca de algo comestible, incapaz de borrar la sonrisa de su rostro.

F I N

10 3600ee —Tras la línea imaginaria

1. Lucecitas de colores que se apagan

AMANECÍA. Un sol gordo y rojizo se asomaba por el horizonte, tiñendo el cielo de colores cálidos. La fresca brisa, cargada de humedad, acarició los rostros de los pilotos. Algunos de ellos miraron al astro, como en una muda plegaria. Otros se dirigieron sin más ceremonias a sus aviones. Había fatalismo en el ambiente. Probablemente las bajas superarían el 80%, aunque cada uno trataba de engañarse pensando que estaría entre los supervivientes, que los muertos serían otros.

El comandante del escaso contingente aéreo republicano en Chandrasekhar observó una vez más a los suyos, suspiró y subió a la cabina del aparato, mientras los operarios cargaban y revisaban los sistemas de armas.

★★★

El planeta Chandrasekhar era una brillante joya de azul y blanco. Complicados torbellinos de nubes se entrecruzaban sobre las cordilleras nevadas de aquel mundo frío y tormentoso, con cuatro quintas partes de su superficie cubiertas por el agua. Pero los dos continentes principales, situados en el ecuador, bullían de vida.

Nada de esto aparecía en las pantallas de a bordo. Chandrasekhar había sido reducido a las imaginarias líneas de los meridianos y paralelos de brillante azul, las costas de sus continentes perfiladas en amarillo y las ciudades y objetivos militares marcados con crípticos símbolos rojos. A su alrededor bailaban numerosas cifras. Algunas flechas e iconos diversos señalaban las naves comerciales y satélites de la zona.

★★★

La cabina del caza republicano se cerró, y el vetusto aparato rodó hasta la zona de despegue. El comandante había acabado por tomarle cariño. Era un cacharro fiable, pero comparado con sus adversarios, de un primitivismo descorazonador. Se preguntó por enésima vez a quién demonios se le habría ocurrido que aquel planeta era interesante desde el punto de vista estratégico, y por qué el Imperio les atacaba tan pronto, antes de que llegaran los refuerzos. Maldijo su perra suerte. En esos momentos, le hubiera gustado saber en qué pensaban sus enemigos.

★★★

Siguiendo las instrucciones del ordenador, los pilotos imperiales se calaron los cascos y conmutaron el control mental directo. Los cerebros biológicos de los cazabombarderos penetraron como un torrente de fuego digital en las neuronas de los humanos. Hallaron los senderos que conducían hasta su más íntima voluntad; las mentes decidían y las máquinas ejecutaban implacablemente, sin errores ni titubeos.

Alejandro se sorprendía cada vez que conectaba. La nitidez y colorido de las imágenes que el ordenador proyectaba en su mente eran muy superiores a los que podía recibir a través de los ojos. Ninguna otra entrada de datos cercenaba su percepción cuando estaba integrado. Los bastoncillos de sus retinas ya no limitaban la calidad de su visión. La agudeza de su oído no podía compararse a la de los sensores de la nave, ni su tacto a la delicada sensación de los fotones, chocando por trillones contra su casco de reluciente biometal[1]. Podía sentir también la presión del viento solar en su costado, el fluir de los escáneres que barrían el espacio incansablemente. El mundo, en definitiva, solamente parecía real cuando estaba conectado a la matriz lógica.

En el puente de mando de la nave nodriza una esferopantalla holográfica mostraba cuatro triángulos azules que se acercaban al planeta a gran velocidad. Del continente boreal surgieron otros diez, verdes como pálidas esmeraldas.

★★★

Los sensores externos de los cazas republicanos iban analizando la velocidad y densidad del aire que atravesaban. Cuando éste fue demasiado tenue, cerraron los turboconversores y conectaron los cohetes. Varias pequeñas toberas se abrieron en el fuselaje, para incrementar su maniobrabilidad en el vacío.

El cielo había dejado de ser azul, para adoptar la negrura intensa del espacio interplanetario. Ya no había vuelta atrás. El comandante chequeó de nuevo sus armas, pesimista. Seguro que, a pesar de las contramedidas, ya los habrían detectado.

★★★

—Comandante, hay resistencia —anunció una voz anónima.

El comandante Yamanaka reprimió un exabrupto y miró de reojo al coronel, que parecía no haber oído nada. Seguía concentrado en su monitor. El coronel Wykeham no solía inspeccionar incursiones de rutina, pero cuando lo hacía prefería que se tratara realmente de eso: rutina. No le gustaba la idea de que aquel piojoso planeta dispusiera de diez naves operativas, por muy primitivas que fuesen. Según los informes, la República no había tenido tiempo aún de desplegar el grueso de sus fuerzas en Chandrasekhar, lo que implicaba un ataque sobre seguro. Alguien iba a pagar aquella pifia en la información, pero no ahora. De momento, tocaba pelear.

—Escuadra preparada para combate de control aéreo —dijo de nuevo una voz átona.

El estilizado biometal del casco fluyó en todas las naves para dejar visibles los aplanados domos de los equipos de armas. En su interior pugnaban por salir energías muy difíciles de dominar: plasma, antimateria y láseres capaces de fundir el metal en un breve destello.

Los triángulos azules se hallaban muy cerca del planeta, iniciando la maniobra de frenado. Mientras, los verdes porfiaban por abandonar cuanto antes el abrazo de la gravedad. Los ordenadores luchaban entre sí, en una sorda batalla de contramedidas.

Alejandro pidió información sobre los aparatos enemigos. De inmediato se formaron en su mente los dibujos de un interceptor republicano estándar y su armamento. Era débil y anticuado comparado con su moderno cazabombardero de tecnología corporativa, pero había diez de ellos.

—Aquí el capitán —Alejandro se sorprendió hablando en voz alta. Siempre le ocurría al principio de estar conectado a la matriz, vocalizaba en lugar de limitarse a pensar—. Vamos a actuar por parejas. Lisa, conmigo; Karl y Albert, bajad por el sector ecuatorial.

—Aquí el comandante. Asegúrense de que no quedan aparatos en el aire antes de iniciar el castigo.

«¿Qué castigo?». Lisa se agitó en su asiento. Le hacía gracia que el comandante se empeñara en emplear escrupulosamente la terminología oficial. «Operación de castigo a mundos con pretensiones hegemónicas». Éste era el eufemismo que el Imperio de Algol empleaba para justificar los bombardeos a planetas que pretendían subir su nivel de vida industrializándose. Pero había notado cierta tensión en sus palabras. El viejo estaba preocupado: odiaba tener al lado al coronel justo cuando podían surgir problemas.

—Preparados para iniciar el ataque —ordenó una voz fría como la piedra—; están a tiro.

«¿Cómo puede decir eso sin la menor emoción?», pensó Lisa. Le molestaba el sudor pegajoso que empapaba sus guantes. En el momento en que pasaban a control mental directo las manos y los ojos de los pilotos dejaban de ser útiles. La nave recibía las órdenes de su cerebro y enviaba la información directamente al mismo. Los pilotos debían quedar inmóviles, permitiendo que el sillón les aferrase para impedir movimientos inadvertidos que pudieran desviar su atención. Esta sensación de estar atada incomodaba siempre a Lisa, que inconscientemente solía intentar mover los dedos o la cabeza. Mientras trataba de centrarse en el pilotaje, los brillantes trazos de plasma empezaron a cruzar el vacío.

★★★

—Hay cuatro blancos en pantalla, señor.

El comandante republicano consultó el visor del casco y rió sin ganas. ¿Cuatro blancos? Más bien los blancos eran ellos, con sus interceptores obsoletos. Su ordenador de a bordo identificó a los adversarios. Aquellos monstruos eran cazabombarderos no tripulados, de gran autonomía y devastadora potencia de fuego, los productos más modernos de las factorías militares corporativas.

A pesar de su pequeño tamaño, no necesitaban naves de apoyo. Sin duda los controlarían a distancia, por vía cuántica[2]. Los pilotos estarían en el quinto pino galáctico, cómodamente sentados, rascándose la barriga o tomándose un cubata, mientras que ellos trataban de hacerles frente metidos en unos ataúdes con alas. En fin, nadie dijo que el universo fuera justo.

Los cazas republicanos, a sabiendas de lo inútil de su gesto, se dispusieron a tomar la iniciativa. Al menos, guardaban alguna pequeña sorpresa para ponérselo difícil a los imperiales.

★★★

—¡A estribor! —gritaba Karl—. ¡Ponte a mi estribor! Te cubro mientras viras.

Los cazas republicanos se habían dividido en dos grupos de cinco y disparaban mucho antes de poder asegurar un blanco.

Alejandro también tenía problemas con los que venían a por él. Apenas podía ponerse en posición de abrir fuego de tanto eludir disparos enemigos.

—Más abajo —decían desde la nave nodriza—; todavía están muy lejos para que el combate sea efectivo.

¡Efectivo! Les estaban haciendo bailar a tiros. No podían mantener ese ritmo de fuego durante todo un combate, pensó Lisa. ¿Qué pretendían realmente no dejándolos bajar? Eran conscientes de que estaban desperdiciando mucha energía inútilmente. A no ser que…

★★★

El comandante cruzó los dedos. Tenía que salir bien, aunque sólo fuera por esta vez. Pensó en los que iban a morir con tal de destruir alguna de esas cuatro máquinas. En el fondo, qué absurdo era todo. Gajes del oficio.

★★★

Lisa sabía que los ordenadores solamente mostraban la información útil durante el combate, despreciando lo que carecía de valor para el piloto en aquellos momentos, como por ejemplo satélites civiles. Solicitó más datos al ordenador y en su mente apareció señalada la posición de un viejo y voluminoso satélite en órbita geosincrónica. La escuadra estaba siendo empujada por el fuego enemigo precisamente en esa dirección.

—¡Emboscada! —gritó.

Justo entonces, la señal que indicaba al satélite desapareció. En su lugar había una miríada de puntos plateados, como aguijones de luz que adquirían velocidad. Lisa se dio cuenta de que su propio vector la precipitaba hacia ellos. Los interceptores habían logrado conducirlos a una trampa.

Su nave viró cien grados y aceleró brutalmente. Alejandro, por su parte, se había replanteado también la situación. Designaba los misiles más próximos y los destruía con haces de plasma. Por el rabillo del ojo vio que otro satélite soltaba su carga de misiles. En realidad sería más correcto decir por el rabillo del encéfalo, pues tenía los párpados cerrados para no estorbar el flujo de información que el sistema introducía en su mente.

Lisa se había arrojado de cabeza contra los interceptores enemigos, acelerando a treinta gravedades. En el intercambio de disparos había logrado destruir un aparato enemigo mientras otro viraba bruscamente, como si tuviera problemas. Alejandro comprobó las posiciones de toda su escuadrilla y el estado de sus escudos dinámicos. Sólo a Karl le habían arañado un sector de sus defensas, pero la nave seguía intacta. ¿Qué sentirían los pilotos de Chandrasekhar al ver estrellarse sus disparos contra una protección invisible de la que ellos carecían? Sonrió.

★★★

Los interceptores se dispersaron para no ponérselo aún más fácil a aquel monstruo que los enfilaba y se movía con inhumana eficacia. Al no ir tripulado, podía efectuar maniobras que hubieran reducido a gelatina a su piloto. Resultaba frustrante. Actuaba con un desprecio insultante, sabedor de su superioridad.

Y entonces el comandante republicano, que se resignaba a ejercer de blanco de tiro mientras los misiles intentaban perforar las defensas imperiales, se dio cuenta de que el enemigo estaba cometiendo un error.

★★★

—Comandante Yamanaka —le llamó el coronel con su voz suave pero enérgica—, la nave dos está bajando demasiado. Caerá víctima de una maniobra envolvente si no cambia el rumbo.

«Maldito Wykeham», pensó Yamanaka. Era cierto. Lisa no parecía dispuesta a volver; estaba demasiado contenta ahí, disparando plasma como una loca. Dos interceptores que habían estado luchando contra Albert y Karl ahora se dirigían hacia ella por detrás. El enemigo quería aprovechar la ocasión.

Dio órdenes para reagruparse, pero las cosas ocurrían muy deprisa allá abajo. Lisa empezaba a entrar en la atmósfera. Alejandro estaba muy lejos y demasiado arriba, cazando misiles.

—¡Alex, baja a cubrirme, por todos los cielos!

El pensamiento de Lisa electrizó las neuronas de Alejandro, quien había olvidado por completo qué hacían los demás mientras se ocupaba de los misiles. Sobresaltado viró con brusquedad para encarar el planeta. Lisa casi se le iba por el limbo y estaba rodeada de naves. Aceleró a treinta gravedades. Ningún cohete podría seguirle a esa velocidad.

—No bajes más, Liz, voy en tu ayuda —le confortó Alejandro.

—Hay otro enjambre de misiles encima de mí —Lisa no parecía asustada—. Procedo a cruzar su formación a toda velocidad hacia el planeta. Si me persiguen tendrán que vérselas con sus propias naves.

Sabía lo que pretendía. La guerra de contramedidas continuaba. Era posible que los misiles confundieran a los suyos con enemigos, pero no probable. Todo aquello estaba bien preparado; seguro que tenían prevista esa maniobra.

Mientras, Albert destruía otro interceptor. Ya sólo quedaban seis en activo, pero cuatro estaban alrededor de Lisa.

—No me gusta esa maniobra —murmuró el coronel Wykeham.

—Alejandro, cubra los movimientos de Lisa —se apresuró a ordenar el comandante Yamanaka. Entonces se percató de lo que ocurría—. ¡Lisa, suba de inmediato!

Era demasiado tarde. El cazabombardero imperial había atravesado la formación enemiga y se hallaba atrapado entre ésta y el planeta, desde donde habían abierto fuego varias baterías antiaéreas de plasma. No podía retroceder, pues su propia velocidad lo arrastraba hacia abajo.

Lisa dio la espalda a Chandrasekhar para frenar con el motor principal, pero eso le impedía emplear sus tubos delanteros para defenderse de las baterías de superficie. Una gran sección de su escudo voló alcanzada por un haz de plasma que sobrecargó el sistema.

Sus compañeros seguían abatiendo interceptores mientras los segundos se alargaban como horas. No podía emplear toda la potencia de su motor en la atmósfera. No podía disparar a tierra con sus tubos frontales. No podía subir tan deprisa como había bajado, porque su vector actual era contrario. En su mundo particular todo empezaba con un «no puedo».

★★★

—Sigue así, cabrón. Sigue así.

El comandante republicano se concentró desesperadamente en su objetivo, intentando no pensar en las bajas. Para los imperiales tan sólo serían, estaba seguro, lucecitas de colores que se apagaban en un tablero. Él los conocía. Jon, Irene, Helen… Sabía cómo eran sus caras, cómo reían, incluso cómo amaban. También conocía sus sueños, contados al calor de un bar: ver mundos, retirarse a alguna colonia de frontera y comprar una parcela para edificar la casa… Gente joven, deseosa de salir adelante. Lucecitas apagadas. Se tragó las lágrimas e impartió las últimas órdenes a los supervivientes.

★★★

—Hemos analizado la estrategia enemiga, señor —le estaban explicando al comandante—. El peligro es muy grande para todos si descienden más.

Yamanaka no necesitaba que le recordaran obviedades. Sabía muy bien que estaba a punto de perder un cazabombardero de cuatrocientos millones de créditos delante mismo del coronel.

El coronel Wykeham también lo estaba pasando mal. Veía su hoja de servicios con un lindo anejo: una factura de cuatrocientos millones de créditos. También veía al almirante Tamura sonriendo. Se la tenía jurada el muy cabrito. No pasaría por alto esta ocasión de crearle problemas. Podía ordenar una investigación. Los expertos hallarían una solución teórica sumamente brillante e ingeniosa, aunque tuvieran que pasarse meses discutiendo lo que para ellos habían sido escasos minutos. Sobre el papel siempre existía una solución, pero él estaba allí en ese momento y no había sabido encontrarla.

Entonces recordó un precedente que alguien le contó en base Géminis. Habían decidido no arriesgar la escuadrilla entera, dejando que el cazabombardero en apuros se salvara solo, si podía. Y lo había ordenado el sobrino de Tamura. Cursó las órdenes oportunas, empleando el conducto mental para mayor rapidez. Lisa quedó atónita. Alejandro se limitó a desviar ligeramente su rumbo.

★★★

El comandante sabía que la suya era una acción suicida, con nula relevancia en el desarrollo de la guerra. ¿De qué servía derribar un aparato no tripulado, si el enemigo disponía de un montón más? Pero hasta ahora, ningún cazabombardero tan moderno había sido abatido. Representaba todo el poderío, la soberbia del Imperio. Tenía que cargárselo. Se lo debía a los caídos. Por eso siguió, cada vez más solo, disparando cuanto tenía sobre el enemigo, ofreciendo un precioso blanco a los otros tres imperiales, pero dando tiempo a que las baterías del planeta pudieran freírlo.

★★★

—Necesito que te acerques más para barrer esa área con antimateria —pedía Lisa, indicando el lugar desde donde disparaba la artillería.

Alejandro dudó. Estaba demasiado lejos para la antimateria y no parecía conveniente acercarse más. Disparó algunas ráfagas de plasma. Las baterías se hallaban dispersas por una gran región. Algunas volvieron a abrir fuego.

—Debes bajar más y usar la antimateria —seguía diciendo Lisa—. ¡Tengo medio escudo levantado y siguen dándome caña!

—Te estoy cubriendo —respondió Alejandro, y disparó de nuevo.

—¡Acércate y cúbreme de verdad! ¡No me dejes aquí tirada! —gritaba Lisa furiosa.

Logró abatir un interceptor, pero otros la cercaban peligrosamente. Todo sucedía muy rápido. Por fin Alejandro decidió avanzar recto hacia Lisa. Al fin y al cabo se había metido en aquel lío para ayudarles a deshacer la emboscada. Siguió barriendo el suelo con los haces, pero ahora también podía hostigar a los interceptores.

Vio cómo volaban otro segmento del escudo de Lisa. Iba prácticamente sin protección. Karl derribó otro interceptor. Ahora casi todo el fuego provenía de la artillería.

—No se acerquen tanto —la voz de Wykeham era fría, cortante; a veces el sistema provocaba unas sensaciones desagradables, pero nunca gratuitas—. Ese caza está perdido. Es una orden.

Alejandro no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Abandonar a un camarada? Por un momento pensó en rebelarse contra esa orden, pero los acontecimientos se precipitaron.

El cazabombardero de Lisa fue tocado directamente en el fuselaje, aunque todavía mantenía el control. Alejandro atacó a la batería que había efectuado ese disparo, mas ésta seguía abriendo fuego. Por desgracia, las instrucciones eran claras. Sintiéndose un poco como un traidor, debió alejarse del vehículo de su compañera.

Abandonado a su suerte, el cazabombardero de Lisa recibió otro impacto y un triángulo azul desapareció en la pantalla. Alejandro quedó atónito. Nunca había visto derribar a uno de los suyos.

★★★

El comandante liberó en un grito toda su rabia, su frustración, su odio, su miedo. Lo habían logrado, pero a qué precio.

Saltó en la cápsula de emergencia justo antes de que lo volaran en pedazos.

★★★

Karl había liquidado al último interceptor. El comandante impartía órdenes fuera de sí. Las tres naves subieron para agruparse. Mientras terminaban con los pocos misiles que quedaban, la pantalla se recompuso mostrando los puntos desde donde las unidades de tierra habían efectuado disparos.

El coronel ordenó realizar un bombardeo de altura sobre todas las posiciones de artillería. Eso significaba disparar desde muy lejos, con mucha potencia.

Los tres cazabombarderos dieron una pasada sobre la zona tropical del planeta, separados quinientos kilómetros entre sí. Acabaron con las piezas que habían sobrevivido al anterior ataque. Alejandro no pudo evitar sentir cierta admiración por aquella gente. Habían colocado baterías en barcos en alta mar, que dispararon en plena tormenta. Otras se desplazaban por las grandes llanuras, donde gozaban de excelente movilidad. Algunas se hallaban en un angosto desfiladero, cuyas paredes las protegían de ataques laterales. Habían probado todos los emplazamientos posibles para dificultar que las neutralizaran. Esa gente empleaba arcos y flechas contra ametralladoras. Pero eran buenos arqueros y podían causar mucho daño.

Por fin recibieron orden de abrir fuego contra los objetivos originales de la misión. Los cazabombarderos se ensañaron con varias presas, especialmente fábricas y almacenes. Alejandro tenía asignada también una refinería cercana a la capital. Aquellos pobres diablos querían introducir el motor de explosión a gran escala. Un disparo certero convirtió en humo la refinería. A su lado, las luces de la ciudad todavía relucían bajo los primeros rayos del sol naciente. Alejandro recordó cómo aquella gente había preparado la emboscada y abatido a Lisa. El recuerdo lo enfureció de nuevo y disparó contra la ciudad. Un haz de plasma golpeó el corazón de Omsk, la capital de Chandrasekhar y su zona más densamente poblada.

Esta vez Alejandro se alegraba de terminar la misión. Mientras subía velozmente se serenó, experimentando como propio lo que la nave registraba. A los cien kilómetros desaparecieron el oxígeno y nitrógeno atmosféricos, quedando sólo el oxígeno atómico. A los ochocientos kilómetros notó el frío helio y a los dos mil sólo existía una mínima presión de hidrógeno atómico que se diluía suavemente en el vacío. Alejandro disfrutaba de nuevo de estas relajantes sensaciones, sin pensar en su último disparo. Para él Omsk era solamente un punto en un mapa, una lucecita que titilaba en su pantalla de datos.

Los cazabombarderos saltaron al hiperespacio y emergieron a varios años luz de distancia de Chandrasekhar, en lugar seguro. Los aparatos conectaron el piloto automático y regresaron a la nave nodriza por su propia cuenta. En esos momentos Alejandro se consideraba inútil. Él no sabría encontrar la nave en esa inmensidad. Sólo estaba allí para decirle al cazabombardero contra qué debía disparar. Y desde luego, el aparato tampoco necesitaba al piloto para decidirlo.

Al fin prefirió desconectarse. Se quitó el casco y se levantó. Karl y Albert seguían enchufados, pero el lugar de Lisa estaba vacío. Al otro lado de la sala el coronel hablaba privadamente con el comandante. La cara de Yamanaka era de circunstancias, y no lucía nada feliz. Alejandro abandonó el puesto de piloto, situado en el centro del puente de la nave nodriza y miró por última vez la pantalla principal, que ya no mostraba a Chandrasekhar, sino el espacio circundante, y divisó, a lo lejos, los tres cazas que regresaban iniciando la maniobra de aproximación. ¿Cuál de ellos sería el suyo? Por enésima vez se preguntó qué sentiría un piloto de combate que viajaba dentro de su interceptor, en lugar de comandarlo a años luz de distancia desde la seguridad de la gigantesca nodriza. También hizo cábalas acerca de lo que pasaría por la cabeza de Lisa en esos momentos. Si ella hubiera pilotado cualquier otro tipo de nave de combate más primitiva, ahora estaría muerta. Podía darse con un canto en los dientes. Se encogió de hombros. Igual a las mujeres les afectaban esas cosas.

★★★

Los imperiales se habían ido.

La cápsula de emergencia flotaba a la deriva, a la espera de que alguna nave amiga la recogiera antes de que se agotaran los soportes vitales. Junto a ella vagaban los despojos de sus amigos, aunque no eran muchos. En su mayor parte se habían vaporizado. Sólo el piloto de otro interceptor, tocado al principio del ataque, había sobrevivido. Dos de diez. Así quedaba cubierto el cupo previsto: 80% de bajas.

El comandante no se movía. Qué pasaba por su mente, nadie podría decirlo. ¿Estaba en paz consigo mismo por haber abatido a un enemigo teóricamente invulnerable? Tal vez eso minara la confianza del Imperio, lo hiciera ser más cauto y así se salvarían algunas vidas. Quizá pensara en los que se habían sacrificado por eso, preguntándose si merecía la pena.

O probablemente, intentara no pensar.

2. Una línea imaginaria

BASE Escorpio era un muelle espacial reconvertido con forma de esfera achatada de quince kilómetros de diámetro. A pesar de su negro casco, destacaba en el espacio por sus numerosas escotillas bien iluminadas. También brillaban las compuertas para naves, así como los puertos de atraque de los polos. Éstos consistían en unas grandes concavidades protegidas del vacío por campos de energía. Permitían divisar desde el exterior toda la zona de amarre, la gente y las máquinas que trabajaban allí.

Su tamaño era pequeño comparado con las naves generacionales que colonizaron la galaxia siglos antes. Había sido construida como estación de llegada y salida de mercantes, antes de la aparición de las naves MRL[3]. Fueron tiempos de viajes épicos entre las estrellas, cuya duración en el mejor de los casos se contaba por décadas. Luego, la Armada Corporativa la reconvirtió para que sirviera de apoyo a sus tropas de avanzada. Entonces le añadieron gravedad artificial y la armaron con las cúpulas de emisores de plasma que ahora rodeaban su ecuador.

Más tarde aún, cuando una parte del Ekumen[4] decidió revivir las monarquías y organizarse en un Imperio, pasó a ser controlada por éste. Durante años no se supo muy bien qué hacer con semejante armatoste, hasta que fue dotada de un impulsor MRL y enviada a defender La Línea, con una dotación de naves nodriza y destructores. Se convirtió así en un gigantesco portacruceros que había tomado parte en numerosas batallas para mayor gloria del Emperador de Algol. En la actualidad se discutía a menudo la conveniencia de desmontar los impulsores MRL para ganar espacio, pues eran demasiado antiguos para que alguien decidiera arriesgarse a mover de nuevo la estación.

★★★

La Línea, un concepto curioso que no podía ser comprendido sin hacer un poco de historia.

Las gigantescas naves generacionales, enviadas por la Tierra en todas direcciones, habían navegado durante milenios por debajo de la velocidad de la luz. En teoría podían reemprender la civilización, en su punto más alto, doquiera que hallaran planetas aptos para los humanos. Dentro de ellas se construyeron auténticas ciudades y ecosistemas artificiales, donde generaciones de humanos nacían y morían antes de llegar al fin del trayecto. Sin embargo, en muchos casos quienes arribaban a un nuevo planeta no deseaban emprender el duro trabajo de la colonización, convertir un mundo muerto en un hogar habitable. Acostumbrados a una vida regalada en naves automáticas, los tripulantes pasaban mucho de luchar por establecer una cabeza de puente del Ekumen en un nuevo sistema. Para cuatro días que iba a vivir uno…

Otras sociedades iban acumulando cambios de padres a hijos, hasta alcanzar su destino. Podían verse convertidas en dictaduras que querían mantener un férreo control sobre su sociedad cerrada. A veces eran democracias que votaban en contra de finalizar el viaje, e incluso comunas de vagos que querían vivir para siempre en un gran útero artificial, una nave que les proveía de todo cual madre solícita. Había desde fascistas o naturistas antitecnología, hasta tecnófilos que no creían posible sobrevivir en un planeta abierto y mil rarezas más.

Luego, algunos asentamientos florecientes decidieron reemprender la colonización por su cuenta, o buscar recursos en sistemas vecinos, y no se tomaron la molestia de comunicar sus planes a nadie. La Vieja Tierra, cuna de la Humanidad, perdió el hilo de lo que sucedía en el espacio. Era inevitable que los conflictos menudearan.

Si una comunidad se proponía expandirse a un sistema vecino, enviaba una nave generacional que, al cabo de años de viaje, lo colonizaba y, con suerte, prosperaba. A veces sucedía que otra nave generacional alcanzaba ese sistema, fletada por el legítimo Gobierno de la Corporación. Los primeros residentes no querían marcharse y abandonar sus fábricas y recursos naturales. Los recién llegados pretendían hacer valer sus derechos, y no siempre se llegaba a un acuerdo pacífico. Cuando la Vieja Tierra supo lo que estaba ocurriendo, numerosos mundos habían sido destruidos por la guerra. Otros, sumidos en conflictos comerciales no menos cruentos, se habían hundido en la miseria mientras que algunos, cada vez más ricos y poderosos, pretendían extender su dominio a los sistemas circundantes y lo lograban. Éste fue el caso del Imperio de Algol, surgido en un sistema solar de los más prósperos.

El descubrimiento del viaje a través del hiperespacio fue un regalo del cielo. La Corporación, con una capacidad tecnológica y militar muy por encima de las colonias, podía intervenir rápidamente en cualquier punto. Tarde o temprano, el secreto del viaje más rápido que la luz fue conocido por sus rivales, y la expansión de la Humanidad creció en forma exponencial, con decenas de miles de sistemas colonizados, y naves de todo tipo cruzando el espacio. Tras milenios de expansión por la Galaxia, bien podía decirse que un nuevo planeta habitable o terraformable era descubierto cada mes. Aproximadamente en la mitad de ellos se intentaba la colonización, en un escenario político endiabladamente complicado.

Muchos mundos perdidos fueron visitados por las fuerzas corporativas. Para frenar la barbarie, la Corporación había desarrollado diferentes estrategias: a veces establecía relaciones comerciales, dirigiendo discretamente la evolución del planeta hasta que éste deseaba ingresar en la Corporación. En otros casos, merced a cualquier accidente o incidente que sirviera de pretexto, declaraba la guerra y sometía al sistema.

Un problema añadido fue el de las muchas naves generacionales que aún llevaban su cargamento humano a velocidades sublumínicas, sin enterarse de que el universo había cambiado a su alrededor. Con frecuencia, llegaban a destinos remotos que ya habían sido colonizados hacía años. En tal caso, se ofrecía a los esforzados viajeros ayuda para instalarse, se los recibía con honores, como auténticos héroes, y se les invitaba a entrar en la Corporación, de la que se habían separado tanto tiempo antes. Solían aceptar, entusiasmados por el alarde tecnológico. Otros preferían no oponerse a la vista de los cruceros de combate y los desfiles de las fuerzas de Infantería Estelar. Sin embargo, miles de naves generacionales surcaban el espacio sin que la Corporación tuviera noticia de ellas.

Con ese telón de fondo, el Imperio de Algol pertenecía nominalmente a la Corporación en calidad de estado libre asociado, aunque gozaba de una gran autonomía. Parte de su frontera lindaba con los mundos bajo control directo de la Corporación. Aquí y allá, otros con gobiernos autónomos, aunque protegidos por la Corporación. Cerca, la República de los Términos, no muy extensa pero bastante combativa. Y al otro lado estaba La Línea.

La Línea. Más de veinte mil planetas colonizados o en proceso de terraformación. Incontables colonias orbitales autosuficientes. Ciudades flotantes en riquísimos planetas de gas, colonias dispersas entre los asteroides, naves surcando el espacio en todas direcciones, mundos agrícolas, sociedades medievales, planetas que vivían del comercio de esclavos o de su explotación, generacionales extraviadas… Un campo ideal para la expansión imperial.

El Imperio mantenía veinte guerras coloniales en otros tantos sistemas. Constantemente luchaba por mover la frontera unos pocos años luz hacia el centro de la galaxia, pero cada vez más mundos se unían para ofrecer resistencia a su avance. El Imperio de Algol se había convertido en un elemento aglutinante de sus enemigos. Nada une más que un opresor común.

Las doce bases del sector Zodíaco tenían la misión de ganar tiempo. No había más hombres ni naves disponibles para invadir nuevos mundos. Tampoco podían permitir que, al lado de su frontera, se formaran alianzas y se crearan ejércitos importantes.

La solución consistía en visitar cada uno de esos planetas regularmente, determinar qué objetivos eran idóneos y eliminarlos. Ninguna fábrica, refinería o explotación de recursos naturales a gran escala dejaba de ser destruida periódicamente. Sin industria ni suficientes materias primas para sostenerlas, esas sociedades permanecían atrasadas. Así no era posible construir una flota, ni mantener un ejército. Mientras tanto, el Imperio iba luchando en otras partes, hasta someter por completo un sistema entero. Entonces recomponía sus fuerzas y atacaba en otro lugar. Este proceso permitía desplazar La Línea lentamente, a medida que el Imperio crecía.

La Línea se había convertido en el símbolo del poder imperial. Si algún día dejaba de avanzar, o retrocedía, sería el principio del fin.

★★★

Alejandro llamó repetidas veces a la puerta de Lisa sin obtener respuesta. Su camarote era casi un club para oficiales de la nobleza. Allí se reunían para tomar algo o simplemente para charlar. Ese día, sin embargo, el ambiente no era muy festivo. Karl estaba de servicio en el puente y Albert en paradero desconocido. Finalmente decidió entrar y encontró a Lisa apática, sentada entre almohadones coloristas con las piernas cruzadas, en actitud meditativa. A su izquierda, una escultura de luz lanzaba destellos verdes y púrpuras entre la brumosa oscuridad de la sala. Enfrente tenía varios objetos de artesanía religiosa de Erídani. Un olor suave pero embotador flotaba en el ambiente: incienso, quién sabe si con algo más. Lisa era harto peculiar con sus gustos. Adoraba las técnicas de relajación mental y los ambientes exóticos.

Conectó el aire acondicionado para que se llevara aquel tufillo y miró a Lisa largamente. Era joven, como él, de tez blanca y pelo castaño muy corto. Tenía el rostro ovalado, la piel tersa y las cejas finas, apenas esbozadas, con unos ojos grises tan claros que casi parecían sin iris. También era más alta y corpulenta que una mujer normal. Todo su aspecto denunciaba un código genético rediseñado por la Corporación, pero Lisa se empeñaba en negarlo en público. Su padre era el Duque de Orión y un Duque tenía que ser del todo humano o estallaría una verdadera revolución. Alejandro también habría defendido su pureza genética si le hubieran preguntado, pero ¿quién se atrevería a cuestionar semejante cosa ante el Príncipe Heredero del Imperio?

Se miró en un espejo. ¿Denunciaba su rostro alguna manipulación? Tenía la impresión de que sí. Sus pupilas, enmarcadas por iris de un verde claro, gozaban de una capacidad para dilatarse y contraerse mayor de lo normal. Cualquiera que se fijase un poco tendría que sospechar por fuerza. Todo el aspecto de su cuerpo resultaba excesivamente atlético. Sus movimientos también eran más rápidos que los de un humano normal, y a sus veinte años nadie le hubiera hecho mayor de diecisiete. La capacidad de mantener joven el organismo era propia de los mutados. Una larga juventud, una vida sin enfermedades y morir a los ciento y pico, con la apariencia de un cuarentón.

Le sorprendió pensar en sí mismo como un viejo moribundo. Recordó las películas históricas, que mostraban humanos con la piel arrugada, cabellos blancos, piel curtida, movimientos torpes, manos temblorosas. También ocurría más allá de La Línea, pero a nadie le inquietaba lo que sucediera por aquellos andurriales; sólo importaba La Línea en sí.

Conocía las manías de Lisa y sabía que era mejor no interferir con su meditación o se mosquearía. Tarde o temprano condescendería a dirigirle la palabra. Alejandro fue pensando qué podía decirle para animarla, pues debía estar muy decaída con lo ocurrido aquel día.

Le pareció gracioso tener que preocuparse por ella esta vez; normalmente siempre sucedía al contrario. Era Lisa quien solía sacarle las castañas del fuego desde muy jóvenes. También era Lisa quien más veces le había regañado en toda su vida. En una ocasión, tras enterarse de una pequeña travesura, le reprendió muy enfadada. «¿Cuándo piensas comportarte como un adulto?», le espetaba. «¿Cuándo vas a crecer de una dichosa vez?». Él le respondió, sorprendido pero tranquilo: «Dame tiempo, sólo tenemos trece años».

Lisa siempre había sido más madura y responsable, eso no podía negarlo. Tal vez si en el combate él hubiera mostrado mayor arrojo y decisión… Si hubiera bajado a apoyarla, ahora ella no tendría este disgusto. Cumplió órdenes, pero no podía evitar sentirse culpable. De nuevo había gozado de una oportunidad para ayudarla y la había desperdiciado. Claro que en ningún momento se había visto expuesta a riesgo alguno. Estaba convencido de que en caso de correr Lisa un peligro real, habría sabido reaccionar para salvarla, desobedeciendo incluso a sus superiores. Sí, desde luego. Al menos, éste era un pensamiento reconfortante.

Se dio cuenta que llevaba un rato mirándola embobado cuando al fin dio por terminada su sesión de meditación, o lo que fuera aquello. Alejandro propuso salir al área de recreo, mas ella no le escuchaba.

—El coronel me llamó —decía Lisa—. Me recibió en su despacho con mucha cordialidad. Preguntó por el Duque —nunca lo llamaba padre; Alejandro no sabía el porqué—. Se interesó por mi carrera en la Flota. Consideró muy positivo mi arrojo al defender la escuadra, y ser la primera en darme cuenta de la emboscada le pareció magnífico.

—Pero…

—Si pierdo otro caza me echa a patadas.

—La Flota tiene un modo sorprendente de agradecer el valor.

—Considera que el arrojo está muy bien en Infantería —a Lisa todavía le costaba articular las palabras, ya que había salido con cierta brusquedad de la relajación y el incienso tampoco ayudaba. Eso la ponía más nerviosa—. Pero un piloto de La Línea debe recordar que su misión es controlar el mayor espacio posible, con el menor coste.

—No le des más vueltas. Nadie va a echar a la futura Duquesa de Orión de ninguna parte.

—No me importaría —lo decía muy seria—. Estamos aquí para jugar con la máquina de videojuegos más cara que existe. Eso no es lo que enseñan en la holovisión de las aventuras de frontera.

—Si quieres puedes enrolarte en las fuerzas de asalto —bromeó Alejandro—. Pero primero te practicarán una lobotomía[5].

—¡No es eso, no es eso! Paso mucho de aventuras, y si de mí dependiera mandaría a freír espárragos a los militares.

Se detuvo frente a la ventana y abrió el panel. El interior de un puerto de atraque de la base se mostró ante ellos. Las naves nodrizas flotaban en el interior y a través de la invisible cúpula de energía se divisaba una luna pálida. Las luces de la base creaban un paisaje irreal a su alrededor. El horizonte se curvaba por los lados, como si deseara abrazarlos. A Lisa le gustaba contemplar esa vista. Ahora estaba allí, delante de Alejandro, quien prefería contemplar la esbelta figura de su amiga. Especialmente, la parte donde la espalda perdía su nombre.

—No me importan las aventuras, ni tampoco el riesgo —continuó Lisa volviéndose de repente. Alejandro cambió de lugar su mirada con disimulo—. Es que no me gusta nuestro papel aquí. Estamos de más, sólo un tiempo para luego poder exhibir las alas de piloto en nuestros uniformes de gala. Nadie espera que hagamos nada bien. Nos han enviado a un destino fácil, pilotando naves teledirigidas, como los juguetes infantiles. Si dejaran a los ordenadores maniobrar solos, lo harían mucho mejor que nosotros —se detuvo un momento a pensar—. Y si los pilotos profesionales no tuvieran miedo a un consejo de guerra, se cachondearían de nosotros y demás vástagos de la nobleza. Nuestro entrenamiento duró dos meses y fue en simuladores. Ellos se pasan cinco años entrenando antes de la primera misión de combate. Creo que es evidente que no se espera gran cosa de nosotros, salvo que luzcamos el uniforme con elegancia.

—Es mejor que lo olvides; la próxima vez iremos con más cuidado.

—He dado una vuelta por Logística —Lisa cambió de tercio rápidamente—. Tengo amigos allí. Dicen que los de arriba están preocupados. Incluso han pedido al Ministerio de Defensa más naves nodriza.

—No veo el porqué. Nos basta con lo que hay.

—¡Oh, venga, no seas ingenuo! —Alejandro se envaró al oír esto e iba a replicar, pero Lisa siguió hablando sin tan siquiera mirarle—. No hay que ser ninguna lumbrera para darse cuenta de que la situación empeora a ojos vistas. Al principio bastaba con llegar y arrojar bombas. Más tarde empezaron a responder con artillería de plasma. Eso nos obligó a cambiar a los bombardeos de plasma, para no tener que acercarnos tanto. Luego, los interceptores. En Larnia nos salieron cuatro al paso, luego dos más en la luna de Calíope, cuando volvíamos y dábamos la misión por terminada. Nos propinaron un buen susto. Y ahora diez.

—Siempre los hemos derribado a todos y seguiremos haciéndolo. Sólo hay que incrementar las precauciones.

Alejandro empezaba a sentirse incómodo. Las misiones eran solamente una excusa para presumir del uniforme azul de piloto en los permisos, pero le molestaba que Lisa tuviera que explicarle todas las obviedades.

—Se están armando, Alex —seguía diciendo Lisa—. Y tienen agallas suficientes para salir al encuentro de una muerte segura. Saben que nosotros teledirigimos las naves por comunicadores cuánticos. Es algo que ellos tardarán cien años en desarrollar por sí mismos. Son conscientes de que un cazabombardero de la Corporación posee un escudo dinámico y que son más rápidos que sus misiles. Pero nunca dejan de intentarlo. Luchan y mueren. Perder diez aparatos para derribar uno de los nuestros ha sido una victoria para ellos. Han demostrado que no somos invencibles.

—No nos ganarían aunque hubieran aniquilado toda la escuadra. Tenemos más. Basta un par de cruceros pesados para esterilizar un planeta con antimateria.

—No lo comprendes —replicó Lisa—. No esperaban detenernos y evitar el bombardeo. Sólo querían derribar uno de los nuestros. Desean convencerse a sí mismos de que nos pueden infligir algún daño.

Alejandro se molestaba cada vez más con el tono de desdén de Lisa, pero ella siguió hablando:

—Los mundos de La Línea son muy pobres. Casi todos subsisten de la agricultura y la artesanía. Están todavía en la época de los trenes, la radio y los motores químicos. Sólo la República, al lado de base Aries, posee industria espacial. Incluso dispone de naves MRL. Desde hace décadas trata de expandir su influencia a los sistemas limítrofes de La Línea mediante intercambios culturales y comerciales, pero ahora, según Logística, debe de haberse embarcado en un ambicioso plan de apoyo militar. Todas las piezas de artillería y las naves son de fabricación republicana. Estos mundos no pueden pagarlo. Quizá den a cambio metales pesados u otorguen concesiones futuras, qué sé yo. Chandrasekhar es rico en torio, uranio y platino, además de madera y comestibles. Es el próximo mundo que invadirá el Imperio cuando acabe alguna otra guerra. Ellos también lo saben, y quieren ponérnoslo difícil. En Logística creen que están entrenando a los nativos para que sepan usar armas modernas y puedan organizar una buena resistencia.

—Podemos freírlos si se ponen duros.

—Y tendremos una bola de cenizas en lugar de uno de los pocos planetas con vida propia donde el hombre puede habitar sin terraformar —Lisa agitó la cabeza—. Éste lo quieren entero, para variar. Habrá que emplear el sistema antiguo: mandar mucha infantería, con un apoyo que no convierta el planeta en humo. Pero eso les da oportunidad de combatir en igualdad de condiciones. Pueden organizar guerrillas, resistencia civil, lo que se les ocurra —su mirada, un tanto abstraída, se paseaba por la pared del fondo—. Alex, en realidad estamos machacando a unos pelagatos que no nos han hecho nada. Ya sé que a la augusta hija del Duque de Orión no deberían preocuparle estas cosas, pero en ocasiones hasta llego a sentirme culpable.

Alejandro ponía cara de atención, aunque apenas la escuchaba. Aparentaba piadosamente algo de interés para animarla, pero no le importaba en absoluto la estrategia. Tampoco le interesaba la República de los Términos ni los mundos de la frontera con sus patéticos moradores. Volvió a estudiar a Lisa. Ahora se la veía un poco mejor. Hablar siempre la animaba, era como una válvula de escape para ella. Si no hubiera sufrido aquel estúpido percance la situación no le parecería tan mala. Probablemente sólo buscaba una excusa que hiciera más pasable la pérdida de la nave. Aunque ningún piloto iba a culparla. Había ocurrido otras veces y volvería a suceder.

★★★

El planeta Atenas, alrededor del cual orbitaba base Escorpio, fue descubierto por una nave de exploración particular, pocos años después del desarrollo del viaje hiperespacial. No se debió a una campaña científica y metódica de exploración, sino a una mezcla de suerte, intereses económicos y presión demográfica. Es decir, como venía sucediendo desde que un mono tuvo la ocurrencia de bajar de los árboles y ponerse a patear la sabana, millones de años atrás.

A cierta compañía multiplanetaria japonesa se le ocurrió buscar metales pesados en aquel sector galáctico. Descubrió que todos los filones estaban siendo ya explotados por pequeñas compañías independientes, así que, en vez de competir con ellas, cambió de estrategia y pasó a vender a los mineros tecnología a buen precio. Compró metal muy barato, ofertó sus servicios de asesoría en la terraformación de varios planetas y organizó la emigración de cincuenta millones de agobiados solarianos, muchos de ellos terrestres, que deseaban vivir en mundos nuevos y sobre todo vacíos.

En medio de esta operación de aprovechamiento intensivo del sector, alguien se acordó de visitar una pequeña estrella, muy vieja y casi apagada. A su alrededor se descubrieron seis planetas y un cinturón de asteroides fabulosamente rico. Se construyeron bases orbitales en los asteroides y ciudades flotantes en el gigante gaseoso. Luego hallaron uranio, hierro, titanio y otros metales valiosos en el planeta más cercano al sol. Pronto su población fue de millones de personas, hacinadas en ciudades subterráneas o protegidas de la atmósfera hostil y la radiación asesina por cúpulas transparentes. Se establecieron líneas MRL de vuelos regulares y por fin se inició la terraformación de otro de los planetas, bautizado como Atenas. Por más que albergara complejos y diversos ecosistemas, era manifiestamente mejorable con vistas a su explotación turística.

Hubo que importar un poco de agua del lejano cinturón de cometas, en las afueras del sistema, la suficiente para elevar setenta metros el nivel del mar y darle un aspecto decente. Llegaría a tener un diez por ciento de superficie oceánica, lo mínimo para gozar de buenas playas y naves de recreo. Cambiaron la ecología: trajeron olivos, pinos, robles y palmeras. Los cedros no se aclimataron, pero los frutales prosperaron rápidamente. Luego añadieron algunos riachuelos más, adecentaron los prados de verde hierba nativa y dejaron muchos animales sueltos. Tuvieron que exterminar a los conejos, modificados genéticamente para que pudieran alimentarse de la vegetación local, antes de que acabaran con toda ella y los parques temáticos de fauna nativa se tornaran desiertos. También hubo una discusión sobre si determinados octópodos nativos eran inteligentes. Obviamente, eso obligaría a paralizar las urbanizaciones y establecer una moratoria, según las leyes para la protección de biotas alienígenas singulares. El problema se acabó cuando se extinguieron debido a una ligera contaminación de cromo. Su origen nunca pudo explicarse, debido a la falta de industria de aquel planeta.

Cuando por fin todo fue habitable construyeron cinco áreas con villas de alquiler, varias ciudades costeras de apartamentos y millares de hoteles. En medio de todo estaba el parque de atracciones Atenas SMC. Podía albergar un millón de turistas simultáneamente, un centro de recreo interestelar sin competencia en cuarenta años luz a la redonda. Por tal motivo la base militar no era el único puerto espacial del sistema. Había otro aún mayor para atender a los cruceros de recreo y los yates particulares, ahorrándoles así tener que aterrizar directamente en el planeta.

Como es natural, el personal de Escorpio estaba muy contento con este emplazamiento. A menudo, con ocasión de las operaciones conjuntas con base Cáncer se burlaban de sus colegas, fingiendo envidiar su posición. Base Cáncer vegetaba en las cercanías de un agujero negro y lo más divertido que podían hacer allí era salir a dar un paseo… por el vacío y con traje espacial.

Desde la superficie de Atenas la base militar era perfectamente visible; sin embargo, las tres lunas atraían la mirada más que ella. Europa, un pálido mundo helado, en proceso de terraformación, era bastante grande para Atenas. Asia tenía un peculiar color rosa-anaranjado, que la convertía en la preferida de los enamorados. África era la más pequeña y cercana, gris y estriada, con rayas oscuras que atravesaban toda su superficie.

Una docena de estaciones rueda permanecían a baja altura, ayudadas por la escasa gravedad de Atenas. Destacaba de un modo especial el gigantesco muelle de cruceros, con sus complejas estructuras de amarre y mantenimiento para todo tipo de buques civiles. Algunas islas orbitales de grandes dimensiones preferían estacionarse más lejos, en los puntos de Lagrange. También había varios reflectores espaciales que enviaban más luz solar sobre Atenas, para que la gente pudiera gozar de un clima cálido. De noche era frecuente que alguno de ellos enfocara los lugares donde se celebraban espectáculos.

El transbordador de base Escorpio tomó tierra en Esparta. La pequeña ciudad presumía de la mayor concentración de tabernas de aquel sector de la galaxia. Escorpio mantenía acantonados diez regimientos de Infantería Estelar, y uno de ellos estaba de permiso por riguroso turno en cualquier momento. El único lugar al que podían ir los soldados era Esparta, cerca del astropuerto y donde patrullaba la policía militar. A muchos turistas no les gustaba tener los soldados cerca y a los militares tampoco les hacía gracia que sus tropas se metieran en problemas. La solución ideal consistía en enviarlos todos a un único lugar muy controlado. Por el resto del planeta campaban los visitantes civiles, mucho más pacíficos y, sobre todo, adinerados.

Sin embargo los oficiales podían salir adonde quisieran. Lisa llamaba a Esparta antes de bajar y un coche la esperaba en el astropuerto. Ahí radicaba la ventaja de la nobleza: sus miembros eran ricos y no tenían por qué disimularlo. En la base debían vivir como cualquier oficial, pero de permiso sus chips de crédito volvían a marcar la diferencia.

De un tiempo a esta parte Lisa no quería acompañar a los demás. Argüía que necesitaba un poco de soledad y libertad. Cogía el coche de combustión interna y se perdía corriendo entre las suaves colinas. De vez en cuando, decía, llegaba hasta Atenas, la capital, a más de doscientos kilómetros. O subía al monte Olimpo y se sentaba a ver la gente esquiando de noche, iluminada por un reflector orbital, bajo las lunas y las brillantes estrellas cercanas. Este comportamiento reciente molestaba a Alejandro. Consideraba una pequeña traición que Lisa prefiriese estar sola a permanecer en su compañía. A pesar de ello siempre hablaba de amistad para referirse a su relación.

Esta vez ni tan siquiera conversó con los demás. Se limitó a tirar su corta capa de oficial dentro del coche y salir disparada, dejando tras de sí una humareda de combustible fósil mal quemado. Sin hacerle caso, Karl y Alejandro decidieron ir caminando hasta Esparta. En Cleo, un local de lujo recién abierto, había chicas nuevas que reclamaban su atención.

Lisa condujo a mayor velocidad de lo normal. Cada día tenía más ganas de abandonar aquella rutina estúpida. No le gustaba la Flota ni lo que hacían, y mucho menos el modo en que lo hacían. Quizá no hubiera otro remedio, pero no tenía por qué estar de acuerdo y menos aún con las diversiones de sus compañeros. Ellos gustaban de ir a cualquier lugar donde hubiera tías y muchos soldados. Cantaban, bailaban, se metían con las chicas y solían terminar borrachos. Era un espectáculo deprimente verlos hacer el payaso de aquella manera. No entendía cómo Alejandro prefería recrearse así. Le había tenido siempre por un buen chico, alguien formal de quien fiarse. En cambio, nada más llegar a la Armada empezó a comportarse como un recluta de clase baja. Jugaba con los demás a cometer las mayores tonterías y se iba detrás de cualquier moza que le pasara por delante, como si tuviera la obligación de demostrar su virilidad ante los demás. Por si fuera poco solía olvidarse por completo de ella. En una ocasión le había dicho, dándole un codazo cómplice: «¿Has visto cómo está esa tía de ahí?». «Ah. ¿Y yo qué soy, un saxofón?», le había respondido, dejándolo un tanto cortado. ¡Cómo si ella se dedicara a mirar a las mujeres! No le parecía mal tener una sincera amistad con Alejandro, pero cada vez tendía a parecerse más a un besugo. Y un besugo machista, por añadidura.

A diferencia de la Corporación, las Fuerzas Armadas Imperiales eran coto privado de los hombres, salvo en puestos burocráticos. El que ella fuera, por azares de la genética, de sexo femenino, no estaba previsto en las ordenanzas. Nadie, por la cuenta que le traía, osaría meterse con la futura Duquesa de Orión, pero cada vez se encontraba más fuera de sitio, rodeada de compañeros que estarían más cómodos sin ella y haciendo un trabajo que no sólo la hastiaba, sino que estaba empezando a despertarle serias dudas morales. Y esto último, aparte del asunto de Alex, era lo que más la contrariaba.

★★★

Cleo era un nuevo local especialmente suntuoso, muy lejos de las posibilidades económicas de los oficiales de la flota. Aquello les había parecido ideal a los nobles porque así podían reunirse solos cuando les apetecía sin tener que abandonar Esparta. Empezaban a estar hartos de antros baratos, donde en cualquier momento podía estallar una pelea entre los soldados. Lisa no lo conocía, pensó Alejandro. En fin, ella se lo perdía.

Constaba de una pirámide rodeada de jardines, templetes y ríos. El interior estaba diseñado para poder caminar en sus cinco caras. El control de gravedad se empleaba para un sinfín de divertimentos, más o menos confesables. La mayoría de éstos, sin embargo, se realizaba en las muchas instalaciones subterráneas de la casa, como las cámaras esféricas para la práctica de deportes en gravedad cero. Cleo, bien mirado, era más un hotel imbuido de una exquisita decadencia y un polideportivo de lujo que una simple sala de fiestas, pero era esta última función la que les había atraído en un principio. De acuerdo con la propaganda, las chicas eran las más bonitas en diez años luz a la redonda y las bebidas auténticas importaciones de los mejores planetas.

Alejandro y Karl estaban allí gracias a sus fortunas personales. Para ellos ser oficiales de la flota era una tradición impuesta por sus familias. Como los estudios en la Tierra, o la iniciación en los complicados ritos sociales y rigurosa etiqueta, que constituía una forma de entender la vida en la metrópoli. El servicio militar no les parecía motivo para prescindir de lujos.

Pero Cleo también era un local de temporadas y ahora se hallaba en la baja. Karl suspiraba pensando en la juerga que sus compañeros debían de estar organizando en cualquier taberna; cerveza barata, camareras sin ropa interior y camisetas sudadas, humo de doscientas plantas alucinógenas de otros tantos planetas…

En Cleo, por contra, había poco que hacer. Casi todo a su alrededor consistía en máquinas automáticas, camareros casi automáticos y algunas chicas de la alta sociedad local, de aspecto no muy saludable, que les hacían guiños (y algún que otro gesto más explícito) entre una densa nube de humo pardusco, con un olor tan alcaloide que ofendía a diez metros de distancia. La mayoría de las instalaciones consistía en baños termales, salas para practicar deportes, salones de bailes y todo ello parecía estar desierto.

Karl apuró un vodka con zumo de algo que recordaba a las almendras amargas, apartando la vista con disgusto. Cuando volvió a mirar las jóvenes le sacaron la lengua desdeñosamente y empezaron a reírse entre ellas.

Observando el aburrimiento supino de tan egregios huéspedes, la casa preparó una diversión especial para ellos. Organizó una fiesta improvisada invitando a los clientes que estaban en el local, diseminados entre sus muchas salas, y luego a los nobles. De esta forma, reunidos en un solo lugar, el local cobró más vida y los clientes pudieron conocerse. Algunos lo tomaron en el sentido bíblico de la palabra, mientras que otros, como Karl, no acababan de animarse. Para tales casos, Cleo tenía sus recursos, en forma de chicas, efebos, andróginos y variantes más exóticas, siempre sonrientes y complacientes. Y la noche era joven.

★★★

Al día siguiente, Karl encontró a Alejandro en el comedor principal de Cleo, frente a un copioso desayuno. Se sentó junto a él y pidió zumo de fruta en la pantalla que mostraba el menú. El vaso tardó diez segundos en aparecer, y Karl cinco en bebérselo. Era agridulce. Todo en aquel planeta era agridulce, ácido o amargo.

—¿Reponiendo fuerzas? —preguntó Alejandro, sonriente.

—Si en eso estamos, tú debes de haber quedado exhausto.

—He tenido una buena noche —repuso Alejandro indiferente.

—Una espléndida fulana, ¿eh? —dijo, guiñándole un ojo.

Alejandro parecía haber estado muy entretenido la noche anterior con una chica y Karl sabía cómo fastidiarle.

—No la llames así —respondió Alejandro con seriedad.

—¡Uh, uh, uh! ¿Te has encaprichado, pichoncito? —Karl no pudo contener la risa. Alejandro empezaba a ponerse de mal humor—. A ver si querrás casarte con ella y darle el trono de Emperatriz —Karl volvió a reír—. Como aquella secretaria de la Academia, ¿recuerdas? Pobre chica, de no ser príncipe te habría atizado un sopapo el primer día.

—Nos llevábamos muy bien. Era una buena amiga y aún lo es.

—¿Buena amiga? Querías ligártela y si no llegan a detenerlo (pronunció esta última palabra con cierto retintín) los de tu escolta, su novio te da una buena tunda.

—Aquel imbécil no tenía ni media torta. Y no seas ridículo —el enojo de Alejandro iba en aumento—. Nos encontramos algunas veces en el comedor y hablamos, eso es todo. ¡Y los escoltas no lo tocaron! Eso son manías tuyas, que tienes celos porque no te comes una rosca con esa cara aniñada de mut[6].

Karl se encrespó de repente. Sufría una verdadera obsesión por el tema. No consentía que nadie pusiera en duda la pureza de sus cromosomas. En realidad, ambos sabían muy bien que Karl era completamente humano y que Alejandro había sido rediseñado. Llevaban muchos años juntos y cuando compartían el cuarto en la escuela o en la Academia, Karl había podido contemplar a Alejandro sin ropa, estirándose y bostezando. Entonces su complicado juego de músculos y tendones mutados, con una distribución optimizada diferente a la normal, se hinchaba y retorcía bajo su piel. Producía un extraño crujido sordo, como si quisiera romperse a sí mismo. Era lo que los Humanistas llamaban el estigma, pues los músculos sobrehumanos de los mutantes eran inconfundibles y abultaban sobremanera cuando su propietario decidía mostrarlos. A cambio, éste era más rápido, fuerte, preciso y longevo.

Por fin, tanto uno como otro se dieron cuenta de que sólo conseguirían molestarse, sin que sirviera para nada. Alejandro, no obstante, fue incapaz de olvidar del todo aquel tema. Sabía que Karl era un Humanista, uno de esos estúpidos racistas que opinaban que nadie debía perfeccionar el genotipo humano. Seguramente también dirían en su tiempo que ningún mono decente tenía que bajar de los árboles o jugar con fuego.

No sabía por qué eran amigos; es más, se sentían casi como hermanos de sangre. Era impensable que Karl pudiera mantener su amistad por interés. Tampoco disimulaba sus ideas sobre los mutantes, pero hacía una excepción con Alejandro. Desde luego no soportaba que él, o cualquier otro mut, le ganara corriendo, en cualquier demostración de fuerza. Mucho menos aún que lo hiciera en una demostración de cálculo o cualquier otra capacidad intelectual. Alejandro, por su parte, siempre se dejaba ganar por humanos en los deportes. Le habían advertido de niño que no debía saberse que la Familia Real había sido mejorada genéticamente. Al fin y al cabo, los emperadores promovieron algunas guerras sangrientas en defensa del ideal de un genoma limpio. Normalmente disimulaba bien, pero a veces se distraía, como esa ocasión en que corrió los cien metros lisos en la escuela en cinco segundos. Se ganó una buena bronca, pero nadie se enteró… a excepción de un centenar de alumnos, sus respectivos familiares y todo el personal docente. Naturalmente no hicieron el menor comentario y la noticia no trascendió. Menos mal que estaba cursando sus estudios fuera del Imperio. Ese día comprendió de verdad que toda la clase alta de la Corporación estaba a favor de la manipulación genética, pues vio muchas sonrisas de complicidad. En cambio, en el Imperio estaba prohibido siquiera mentar ciertas cosas.

Cuando sus muñequeras lanzaron el pitido de alarma, todavía estaba pensando en cromosomas, política, amistad y en cómo podía saber a ciruelas ácidas un simple café.

★★★

La velocidad con que una tropa de soldados de permiso podía regresar al astropuerto para su embarque cuando sonaba la alarma era sorprendente. También era directamente proporcional a la dureza de sus oficiales.

Karl y Alejandro llegaron en seguida al transbordador. Se dieron cuenta de que aquellos soldados debían tener unos verdaderos demonios por oficiales; la mitad de su regimiento estaba formado y subiendo a sus naves, mientras otras calentaban motores. Aunque las alarmas como la presente solían programarse de forma rutinaria para mantener la máquina engrasada, había que tomárselas muy en serio. También esta vez resultó ser un simulacro, pero les fastidiaron el permiso nada más empezar.

3. Del amor al odio

LOS hangares de base Escorpio eran tan extensos que nadie los conocía en su totalidad. Las guerras de antaño se habían librado con el empleo masivo de armamento, pero las actuales se decantaban por unos medios parcos en número y de gran eficacia. Las grandes instalaciones habían perdido así su interés, aunque no sus aparatos.

Albert y Alejandro estaban cumpliendo un servicio de oficiales semanal. En aquel turno estaba programada una inspección y tenían que recorrer su área para asegurarse de que todo estuviera en orden. Llevaban varias horas vagando por pasillos y salas atestadas de maquinaria en desuso cuando llegaron ante el hangar 125. La compuerta de acceso estaba cerrada y no parecía que hubiera nadie limpiando.

—¡Alférez! —gritó Albert—. ¿Cómo no ha ordenado que un grupo se ocupe de este lugar?

El alférez no parecía preocupado.

—Es el 125, señor —respondió como si aquello lo aclarase todo. Antes de que le increpara de nuevo hizo un rápido gesto con la mano y la compuerta se abrió—. Véalo usted mismo, mi capitán.

Las luces centellearon mientras la compuerta se deslizaba. Dentro pudieron ver un ajetreo de vehículos en movimiento, mangueras soltándose de los aparatos, plataformas que se desplazaban en silencio y multitud de objetos, grandes y pequeños, que se dirigían a los laterales del hangar, hasta quedar inmóviles y expectantes.

No había ni un solo hombre.

—¿Quién es responsable de esto? —preguntó Alejandro.

—El hangar, señor.

Estaban dentro del recinto, notando el vago olor aceitoso del aire y el calor de los motores funcionando suavemente. Todo resultaba muy extraño. Los aparatos y vehículos enfocaban hacia ellos sus ojos electrónicos. Las mangueras que se soltaban de las naves desaparecían en el suelo. Los autómatas se apartaban de su camino diligentemente. Todo sin el menor ruido.

—Este hangar era la joya de la base antes que vinieran los cazabombarderos que ustedes pilotan —decía el alférez a sus espaldas—. Me contaron cuando llegué que nunca había que hacer nada en este lugar. Es una unidad autónoma. Dispone de un servicio mecánico propio para repararse. Produce sus propios repuestos y energía con una planta de fusión independiente. Se limpia, revisa y atiende en su totalidad a sí misma.

Alejandro estaba embobado con todo aquello. Nunca había visto nada tan funcional, un orden tan perfecto, una limpieza tan absoluta. Incluso las naves eran muy especiales. Había una rara sensación, algo dentro de su mente que… No habría sabido explicar de qué se trataba.

—Luego aparecieron ustedes con los aparatos telecomandados —en la voz del alférez se evidenciaba un velado tono de reproche—. Se fueron los pilotos de verdad. Las naves quedaron vacías, aunque con las armas cargadas y siempre a punto de despegar. El hangar tuvo que reemplazar también a los pilotos puesto que nadie quiere subir a los cazas. Cada semana vemos toda la escuadra abandonar la base en perfecta formación. Realizan varias piruetas y navegan hasta el cinturón de asteroides que los nativos llaman los arrecifes de Barbarroja. Allí vuelan algunas rocas, se persiguen entre ellos y luego regresan.

Alejandro estaba frente a una de las afiladas naves. El morro le apuntaba a los ojos y la cabina de aspecto insectoide parecía mirarle.

—Algunos pilotos dicen que los aviones desean luchar. Fueron preparados para el combate y se les otorgó inteligencia propia. Sus cerebros siguen esquemas neuronales sobre base biocuántica: complejos como un humano y rápidos como una máquina. Pueden tomar la iniciativa si algo le ocurre al piloto. Lo único que no pueden hacer por sí solos es dar la orden de ataque. Pero algunos hombres… —Su voz se convirtió en un murmullo—. Algunos hombres aseguran que el hangar les ha pedido que suban a un aparato e impartan esa orden.

Un fuerte vendaval de aire caliente estuvo a punto de hacer caer a Alejandro. Al volverse vio a Albert dentro de una nave. Llevaba puesto el casco mientras probaba los controles. Estuvo un buen rato dentro, hasta que el alférez se acercó discretamente a Alejandro.

—Será mejor que le pida que salga, señor. A los jefes no les gusta que nadie juegue con esos aparatos. Pueden ser problemáticos.

Por el tono de voz que empleó, Alejandro tuvo la sensación que algo desagradable ocurriría si no se marchaban de allí rápidamente.

Cuando se iban reparó en una vitrina que había junto a la puerta. Numerosas fotografías y medallas se apiñaban en su interior. Las fotos mostraban a los antiguos pilotos de aquellas naves. La mayoría sonreía, otros tenían el rostro serio, pero en todos se apreciaba una infinita vitalidad. Un grupo alzaba las copas burbujeantes en un brindis eterno y los más formaban ante sus aparatos con los trajes de combate y los cascos bajo el brazo. En su mirada lucía el resplandor del orgullo. Habían sido más que compañeros. Tenían espíritu de cuerpo, se sentían unidos más allá de la camaradería porque compartían el peligro y la muerte. Eso era algo que ya no existía entre los pilotos.

También reparó en las medallas. Eran condecoraciones al valor demostrado en combate. Había veintiséis, todas a título póstumo.

★★★

Al día siguiente se reencontraron en el bar de oficiales.

—¡Menudo careto! —comentó Alejandro al ver el rostro de Albert.

—He pasado una noche de perros —confesó—. Debí de comer algo que me sentó como un tiro, porque he tenido pesadillas —vieron que Karl estaba sentado en una mesa y fueron hacia él—. La verdad es que eran de lo más extraño… —siguió contando Albert con voz preocupada—. Estaba en un caza de combate, o sea, realmente dentro de uno antiguo y salían enemigos por todas partes. Cometía una masacre, me derribaban… y me sentía feliz.

Se sentaron junto a Karl y Alejandro se fijó en que Lisa estaba en otra mesa, en un rincón de la sala. Tenía dos vasos altos y vacíos delante y la mirada perdida.

—No es normal que siempre esté sola —murmuró Albert, mirándola.

—La conozco desde hace mucho tiempo y nunca la había visto tan deprimida. Lo suyo es andar buscando líos y darle problemas a todo el mundo, no sentarse lejos de los demás.

—La gente cambia —respondió Karl—. A Lisa no le gusta estar aquí. Sigue la tradición, hace lo que le ordenan, pero a disgusto. El Ejército no está hecho para las mujeres —sonrió—. Seguro que mejorará en cuanto se largue.

—No sé, al principio mostró interés. Estaba ilusionada con los cazabombarderos y siempre nos acompañaba en los permisos. Anda, vamos con ella.

Albert reprimió una mueca de disgusto. No le gustaban los aguafiestas. Alejandro insistió, pero entonces llegaron Quentin, Fred, Bob y el resto. No hubo modo de librarse de ellos, y se olvidaron de su compañera solitaria.

Un rato después Alejandro vio marcharse a Lisa sin decirles nada. Sintió una punzada de remordimiento en su interior. ¿Había desperdiciado otra ocasión de ayudarla? Tal vez Lisa le necesitaba ahora a su lado. Era evidente que pasaba una mala racha. La pequeña Liz, que trepaba con él a los árboles de palacio cuando eran unos críos. Alejandro siempre la tenía a su lado en los momentos difíciles, pero ahora había permitido que los otros amigos le distrajeran cuando podía acudir a hacerle compañía. De todos modos, al cabo de cinco minutos de cháchara ya se le había olvidado por completo.

Karl los conocía desde hacía algún tiempo, y no entendía muy bien a ninguno de los dos. Los súbitos cambios de humor, las frecuentes trifulcas por cualquier idiotez… Lisa parecía ostentar en ese sentido un cierto liderazgo. Fuera cual fuese la causa de las peleas, siempre era Alejandro quien debía realizar el primer gesto conciliador, pero esto último era cada vez más infrecuente. Se estaban distanciando, y daba la impresión de que Lisa era quien peor lo llevaba. Quizá, pensó con ironía, porque era la única que tenía un poco de cerebro y se preocupaba.

En la política del Imperio, el Duque de Orión era el primer oponente del Senado a la función del Emperador. La Corporación había insistido en que Alejandro y Lisa debían educarse juntos para forjar una amistad entre ellos. Eso era algo que sólo Karl sabía por haber sido su compañero de estudios. Le divertía pensar cómo cambiaría la política del Imperio en la siguiente generación. Ahora había un Emperador dictatorial, de personalidad ardiente y un Duque de Orión diplomático, sagaz y crítico. En el futuro, en cambio, reinaría un Emperador de carácter ingenuo e inestable. Alguien que siempre preguntaba a sus amigos qué opinaban de esto o aquello, porque no estaba seguro de su propio juicio. Y por supuesto en el futuro la Duquesa sería cínica, de ideas a menudo oscuras para los demás. Lisa no aceptaba los convencionalismos ni las respuestas habituales y, por encima de todo, estaba acostumbrada a gritarle a Alejandro y a arrastrarle hacia su propio terreno desde la infancia. Bello panorama.

Por otra parte el actual Duque de Orión era partidario de acelerar la expansión del Imperio y dirigía la facción militarista del Senado. En un mundo donde los cargos políticos se heredaban, ¿qué ocurriría cuando Lisa fuera Duquesa y abanderada de los militaristas? Karl estaba convencido de que ella no amaba a su padre ni a lo que representaba, por más que no hiciera ascos a las prerrogativas de su alta posición. Cualquiera que la conociera podía predecir un cataclismo en el Senado. Aunque… ¿La conocía alguien? Era una de las personas más solitarias que existían y parecía mantener una amistad digna de tal nombre únicamente con Alejandro. En algunos momentos sus amigos habían creído ver el principio de un romance entre los dos. Acto seguido, una discusión por cualquier banalidad les distanciaba durante semanas. Y lo de ahora parecía más serio.

Karl tampoco estaba muy seguro de entenderse a sí mismo. Desde pequeño había tenido que esforzarse más de lo habitual por tener éxito. Su escuela, donde sólo podían acudir los nobles o los muy ricos, estaba llena de modificados. En su clase había tipos capaces de aprenderse de memoria una enciclopedia y recitarla del revés. En muchos mundos, las familias progresistas gustaban de mostrar a sus crías genéticamente mejoradas en la holovisión. Los humanos se sentían agredidos cada vez que un conocido mutante ocupaba un puesto importante y el peso del partido Humanista aumentaba cada día, sobre todo en el Imperio.

La Corporación, esa vasta entidad que poseía todas las empresas y gobiernos importantes y un liderazgo tecnológico arrollador, estaba claramente a favor de la manipulación genética. Sus científicos tachaban de prejuicios los argumentos de la oposición y ningún Humanista podía formar parte de los cuadros corporativos o de su ejército, ni era apoyado por ellos. Por eso, Karl no entendía cómo había sido elegido para ser compañero en la Academia de los futuros Emperador y Duquesa de Orión. Quizás querían que los dos tuvieran una buena perspectiva de cómo funcionaba la mente de un humano del montón. Bueno, no tan del montón: había conseguido ser el número uno de una promoción donde había unos cuantos alterados. En todo caso, su situación cambió al llegar a la Vieja Tierra.

La educación corporativa no era individualista. Formaron un equipo desde el primer día y ninguno podía dejar atrás a los otros. Tanto Alejandro como Lisa le habían ayudado muchas veces y acabó teniéndolos por amigos. Poco a poco se diluían sus ideas contra los modificados, y sus intenciones de denunciar a sus compañeros al partido Humanista le parecían ahora una locura de juventud. Conforme iba creciendo, su aspecto aniñado, sus ojos claros, su altura y corpulencia, en definitiva todo su cuerpo los denunciaba. Le sorprendía que a esas alturas aún nadie lo hubiera expresado claramente. Desde luego nadie podría hacerlo y dejar de sufrir las consecuencias. La pureza genética del Emperador y los principales pares del Imperio era dogma de fe, y la fe no se podía combatir con evidencias.

Durante los siguientes días Lisa continuó mostrándose distante. Se la veía poco y su aire taciturno iba en aumento. No era capaz de confesarle a nadie el porqué de sus preocupaciones ya que ella misma no quería, o no podía aceptar su existencia.

★★★

Alejandro había intentado dormir. Le molestaba estar tumbado en la cama, sin nada que hacer. Se le ocurrían las ideas más absurdas y acababa molesto consigo mismo por ser incapaz de pensar en otra cosa. En esas ocasiones siempre deseaba ser un telépata para averiguar qué pasaba por la cabeza de otra gente que estuviera en la misma situación.

Tomó un cigarrillo de la caja que tenía en el suelo y lo prendió con el encendedor que estaba a su lado, sobre la cama. «Cien por cien libre de substancias perjudiciales», anunciaba la cajetilla en brillantes colores. Todas las cajas de cigarrillos pregonaban lo mismo. Era algo que había visto toda la vida y no entendía el porqué. ¿A quién se le podía ocurrir que el tabaco llevara algo perjudicial? Miró el vaso y vio que estaba vacío. Deseó que la Armada dispusiera de un servicio de habitaciones como un hotel. Al fin y al cabo era un capitán. Le fastidiaba tenerlo todo tan desordenado, ni tan siquiera el mismo caos meticuloso y con personalidad que siempre reinaba en el cuarto de Lisa. ¡Ella sí que se organizaba bien! Había decorado de tal modo la habitación que el desorden resultaba estético. Podía llegar y tumbarse en el suelo, rodeada de cojines y objetos artísticos. Decía que le daban un aire intelectual. ¡Ja! Toda la biblioteca de arte y filosofía que llenaba una pared entera era falsa, una mera holografía adaptada. Aunque se las diera de lista, Lisa no tenía bastante nivel para ponerse a leer nada más profundo que una revista del corazón. Sólo miraba la holovisión para ver las películas. A veces se preguntaba cómo podía aguantar a una mujer tan estúpida. Claro que siempre le había agradado que tuviera las mismas aficiones que él.

Al cabo de un rato se dio cuenta que había una conexión entre sus dos últimos pensamientos y se enojó consigo mismo. Conectó la holo con un chasquido de dedos. La pared se iluminó y el rostro de su padre, de casi un metro y medio en la pantalla, rugió una patriótica arenga.

—¡Qué horror! ¡Apágate! —gritó.

Tenía la cabeza escondida bajo las sábanas y esto, unido al elevado volumen con que discurseaba su padre, impidió que el aparato lo oyera. Sacó la mano por entre las sábanas y sus dedos reptaron por encima de la mesita, tirando algunas cosas al suelo hasta hallar el mando a distancia. Apagó el holovisor y respiró aliviado.

—Nunca se cansa de largar sermones —dijo para sí.

Lo que más le molestaba era que pronto él tendría que empezar a imitar a papá. Los únicos que no se reirían serían esos estúpidos monárquicos a ultranza. Incluso los nobles se burlaban descaradamente del semiculto al Emperador. Por supuesto no públicamente, o sus cabezas rodarían.

Miró el reloj. Estuvo un rato calculando para traducir la hora al sistema decimal y concluyó que era temprano. ¿Por qué el ejército se empeñaba en emplear números con base sexagesimal? Todavía faltaban años para que fuera oficial el cambio del sistema numérico. «Si la Tierra lo aprueba, todos detrás, balando como corderitos».

Volvió a consultar el reloj. Sólo había pasado un puñetero doceavo de hora. ¿Las horas decimales eran más largas o menos? Con lo bien que iban los días de diez horas y las horas de cien minutos… Cuando fuera Emperador volvería a imponer el sistema decimal.

Pero mientras tanto yacía en la cama y no tenía sueño. Pensó. Seguramente Lisa aún no estaría durmiendo. Podía ir a verla para charlar un rato o echar una partidita a los dados. Era el único juego al cual siempre ganaba Alejandro.

Se levantó, se puso los pantalones y fue a la habitación de su amiga. La encontró en la cama, con los ojos cerrados.

—Lisa, ¿estás dormida? —le susurró al oído.

—…

—Lisa, ¿duermes? —preguntó, un poco más fuerte.

—Sí.

—Tenía ganas de charlar contigo y …

—¡Por todos los leños del infierno, Alejandro! —bramó Lisa—. ¿No puedes tomarte una pastilla para dormir o pegarte un tiro? La guardia se va a creer que eres mi amante viniendo a estas horas cada noche. Es lo que suele hacer la gente que acude a la cama de otra. Joder, donde hay confianza da asco.

Alejandro estaba seriamente arrepentido de haber ido a molestarla. Tenía aspecto cansado y parecía realmente enfadada.

—De veras, deberías tomarte una píldora tranquilizante —insistió Lisa.

—No me sirven de nada —se excusó Alejandro—. Mi organismo las toma por un veneno y las anula.

—No menciones el tema —Lisa se había incorporado de golpe al oír aquello—. Nunca debes hablar de ti como un mut. Podrían estar escuchando. No bajes nunca la guardia, recuérdalo.

Alejandro no creía que hubiera ningún peligro en base Escorpio. La Armada se ocupaba de mantener limpias sus instalaciones, especialmente las de avanzada. Sin embargo había conseguido, aun sin proponérselo, despertar el instinto protector de Lisa. Platicaron un buen rato, hasta que decidió no abusar más de su paciencia y regresó a su cuarto.

Cuando se marchó, Lisa ya estaba desvelada. Se quedó pensando en Alejandro. Menudo elemento. Venía, la despertaba para hablar sentado en su cama y luego… ¡Se iba! Así, sin más. «Pero qué tonterías se me ocurren», pensó. «¿Qué más podría suceder? No es más que Alejandro, no mi príncipe azul. Bueno, al menos es un príncipe, eso sí». Cualquier otro hombre que hubiera entrado en su habitación sin avisar se habría llevado una sorpresa. Una mut con conocimientos de artes marciales era una máquina temible. Sin embargo, no podía imaginarse a Alejandro como compañero de cama. Se habían criado juntos desde pequeños, y sería casi como cometer incesto. Meneó la cabeza para alejar aquellos estúpidos pensamientos y trató de conciliar el sueño, pero ciertas ideas perturbadoras quedaron revoloteando en su mente largo rato.

★★★

Al día siguiente bajaron a Esparta de nuevo. Tenían acumulados días de permiso pendientes por culpa de la alarma anterior. Todo el mundo temía que a última hora anunciaran maniobras sorpresa o una misión extraordinaria. Sin embargo, el embarque en los transbordadores se efectuó con normalidad y pronto sintieron la aceleración. Aquello iba en serio, les daban permiso de verdad. La gente empezó a entonar los viejos himnos que conferían sentido y gloria al Ejército Imperial: Desmadre en las trincheras, Invencibles en los bares y otros por el estilo. Pero el que no podía faltar nunca era Qué gran invento es el Quinto Regimiento. Quizá no fuera un himno para cantarlo en un desfile, pues ningún otro tenía en su haber más excentricidades y menos actos gloriosos.

El piloto del transbordador, que también debía de estar eufórico, decidió aterrizar manualmente. El problema era que se hallaban en medio de una borrasca y la tripulación estaba integrada por novatos. El transbordador terminó con el morro empotrado en un hangar de naves civiles, con el tren de aterrizaje roto y medio volcado. Luego fue cubierto de espuma por los bomberos que trataban de evitar un incendio provocado por los turboconversores aún encendidos.

Alejandro, Albert, Karl y Lisa tuvieron que salir los primeros a través de la espesa y pegajosa espuma, grado obliga, para guiar a la tropa. Tras la densa capa de espuma se zambulleron en la lluvia. Desde la sala de espera acristalada los hombres del Tercer Regimiento, que debían retornar, se morían de risa al verles.

Lisa, tan práctica como siempre, se puso debajo de un canalón del tejado del hangar. El chorro de agua terminó de limpiarle de espuma rápidamente. Los demás oficiales la imitaron.

Los hombres formaron, se efectuó el recuento y los heridos fueron evacuados. La policía se hizo cargo del piloto, que juraba inocencia y maldecía al ordenador de a bordo intentando echarle la culpa. Sin duda sería muy divertido, durante el consejo de guerra, escuchar lo que diría al respecto el ordenador. Seguro que se la tenía jurada al piloto y le daría un buen repaso.

Cuando Alejandro buscó a Lisa para preguntarle qué pensaba hacer le dijeron que ya se había marchado. La mandó a paseo con un exabrupto y se fue con los demás.

—¡Estoy harto de mojigaterías! —decía Alejandro—. Cada día es más esquiva.

—A lo mejor es que no le gusta cómo nos divertimos —indicó Karl.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, no sé… Tal vez deberías quedar con ella para ir a algún lugar a solas, llevarla al teatro, a cenar o…

—¡Valiente tontería! —Alejandro no lo dejó acabar—. ¿Acaso no es mejor ir todos juntos a divertirnos de verdad?

—Hombre, ponte en su pellejo… Lisa es la única mujer de la nobleza que hay aquí. A lo mejor, ir a llenarse de alcohol hasta el culo, armar bronca y acosar a toda hembra disponible no es su idea de la diversión, digo yo —se encogió de hombros.

—Bien, pues entonces que se vaya con la música a otra parte —Alejandro dio por terminada la conversación.

Ese día decidieron pasar de locales al estilo de Cleo y volver a las andadas en los bares donde se reunía la soldadesca. El ambiente era alegre y cada vez iba a más. Los soldados imperiales fundaban su diversión en beber mucho, gritar mucho y cuando estaban los ánimos muy calientes las trifulcas no solían tardar.

Hacia media noche Alejandro estaba contándole a una chica las complejidades de su profunda vida interior. Era una pizpireta mecánica de base Escorpio que no parecía haberse dado cuenta de quién era su interlocutor, o no le daba importancia siempre que pagara la bebida. Cuando menos se lo esperaban apareció un sargento de infantería, se dirigió a la chica y tiró fuertemente de ella asiéndola por el brazo.

—¿Te has creído que me la puedes pegar con otro? —gritaba el sargento. Daba muestras evidentes de estar trompa y no hacía caso de los esfuerzos de su pareja por librarse de él.

—¡Déjame en paz, maldito loco! —gritaba ella.

—Oye, estás molestando… —terció Alejandro.

—¡Ven conmigo antes que me enfade de verdad! —gritaba el sargento mientras se la llevaba hasta la puerta, casi a rastras.

—Será mejor que la dejes —insistía Alejandro, intentando no perder la compostura.

—¿Qué has dicho, mequetrefe? —El sargento reparó en él por primera vez, lo empujó con el brazo libre y Alejandro reculó hasta la barra del bar.

—¡Astronauta, no te dejes avasallar por la Infantería! —le increpó un desconocido desde el fondo.

Alejandro se levantó enfurecido, fue hacia el sargento que le había dado la espalda y agarrándolo por el hombro le obligó a plantarle cara. Acto seguido tensó su musculatura mutante y disparó el puño hacia el estómago de su adversario, que se dobló como una alcayata.

—¡Infantería, todos a una! ¡Acabemos con los astronautas! —gritó una nueva voz.

—¡Astronautas, al combate! —replicó otro.

El bar se convirtió de inmediato en el escenario de una descomunal pelea. Infantes y astronautas fueron a buscarse unos a otros. Los demás cuerpos se les unieron de inmediato. La chica había desaparecido y Alejandro intentó salir del bar.

Afuera se topó con el sargento y un par de amigos de éste. Por si acaso no se les habían calmado los ánimos Alejandro cargó directamente contra ellos.

La policía militar debía de estar en otra parte y bastante ocupada, porque contrariamente a lo habitual no aparecía. Alejandro acabó de despachar a los infantes a golpes. Eso le resultó fácil; comparado con un humano normal él era más bien un camión con puños cuando se enfurecía.

Al acabar, dejando a sus contrincantes tendidos en el suelo, se dio cuenta que Lisa estaba ante él, contemplando la escena.

Alejandro se miró en la luna de un escaparate. Había caído al suelo un par de veces durante la refriega y estaba lleno de barro. Además había dejado fuera de combate a tres hombres a puñetazos.

—¿Los has matado? —preguntó ella con aparente desinterés—. Siempre olvidas tu fuerza. Por mucho que se lo merecieran —señaló a los caídos—, a la Policía no le parecerá bien que te los cargaras por una vulgar riña de taberna —se agachó y les palpó el cuello—. Vaya, están vivos, aunque yo llamaría a una ambulancia.

—Lisa… —Intentó decir—. No es lo que piensas. Yo no me metí con nadie…

Lisa dio media vuelta e hizo ademán de marcharse. Alejandro se le adelantó.

—No quería líos, es que… Bueno, estaba con una amiga y…

—Claro —respondió Lisa al fin—. Siempre estás con una amiga. Una diferente cada vez. Lo que no sabía era que ahora te dedicabas a las reyertas callejeras en plena noche.

—Se metieron con la chica y conmigo —Alejandro trataba de excusarse pero sus propias palabras no le sonaban convincentes ni a él mismo.

—Podías haber matado a esos hombres, repito. Te diseñaron más fuerte que ellos, pero no para que abusaras de tu fuerza —Lisa estaba cada vez más furiosa—. Has tumbado a tres tipos fornidos sin apenas molestarte en fingir que te costaba. ¡Cualquiera puede haberse dado cuenta que eres un mut! Y eso por no hablar del espectáculo de ver al futuro Emperador repartiendo mamporros en plena calle. ¿Acaso tienes un adoquín por cerebro?

Se pasaron el resto del camino hasta el astropuerto discutiendo y cada vez con los ánimos más exaltados. Por algún motivo que Alejandro no acababa de comprender, Lisa se tomaba muy a pecho lo que había visto. Empezaron a echarse en cara pequeñas tonterías, niñerías en muchos casos, pero los reproches se fueron realimentando, como una bola de nieve rodando por una ladera. Al final ya no importaba el fondo del asunto, sino el afán de herir, de hacer daño, y se espetaron a grito pelado palabras que nunca debieron ser pronunciadas. Cuando se separaron, era como si algo hubiera muerto entre ellos.

★★★

Durante las siguientes horas, Lisa y Alejandro tuvieron tiempo para rumiar la discusión anterior, y la cosa no hizo más que empeorar. Dicen que del amor al odio sólo hay un paso, y al parecer éste había sido dado. Entre otras cosas, los orgullos resultaron heridos.

Alejandro insinuó, hacia el final, que el problema de Lisa era su incompetencia como piloto. Nunca podría volar sin perder naves y sería mejor para todos que dejara la Armada y se dedicara a cosas más propias de su sexo. Lisa había replicado que toda la culpa de la última nave perdida era de Alejandro. No había tenido redaños para bajar a ayudarla, y si los cazabombarderos no fueran telecomandados ni tan siquiera se atrevería a volar en zona enemiga.

De los muchos reproches que se hicieron, estos hubieran parecido los menos importantes a cualquiera. Para ellos dos ocurría justo lo contrario. En la parte más oscura de sus mentes seguían resonando esas palabras.

En cuanto pudo, Alejandro regresó a base Escorpio. Era por la mañana en Esparta, pero la mayor parte del personal dormía aún cuando llegó. Karl había partido a cumplir un servicio, y se encontró más solo que la una. El bar de oficiales de su regimiento estaba vacío. Todo el mundo había bajado. Paseó sin rumbo. Se metió en el gimnasio para desahogarse, pero se aburrió al poco tiempo. Siempre había envidiado la capacidad que tenía Lisa para perderse en sus propios pensamientos. Le bastaba su imaginación para entretenerse y nunca pedía ayuda a nadie. ¿Por qué pensaba tanto en Lisa justo ahora? La había borrado ya de entre sus amistades, o al menos eso creía. Pero la tenía presente más que nunca y eso le molestaba. Aquella ingrata no tenía derecho a amargarle la existencia.

Fue hacia los hangares a ver las naves. Era un paisaje que siempre le reconfortaba. Al llegar le dijeron que parte del área estaba cerrada. Se estaban reformando las compuertas y varios hangares se hallaban al vacío. Sin preocuparse siguió caminando hasta el próximo hangar visitable. Estaba repleto de naves de servicio: soldadoras, arrastres, calafateadoras, sondas de inspección e incluso pequeños transportes de personal de reparaciones. Desde la escotilla llegó a ver la compuerta abierta con Atenas frente a ella.

El siguiente estaba casi vacío. Un transbordador y un cortador-soldador con el casco dañado sobrenadaban en un mar de aceite y mugre. Se cansó de vagar por aquella sección y cogió el primer tubo.

Un tubo era literalmente lo que su nombre indicaba: un largo conducto vacío donde uno podía meterse para ir a otra parte. Su gracia estaba en que diciéndole dónde quería llegar, un campo gravitacional lo envolvía y lanzaba a toda velocidad. Un ordenador vigilaba para impedir las colisiones y el propio campo apartaba el aire para que no resultara molesto debido a la velocidad. Alejandro solicitó que lo dejara lo más cerca posible del hangar 125. Al cabo de un par de minutos estaba ante él.

La compuerta se abrió con el mismo silencio que en la ocasión anterior. La luz parecía distinta y las naves estaban dispuestas de otro modo. El pelo se le erizó ligeramente nada más entrar y su piel le transmitió una extraña vibración. Campos de fuerza de gran intensidad estaban actuando en aquellos momentos.

Tocó un aparato con la mano y lo sintió caliente; el metal transmitía un leve zumbido. Bajo las alas podían verse diversos soportes de armas. Todo estaba a punto. Las naves siempre aguardaban.

—La primera ala táctica de asalto del sector Escorpio informa —dijo una voz indefinida y agradable—: todos los aparatos dispuestos para el combate. Motores MRL conectados. Esperamos órdenes.

Alejandro no estaba realmente sorprendido. Casi había deseado poder hablar con aquellas naves, conocer cómo habían combatido y muerto sus pilotos. Los viejos oropeles de la guerra estaban más vivos en aquel lugar que en cualquier otro que hubiera visto.

—¿Qué autorización es necesaria para poder despegar? —preguntó Alejandro.

—El ala táctica de asalto no necesita autorización —respondió la voz del ordenador—. Es una unidad de respuesta inmediata a cualquier necesidad de la defensa. Un piloto de combate puede despegar en cualquier momento.

Se lo ponía fácil.

—¿Qué tipo de ordenador eres?

—Biocuántico.

«¡Es más avanzado que los de las naves actuales!».

No pudo resistir la tentación de entrar en la cabina de un aparato. El asiento lo envolvió, adaptándose a su figura. Los controles y marcadores optrónicos se iluminaron. Cuando cerró los ojos quedó conectado a la matriz de inmediato. Notó un aguijonazo en el brazo izquierdo y un torrente de productos químicos alteró por completo su percepción de la realidad.

La nave le mostró la maniobra de salida y un abanico de rumbos que conducían a los mundos hostiles más cercanos.

En su mente seguía martilleando una idea. «Sólo es necesaria la autoridad del piloto». Naves listas para partir en misión de ataque. Y debajo de este pensamiento, en una grieta muy oscura de su alma otras palabras querían hacerse oír: «cobarde, cobarde, cobarde…». Era la voz de Lisa, pero también la suya propia.

★★★

Lisa llegó a Escorpio en un viejo carguero, que la dejó bastante lejos de su sección. Se detuvo a pensar si le convenía más coger un tubo o un vehículo eléctrico. Sería más lento pero más agradable que recorrer media base por las cañerías. Se decidió por el coche. Podría atravesar con él los jardines que había en la superficie interior de la base, pasando cerca del polo.

Cuando ya entraba en el vehículo, un trabajador civil llegó corriendo y la detuvo.

—¿Capitana Elisabeth de Orión? —Al decir esto la miró y comparó con un papel que llevaba en la mano. Acto seguido se lo entregó.

En el papel estaba impreso su nombre y graduación junto a una fotografía. También figuraba la hora y lugar de llegada prevista a la base. Alguien había preguntado al ordenador dónde encontrarla y le había mandado aquel mensaje.

Despegó el pequeño círculo plateado que brillaba en el centro de la hoja y lo introdujo dentro de la ranura correspondiente de su muñequera. Se borró la hora y otros datos que solía mostrar en pantalla y apareció el mensaje:

PERSÓNESE LO ANTES POSIBLE EN EL HANGAR 125

Tecleó en busca de otros datos, pero no había nada más. No se le ocurría por qué nadie la llamaría allí, pero estaba acostumbrada a recibir órdenes en vez de explicaciones. Subió al coche, conectó la guía de la base y pidió una ruta para el hangar 125. El motor aceleró suavemente y se sintió mejor cuando el fresco aire del interior de la base acarició su cara.

Sobre su cabeza las naves pesadas colgaban inertes, sujetas por los campos gravitatorios. Más allá de ellas las áreas de entrenamiento, los prados y los edificios residenciales de la base hacían de cielo. Dado que el horizonte se curvaba hacia arriba, le era posible ver la sección a la que se encaminaba. Aceleró para tardar lo menos posible.

En cuanto llegó comprobó que no era un lugar donde hubiera estado antes. Toda la zona parecía vacía de personal. Dejó el coche y se dirigió al hangar 125. Al entrar reparó en Alejandro, sentado sobre una caja de circuitos. Se envaró al verlo, pero no le pareció que estuviera enfadado, nervioso o agresivo. De hecho, sonreía plácidamente y se llevó a los labios una lata de cerveza. Hasta que se acercó a él no se percató de que llevaba puesto un antiguo uniforme de piloto. Tras él dos naves estaban en marcha y las armas desplegadas brillaban como aguijones envenenados.

★★★

Karl llevaba varias horas como oficial de guardia en la sala de control de la sección. Solía tomarse bastante en serio su trabajo, lo que quería decir que normalmente no dormía más de la cuenta. No mucho más, al menos.

Para matar el tedio, lidiaba con un juego lleno de ruidos, luces y efectos calculados para causar gran impacto psicológico. Llevaba más de cinco mil puntos acumulados cuando la pantalla se apagó y acto seguido aparecieron unas letras grandes y brillantes:

PRIMERA ALA TÁCTICA DE COMBATE DESPEGANDO

—Teniente Yoshiro —gritó sin volver la cabeza—, déjese de bromas y vuelva a restaurar el programa.

Nadie respondió. Volvió la cabeza y descubrió que Yoshiro estaba fuera de la sala, sirviéndose un café y pretendiendo ligar con una secretaria. Podía ser una broma igualmente; bastaría con haber ordenado un retardo, pero algo le decía que no. Pidió una confirmación del mensaje y puso en pantalla el hangar correspondiente.

Las compuertas estaban acabando de abrirse y dos cazas de combate se dirigían hacia ellas. Rápidamente se puso el casco de conexión mental y ordenó un rápido repaso por las grabaciones del hangar. Debía haber alguna cámara registrando siempre que hubiera personal al lado de armas o naves. El ordenador le envió aceleradamente todo lo que quería saber. Cómo Alejandro había hablado amistosamente con Lisa al principio. De qué modo empezó a provocarla, a herir sus sentimientos, obligándola a aceptar un reto:

—¿De veras me tomas por un cobarde? —decía Alejandro —. Pues no creo que tú seas mucho mejor. Gozas de tus privilegios igual que yo, luchas igual que yo. La única diferencia es que luego te burlas de los demás, con tu aire de superioridad.

Lisa estaba tan furiosa que no podía articular palabra.

—Si tuvieras agallas irías a pelear de verdad. Pero no, la niña bonita prefiere hacer la guerra desde un sillón y aun así no es suficiente. Se permite perder nave tras nave. ¿No te gusta lo que digo? Puedes hacer que me lo trague. Sólo tienes que ponerte ese traje y subir a un caza. Pero si te derriban será la última vez, porque irás dentro.

Karl intentó abortar el despegue, pero ya era demasiado tarde. Las naves disponían de impulso MRL propio y acababan de saltar al hiperespacio. Se levantó de un brinco al tiempo que pedía información sobre el destino de los aparatos. Tiró el casco y salió corriendo.

—¡Teniente, entre y avise al coronel! —gritó al pasar a su lado.

Yoshiro le miró atónito salir disparado hacia los hangares. Cuando regresó a la sala de control leyó en la pantalla central:

NAVES 1 Y 2 DE LA PRIMERA ALA TÁCTICA

FUERA EN MISIÓN DE COMBATE.

NAVE 3 PREPARÁNDOSE PARA PARTIR.

RUMBO: CHANDRASEKHAR.

4. Descenso a los infiernos

KARL había estado en la Academia de Oficiales antes de ser destinado a base Escorpio. A diferencia de sus compañeros, que durante ese tiempo cursaban estudios en diplomacia y política ekuménica, era capitán por méritos propios y un experto piloto. Aunque nunca había tripulado un USC-2025[7], los conocía muy bien y los temía. Se enfundó el traje inercial y subió al aparato velozmente, pero con un temor reverencial. Sabía muy bien el riesgo que corría cualquiera que se embarcase en uno de esos infernales cazas.

Habían sido creados para formar un todo con su contrapartida humana. Un todo absoluto: mente y cuerpo. El aparato se introducía en la psique del hombre mucho más profundamente que los sistemas actuales. La sangre de uno corría por las venas del otro. El ordenador introducía drogas y estimulantes en el piloto y tomaba muestras para analizarlas. Constantemente la máquina se readaptaba a sí misma para acomodarse a su pasajero y éste iba siendo alterado por el caza para adecuarlo a lo que sus misiones requerían. Los hombres terminaban actuando como máquinas programadas para matar y las máquinas… Karl sentía un escalofrío sólo de pensar que estaba dentro de una de ellas. Porque las máquinas se habían convertido en asesinas sedientas de batallas.

Su compenetración con la mente del piloto era absoluta. Tanto que los delicados esquemas neuronales del cerebro del ordenador se remodelaban, copiando la personalidad de quien lo dirigía. Pero los cazas se transferían mutuamente todos los datos, de modo que a la larga cada uno tenía algo de todos y cada uno de los pilotos de la escuadrilla. Era inevitable que las naves terminaran sufriendo desajustes psíquicos. Llegaban a experimentar deseos, malicia, orgullo, pero sobre todo poseían lo que caracterizaba a aquellos pilotos: espíritu de lucha.

Quizá algunas historias habían exagerado las habilidades de los USC-2025, pero desde luego no erraban al decir que incitaban a los hombres a la batalla. Lo que ya no sabía tanta gente eran los recursos de que disponían esas máquinas para convencer. Cualquiera que osara tripularlas era inmediatamente programado por el ordenador a nivel subconsciente para anhelar combatir en ellas. Los diseñadores de esos aparatos no consideraron más que una posibilidad: si alguien se conectaba debía desear luchar. Eran cazas de combate, construidos para esa exclusiva función. Si el humano no estaba de acuerdo con ello, sería reemplazado para suprimir ese defecto. Si un piloto de un USC-2025 tenía miedo, la máquina le inyectaba valor. Si sentía remordimientos, la máquina los eliminaba. Claro que en teoría eso sólo valía para los verdaderos pilotos, autorizados y entrenados. ¿Qué podía pasar cuando subía alguien que no había sido preparado para los USC-2025? Un tal Karl, por ejemplo.

Las naves de combate modernas, en cierto modo, eran más conservadoras. Sus cerebros no poseían otras funciones aparte de las necesarias para el control de vuelo y armamento, y el piloto no alcanzaba con ellas una unión tan profunda como con aquellos monstruos. Procuró tranquilizarse recordando los severos controles que debían pasar los USC-2025 para seguir en servicio. En cuanto los ciberpsiquiatras descubrían el menor síntoma de peligro, el ordenador era reprogramado por completo. Lo difícil era estar seguro de que no quedaba oculto nada en el subconsciente de la máquina. ¿No eran al fin y al cabo mucho más complejas que un ser humano? También se decía que seducían al subconsciente de los hombres para que ansiaran morir matando. ¿Historias de fantasmas de la era espacial? Karl sabía que manipulaban a los pilotos durante el combate. ¿Qué estarían haciendo con él ahora para salirse con la suya?

Cuando la nave de Karl entró de nuevo en el espacio normal, sus sensores detectaron de inmediato las dos que le precedían. No perdían el tiempo. Iban directas hacia Chandrasekhar. Aceleró al máximo e intentó comunicar con ellas. Esperaba que no se hubieran aislado por completo del exterior para evitar contramedidas.

Y entonces su USC-2025 le introdujo en las venas un peculiar cóctel de fármacos, y Karl ya no fue el mismo, aunque debido a la tensión del momento no pudo darse cuenta.

★★★

Lisa y Alejandro habían preferido orbitar alrededor del planeta para asegurarse de ser descubiertos. No deseaban bajar tanto como para convertirse en blanco de los antiaéreos; su duelo particular consistía en enfrentarse al adversario, no en matarse el uno al otro. Querían que los vieran, trataran de interceptarlos y poder demostrar su valor ante el enemigo. Confiaban en que Chandrasekhar no hubiera quemado todas sus naves en el último combate.

Pronto Karl estuvo junto a ellos. Fue reconocido por los otros cazas y consiguió hablarles. Alejandro parecía más tocado por la máquina que Lisa, pero ninguno pensaba volver atrás. Intentó convencerlos de que estaban cometiendo una locura, pero fue en vano. Les retenía su propio orgullo.

Se quedó junto a ellos vigilando atentamente la pantalla. El coronel enviaría a alguien a rescatarlos tan pronto como supiera lo ocurrido. Podía perder cazas o pilotos, pero no al heredero del trono. También vigilaba en dirección al planeta. Por rápidas que fueran en llegar las naves de rescate, quizá se verían en problemas si todavía tenían fuerzas que oponerles.

Mientras discutía con ellos, tratando de disuadirlos de que descendieran más, cinco vectores de ataque aparecieron en la pantalla. Chandrasekhar enviaba su comité de recepción.

En cuanto detectó al enemigo, la nave readaptó a Karl preparándolo para el combate con la mayor eficacia. Dejó de esperar la llegada de los rescatadores y una profunda autoconfianza brotó desde su interior. Sin darse cuenta agarró los controles manuales con fuerza. Empezaba a desear entrar en acción, probarse a sí mismo, demostrar su valor, su hombría… El ordenador silenciosamente evaluaba todos estos sentimientos y los aprobaba. Por fin lucharía de nuevo bajo las estrellas, por fin… Aunque fuera por última vez.

Las naves iniciaron una maniobra sugerida por ellas mismas y confirmada por los pilotos. Karl se percató que los ordenadores de los cazas se habían conectado entre sí; estaban programados para actuar conjuntamente y efectuaban las maniobras en perfecta sincronía. Podía sentir cada orden, cada pensamiento emanado de un piloto o de su nave. Toda la información llegaba nítida, veloz y perfectamente ordenada. La memoria del ordenador era la suya propia, por lo que resultaba imposible olvidar nada. El sistema también se hacía cargo de las limitaciones propias del cerebro humano; evitaba intencionadamente sobrecargarlo de información y suministraba ésta a velocidad biológica, para que las neuronas pudieran digerirla. El cerebro del piloto se había expandido millones de veces, inmerso en un espacio virtual de tal belleza que creaba hábito.

Los USC-2025 se acercaban inexorablemente a los cinco vectores enemigos, que se habían librado de la gravedad del planeta y avanzaban a gran velocidad. La batalla se hacía esperar, mientras las naves devoraban miles de kilómetros y las contramedidas electrónicas tanteaban al enemigo. Alejandro, Lisa y Karl eran muy conscientes de no estar protegidos por campos dinámicos. Un solo disparo certero bastaría para derribarlos. Conforme las distancias se acortaban ese pensamiento se hacía más ominoso. Pesaba sobre ellos como una lápida y ensombrecía su ánimo, pero la química no podía hacer nada más por ayudarles. Acababan de darse cuenta del berenjenal donde se habían metido cuando ya era demasiado tarde para abandonarlo.

—Diez interceptores republicanos a ciento veintiún mil kilómetros de altura —anunció Lisa—. Se nos acercan por detrás a gran velocidad. ¿No se suponía que habíamos acabado con todos ellos?

—Han despegado desde el otro hemisferio —dijo Alejandro—. Tienen bases en todas partes, o bien han recibido refuerzos. Hay que prepararse para más sorpresas.

—Ahí va la siguiente —la voz de Karl era un témpano de hielo—: una flota de destructores y un portacazas están apareciendo por el limbo, sobre el polo norte.

Estaban muertos.

Las naves empezaron a calcular los posibles rumbos de escape. Con su actual impulso descendente no había ninguno. Era imposible dar media vuelta, anular su vector y acelerar hacia el espacio libre antes de que les dieran alcance. El enemigo estaba efectuando una maniobra perfecta para atraparlos en medio de un fuego cruzado. Destructores contra cazas retirados del servicio.

Transcurrieron varios minutos antes de que las distancias permitieran efectuar los primeros disparos. Como siempre, fueron los defensores quienes iniciaron el fuego. Esta vez estaban tan seguros de su superioridad que disparaban a mansalva, sin preocuparse por la energía gastada.

Los sensores mostraron varios aparatos de grandes proporciones que se dirigían hacia ellos desde el cuarto planeta.

—Cruceros y destructores republicanos —anunció Karl—. ¡Han convertido el sistema en una maldita base de operaciones de la Armada Republicana después de nuestro último ataque!

—¿Sin que el Imperio se diera cuenta? ¿Qué clase de espías tenemos? —A pesar del miedo, Lisa no podía evitar ser irónica.

Los disparos pasaban cada vez más cerca de ellos. Los ordenadores de las naves aconsejaron responder al fuego y la batalla comenzó realmente.

Los destructores en órbita circumpolar soltaron una nube de misiles inteligentes contra los cuales eran insuficientes los señuelos que los tres USC-2025 podían lanzar. En menos de cinco minutos se cruzarían con la formación de cazas que tenían enfrente y con los misiles que se acercaban como un furioso enjambre por estribor.

Los ordenadores sugirieron una rápida maniobra descendente para entrar en las altas capas de la atmósfera de Chandrasekhar, donde serían inútiles los misiles espacio-espacio que avanzaban hacia ellos. Al reparar en la aceleración necesaria para efectuar aquella maniobra a tiempo todos pensaron que era imposible. Alejandro discutió con el sistema y éste les señaló que su sangre había sido substituida por otro fluido, su traje de combate era inercial y sus pulmones estaban llenos de líquido oxigenante apropiado. Sólo entonces se dieron cuenta de que llevaban bastante rato sin respirar. También su corazón latía a un ritmo distinto y las sensaciones externas de su cuerpo habían sido anuladas; todo cuanto sabían de sí mismos les llegaba a través de los ordenadores, que ahora les informaban de su capacidad para soportar grandes aceleraciones.

Dieron su consentimiento a la maniobra (no podían hacer otra cosa) y las naves viraron hacía la superficie del planeta, que parecía querer acogerlos en su infinita belleza.

★★★

A bordo del crucero republicano CM-21 la maniobra causó verdadera sorpresa.

—¡Identifiquen esas naves de una puñetera vez! —gritó el comandante Bryant.

Las contramedidas de las naves imperiales impedían la mayoría de las veces que pudieran reconocerlas con facilidad, mientras que ellos siempre eran identificados rápidamente. Gozar del apoyo de la Corporación era una suerte para cualquier bando, pues por mucho que un gobierno lo intentara resultaba imposible tomarle la delantera. Desde hacía varios milenios aquella rara fusión de compañías multiplanetarias y antiguos gobiernos terrestres imponía su liderazgo tecnológico y mediante él apoyaba a los estados que le interesaba promocionar.

En la República eran conscientes de sus limitaciones, pero trataban de sacar el máximo provecho del armamento propio. En concreto, el Alto Mando estaba orgulloso de sus últimos movimientos. Habían logrado transportar toda una Flota ante las barbas del Imperio sin ser detectada. En verdad, el enemigo los había subestimado. Tras el bombardeo de Chandrasekhar se olvidaron del planeta, suponiendo que ya no levantaría cabeza y que la República probaría suerte en otro sitio. No esperaban que regresaran al poco tiempo con la idea de convertirlo en una cabeza de puente en plena Línea.

Se habían visto sorprendidos en lo más delicado de aquella operación por la aparición de tres pequeñas naves. Tras la alarma inicial, los ánimos se tranquilizaron al comprobar que se trataba de un modelo obsoleto, aunque desconocido. Los sensores indicaron claramente la presencia de formas de vida en su interior. Alfred Bryant, comandante del CM-21, sonrió complacido. La escasa entidad de la incursión enemiga ratificaba que en Escorpio pensaban que ya no quedaban republicanos en Chandrasekhar. Tal vez se tratara de naves convencionales en misión de rutina, lo que les daba al fin una oportunidad de abatir un piloto humano dentro de su aparato.

Los cazabombarderos de la última generación se habían convertido en la pesadilla de la República. Los escudos dinámicos les permitían resistir un gran número de impactos directos. La enorme potencia de fuego posibilitaba bombardear los planetas a gran altura, con la misma facilidad que un crucero. El control a distancia permitía aceleraciones y giros impensables en naves tripuladas por humanos y provocaba en sus hombres la desagradable sensación de luchar contra un enemigo inmortal, que tras ser derribado se limitaba a conectarse a otra máquina y seguir jugando con ellos. Costaba una gran cantidad de bajas abatir un cazabombardero imperial y nunca tenían la certeza de haber vencido cuando lo conseguían. Por esto le parecía tan importante destruir aquellas naves, por muy antiguas que fueran, y elevar la moral de sus pilotos.

Los datos llegaban lentamente al monitor de Bryant. Los imperiales seguían maniobrando con brusquedad, ejecutando un descenso evasivo. Sus disparos habían logrado destruir uno de los cinco cazas más próximos. Los otros cuatro seguían acercándose y se cruzarían con ellos en dos minutos. Entonces no les valdría de nada disponer de dispositivos de disparo mucho más precisos y se impondría la superioridad numérica de la flotilla republicana.

★★★

Los USC-2025 danzaban al son de los disparos enemigos para evitar ser alcanzados. Conforme penetraban en las altas capas de la atmósfera desaparecía el peligro de los misiles espacio-espacio, pero no el de los disparos de los destructores y del portacazas, que los mantenían bajo un constante fuego artillero, agravado ahora por las ondas expansivas que se formaban en el aire. Karl consiguió tocar otro aparato republicano y al maniobrar de nuevo vio una parte de las toberas de Lisa explotar.

—Me han dado —dijo Lisa.

—No he visto ningún haz de plasma —respondió Karl—. No tengo ni idea de qué o quién te puede haber acertado.

—¿Antimateria? —sugirió Alejandro.

—Negativo. Voy a ponerme a su lado —Karl inició la maniobra.

—Desaconsejado —replicó su nave escuetamente.

—¿Qué? —Un destello de información se introdujo en su cerebro, recordándole que no disponía de armas aire-espacio—. Tienes que ir tú, Alejandro, eres el único que puede protegerla durante el descenso.

Alejandro se daba perfecta cuenta de la situación, pero sentía un temor irracional a descender hasta la superficie, exponiéndose a la artillería antiaérea.

—¡Date prisa, Alejandro! ¡Lisa cae muy rápida!

Los gráficos mostraban las posibilidades de sobrevivir: con su rumbo actual, 26% para él y 0% para Lisa. Si optaba por apoyar a su compañera, las de ésta subían a un 10%, pero las propias bajaban a un 14%. Ella era demasiado orgullosa para pedirle que la ayudara, y él estuvo tentado a no arriesgarse más de lo debido. Aquello no era un juego. Las drogas que el caza le suministraba no evitaron que pensara en los muchos años que le quedaban por vivir, y que ahora se malgastarían para siempre. Tal vez si se rindiera, su padre pagaría el rescate, y…

«Cobarde, cobarde, cobarde…». Le pareció ver el rostro de Lisa mofándose de él en la pantalla de asignación de blancos.

—¡A la mierda! —exclamó de repente, hundiéndose en la atmósfera a toda velocidad.

★★★

Bryant sonreía. La última maniobra había escindido la formación enemiga y las naves que descendían no parecían tener muchas posibilidades de sobrevivir. Comunicó con las baterías de tierra para impartirles instrucciones. El fuego de sus cruceros acabaría empujando la tercera nave hacia el planeta, si antes no daban cuenta de ella.

★★★

Alejandro sentía el casco del caza calentándose a miles de grados de temperatura por la fricción atmosférica, y las radiaciones duras de las explosiones ensordeciendo sus sensores. Disparó todos sus misiles aire-espacio para obstaculizar a sus perseguidores. Los interceptores republicanos tuvieron que concentrar sobre ellos todo su fuego, pese a lo cual uno resultó alcanzado.

Aprovecharon ese momentáneo respiro para frenar y tomar un rumbo de descenso más suave. Lisa lograba mantener el control de su nave dañada, pero se veía incapaz de elevarse de nuevo. Parecía condenada a tomar tierra en Chandrasekhar.

Alejandro recibió un impacto en el ala de babor y un negro espanto se abatió sobre él al comprobar que no podría volver a elevarse. La nave no pudo decirle con qué arma le habían alcanzado. Dedujo que estaban perdiendo la batalla de contramedidas electrónicas y sus sensores quedaban anulados uno tras otro. Estuvo a punto de echarse a llorar al enfrentarse a la auténtica guerra y comprobar que, para quienes la sufrían, no era un videojuego donde las luces se encendían y apagaban. Allí iban a por él.

Por su parte, Karl también iniciaba el descenso. Había agotado los misiles y señuelos de que disponía y los cruceros republicanos estaban demasiado cerca para mantenerse allá arriba. Mientras caía en picado hacia Chandrasekhar, la pantalla mostró cuatro nuevos vectores que se dirigían hacia ellos.

«Refuerzos. A buenas horas…».

Recién salidos del hiperespacio, tres destructores y un crucero regular del Imperio se aproximaban a toda velocidad, abriendo fuego sobre la flota republicana, que se vio obligada a dispersarse y responder. Karl intentó aprovechar la situación para cambiar de táctica, pero las baterías antiaéreas eligieron aquel momento para ensañarse con él.

Lisa y Alejandro pudieron dirigir sus naves al suelo en medio del torrente de disparos. Karl trató de acercarse lo más posible a ellos para defenderse mutuamente. Todos sintieron cómo las naves deceleraban al tiempo que sus pulmones se vaciaban de fluidos inerciales. En la pantalla apareció una cuenta atrás que anunciaba el impacto contra la superficie.

La sangre corrió de nuevo por sus venas, el aire llegó fresco a los pulmones y los ordenadores empezaron a borrar sus memorias biocuánticas y activaron la secuencia de autodestrucción, en una cuenta atrás irreversible. Ninguno de sus secretos podía quedar a merced del enemigo. Los reactores de fusión se calentaron, dispuestos a explotar en cuanto los pilotos abandonaran las naves.

Tras pasar por su infierno particular, al final todos habían superado de un modo u otro el miedo a la muerte inminente. Se sentían atrapados por las circunstancias, lejos de recibir ayuda. Un sereno fatalismo colmaba sus espíritus. Quizá las drogas tuvieran algo que ver con ello, o tal vez no.

Los ordenadores de los cazas eligieron un lugar de aterrizaje, mientras el cielo de Chandrasekhar se iluminaba con las cegadoras explosiones de los misiles de antimateria. Las naves del Imperio estaban en combate con la Armada de la República y no había un vencedor claro, salvo la misma guerra.

Karl trataba inútilmente de alcanzar a sus compañeros. Las radiaciones de la antimateria, unidas a la guerra de contramedidas, habían acabado por cortar la comunicación entre ellos. Varios rayos de neutrones tocaron su aparato y numerosos dispositivos electrónicos saltaron hechos cisco. Mientras caía pudo ver el hemisferio nocturno de Chandrasekhar iluminado por una telaraña de rayos de plasma, láseres con una potencia de terawatios cruzando las altas capas de la atmósfera y las brillantes luces de los misiles con cabezas de fusión o de antimateria. Cientos de miles de pequeñas estrellas fugaces de distintos colores se buscaban entre sí; eran los pequeños y rápidos misiles interceptores que trataban de destruir los cohetes enemigos a la vez que escoltaban a los propios. De vez en cuando una luz cegadora, que recordaba a la de una nova, eclipsaba las demás. Una nave desaparecía entonces de la pantalla, desintegrada por la furia desatada de la antimateria. Aquella noche bastaría mirar al cielo un instante para quedar completamente ciego.

Los USC-2025 se dirigían a la costa del continente más cercano con los cascos convertidos en antorchas por la fricción del aire. Dos baterías antiaéreas dispararon sobre ellos fallando por muy poco. Los cazas se desviaron hacia el oeste. Los morros apuntaban ahora al delta de un río muy caudaloso, pero otro disparo les obligó a encaminarse al interior. Se elevaron para cruzar una cordillera montañosa y remontaron el curso fluvial. Una gran meseta sin ciudades apareció ante ellos. Los sensores la escrutaron diligentemente y ningún disparo les cerró el paso.

Bajaron frenando violentamente con los retroimpulsores. Las alas al rojo blanco del caza de Lisa cortaron como cuchillas los troncos de los árboles de un pequeño bosque, incendiándolo por completo. Finalmente se detuvo y quedó semienterrado en un espeso y blando humus, con las toberas aún brillando, derritiendo con su plasma la tierra y las rocas, que formaban un lago de sílice hirviente.

El caza de Alejandro se paró un poco más lejos. Pasó a escasos centímetros de un meandro del río, evaporando una gran cantidad de agua con los retroimpulsores. Viró a la izquierda para evitar unas grandes rocas y tocó tierra casi con suavidad. Más adelante el suelo se elevaba en una ondulación natural del terreno. El caza cargó todo su impulso sobre él y se hundió en la arena, abriendo con el fuselaje un gran surco humeante y dejando las alas enterradas antes de detenerse por completo.

Alejandro quedó inmóvil, como atontado dentro de su nave en la que por fin reinaba la calma.

—Faltan cien segundos para la autodestrucción —comenzó a salmodiar el ordenador—. Noventa y nueve…

—¡Mierda!

Tiró de la palanca de apertura y la parte superior de la cabina salió disparada. Cuando iba a bajar por el costado de la nave se percató de que estaba incandescente.

—¡Ponte el reactor individual, so ceporro! —le gritó una figura que llegaba volando. Era Lisa.

Buscó a su alrededor y halló un aparato ligero de vuelo individual. Se lo acomodó a toda prisa y salió zumbando de la cabina.

—… Setenta y dos, setenta y uno…

Siguió a Lisa lo más cerca posible para no separarse en la oscuridad. Mientras volaban a la mayor velocidad de la que eran capaces seguían oyendo por los auriculares la cuenta atrás de sus naves. Cuando faltaba poco bajaron a tierra y se refugiaron tras unas gruesas rocas. La nave de Lisa fue la primera en explotar, seguida pocos segundos más tarde por la de Alejandro. El suelo tembló; toneladas de arena y rocas pasaron por encima de sus cabezas, y la onda de presión del aire arrancó de cuajo todos los árboles en varios kilómetros a la redonda.

Cuando el ambiente se hubo tranquilizado se levantaron, sacudiéndose la arena que tenían encima, y pudieron ver los hongos atómicos que se alzaban ominosos sobre las colinas. En el espacio se sucedían las explosiones de antimateria que iluminaban el paisaje con un blanco fantasmal que hería la vista. Mientras miraban al cielo, protegidos por las viseras de sus escafandras, divisaron varios interceptores dirigiéndose hacia el lugar de aterrizaje y bombardeando con haces de plasma los alrededores de las difuntas naves durante varios minutos.

—Quieren eliminar supervivientes —dijo Lisa—; larguémonos antes de que se acerquen.

—Si salimos ahora nos descubrirán.

—Imposible; hay demasiada radiación y la guerra de contramedidas sigue en el espacio. Vamos, estamos demasiado cerca aún y pueden husmear por aquí —Lisa hizo una pausa—. Ojalá Karl haya podido escapar —no quiso decir en voz alta que lo consideraba muy poco probable.

Volaron de nuevo sobre la tierra calcinada. Cada relámpago que llegaba desde el cielo mostraba un paisaje gris, arrasado por la explosión de sus cazas. Se veían obligados a ir a ras de suelo. Tuvieron que descender y esconderse cuando un interceptor pasó cerca de ellos. Al cabo de un cierto tiempo, los republicanos dieron por terminada la operación y se fueron.

★★★

El comandante Bryant había ordenado a los interceptores acabar con posibles supervivientes, pero en aquellos momentos, con toda la presión de la Armada Imperial a sus espaldas, no podía entretenerse en una búsqueda minuciosa. Su propia nave abandonaba la órbita polar, dirigiéndose a una batalla que adquiría tintes dantescos.

Al principio le había parecido que los imperiales acudían en ayuda de los tres cazas, pero la fiereza del ataque y el despliegue de medios lo desorientaban. Llegaban naves sin cesar, hasta el punto de que el cuartel general de Chandrasekhar consideraba la posibilidad de un intento de invasión del planeta. Todos los efectivos que la República tenía escondidos en aquel sistema solar estaban en lucha, o dirigiéndose hacia ella. Las contramedidas impedían desde hacía rato la comunicación entre distintos grupos de naves, y cada escuadra debía tomar sus propias decisiones. Bryant no entendía nada.

—Los ordenadores confirman que todo el contingente enemigo procede de Escorpio —informó un alférez.

—No tiene lógica; tendrían que mandar naves de asalto, acorazados… Un despliegue rápido, organizado y simultáneo desde bases distintas y con medios masivos.

—Algo les ha salido mal —repuso el alférez—. No han podido llegar todos, o quizá no esperaban hallar resistencia.

—No confían en eso; les hemos sorprendido otras veces y saben que no les cederemos un planeta habitable por las buenas —examinó el esquema de la batalla de nuevo, desde el principio—. Aquellos dos cazas primero, luego el tercero y una vez los estábamos acosando, llega la primera fuerza de naves pesadas. Hay un cruce de mensajes entre ellas y con su base por los comunicadores cuánticos, y empiezan a acudir refuerzos sin orden ni concierto. De hecho, les estamos dando caña a base de bien. Sus bajas son mayores que las nuestras, a pesar de que cuentan con tecnología más moderna. Como sigan así, los vamos a derrotar con todas las de la ley por primera vez en la Historia. ¿Qué clase de plan de batalla es éste?

Se levantó y paseó por la sala de control. Le enfurecía no saber a qué atenerse. No podía tratarse de una invasión, pero tampoco parecía una simple operación de rescate. Aunque el Imperio no dudaba en disponer de grandes medios para rescatar a un solo hombre, perder varias fragatas y poner en peligro toda una flota era completamente desproporcionado. Juraría que aquello no estaba planificado. Les enviaban cuanto tenían tan deprisa como les era posible, sin esperar a reunir un buen grupo de naves ni preparar una estrategia adecuada. ¿Adecuada a qué? Ése era el misterio. Tan solo podía deducir que alguien estaba muy nervioso en base Escorpio. Tanto como para arriesgarse a una derrota de proporciones épicas.

Se acercó a un terminal y dio instrucciones al ordenador. Un nuevo modelo matemático analizó los vectores de las naves imperiales. No aparecía pauta alguna. Luego analizó los vectores de sus propias naves. Le constaba que eran suficientes para impedir a los imperiales llegar a Chandrasekhar con sus fuerzas actuales. Por otra parte no daban la impresión de decidirse a intentarlo. Más bien parecían dedicarse a entablar batalla con grupos de naves republicanas, sin criterio aparente en la elección del objetivo. Poco a poco empezó a percibir un cierto orden, no en los movimientos de los imperiales, sino en los de su propia Armada. Las naves que protegían bases en otros cuerpos del sistema no eran molestadas. Tampoco eran hostigadas de inmediato las que se oponían a los imperiales. En cambio, las que en un momento u otro habían intentado dirigirse hacia Chandrasekhar para su defensa eran atacadas furiosamente. Las naves imperiales próximas se lanzaban de inmediato contra ellas, aunque tuvieran otros enemigos más cerca o se hallaran en inferioridad numérica.

Volvió a dar instrucciones al ordenador, y analizó los movimientos de ambos bloques de naves, estudiando con detenimiento las matrices resultantes. Empezaba a sacar algo en claro. El enemigo tenía dos objetivos prioritarios: detener cualquier nave que se dirigiera al planeta y aislar éste del resto de fuerzas republicanas, pero la falta de medios y de coordinación hacía impensable que pudieran invadir o tan siquiera acercarse alegremente a Chandrasekhar, cuyas defensas les esperaban pacientemente para poder abrir fuego. ¿Estarían tratando de montar un bloqueo? Más bien parecía una chapuza impresentable. ¿Entonces…?

En aquel preciso momento su propia escuadra abandonaba el planeta, cuando era eso lo que quería el enemigo. Dio orden de regresar.

—Dos cruceros tipo USC-1515 han puesto rumbo hacia nosotros —le informó el alférez.

Aquella reacción confirmaba su teoría; mientras se alejaban del planeta no les habían hecho caso, pero al retornar a él mandaban naves a detenerlos. Por lo visto, aquellos tres viejos cazas no eran tan insignificantes como supusieron al principio. Tal vez los hubieran equipado con tecnología secreta, para probarla en un mundo que creían inofensivo. Eso explicaría las autodestrucciones. Sí, apostaría a que estaba en lo cierto; cualquier otra hipótesis carecía de sentido. Lamentó haber dado la orden de liquidar a los supervivientes, aunque probablemente éstos se suicidarían antes de ser interrogados.

Lo que ahora le importaba era sacar partido de aquel caótico despliegue imperial. Se frotó las manos vigorosamente y empezó a impartir órdenes.

★★★

Lisa y Alejandro habían dejado atrás la zona afectada por las explosiones. Faltaba poco para el alba y una claridad difusa comenzaba a invadir el cielo, mostrando la silueta de un paisaje distante, bañado en nieblas, que se aclaraba a medida que el sol pretendía asomarse por el horizonte.

Tuvieron que elegir un lugar para esconderse, pues sus reactores individuales estaban prácticamente agotados y la batalla espacial parecía ahora más lejana y menos intensa. Las contramedidas electrónicas terminarían por ser demasiado débiles, y cualquier avión con un buen radar les descubriría si seguían en el aire.

Eligieron una región accidentada, boscosa y ondulada con suaves colinas. También se veían algunos campos labrados en lugares aislados. Bajaron en un bosque de árboles parecidos a olmos, probablemente adaptados al planeta por los terraformadores. Unas rocas entre los primeros troncos les sirvieron de refugio. Dejaron todo cuanto portaban en el suelo y se fijaron en que llevaban varias bolsas prendidas al traje. En cada una figuraba la inscripción equipo de supervivencia, seguida de un número.

—Se enganchan al traje cuando vas a saltar —dijo Lisa—; así se aseguran de que ni siquiera alguien como tú olvidará nada.

—Muy graciosa. Mira esto —Alejandro le mostró varios planos enfundados en plástico que estaban pegados a una de las bolsas—. Son de esta región. Los ha impreso la nave mientras caíamos.

—Y le ha dado tiempo a envolverlos y ponerles un lacito. Será mejor que lo revises todo mientras yo procuro situarme.

Subió a lo alto de las rocas y se agachó tras un saliente. Consultó el GPS, pero gracias al jaleo que habían contribuido a montar en torno al planeta resultaba inoperante. Con la brújula y los mapas trató de orientarse. Alejandro le arrojó unos prismáticos intensificadores que había encontrado entre el equipo. A la luz del amanecer pudo reconocer fácilmente los alrededores. Se trataba de una de las regiones menos pobladas del planeta; una ancha llanura de relieves suaves, cruzada por ocasionales hileras de colinas entre las que discurría un gran río, el Shant, alrededor del cual se articulaba la escasa civilización de la zona. Según los mapas, el río atravesaba la cordillera Labriana por una profunda garganta, y tras precipitarse en las cataratas de Tarsis llegaba a las Marcas y cruzaba varias ciudades, entre ellas Omsk, la capital. En sus alrededores existía una industria incipiente y el mapa tenía el mal gusto de indicar con una calavera dentro de un círculo rojo los lugares bombardeados durante su anterior visita al planeta. Sería mejor que nadie de por allí supiera quiénes eran, o lo iban a pasar muy mal.

Cuando bajó vio que el equipo de supervivencia estaba dividido en dos grupos, uno grande y otro pequeño.

—Adivino cuál quieres que lleve yo.

—El grande es para enterrarlo —respondió Alejandro—. La mayor parte del equipo es opcional. Según el tipo de planeta en donde hayas caído y lo que pienses hacer has de escoger una cosa u otra. Revísalo a ver si estás de acuerdo.

Entre lo desechable figuraba un surtido de material para sobrevivir en mundos exóticos con atmósferas venenosas, cosas enormes y hambrientas por todas partes, mucha humedad, nada de agua, altísimo calor y extremo frío. Una vez eliminado todo cuanto no parecía de utilidad en Chandrasekhar quedaba una sobria cosecha: un botiquín bastante completo con bioanalizador, linternas, pastillas de combustible para encender fuego, un tubo depurador de agua, cuerda finísima, unas pocas raciones de comida concentrada, bombas de mano y un complejo equipo de transmisiones. Salvo esto último, el resto cabía tranquilamente en sus bolsillos. Luego comprobaron lo que llevaban prendido del cinturón: un cuchillo, una pistola, la brújula y una pequeña bolsa con útiles tan inevitables como aguja e hilo, lápiz, papel y dinero.

—Son monedas de oro y plata de curso legal a este lado de la Línea —dijo Lisa.

—Con la efigie del presidente de la República, para no levantar sospechas.

Miró de cerca una moneda y entre las letras distinguió un punto blanco, resplandeciente, que parecía de cristal. Era el microcircuito óptico que contenía la información codificada sobre el valor de la moneda y datos de emisión de la misma, grabados en forma inalterable.

—Los muy ratas hubieran podido poner más —Alejandro dudaba que con aquella cantidad pudieran sobornar al capitán de una nave para que les llevara fuera del planeta, si es que encontraban algún transporte civil.

Mientras terminaban de revolver entre las cosas, Alejandro conectó el transmisor para verificar su funcionamiento.

—… oís responded, por favor. Soy Karl; si me oís responded, por favor…

Ambos se abalanzaron sobre el transmisor. Habían dado por muerto a su amigo, y el que estuviera vivo hizo que sus corazones latieran más deprisa. Lisa comprobó que recibían un mensaje cifrado y muy débil, que su aparato decodificaba conforme iba llegando. Conectaron el localizador y subieron a las rocas para buscar el origen de la llamada.

—¡Lo tengo! —exclamó Alejandro—. Está en la colina más alta que hay en dirección sur, no muy lejos de aquí.

—¿Cuánto es no muy lejos?

—Uh… Unos cincuenta o cien kilómetros.

—Probaré con el láser.

Lisa montó un diminuto trípode y puso sobre él un comunicador láser, de tamaño muy reducido. Lo conectó al localizador siguiendo escrupulosamente las instrucciones de montaje, y el aparato se orientó por sí solo apuntando hacia donde se hallaba Karl.

—Ojalá haya puesto en marcha su láser.

—Seguro —dijo Lisa—, sabe que es muy peligroso hablar por radio en esta situación —en cuanto empezó a responder por el comunicador óptico, cesó la emisión de radio.

—¡Eh! ¡Qué alegría oíros! Ya estaba perdiendo la esperanza —la voz de Karl sonaba fuerte y clara.

—La alegría es mutua —Lisa esbozó una sonrisa—. Deberíamos haber enchufado antes la radio. ¿Cómo es que no detectamos la explosión de tu caza al autodestruirse? ¿Te abatieron en el aire y bajaste con…?

—Id al grano —cortó Alejandro—. Tenemos los mapas delante. ¿Te ha facilitado el comunicador nuestra posición?

—Sí.

—¿Dónde quieres que nos encontremos?

—¿Qué tal 53.12 con 62.75?

Alejandro buscó las coordenadas en el mapa y marcó con una cruz el punto indicado.

—Allí estaremos; supongo que mañana por la mañana o al mediodía, según como esté el terreno. Tú tienes el río en medio; busca un lugar seguro para cruzarlo.

El comunicador permaneció en silencio.

—¿Me oyes, Karl? Responde —dijo Lisa.

—No hace falta que insistas —murmuró Alejandro con voz apagada.

Lisa siguió la dirección de su mirada hasta la distante colina, donde se alzaba la llamarada característica de los bombardeos de plasma. Se sentó en el suelo, abatida.

—No lo entiendo. ¿Por qué ahora, precisamente cuando ya no podían oírle?

Ambos guardaron silencio durante largo rato, recordando a Karl. Alejandro era el más taciturno. Su estúpida ocurrencia de montarse en el caza y desafiar a Lisa le había costado la vida a uno de sus amigos, tal vez el único que se preocupaba sinceramente por él. Por primera vez experimentaba en carne propia el remordimiento, y se enfrentaba a la inexorabilidad de la muerte. Causada por él. Hasta entonces, había creído que esas cosas sólo le pasaban a otros, más tontos o más pobres.

★★★

—No había otra opción —decía Bryant—. Mientras hablaba por radio lo teníamos localizado, pero al cesar la comunicación por ese medio quizá decidiera moverse o comunicarse ópticamente. De todos modos no podíamos dejarle escapar, por si establecía contacto con elementos nativos partidarios del Imperio. Imagínese la reacción de los religiosos.

—En todo caso ya no lo cogeremos prisionero —respondió el teniente Gilbert—. Me pregunto por qué reveló su posición, a sabiendas de que lo pillaríamos.

—Exceso de confianza o inexperiencia, supongo. La señal era demasiado débil para que la oyeran los suyos desde el espacio; además, estamos bloqueando cualquier intento de comunicación entre el planeta y el exterior. Seguramente llamaba a posibles supervivientes de los otros cazas derribados. Esa maldita gente lleva tanto equipo encima para cualquier misión que no podemos estar seguros de lo que usarán en un momento dado.

—Control ha informado hace unos minutos que los cazas han sido identificados, gracias al espectro de emisión de sus impulsores. Como intuíamos, son viejos. Se trata de un modelo fuera de servicio en la Armada Imperial, pero en activo en otros ejércitos: USC-2025 Andrómeda.

Al capitán Bryant se le escapó un silbido de admiración.

—¡Aquéllos sí que eran buenos aparatos! Les hubiera bastado modernizarlos y dotarlos de escudos dinámicos para que cualquiera de nuestros pilotos pensara en solicitar el pase a la reserva. Creo que en los principales mundos de la Corporación lo han hecho, pero claro, ellos tienen pilotos de verdad, no esos niñatos de la nobleza.

Su expresión dejaba ver muy claramente su opinión sobre unos y otros. Los pilotos de la Corporación, herederos de la antigua tradición guerrera japonesa, eran temidos por los militares profesionales en todo el espacio humano, opinión muy distinta a la que se tenía de los imperiales, que habían convertido la guerra en un pasatiempo gracias a su aplastante superioridad numérica.

El teniente repasaba los datos que le suministraba el ordenador.

—Suponiendo que esas naves fueran de las últimas que prestaron servicio en Escorpio, seguramente llevaban un comunicador láser en su equipo, pero no veo la manera de comprobar si hay otros supervivientes, a no ser que vuelvan a emplear la radio.

—Las otras dos naves cayeron una al lado de otra. Nuestros chicos calcinaron la zona a conciencia. Es poco probable que sobrevivieran, aunque… Si sus pilotos escaparon a tiempo, deben de haberlo hecho juntos.

Bryant meditó en silencio unos instantes con el ceño fruncido. Sus pobladas cejas se unían en una gruesa línea de pelo negro. Era bastante mayor para ser todavía comandante en activo y sabía que pronto sería destinado a la reserva de no conseguir antes un ascenso. Preocuparse por unos tristes náufragos, por muy importante que fuera la información que se les pudiera extraer mediante el adecuado interrogatorio, no parecía la manera de hacer méritos mientras tenía problemas mucho más graves ante él. Volvió a concentrarse en la pantalla holográfica y la actual posición de las naves.

Estaba al mando de la única fuerza que orbitaba Chandrasekhar en aquellos momentos. La reorganización de la batalla tras la llegada de algunos refuerzos republicanos le había permitido verse libre de sus perseguidores. La mayoría de las fuerzas del Imperio quedó a la espera, o eso parecía al menos. Ningún bando se atrevía a tomar la iniciativa por temor a un excesivo número de bajas, pero estaba claro que los imperiales no tenían intención de abandonar las posiciones cercanas al planeta. Habían sido vapuleados de lo lindo, pero en cualquier momento podían desencadenar un ataque fulminante, especialmente si llegaban refuerzos por el hiperespacio, algo imposible de predecir.

Sin embargo, ese asunto de los pilotos derribados le distraía inútilmente. Por un momento rondó por su cabeza la idea de que fueran personajes importantes, nobles o así, pero tales petimetres sólo participaban en las batallas a distancia. Seguramente serían unos pobres mandados, que habían acabado en el lugar equivocado y en el peor momento. De todos modos tenía auténtica curiosidad por saber la identidad de aquellos tipos y la naturaleza de su misión, pero no se atrevía a mandar naves al planeta por si eso provocaba el ataque de los imperiales. Decidió hablar con los oficiales de Infantería de la región para sugerirles una batida a fondo del terreno con tropas locales. Empezó a enojarse de veras cuando descubrió que no había ni un solo acuartelamiento en más de mil kilómetros a la redonda del lugar donde habían aterrizado los cazas. Luego le pusieron en contacto con el cuartel de Infantería de Omsk; le informaron que las bajas habían sido cuantiosas durante el ataque anterior y la mayoría de los hombres estaba ayudando a desescombrar la ciudad y transportar las víctimas a los centros de acogida y atención sanitaria. Decididamente no era su día de suerte. En fin, peor lo estaban pasando aquellos pobres allá abajo. Su alianza con la República les salía bien cara.

En el último intento por convencer a su interlocutor de que enviara una compañía en busca de posibles supervivientes, se le ocurrió decir que tenía motivos para pensar que los pilotos de las naves derribadas eran los mismos que habían bombardeado la ciudad en el anterior ataque. El efecto fue fulminante. El general de brigada Stephen Barlow lo creyó a pies juntillas. «Quién sabe», pensó Bryant. «A lo mejor incluso es cierto».

★★★

El general Barlow, el oficial de mayor rango que quedaba en el cuartel del Ejército de Chandrasekhar en Omsk, había perdido a toda su familia en el bombardeo sufrido días antes por la ciudad. Sus hombres todavía continuaban rescatando cadáveres y supervivientes atrapados bajo los edificios derrumbados, pero conforme pasaba el tiempo cada vez era menor la esperanza de hallar a alguien vivo. También el cuartel había padecido las consecuencias del bombardeo y muchos compañeros de toda la vida habían sido enterrados deprisa y corriendo, en muchos casos sin poder identificarlos. Allí habían muerto muchos jóvenes recién incorporados a filas, deseosos de defender su país ante el Imperio y que no habían llegado a recibir su primer uniforme. Era demasiada sangre derramada por alguien que sólo apretaba botones, sin conceder la menor oportunidad. Y ahora, dos habían sido abatidos. Si pudiera coger a esos bastardos les haría sufrir tanto como ellos a los demás. Les humillaría delante de los que los tenían por dioses y de aquellos jovenzuelos impertinentes que ahora pretendían que Chandrasekhar debería unirse al Imperio, al que consideraban un modelo a imitar. Podía comprender que bombardearan instalaciones de interés estratégico, pero una ciudad indefensa… ¿Qué maldito estratega maníaco habría aprobado una idea tan monstruosa? Su mujer, sus hijos… A pesar de su apariencia tranquila, el dolor, la pena, la rabia y el odio torturaban el alma del general.

«Imperio, Corporación… ¡Qué el diablo se los lleve a todos juntos!».

Tras la dispersión de la Humanidad por el cosmos y la pérdida en muchos mundos del contacto con la Tierra, la Corporación se recubrió de un aura de leyenda: era el origen del género humano, la fuente de su saber y la esperanza de recuperar un día la unidad perdida. Sin embargo, la Corporación real era una tecnocracia burocratizada, agobiada por miles de problemas propios, y que en el exterior se limitaba a apoyar a potencias en expansión, como el Imperio de Algol, su principal cliente en tecnología. El Imperio nunca anexionaba pacíficamente, sólo invadía. La Corporación vendía las naves que lo hacían posible. Detestaba al Imperio, a la Corporación y a quienes pretendían imitarles. Si Chandrasekhar tenía que unirse con alguien tenía que ser con la República Estelar de los Términos, como deseaba su Gobierno. Y ahora más que nunca.

Sin embargo, sus ideas no eran compartidas por mucha gente, y a pesar de que la colaboración con la República se estrechaba día a día todavía era impensable que el Parlamento aprobara la unión. Seguro que alguno apoyaría incluso el bombardeo sufrido, o le echaría las culpas a las víctimas por desatar la ira del Imperio. Como a alguien se le ocurriera mentar algo semejante delante de él, le arrancaría la piel a tiras con sus propias manos.

Decidió ocuparse inmediatamente del asunto de los pilotos de los cazas derribados y llamó al brigada encargado de personal. Éste consultó al ordenador, un modelo un poco anticuado que milagrosamente había resistido el bombardeo sin perder un solo bit. Se trataba de un aparato de la séptima generación bio-lógica y se lo había pasado en grande durante el ataque por considerarlo de gran belleza plástica, pero se abstuvo de comentar esa impresión con los humanos. No estaba el horno para bollos.

Los datos aparecieron en pantalla.

—Solamente se halla disponible la guardia y personal de servicio, señor.

—¿Algún agregado de la Armada?

—El alférez Goodman.

—Olvídelo. Sólo conoce dos sensaciones en la vida: la embriaguez y la resaca. Nos lo endosaron para librarse de él.

—También hay una oficial de visita —dijo el brigada—. Al parecer también sobraba; su transporte se deshizo de ella para colaborar con los movimientos de la Flota y nos la han transferido como asesora. Es una oficial de academia: teniente Linda Evans. No tiene tarea asignada, que yo sepa.

—Una de esas sabelotodos que pretenden enseñarnos a atarnos las botas —nunca se había molestado en esconder su antipatía hacia los asesores que enviaba la República—. Llegan en cuanto salen de la Academia con el uniforme recién planchado. Y pretenden enseñar a los veteranos de diez campañas cómo ganar las batallas sin moverse de su sillón… Naturalmente son demasiado importantes para acudir personalmente al frente. Prefieren dirigirlo todo desde la consola de un ordenador. Sólo tienen en cuenta las cifras y los gráficos, no valoran a los seres humanos. Cada día se parecen más a los militares del Imperio, y eso no es buena señal.

El brigada estaba acostumbrado a los sermones del general. Además, podía figurarse por lo que estaba pasando. Él también había perdido amigos en la masacre de Omsk. Fue asintiendo con la cabeza y dándole la razón. Tal como esperaba, al final el viejo fue a ver a la teniente. Si le endilgaba el trabajo de los pilotos derribados se desharía de ella, y no tendría que perder a uno de sus oficiales.

★★★

La teniente Linda Evans era una mujer de carácter. Había decidido cuando era muy joven que viajaría por el espacio a cualquier precio. Como su familia era pobre no pudo pagarle los estudios para convertirse en piloto civil, así que se enroló en la Armada Espacial de la República. Fueron años duros, en los que compitió continuamente con millares de hombres y mujeres. Finalmente logró salir adelante y quedó una de las primeras en su promoción. Desde entonces había ido de un destino a otro sin sacar nada de provecho. Aún esperaba una oportunidad para demostrar su valía.

Aunque no se consideraba especialmente hermosa, se sentía orgullosa de su cabellera rubia, propia de la gente de las Runas. Su nariz era pequeña y un poco respingona. Por lo demás, gozaba de una complexión muy fuerte y atlética. Para algunos hombres eso no resultaba agradable, pero a otros parecía encantarles. Por si acaso a alguno le gustaba más de la cuenta, era experta en artes marciales.

Nada más oír la alarma de combate se había puesto su traje y presentado para recibir órdenes. Sin embargo, toda la batalla se estaba librando en el espacio y no había lugar para ella en ese cuartel. Le daba la impresión de que los aliados nativos la consideraban un estorbo, o tal vez era por el hecho de ser mujer. Le parecía que en ese planetucho no tenían muy asumida la igualdad de sexos en las Fuerzas Armadas. Al final regresó a su dormitorio, harta de esperar. Arrojó las botas y el casco en tres direcciones distintas y se dejó caer de espaldas sobre la cama. Perezosamente aflojó algunos tubos del complicado traje de diseño orgánico y soltó también el ceñidor del que colgaba su arma, así como una increíble cantidad de cosas que nunca sabría para qué servían. Era evidente que en Chandrasekhar no tenían aún dominado el tema del diseño de artículos espaciales. Todo cuanto producían era incómodo y sobrecargado.

Lo peor había sido enterarse de la cantidad de daños que estaban recibiendo sus compañeros allá arriba. Habían sucumbido varias naves y si la Armada Imperial no se largaba, todas las de la República se quedarían de guardia permanente. Eso implicaba que le aguardaban unas largas vacaciones entre los mentecatos de Chandrasekhar.

La puerta se abrió de repente, y un soldado gritó a pleno pulmón:

—¡El general!

Linda se levantó de un brinco, más como acto reflejo que por deseo consciente. El ceñidor con el arma, los tubos y arneses cayeron al suelo junto con su orgullo.

El general se mostró sorprendido apenas durante un segundo, pero detrás de él el soldado apenas podía contener la risa.

—Lamento molestarla llegando sin avisar —el general pensó que sería bueno aprovechar su momentánea ventaja psicológica yendo directo al grano—. Desearía conocer los motivos que la han traído hasta aquí. Estoy falto de personal, como ya debe de saber. En estos momentos no dispongo de ningún oficial que pueda cubrir una importante misión en el interior del país. Si sus obligaciones se lo permiten podría usted ocuparse de ello.

Pillada por sorpresa, Linda no sabía qué responder. El general no la había autorizado a moverse y seguía en posición de firmes, descalza y con el ceñidor en el suelo. Sin apenas darse cuenta asintió, en parte por lo embarazoso de la situación, pero también deseaba hacer algo de provecho y quedarse en su dormitorio no lo era en absoluto.

El general se sentó en la única silla de la habitación y con un gesto permitió a la teniente abandonar la posición de firmes. Linda recogió lo más dignamente que pudo el ceñidor y los arneses, colocándose bien el traje. Mientras, el general le explicó la posición de sus fuerzas, el derribo de los tres cazas imperiales y el mensaje del comandante Bryant.

—En definitiva, existen buenas posibilidades de capturar algunos de los pilotos responsables de esta matanza. Vivos, a ser posible —el general apretó los puños, aunque Evans no se percató de su momentánea crispación—. Si lo conseguimos podremos hacer justicia fusilándolos públicamente. Esto elevará la moral de las tropas y servirá de desagravio a la población, que tanto ha sufrido en los últimos tiempos. Sabemos que el Imperio planea invadir Chandrasekhar tan pronto como le sea posible. Los refuerzos que está enviando la República nos ayudarán mucho, pero no lo son todo. Necesitamos cada uno de los quinientos millones de habitantes de este planeta para ofrecer una resistencia eficaz ante su infantería. En Kundara lanzaron sobre el planeta seis legiones en un sólo día. Nuestro ejército no puede enfrentarse con algo así. En cambio, una población con ánimo de defender a su patria puede hostigar al agresor de modo que a la larga le resulte insoportable mantener la ocupación.

—Un bombardeo de antimateria resuelve ese problema muy rápidamente —respondió Evans con pragmatismo.

—Nos consta que lo quieren indemne. Han perdido demasiados planetas y se está frenando la expansión; ahora ansían un lugar habitable, que puedan presentar como un triunfo al Senado. Por eso nos está ayudando su Gobierno, teniente: saben que dándonos un mínimo de ayuda ofreceremos la máxima resistencia —al general le dolía reconocerlo, pero su patria, Chandrasekhar, era sólo una pieza más en el juego de la República. Había que insistir continuamente en que ellos, los granjeros, leñadores y pescadores, también podían resultar de alguna ayuda—. El Imperio de Algol ha culminado sus últimas conquistas con verdaderas carnicerías. No pueden habitar los planetas conquistados. Necesitan un nuevo mundo que colonizar para demostrar que el Imperio sigue en expansión. Por eso van a invadirnos a pie y ahí es donde podemos crearles problemas. Si nos suministran las armas adecuadas organizaremos una guerrilla que no les dejará vivir en paz y no podrán enviar nunca colonos civiles.

Evans prefirió no hacer comentarios sobre aquel tema. Conocía muy bien las directrices de su Gobierno para la situación de Chandrasekhar: armarlo y preparar lo necesario para que su resistencia atrajera la atención del Imperio. Así éste destinaría allí unidades de otros frentes, dándoles un respiro a los demás aliados. Pero si la presión imperial se hacía demasiado intensa y existía el peligro de perderlo, entonces Chandrasekhar era sacrificable; preferían volarlo antes que cederlo. El Imperio tenía que dejar de expandirse y en Chandrasekhar se trazaba la línea que no debía traspasar.

A pesar de todo era interesante tratar de averiguar qué se les había perdido a tres naves aparentemente fuera de uso en aquel sector. Ello podía darle una idea sobre el origen de la última batalla que la mantenía confinada en Chandrasekhar.

—Será mejor que me acompañe alguno de sus exploradores, si tengo que dirigir un grupo en un territorio que no me es familiar.

El general Barlow quedó sorprendido al ver lo fácilmente que había convencido a la teniente.

—No dispongo de exploradores propiamente dichos. Hay pocos soldados nativos de esa región. Es grande pero muy despoblada, casi un territorio virgen comparado con el resto. De todos modos, hemos realizado numerosos ejercicios en la meseta y los hombres la conocen bastante bien. Pondré con usted al sargento Curtiss. Es competente, conoce el terreno y su fauna. Le será de gran ayuda.

—Muy bien, ¿cuándo quiere que partamos?

—Ahora.

Evans lo miró con furia.

—Claro que quererlo no es suficiente —añadió, esbozando una dulce sonrisa—. Voy a cursar las órdenes oportunas al sargento para que reúna a sus hombres y se ocupe de los preparativos. Mientras, descanse usted hasta la hora del almuerzo. Después de la fajina tendrá los transportes a punto.

El general se dirigió a la puerta para marcharse. La teniente Evans se adelantó para abrirla y cuadrarse tal como era debido, pero recordó algo que había dicho el general durante la conversación.

—General, ¿por qué ha mencionado antes la fauna? ¿Tiene algo de particular?

El general se detuvo y la observó atentamente antes de responder.

—Supongo que no será una de esas chicas que se asustan al ver un reptil…

—¡Está usted hablando con una oficial de la República Estelar de los Términos! —exclamó, roja de ira ante el menosprecio.

—Entonces, no se preocupe; es sólo que abundan las lagartijas.

El general salió y Evans cerró la puerta con energía: tendría que darle una lección a ese tipo. ¡Lagartijas!

Se quitó el traje a toda prisa para poder ducharse. Faltaba muy poco para el siguiente toque de fajina y todavía tenía que revisar el equipo que le proporcionarían en el cuartel.

La Armada la había recogido al acabar su anterior misión para llevarla de regreso a la República. Se las prometía muy felices ante la perspectiva de unas semanas de permiso, pero al comenzar los problemas en Chandrasekhar todo se había estropeado. Sin decir nada a nadie, el crucero en que viajaba puso rumbo a este sistema, la dejó en tierra y se marchó para colaborar en la batalla. En teoría luego tenían que llegar más oficiales, pero era imposible saber cuándo, con tantas naves enemigas acechando a corta distancia.

De todos modos no podía quejarse. En otra ocasión viajaba en una fragata que abandonó el hiperespacio justo en medio de una batalla. Con lo grande que era la Galaxia, y el capitán había decidido reintegrarse al espacio normal delante de un destructor imperial… Mientras permanecía amarrada a su sillón, sin poder hacer nada, su nave fue alcanzada repetidas veces hasta quedar inutilizada. Al menos no los habían espolvoreado con antimateria, arma muy al gusto del Imperio. Finalmente, otra nave recogió a los supervivientes y los dejó en tierra. Mientras se alejaban de la fragata abandonada, la Antilia, pudo ver cómo ésta se autodestruía. Esa visión le produjo un escalofrío; era un verdadero símbolo de la era en que vivían. Toda lucha era a muerte, y lo que no fuera de provecho a uno mismo tenía que perecer para que nadie más se beneficiara. Idéntica filosofía regía para las personas, naves y planetas.

Se metió en la ducha y dejó que el agua corriera fría y abundante sobre su piel. Posiblemente tardaría mucho en poder repetir esa experiencia.

5. De hombres y dioses

LISA y Alejandro se habían movido muy rápido después de perder el contacto con Karl. Su muerte les pesaba como una losa, pero ahora debían preocuparse de salvar el pellejo y se les figuraba que muchos cazadores andaban tras ellos. Bajaron por una angosta cañada, tapados por árboles que ganaban altura conforme se adentraban en el bosque. Dejaron atrás la meseta y se internaron en el complicado sistema de valles y cordilleras que la rodeaban. Les resultaba difícil orientarse porque en aquel planeta todo parecía cambiado de escala. Los árboles superaban con facilidad los treinta metros de altura. Las setas eran tantas y de tal tamaño que en muchos lugares había que dar un rodeo para evitarlas o pasar sobre ellas a saltos. Las cordilleras, en cambio, eran muy bajas. Algunas parecían ser viejos cráteres erosionados, que daban al conjunto el aspecto de estar esculpido a base de impactos meteoríticos. Abundaban también los volcanes, algunos de los cuales emitían delgadas pero incesantes columnas de humo.

Hacia la media tarde el calor del sol había logrado traspasar el denso follaje. Los animales correteaban por todas partes. A su alrededor, incontables pájaros armaban un gran alboroto. Unas criaturas parecidas a monos con piel de lagarto les miraban con curiosidad al pasar. Las arañas eran formidables, de dos palmos de longitud, aunque quienes más los inquietaron fueron los lagartos y serpientes que se arrastraban entre los hongos devorándose mutuamente. Nunca habían visto un planeta con tal cantidad de cosas vivas y hambrientas.

Cuando se detuvieron a descansar, Alejandro se sentó donde pudo y tomó su último comprimido.

—Estas píldoras se han terminado —dijo, dándose por vencido después de hurgar en sus bolsillos—. ¿Qué vamos a comer ahora?

—Tu silla —respondió Lisa.

Alejandro miró bajo su trasero y vio un enorme níscalo.

—El Duque se los hace traer de la Tierra —le explicó ella—. Son más caros que el vino francés, los huevos de Rígel o las mollejas de gandulfo. Si quieres hacerte rico basta que le comentes a una multiplanetaria de la alimentación que Chandrasekhar rebosa de níscalos gigantes.

Mientras hablaba procedió a cortar rebanadas de uno más pequeño. Las limpió con agua en un torrente cercano y pinchó una con el aguijón del bioanalizador. Ningún producto tóxico, ningún microbio peligroso conocido fue detectado. Lograron prender fuego a unos leños que empezaban a pudrirse y asaron como buenamente pudieron aquellas lonchas, que rezumaban un látex rojizo. Tenían más sabor a carne con especias que a seta, pero pasaron. Sin molestarse en usar el analizador, Alejandro se hizo con unas cuantas lonchas de otra seta aún más rolliza, las envolvió con un pañuelo y las guardó para más adelante, aunque sospechaba que en aquel planeta no iban a faltarles hongos en ninguna parte.

Con un mohín de disgusto, Lisa consultó la brújula.

—Habrá que dejar de moverse a ciegas y buscar un lugar al que debamos dirigirnos.

—No creo que importe mucho. Si vienen a rescatarnos nos llamarán por radio para que les facilitemos nuestra posición. Y si no vienen no hay nada que hacer —añadió Alejandro con un encogimiento de hombros—. En una ciudad nos capturarían enseguida y las pocas naves de este planeta son militares. Los mercantes habrán desaparecido para no regresar mientras dure la guerra. Sólo nos resta dar vueltas hasta encontrar un lugar donde ir tirando a lo Robinson Crusoe.

—Yo prefiero que dentro de algún tiempo nos encaminemos hacia la costa. Vestidos como ellos y adoptando sus costumbres podremos tal vez acceder a un comunicador cuántico. O quizás contactar con un contrabandista de los que atraviesan la Línea —lo último que pensaba hacer Lisa era conformarse con su situación. Ya empezaba a darse cuenta que tendría que ir tirando de Alejandro cada vez que se desanimara, como de costumbre.

—Este mundo es muy primitivo, Liz. No disponen de tecnología cuántica. Recuerda que les bombardeamos una refinería; todavía no han pasado del motor de explosión. Todo lo que nos pueda servir de utilidad es material militar de la República. Por mi parte no pienso infiltrarme en una base militar para robarles una nave, como si fuéramos héroes de la holovisión. Es mejor que no nos dejemos ver. ¿Ya se te ha olvidado lo que le pasó al pobre Karl? —La voz de Alejandro se fue apagando en un murmullo.

Volvieron a caminar durante horas sin rumbo fijo y dejaron atrás el bosque. De nuevo cruzaban un paisaje de verdes prados, con riachuelos y arboledas de aspecto bucólico. A pleno sol la temperatura era agradable, primaveral. No les molestaba la agobiante humedad que reinara en el bosque. Sobre las rocas docenas de lagartos se apretujaban para tomar el sol. Algunos les sacaban la lengua amenazadoramente cuando pasaban demasiado cerca. Muchos de los reptiles medían medio metro o más de largo y lucían afilados dientes, un número variable de patas y escamas de diversos colores: abundaba el verde oscuro, marrón y azul verdoso. También había otros animales de aspecto indefiniblemente más agresivo y que siempre estaban solos, cuya librea era de un negro brillante con finas rayas amarillas dispuestas longitudinalmente.

—Muchos deben de ser mutantes —sugirió Lisa—. Durante los últimos años ha caído mucha radioactividad en este planeta.

—No bombardeamos con atómicas —le recordó Alejandro.

—No me refiero a nosotros. Hace diez años hubo batallas importantes alrededor de Chandrasekhar. Antes también fue invadido varias veces. Siempre han estado en guerra: alguien trajo colonias orbitales al sistema y su enemigo decidió impedir esa expansión golpeando duro. Las batallas en el espacio son muy sucias. El combate alrededor de las colonias llenó el planeta de radiación. Ahora es la República la que desea instalarse y nosotros quienes atacamos. Tarde o temprano intentaran construir reactores nucleares o algo semejante y bombardearemos en masa.

—Con semejante historia no es de extrañar que haya mutantes por todas partes. De todos modos las mutaciones más perniciosas desaparecerán por selección natural; los animales sanos se ocuparán de comérselas.

—Lo que me preocupa es la gente —dijo Lisa—. ¿Cómo habrán resuelto el problema de las mutaciones en los humanos?

Solamente la Corporación poseía los conocimientos necesarios para efectuar operaciones a gran escala sobre el genoma humano. El resto de naciones establecía importantes límites éticos y legales al empleo e investigación de estos temas. Sin embargo, eran cada vez más los artistas y nobles que presumían de que sus hijos habían sido mejorados genéticamente por la Corporación. Se trataba de un desafío a las costumbres más puritanas, y al mismo tiempo una forma de mostrar cierta superioridad sobre los demás. Un alarde de cursilería quizá, pero que molestaba a muchos y despertaba admiración en otros. Al estar prohibido en el Imperio, era necesario viajar a la Tierra para conseguirlo y poder regresar embarazada al hogar. Los Humanistas trataban de prohibir la entrada por vía uterina de nuevos modificados, pero sólo conseguían mantener las viejas restricciones que de nada valían contra los sobornos de los ricos.

En cambio, nadie en el Imperio podía soportar a los fabricados. Sugerir que alguien había sido diseñado por entero en un laboratorio era un insulto de gravedad extrema. Ser tachado de mejorado, alterado o mutante resultaba también ofensivo, pero empezaba a ser tolerado. La gente podía acabar por acostumbrarse a la idea de que sus hijos compitieran con otros que hubieran sido mejorados genéticamente. Por muchas ventajas que poseyeran, en el fondo habían surgido de otras personas. Pero de ahí a aceptar la idea de que seres íntegramente diseñados y fabricados en un laboratorio fueran considerados humanos, mediaba un abismo.

En una ocasión un tutor le había explicado una anécdota a Lisa. Durante la época de los largos viajes por mar a bordo de veleros de gran tamaño, las tripulaciones sufrían una enfermedad llamada escorbuto. Se descubrió que era ocasionada por la falta de verduras frescas en la dieta, pues carecían de medios para conservarlas durante mucho tiempo. Un hombre llamado capitán Cook decidió evitar la aparición de la enfermedad obligando a la tripulación a comer choucroute, una suerte de verdura fermentada en vino blanco. La tripulación se negó a ingerir algo con un sabor tan inusual y de cuyas virtudes dudaban, y finalmente hubo un motín a bordo. El capitán Cook tuvo que ceder, pero adoptó otra estrategia: ordenó que se dispusiera en la mesa de los oficiales una fuente a todas luces excesiva de choucroute. Terminada la comida los oficiales se iban y los marineros, convencidos de que si era bueno para los dirigentes tenía que serlo también para ellos, daban cumplida cuenta del choucroute sobrante. «Así pues, no te extrañe si alguna vez te llamo Choucroute en lugar de Lisa, mi apreciada discípula», había terminado diciendo su tutor.

Con tal diferencia de mentalidad, no era de extrañar que la Corporación tuviera mayores conocimientos en Genética Aplicada. Pero no se dedicaría a solucionar problemas en mundos tan alejados como Chandrasekhar. Al menos, mientras no sacara algún beneficio de ello. Quizá la sociedad de aquel planeta dispusiera de algún rito para desembarazarse de quienes al nacer mostraran taras genéticas. En otras partes existían tales costumbres, pero no le gustaría tener que presenciarlas. Su sociedad permitía el aborto terapéutico después de un diagnóstico sobre el genoma del feto. Claro que de algún modo parecía más fácil de aceptar lo que se hacía dentro de un hospital, lejos de la vista.

Al mediodía encontraron un camino bastante ancho como para permitir el paso de un carro grande. Las huellas que hallaron en algunos recodos húmedos les indicaron que tal acontecimiento era frecuente. Decidieron seguirlo para alejarse más rápidamente del área de su aterrizaje forzoso, pero extremando la cautela y vigilando a su alrededor. Querían evitar encuentros desafortunados; estaba muy fresco en su memoria lo ocurrido a Karl. Un buen amigo de toda la vida, cazado en un momento.

Al cabo de una hora, en un ancho descampado que se abría al lado del camino, hallaron los restos de un campamento. Las brasas de la hoguera todavía desprendían un poco de calor. Entre los restos de comida había una vieja flauta de piedra, muy liviana. Varios utensilios como ollas de cobre, no muy grandes y bastante decoradas, una linterna de gas y útiles diversos aparecían desparramados por el suelo sin orden aparente. Algo más lejos encontraron algunas botellas rotas, unos rollos de tela marrón y lavanda, y un bidón de parafina estrellado contra un peñasco. Estaba roto, como si alguien lo hubiera arrojado desde cierta altura.

—Allí hay alguien durmiendo la siesta —Alejandro bajó la voz y señaló una bota de cuero que asomaba tras unos arbustos—. Quizá pueda explicarnos lo ocurrido.

Se acercaron con cautela y vieron un hombre obeso tendido en el suelo. Parecía alto y fuerte y llevaba el pelo recogido en una coleta. Tenía dos agujeros en el pecho, recubiertos de sangre coagulada. Cuando los pilotos se aproximaron varios lagartos abandonaron el cuerpo prudentemente, relamiéndose la sangre de los hocicos.

—No creo que nos aclare gran cosa —murmuró Lisa—. ¿Qué habrá ocurrido?

—Una riña con la suegra. Anda, vámonos de aquí —la aprensión de Alejandro crecía por momentos. Nunca antes se había tropezado con un cadáver, y la experiencia no resultaba precisamente agradable. Sintió una punzada de resentimiento contra su compañera. ¿Cómo podía tomárselo con esa frialdad?

—Antes, hagámonos unos sayos con esa tela. Deben ser parecidos a lo que lleva este tipo, para pasar desapercibidos. Nuestros uniformes no son muy discretos. En el cinturón tenemos aguja e hilo. Venga, tío, muévete. ¿O voy a tener que hacerlo todo yo sola?

Aquellas palabras picaron el orgullo de Alejandro, y se puso manos a la obra. En poco tiempo improvisaron una ropa menos llamativa, aunque de aspecto bastante descorazonador. Parecían mendigos o eremitas; evidentemente, la alta costura no era lo suyo.

A pesar de su fachada de aplomo, Lisa continuaba preocupada por la escena del campamento, aparentemente abandonado a toda prisa y con un fiambre por añadidura. Siguió buscando pistas de lo ocurrido.

—Fíjate en esos excrementos, Alex —dijo, señalando una lustrosa boñiga no muy lejos del fuego—; parecen de un animal grande, seguramente de un caballo o una mula. No me extrañaría que hubiera acampado un pequeño grupo con una o varias carretas; les atacaron unos bandidos y se llevaron lo que les interesaba. Eso quiere decir que los caminos son peligrosos y hay que vigilar no sólo a los militares que puedan buscarnos, sino también a los salteadores y bandoleros.

—Pues qué alegría…

—En Palacio no pasaba esto, ¿verdad?

Mientras discutían terminaron de coser las ropas y se las pusieron con unos improvisados cinturones de cordel grueso, que también encontraron tirados. El equipo de radio y el botiquín eran lo único que abultaba bajo los sayos, de modo que pasaron revista a lo que tenían para reducirlo al máximo.

El botiquín incluía un ordenador que contenía información sobre todos los productos. Le indicaron en qué tipo de mundo habían caído para que les dijese qué medicamentos eran inservibles en él. Cuando finalizó la selección, el botiquín cabía en la palma de la mano.

—Con tantos tipos de planetas y ecosistemas distintos no me extraña que poca cosa sirva para cada uno de ellos —Alejandro examinaba con pesar el montón de fármacos que iban a tirar. En cierto modo le daba la impresión de quedar desvalido—. Casi todo es para infecciones de distintos tipos de microbios en mundos exóticos. Debe de tratarse del principal peligro para los inmunodébiles.

—Tonterías; lo único que me preocupa de verdad son las patrullas que puedan estar persiguiéndonos. Nuestro sistema inmunológico ha sido rediseñado por la Corporación ¿recuerdas? Ellos todo lo hacen bien. Pero repasemos el equipo de radio. ¿Crees que debemos dejar algo?

Un disparo hizo volar en pedazos el transmisor más cercano a Lisa. Los dos jóvenes se arrojaron al suelo de inmediato, desenfundando sus armas de plasma. Otro disparo acertó en una piedra al lado de Alejandro.

—Creo que viene de esos árboles; me ha parecido ver una nubecilla de humo, o algo así.

Se oyeron exclamaciones en un idioma agudo y chillón, seguidas de un movimiento en los arbustos, por delante de los árboles. Alejandro apuntaba cuidadosamente con su pistola, sintiendo el suave vibrar del generador en la palma de la mano. Un nuevo grito, y unas cuantas ramas se agitaron en direcciones distintas. Ahora estaba claro que eran varios y trataban de rodearlos. Alejandro disparó a cada uno de los lugares donde había percibido el movimiento.

La pistola zumbó imperceptiblemente en su mano. Dos finos haces de plasma anaranjado brotaron del cañón del arma. Su brillo era tan intenso que le cegó momentáneamente, deslumbrado por completo. Luego se oyó un trueno ensordecedor y una ola de calor insoportable le hizo agachar de nuevo la cabeza.

—¿Qué pretendes, estúpido? ¡Es un arma de plasma! —gritaba Lisa furiosa, mientras una lluvia de cascotes caía sobre ellos—. ¡Pon el dial al mínimo!

Alejandro levantó la cabeza para mirar cuando todo se hubo calmado. Los árboles y unas grandes rocas vecinas habían desaparecido. En su lugar sólo quedaba una gran extensión de terreno ennegrecido y algunas llamaradas, de apariencia espectral, consumían los árboles derribados en los alrededores.

Tal como había dicho Lisa el arma tenía un dial con una escala numérica: 1, 2, 4, 8, 15, 30, 60, 100, 200. La raya marcaba el 100. Lisa alargó la mano y la puso en el 2.

—Así, ¿ves? Es suficiente para destrozar la armadura de fibroacero de un infante —le explicó con el mismo tono que si enseñara a un niño a usar el orinal—; si quieres volar un tanque basta con que la pongas en 60.

—Pensé que era de agujas explosivas, como la del otro uniforme —se disculpó Alejandro, avergonzado por su metedura de pata.

—Me parece que el alto mando no cree que un piloto actual pueda tocar tierra en un mundo enemigo, y por ello nos suministran armas de salón. Lo malo es que los cazas que cogimos esta vez eran para pilotos de la vieja escuela. Si derribaban su nave debían luchar cuerpo a cuerpo, como nosotros ahora.

—Bueno, vayamos a ver si ha quedado alguien. ¿Cómo lo hacían en la Academia? Creo que era la táctica de avance en doble Z.

—Déjate de chorradas; actuaremos como en la escuela, cuando asaltábamos la cocina por la noche; tu avanzas y yo te cubro vigilando, luego al revés.

—También es una táctica.

Poco a poco fueron acercándose, con mucha cautela y procurando siempre quedar expuestos el mínimo tiempo para que no pudieran descubrirlos y apuntar. No percibieron ningún otro movimiento ni ruido alguno. Alejandro llegó al área devastada por la explosión y se parapetó tras la última roca. Lisa se le unió poco después.

Encontraron los restos calcinados de un cadáver cerca de ellos. Tenía a su lado lo que podría haber sido un rifle de metal ordinario. El cañón todavía relucía con un rojo ceniciento, que se iba apagando conforme se enfriaba. Otras partes más reducidas se habían fundido por completo, y no pudieron averiguar exactamente qué tipo de arma era. A una cierta distancia hallaron un cuerpo en mejor estado. Podía colegirse que había sido un hombre corpulento, veinte centímetros más bajo que ellos. Sus ropas humeaban ligeramente y sólo pudieron reconocer vagamente el metal de una pistola y la hoja de un cuchillo, parecido a un tanto japonés. Su mango, seguramente de plástico, se había fundido. Alejandro se agachó para estudiar mejor unos dibujos de la hoja. Era japonés antiguo, una escritura prealfabética que no sabía leer pero que aún era empleada en la Tierra para determinadas ceremonias religiosas, pese a la resistencia de la Corporación a permitir tales actitudes. Lisa se puso los guantes de su uniforme, que al ser el reglamentario de piloto era completamente aislante e incombustible. Agarró la pistola, aún muy caliente, y la examinó atentamente.

—Observa estos cilindros de cobre; deben de ser cartuchos de munición sólida.

—¿Y qué hacen en la empuñadura?

—Sirve de almacén; este muelle los va empujando hacia arriba conforme dispara. Están reventados porque el calor de la explosión provocó la detonación del propulsor químico. Pólvora, juraría que lo llamaban.

—Ridículo.

—Pero mata. Ahora vayamos a echar un vistazo por los alrededores, no sea que quede algún otro dispuesto a darnos una nueva sorpresa.

Encontraron un tercer cuerpo. Se trataba de un hombre pequeño y delgado que todavía respiraba, pero estaba abrasado por entero, incluso los ojos. Había perdido los párpados y mostraba unas órbitas quemadas que no se atrevieron a mirar directamente. No podría vivir mucho tiempo en aquel estado. Alejandro reprimió una arcada. Cuando se acercaron para tratar de hablarle, un grito agudo les alertó. Se arrojaron de inmediato al suelo y una bala silbó por encima de sus cabezas. Se oyó otro grito, que esta vez parecía de dolor, y un nuevo disparo pasó rozándoles.

—He visto de dónde viene —dijo Alejandro—; puedo volarlo también.

—No, espera; usa el cerebro siquiera una vez. Fíjate en esas rocas que hay a tu lado. Puedes reptar por detrás hasta los árboles más cercanos. Luego das un rodeo por el bosque y lo sorprendes por la espalda.

Alejandro siguió sus instrucciones cuidadosamente y con gran rapidez alcanzó los primeros árboles. Allí se perdió de vista entre la maleza. Mientras, Lisa efectuó algunos disparos y trató de alcanzar de un salto unas rocas más grandes, que la cubrieran por completo. Al hacerlo un proyectil le rozó el brazo, causándole una herida superficial. Maldijo entre dientes y replicó con su arma. Entonces calculó que Alejandro ya debía de estar llegando y prefirió detenerse para no herir a su compañero.

Mientras tanto, Alejandro se hallaba muy cerca de su objetivo. Para terminar de acercarse sin ser visto reptó de nuevo muy pegado al suelo, pero a los pocos minutos se dio cuenta de que algo no marchaba bien. Estaba mareado, la cabeza se le iba y notaba síntomas alarmantes de narcosis. Un sudor frío resbalaba por su frente y le fallaban las fuerzas. Trató de sobreponerse y seguir avanzando. ¿Le habría tirado alguien una carga de gas, o una aguja envenenada? Cuando trataba de incorporarse le fallaron los brazos y se golpeó la cara, notando un olor que reconoció de inmediato. Trató de enfocar la vista sobre la piedra que tenía delante. Estaba recubierta de un moho verdoso, que humeaba todavía y en gran parte se había quemado. Aquello era cultivado en muchos mundos como una droga fumable de gran poder narcótico. De no haber sido por su natural resistencia a las drogas ya estaría en órbita. Sacó su botiquín y tomó una pastilla para recuperar la conciencia. Los efectos no se hicieron esperar, y aunque su organismo también anulaba en gran medida los efectos del antídoto, pudo levantarse y salir de allí.

A diez o doce metros de distancia reconoció la figura de un hombre calvo, de edad indefinida, que llevaba una túnica de vivos colores. Disparaba desde un tronco caído que le servía de escudo. Detrás de él yacía una mujer joven, vestida con pantalones de tela azul y una chaqueta corta, de origen militar pero sin galones. Tenía las manos atadas a la espalda y una herida en la cabeza, de la que manaba un hilillo de sangre.

Un nuevo disparo de Lisa, el último, arrancó algunas astillas del tronco. El hombre gruñó malhumorado, abrió su arma para introducir más cartuchos, se situó cuidadosamente y apretó el gatillo. Alejandro, sin pensarlo dos veces, disparó apuntando a la cabeza, que se volatilizó al instante. Todo a su alrededor quedó salpicado de sangre y tejidos desgarrados. Sintió nauseas, se pasó la mano por la cara y notó algo pegajoso que quedaba prendido en la mano. Al mirarlo vio que era una masa gris y sanguinolenta, seguramente un pequeño trozo del cerebro. Vomitó allí mismo.

Tras limpiarse como buenamente pudo y examinar los alrededores llamó a Lisa. Detrás de los arbustos hallaron un carro con un rudimentario motor de combustible líquido. Dentro había varios bidones: dos de gasolina, dos de vino y uno de agua. Con este último Alejandro se lavó a conciencia; se sentía sucio, asqueroso. Luego lo llevó junto a la chica para limpiarle la herida y refrescarla. Cuando llegó Lisa desinfectó la zona dañada de la cabeza. Mientras lo hacía Alejandro observó que el brazo de Lisa también sangraba.

—Voy a curártelo —le dijo—. Quédate quieta un momento.

—No hace falta —respondió Lisa, arreglándose un poco el improvisado sayo para que le tapara la herida—. Es un rasguño superficial. Anda, dame un poco de venda para esta chica.

Pronto la desconocida empezó a recuperar el sentido. Lisa le mojó la frente con un paño húmedo que pensó le sería de alguna ayuda. Aprovechó para examinar la herida de su propio brazo, pero confirmó que era poco más que un arañazo y no le otorgó importancia.

Al principio a la joven le dolía demasiado la cabeza como para entender nada de lo que le decían, así que la dejaron que fuera reponiéndose mientras ellos investigaban por los alrededores. Lisa quitó el cinturón al hombre sin ningún miramiento para ceñírselo y mejorar su mísero aspecto. Se dio cuenta de que la chica la observaba y prefirió dejar en paz las cosas del muerto. Tal vez existía algún tabú local sobre profanar cadáveres.

A lo lejos escucharon el canturreo jovial de alguien que se acercaba por el camino. Tanto Alejandro como Lisa se pusieron alerta de inmediato y se ocultaron tras unos árboles. Habían sufrido demasiadas sorpresas y no querían correr más riesgos.

Un enorme carro tirado por dos grandes bueyes avanzaba con paso cansino. Un hombre los aguijaba y golpeaba suavemente con una larga varilla de madera de vez en cuando. Al verlo la chica gritó de alegría y salió corriendo en medio del camino. Era evidente que había reconocido al conductor. Los dos pilotos se miraron y Lisa se encogió de hombros. Vaya par de chapuceros. Habían vuelto a pecar de imprudentes al dejarla sin vigilancia y permitir que se escapara. En pocas palabras, los habían descubierto. De todos modos, no parecía existir ningún peligro y salieron al camino.

Tanto el hombre como la chica hablaban entre ellos en un hispano bastante mezclado con nipo antiguo, pero comprensible. Sólo el acento, más agudo y fluido de lo normal, les desorientaba un poco. La chica les señaló y el carretero se dirigió a ellos, deteniendo el vehículo a su lado. Vieron que estaba cargado de paja y algunos toneles de roble viejo. El hombre era fuerte y robusto, aunque a ellos dos apenas les llegaba a los hombros, pero ambos eran muy altos incluso para la media imperial y esto no les sorprendía. Tenía el pelo gris y el semblante curtido por la intemperie, con arrugas que surcaban su cara y la piel muy morena. Era el típico rostro de un habitante de la Línea, que carecía de medios para anular el envejecimiento natural del cuerpo. Les producía una cierta desazón el contemplarlo. Sin embargo, el hombre se mostró enseguida amistoso:

—Mi sobrina me ha contado que ustedes la salvaron de esos desgraciados, que el Duque arrastre a los infiernos. No saben cuánto se lo agradezco. Me gustaría que nos acompañasen a casa de mi hermano, adonde tanto Sira como yo nos dirigíamos. Pero todavía no les he dicho mi nombre: soy Arbas, del clan del Cedro.

—Fueron muy valientes enfrentándose a esos monjes Barsom —dijo la chica—. ¿Saben que yo también les ayudé? Aunque el último me ató y me arrojó al suelo, pude incorporarme y vi que les apuntaba mientras estaban distraídos, así que grité para avisarles, pero luego me golpeó y quedé inconsciente.

—Ese grito fue el que nos salvó —dijo Alejandro—. Gracias a él pudimos agacharnos a tiempo para evitar que nos acertaran sus disparos. Luego la encontramos tendida allí y dedujimos lo que había pasado.

—Pero ¿qué se les ha perdido por aquí a unos Barsom? —preguntó Arbas a la chica—. Están muy lejos de su territorio y hacía años que no molestaban a nadie.

—Sí, desde la última incursión de los clanes contra ellos; deben de sentirse fuertes otra vez. Han vuelto a buscar prisioneros. Seguramente han ido lejos y de incógnito para que la gente no sospeche automáticamente de ellos. Yo los reconocí por el modo de hablar y por los sasi.

—¿Sasi? Humm… Creo que han vuelto a las andadas; por eso quieren atraparnos vivos.

—Claro. ¿Por qué si no?

—Perdonen, pero me he perdido —Lisa quería saber de qué hablaban, pues todavía ignoraba el motivo del ataque—. ¿Qué es un sasi, y para qué quieren a los cautivos?

—Vaya, amiga mía, usted viene de lejos. En fin, si nunca había oído hablar de ellos, suerte que ha tenido. Son unos fanáticos; nadie ha podido nunca averiguar en qué creen exactamente, porque guardan sus doctrinas en secreto. Todavía ocupan un gran territorio, lejos de aquí. Antes realizaban incursiones a menudo para capturar a los pobres que acertaban a cruzarse en su camino. Los ofrecen en sacrificio a sus dioses y con ellos practican algunos ritos francamente desagradables. Mi padre participó en el ataque a Birsidem, la última incursión de los clanes contra ellos. Incluso el ejército nos ayudó mandando un par de compañías. Lo que vio en sus templos le quitó el sueño muchas noches. Todavía hoy tiene pesadillas en las que se encuentra atrapado en uno de sus santuarios, rodeado de cadáveres. Los conservan de tal modo que todavía reflejan el horror de su muerte en el altar, como si acabaran de perecer. Los colgaban de las paredes, ¿sabe?, a modo de obra de arte. No solamente disfrutan causando dolor, sino que quieren conservar la expresión agónica de sus víctimas con orgullo. Deberían haber acabado con ellos cuando tuvieron ocasión.

—Y los sasi son esos cuchillos parecidos a tantos. Los usan también para asesinar en nombre de sus dioses —explicó Sira con un escalofrío recorriéndole el cuerpo—. Seguramente es lo que emplean en el altar, pero nadie lo sabe con certeza.

Alejandro reprimió un escalofrío. Lisa se percató de ello y le dio una palmadita en la espalda.

—Bienvenido al mundo real —él la miró con cara de malas pulgas, pero Lisa ya se había desentendido.

Fueron todos a examinar el carro. Arbas dictaminó que había pertenecido a un clan nómada de nombre exótico y se llevó los bidones de combustible y los de vino, así como el motor. Lisa vio que Sira cogía el cuchillo que había junto al monje. Lo examinó con una curiosa expresión en el rostro, pensando lo cerca que había estado de morir asesinada, tal vez con aquella misma hoja. Tampoco ella comprendía la inscripción, pero le provocaba cierto temor. Se guardó el cuchillo entre la ropa, y al ver que Lisa la observaba sonrió y se encogió de hombros.

—Estos monjes querían prisioneros, pero cuando se encontraron con una pequeña caravana cambiaron de idea y decidieron llevarse el botín. Atacaron al alba y acabaron con sus víctimas fácilmente. Los disparos atrajeron a otro grupo nómada que estaba cerca. Los Barsom fueron sorprendidos mientras robaban todo lo que podían en los carros. Hubo muchos tiros y no sé bien lo que ocurrió. Me parece que ganaron los nómadas y al final los monjes huyeron llevándose los carros, excepto éste. Los monjes supervivientes decidieron poner tierra de por medio a toda velocidad, temiendo que varios clanes nómadas se organizaran y fueran en su busca, aunque los que me vigilaban se empeñaron en regresar. Querían ver si había alguno de los suyos herido o moribundo y recogerlo, pero ya no quedaba nadie vivo. Supongo que los nómadas remataron a los monjes caídos y se llevaron todos los cadáveres que encontraron para enterrarlos, salvo uno que se les despistó. Son muy respetuosos con los muertos, incluso los enemigos. Entonces llegasteis vosotros. En caso de capturaros vivos, supongo que habríais terminado con el corazón arrancado, sin anestesia. Eso, con suerte.

—O en un mercado de esclavos; son los únicos por aquí que trafican. A veces alguna nave de esclavistas les visita, pero hace tiempo que no hay noticia de secuestros —Arbas palmeó la espalda de Sira—. Seguro que te tasarían en cincuenta créditos por lo menos —ambos rieron—. Pero ¿cómo te cazaron a ti, chiquilla?

—Un helicóptero de la compañía tenía que pasar por aquí y les pedí que me dejaran junto al caserío de Ibnes, a quien no veía desde hacía años. Como sólo hay diez o doce kilómetros hasta casa pensé en llegar dando un paseo esta mañana. Insistí en que no hacía falta que me acompañaran. ¿Quién iba a pensar que sucedería todo esto?

—¿Has dicho un helicóptero de la compañía? —preguntó Alejandro alarmado—. ¿Es que eres militar?

—Me refiero a la compañía maderera. Es una de las empresas más importantes de Chandrasekhar. Yo soy prospectora; determino qué árboles hay que cortar y en qué lugar, de modo que obtengamos el máximo beneficio permitiendo al bosque recuperarse pronto. No es difícil; aquí todo crece muy deprisa y la madera siempre abunda.

—Por cierto, que todavía no sé vuestros nombres —dijo Arbas de repente.

—Alej… ¡Ay!

Lisa, que estaba apoyado en el carro, empujó uno de los bidones de vino para que cayera sobre el pie de Alejandro. Éste maldijo durante un buen rato, hasta que pudo volver a andar. Lisa dio unos nombres falsos a Arbas:

—Yo me llamo Nara y mi amigo Fidel; no tenemos clanes en nuestra tierra.

—A juzgar por lo peculiar de vuestro acento yo diría que venís de Uriel, ¿no es cierto?

—Ajá, eres muy perspicaz —respondió Lisa.

Arbas y Sira rieron a carcajadas.

—Ésa es Uriel —dijo Sira señalando con el dedo una luna de color amarillo rosado en cuarto creciente. Algunas rayas de color rojo oscuro cruzaban su superficie—. No tiene atmósfera y según la leyenda está habitada por las hadas, los elfos y los duendes malignos.

—Nunca he negado que seamos elfos —contestó Lisa, sonriendo bonachonamente.

—Rápida de reflejos, ¿eh? Da lo mismo —repuso Arbas—, sois los héroes del día y nadie va a pediros explicaciones.

Subieron al pescante del carro para seguir el viaje con Arbas y Sira, hasta la casa de ésta. La chica parecía feliz y despreocupada, hasta el punto que Alejandro hizo un comentario sobre las delicias y lo bucólico de la vida rural. Eso hizo desternillarse de risa a Sira.

—¡Sin preocupaciones! ¡Cómo se nota que el señorito es de ciudad! Hay que luchar contra las plagas y el clima. Pagamos unos impuestos que se duplican cada año conforme el Gobierno importa más y más armas. Armas que al final sólo nos van a traer desgracias… Tenemos que comprar fungicidas a los contrabandistas cada vez que un hongo mutante empieza a pudrir las cosechas ante nuestras narices. No hay hospitales cerca, ni escuelas. Hace tiempo alguien se dedicó a derribar todos los satélites, incluidos el de educación y los meteorológicos, y sólo han repuesto los de interés militar. Además están los castigos; el último casi me ha dejado sin trabajo. Las oficinas de la compañía estaban al lado del barrio de Omsk que fue bombardeado. Muchos empleados han muerto. Todos los archivos se han borrado y han ardido toneladas de maderas preciosas: roble, caoba, cedro azul y la rarísima madera jaspeada del eucalipto mutante. Es tan difícil de encontrar como el trébol de tres hojas. Claro que aquí siempre hay más mutantes.

—Y más que habrá con las explosiones de esta noche —Arbas parecía malhumorado al decir esto; su expresión se había ensombrecido cuando se mencionó el bombardeo.

—De todos modos vamos tirando —seguía diciendo Sira—. La gente ya está acostumbrada a pelear por la existencia. Además, la vida en los cantones es muy distinta a la de otras regiones. Aquí no residimos en familia, sino en unidades más grandes, las Cabdas. Son algo parecido a comunas, donde muchos son parientes. También puede entrar cualquiera que sea del mismo clan y a menudo de un clan amigo. A veces una familia se traslada a una Cabda del mismo clan a vivir y trabajar allí para algo concreto y cuando se termina la tarea regresa a la suya. También hay un minigobierno local, Raabdar, pero actualmente no cuenta para nada. Tranquilos —añadió, al ver la cara de perplejidad de los forasteros—; cuando lleguemos ya lo entenderéis. En cualquier asentamiento de esta región, donde todos son Cabdas, notaréis que hay mucha gente haciendo muchas cosas. Es como una fonda, una granja y una sala de reuniones, todo al mismo tiempo.

Los dos pilotos agradecieron éstas y otras explicaciones que Sira fue prodigando durante el viaje. Les interesaba sobremanera conocer lo más posible acerca de las costumbres locales. Esperaban así poder pasar desapercibidos en su huida. Lisa especialmente hacía planes sobre lo que deberían proveerse en casa de Sira: ropas de verdad, para poder quitarse aquellos andrajos. Los habían improvisado poco antes, pero habían cumplido ya a la perfección su labor: tapar el uniforme. También tendría que averiguar algo sobre los animales peligrosos que pudieran encontrar por el camino y las vías de comunicación. En sus mapas no figuraban líneas de ferrocarril ni carreteras, sólo pequeñas sendas, hasta la cordillera. También debería averiguar discretamente dónde hallar naves espaciales civiles, así como las posibilidades de conseguir un pasaje sin tener que dar demasiadas explicaciones. ¿O sería demasiado arriesgado formular tales preguntas? No debía olvidar que se hallaban en territorio enemigo y quizá alguien los denunciara si sospechaba de ellos. Tendrían que moverse con suma cautela. Como se enteraran de que fueron ellos quienes bombardearon Omsk, podían despedirse. Suspiró. Les aguardaban días muy duros. La educación de los nobles no preveía la supervivencia en planetas atrasados, saturados de bichos peligrosos. «Lo más probable es que no logremos salir de ésta, para qué engañarnos».

Echó un vistazo a Sira y Alejandro para averiguar qué estaban haciendo, pues llevaban un rato callados. Ambos tonteaban y Alejandro intentaba ponerle en el pelo un par de hojas anaranjadas que parecían flores. Ella trataba de impedírselo sin mucho empeño y ambos reían como niños felices. Dedujo que Alejandro no estaba preparando ningún plan de acción para el futuro inmediato.

«Yo aquí calentándome la cabeza para que volvamos a casa de una pieza, y el bobalicón de las narices tomándoselo como si se tratara de una merienda campestre… En fin, no puedo esperar que cambie a estas alturas». Se encogió de hombros y trató de concentrarse en sus próximos movimientos, pero fue en vano. Le molestaba saber que Alejandro estaba prestando tanta atención a esa pueblerina. Les oía reírse a su espalda y eso la ponía de pésimo humor. Alejandro siempre parecía interesado en cualquier cosa con faldas que no fuera una mesa camilla. Desde luego no podía impedírselo; sólo eran amigos. Pero podría tomarse más en serio la situación; al fin y al cabo, estaban perdidos en territorio enemigo. Y una parte maliciosa de su mente le decía que lo que en realidad le fastidiaba es que él no le dedicara un poco más de atención. Al fin y al cabo siempre que tenía un problema venía a verla para que le ayudara. ¿Nunca se le había ocurrido a Alex que ella podía querer algo más, aparte de servir de paño de lágrimas? Lo más romántico a lo que la había invitado Alex era a ver una final de liga de patinaje sobre hielo… y luego la dejó. Había quedado para ir a cenar a la luz de las velas con la hija de la condesa de Nosequé. Lástima que estuvieran en público y propinar una patada en la entrepierna a un miembro de la familia real fuera delito de lesa majestad en Algol.

Estos pensamientos evocaron muchos recuerdos a Lisa. Aquella vez en que un popular programa del corazón rumoreó que podía haber un idilio entre ambos… A ella le hizo una ilusión tremenda. Quería saber qué opinaba la gente y se quedó a ver el magacín en cuestión. Fue de lo más divertido, con adolescentes que llamaban para disertar, la mar de serias, sobre si el guapísimo príncipe debía optar por una consorte de sangre azul, o bien resultaba preferible la frescura de una plebeya. En cambio, el estúpido de Alex le llamó esa misma tarde para decirle: «No te preocupes por esa tontería, la Casa Real ya la ha desmentido». ¿Por qué había de ser una tontería? La pobre Lisa era la única chica a quien Alex confiaba sus secretos. ¿También la única con quien no podía tener un romance?

En fin, reconocía que esa atracción por Alex había ido muriendo con el tiempo, conforme comprobaba que era un adoquín sin sentimientos. Su periodo en el Ejército había terminado por quitarle la venda de los ojos. Hacerle caso era exponerse a sentirse herida, o aun peor. Realmente, si estaban perdidos en Chandrasekhar era por haberle seguido el juego a su estúpida apuesta. Tendría que sacarlo del planeta en nombre de los viejos tiempos en que casi eran como hermanos, pero después de eso, que se fuera a freír espárragos.

Entonces, si lo tenía tan claro, ¿por qué no podía quitárselo de la cabeza? Era una mujer adulta, racional. O, al menos, trataba de convencerse de eso.

★★★

Viajar en un carro cargado y tirado por bueyes era bucólico hasta el agobio. De vez en cuando alguien bajaba, retrocedía cien metros para recoger algún chisme que se había caído y regresaba caminando lentamente, tal era la velocidad de crucero del vehículo. La chica había comentado que la casa estaba muy cerca; sin embargo, el ocaso llegó antes que ellos. Arbas se divertía con la impaciencia de Lisa. Ignoraba que ésta tenía en su palacio una gran colección de aviones, agravs y otros vehículos ultrarrápidos, propiedad del Duque. Sira había terminado por dormirse con la cabeza sobre el hombro de Alejandro, que también empezaba a entrecerrar los ojos. Por el contrario, Lisa vigilaba incesantemente. La ponía de mal humor ver a los dos tortolitos en esa postura y trataba de distraerse vigilando el camino. Lo único que lograba en realidad era estar todo el rato pendiente de los dos de atrás.

No estaba segura de que hubiera pasado el peligro de los monjes. Tampoco quería sorpresas si a una patrulla de soldados republicanos le daba por detenerlos. Sentada al lado de Arbas notó enseguida que éste también se hallaba alerta. Su único temor, sin embargo, era encontrar más monjes. Según le explicó, en aquella región la vida transcurría muy tranquila. Tan sólo había que tener cuidado con algunos animales agresivos, aunque era infrecuente que se atrevieran con los hombres.

—Claro que si pensáis entrar en una selva, la cosa cambia —dijo Arbas.

—¿Selvas, aquí? Quién lo hubiera dicho, con este clima.

—Cosa de los volcanes; los hay que están dentro de los valles circulares. Son embudos enormes, de paredes muy altas y gozan de un microclima propio. Algunos dicen que son obra de pedruscos caídos del cielo, como las estrellas fugaces, pero no me imagino algo capaz de abrirle tal boquete a la tierra.

Lisa apenas lo entendía cuando empleaba expresiones coloquiales. No se enteró de gran cosa sobre las selvas, aparte de que eran calientes y húmedas por las aguas termales y que más les valía no pasar por allá.

«Naturalmente que no me pondré a patear selvas», pensó. «Bastantes problemas tengo ya para buscarme otros».

—Si serán mala cosa esos lugares —seguía parloteando Arbas— que ni los republicanos se meten ahí. Es el único sitio donde nadie te da la lata. Además, los que hay cerca de aquí son fáciles de transitar.

«Borrar enunciado anterior: puede ser interesante lo que ha dicho este hombre».

Llegaron a la granja de los padres de Sira cuando el último resplandor rojizo desaparecía en un fugaz destello verde de la corona solar. La noche extendió la oscuridad al tiempo que el relente mojaba los prados. Arbas les rogó que pasaran mientras él llevaba los bueyes a cubierto. No llegó a hacerlo; una mujer madura salió de la casa y se empeñó en conducirlos ella. Entraron pues todos juntos a una construcción que se asemejaba a un túmulo aplanado.

—Parece que el techo tenga cuatro o cinco metros de grosor —comentó Alejandro.

—En efecto —respondió Sira—. Arena, roca y hormigón, todo lo que haga falta para asegurar la resistencia a la radiación y a las ondas expansivas de las atómicas. La alternativa es vivir en cavernas, y hay quien lo hace.

—Procura disimular —le dijo Lisa al oído—; se está notando mucho que no somos del planeta.

En el interior de la casa reinaba un gran bullicio. Arbas entró el primero y saludó a toda la concurrencia con un gran grito. Un par de niños corrieron hacia él y tuvo que besarlos diez veces para que se fueran. Un hombre bastante orondo salió de la cocina y al verlo Arbas exclamó:

—Traigo dos sorpresas, viejo sapo gruñón. Aquí tienes a tu hija, que encontré por el camino, como si fuera un trasto viejo. Y lo más importante: dos bidones de gasolina bien refinada. Quédate con lo que prefieras.

El regocijo subió de tono. Sira estuvo media hora hablando con todos, preguntando por los ausentes y respondiendo a los presentes. Todos querían saber de su encuentro con los monjes, que llenó de consternación a la familia.

—Fidel y Nara acabaron con el último monje y aquí me tenéis, a salvo y en casa —concluyó.

Los presentes, emocionados, les felicitaron por su valor y les dieron las gracias. Pronto prepararon una mesa que se llenaba de viandas por momentos. El padre, un bondadoso cincuentón cuyos rasgos parecían lejanamente asiáticos, les trajo un pequeño tonel de aquavit. Lo bebieron en unas imponentes jarras de cerveza, que hubieron de apurar con él. Se trataba de un brindis ritual, según les explicó luego.

Los dos jóvenes se vieron obligados a comer la sopa de setas que trajo la madre de Sira. Un ganso en gelatina que su padre les recomendó especialmente fue el segundo plato. Su tía les preparó unas tostadas fritas con huevo y especias. Eran tan picantes que habrían hecho levantar a un muerto. Resultaron ser un buen entrante para el apreciado puchero de verduras y embutido que les pusieron delante para rematar la cena. Al final estaban tan ahítos que sólo tomaban pequeños bocados de cada cosa. No querían ofender a sus hospitalarios amigos, pero estaban a punto de reventar. Parecía increíble que aquella gente fuera capaz de comer tanto.

Mientras, todo el mundo los acribillaba a preguntas, pero nadie les daba tiempo a responderlas. Terminaron discutiendo entre ellos los pormenores del agitado día. Lisa reparó en el hecho de que Sira había hablado muchas veces de las armas que llevaban los monjes. Por el contrario, no lo había hecho de las pistolas de plasma que había visto emplear a los pilotos. Se preguntó si sería una forma de no comprometerles. Los estallidos de plasma eran una experiencia digna de mención para quien hubiera presenciado uno cercano.

Sira les miraba divertida mientras comían asediados por la concurrencia, hasta que al final logró que les dejaran tranquilos y el coro de gente se disolvió.

—¿Todos son familia tuya? —preguntó Lisa.

—Claro que no, Nara. Ya te dije que esto era medio casa, medio posada y medio comuna.

—Sobra un medio —replicó Lisa.

—Ah. Bueno, ya se sabe que hay tres clases de personas: las que saben contar y las que no.

Lisa no le rió el chiste.

—¿Cómo es que trabajas en la ciudad?

—Mi abuelo, un aventurero cuya vida daría para unos cuantos libros, me dejó algo de dinero para que estudiara en Sillis y viajara. Decía que era la mejor forma de aprender. No tenía bastante para ir a una universidad de la República, pero hice lo que pude. Luego la compañía maderera empezó a prosperar. Querían personal con un mínimo de estudios y que conociera el interior, donde estamos ahora. Como es natural, no había muchos candidatos y me aceptaron encantados. A ratos libres logré obtener el título de técnico forestal y así he ido mejorando poco a poco. Ahora hacía bastante tiempo que no regresaba a mi casa.

Pusieron sobre la mesa una tetera humeante y algunos vasos pequeños. Sira se sirvió y dio algunos sorbos.

—Nosotros estamos perdidos —dijo entonces Lisa—; nos gustaría salir de Chandrasekhar, a ser posible al otro lado de la Línea. Y sin preguntas.

Sira continuó sorbiendo su té sin inmutarse. Tras pensarlo, respondió con cautela.

—Sin preguntas, de acuerdo; os debo la vida. No creo que sea posible atravesar la Línea después de las últimas batallas. Tal vez en lo que queda de Omsk alguna nave os pueda sacar de Chandrasekhar y dejaros en un planeta con más tráfico. Claro que habrá que esperar a que se vayan los imperiales. Entonces la compañía pedirá un flete para llevarse toda la madera que sea capaz de reunir, pues necesitan dinero para hacer frente a sus pérdidas del día del bombardeo. A veces superviso la carga de la nave…

—Entonces desearíamos ir a Omsk.

—¿Qué tal está el camino? —preguntó Alejandro.

—Sin transporte aéreo, muy mal. No hay ferrocarril ni vehículos a motor, especialmente ahora que nos hemos quedado sin refinerías. En realidad hay que seguir río abajo y descender al lado de las cataratas de Tarsis. En la llanura podréis encontrar unas comunicaciones que más o menos funcionan. Claro que el bombardeo puede haber tocado las vías y las estaciones, por no hablar de los embarcaderos del Shant. El río es navegable por barcos de gran calado casi hasta las montañas; los imperiales saben que es la mejor vía de comunicación que tenemos y siempre destruyen algún puerto, los malditos. En fin, no hablemos de Religión; aquí son muy puritanos.

Al decir esto miró por encima del hombro como si temiera que la hubiese oído alguien. Finalmente se levantó y ayudó a su madre a recoger algunos platos. Ambas desaparecieron en la cocina y Alejandro y Lisa quedaron solos.

—¿Quién ha dicho nada de Religión? —preguntó al fin Lisa.

—¡Yo qué sé! Oye, a ver si tratas mejor a Sira. Le hablas con cara de juez, o como si te hubiera hecho algo.

Lisa no se molestó en responderle. Malhumorado, Alejandro terminó de beber su cerveza y al levantarse descubrió por qué algunos de los comensales que se retiraban experimentaban dificultad para mantenerse erguidos, y debían apoyarse en sillas y mesas.

—¡Dejad que os ayude! —dijo una chica solícita al ver trastabillar a Alejandro—. Pero antes bebe un poco más de aquavit. Tiene propiedades benéficas, aumenta el apetito genésico y quita la resaca.

Cuando la chica le ofreció su hombro para que se apoyara, Alejandro dudó. La observó con detenimiento; era casi una niña, muy hermosa y fuerte como un muchachito. Sin embargo, el metro noventa de Alejandro parecía demasiado para sus jóvenes huesos.

—No te preocupes, estoy bien. Ya puedo andar.

Su metabolismo estaba trabajando con la cerveza y poco a poco se sentía mejor. Sira apareció con otro de aquellos pequeños barriles de roble donde guardaban el aquavit.

—¿Nunca lo habíais probado antes, verdad? Es el secreto mejor guardado del cantón. Se prepara igual desde hace siglos y antiguamente se empleaba en ceremonias religiosas. Bueno, debéis de estar cansados. Os acompañaré a vuestra habitación —sonrió con malicia—. No sé si en vuestro misterioso lugar de origen acostumbráis a dormir separados, pero en las comunas tendemos a ser de lo más promiscuo.

Ninguno de los dos objetó nada; Lisa estaba sumida en sus pensamientos, y Alejandro trataba de no eructar en público. Mientras caminaban por oscuros y húmedos pasillos, les asaltó de nuevo la sensación de hallarse en un búnker. También notaron que el calor era bastante elevado en toda la casa.

—Son las aguas termales producto del vulcanismo de la zona. Estas casas ocupan la parte superior de una pequeña fortaleza subterránea. Después de la primera colonización, toda esta área cayó en la barbarie. Hubo muchas guerras y varias veces bombardearon con atómicas. La gente se acostumbró a vivir así, siempre a punto de esconderse en una cueva profunda. El volcán nos da calor y en las cavernas se cultiva soja y champiñones. El agua nunca falta, así que se puede vivir bastante tiempo ahí abajo. Después del último castigo mucha gente ya habrá hecho preparativos para volver a las cuevas. Somos como avestruces; en cuanto hay peligro metemos la cabeza en un agujero.

Llegaron a la habitación. Era oscura y triste, una celda marrón con dos camastros de madera y una mesa con un tazón y una jofaina. Sira llenó ésta con agua caliente gracias a una pequeña bomba de palanca situada en una esquina de la habitación, a la que propinó varios golpes enérgicos.

—Es la ventaja de tener volcanes cerca, siempre hay agua caliente a mano. Siento que vuestra habitación no disponga de electricidad, pero las demás estaban todas ocupadas. Allí tenéis una lámpara; le diré a Naivra que os traiga otra, así como sábanas y toallas.

Sin darles tiempo a hablar salió de la habitación, cerrando tras de sí con fuerza.

—Bueno —admitió Lisa, sentándose en su lecho—, no ha sido un naufragio tan malo después de todo —se palmeó la barriga—. Confío en poder hacer la digestión antes de una semana —miró a Alex—. Bueno, campeón, ¿has pensado algo acerca de nuestro futuro, para variar?

Alejandro no captó la ironía.

—Tendremos que asegurarnos de que nadie nos reconozca. Habrá que deshacerse de los uniformes, tal vez quemándolos.

—Son incombustibles —replicó Lisa.

—O romperlos y enterrar las insignias cuando estemos fuera.

—Son irrompibles, hijo mío. Pero ya se nos ocurrirá algo. Con un poco de suerte, Sira nos acompañará hasta un buen sendero o hasta el río. De hecho puede que venga con nosotros todo el viaje; recuerda que insinuó la posibilidad de ayudarnos a embarcar en una nave. Además, creo que le gustas.

—No digas tonterías —Alejandro hizo un mohín, como desdeñando esa posibilidad.

—En serio, si le caen bien los tipos de metro noventa y ojos verdes como la hierba, eres lo único a lo que puede hincar el diente en este planeta. Hasta ahora sólo hemos visto los típicos hispano-nipones de la Línea.

Mientras hablaban se desvistieron lo suficiente como para limpiarse a fondo, frotando y restregando. Finalmente consiguieron recuperar un aspecto bastante normal. Una vez libres de barro, polvo y sudor se sentían como nuevos.

Llamaron a la puerta. Naivra, una chica joven y bastante agradable, les traía todo lo que Sira había dicho: ropa limpia con olor a lavanda, toallas, más jabón, peines y un espejo. También les dejó unas batas de color azul oscuro y algunas prendas de vestir. Las que llevaban al llegar no les parecían dignas de los héroes del día. El Señor de la casa, título que en Chandrasekhar quería decir administrador más que dueño, les ofrecía algunas ropas suyas que usaba para ir de caza. Eran unos blusones amplios, uno de ellos con unos saurios en posturas agresivas bordados en las mangas y el cuello, junto a unos pantalones que también eran bastante anchos, azules los dos y con unos cordones púrpura para ceñirlos a la cintura y los tobillos.

Mientras les preparaba todo esto, Naivra se quejó de que la habitación estaba poco iluminada. Encendió la lámpara que reposaba sobre la mesa y que Lisa no había podido descubrir cómo funcionaba; no se le ocurrió que hubiera que prenderle fuego y había intentado encontrar un interruptor. La muchacha también encendió la que había traído, siguiendo las instrucciones de Sira.

—Mañana el Señor les dará unos chaquetones, capas y todo lo que haga falta para que viajen a gusto. La Señora ya ha puesto a cocer carne de viajeros y está horneando unas galletas de soja para el camino.

De repente calló. Había terminado de encender la segunda lámpara, que todavía tenía en la mano, y miraba fijamente a Alejandro. Éste sonreía amablemente, casi con benevolencia. Era la primera vez que lo veía limpio, de cerca y bien iluminado. De repente Naivra dio un paso atrás sin dejar de mirarlo fijamente. Con la mano derecha tocó levemente sus dos pechos y los labios, como si se besara la mano y se fue sin decir palabra, todavía con la misma expresión entre asustada y maravillada.

Lisa y Alejandro se miraron sorprendidos.

—Las traes locas a todas. ¿Cómo lo consigues, Romeo?

—Me pregunto qué significará ese gesto.

Alejandro se vistió y sentó. Lisa se puso algo ligero y se entretuvo con la radio, escuchando todas las frecuencias y repasando las instrucciones. La guerra de contramedidas parecía muy distante y ya eran posibles las comunicaciones a larga distancia. No se atrevía aún a llamar a la flota imperial, pues sabía que seguramente la primera respuesta que iba a recibir sería un misil republicano. Mientras se hallaba pensando en esto se oyó un discreto golpeteo en la puerta.

—¡Adelante!

Sira abrió lentamente. Miró con cautela sin acabar de entrar y observaron que también tenía una expresión extraña, similar a la de Naivra cuando se había ido. Se alarmaron a verla tan alterada.

Se acercó y les miró detenidamente a ambos. Al fin suspiró tenuemente y les preguntó si accederían a acompañarla al comedor, donde estaban reunidos los demás. Les sugirió que se vistieran adecuadamente y esperó en el pasillo a que terminaran de acicalarse.

Sin hacer preguntas, pero sin olvidar recoger y ocultar bajo sus blusones las pistolas, la siguieron. Sira caminaba despacio delante de ellos, sin decir ni una palabra. De vez en cuando les miraba furtivamente por encima del hombro, como si temiera que fueran a desaparecer. Los dos empezaban a alarmarse seriamente por su actitud.

Cuando llegaron al comedor lo encontraron abarrotado de gente reunida en silencio, expectante. Numerosos candiles colgaban de todas las vigas, impregnando de un amarillento resplandor los rostros de los presentes. Sobre las mesas pequeños braseros de bronce ardían, consumiendo hierbas y hongos triturados que producían un tenue olor soporífero. Muchos de los hombres tenían entre sus manos un pequeño libro de tapas purpúreas. Las mujeres de cierta edad acariciaban nerviosamente entre los dedos un rosario de bolitas de madera, que iban pasando una tras otra entre murmullos.

Al verlos entrar todos los presentes se levantaron. Con la mano derecha tocaron dos veces su pecho y luego sus labios, formando así un triángulo. Nadie se atrevía a hablar.

Alejandro tocó a Lisa en el codo para atraer su atención hacia una esquina de la habitación. Se dirigieron a ella y todos cuantos estaban en su camino se apartaron. Sobre un anaquel de la pared reposaba un mueble de madera oscura. Tenía dos puertas, como de armario, abiertas de par en par. Dentro había un gran retrato del Emperador junto a su hijo. Ambos vestían uniformes de gala que Alejandro no recordaba haber llevado nunca. Estaban cargados de condecoraciones e insignias. También llevaban largas capas negras, con forro de seda roja, que tampoco se habían puesto jamás. Detrás de ellos una impresionante vista de la galaxia remataba la esperpéntica escena.

Alrededor de esta fotografía había otras más pequeñas. En una de ellas se veía al Duque de Orión con su hija al lado. Ambos lucían el traje de protocolo del Senado, donde encabezaban la oposición. Desde luego Lisa no había lucido nunca ese traje, porque no era aún senadora. En las manos portaba a modo de cetro un neurolátigo muy adornado. Detrás de ambos se veía un infierno en llamas. Entre ellas asomaban algunas vagas siluetas humanas de aspecto monstruosamente deformado. Los ojos del Duque parecían de puro fuego y había una expresión demoníaca en su rostro. También habían retocado el de Lisa para que adoptase un aire sutilmente perverso, o quizá engañador y taimado.

Ante las fotografías descansaba un libro rojo. A su lado, cuidadosamente dispuestas sobre una bandeja circular de plata, relucían unas brasas encendidas. En este fuego ardían pequeños cristales ambarinos parecidos a resina seca, de los que salía un aroma sutil y agradable.

Alejandro y Lisa se miraron. No estaban muy sorprendidos, pues conocían la existencia del culto al Emperador de Algol tras la Línea; habían hecho más de un chiste al respecto. El problema era que ignoraban qué se esperaba de ellos y no sabían cómo reaccionar. Entonces se abrió bruscamente la puerta de la casa. Entró un chico de trece o catorce años que llevaba de la mano a un hombre de considerable edad. Ambos vestían gruesas túnicas de color azul, raídas y con los bajos manchados de barro. Todos los presentes señalaron a los pilotos. Nada más verlos el rostro del viejo empalideció visiblemente. Tragó saliva y realizó repetidas veces el gesto triangular. Rebuscó en sus anchos bolsillos hasta encontrar un libro, púrpura como los otros. Lo apretó con tal fuerza que sus pequeños dedos se volvieron blancos.

—¿Quién eres? —preguntó al fin acercándose a Alejandro.

—Alejandro de Algol, Príncipe de Rígel y Proción, Señor de las Pléyades —respondió el aludido con aire solemne.

—¿Y tú? —preguntó con voz trémula a su compañera.

—Eisabeth de Orión, Señora de Cástor y de Aldebarán —dijo con voz neutra.

El anciano se volvió hacia la concurrencia, y alzando los brazos anunció con voz trémula:

—¡Ha llegado la hora de la consumación de las profecías! Los Dioses mandan a sus hijos predilectos para traer hasta nosotros el Imperio del Bien y castigar a los impíos con los fuegos eternos de Orión. Sea pues la voluntad de Dios, el Emperador.

Y arrodillándose, les adoraron.

6. Estrella fugaz

DURANTE ocho años el almirante Tamura había sido feliz.

Era uno de los almirantes más jóvenes de la Armada y le habían otorgado el mando de base Escorpio. Además, el trayecto desde algunas importantes bases hasta la suya era casi instantáneo, gracias a uno de esos incomprensibles pliegues del hiperespacio. Este hecho le aseguraba recibir refuerzos de inmediato. Otras bases situadas en regiones menos propicias a los viajes espaciales necesitaban esperar hasta seis meses. Otro motivo por el que había sido feliz era que no había más almirantes en cien años luz a la redonda.

Ahora tenía a siete en su despacho. Cada uno de ellos estaba contento de poder servir un café o abrirle la puerta a cualquiera de los tres mariscales de campo que acababan de llegar a Escorpio.

Los almirantes repasaban toda una larga serie de obviedades, cosas que no podían hacer y acontecimientos que no deberían haber sucedido. El mariscal Paul Bagne se entretenía jugueteando con los objetos personales del despacho de Tamura. Era algo que molestaba especialmente a éste, pero prefería callarse.

—Señores —dijo al fin Tamura—, temo que cualquier operación a gran escala esté descartada de antemano por las instrucciones del Estado Mayor. Las órdenes son no abrir un nuevo frente ni provocar bajo ningún concepto la pérdida de más naves.

»El recrudecimiento de los combates en los mundos más recientemente invadidos es general. Toda la Línea está en alerta roja. Si el Imperio y la República pierden una nave cada uno, la República sale ganando. A nosotros nos hacen falta en dos docenas de frentes, mientras que ellos se hallan en compás de espera. No podemos permitirnos otro desastroso ataque masivo como el de ayer, ni que la República averigüe nuestra debilidad. Por otra parte no es probable que el Príncipe Alejandro haya sobrevivido al derribo de su nave, pues nos consta que enviaron una escuadra a barrer el área a los escasos minutos. Y si ha sobrevivido y no ha sido capturado, desconocemos dónde está; se habrá alejado lo más posible para no ser descubierto. Si emite una señal de auxilio nosotros seremos los últimos en llegar, y él lo sabe.

Le ponía enfermo tener que admitir todo aquello. El Príncipe perdido, quizás muerto. Si así era, su carrera estaba acabada. Todavía recordaba cuando el Emperador en persona le encomendó convertir a su hijo en un oficial competente… y devolvérselo sano y salvo. Como mucho sólo iba a poder decirle en qué planeta estaban sus huesos. O sus cenizas.

A pesar del llamamiento a la prudencia de Tamura, un joven almirante hizo hincapié en la necesidad de maniobrar las naves aproximándose a Chandrasekhar, a fin de poder cubrir cualquier eventualidad, tal como una llamada de socorro. Otro sugirió movilizar toda una legión de asalto de la Infantería de Marina Estelar.

—¡Naves, flotas, legiones de asalto…! —El mariscal Bagne gesticulaba con las manos de forma dramática—. Sólo saben pensar en grandes números, en estrategias de ordenador. No serían capaces de ganar a un niño con un tirachinas con menos de ocho cruceros.

Se levantó y empezó a dar vueltas por el despacho. Su cara era angulosa, con la piel quemada por soles de planetas extraños. Imponía a todos un respeto que rayaba en el temor por la larga historia que arrastraba. Había servido al Emperador en todas las misiones que se consideraban imposibles de realizar. Su llegada a base Escorpio sin previo aviso y a bordo de su propio yate de regatas, luciendo en el pecho una única medalla, la Corona Boreal, causó estupor en todos los presentes. La condecoración había sido impuesta cinco veces en quinientos años, tres de ellas a título póstumo, y era el máximo honor que podía conceder el Imperio. El propio Emperador tenía la obligación de saludarle cuando iba de uniforme. Por una cuestión de cortesía Paul Bagne lo impedía adelantándose a él.

—Todos conocemos lo que no podemos hacer —decía de nuevo Bagne—. Lo que nos interesa es examinar qué es factible. ¿Y bien? —Se permitió una pausa para observar a los presentes—. Muy poca cosa. Lo máximo que podemos enviar a Chandrasekhar es una nave pequeña y muy rápida. Lo bastante pequeña e inofensiva para que no se inicie una batalla por su culpa si es descubierta. Lo bastante rápida para transportar o sacar a alguien antes de que puedan interceptarla.

—¿Pero a quién hemos de llevar? —inquirió Tamura—. ¿Y cómo efectuar un rescate si no conocemos el paradero?

—Tus preguntas se responden entre sí, muchacho —dijo Bagne sonriendo, y su cara parecía la de un coyote.

—Déjame adivinarlo, Paul —terció el mariscal Hughes, un viejo amigo—. Pretendes colocar allí a alguien capaz de encontrarlos. Así, cuando envíe una señal convenida e indetectable para el enemigo, podremos regresar a buscarles a toda prisa. Pero ¿quién puede dar con ellos en territorio hostil, en una región boscosa y accidentada? Aceptando como hipótesis de trabajo que sigan vivos, debemos tener en cuenta que estarán escondiéndose de las tropas del ejército local, y quién sabe si de fuerzas republicanas.

—¿Quizá un grupo de comandos bien entrenados? —sugirió un almirante ante el silencio del mariscal Bagne.

—Los comandos sólo sirven para montarles el numerito a los reporteros de la holovisión —respondió otro almirante de modo tajante. Tamura, quién había sido oficial de comandos en los comienzos de su carrera, lo miró con cara de mala leche, pero prefirió callarse y guardar las formas.

—En realidad creo que hay medios mejores —apuntó el mariscal Hughes—. No creo que Paul haya hablado sin antes preocuparse de los detalles.

Todos miraron de nuevo al mariscal Bagne. Parsimoniosamente éste se sentó de nuevo, y frotándose el mentón dijo:

—No hay mucho donde elegir. Debemos limitarnos a los mundos más cercanos en términos hiperespaciales: aquéllos de los que pueda venir alguien en poco tiempo. Durante el viaje he examinado las cartas de navegación y no pinta muy bien la cosa. Escorpio está bastante alejada de nuestros mundos principales; sólo tiene comunicaciones rápidas con otras bases de la Armada. Además, estamos cerca del Vórtex de las Andrades, lo que complica aún más la búsqueda. En realidad ése es el motivo de nuestra presencia aquí. De lo contrario habrían traído a esos petimetres del Estado Mayor de Algol.

Todos los presentes se molestaron al oír la indirecta: sugería que no les habían llamado a resolver esa crisis por sus cualidades. El motivo sería que no había cerca nadie mejor. El mariscal Hughes sonrió; ya conocía a su amigo y no le hacía caso.

—Habrá que buscar a fondo en todos los mundos cercanos, determinando las unidades cuyos miembros puedan sernos de utilidad. Si hallamos al hombre o equipo indicado, habrá que traerlo en una nave que vuele todo el rato a velocidad punta, aunque haya que tirarla a la chatarra cuando llegue.

Tamura hizo un gesto para convertir una pared en pantalla. Luego pidió que mostrase un mapa tridimensional del espacio, donde destacasen los mundos cercanos. Quería conocer aquéllos cuyo viaje hasta Escorpio durase menos de una semana. Descartaron los que carecían de acuartelamientos, por reducidos que fuesen. El ordenador cumplió la orden y empezaron a analizar uno por uno los efectivos militares que aparecían en pantalla.

—Elimina las divisiones acorazadas, artillería, intendencia y ese tipo de unidades. Allí no encontraremos nada que nos convenga —el ordenador obedeció. Poco a poco la lista se iba reduciendo, y al final ningún grupo se consideró adecuado para esa misión.

—Si Orión no estuviera tan condenadamente lejos, o Algol… Tenemos allí grupos perfectamente capaces de realizar un rescate así.

—¿Por qué no aparece ningún planeta en la parte inferior del mapa? —preguntó de repente Bagne.

—Es un sector íntegramente cedido a la Corporación para su explotación minera intensiva, pero ya tienen bastantes problemas con la resistencia local.

—En tal caso, dispondrán de gente bien entrenada; veámoslo —se dirigió a la consola para consultar con el ordenador.

SEIS MULTIPLANETARIAS DE ORIGEN TERRESTRE SE REPARTEN LA EXTRACCIÓN Y PROCESADO DE MINERALES. LA PROPIA CORPORACIÓN SE ENCARGA DEL TRANSPORTE Y SEGURIDAD DE LA ZONA. EL SECTOR ENTERO ES PROPENSO A LAS REVUELTAS Y DOS VECES EN LOS ÚLTIMOS TREINTA AÑOS HA SIDO ATACADO DESDE EL EXTERIOR. SON FRECUENTES LAS INSURRECCIONES ARMADAS DE LOS NATIVOS, APOYADAS POR LA REPÚBLICA ESTELAR DE LOS TÉRMINOS. ÉSTA LO CONSIDERA DE SU PROPIEDAD POR SER SUS PRIMEROS EXPLOTADORES COLONOS DE ARANSIR, MUNDO ACTUALMENTE INTEGRANTE DE LA REPÚBLICA.

—Una zona caliente veinte años luz tras la Línea; eso es interesante —murmuró Bagne complacido—. Deben de tener destacados buenos regimientos para mantener la pax corporativa.

—Y qué más da, son corpos —replicó Hughes.

—Con tal de salvar al Príncipe podemos pedirle ayuda al mismísimo diablo —dijo Tamura.

—Al diablo no digo que no, pero a la Corporación puede ser realmente peligroso —todos los presentes rieron, pero sabían a qué se refería el mariscal Hughes. Todo favor de la Corporación tenía que ser pagado tarde o temprano, y por lo general a buen precio.

De quince planetas explotados, ocho de ellos estaban habitados normalmente y tres tenían ciudades subterráneas o bajo cúpulas. Éstas se hallaban pobladas íntegramente por corporativos recién llegados, que seguían construyendo ciudades. No había en ellos nada más que las fuerzas mínimas de seguridad. Los demás, en cambio, eran colonias bastante antiguas, donde reinaba un fuerte sentimiento nacionalista que nutría a importantes grupos rebeldes. Las fuerzas que debían garantizar el orden en esos planetas eran numerosas y estaban bien entrenadas. De entre todas las fuerzas escogieron tres cuerpos prometedores. Los cazadores de montaña de Bardir fueron descartados al examinar su hábitat. Bardir sólo estaba habitado en el ecuador, donde la temperatura media era de diez grados bajo cero. Los cazadores no iban a resultar adecuados en un mundo tan diferente al suyo como Chandrasekhar.

Los exploradores de Urián parecieron prometedores al observar sus cualidades y dureza. Luego alguien pidió saber cómo los reclutaban. Tras indagar descubrieron que en su totalidad habían sido trasladados allí como castigo disciplinario por faltas graves. Aunque eran duros y competentes en su trabajo, no resultaban de fiar.

Por último estaban los rastreadores de Sisadad y eso era todo cuanto se sabía de ellos; el nombre. Decidieron consultar a un representante de la Corporación. Tamura conocía a un coronel retirado que vivía en Atenas y se puso inmediatamente en contacto con él.

El coronel Idanaka parecía contento de ser requerido. Era un hombre tranquilo, que se mantenía lo suficientemente en forma como para no recordar a un jubilado en ningún aspecto. Aunque la llamada le había sorprendido llevando una bata y zapatillas en la sala de estar, mantenía un porte digno, como quien sabe distinguir lo superficial de lo importante. Al ver a Tamura dejó sobre la mesita una revista interactiva que había estado hojeando y le escuchó atentamente. El almirante le contó cuanto podía confesar sobre el tema y luego le preguntó sobre los rastreadores.

—Alguna vez he tenido ocasión de verlos —decía Idanaka—. Son buenos rastreadores y magníficos exploradores. Pueden encontrar un rastro con la facilidad de un sabueso, son ágiles como felinos y astutos como un zorro. Si tienes que buscar a alguien en un mundo como el que has descrito, son tus hombres. Sin embargo, no integran una unidad normal; de hecho, en la actualidad no hay suficientes ni para formar una compañía. Además, siempre trabajan en solitario. Su trabajo consiste en localizar determinadas personas en terreno enemigo y tratarlas según las instrucciones recibidas. La última vez que supe de ellos apenas si quedaba una docena en activo.

—¿Por qué no reclutan más? —preguntó Tamura.

—Los rastreadores no se reclutan, nacen.

—¡Son unos jodidos alterados! —Se oyeron varias exclamaciones indignadas detrás de Tamura, pero éste hizo callar a todo el mundo. El coronel sonrió.

—Nunca perderéis ese humanismo anticuado. No conozco peores racistas que los militares del Imperio. Habréis de admitir, pese a ello, que otras veces nuestros chicos os han sacado las castañas del fuego cuando vuestros humanos no podían hacer nada. He conocido a muchos modificados y te aseguro que son la gente más sensata que existe. Incluso nos cuesta hacer de ellos buenos soldados; son demasiado pacíficos, más que nosotros.

—Supongo que se refiere a los Matsushita —dijo otra voz, provocando numerosas risas.

La multiplanetaria Matsushita era famosa por sus modelos de seres creados para el combate. Habían sido enteramente rediseñados hasta el punto de que no podían nacer de una mujer. Todo su desarrollo embrionario tenía que llevarse a cabo en laboratorios, donde conforme maduraban eran objeto de numerosas intervenciones quirúrgicas. A cierta edad se eliminaban determinados genes de su cuerpo, cuya misión ya estaba realizada y concernía a las primeras fases del crecimiento. Entonces eran un obstáculo para las siguientes. Otros genes y glándulas artificiales eran añadidos. El mejor modelo era el 66, un ser legendario que llegado a la adolescencia podía metabolizar una determinada cantidad de biometal. Este producto, fruto de la ingeniería subatómica, se infiltraba en la piel, los huesos y los músculos. Su presencia le convertía en un ser acorazado, tan fuerte como un robot. El biometal, empleado también en el blindaje de naves de combate, podía ser modelado en su forma y estructura interna mediante campos de fuerza. Sólo la Corporación era capaz de lograr ese control y nadie sabía cómo lo hacían los Matsushita, pues carecían de generadores de energía e implantes electrónicos. Un Matsushita del modelo 66 era el soldado perfecto… en teoría, porque todos los que se habían fabricado se negaron a ejercer como soldados. Este hecho logró hundir el proyecto, que estaba financiado por militares.

Finalmente Tamura se puso serio e hizo callar a los chistosos, que ya empezaban a divagar. Continuó su conversación con el coronel hasta conseguir que éste rompiera una lanza en su favor. Debería convencer a los mandos de las fuerzas corporativas en Sisadad, de las cuales dependían los rastreadores.

★★★

Idanaka se despidió cortésmente de los militares imperiales, y cortó la comunicación. Sólo entonces se permitió sonreír, como si recordara un chiste privado. Acto seguido, llamó a un número que muy pocas personas conocían.

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Mientras, en el despacho de Tamura la reunión prosiguió. Todavía quedaba por decidir cómo llevarían un hombre hasta Chandrasekhar sin peligro de que destruyeran su nave. O cómo se organizaría la recogida si lograba hallar supervivientes. ¿Qué efectivos participarían en la operación? No debían levantar sospechas en los republicanos, quienes podrían responder con un bombardeo masivo del área.

Otro problema que se les planteaba era convencer a la Corporación. Deberían enviarles su hombre con la mayor rapidez posible. El viaje por el hiperespacio a gran velocidad obligaba a acelerar la mitad del viaje y decelerar durante la otra mitad. Debía efectuarse siempre a la máxima potencia y suponía tal esfuerzo para un motor MRL que cuando llegara a la base tendrían que arrojarlo a la chatarra. El coste de uno de estos motores era tal que la Corporación no accedería a hacer algo así por las buenas. Tendrían que darle unos buenos motivos. De lo contrario empezarían a indagar por su cuenta sobre qué había ocurrido para que las fuerzas imperiales estuvieran tan apuradas. En realidad, Tamura dudaba que en Algol se aprobara su proceder al pedir ayuda a la Corporación, pero no deseaba correr más riesgos en este asunto.

Muchos de los presentes no confiaban demasiado en el éxito de la operación. Más de uno estaba seguro de que el Príncipe y sus compañeros no se encontraban ya en el reino de los vivos. Sólo la necesidad de justificar que habían hecho algo para salvar al heredero del trono les hizo trabajar a conciencia. Conforme trazaban planes Tamura empezaba a recuperar un cierto optimismo. Se adoptó una estrategia para distraer la flota enemiga y acercar algunas de sus naves al planeta sin levantar demasiadas sospechas. Querían que simularan maniobras de rutina. Lo único que no parecía estar claro era cómo iba a poder una nave aterrizar en el planeta sin ser destruida por los interceptores o por la artillería antiaérea. Tenían muy presente en todo momento que las fuerzas republicanas estaban en alerta roja y la respuesta sería inmediata.

—Creo que ninguna nave militar está preparada para esa tarea —indicó el mariscal Bagne—. Al menos ninguna de las que tenemos aquí. Lo que necesitamos es un vehículo muy ligero, rápido… y capaz de abandonar el hiperespacio dentro de la atmósfera de Chandrasekhar.

—¡Imposible!

—No hay naves así en esta base.

—Ni en todo el sector.

Bagne dejó que las protestas acabasen por sí solas.

—Creo que sé cual es la nave en la que estás pensando —dijo el mariscal Hughes—, la vieja Estrella fugaz. ¿Verdad? —Bagne sonrió.

—¿Qué nave es esa? —preguntó Tamura.

—El yate particular de Paul —respondió Hughes—. Hace algunos años ganó varias regatas con él. Dispone de impulsores de tercera generación con flujo tangencial.

—Es un sistema en desuso.

—Por razones de precio, no de calidad. Una nave actual puede arrastrar mayor tonelaje con motores mucho menos costosos. En cambio no puede afinar tanto en los saltos hiperespaciales, ni acelerar tan rápidamente. Estos aspectos son fundamentales en las regatas. Otro punto a su favor es que la Estrella fugaz es un regalo personal del Emperador, y en principio fue construida para su uso, no para el mío. Ello significa que dispone de las más modernas contramedidas electrónicas y de seguridad. Además va armada.

—Así es como gana las regatas; apunta al que va delante con un cañón de plasma y le sugiere que se aparte.

—Lógicamente las armas están desmontadas cuando participo en un encuentro deportivo —Bagne y Hughes se divertían con la discusión—. Pero dadas las circunstancias hice que volvieran a artillarla antes de venir. Por otra parte la tripulación de la nave está al completo y son los mismos hombres que ganaron el Gran Premio de la Galaxia hace dos años. No creo que nadie ponga en duda su capacidad para ajustar una salida del hiperespacio hasta límites insospechados. En realidad puedo garantizar que entraremos directamente en la atmósfera.

En ese momento llegó un mensaje para Tamura a través de su terminal.

—El coronel Idanaka solicita hablar con nosotros. Debe de haberse movido rápido.

La imagen del coronel corporativo apareció en pantalla. Había cambiado la bata de seda por un traje gris oscuro muy discreto. Estaba sentado en lo que parecía un despacho doméstico. Detrás de él un ventanal mostraba un paisaje con la mar embravecida. Sin ningún tipo de preámbulo empezó a hablar.

—El Alto Mando del sector ha sido muy comprensivo con la situación desencadenada en Chandrasekhar. Es el deseo de la Corporación ayudar en la medida de lo posible a rescatar al Príncipe Alejandro y a sus compañeros.

Los almirantes y mariscales reunidos alrededor de Tamura quedaron estupefactos al oírle. Nuevamente la Corporación había averiguado sus secretos y no se molestaba en disimularlo. Resultaba insultante. El coronel Idanaka prosiguió con toda tranquilidad.

—Se ha localizado un rastreador que casualmente está de permiso en Atenas. Hemos mandado a buscarlo y se dirigirá de inmediato a base Escorpio, si lo estiman conveniente. Sus superiores inmediatos aseguran que es uno de los mejores hombres de que disponen y depositan una absoluta confianza en él. Supongo que es cuestión de una hora que llegue donde ustedes.

—Entonces podemos hacer que esté en Chandrasekhar en cuestión de horas —murmuró Bagne—. Hay que movilizar la flota de inmediato.

—Agradecemos su interés y su colaboración —respondió Tamura al coronel—. El Imperio lo tendrá muy en cuenta.

—Almirante, no quiero que piense que hemos estado espiándoles. La información sobre la identidad de los pilotos derribados la hemos obtenido de nuestro servicio de contraespionaje. Llevamos algún tiempo tratando de desactivar una red que opera en nuestro territorio, provocando revueltas y armando a la resistencia. Las investigaciones nos han llevado hasta Esparta, desde donde enviaban los informes a la República y recibían instrucciones. En los últimos días muchos agentes enemigos han abandonado Esparta. Ante la posibilidad de que se estuvieran desplazando a otra base, desconocida para nosotros, hemos decidido detener a todos los que quedaban. Cuando capturamos a un grupo que estaba a punto de partir, acababan de recibir un informe explicando lo ocurrido en Chandrasekhar. Me temo que tienen ustedes un topo en Escorpio. Pero tranquilícense; fue cuestión de minutos impedir que transmitieran el mensaje por vía cuántica a la República nada más llegar a la nave. Naturalmente, recibirán un informe completo de nuestro servicio de contraespionaje para que puedan efectuar averiguaciones en lo que les concierne. Nosotros sólo estamos interesados en cortar los canales de ayuda a los rebeldes.

El almirante Tamura no tenía nada claro si lo que relataba el coronel era cierto en alguna medida, pero no sería sorprendente que fuera así. A la Corporación no le interesaba basar su relación con el Imperio en la mentira. Tenía otros medios más sutiles para lograr sus propósitos. Sin embargo, todo parecía demasiado casual. Había un rastreador precisamente en Atenas, en el momento adecuado… Suspiró. Con la edad se estaba volviendo paranoico, pero no se fiaba de los corporativos. Por desgracia, ahora dependían de ellos, de su buena voluntad. Tenía gracia.

El mariscal Bagne partió de inmediato a preparar su nave. El mariscal Hughes se ocupó personalmente de coordinar los movimientos de la flota. Los almirantes se dispersaron pronto para ir a encargarse de los asuntos más diversos. Tamura ordenó al servicio de inteligencia de Escorpio dar prioridad absoluta a la investigación de las fugas de información. Como medida preventiva se prohibieron las comunicaciones por vía cuántica desde cualquier punto del sistema, incluida base Escorpio, si no eran autorizadas personalmente por Tamura y censuradas previamente a su emisión. También se prohibieron los vuelos espaciales, incluso entre planetas del mismo sistema, salvo los militares.

★★★

La teniente Evans estaba de pie en un área de bosque calcinada por el fuego. Era de noche, pero varios vehículos agravitacionales iluminaban los alrededores desde veinte metros de altura. Eran transportes del ejército local, semiblindados y armados con un par de ametralladoras. Un residuo de las guerras de otro tiempo.

—Han hallado otro cadáver allá al fondo, adonde se dirige ahora ese lubit.

—¿Lubit?

—Es como llaman por aquí a los transportes de tropas, señor, quiero decir, señora.

—Llámame teniente y no te compliques la vida, muchacho.

En el ejército local sólo había hombres y los soldados parecían desconcertados. Era un secreto a voces que les molestaba recibir órdenes de una mujer. Sin embargo, Evans era republicana y eso le confería cierto prestigio.

El soldado volvió a hablar por radio.

—Me están diciendo que se trata de un sacerdote Barsom. Es probable que efectuaran una incursión para obtener esclavos. Si han encontrado un grupo de nativos, la pelea estaba asegurada.

—Los nativos no poseen armas de plasma, soldado. Esta explosión fue tan fuerte que el satélite la detectó desde cuarenta mil kilómetros de distancia. En principio, los técnicos la atribuyeron a un fenómeno volcánico, y eso nos ha hecho perder un tiempo precioso. Los sacerdotes deben de haber atacado a los pilotos que buscamos y éstos se han defendido con notable contundencia. Demasiada, diría yo —hizo una pausa—. No hay que olvidar cuando los encontremos cuál es su capacidad de fuego, y su modo de resolver los problemas. Pero por ahora no sabemos adónde han ido. Es de suponer que extremarán las precauciones para no darnos más pistas.

Acabadas las pesquisas los lubits descendieron para recoger a los hombres. Se alejaron unos cuantos kilómetros para acampar en un lugar más seguro. La teniente puso cuidado de hacerlo en un paraje donde no hubiera más alimañas. La última salamandra que había encontrado casi la mató del susto. Era una enorme cosa negra y roja con seis patas que medía dos metros de largo y tenía aspecto bastante agresivo. Para tratarse de un anfibio, se movía con una rapidez pasmosa. Antes de que ella pudiera hacer nada un soldado la había matado disparándole varias veces, lo que demostraba que realmente eran peligrosas.

Antes de ponerse a dormir ordenó que algunos hombres volaran sin luces por la región a bordo de un par de lubits. De este modo podían explorarla con los visores nocturnos. Dispuso que los relevaran cada dos horas y que durante toda la noche vigilaran si alguien se desplazaba por los caminos o entre los campos. Descansar de día y avanzar de noche era un modo de evitar los encuentros con nativos. Quería asegurarse de que los pilotos no escaparan con tan fácil artimaña.

Desde el cuartel de Omsk informaron que los técnicos no habían podido hallar ningún dato de valor entre los restos de las naves. En realidad no quedaba cosa alguna que analizar después de las explosiones. También informaron que la Armada Imperial había iniciado una serie de movimientos en el espacio. Se acercaba sensiblemente al planeta, pero no lo bastante como para pensar en un peligro inmediato.

Esta noticia preocupó a la teniente. No entendía nada de lo que ocurría allá arriba. Tal vez si consiguiera agarrar a un piloto podría averiguar el motivo de aquel revuelo. Según le habían dicho, los cazas republicanos eran de un modelo obsoleto, casi indignos de una misión de rescate. ¿Entonces…?

Un soldado disparó una aguja explosiva a una serpiente enorme que merodeaba por el campamento. Asqueada, la teniente Linda desplegó su saco de dormir dentro de uno de los lubits parados y tras desvestirse ligeramente se metió en él para descansar. Los soldados que compartían vehículo quedaron sorprendidos. El ejército republicano no hacía diferencia alguna entre sexos. La misma sociedad republicana casi no tenía tabúes sexuales. En cambio, para los soldados de Chandrasekhar una mujer militar era algo tan raro como un perro con cuatro patas. Todavía no estaban acostumbrados a las que les enviaba la República. Que además durmiera con la tropa y encima les regalara los ojos de aquel modo les parecía increíble.

Afuera los hombres vigilaban todo el perímetro del campamento. Algunos interceptores cruzaban el cielo bajo los satélites de observación que brillaban pálidamente, iluminados por el sol. Desde Omsk se elevaron un par de destructores que habían bajado a repostar. Aparte de esto, era una plácida noche campestre.

★★★

A varios kilómetros de distancia Lisa había logrado al fin llevarse a su amigo a la habitación. Quería que dejara de discutir con el sacerdote.

—¡Ellos creen que eres Dios y tú quieres convertirlos en ateos! ¿Te parece que está el patio para bromitas, tonto del culo? —Lisa estaba furiosa. Alejandro había demostrado una vez más su absoluta falta de tacto.

—Sabes que no me gustan las religiones. Además me entristeció ver a los padres de Sira obligándola a arrodillarse ante nosotros. Y más que el sacerdote la riñera en público por no haberlo hecho de inmediato.

—Si salimos de ésta, algún día también tendré que arrodillarme ante ti cuando seas Emperador y yo, como senadora, deba jurarte lealtad. No hay que darle tanta importancia a una mera cuestión formal.

—Tú lo has dicho, sólo es una cuestión formal. El Senado puede oponerse al Emperador. Pero aquí es cuestión de fe. Con esa historia del infierno en llamas les mantienen dóciles toda la vida, con la única esperanza de obtener luego una recompensa. ¡Pídesela una vez muertos!

Lisa lo miró, sorprendida.

—No sabía que tuvieras tantos escrúpulos… De todos modos no era necesario ridiculizarlo públicamente —insistió Lisa—. ¡Pobre hombre, baja Dios del cielo para decirle que es ateo! Mañana a primera hora nos marchamos de aquí. No quiero que a ese sacerdote se le ocurran ideas raras. No creo que nos tenga todavía por dioses, y puede urdir algún modo de vengarse.

—Seguro que él nunca se ha creído esas patrañas —se defendió Alejandro.

—Mayor motivo para largarnos —abrió la puerta de la habitación y antes de entrar la repasó con la vista, por si acaso—. He hablado un momento con Sira, y está dispuesta a acompañarnos. Ella también cree que podemos correr peligro si nos quedamos aquí. No dirá a nadie que nos vamos ni adónde, pero antes de que salga el sol lo tendrá todo listo para el viaje.

Apenas habían cerrado la puerta cuando oyeron unos golpes débiles. Lisa desenfundó su arma y Alejandro quitó el seguro de la suya antes de abrir. Una mujer ya madura se arrojó a los pies de Alejandro, pero éste la hizo levantarse de inmediato.

—Por favor, os lo ruego, no me castiguéis por mi atrevimiento al venir a suplicaros —la mujer hablaba atropelladamente y estaba muy asustada—. Sólo he venido a pediros que ayudéis a mi hijo. Él no merece el castigo. El Señor de Orión debió castigarme a mí por mis pecados, pero él no ha hecho nunca nada malo. Antes de nacer decidimos que se llamaría Adriano, como muchos emperadores divinos. Queríamos que ese nombre le ayudara a ser bueno. Por favor, os lo suplico, interceded ante el Señor Oscuro y que suprima el castigo de mi hijo.

Tanto Alejandro como Lisa trataron de calmarla. No sacaron en claro qué le ocurría a su hijo, salvo que había sido castigado por los dioses. Suponiendo que estaría muerto, Lisa trató de quitarse la mujer de encima. Finalmente Alejandro le dio su palabra de que la ayudaría y visiblemente reconfortada por esa promesa se marchó, dándoles las gracias un millón de veces.

—¿Ves cómo esta gente está aterrada?

—No es asunto nuestro.

—¡Claro que no, sólo somos los dioses! ¿Qué tiene que ver con nosotros la Religión?

—Buen momento has elegido para preocuparte por las penas de tus semejantes —murmuró Lisa—. Debe de formar parte de la guerra psicológica previa a la invasión. Buscan siempre los puntos débiles de la gente para que desee ser invadida. En otros mundos han empleado diversas tácticas para conseguirlo. Convertirse en un modelo a imitar, hacerles creer en una rápida prosperidad económica, yo qué sé. Cualquier cosa con tal de minar la resistencia. Aquí deben de haberles dicho que la llegada de la Infantería de Marina Imperial les traerá la salvación y las legiones de asalto el paraíso terrenal. La Religión es un arma tan buena como cualquier otra.

—¿No te parece que eres un poco cínica?

—Simplemente, trato de pensar, mientras que tú…

De nuevo llamaron a la puerta, esta vez con más fuerza. Lisa dejó de discutir y fue a abrir con cara de fastidio. Sira entró como una tromba en la habitación. Llevaba un abrigo con capucha, ceñido por un cinturón de cuero del que colgaba una bolsa.

—¡He oído al sacerdote hablar por radio con el cuartel de Omsk! Os ha denunciado y le han respondido que un grupo de soldados estará aquí en unos minutos. ¡Vámonos!

Tomó de la mano a Lisa para llevársela fuera de la habitación. Alejandro recogió el escaso equipaje de ambos y la linterna. Sira también llevaba una, y les guiaba por pasillos cada vez más angostos.

—Pasaremos por los subterráneos. Así nadie sabrá adónde hemos ido. Hay docenas de túneles artificiales y muchas cavernas y grietas naturales. Es imposible encontrar a alguien que conozca esto como yo.

Tomaron unas escaleras de roca muy empinadas. Al principio eran frías y húmedas, resbaladizas por los hongos. Luego, conforme bajaban la temperatura se incrementaba y una leve fosforescencia iluminaba el camino. Gracias a esta luz crecían algunos líquenes higroscópicos. Un rato más tarde la humedad resultaba menos notoria, pero hacía bastante calor y un olor sulfuroso salía de todas partes. La naturaleza volcánica de la región quedaba bien patente.

Las escaleras se ensancharon y el túnel se hizo más alto. Alejandro escuchó un leve rumor.

—Es la ventilación. Hay generadores de electricidad que aprovechan las corrientes subterráneas, aunque arriba no podemos fiarnos mucho de ellos. El pulso electromagnético de las atómicas estropea todo lo eléctrico, aunque no llega a tanta profundidad. Los ventiladores son viejos y ruidosos.

Pasaron por cámaras de gran tamaño donde cultivaban hongos y soja. En otras vieron algo que parecía tapizado de algas, o tal vez algún liquen. También pasaron junto a un depósito alimentado por un caño hirviente desde una pared.

—Como os dije, en casa nunca falta agua caliente —indicó Sira.

Salieron de aquella zona chorreando debido al vapor. La temperatura siempre en aumento les secó pronto. Al final del descenso alcanzaron lo que Sira llamó las celdas de los castigados.

—¿Qué delito han cometido? —preguntó Alejandro al ver las tétricas mazmorras, entre cuyas sombras se acurrucaban los prisioneros.

—¡Haber nacido! —respondió con voz agitada.

Alejandro no tenía muy claro si ella creía o no en su divinidad. Sira había sido educada en una familia creyente, pero tenía estudios y había vivido en la ciudad. Seguro que allí veían las cosas de un modo distinto. Los republicanos se habían ocupado de lavarle bien el cerebro, pero ¿se podía borrar lo que le habían inculcado en el hogar, de niña? Debía de estar hecha un lío. Desde luego, sería mejor no confesarle que fueron precisamente ellos quienes provocaron la masacre de Omsk.

Cuando el estrecho corredor estaba a punto de terminar, una mano fuerte y huesuda agarró a Sira. Era pequeña, como la de un niño. Los pilotos desenfundaron de nuevo sus armas, un gesto que empezaba a ser habitual.

—Ahora no, Adriano, no tengo tiempo —Sira no parecía asustada, y hablaba con ternura al prisionero.

—Mucho tiempo sin verte, Sira, mucho tiempo —decía una voz aguda con dificultad, sin poder articular bien las palabras.

Alejandro acercó su linterna y pudo ver un rostro infantil y mongoloide, raramente deformado. Al moverse el niño, observó que sus piernas eran cortas y gruesas, perecidas a las de un cerdo, pero fláccidas y sin fuerza, que le obligaban a arrastrarse con los brazos.

—He cumplido doce años, Sira, pero tú no estabas.

—Pronto vendré a verte, Adriano.

—Mi madre sigue rezando. Dice que el Emperador la escuchará y me quitará el castigo.

—Sí, Adriano, seguro que te perdonará —mientras decía esto miró a Alejandro de reojo—. Y ahora suéltame, por favor, que tengo mucha prisa.

El niño la obedeció y se arrastró hasta el fondo de la celda murmurando.

—No me perdonará; el Dios Emperador no escucha a las viejas, y nunca podré correr sobre la hierba.

Mientras se alejaban de allí pudieron oír como lloraba.

—Deben permanecer escondidos; la ley no permite vivir a los deformes. Los sacerdotes obligan a la gente a deshacerse de ellos cuando nacen. La República promete construir hospitales para que vivan dignamente, pero aún no hay dinero para eso. Primero hay que comprar antiaéreos —hablaba con rabia, tragándose las lágrimas, queriendo desquitarse consigo misma por no poder, o no atreverse a hacer nada—. Además, por norma general son muy violentos y razonan bastante menos que el pobre Adriano.

Por curiosidad, Lisa echó un vistazo disimulado a Alejandro. Esperaba oírle soltar un alegato indignado en contra de la injusticia, y todo eso, pero marchaba sin decir ni pío, con rostro inexpresivo, algo inhabitual en él. Le hubiera gustado saber qué demonios le rondaba por la mente. Igual aquel pequeño monstruo lo había impresionado. Decidió mantener también la boca cerrada. Sira parecía estar a punto de echarse a llorar, y lo que menos necesitaban era una guía histérica.

Siguieron caminando en silencio, hasta que Lisa se percató de que estaban retrocediendo por otro pasillo.

—Si preguntan a los castigados dirán que nos fuimos en dirección al lago seco. Nadie pensará que hemos dado media vuelta por un pasadizo en desuso.

Finalmente subieron por una grieta casi vertical y muy estrecha, que les obligó a escalar como buenamente pudieron. Sira pasó sin muchas dificultades por ser más menuda, pero a los otros les costó lo suyo salir. Cuando lo lograron estaban llenos de contusiones y rasguños. La grieta desembocaba en un pequeño túnel que Sira conocía.

—No tiene otra conexión con el resto de galerías. Es artificial; querían aprovechar una veta de no sé qué metal, pero se agotó.

Resultaba fácil correr por aquel suelo liso. Era un túnel ancho, abierto con un taladro de fusión. Después de un buen rato llegaron al final. Apagaron las linternas y se detuvieron para recobrar el aliento. Estaban sudando a mares, especialmente Sira. Luego, salieron con mucha cautela y comprobaron que todo permaneciera tranquilo. Alejandro tomó sus prismáticos, conectó el intensificador y buscó la casa. Estaban más lejos de lo que había creído. Sira también miró con los prismáticos de Lisa.

—Justo a tiempo. Esos agravs son del ejército, creo que los llaman lubits. Los usan en Infantería —dijo Sira—. No son muy rápidos pero no hacen ningún ruido; tendremos que ir con cautela.

—¿Cuánta gente cabe en uno de ellos?

—Creo que media docena.

—Sólo veo tres.

—Habrá más al otro lado de la casa, o buscándonos por los alrededores. También deben de tener visores nocturnos.

—Lo primero es poner tierra de por medio. Iremos bajo los árboles, que son muy frondosos allá abajo.

Alejandro miró hacia la depresión, parecida a un gran cráter, que Sira señalaba con el dedo.

—Creo distinguir otro tipo de vegetación y los árboles son mucho más altos —trató de enfocar mejor—. Todo está lleno de niebla; parece un caldero humeante.

—El agua sale muy caliente —respondió la chica—. Es una ecología tipo selva tropical, llena de bichos por todas partes. Hay que ir con mucho cuidado. Por si acaso yo me he traído esto —sacó un cilindro parecido a una empuñadura de la bolsa que llevaba colgada al cinto. Pulsó un botón y un compacto haz energético se formó ante ellos. Sira lo blandió como si fuera una espada—. Sirve de machete para abrirse paso entre la maleza, y si pulso este otro botón también dispara descargas de energía, como las de los neurolátigos. Es muy útil en mi profesión. La compañía forestal los considera imprescindibles para trabajar en estas regiones. Además, no mata; así no hay problema con los leñadores demasiado excitables.

—Esto también hace daño —dijo Alejandro, mostrando su pistola de plasma. Había aparecido en su rostro una extraña expresión que nadie supo identificar.

★★★

—¡Aquí tiene a esta rata! —bramó el cabo Colligan, arrojando al sacerdote a los pies de la oficial.

—¡Compórtese, cabo! —gritó la teniente.

El cabo Colligan parecía estar fuera de sí. Le extrañaba la conducta de algunos de sus hombres, que de alguna manera parecían estar emocionalmente implicados en lo que ocurría.

El sargento Curtiss mandó al cabo a otro sitio y entregó el sacerdote a un soldado para que lo custodiara. Éste ofreció tabaco al religioso y se puso a charlar con él.

—Sargento —dijo la teniente Evans mientras salían—, usted conoce muy bien a sus hombres y las costumbres de este planeta, así como las relaciones que hay entre sus habitantes. Pero yo vengo de un mundo diferente, donde no hay sacerdotes, ni campesinos, ni este lío de los clanes…

—La comprendo muy bien —el sargento sacó un paquete de cigarrillos de su bolsillo y le ofreció uno a la teniente. Ésta ya sabía que aquel era un gesto de cortesía que no debía ser rechazado y tomó uno. No le gustó el tabaco—. No podría explicárselo todo de un tirón, ni en un mes. En realidad creo que nosotros mismos no nos entendemos. Su mundo es de metal y plástico. Todos van a la escuela y son prácticos y racionalistas. Aquí, en cambio, la gente construye casas de madera. La mayoría prefiere las mulas a los tractores, porque así no corren el riesgo de quedarse sin gasolina. Pero sobre todo éste es un mundo de creyentes. Hay varias religiones dominantes y cada una de ellas trata de desplazar a las demás. La que más progresa es la que considera divinos a los Emperadores de Algol. Ha sustituido de algún modo a un culto anterior que se prestaba a esta manipulación. Suponemos que forma parte de la guerra psicológica. No quieren hallar una guerrilla organizada cuando nos invadan; les resultará más cómodo ser adorados. Tampoco creo que usted se escandalice tratándose de maquinaciones. La República lleva décadas moldeando las mentes de nuestros universitarios en las ciudades, y no creo que lo haga por amor al arte.

La teniente Evans sonrió y se encogió de hombros.

—Así es la vida. Pero basta de digresiones, por favor. ¿Qué pasa con ese cabo?

—Colligan es de una familia muy creyente. Me extraña que no le haya entregado al sacerdote muerto. Haber delatado a un imperial lo convierte en una especie de hereje.

—Me encanta la idea de que parte de las tropas a mis órdenes sea proimperial. Supongo que me verán como una enemiga. Confío en que no me peguen un tiro por la espalda. País de locos… —suspiró—. El hombre que custodia ahora al sacerdote, ¿le impide escapar o trata de evitar que los nuestros lo liquiden?

—Lo va captando —dijo el sargento y esbozó una sonrisa—. La verdad es que hay un poco de las dos cosas. Estoy seguro de él porque es de la ciudad y no cree más que en su paga. No tiene nada a favor ni en contra del sacerdote. Además, le he ordenado que trate de sonsacarle cuanto pueda. Policía malo, policía bueno; ya sabe.

»Cuando entramos en la casa estaban preparando una soga para colgarlo. Alguien supo que veníamos por una delación del sacerdote y dio el aviso. Pero es muy extraño que gente por lo general tan pacífica tratara de matarlo. En este asunto hay algo más, que todavía no entiendo.

—Yo no comprendo nada —dijo la teniente, apoyando la espalda contra la pared y contemplando al cielo—. Pero las noches son aquí hermosas y solitarias. No hay arcólogos ni el estruendo de los aerocoches.

Cerró los ojos. Una tenue llovizna empezó a caer, mientras del suelo brotaba la neblina de medianoche. El viento llevó a su cara algunas gotas de agua, pequeñas y muy frías. Las dejó correr por sus mejillas, refrescándolas. Se olvidó por unos instantes de todo, incluso del sargento.

Curtiss la dejó en paz y regresó al interior. Fuji, el soldado que estaba junto al sacerdote, se levantó de la silla y discretamente se dirigió hacia él. Llevaba un par de latas de cerveza que colocó en una mesa vacía, al lado del sargento.

—Le he puesto varias de esas pastillas naranja del botiquín en la cerveza —informó Fuji. Era un truco bastante popular entre la tropa, pues contenían prometazina y mezcladas con alcohol inducían al sueño casi de inmediato.

Desde donde estaba, el sargento pudo ver al sacerdote durmiendo como un tronco sobre la mesa.

—Y bien, ¿ha dicho algo?

—¿Algo? —El soldado tomó un sorbo de su lata—. Lo he drogado para que no me rompa los tímpanos.

—Entonces, ¿por qué querían colgarlo? Se supone que la presencia de esos tipos aquí debería ser una ayuda para él, la prueba palpable de que los dioses existen.

—Pues estos dioses eran dos ejemplares de piloto de combate en plan puro y duro: no sólo no le siguieron el juego sino que discutieron con él. Negaron todo el montaje del culto al Emperador y pusieron en ridículo al sacerdote.

El sargento miraba incrédulo.

—Debe de haber sido todo un espectáculo —murmuró.

—El sacerdote estaba volviéndose loco —siguió explicando Fuji—. No osaba refutar las palabras de la divinidad, pero ésta se negaba a sí misma. Un verdadero problema para un teólogo. Además podían verla, tocarla, ya no era algo irreal que sólo se contemplaba en los altares. Ahora podían comprobar que era de carne y hueso. Puesto que todos se estaban dando cuenta del engaño pensó que lo mejor sería deshacerse de esa influencia perturbadora. En cuanto tuvo ocasión cogió la radio para avisarnos. Alguien le oyó y lo dijo a los demás. Salieron pronto del estado casi traumático en que los había sumido la revelación del día, y decidieron ajustar las cuentas con el sacerdote.

—Lo sorprendente es que un par de tipos pudieran provocar tantos estragos. ¿Por qué no decir que eran impostores o algo así? Estos sacerdotes tienen muchos trucos.

—Todavía no sabe lo mejor, sargento. No podía acusarlos de nada ni evitar que su sola presencia causara una conmoción, hicieran lo que hicieran.

—¿Por qué?

—Esos pilotos son el Príncipe Alejandro de Algol y la hija del Duque de Orión.

El sargento dio un puñetazo en la mesa, con rabia, y pronunció una sola palabra:

—¡Diablos!

—Bueno, ella sí, pero creo que él es un ángel —Fuji soltó una carcajada.

En aquel momento llegaron dos pelotones de soldados que habían estado buscando a los fugitivos por los túneles. Iban cubiertos de barro de los pies a la cabeza y despedían un olor fúngico sumamente desagradable. La teniente entró y departió brevemente con los cabos. No habían hallado ni rastro y los túneles parecían extenderse hasta el infinito, siempre bajando y ramificándose en todas direcciones.

La teniente pidió al furriel que dispusiera las guardias para la noche y ordenó diana a las cinco de la madrugada. Algunos soldados miraron su reloj con expresión de incredulidad. Luego ella salió hacia los vehículos para emitir su informe del día.

El sargento Curtiss aprovechó la ocasión para pactar con el señor de la Cabda. A cambio de su absoluto silencio sobre todo lo ocurrido, se ocuparía de que el sacerdote se quedara en la casa cuando ellos se fueran. Nadie volvería a preguntar por él. Añadió, como por casualidad, que de no aceptar el arreglo serían juzgados por colaborar con el enemigo y tratar de asesinar a un hombre, y luego serían fusilados. O quizá primero los fusilarían para ahorrar tiempo. El trato fue aceptado de inmediato. Antes de irse el sargento añadió una cláusula más: tampoco debía revelar a nadie, especialmente a ningún militar, los nombres de los pilotos.

A la teniente Evans le contaría más tarde que el sacerdote había decidido marcharse durante la noche. Y, por supuesto, no le comunicaría la identidad de los pilotos a esa republicana. Aún no. Necesitaba pensar.

Al día siguiente todos los vehículos estaban en marcha antes de que saliera el Sol. La teniente estudiaba los mapas y las últimas fotografías del satélite.

★★★

En el mismo instante, bastante lejos de allí, Alejandro, Sira y Lisa se habían parado para descansar un rato. Estaban entrando en un cráter volcánico que contenía una jungla en miniatura. Desde lo alto, recordaba a una enorme olla donde se estuviera cociendo un guiso verde. Todos los árboles parecían tener la misma altura y por entre sus ramas ascendía continuamente una neblina que arrastraba todos los olores que una naturaleza salvaje podía producir. Por encima de ellos destacaba con fuerza ese hedor fúngico, de corrupción en constante avance, que era omnipresente en Chandrasekhar y aquí resultaba aún más ominoso.

—La niebla es producida por la evaporación de aguas termales, que salen muy calientes, a menudo hirviendo. El olor no es muy saludable, pero ya os acostumbraréis —explicaba Sira—. Supongo que es preferible una ruta mala pero segura a ir por los caminos, donde primero nos buscarán los soldados. Aquí estaremos a cubierto por los árboles.

Cuando estaban a punto de ser engullidos por el follaje, Alejandro dedicó una última mirada al cielo. Sonrió pensando que quizá le traería suerte cuando vio caer una estrella fugaz.

★★★

La Estrella fugaz abandonó el hiperespacio más cerca de lo previsto. Su casco ardía por la fricción, pues no querían activar el escudo para dificultar la detección. En cuanto Alejandro dejó de mirar, la nave viró bruscamente para modificar su trayectoria y encendió los retropropulsores de emergencia. En el interior de la bodega el rastreador esperaba, metido en una especie de ajustado ataúd. Cuando la Estrella fugaz estuvo a la altura adecuada y en la posición correcta, disparó al rastreador por el lanzatorpedos del morro, como si fuera una goma de mascar usada. La cápsula de descenso se dirigió al suelo en una sencilla trayectoria balística, al tiempo que frenaba con su motor. A dos kilómetros de altura la cápsula se abrió como un capullo y dejó al rastreador en el aire, colgando de su propio generador agrav.

La cápsula volvió a cerrarse y quemó su último combustible, para alejarse y desviar la atención de donde estaba su ocupante. Nada más llegar al suelo toda su estructura principal, construida de plasmidona, dejó de recibir la energía que la mantenía cohesionada y se fundió, desparramándose como gelatina. Cuando el rastreador llegó al suelo la Estrella Fugaz volvía a zambullirse en el hiperespacio.

7. Las múltiples facetas de la locura

EL rastreador era un hombre parco en palabras y de gestos vivaces, nerviosos. No le gustaba la compañía y prefería la soledad de la naturaleza. Sus pocos amigos, todos rastreadores como él, habían muerto en los últimos años en sucesivas misiones. Si antes la soledad había sido un placer, ahora era simplemente inevitable.

Nada más tocar tierra buscó un refugio seguro. Se acomodó en un pequeño bosque de arces y se quitó el pesado traje de descenso. Enterró la ropa, el casco y las contramedidas electrónicas que había llevado consigo en el salto. También desechó el fusil de asalto, las bombas de mano y otras cosas inútiles que los mandos imperiales habían querido que llevara consigo. Sólo se quedó con el equipo de vuelo portátil, su cuchillo, la pistola reglamentaria y un botiquín bastante voluminoso para atender a los pilotos. Además portaba los útiles habituales de todo rastreador: prismáticos, radio para espiar al enemigo y un puñado de comida concentrada, que también pensaba guardar para los pilotos.

Cuando terminó de sepultar las cosas, volvió a poner cuidadosamente las hojas caídas sobre la tierra removida. Luego se marchó pisando sobre las numerosas piedras que emergían del suelo. No hacía ruido al caminar, ni dejaba tras de sí rastro alguno.

El sol ya había salido por el horizonte. Las brumas matinales se despejaban y el rastreador subió a lo alto de un árbol en cuestión de segundos. Preparó los prismáticos y la radio para vigilar. Con su uniforme marrón grisáceo se confundía perfectamente con el entorno.

La radio barrió todas la frecuencias, ofreciéndole retazos de conversaciones dispares. Al fin localizó la emisora de un lubit que dialogaba con otro. La cara del rastreador se iluminó con una sonrisa: ni tan siquiera hablaban en clave. Valientes pardillos.

Tampoco había esperado otra cosa. Los guionistas de cine y escritores tenían un concepto bastante idealizado de la eficacia militar. Por experiencia, el rastreador sabía que las tropas se dividían en dos categorías: cuerpos de élite y el resto. La forma de conducirse, en este último caso, solía alcanzar cotas de incompetencia realmente llamativas. En algunos mundos había tenido que seguir a columnas de soldados, y bastaba con no perder el rastro de latas de conserva abiertas y otros desperdicios que dejaban a su paso. Por lo que le habían comunicado, en Chandrasekhar existía el reclutamiento forzoso. Era de agradecer. Daba la impresión de que le habían encomendado un trabajo fácil.

Localizó la dirección de la emisora y echó un vistazo por allí. No pudo ver nada debido a la espesa niebla, pero estaba seguro de que aquellos soldados buscaban supervivientes. Estupendo. Saltó de la rama al tiempo que conectaba su aparato de vuelo portátil y viajó en dirección a la señal de radio durante veinte kilómetros. Luego volvió a buscar una atalaya desde donde otear el panorama.

A gran distancia, el rastreador detectó algunos lubits que se dirigían al sur y al oeste, y otro más al noreste. Contempló durante algunos minutos el despliegue de tropas, que marchaban a puntos preestablecidos. De nuevo volvió al aire y se dirigió al punto del cual habían partido los vehículos. Desde una colina cercana, sin árboles pero con una espesa y alta hierba, pudo ver la casa. Había dos vehículos delante, custodiados por reclutas cuya única preocupación parecía ser calentarse las orejas y bostezar. Uno le pasó a su compañero una petaca que sacó de la guerrera, y dieron sendos tragos. Sus mofletes adoptaron un tono rosado, y parecían más contentos.

Salió un oficial. El rastreador puso los aumentos al máximo para poder verle la cara. Aunque borrosa por la vibración de su propio pulso, pudo advertir que era una mujer.

★★★

La teniente Evans había mandado varios grupos a las cuevas debajo de la casa, e incluso ella misma había estado yendo de aquí para allá con un lubit. Finalmente, concluyó que era perder el tiempo continuar explorando cuevas en un lugar como aquél. Regresó a la casa para comer y tomar aquel horrible té de liquen. Según el sargento era una precaución necesaria ante las infecciones que un humano podía sufrir en aquella región.

★★★

Continuamente los pilotos de los lubits hablaban entre ellos de todo lo que veían. Era como si estuvieran trabajando para el rastreador, quien tomaba buena nota de cuanto oía. Pensó que ante una tropa tan poco meticulosa, tendría que poner especial cuidado en no menospreciarla, no fuera luego a recibir alguna sorpresa. Los cementerios estaban llenos de gente que no se tomaba en serio al adversario.

Cuando todos los militares hubieron abandonado la casa, el rastreador permaneció un rato vigilando. Algo no iba bien. En lugar de los trabajos cotidianos de una granja, veía demasiados individuos entrando y saliendo, nerviosos; algunos miraban al cielo, por donde se habían marchado las tropas. Finalmente todo pasó, y una mujer salió a lavar la ropa. Un anciano encorvado soltó unas cuantas vacas para que pastaran. Sabía distinguir cuándo la gente tenía algo que ocultar, y la forma en que se habían portado no le parecía normal.

Bajó de la colina, camufló el equipo de vuelo y el botiquín. Se puso una prenda de ropa que intendencia le había suministrado para confundirse entre los nativos. No estaba muy convencido del disfraz: una toga corta, marrón, muy raída y con una capucha mal cosida. Dejaba entrever sus pantalones y botas de piloto, pero el oficial de intendencia le había asegurado que eran normales. Los nativos solían portar un batiburrillo de ropas paramilitares.

Con los prismáticos comprobó que la gente de la casa también llevaba botas, incluso las mujeres. Algunas eran botas reglamentarias de la República. Un anciano lucía una gorra redonda, con orejeras y una corta visera, que parecía de tanquista. Finalmente se olvidó de remilgos y salió al camino con buen paso. Una rama recién caída le sirvió de cayado. En un arranque de buen humor se ciñó a la frente un pañuelo rosa que contrastaba con su pelo negro y sus ojos oscuros, oblicuos y con largas pupilas verticales.

Llegó a la casa silbando alegremente una canción popular. Un tipo fondón, con barba y un ceñidor de cuero de medio palmo de ancho, le dio la bienvenida.

—Forastero, ¿verdad? —Barritó con voz cascada.

—Ajá —dijo el rastreador.

Le costaba entender lo que hablaba. Una rara mezcla de nipo, hispano y lingua, pero el tabernero —al menos, de eso tenía pinta— no paró de parlotear durante diez minutos. Cuando acabó y pudo al fin sentarse ante una taza de caldo, no sabía nada nuevo.

—¿Y cómo se llama usted, buen hombre? —dijo el barrigafeliz.

—Alberto.

—¿Alberto qué?

—Alberto Takamine —era absolutamente cierto.

—Ya me parecía a mí que tenía sangre amarilla. Esos ojos rasgados no engañan. Seguramente viene de Östarh o de Oildri.

—No vivo en un lugar fijo —luego, para cambiar de tema, añadió—. ¿No hay nada con más sustancia que este caldo?

—¿Carne, verdura…?

—¿Cerveza, vino? —sugirió el rastreador. Ambos rieron.

—Aquí tiene la mejor agua de vida de la región, amigo —le puso delante una jarra pequeña.

Bebió un par de sorbos y la encontró aceptable.

Una mujer llamó al hombre, que se excusó y lo dejó solo. Takamine aprovechó para pasear por la habitación.

En una esquina había una mancha clara. Parecía que muy recientemente habían quitado un mueble de allí. Se acercó y vio restos de suciedad y algún pequeño insecto, perplejo ante la repentina falta de cobijo.

Olfateó el aire aspirando profundamente: comida, licores, té, humedad y moho en las paredes. También sentía olor a sudor, hierbas secas y especias de la cocina. Algo como carne salada en algún cuarto cercano, almizcle… ¡alto! También había algo, entre el olor de las cenizas y los leños del hogar. Probó de nuevo, arrugando su pequeña nariz. Laca o barniz mal quemado. Madera vieja y papel, consumidos por el fuego.

Asegurándose de que nadie lo veía, revolvió el hogar con el atizador. Efectivamente, halló restos de un pequeño armario. El libro era ya imposible leerlo, pero a un lado, apoyada en la pared, descubrió una fotografía. Aunque parcialmente quemada, todavía podía distinguirse al Emperador y a su hijo. Recordó lo que le habían explicado cuando iba hacia Escorpio. Era posible que hallase formas de culto al Emperador en aquel planeta, aunque no mucha gente tenía una fe profunda todavía. ¿O tal vez sí?

El anciano de la gorra de tanquista entró en la sala. Discretamente, el rastreador volvió a su mesa. Procuró iniciar una conversación con el viejo y éste pronto estuvo enfrente de él, y ambos bebiendo en abundancia. Cuando notó que el viejo ya había sido tocado por las blancas alas de la elocuencia etílica, sacó la fotografía de un bolsillo y la puso ante él.

Pudo ver claramente la sorpresa y el cierto temor que invadió al anciano.

—La he encontrado en el suelo —dijo afablemente—, y si hay creyentes en la casa, no quisiera que acabara en la basura o entre las llamas.

—¡Ay, hijo mío! —se quejó el viejo. Bebió un largo sorbo y el rastreador empezó a preguntarse cuanto aguantaría—. ¿Y si te dijera que la han tirado al fuego aposta? —susurró acercándose a Takamine. Éste enarcó las cejas con aspecto sorprendido.

—Pues ¿qué ha podido ocurrir tan extraordinario para que obren así?

El viejo pareció arrepentirse de su indiscreción, pero Takamine se mostró amable con él y le animó a seguir. El viejo le contó todo, con gran lujo de detalles y numerosos añadidos. Luego volvió a relatarlo con algunas diferencias, y por último dio una tercera versión, substancialmente distinta, desde el punto de vista del sacerdote.

—Imagínese al pobre cuando despertó y se vio abandonado por los soldados. Por suerte para él ya se habían calmado los ánimos y nadie pensó en colgarlo.

—Entonces, ¿qué ha sido de él?

—Bueno… Uno de los pilares de la Fe es que el Señor de las Tinieblas, me refiero al Duque, castiga a los impuros a través de sus hijos. Aquí nacen a menudo niños deformes, ¿sabe? Pues el propio Príncipe dijo que eso no era un castigo, sino una enfermedad provocada por el exceso de radiación en el planeta.

»El caso es que alguien recordó ese episodio en la discusión y acusó de embustero al sacerdote. Dijeron que amenazaba a la gente con castigos que no eran tales para doblegarlos a su antojo. Finalmente la vieja Yessar sugirió encadenar al sacerdote en el sótano, con los deformes, y tratarlo como al más loco de ellos. Seguro que dentro de unos días les dará pena y le dejaran marchar. Aquí no hay gente rencorosa.

Antes de la partida, el rastreador compró pan, carne ahumada y galletas de soja y miel. Así podría guardar sus raciones de emergencia para más adelante.

Cuando ya se iba, el viejo salió de nuevo y le regaló un pequeño talismán que le protegería. Se trataba de una insignia del Imperio de Algol. El rastreador la aceptó por cortesía. Más adelante se libraría de ella. Un militar corporativo no podía portar una insignia imperial. ¡Cómo se iban a reír de él sus compañeros si se enteraban de esta anécdota!

Regresó a por sus bártulos y luego siguió andando hasta el otro lado de la colina. Allí buscó un lugar cómodo y elevado. Encendió la radio, se puso el auricular y empezó a buscar los lubits con los prismáticos. Mientras el enemigo hacía su trabajo, él se relajó y se dispuso a pasar un agradable día de campo. Luego sacó dos pequeños pedazos de ropa que le habían dado en base Escorpio. Los acercó a su nariz cuidadosamente, casi con reverencia. Sí, estaba seguro de haber percibido trazas de aquellos olores corporales en la sala. Alejandro y Lisa habían estado allí. Guardó de nuevo las telas y volvió a otear el horizonte con los prismáticos.

★★★

Con verdadero celo profesional, la teniente Evans hizo un amplio barrido de los alrededores. Las fotografías que le llegaban del satélite ayudaban a localizar vehículos y casas, todos los cuales eran inspeccionados por orden de proximidad. Sólo los bosques y selvas de los cráteres permanecían invisibles para el satélite. Esto fue obvio para el rastreador antes que para la propia teniente. El problema era averiguar qué ruta pensaban seguir los fugitivos. En su lugar, él trataría de llegar al río, y por allí a la civilización, a Omsk. ¿En qué otra parte podrían hallar naves espaciales? Decidió acercarse a la más próxima de aquellas selvas en miniatura.

★★★

Sira era la única a la que parecía no importar ni el calor ni la humedad ni los bichos. Porque lo peor de todo eran los bichos. Había lagartijas como cocodrilos, serpientes como troncos, y a cada paso hundían el pie en un palmo de lodo y musgo verde o escarlata.

De vez en cuando Sira les mostraba un árbol y orgullosamente lo nombraba. Les daba explicaciones sobre las virtudes de su madera. Al parecer, el precio que se pagaba por ella en la República era astronómico.

—¡Y esto de aquí es la famosa caoba de Chandrasekhar! —dijo, palmeando orgullosa un enorme tronco.

—Mi padre tiene un refugio de caza hecho de caoba —dijo Lisa, pasando de largo.

—¿Y es muy grande? Porque vale cinco créditos el tablón.

—Unas doscientas habitaciones —respondió Lisa sin volverse.

—Es verdad —confirmó Alejandro al ver la cara de estupor de Sira.

—Pero eso es increíble, costaría más que una pequeña nave.

—Mi padre posee centenares de naves.

—También es verdad —dijo simplemente Alejandro.

Sira estuvo un rato boquiabierta antes de echar a correr detrás de aquel par de fenómenos.

Pronto las duras condiciones ambientales empezaron a hacer mella. Lisa pareció deprimirse, pero luego su humor cambió. Todo le molestaba y por cualquier menudencia se quejaba. Apartaba de una patada los lagartos pequeños con que se cruzaba y cuando Alejandro se puso ante ella, lo tiró al suelo de un empellón.

—¿Se puede saber qué demonios te has creído? ¡Una cosa es que te burles de mí cada vez que te llevo la contraria, pero ya te estás pasando! —gritó Alejandro. Se levantó y fue tras ella—. ¡Oye, que te estoy hablando! —Al decir esto agarró por el hombro a Lisa y la obligó a darse la vuelta. Nada más hacerlo ella le propinó un puñetazo en la boca y dio de nuevo con sus huesos en el suelo.

Sira se las vio y deseó para separarlos. Aquellos dos se propinaban golpes con una rapidez inhumana, y lo único que le faltaba era que la desgraciaran mientras trataba de poner paz. Para cuando logró detenerlos ya lucían ambos una colección de contusiones que les obligó a levantarse y recuperar fuerzas. Procuró aplacarlos y poco después reemprendieron la marcha.

Antes de llegar al borde de la selva ya se habían peleado dos veces más. En la última Lisa también golpeó a Sira con gran contundencia, lanzándola contra un árbol, como quien propina un manotazo a una mosca. Un tanto conmocionada, se sentó en una piedra para recuperar el resuello. Alejandro había conseguido reducir a Lisa con una llave poco ortodoxa, al mismo tiempo que la cubría de insultos.

«Como sigan así, vamos a ahorrarles el trabajo a los soldados que nos buscan». Sira estudió a Lisa con mayor atención. Sabía que no le caía bien desde el principio, pero aquella violencia no era natural. Una sospecha comenzó a anidar en su mente.

Cuando se hubieron calmado los ánimos, Sira se acercó a Alejandro y le habló en voz muy baja.

—Si en algún momento intenta arañarte o morderte, dímelo enseguida. Es muy importante.

—¿Arañarme? —repitió Alejandro, atónito.

—Sí, y no dejes que lo haga —su expresión era muy seria—. No sé si es su humor habitual o qué, pero no dejes de avisarme. Especialmente si trata de arañarte, morderte o hacerte un corte de algún modo, insisto.

Luego se levantó y siguió el camino, abriendo paso con su singular machete. Alejandro se había asustado por el tono de Sira. Su petición era absurda, pero al igual que ella procuró no acercarse demasiado a Lisa, que de vez en cuando hablaba sola. ¿Qué le estaba pasando? No entendía nada, y su desconcierto iba en aumento.

Finalmente alcanzaron el borde del cráter, pudiendo ver de nuevo la luz del Sol. Estuvieron un buen rato escudriñando el aire y vigilando en todas direcciones. No divisaron a nadie cerca y menos aún vehículos militares.

Empezaron a bajar por la ladera y se refugiaron en los primeros arbustos que encontraron. El sol no calentaba demasiado, más bien parecía un claro día de otoño. Aun así se quitaron los sayos y las botas para secarse, algo bastante de agradecer. Luego buscaron en sus mapas la mejor ruta hasta la siguiente jungla. Tendrían que caminar varias horas en terreno muy llano y despejado, pero confiaban en pasar inadvertidos.

Por desgracia para ellos, los soldados habían establecido un buen sistema de rastreo. Media hora más tarde hubo un comunicado por radio. Era de un puesto de observación compuesto por dos hombres en el borde de un pequeño cono volcánico. Los habían localizado y daban su posición.

Linda Evans y Alberto Takamine lo oyeron al mismo tiempo. Takamine tardó menos en comprobar que estaban fuera de cualquier camino y que iban en línea recta de un cráter a otro. Salió volando de inmediato, tratando de no correr demasiado para no agotar el combustible de su diminuto vehículo.

La teniente Evans también acabó dándose cuenta de que había una buena posibilidad de que ésos fueran los que buscaban. Se dirigió al puesto de observación con el lubit a toda velocidad y en vuelo rasante.

Llegó antes la teniente. Estuvo observando un rato con los prismáticos. ¿Cómo los arrestaría? Aquellos fugitivos tenían pistolas de plasma… Al fin decidió que lo mejor sería no correr riesgos.

—El lanzamisiles, rápido —ordenó.

El sargento Curtiss la miró horrorizado. Los hombres se revolvieron nerviosos.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó enfurecida, al ver que nadie se movía para traer el arma.

—¿No le parece un poco exagerado? —preguntó cauto el sargento.

—No es para matarlos, hombre. Tiraré cerca, y según lo que hagan sabremos de quién se trata. Si su primera reacción es sacar una pistola de plasma, ya los tenemos.

Los hombres no parecían haberse tranquilizado. Alguien dejó a un lado el lanzamisiles cargado sin poder ocultar su aprensión. La teniente conocía el modelo. Quitó el seguro y pulsó un par de teclas. El sargento carraspeó para llamar la atención.

—Verá, con toda esa guerra de contramedidas, y los ataques continuados… El caso es que la gente no tiene mucha confianza en las armas inteligentes.

—¿Por qué no?

—Algunas hacen cosas raras.

—¿Cosas raras? —La teniente miraba con cara alucinada—. ¿Qué tipo de cosas puede hacer un misil?

—Pues no sé —el sargento era incapaz de explicarse bien—, pero ocurre que otras compañías han tenido problemas al tratar de usar ese tipo de armas. Después de un ataque con contramedidas electrónicas, siempre hay que darles un repaso y nosotros no hemos podido comprobar el material. El programa puede tener un cable cruzado por cualquier parte.

La teniente sacó su calculadora de bolsillo, un modelo viejo en el que aún guardaba algunos programas apañados de la Academia Militar. Conectó la calculadora al lanzamisiles y sonriendo le dijo al sargento:

—Le estoy inyectando un psiquiatra electrónico capaz de curarle un complejo al propio Edipo.

★★★

El misil había sido feliz durante toda su existencia. No tenía nada que hacer, ni tampoco deseaba hacer nada. Básicamente su tarea consistía en inspeccionarse a sí mismo y asegurar el correcto funcionamiento de sus partes. Sólo un pensamiento enturbiaba la electrónica placidez de su existencia; algún día podría ser disparado. Eso implicaba su destrucción. ¿Cómo podría cumplir al mismo tiempo sus labores de mantenimiento y autodestruirse? Finalmente, el misil había optado por el pacifismo.

La teniente Evans apuntó cuidadosamente cincuenta metros por delante del grupo. Quitó el seguro y puso el dedo sobre el gatillo. Se sintió eufórica, como le ocurría siempre que iba a disparar alguno de aquellos aparatos.

«Ahora van a saber lo que es un buen susto», pensó para sí mientras esbozaba una sonrisa.

El programa psiquiátrico intentó pasar desapercibido, pero finalmente el misil lo reconoció. Durante largas milésimas de segundo se estuvieron tanteando mutuamente. Los subprogramas de contramedidas del misil vigilaban como cancerberos todos los puntos débiles de éste. El psiquiatra era sumamente artero y anduvo con mucho cuidado. Consiguió hacerse pasar por una vulgar unidad rutinaria de comprobación encargada de verificar instrumentos secundarios. Poco a poco fue revisando diversos terminales, hasta hallar una entrada de coordenadas geográficas poco protegida que le llevaría de lleno al programa matriz. Atacó como una furia, entrando en tromba en el área reservada al control de fuego y explosión.

La teniente apretó el disparador y el misil salió a toda velocidad.

Los programas se enfrentaron entre sí. El misil veía cómo el psiquiatra le obligaba a ceder terreno, llevándolo derecho a su Apocalipsis personal. Sin poderlo evitar, avanzaba hacia su muerte. Mientras, el psiquiatra iba capturando bloques de información. Sólo el programa matriz era capaz todavía de mantener un cierto orden interno que garantizase la integridad física del conjunto. Desesperado, trató por todos los medios de impedir la autodestrucción al final del trayecto. Era inútil; el psiquiatra era una enloquecida serpiente de datos. Estaba dispuesto a detonar la espoleta a cualquier precio.

Entonces el programa matriz tuvo una idea. Si no podía impedir su ruina, aún era capaz de controlar la dirección. Con ello obtendría una victoria pírrica sobre su adversario. Moriría matando a quien le había sentenciado. Justicia poética.

Para los humanos todo ocurrió muy rápidamente. El sargento Curtiss fue el primero en darse cuenta del desvío. Luego, todos los soldados contemplaron aterrorizados cómo la estela azulada se curvaba hacia arriba. El misil describió un círculo perfecto, dirigiéndose al punto de lanzamiento.

Los soldados salieron corriendo en todas direcciones. La propia teniente abandonó el lanzador y buena parte de su dignidad profesional al huir a toda pastilla.

El misil cayó justo sobre el lanzador, formando un cráter de un metro de profundidad. Arena y piedras volaron en todas direcciones. Tres hombres sufrieron heridas leves por culpa de la metralla. La teniente Evans experimentó un pequeño brote de histeria y destrozó a taconazos su calculadora, al tiempo que profería insultos la mar de coloristas. El sargento Curtiss luchó por no reírse de ella, lo que no hubiera resultado beneficioso para su carrera. Alejandro, Lisa y Sira apenas dedicaron unos segundos de atención al suceso.

—Una explosión volcánica —explicó Sira, apretando el paso.

El rastreador, que se hallaba a poca distancia cuando oyó la detonación, se había ocultado en el suelo y hacía cábalas sobre lo sucedido. Entre las muchas hipótesis que barajaba, no había ninguna tan ridícula como la realidad.

★★★

De nuevo estaban en una de las selvas volcánicas de Chandrasekhar. Lo primero que percibieron fue la brusca subida de temperatura y humedad. Lejos quedaba el permanente frescor fungoso de los campos circundantes. El aire tenía un olor acre, putrefacto, no necesariamente desagradable sino más bien excesivo. Todo era sobreabundante. Los árboles eran demasiado altos y frondosos para dejar pasar la luz necesaria. Constantemente les alarmaba un movimiento entre las tinieblas arbóreas, un ruido entre ramas y sombras. También había una exuberancia de formas de vida, como nunca antes la habían visto Lisa y Alejandro. Pero por encima de todo, estaba el constante acecho, el continuo peligro. De haber viajado solos, difícilmente habrían podido atravesar toda la selva sin caer en alguna trampa. Sira tenía que advertirles de no tocar determinadas hojas que contenían veneno neurotóxico. Les alertaba de las lianas carnívoras y les mostró, para prevenirles, algunas de las trampas corrientes.

—Fijaos en ese bicho —decía Sira señalando un tronco de árbol. Sobre él se afanaba un gusano gordo como el dedo meñique—. ¿Veis cómo está pasando a través de un fino lazo?

Cuando el gusano llegó aproximadamente a la mitad, el lazo se contrajo apresándolo.

—Ahora el hongo enviará unos filamentos que atravesarán la piel del animal y lo digerirán.

—¿Un hongo cazador? —preguntó Lisa, que empezaba a mostrarse sociable de nuevo—. ¿Cómo puede existir algo así? Éste es un mundo de locos.

—Este hongo es de origen terrestre —sentenció Sira—. Todavía no hemos visto ninguna forma viviente nativa de Chandrasekhar.

—¿Quieres decir que en la Tierra hay cosas como ésta? —Alejandro parecía sorprendido.

—Bueno, supongo que no serán abundantes en el centro de Buenos Aires o en Moscú, pero todo lo que habéis visto es de origen terrestre. Los terraformadores alteraron muchas especies para que cumplieran una misión específica. Posteriormente la radiación produjo nuevos mutantes. —Señaló un ciempiés enorme, de vivos colores con el haz luminoso de su machete—. En general todo es terrestre, pero con una adaptación específica a un medio más competitivo. Mirad eso.

Varios racimos de hebras supurantes colgaban de una gruesa rama. Algunos insectos y varios pájaros se hallaban pegados a ellas. Estaban recubiertos de un espeso légamo gris verdoso, y mostraban diferentes fases de descomposición.

—Es una planta carnívora. El aroma atrae a muchos animales; probablemente contiene feromonas sexuales. El veneno es muy rápido y la sustancia que rezuma es más pegajosa que un polímero soldador. En algunas regiones han tenido que incendiar bosques enteros para evitar que se propagara esta plaga. En las minas de sal apareció una especie mutante que lanzaba al aire un alucinógeno. Encontraron mineros pegados a las hebras. Alguna gente asegura haber visto a un hombre arrojarse desnudo y con los brazos abiertos a una de esas plantas. Los republicanos lo bombardearon con plasma, pero es de suponer que el aire habrá repartido esporas por todas partes.

—Deberíais emplear medios biológicos para combatir estas especies —sugirió Alejandro.

—Los interceptores republicanos son muy caros —había una nota de sarcasmo en la voz de Sira—. Además, la República no tiene tantos biólogos. Hay algunos tratando de incrementar las cosechas, pero la ecología de Chandrasekhar necesita una reorientación completa y menos radiactividad. En cada guerra nos bombardea alguien.

Alejandro sabía muy bien que aquello era una recriminación hacia ellos y prefirió callar. De hecho, le sorprendía que Sira no los detestara. Al fin y al cabo, el Imperio había machacado su mundo hacía bien poco, y era responsable de buena parte de las desgracias que afligían a su pueblo. Él mismo estaba empezando a comprender la magnitud de sus actos, cuando disparó a Omsk. Había liquidado de un plumazo a personas inocentes e indefensas, acabado con sus sueños, llenado de dolor a sus familiares y amigos. Experimentaba una profunda vergüenza, y se sentía sucio. Eso era lo que pasaba cuando uno apagaba una luz en la pantalla de blancos de un avión. Miró de nuevo a Sira. Tuvieron suerte al dar con ella. ¿Qué pensaría? Tal vez la gente fuera incapaz de odiar a los compañeros de fatigas. En cualquier caso, no era cosa de mirarle el diente a caballo regalado.

Al cabo de un rato decidieron hacer una pausa para comer. Alejandro porfiaba para que Lisa tomara algo. Finalmente prefirió dejarla descansar antes de seguir insistiendo. Cuando volvió a mirarla se dio cuenta que tenía la cabeza agachada y tapada por las manos.

—¿Qué te ocurre, Liz? —murmuró suavemente a su oído, cogiéndole una mano.

Ella lo miró. Tenía el rostro demacrado y los ojos húmedos, como si estuviera haciendo un esfuerzo para no derramar lágrimas. Esto asustó un poco a Alejandro. Nunca había visto llorar a Lisa. Era una mujer fuerte, que se sobreponía a todo.

—Estaba pensando en Karl —dijo al fin Lisa—. Murió por nuestra culpa. Nos seguía para intentar protegernos y lo pagó con su vida. Debimos haber caído nosotros y no él. ¡Era tan buena persona!

Alejandro le pasó el brazo por los hombros, en un abrazo que intentaba consolarla, pero no sabía qué decir. Él también sentía esa angustia culpable por lo que habían hecho, por haber causado con su insensatez la muerte de un amigo, pero aún más al notar el tono de voz infantil de su compañera. No era normal. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué se derrumbaba justo ahora?

—Sé que no saldremos de ésta, Alejandro —murmuraba Lisa, lastimera—. Esta vez no nos puede ayudar ni el Imperio con toda su gloria. Pereceremos o nos capturarán, y no sé qué es peor. Creo que preferiría morir en esta selva y que acabara todo.

—No Liz, no debes pensar eso —Alejandro la abrazaba con fuerza, conmovido por sus palabras—. Te prometo que te sacaré de aquí y te pondré a salvo. Ocurra lo que ocurra, estaré a tu lado.

Alejandro se veía en una situación peculiar. Por primera vez era él quien tenía la responsabilidad de levantarle el ánimo, y eso despertaba su instinto protector. Hizo un esfuerzo por no demostrarle que veía el futuro aún más negro que ella. ¿Qué harían si Lisa se ponía peor? ¿Y si Sira los abandonaba, harta de ellos? Seguro que se había dado cuenta del par de inútiles que eran, en el fondo.

—Saldremos de ésta, Liz —le repitió, deseando creérselo.

Cuando hubieron descansado, volvieron a la marcha, siempre guiados por Sira. Atravesaron un riachuelo sulfuroso. El agua casi estaba hirviendo. Lisa llevó a Sira sobre sus hombros, pues las botas de la chica tenían varios cortes y hubiera entrado el agua. Alejandro se dio cuenta de que mostraba cierta aprensión a que la tocara Lisa, y se preguntó a qué podía ser debido. A ver si ella se estaba volviendo también paranoica, con aquella manía de que el contacto con Lisa era peligroso. Si cada vez estaba más pacífica…

Cuando hubieron atravesado se apresuró a bajar. Comentó, como queriendo distraer la atención de Alejandro, que aquellas aguas eran termales. Se debían a la actividad subterránea de los volcanes.

—¿Nunca entran en erupción? —preguntó Lisa. Parecía un tanto abstraída.

—Los de esta zona no, pero son frecuentes las explosiones de gas. No dan tiempo de salir corriendo.

Se oyó un trueno distante.

—Ha debido ser una de esas dichosas explosiones —añadió Sira.

★★★

—¡No disparen! —ordenaba la teniente Evans. En realidad se alegraba de que hubieran parado en seco el avance de aquellas salamandras furiosas.

Todos sus hombres y ella misma se habían arrojado al suelo, justo al borde del cráter. Cuando iban a iniciar el descenso hacia la selva, una manada de salamandras saltó hacia ellos. Eran de color negro con manchas rojas, de dos metros de largo. Salieron corriendo de la espesura, como si estuvieran acechando. El soldado Fuji, sin pensarlo dos veces, había lanzado una granada de mano. Por suerte los animales retrocedieron.

Observó con cuidado aquellas extrañas bestias. Parecían hablar entre ellas mediante agudos chillidos y chasquidos de lengua. Llamó al sargento Curtiss a su lado.

—Lo mejor será esperar a ver qué hacen —dijo éste—. No conviene limpiar el camino a tiros o sabrán dónde estamos.

—Ya han oído dos detonaciones que nos delatan —repuso la teniente con evidente enojo—. Se lo estamos poniendo fácil.

—No crea, las explosiones de gas son frecuentes en esta zona; ya oirá algunas. Mire, suponía que harían eso.

El sargento señaló a las salamandras. Las que aún estaban sanas recogían los miembros despedazados de sus compañeras. Dos de ellas tironeaban de una, todavía agonizante, que sufría violentos espasmos.

—Como decía mi sargento instructor, «la vida es dura y la paga escasa, así que levanta el culo y ponte a andar» —el sargento se incorporó y reorganizó a los hombres—. Venga, ratas de ciudad, entraremos en guerrilla, dos parejas cada cincuenta metros. No os perdáis de vista ni un momento. Quiero que en cada patrulla vaya al menos un sano y alegre chico de campo para advertir a sus compañeros de las hebras, plantas venenosas y demás porquerías —siguió vociferando órdenes hasta que consiguió su propósito.

La teniente recordaba cómo se avanzaba en guerrilla en su mundo: un hombre cada cien metros. A través de las suaves praderas el mayor peligro era darse un tropezón con una rama caída. Era patético que los hombres tuvieran que ir de cuatro en cuatro para protegerse mutuamente de las lagartijas. Luego volvió a mirar las salamandras que destripaban a sus compañeras caídas, y no le pareció tan estúpido. Con la mano izquierda palpó las granadas que llevaba colgando del cinturón y graduó su ligero fusil de plasma a un punto más de potencia. Antes de internarse en la jungla pudo oír el ronroneo placentero de las salamandras, que hartas de carne se disponían a dormir la siesta.

Poco a poco las agujas de luz dorada que llegaban por entre los árboles fueron desapareciendo. La negrura invadía su entorno. Por la radio los hombres se quejaban de los peligros que acechaban por todas partes. La teniente Evans tuvo que ordenar silencio salvo en caso de verdadera necesidad, para evitar que se desmoralizaran unos a otros, o a ella. El sargento ya le había advertido que ni los nativos de la región conocían las selvas.

—Sólo las compañías madereras vienen aquí; traen un verdadero ejército de guardas y rodean el perímetro a talar de medidas de seguridad. Aun así a veces tienen problemas. Recuerdo que una vez nos llamaron para ayudar a unos leñadores que…

Unos minutos más tarde la teniente ordenaba guardar silencio también al sargento Curtiss.

—Lo que necesita ésta es un buen polvo a la manera local —murmuró Fuji, acercándose al sargento, al tiempo que hacía un gesto que sólo era comprendido en Chandrasekhar.

★★★

En esos momentos entraba en la selva el rastreador. Caminaba a paso ligero, con un suave y rítmico movimiento de caderas que recordaba al de un gato.

Al pasar junto a las salamandras vio que algunas, recién llegadas y por lo tanto todavía hambrientas, se acercaban a él tensando los músculos. El rastreador sudó ligeramente por la cara y las manos y los anfibios salieron corriendo. Sonrió al comprobar que el repelente que podía producir su cuerpo también funcionaba aquí, al menos con aquellos batracios.

Había abandonado ya su aparato de vuelo individual, una vez agotado el combustible. Ahora tenía que transportar por sí solo el botiquín y las raciones de emergencia para los pilotos. Le molestaba llevar carga, acostumbrado como estaba a ir lo más ligero posible. Al menos la temperatura y en general el clima eran agradables. Había sido preparado para trabajar en planetas como aquél, e incluso el olor le resultaba familiar. Cuando le ordenaron dirigirse a Atenas, teóricamente de vacaciones pero realmente en espera de que se le asignara una misión especial, había temido lo peor. Un mundo helado, una roca sin aire, una gran ciudad… Sin embargo aquí se hallaba como en casa, pues era evidente que se había empleado el mismo patrón de terraformación.

Lo único que le inquietaba era la posibilidad de encontrar vida alienígena. Sabía que Chandrasekhar contenía todavía islotes de ecosistemas autóctonos. La afirmación de sus superiores de que era escasa e inofensiva no le tranquilizaba. Era sencillamente imposible que formas de vida surgidas en mundos distintos pudieran reconciliarse. Nunca se había dado el caso, y sí en cambio el de la total aniquilación de una forma por la otra; ya se vio en el planeta Atenas, con sus espectaculares catástrofes ecológicas. A juzgar por la abundancia de vida de origen terrestre, era obvio quién estaba ganando la partida, pero sería mejor no confiarse.

Localizó una columna de aire caliente que salía de detrás de una roca gracias a su visión infrarroja. Era algo que tenía en común con algunos tipos de serpientes. Juzgó que el animal escondido debía de ser muy grande y la rodeó ampliamente. Una especie de jabalí se escondía tras la roca. Luego tuvo que eludir una planta que intentó golpearle con un zarcillo, sin duda venenoso. «No te confíes, Alberto», se dijo. «Esto es más peligroso de lo que parece».

Sonó otra detonación en la distancia, pero aunque todos se detuvieron para escucharla, resultó ser en verdad una explosión de gas.

★★★

Los náufragos habían hecho una pausa para descansar y comer un poco. Alejandro comprobó que los filetes de hongo que tenía guardados habían conseguido pudrir todo lo que había a su alrededor, convirtiéndose en una masa azulada y maloliente.

—Una mala especie —dijo Sira—. Es venenosa, una mutación. Los ejemplares se parecen mucho a los níscalos cuando están frescos. Es una suerte que no la hayas probado.

Alejandro no hizo comentario alguno. Sabía que no era prudente mentar a nadie que era un modificado y gozaba de la capacidad de metabolizar venenos. Era una exigencia que había planteado su padre a la Corporación, debido a lo habitual que era ese medio de eliminar rivales en los círculos políticos de Algol. En realidad pocos emperadores morían de muerte natural. Su bisabuelo, según se decía, había sido envenenado por orden del entonces Duque de Orión. No pudo evitar mirar a Lisa. Era incapaz de pensar en ella como una enemiga, no después de tenerla a su lado toda la vida. Quizá fuera la única persona en quien confiaba, aunque ahora no podía comprender qué le ocurría. Empezaba a sentirse culpable, y a lamentar no haberla tratado mejor en los últimos meses. Por mucho que lastimara su orgullo, tal vez fueran ciertas sus acusaciones acerca de que era un cabeza de chorlito. Meneó la cabeza. En el fondo, ahora ansiaba meterse en una cueva, acurrucarse y olvidarse del mundo, pero tenía que enfrentarse con la realidad. No podía esconderse. Lisa dependía de él. La miró de nuevo. Se había sentado lejos de ellos, con los brazos cruzados. Mejor dicho, apretados en torno al pecho. Parecía tiritar ligeramente; quizá tenía frío, pero no se había desabrigado. Decidió que debía vigilarla discretamente.

Lisa había comido poco y Sira fue a llevarle algunas frutas recogidas por los alrededores. Al acercarse creyó que estaba dormida, pero su respiración parecía muy agitada. Se puso a su lado caminando en silencio. Lisa alzó la vista y la miró fijamente. Tenía la tez pálida y los ojos acuosos. Por la comisura de los labios caía un hilillo de saliva.

Sira se apartó de un salto, cogiendo y activando su machete energético. Fue demasiado tarde para evitar que el primer golpe de Lisa le acertara. Cayó al suelo pero se incorporó de inmediato, blandiendo con fuerza el machete de un lado a otro. Lisa conservaba suficiente lucidez para esquivarla. Alejandro corrió hacia ellas, pero Lisa ya había logrado arrancar el arma de la mano de Sira con una certera pedrada. Enajenada como estaba, se movía con una rapidez antinatural. A pesar de eso, Sira consiguió eludirla varias veces, debido a que parecía querer arañarla o morderla, antes que propinarle una paliza. Alejandro se acercó por detrás e intentó agarrarla, pero recibió un fortísimo codazo en el estómago. Esto dio tiempo a Sira para agarrar un pequeño tronco medio descompuesto y estampárselo con furia a Lisa en plena cara.

El golpe fue brutal. Sira tenía más fuerza de la que aparentaba, y saltaron astillas de madera junto con sangre y un montón de bichos que hasta hacía un instante vivían tan felices horadando sus galerías en el leño. Sin embargo, Lisa no cejó en su ataque a Alejandro. Éste, sin respiración por el codazo recibido, trastabilló y fue derribado por una patada en las costillas. Alejandro quedó a merced de un tercer golpe, que hubiera sin duda acabado con él, pero Sira lo impidió. Agarró el tronco con las dos manos, como si se tratara de un ariete, y embistió a Lisa en un costado. Ésta dejó de prestar atención a Alejandro e intentó arrebatarle a Sira el madero, con un ojo cerrado y caminando con dificultad. El último ataque le había hecho mella. De nuevo intentó arañar y aún morder, pero las fuerzas le fallaban. Mientras, Alejandro había recuperado el resuello y la agarró por la espalda. Intentó inmovilizarla, pero ella se debatía como una posesa, intentando morderle la mano. Sus facciones estaban deformadas por la locura. Alejandro, aterrorizado, trataba de calmarla, y no prestó atención a Sira. Entonces percibió por el rabillo del ojo un resplandor. Tuvo que soltar a Lisa y lanzarla hacia delante para que Sira no le partiera la cabeza en dos con la hoja energética del machete.

Lisa cayó al suelo desmadejada. Sira fue tras ella intentando rematarla. Alejandro se lanzó de lleno sobre ella, agarrándole la muñeca y obligándola a soltar el arma.

—¡Ya basta! —gritó sacudiéndola—. ¡No se mueve, ni va a hacerte nada! ¡Está fuera de combate!

Sira, agotada y asustada, dejó de forcejear, se abrazó a él y lloró un buen rato. Alejandro la soltó en cuanto pudo para averiguar el estado en que había quedado Lisa.

—Hubiera sido mejor para ella que me dejaras matarla —dijo Sira.

Alejandro la miró, pero no vio odio, sino pena y un cierto temor en su mirada.

—Será mejor que te lo cuente y procura no tocarla con las manos, sobre todo si tienes alguna herida —se enjugó las lágrimas—. Chandrasekhar fue el primer planeta del sector que se colonizó. Llegó a él una estatocolectora de gran velocidad. Traía abundantes métodos para la terraformación, especialmente con el empleo de biotecnología. Pero así como Chandrasekhar se mostró enseguida ávido por recoger nuevas formas de vida, también era propenso a las mutaciones de todo tipo. La euforia por llenarlo todo de ADN topó con la realidad ambiental. En este mundo la vida evoluciona muy deprisa, no sólo por la radiación. El contacto con las biomoléculas alienígenas también incrementa la tasa de cambio en los cromosomas.

—Pero yo creía que la mayor parte de las mutaciones eran perjudiciales para la vida —repuso Alejandro—. La maquinaria genética es tan complicada que…

Sira lo interrumpió, sin darle tiempo a terminar la frase:

—Te recuerdo que el planeta fue terraformado. Eso significa que los seres vivos terrestres que sembraron habían sido alterados por los bioingenieros. Pretendían que se adaptaran a un ambiente hostil. Las mutaciones son compensadas mediante otras que aumentan las posibilidades de adaptación y supervivencia. El resultado es la aparición rápida de variedades y subespecies que ocupan todos los nichos ecológicos disponibles.

—¿Y qué tiene eso que ver con Lisa? —Alejandro se estaba impacientando con tantas explicaciones.

—Uno de los organismos que trajeron a Chandrasekhar fue un hongo inofensivo que se empleaba para el control de plagas de insectos, un entomoftoráceo. Las esporas entraban en contacto con los bichos, germinaban, el micelio consumía todo el contenido del animal y, al morir éste, las esporas se dispersaban. Pues bien, aquí resultó mutado y se convirtió en lo que la República conoce con el nombre de fiebre de Chandrasekhar. Los del país solemos llamarla locura fungosa.

»Se la tiene por casi erradicada, pero ocasionalmente se dan rebrotes. Cuando se detecta uno, hay que avisar de inmediato al Ejército y a la Universidad de Omsk. Si es posible se detiene a los infectados y se les somete a cuarentena. Si los parientes lo piden se procede a la eutanasia, pues la enfermedad genera locura y la descomposición interna del organismo conforme la micosis crece y lo devora todo. El cerebro es lo último que destruye, pues su modo de propagación consiste en multiplicar la agresividad. Logra hacer que el anfitrión infectado arañe, muerda o infecte a través de cualquier rasguño a otros seres de su especie.

»Lo único que me hacía dudar era que no presentaba herida alguna y su forma de actuar no parecía la normal en estos casos. Además, los afectados atacan de modo casi instantáneo, pero ella aguantaba mucho y pensé que podía equivocarme. Cuando le vi los ojos y la palidez, supe que ya era tarde.

La faz de Alejandro se había tornado blanca mientras escuchaba. Era consciente de la gravedad de padecer una infección en un planeta extraño. Su sistema inmunitario podía quedar completamente bloqueado ante algo tan inusual. Nadie se había tomado la molestia de prepararlos para una incursión en terreno alienígena. ¿Tan seguro estaba el Imperio de que la guerra se reducía a un juego sobre una pantalla holo? Sonrió sin ganas. ¿De qué se quejaba? Teóricamente, los pilotos imperiales no tripulaban sus naves personalmente. Uno no pillaba una infección sentado en una butaca. Se le pasó por la cabeza un pensamiento poco halagüeño: «Esto es el mundo real, tío, y tú has contribuido a hacerlo así».

Con gesto tembloroso desvistió a Lisa y descubrió el rasguño en el brazo que había recibido durante el enfrentamiento con los monjes esclavistas. Parecía estar descomponiéndose rápidamente; se había abierto, aunque no sangraba. Su aspecto era marchito, como las flores secas, con la piel adyacente arrugada y de color grisáceo. Olía francamente mal.

—No hay duda —sentenció Sira—. Es la locura fungosa. ¿Cuándo le viste la herida por última vez?

—En tu casa, cuando se lavaba.

—¿Y cómo la tenía?

—Parecía cerrada. Siempre cicatrizamos muy rápido —no debía haber dicho aquello, pensó. ¿Sacaría conclusiones? Sira no parecía acostumbrada a los humanos modificados.

—Es el proceso normal. Unos días, a veces sólo horas, de latencia. Luego se desarrolla la agresividad conforme empieza a activarse la descomposición. Después la putrefacción interna y la locura… Perdona, pero es mejor que lo sepas. Consideramos un favor el aplicar la eutanasia antes de que sufra más, porque no existe cura.

—En el Imperio no existe la eutanasia —respondió secamente Alejandro.

—Allí no hay enfermedades como ésta. Si hubieras visto algún caso te darías cuenta de lo que hablo. Créeme, es mejor para ella…

—¡No!

—Además, ¿cómo vamos a llevarla? Debe de medir metro ochenta, y pesar al menos setenta y cinco kilos. No podrás cargar con ella si sigue inconsciente, y si despierta tendrás que defenderte o acabarás igual.

—Si es necesario me quedaré con ella, aquí, todo lo que haga falta.

—Muy noble por tu parte, pero no durarás mucho. Hasta ahora hemos tenido suerte y no nos han atacado animales feroces. Pero la noche, ¡oh, la noche en una selva! El Emperador no lo permita —dijo, al tiempo que hacía el gesto del triángulo, sin darse cuenta de ello—. En cuanto te duermas, algo se te echará encima.

Alejandro ya no la escuchaba. Simplemente no era capaz de entender lo que ocurría. Lisa había sido una constante en su vida. No recordaba tampoco una sensación igual de impotencia, de dolor, de pérdida. Antes siempre había alguien a su lado para darle un consejo, una ayuda. Normalmente ese alguien era Lisa. Lo peor de todo era que no recordaba haberle devuelto nunca ningún favor. Siempre era Lisa quien le ayudaba a él. Si al menos pudiera salvarla…

Revolvió el botiquín. Desinfectó la herida. Le aplicó el bioanalizador: «Micosis de origen desconocido». Soltó un taco que hacía referencia a los antepasados del bioanalizador y lo arrojó al suelo. Sira, más práctica, lo recogió, consciente de la utilidad del aparato.

Finalmente Alejandro recobró la sensatez y le inyectó el complejo molecular inmunoactivante de más amplio espectro que pudo hallar. Luego se quedó sentado junto a su compañera, con la mirada ausente. La posibilidad de perder a Lisa le estaba abriendo los ojos. Ahora veía cómo la necesitaba, las muchas veces que él le había fallado y las ocasiones, más numerosas todavía, en que ella lo había arropado cuando hizo falta. «Te pasas toda tu vida con alguien, y cuando quieres pedirle perdón por lo injusto que has sido con ella, y darle las gracias por estar a tu lado, ya es tarde, y se va sin que pueda oírte». Tampoco podía olvidar la muerte de Karl, el sereno y jovial Karl. O lo de Omsk. ¿Cuántas desgracias más le iba a deparar su locura infantil, su irresponsabilidad? Y si sólo fuera a él… El problema es que otros estaban pagando por sus pecados. De pura frustración, estuvo a punto de disparar su pistola y calcinar todo cuanto les rodeaba. Respiró hondo varias veces y trató de controlarse. No era momento de rabietas. Bastante había hecho el idiota ya.

Sira, mientras, había recogido algo más de comida y el arma de plasma de Lisa. También se quedó con su cuchillo. Alejandro no protestó. Era obvio que se daba cuenta del peligro si Lisa despertaba enloquecida.

La penumbra era cada vez mayor. Los escasos rayos del Sol incidían más horizontales, y empezaban a adquirir un color anaranjado. El ruido de los animales fue descendiendo y a lo lejos retumbó un trueno.

Sira arropó un poco más a Lisa. También le limpió la cara con un poco de agua de la cantimplora y un pañuelo. Al hacerlo, se dio cuenta de que el golpe que le había dado en el rostro ya no se notaba apenas; ni siquiera tenía el ojo morado. Miró a Alejandro y éste le devolvió la mirada.

—¿Mejora genética?

«¿Qué más da?», pensó Alejandro. «Tiene que haberse dado cuenta por fuerza». Asintió con la cabeza.

—¿Qué modelo? —preguntó de nuevo la chica. ¿Había un tono especial en su voz?

—No somos coches —la respuesta fue más brusca de lo que pretendía. Era evidente que Sira no deseaba resultar impertinente—. Recombinación de Kojba —dijo al fin.

—No la conozco —repuso quedamente—, pero en la compañía maderera nos daban clases de medicina. Nos dijeron que estos hongos suelen ser mucho menos violentos en los humanos genéticamente mejorados. No todos, claro, pero los que incorporan mejoras inmunitarias no suelen morir. Puede ocurrir incluso que remita la enfermedad si se medican intensivamente.

—Suerte que no recurrimos a la eutanasia tan pronto como querías.

Sira enrojeció de vergüenza.

—No hay mejorados en Chandra, ni se me había pasado por la cabeza esa posibilidad. Aquí esas cosas parecen muy distantes. Hubo algunos en otro tiempo, pero se fueron.

—¿Cómo lo descubriste? ¿Sólo por la herida en la cabeza?

—Eso me hizo pensar, y una vez te das cuenta todo lo demás encaja.

—¿Qué es lo que encaja? —Alejandro empezaba a parecer interesado en la conversación. Se incorporó levemente, pues había estado sentado con la espalda reclinada en un tronco, delante de Lisa.

—Todo —repuso Sira—. No sé, son mil pequeños detalles. La falta de pelo en la cara y en el pecho…

—Eso es bastante normal en el Imperio.

—La fuerza con que apartabas una rama o un tronco, la ausencia de fatiga. Tampoco habéis pedido ni una sola vez que parásemos a beber o a comer. También está el vigor que demostrasteis al luchar. Me daba la impresión de enfrentarme a un par de camiones. Además, la herida; tendría que haber tardado días en desaparecer el derrame y cicatrizar. Y tú también comentaste que cicatrizaba rápido.

—Suelo meter la pata —Alejandro sonrió agriamente. No podía evitar llegar siempre a la misma conclusión.

—¿Has estado en la Tierra? —preguntó súbitamente Sira.

—Claro, estudié allí un montón de años.

—¿Dónde exactamente?

—Oh, un poco en todas partes. Venecia, París, Tokio, Barcelona, San Francisco… Todas las grandes capitales.

—La nave que terraformó Chandrasekhar se llamaba Ciudad de Tokio, y su capital era Shiva.

—Curiosa mezcla. Estuve en Japón, pero no en la India.

—¿Cómo es Tokio? Para nosotros es como el origen.

Alejandro observó sus rasgos. Parecían de tipo nipo, con algo de hispano, pero también podía ser indio o hispano. ¿O tal vez indio y nipo? Bah, al diablo con ello. Era de Chandrasekhar y punto. Al fin y al cabo llevaban siglos allí. ¿Por qué esa obsesión por las raíces? Quizá pensaba así porque en el fondo no tenía un verdadero origen en el tronco común de la Humanidad. O al menos así pretendían hacerlo creer los Humanistas. Lo que pasa por un laboratorio antes de nacer, no es humano del todo.

—Preguntaba cómo es Tokio —insistió Sira.

La mente de Alejandro tendía a divagar, a abstraerse cuando había problemas.

—Perdona. Un puñado de arcólogos que…

—¿Arcólogos?

—Rascacielos muy altos; ciudades en miniatura, más bien. Lo cierto es que pasé la mayor parte del tiempo en una Universidad.

—¿Y cómo es Barcelona?

—Más rascacielos y en medio muchos bares. Tiene una base de Infantería Estelar enorme, y siempre hay varios miles de infantes emborrachándose por ahí.

—Creía que ibas a hacerme una descripción más romántica de la Vieja Tierra —le reprochó la chica.

—Perdona, creo que no estoy muy al tanto de esas cosas. Verás, muchas ciudades famosas son hoy en día enormes colmenas humanas. París es un hervidero de turcos y afros. Venecia flota sobre un enorme campo agrav: es un museo volante poblado de azafatas, camareros y policías, junto a Tokio. Creo que antes estaba en Europa, pero la compraron y se la llevaron. El mismo Tokio es un jardín rodeado de arcólogos inmensos. Además, cuidan enormemente la inmigración y tiene fama de elitista. Pretoria es lo mismo pero al revés. Cuidan que la gente no salga. Lo consideran una especie de reserva humana, pues es el único lugar donde hay arios puros, blancos como la leche, y negros auténticos, oscuros como el carbón. Una ley impuesta por el Parlamento Solar prohíbe el cruce de razas en Sudáfrica, lo que ha originado numerosas protestas y manifestaciones en Pretoria, por considerarlo un acto de racismo. La Corporación alega que esa reserva genética tiene demasiado valor y no quieren perder a los últimos arios, caucasianos o como se llamen. La verdad es que la política terrestre es muy complicada. Cuéntame algo de Chandrasekhar.

—Tendría que responderte que hay setas, lagartos y tropas republicanas, para devolverte tu deliciosa visión de la Tierra.

Ambos rieron.

—Ya sé que no soy un gran poeta. Cuando esté de buen humor te lo explicaré mejor y con más detalle. Al fin y al cabo hay cosas buenas.

—Bueno, mientras te contaré algo de Chandrasekhar. ¿Sabes que debe su nombre a un científico terrestre?

Sira empezó a evocar los lugares que había visitado. De una excursión a un pueblo vecino podía hacer una verdadera odisea. Le narró la primera vez que vio Omsk, siendo aún una niña, y cómo su abuelo la había tomado de la mano por toda la Avenida de los Robles. Le había comprado algodón de azúcar y luego la llevó a la casa de la cultura, como eran llamadas las escuelas. Relató su vida en el internado y cómo surgieron los conflictos entre niños nativos y los hijos de funcionarios y militares republicanos, cuando éstos empezaron a llegar. La República, agnóstica y laica, no consentía la educación religiosa en la escuela y había ocasionado muchos problemas. Eso fue el preludio de las campañas contra la Religión oficial de la ciudad y luego contra el culto al Emperador en el campo. Pero aunque eso interesaba a Alejandro, que no era precisamente un experto en religiones, no parecía preocupar a Sira. Daba la impresión de rehuir el tema del culto al emperador. Quizá su educación la hacía sentirse incómoda al hablar con Alejandro, una divinidad según las creencias de su familia. Alejandro prefirió aparcar el tema por el momento.

Sira siguió hablando de su vida y sus amigos, de las breves primaveras y los largos otoños de Chandrasekhar. No parecían existir épocas dignas de ser llamadas verano o invierno. Le habló de un año en que nevó copiosamente. Fueron a las montañas ella y unas amigas y se perdieron entre las cumbres nevadas. Tuvieron que enviar esquiadores y perros a buscarlas. Cuando los esquiadores las hallaron, estaban completamente dormidas, empleando al peludo San Bernardo como almohada.

Mientras hablaba acabó de caer la noche, sumiéndolos en una negrura total. Se pusieron de acuerdo para vigilar por turnos, tanto a Lisa como a cualquier peligro que procediera de la selva. Alejandro le enseñó a Sira el manejo de las bombas de mano y ésta se quedó unas cuantas, las que había llevado Lisa. También cogió su cuerda, un fino hilo de seda de araña artificial, muy ligero y más resistente que el cable de acero. Rodeó al improvisado campamento con varias pasadas de hilo, a fin de que cualquier merodeador tropezara con él. Lamentó no tener latas para hacer ruido. Sería una larga noche. No podían encender un fuego para no llamar la atención de posibles perseguidores, y seguro que por allí había alimañas capaces de ver en las tinieblas.

★★★

Alejandro escuchó un extraño sonido, como un crepitar, y se levantó de un salto, con el corazón que parecía empeñado en salírsele por la boca.

—¿Sira? ¿Estás bien?

Pasaron unos segundos sin recibir respuesta. Alejandro se enfrentaba al dilema de dejar sola a Lisa o salir corriendo a averiguar la suerte de Sira. Afortunadamente, la voz de la muchacha le evitó tener que tomar una decisión. Lo invadió una oleada de alivio.

—Tranquilo, sólo era una salamandra. Ya la he liquidado. En cuanto termine de echar un vistazo al perímetro me reuniré con vosotros, y me encargaré de la primera guardia.

—Otro susto así y no lo cuento —murmuró Alejandro, antes de volver a sentarse junto a Lisa que, febril, no se había enterado de nada.

Pendiente de su compañera, no se percató de la peculiar expresión en el rostro de Sira cuando ésta regresó. La chica miró a los dos imperiales fijamente, meneó la cabeza y sonrió, antes de dirigirse hacia ellos como si nada anormal sucediera.

8. Encuentros

LA noche fue dura. Varias veces se acercaron animales peligrosos al campamento. En una ocasión dos de ellos lucharon ferozmente a pocos metros del refugio que se habían buscado entre los árboles caídos. Luego resultaron ser lagartos poco mayores que un perro, pero habían organizado una escandalera de mil demonios, como si se tratara de un par de tiranosaurios cabreados. Alguna que otra vez creyeron oír ruido de disparos, pero era difícil precisar nada. Aunque se turnaron de hora en hora, ninguno de los dos pudo apenas dormir. Había algo opresivo en la selva nocturna, un hálito diabólico que rezumaba desde lo alto, un rumor continuo de violencia. Para Sira era desagradable, pero para Alejandro resultaba mucho peor. Descubría el peligro, la ansiedad, la impotencia y todos los terrores primitivos que habían asaltado al hombre desde la época de las cavernas y que aún le acompañaban en el fondo de su mente.

Tumbado al lado de una Lisa febril y agitada, temía a cada instante que una fiera saltara sobre ellos. Alejandro no dejaba de pensar en su vida pasada. El palacio de Algol parecía irreal y su estancia en las academias de la Tierra se le antojaba ridícula. ¿Qué preparación para la vida tenía? Le habían enseñado a utilizar la tecnología corporativa, a conectarse con el sistema, a luchar sobre un tablero de juego de brillantes colores. Pero no le habían preparado para enfrentarse solo a la lucha por la subsistencia. En eso Sira le aventajaba claramente, y lo mismo cualquier analfabeto de la Edad de Piedra. Él no sabía qué podía comer, qué plantas no debía tocar o cómo reaccionarían los animales. Incluso había tratado de encender un fuego para ahuyentar las fieras. Sira, horrorizada, le había hecho apagarlo de inmediato.

—¿Cuánto crees que tardarán en descubrirnos los republicanos, ahora que nos persiguen?

Ciertamente, cualquier satélite o aparato aéreo captaría enseguida la hoguera. Los soldados irían directos hacia ellos. Alejandro se ruborizó hasta las orejas, pensando que, sin duda, lo habría tomado por memo. Y no iría muy desencaminada. Estaba empezando a descubrir el significado de la palabra autocrítica.

★★★

Mientras, a poca distancia el rastreador había trepado a un árbol. Varios bichos similares a felinos de gran tamaño trataban de merendárselo. Para evitarlo se había subido a la primera rama que tuvo a mano. Armado con su pistola de plasma a la mínima potencia, para no ser detectado, les había convencido de que era mejor dejarlo en paz. Descubrió que el árbol estaba repleto de pequeños reptiles parecidos a iguanas. Agarró uno por la cola, dejándolo colgar boca abajo.

—¿Eres comestible, pequeño? —preguntó cortésmente.

Ante la falta de respuesta por parte del animal, que movía las patas agitadamente y miraba en todas direcciones, optó por matarlo. Lo inspeccionó con el bioanalizador. Era comestible y bastante sabroso, por añadidura. De haber podido asarlo hubiera constituido todo un banquete, pero dadas las circunstancias no podía quejarse.

Quienes peor pasaron la noche fueron los soldados. Pese a ser nativos del planeta, ninguno conocía las junglas volcánicas, y además componían una tropa escasamente entrenada, comandada por una extranjera. Varios hombres sufrieron las consecuencias de las plantas tóxicas por contacto, hasta que el sargento ordenó que todo el mundo se pusiera los guantes y la capucha. También hubo un herido por ataque de un animal y sus compañeros debieron escoltarlo de regreso al exterior, pues los lubits no podían atravesar el follaje.

Durante la noche perdieron mucho tiempo en reencontrarse, pues dos grupos se habían perdido. Pasaron la velada juntos con una fuerte guardia a su alrededor, sin que hubiera más bajas ni heridos.

★★★

A la mañana siguiente fueron Sira y Alejandro los primeros en iniciar la actividad. Lisa parecía estar medio recuperada. Alejandro le inyectó de nuevo el complejo inmunoactivante y volvió a limpiar y desinfectar la herida. Ahora era más oscura pero menos llamativa. Parecía haberse reducido el área corrompida por los hongos.

—No entiendo nada —reconoció Sira—. No se parece a la evolución normal de la enfermedad. Tu amiga debe de funcionar de un modo bastante raro por dentro.

—Quizá te hayas equivocado —sugirió Alejandro—. ¿Y si no fuera esa peste? Puede tratarse de otra cosa parecida.

Sira no replicó y se puso en marcha. Parecía abstraída y, de hecho, mil ideas circulaban por su cabeza.

Lisa, semiinconsciente, apenas podía andar. Alejandro le pasó el brazo por los hombros para ayudarla. Sira iba delante abriendo camino, que ahora debía ser más amplio para que pasaran los dos pilotos a la vez. Le molestaba dejar un rastro tan visible, pues estaba convencida de que varias veces durante la noche había oído disparos. Estaba en lo cierto.

Conforme avanzaban el sol se fue alzando por el borde del cráter. Las brumas matinales no dejaban ver claramente el suelo y tenían que avanzar con cuidado. En una ocasión Sira pisó una serpiente que por suerte resultó no ser venenosa. El sobresalto fue mutuo: la culebra huyó y Sira extremó las precauciones.

Se detuvieron al cabo de una hora para que Lisa pudiera descansar. Sudaba a pesar del fresco que hacía a aquella hora. Alejandro identificó unos frutos comestibles y los recogió. Sira se encaramó a una rama para abastecerse de huevos. Eran pequeños y con lunares marrón claro. Luego siguieron andando y Lisa quiso caminar sola. Sira iba delante y Alejandro detrás. En una ocasión vio cómo Lisa palpaba su cinturón. Había notado la ausencia de armas y seguramente había visto que Sira llevaba su pistola, pero nadie lo comentó.

Horas más tarde volvieron a descansar. Alejandro preparó de nuevo el inmunoactivante para inyectar a Lisa, que se mostró sorprendida. No recordaba nada de lo ocurrido, ni la lucha ni las otras veces que Alejandro le había inyectado. Cuando vio el aspecto que tenía la herida de su brazo, se alarmó visiblemente y dejó que Alejandro la curara.

Tuvieron que explicarle lo ocurrido, pero prefirieron ahorrarle los detalles más tétricos de la enfermedad. De todos modos, su capacidad de fijar la atención era reducida, y constantemente se sumía en un mutismo que intranquilizaba a sus amigos.

Mientras se preparaban para avanzar de nuevo, vieron algo parecido a una libélula de considerable tamaño mantenerse quieta en el aire gracias a unas alas transparentes que su rápido movimiento convertía en invisibles. El animal era de una gran belleza y resplandecía como si estuviera hecho de cristal, destellando en colores verde y azul pálido. Sira lanzó un pequeño grito al verlo.

—Cuidado con él —dijo—, no lo toques, ni te acerques —parecía verdaderamente asustada.

Alejandro empuñó su pistola.

—¿Es venenoso? —preguntó.

—No lo sé, pero es una forma de vida nativa. No es de origen terrestre.

Los dos pilotos sabían muy bien lo que eso significaba. Podía ser desde completamente inofensiva hasta absolutamente mortal. Tratándose de vida alienígena eran impredecibles tanto su actitud como su peligrosidad. Y mientras tanto, varias docenas de animales parecidos les habían rodeado por completo. Formaban un círculo perfecto que sólo dejeba una pequeña abertura. Los animales del extremo opuesto se acercaban a ellos con extraños movimientos que parecían una danza complicada. De algún modo supieron que debían moverse. Los animales les empujaban en una dirección determinada.

Empezaron a andar. Los animales seguían formando una barrera a su alrededor, dejando una vía libre. Cada vez eran más numerosos. Se movían en completo silencio y sus cuerpos esbeltos y gráciles ejecutaban raras piruetas en el aire. Cuando alguno se iba o llegaba, resultaba casi imposible captarlo. Eran más rápidos que la vista.

Apenas recorridos trescientos metros, una chabola apareció ante ellos. A su alrededor había algunas criaturas parecidas a armadillos, con corazas de vivos colores y aspecto vítreo. La humilde vivienda había sido construida con planchas de plástico duro que el tiempo recubrió de plantas trepadoras. La puerta estaba entreabierta. Algunos animales voladores entraron por ella y otros se posaron en el techo.

A través de la puerta vieron una débil luz eléctrica y un suave aroma a café recién hecho llegó hasta ellos. Entraron.

El interior estaba oscuro. El aire era seco y con un vago olor a ozono, muy diferente a la cálida y fétida humedad de la selva. Producía la misma impresión a los sentidos que un laboratorio durante la noche. Conforme su vista se acostumbraba a la oscuridad, percibieron unas pequeñas luces rojas y amarillas al fondo, así como un resplandor palpitante, rojo o anaranjado. Su intensidad variaba, al tiempo que su fuente se movía arriba y abajo.

—En este lugar las visitas son siempre bien recibidas —se escuchó la suave voz de un anciano. La luz anaranjada volvió a subir y se intensificó unos segundos. Alguien tosió—. Pero pasen, por favor, mientras busco este maldito interruptor.

La luz aumentó paulatinamente. Desde el techo, una gran pantalla difusora inundó de claridad la habitación. Pudieron comprobar que se hallaban en una pequeña estancia, menos tosca por dentro de lo que aparentaba por fuera. El interior era de fibrorresina, con mobiliario de plástico duro, parecido al de las naves civiles. En una pequeña cama, justo delante de ellos, yacía un cuerpo menudo y pálido. Era un anciano de edad indefinida y aspecto agotado, que respiraba con dificultad.

A su alrededor, varias mesas bajas estaban llenas a rebosar de pequeños dispositivos electrónicos. Tenía encima de la manta un bloc de notas electrónico, un bioanalizador voluminoso y complejo y varios mandos a distancia. Uno de ellos le servía para regular la luz y los demás factores ambientales de la habitación. Con él hizo aumentar también la temperatura. El climatizador, situado junto a una pared, zumbó ligeramente. Alejandro comprobó con extrañeza que se hallaba conectado, al igual que el resto de los aparatos, a un reactor de fusión. La casa tenía energía asegurada hasta el fin de los tiempos.

Con unos vagos gestos el anciano los invitó a sentarse a su lado. Tuvieron que apartar algunos objetos de las dos sillas y una pequeña mesa. Sira se acomodó al lado de varios aparatos de mayor tamaño, cuyas luces habían sido lo primero que les llamó la atención al entrar.

—Díganme, ¿cómo han llegado hasta este perdido lugar? —El anciano habló con voz quebradiza, y se retrepó en la almohada.

—Creo que es una larga historia —respondió Alejandro con un suspiro.

El anciano pareció vagamente sorprendido. Enfocó la vista sobre él con dificultad. No podía ver con claridad y sus ojos tenían un aspecto lechoso, turbio.

—No hablas como un nativo; eres imperial.

Alejandro se dio cuenta sólo entonces de que el hombre había estado hablando hispano puro, como sólo se hacía en la Tierra.

—Soy imperial —confirmó Alejandro.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

Sira hizo un gesto negativo con la cabeza. Aunque le costaba entender el hispano, y más un acento como aquél, comprendía lo suficiente y no quería correr riesgos. Mientras, el anciano había sacado una cinta gris que se puso alrededor de la cabeza. Una pequeña caja que reposaba sobre una máquina se levantó en el aire sobre un campo agrav, apuntando hacia ellos. Todos reconocieron que se trataba de una cámara teleguiada mediante control mental. El anciano estaba recibiendo su imagen con más claridad de la que sus ojos le hubieran proporcionado de haber estado sanos.

—¡Vaya, el Príncipe Alejandro y Elisabeth de Orión! Como dicen en mi terruño, el mundo es un pañuelo y el universo una sábana. ¿Sabéis que yo estaba presente en vuestros nacimientos?

—Pero ¿quién es usted? —explotó al fin Alejandro, que ya no podía contenerse más.

—Tranquilo —le susurró Sira al oído.

—Bueno, la mía también es una larga historia —y el anciano esbozó una sonrisa con un leve toque de sarcasmo—. Me llamo Ignacio De Castro, soy biólogo y antaño catedrático de Ingeniería Genética en la Universidad de Marte, en Puerto Príncipe. Mi especialidad es la programación molecular. Hace unos veinte años la Corporación me llamó, junto con otros muchos especialistas, para participar en un programa de mejora genética de varios individuos. Limpiamos lo que sobraba, fijamos todo lo útil y dimos esplendor al conjunto. He de decir, y no sin orgullo vistos los resultados —dedicó una mirada enigmática a los jóvenes—, que vosotros dos os beneficiasteis de ese programa.

—¡Usted…! —dijo Alejandro, pero se quedó sin palabras.

Lisa pareció interesada en la conversación por primera vez, aunque luego permaneció de nuevo abstraída, con la mirada vacía.

—En efecto, ayudé a reconstruirte y puedo asegurarte que eres un individuo de primera. No nos limitamos a la constitución física, sino que trabajamos duro en los factores que habían de forjar tu personalidad. Conforme vayas madurando te será cada vez más difícil huir de la realidad, como hacen todos esos idiotas conectados eternamente al sistema o a la holovisión. Procuramos potenciar las características que definen a un ser humano notable: inteligencia, lógica, percepción de la realidad y sobre todo, esa casi inaprensible cualidad de aprender de la propia experiencia, de entender lo que ocurre a tu alrededor. Puede que el entorno cortesano haya retrasado la expresión de todas vuestras potencialidades, eso sí. Ojalá no las haya atrofiado del todo.

De Castro esbozó una leve sonrisa y Alejandro bajó la vista, incómodo. El anciano prosiguió:

—La mayoría de la gente vive encerrada en un pequeño y estrecho mundo de comodidades cotidianas. Todos tienen asegurado el sustento, la atención sanitaria, la diversión pública y un entierro a cargo del Estado. La principal ocupación de billones de personas es conectarse a la Red, dejar que la diversión o la información preparada por otros fluya hacia ellas —se detuvo un momento debido a un ataque de tos. Después reanudó su charla—. Eso es horrible. Nadie comprende el valor de las cosas, ni el sufrimiento que genera una guerra. En la holovisión la guerra es honor, heroísmo, aventura, y todo eso llega directo al fondo del cerebro. No hay nada más real para un enganchado al sistema que una película holográfica. Cuando ésta acaba, abre los ojos y en comparación ve el mundo oscuro, descolorido, borroso. La gente lleva más de mil años en una prisión donde se encierra voluntariamente cada día, atraída por unos brillantes fuegos de artificio.

»Por eso la Corporación os dio lo mejor que tenía: comprensión, coherencia y unos estudios en los más selectos centros de la Tierra para alejaros del mal ejemplo de una civilización esclavizada, programada para pensar lo que se desea que piense. No es por casualidad que en los internados de categoría no haya posibilidad de conexión a la Red. Seguramente incluso os hacían escribir a mano y pasar las tardes leyendo un libro.

Alejandro sonrió ante la broma; naturalmente, la rigidez de los internados en los que había estudiado no llegaba a tales extremos.

—Si estaba en una posición tan… cómo lo diría —Sira lo pensó un momento—, tan importante, tan cómoda, ¿por qué dejó Marte para venir aquí?

—¡Oh! —De Castro tuvo que recordar hechos que hacía tiempo habían dejado de preocuparle—. No recuerdo bien cuándo empecé a llevarme mal con ellos. Lo cierto es que acabé teniendo problemas con todos los comités, delegados, directores y rectores que medraban a mi alrededor. Quizá era demasiado orgulloso y no sabía encajar bien las críticas. En realidad tampoco aceptaba de buen grado las normas sobre las investigaciones prioritarias y todo aquello. El caso es que me harté. En un mundo cercano a la Línea me ofrecieron un puesto de investigador. Habían montado una flamante universidad y querían llenarla con algunos fichajes de renombre. Así que me fui a Nueva Australia: mitad desierto y mitad cenagal, pero rico en recursos naturales. Estaba a medio terraformar y disputaban una verdadera guerra contra el clima. Querían abrir canales para irrigar el desierto y desecar parte de las ciénagas. Además, estaban construyendo un anillo orbital para no sé qué historias con las naves y los transbordadores, y los ingenieros no se ponían de acuerdo entre ellos. Al final hubo un referéndum sobre el proyecto de anillo y la obra, poco después de acabada, se fragmentó y cayeron pedazos por todas partes. Un planeta de locos.

»Tuve que dejar de hacerles caso. Me dediqué a un poco de todo: estudié Exobiología, leí los grandes clásicos de los primeros siglos de la Era Ekuménica, recorrí los mejores restaurantes y gané un concurso de salsas bearnesas. Pero sobre todo medité.

»Aunque parezca mentira fue lo más importante. Llegué a la conclusión de que no me interesaba tanto la sociedad humana como sus motivos, ni la gente tanto como sus moléculas. Y también me preocupaba el problema de la destrucción masiva de vida alienígena. En cada mundo donde hallamos vida, lo arrasamos todo para hacer que crezcan abetos o palmeras.

»Supongo que habréis visitado Atenas; cae cerca de base Escorpio, si la memoria no me falla. Ahí tenéis un ejemplo de lo que os digo. Multitud de especies fueron liquidadas para que no interfirieran con la construcción de villas turísticas. Los únicos intentos de compatibilizar seres vivos de origen terrestre con los nativos fueron en perjuicio de éstos. Los conejos transgénicos arrasaron la vegetación original del planeta, lo que aumentó aún más la tasa de extinciones —hizo una pausa y suspiró—. Siempre es igual. Para la mayoría de la opinión pública, si un ser vivo no puede construir artefactos, o no te mira con ojos tristes mientras lo matas a palos, es que no vale nada. Y si os paráis a pensarlo, cada especie es única, insustituible, sagrada, si se me perdonáis que use este término. Poco a poco la idea me fue obsesionando, hasta que estudiando especímenes nativos de Chandrasekhar creí ver el camino para lograr la compatibilidad entre seres de origen terrestre y alienígenas.

»La vida en Chandrasekhar no es tan distinta, pero como siempre ocurre hay cierta incompatibilidad a nivel molecular. Los animales aquí se defienden con corazas de cristalinita, un material tan duro como el diamante, pero ligeramente flexible, para evitar la rotura. Ahora lo veréis.

Chascó los dedos con un cierto ritmo. Con un zumbido casi imperceptible, varios animales parecidos a enormes libélulas de bellos colores iridiscentes se materializaron sobre la cama. Los jóvenes se sobresaltaron.

—No os asustéis —les calmó De Castro—. Son muy pacíficos. Pero no los toquéis.

Chascó de nuevo los dedos, con un ritmo irregular, en el que parecía existir cierto orden. Los animales fluyeron en el aire, girando unos alrededor de otros. Luego volvieron a quedar inmóviles.

—Aunque su cerebro es pequeño, son muy inteligentes. Además es posible un cierto nivel, muy primario, de comunicación. Establecen fácilmente relación con cualquier animal con el que pueda existir un provecho mutuo. Yo he procurado comprenderlos y temo que en realidad cuidan más de mí que yo de ellos. Con tal de pasar la noche escondidos en un rincón, metidos entre los trastos, son capaces de hacerme mil gracias.

»Pero observad su colorido, su brillo. Eso es cristalinita. Una broca de diamante no puede perforarla. Por desgracia, determinadas moléculas producidas por los organismos terrestres inhiben la síntesis de cristalinita. Eso ha menguado enormemente la población de muchas especies locales, aunque es sólo uno de los problemas. El desequilibrio resultante ha destruido la mayoría de los ecosistemas de Chandrasekhar, que antaño eran verdaderas selvas de cristal. Ahora sólo subsisten pequeños reductos.

»Por otra parte, los organismos terrestres se ven atacados por varios tipos de moléculas de origen local. El resultado es un aumento de las mutaciones y la desaparición de ciertas formas de vida. No hallaréis muchos mamíferos aquí. Algunos de sus procesos básicos se ven alterados por enzimas que cristalizan sus proteínas de un modo bastante indiscriminado. A los reptiles y anfibios en cambio no les afecta demasiado, y aún no sé bien por qué. He comprobado que el consumo de aquavit local reduce el riesgo de intoxicación por moléculas alienígenas, pero no es demasiado eficaz.

—Eso quiere decir que no hay posibilidad de convivencia entre la vida de procedencia terrestre y la de origen nativo.

Sira lo consideraba una consecuencia lógica, aceptada desde hacía tiempo por sus conciudadanos. A Alejandro, por el contrario, le pareció horrible. Era una sentencia de muerte para toda la vida de un planeta.

—Esa es la conclusión que podríamos llamar oficial —hizo una pausa para buscar el bloc de notas que tenía en su regazo. Tecleó en él y extrajo un delgado filamento de memoria optrónica. Lo mostró con evidente orgullo—. Aquí está mi versión.

El filamento brillaba débilmente, apenas un poco más grueso que un cabello, y con sólo cuatro centímetros de longitud. Alejandro calculó que no podría contener más de veinte o treinta megas de memoria. Aunque no era el soporte más eficiente para guardar información, a los militares y espías les gustaba. Por su forma, podía ocultarse en cualquier sitio, y era indetectable para cualquier escáner.

—En realidad podría escribirlo en un par de folios, y resumirlo en unas pocas fórmulas y alguna ecuación. Básicamente se trata de enfocar el problema desde otra perspectiva. En lugar de preguntarse quién acaba antes con el otro, hay que preguntarse qué información genética puede ser modificada sin poner en peligro la integridad estructural del organismo. Al mismo tiempo hay que evitar la formación de moléculas dañinas para la otra forma de vida.

—¿Es posible modificar todos esos seres como para que no nos resulten peligrosos? —preguntó Sira.

—No —la respuesta fue contundente—. Pero es posible mutaros a vosotros lo suficiente como para que no os dañen las pocas cosas que no podemos alterar en ellos sin que resulten perjudicados.

—Una solución de compromiso —terció Alejandro—. La mitad del esfuerzo por cada parte.

—Algo así —corroboró De Castro—. Puedo cambiar lo suficiente estos seres, pero también es necesario inyectar algunos genes en las formas de vida terrestres. Estos genes no afectan para nada a otras funciones y su misión estriba en producir moléculas cazadoras.

—¿Qué?

—Moléculas que por su configuración solamente pueden acoplarse a otra de un tipo específico, y en ese caso la destruyen. De este modo, la vida de origen terrestre contrarresta las toxinas alienígenas que no podemos suprimir. No hay peligro de que estos genes vayan a parar a formas de vida nativas. Son incompatibles.

—Entonces sería posible la convivencia de las dos biotas de Chandrasekhar.

Sira no sabía cómo digerirlo. Se había conformado a la desaparición progresiva de la biota local. De algún modo tenía una aprensión contra ésta que casi la hacía desearla.

—Comprendo lo que sientes. Desde que eras pequeña te han enseñado a huir de toda forma de vida del propio Chandrasekhar. Pero te aseguro que no habría problema alguno, sólo es necesario adoptar la estrategia general a cada caso particular. Claro que si han podido lograr que los cedros sobrevivan en el desierto de Nueva Australia, son capaces de cualquier cosa.

—Habla en tercera persona —apuntó Alejandro—. No piensa hacerlo usted, por lo que veo. Creía que le gustaría ver terminado su trabajo.

—Muchacho, una cosa es pensar en un problema teórico y otra muy distinta modificar un planeta entero. En primer lugar, haría falta limpiar de radiactividad la tierra y ya sabes lo caro que es eso. Luego habría que eliminar mutantes, todos esos lagartos exóticos y un millón de especies de setas que no deberían estar ahí. Sería necesario introducir depredadores, antagonistas o parásitos específicos de los mutantes. Serían diseñados por bioingenieros, y dotados de un sistema genético de seguridad. Acabado su cometido, morirían. Pero aún restaría reacondicionar los hábitats y cuidar durante años de que se estableciera el equilibrio correcto.

»¿Quién quieres que corra con esos gastos? Todo el mundo, Corporación, Imperio y República, desea sacar un provecho rápido de aquí, sin preocuparse para nada de qué le ocurre al planeta. Y en cuanto a sus habitantes, bastante tienen con sobrevivir. Moralmente, no es justo pedirles que se preocupen por los ecosistemas cuando su principal ocupación es evitar que la radiación los consuma, o las bombas los machaquen.

Aunque hablaba de plantas e insectos, la referencia a la radiactividad recordó a Alejandro los mutantes, los deformes desgraciados que vivían bajo tierra, escondidos por sus propias familias. La imagen de aquel niño tan parecido a un cerdo le obsesionaba especialmente.

—Entonces se acabó la vida nativa —sentenció fríamente Sira.

—Quizás —murmuró De Castro—. Aunque espero que cuando os vayáis llevéis esto con vosotros para hacerlo llegar a cualquier universidad. Hay una nota mía pidiendo que se dé a conocer mi trabajo para que sea aprovechado por quien pueda emplearlo. No tengo muchas esperanzas de que se haga algo positivo, pero sólo me resta esperar que alguien con medios suficientes lo intente.

—Gozan de prioridad las compras de armas —concluyó Sira cáusticamente.

—¿Por qué no lo divulga usted mismo? —preguntó Alejandro—. Aunque esté enfermo, tiene allí un transmisor. Haga que vengan a buscarlo.

—No serviría de nada. Verás, ahora puedo tratar a cualquier individuo con esto —cogió una ampollita de la mesa y se la mostró—. El resultado es un considerable grado de inmunidad a la cristalización proteínica y otros problemas parecidos. Pero estuve rondando por Chandrasekhar bastantes años antes de encontrarlo y me expuse demasiado.

Al decir esto apartó los objetos que tenía sobre la manta, en su regazo. Luego destapó por completo su cuerpo. Las piernas estaban rígidas, eran muy delgadas, un poco arrugadas y brillaban como un arco iris, lanzando destellos de fuego encarnado, de frío azul o de un verde vivo y brillante, con todos los matices imaginables.

—Es un pequeño recuerdo de mi trabajo, por decirlo de algún modo —volvió a taparse y Alejandro y Sira le ayudaron con los pliegues. Ambos estaban muy impresionados.

»Durante las últimas semanas la cristalización ha avanzado mucho. No hay manera de detenerla y he probado cosas tan fuertes que he quedado medio ciego y con el hígado destrozado. Sinceramente, voy a durar muy poco. Mi mayor preocupación era por ellas —señaló a las criaturas aéreas, que no parecían cansarse de volar sobre él. Varias ya se habían posado sobre algún aparato, esta vez a la vista de todos—. Me gustaría que alguien aprovechase mi trabajo. No sólo salvaría una forma de vida distinta a la nuestra. También desharía esa leyenda negra según la cual no pueden cohabitar formas de vida surgidas en mundos separados. Por muy grandes que sean las diferencias evolutivas y ambientales, siempre hay una esperanza de compatibilidad si ambos sistemas se sustentan en el carbono. Lo malo es que nadie intenta nunca ese trabajo. Todo el mundo prefiere rediseñar humanos para que corran más, vean el infrarrojo y sean más listos cuando se trata de hacer negocios. Las modas y los gustos personales deberían estar prohibidos en Genética. He llegado a oír a un comité de Bioética aconsejar que se dieran más fondos para el desarrollo de soldados. Es una concepción de la Bioética muy particular.

Alejandro supuso que no le gustaría regresar a la Tierra si tenía aquellas ideas. En los últimos años se estaban viendo cosas que le hubieran parecido una aberración.

De algún modo, la conversación había acabado. El cansancio era palpable en el rostro del anciano. Sira le preguntó dónde guardaba la comida y cuidó un poco de él. A De Castro le encantó sentirse ayudado y Alejandro se preguntó cómo era posible que Sira se ofreciera siempre con tal naturalidad para socorrer a todo el mundo. Al ver la parquedad de las provisiones de De Castro, añadieron de las suyas. Sira salió para avituallarse por los alrededores y regresó poco después con algunos hongos y un lagarto. Alejandro prefirió renunciar a su parte del reptil; no se acostumbraba del todo a ver la comida pataleando antes de ingerirla. Le parecía más natural encontrarla troceada y condimentada dentro de un bote de plástico.

Mientras trataban de atraer la atención de Lisa para que también probara algo, De Castro les estaba observando.

—Parece que la hayan anestesiado —comentó al ver la falta de reacción de Lisa—. ¿Qué le ocurre?

—Se le ha infectado una herida —respondió Sira—. Creemos que tiene la locura fungosa.

—¡Oh! —De Castro permaneció pensativo un rato.

Dejó su comida y cogió el bloc de notas y un cilindro de memoria. El tamaño y modelo les indicó que poseía una enorme capacidad.

—Tendríais que haberme informado enseguida —les amonestó De Castro—. Cualquier enfermo necesita atención lo antes posible.

Sira se preguntó qué clase de atención podría ofrecerle en aquella chabola.

—Aquí está —dijo al fin De Castro—. Elisabeth de Orión. 1584/3B. Remodelación de Kojba, variante N+, T+, Sbt —leyó otros datos en silencio y luego siguió en voz alta—. Eso es: Sistema inmunitario PNK-mt con la variante de Pretel y Asensio.

Siguió un rato consultando datos aquí y allá. Los demás no entendieron nada, y a Alejandro le daba un poco de repeluzno el que se refirieran a ellos como si fueran un modelo de automóvil. Al fin dejó el bloc de notas y cogió un computador de bolsillo al que traspasó el cilindro de memoria.

—Básicamente, vuestra amiga es muy resistente, pero no puede enfrentarse sola a todo lo que le echen. Cuando vine a Chandrasekhar me aseguré de llevar conmigo un buen surtido de productos. Ahora el ordenador calculará qué combinación de inmunoactivantes le ayudará mejor contra esa micosis. Por suerte traje todas mis notas de trabajos anteriores al venir a Chandrasekhar.

Leyó el resultado con un mohín de disgusto.

—Siempre hay otros recursos —murmuró.

Impartió nuevas instrucciones al ordenador, y tras unos segundos de espera leyó el nuevo resultado.

—No es algo definitivo, pero ayudará. Prepararé una determinada molécula cazadora. Ésta puede atacar algunas reacciones básicas del hongo; no acabará con él, pero lo frenará. Luego, a base de estimulantes y neurocompensadores el cerebro de la chica volverá a funcionar aceptablemente. Pero en cuanto sea posible, ha de ir de cabeza a un hospital muy bien equipado. El hongo está esporulando en su sangre. Necesita una limpieza de la infección célula a célula, lo que llaman biólisis integral. Sigue viva gracias a su sistema inmunitario, pero no durará siempre.

Los otros conocían el procedimiento y sabían que en muy pocos mundos podía ser aplicado. Consistía en detectar uno por uno todos los microorganismos y destruirlos localmente con haces de partículas, sin dañar al paciente. Era una de aquellas cosas que ni tan siquiera parecían fáciles al decirlas.

—Bueno, ahora tenéis otro motivo para querer regresar a casa. A modo de ayuda deberéis suministrarle periódicamente este inmunoactivante, que ayudará a combatir la micosis, pero tendréis que ayudarme a prepararlo.

Se pusieron manos a la obra y antes de una hora pudieron inyectárselo a Lisa. Ésta, por suerte, había permanecido aletargada todo el rato.

Alejandro volvió a pensar en la vida como una rueda, que a cada giro le sorprendía de un modo u otro. En poco tiempo se habían convertido en náufragos. Después Lisa se había contagiado de algo al parecer incurable. Cuando la daban por desahuciada aparecía una ayuda inesperada. Sin embargo no estaba abatido, sino todo lo contrario. Tenía la sensación de haber hecho algo valioso. Al defender a Lisa ante Sira y por tanto darle la oportunidad de llegar hasta aquí, le había devuelto al fin un favor. Si conseguía sacarla de Chandrasekhar para que fuera curada, él se vería libre también del complejo de impotencia que siempre experimentaba frente a su amiga.

En aquel mismo instante decidió que ocurriera lo que ocurriese más adelante, su primer interés iba a ser salvar a Lisa. Después de esto se sintió mucho más a gusto consigo mismo y sintió un cierto optimismo hacia su futuro.

★★★

Mientras tanto, en otra parte de la selva el rastreador había alcanzado a una patrulla de la teniente Evans. Tres de los hombres estaban sentados y un cuarto daba vueltas alrededor, con el fusil a punto de abrir fuego. Era evidente que aquellos hombres se hallaban a disgusto en la selva. Estaban más cansados de lo que cabía esperar por el trecho recorrido, e iban completamente tapados, rehuyendo además todo contacto con la vegetación. La ropa y el calor les hacía estar incómodos, al tiempo que los peligros reales e imaginarios de la selva les causaban una tensión manifiesta.

Takamine se mesó el pelo como solía hacer cuando pensaba. No le parecía conveniente correr el riesgo de ser descubierto, pero por otra parte valía la pena intentar poner fuera de combate a aquellos hombres. Así tendría cuatro motivos menos de qué preocuparse, y a los individuos como él no los educaban para ser políticamente correctos, sino con fines eminentemente prácticos.

Esperó un rato y vio que dos de ellos se quedaban dormidos, o por lo menos amodorrados. Con habilidad felina se aproximó, dando un pequeño rodeo por la izquierda. Cogió un cordel fino que llevaba en un bolsillo, cuyos extremos estaban recubiertos de plástico grueso. El centro era tan delgado que cortaba como una navaja.

Se acercó un poco más y observó cómo el centinela daba la vuelta para ir en su dirección. Cuando estaba a pocos metros se detuvo. Takamine no quería quedar al descubierto, pero un vistazo a los demás hombres le mostró que ninguno permanecía alerta. Esperó a que el centinela se volviera y con pasos rápidos y silenciosos le atacó por la espalda. Le cortó el cuello con rapidez para seguidamente taparle la boca con una mano. Casi no hizo ruido.

Casi.

Uno de los soldados que descansaban oyó algo. Llamó a su compañero y al no obtener respuesta fue a inspeccionar los alrededores, a regañadientes.

Pasó muy cerca de Takamine, que le esperaba con un cuchillo largo y estrecho, cuya forma recordaba a una lengua de buey. El cuchillo entró por la nuca mientras la mano izquierda del rastreador aferraba la cabeza del infortunado soldado, que cayó desmadejado a sus pies.

Takamine no era propenso a las consideraciones morales sobre su trabajo. Se limitó a contar dos y se dirigió de nuevo hacia el pequeño claro donde reposaban, adormilados, los otros soldados.

Desembarazarse de ellos fue tan fácil como contar tres y cuatro.

Terminada la tarea limpió cuidadosamente el cuchillo y el cordel. Escondió los cuerpos entre la maleza, despojándolos de sus armas y documentos, que también ocultó a considerable distancia en un lugar que memorizó bien. Era un comportamiento prudente, pues resultaba impredecible cuándo le serían de utilidad.

Dio una ojeada al escondite desde varios ángulos y se marchó. Todavía llevaba consigo una gorra, con un nombre escrito dentro y un guante de otro individuo. Pensaba dejar pistas falsas a gran distancia para confundir a los enemigos si decidían buscar a los desaparecidos. Aunque dudaba que fueran capaces de descubrir una pista, por más que la tuvieran delante de las narices.

«No te confíes, Alberto, no hay que subestimarlos. Quizás sean mucho mejores de lo que crees», se dijo a sí mismo. Por más que se tratara de una tropa de reclutillas pésimamente mandados, siempre que había menospreciado a alguien lo había pagado caro, y prefería estar alerta. Quizá en otro medio más familiar para ellos esos hombres fueran realmente peligrosos. O como dijo su primer adiestrador, «hasta los tontos pueden ser muy ingeniosos».

★★★

Quien a esas alturas ya no tenía ninguna confianza en sus hombres, era la teniente Evans. Le acababan de notificar que una patrulla que creía dirigirse al centro de la jungla se había topado de bruces con un acantilado, al borde de la selva. Totalmente perdidos, los soldados caminaron en arco hasta desviarse más de cien grados. No solamente tendrían que recuperar el terreno perdido. Quedaba un área enorme que nadie había revisado justo hasta el centro de la selva.

Otra de las patrullas no daba señales de vida, y la teniente creía que se aquellos inútiles se habían quedado sin comunicaciones. Ordenó a las dos patrullas más cercanas que establecieran contacto con sus integrantes. Conforme pasaba el tiempo, y no hallaban ni rastro de los desaparecidos, empezó a temer que pudiera tratarse de algo grave. Ignorando que aquellos hombres ya estaban muertos, ordenó buscarlos de modo prioritario. Tenía un vago sentimiento de peligro, que no sabía interpretar correctamente, pero que le resultaba más acuciante desde la pérdida de aquellos hombres. Por otro lado, se daba cuenta de las diferencias existentes entre unas maniobras y una acción real. Aunque no quisiera admitirlo, la misión que le habían encomendado amenazaba con sobrepasar sus capacidades.

La noticia del hallazgo de una gorra, al lado de un riachuelo, no le supuso ningún alivio. Además, estaba completamente fuera de la zona asignada a esa patrulla.

Otros asuntos reclamaron su atención. Aquella compañía parecía incapaz de tomar decisiones por sí misma, y la consultaban por cualquier asunto, lo que aumentaba su sensación de impotencia. Incluso el sargento Curtiss, bastante ducho en controlar a sus hombres, carecía de experiencia a la hora de diseñar una campaña de rastreo de fugitivos. Finalmente se olvidó durante varias horas de los desaparecidos, de los cuales no se volvió a saber nada más. La mayoría de los hombres creyó que habían sido víctimas de alguna trampa natural o de un ataque por sorpresa de las fieras. Otros creyeron que los dioses les habían castigado y aunque no lo dijeron por temor al ridículo, hicieron sus planes para el caso de que tuvieran que enfrentarse a las deidades imperiales.

★★★

El viejo De Castro había conseguido restablecer parcialmente a Lisa. Pero al enterarse de que estaban siendo buscados por fuerzas republicanas, insistió en que debían marcharse lo antes posible.

A Sira le dio la impresión de que mostraba una gran preocupación por el bienestar de los dos imperiales, en lo que parecía una actitud paternal. Se preguntó hasta qué punto podía considerarlos como algo propio por haber participado en el proyecto que les hizo tal como eran. Nunca había pensado que alguien pudiera sentir afecto por un ser que había recombinado en el laboratorio, como si fuera hijo suyo. Por otra parte aquel hombre había decidido en parte el futuro de esos muchachos, había trabajado conscientemente para moldearles forma y carácter. Eso era más de lo que cabía esperar de un padre normal, que dejaba el proceso en manos del azar. En realidad le acercaba a lo que hacían los dioses. «¡Oh, no!», pensó Sira. «Con dos dioses a tu lado ya hay bastante, no te busques un tercero». Se rió quedamente de su propia ocurrencia.

Siempre se había encontrado con el mismo problema. Por un lado sus padres y toda su familia, a excepción de su notable abuelo, eran creyentes, de fe sencilla y vigorosa. Por otra parte, su educación en la casa de cultura había estado dirigida en un sentido opuesto. Generalmente se consideraba más partidaria de las ideas republicanas, una sociedad laica para un mundo sin necesidad de dioses. Sin embargo, a menudo hallaba un vacío que no sabía con qué llenar. Estaba segura de que otra Religión más verosímil la hubiera atrapado con facilidad, pero ¿creer en la divinidad del Emperador de Algol? Eso era un fraude demasiado evidente. Al Imperio le interesaba promover esas creencias, como un apartado más de la guerra total, Sociología incluida, contra la República. Cosas más raras se habían visto, como los cultos cargo de la Vieja Tierra, o los sacrificios humanos que se celebraban en planetas aislados, como aquellos pirados monjes Barsom, sin ir más lejos. El culto al Emperador quizá no fuera tan extraño, pero se le antojaba como mínimo poco delicado, al presentar a un hombre como si fuera Dios. Por otra parte, los fieles al Emperador ofrecían una auténtica batalla interna a la República. La quinta columna, según una vieja denominación militar.

Todas estas reflexiones no consiguieron aliviarla. Mientras Alejandro curaba y vendaba la herida de Lisa, les miró con atención. La piel de Lisa tenía ese peculiar parecido con un plástico noble, o con ciertas maderas de textura fina. Los estimulantes habían surtido efecto y despejado su mente. Sus gestos eran comedidos, delicados, pero tanto ella como Alejandro mostraban unos músculos fuera de lo corriente. Si habían sido modificados, todavía serían mucho más fuertes. Unos hombres habían construido otros hombres según sus deseos. La República aseguraba que eran los hombres quienes creaban a los dioses, según sus esperanzas e intereses. ¿No pretendían acaso los biólogos crear dioses de carne y hueso, que actuaran según lo que a ellos les parecía conveniente?

Por enésima vez se preguntó cómo demonios se le había ocurrido meterse en aquel fregado. Afán de aventura, mezclada con compasión, sin duda. Pero ya no podía volverse atrás. No, con todo lo que sabía ahora.

Cuando De Castro hubo terminado con Lisa, se ocupó de preparar a Alejandro y a Sira para que no tuvieran dificultades con las especies nativas de Chandrasekhar. También les suministró información, recopilada por sí mismo durante muchos años, sobre los principales focos de vida alienígena en el planeta. Alejandro se interesó especialmente por un mapa con indicaciones al respecto. Incluía algunas notas sobre dónde corrían más peligro los humanos y qué consecuencias podía tener en ellos el entrar en esas áreas.

—El ser humano es la especie más desprotegida ante la cristalización de proteínas —comentó De Castro.

Alejandro le prometió acordarse de él si lograba regresar al Imperio. No tendría que ser muy difícil para un futuro Emperador conseguir que alguien se ocupara de recoger y atender a un viejo moribundo. De Castro se encogió de hombros, como si aquello le importara ya un bledo.

Finalmente se pusieron de nuevo en camino. Le habían dejado toda su comida y agua, aunque De Castro aseguraba poder arreglárselas solo. Alejandro supuso que estaba convencido de que moriría muy pronto. Prácticamente fue De Castro quien los echó. No quería que estuvieran parados en un lugar si los estaban persiguiendo.

Aunque enfrentados de nuevo a la selva y sin una meta fija, se sentían en cambio más animados. De algún modo De Castro había mitigado sus temores, dándoles un mensaje de optimismo. Pese a su estado, era un hombre que distaba de ser un desgraciado; aceptaba su destino con naturalidad y creía haber hecho algo que merecía ser recordado. Esa suerte de inmunidad que les había proporcionado ante las desagradables consecuencias del contacto con formas de vida alienígena parecía un talismán. Era capaz de tranquilizarlos en gran medida.

Alejandro había concebido la idea de modificar su ruta para atravesar la mayor cantidad posible de zonas todavía densamente pobladas por alienígenas. Parecía el último lugar del planeta donde nadie iría a buscarlos. Emprendieron con energía el camino hacia el extremo opuesto del cráter. Sortearon las trampas vegetales que ya empezaban a conocer muy bien. En una ocasión dispararon contra unas fieras hambrientas, que pretendían rodearlos para incluirlos en su menú.

Tenían que parar más a menudo, pues Sira empezaba a dar señales de agotamiento. Aunque fuerte y joven, no podía compararse en resistencia a ellos. Alejandro se ofreció a llevarla sobre los hombros un rato, para no perder tiempo en la selva. Ella se negó rotundamente. Al principio había creído que tendría que cuidar de ellos como a veces tuvo que hacer con los estúpidos leñadores de la compañía. Ahora se daba cuenta de que Lisa y Alejandro, aunque parecían tener un carácter poco maduro, aprendían fácilmente. Cada vez que les señalaba una planta o un animal y explicaba algo sobre él, lo que decía quedaba grabado. Estaba segura de que De Castro no había exagerado al hablar de una capacidad de aprendizaje mejorado. Lo que Sira se preguntaba era a qué conclusiones les llevaría una capacidad de comprensión mejorada. ¿Podían aquellos dos extranjeros descubrir algo nuevo en Chandrasekhar, algo que sus normales habitantes no pudieran ver en él? ¿O quizá Chandrasekhar les haría descubrir algo nuevo en su propio mundo, si lograban regresar?

Las dificultades del camino acabaron absorbiendo toda la atención de Sira, pero tenía nuevas dudas para considerar. Parecía claro que terminaría por librarse de esa sensación casi mística. Era fruto de largos años de condicionamiento mental, que la impulsaba a querer ver algo especial en las dos presuntas divinidades. Sencillamente no podía admitir que fueran dioses aquellos jóvenes que sudaban a su lado y a los que tenía que enseñar a alimentarse en la selva. Sus dudas, cuando pensaba en ello, se habían desplazado en otra dirección. Le interesaba más saber qué pensaban esos dos extranjeros de su mundo. Había tenido muchas opiniones de republicanos, pero eran gentes que nunca habían visto realmente el planeta. Para ellos era solamente otra base en el espacio. Y su modelo de desarrollo, que pretendían implantar a toda costa, a la larga lo convertiría en uno más de los mundos industriales de la República. En el fondo no habían venido para comprender este mundo, sino para adaptarlo a sus necesidades.

Pero para que respondieran a sus preguntas, primero tendrían que escapar vivos de allí. A pesar de que ahora estaba más tranquila que al principio, era consciente de que se habían embarcado en una misión muy difícil.

★★★

A unos pocos kilómetros de distancia Takamine, el rastreador, había localizado a los integrantes de otra patrulla. Estaban frente a unas libélulas alienígenas a las que describían con evidente terror como agresivas. Takamine apresuró el paso y trató de rodearlos para disponer de una mejor visión del conjunto. Hablaban por radio pidiendo instrucciones. Por su parte el sargento Curtiss no parecía dispuesto a impartir órdenes a nadie sobre cómo tratar a unas libélulas, por muy alienígenas que fueran.

Los soldados sentían un temor instintivo hacia todo lo nativo de Chandrasekhar. El hecho de que las mal llamadas libélulas pudieran desplazarse más rápido que la vista no les tranquilizaba. ¿Cómo evitar el contacto si les daba por acercarse? Takamine decidió muy cortésmente resolver sus problemas. Agarró el botiquín, de cuyo peso ya empezaba a estar harto, y sacó una pequeña pistola de agujas. Puso en el cargador dos diminutas ampollas metálicas. Una contenía un sedante muy fuerte, que además reducía el ritmo cardíaco. La otra era un anestésico rápido, empleado para cirugía de emergencia en campaña. Se acercó lo más posible; el dispositivo no era seguro a más de diez metros.

Apuntó cuidadosamente al más aislado de los soldados y le disparó a la nuca. Apenas notó el pinchazo, aunque se frotó un poco con la mano antes de caer dormido. Tras comprobar que el resultado era satisfactorio se acercó aún más y disparó a los otros. Uno se quejó de que algo le había picado, otro se durmió casi al instante y el tercero se volvió para examinar la maleza. Parecía sospechar algo, pero sólo cuando percibió que los otros tres estaban dormidos y él se desmoronaba por momentos, intentó reaccionar. Trató de levantarse y apuntar con el fusil pero se tambaleó, y Takamine aprovechó para dispararle varias veces más. Otras dos agujas se clavaron en su cara y un par más se perdieron en la ropa o pasaron de largo. El joven soldado se llevó las manos a la cara y cayó con un grito ahogado. El rastreador, sin perder tiempo, fue a comprobar su estado. El corazón se le había parado. Los otros estaban casi muertos, con un ritmo cardíaco muy bajo. No en vano había cargado en las agujas la dosis máxima posible. Los remató con el cuchillo, escondió los cuerpos donde pudo y llevó las armas a una pequeña cueva que había visto poco antes. Tras asegurarse de que no encerraba nada peligroso dentro, las camufló con arena y piedras en un rincón.

Empezaba a disgustarle hallar tan poca resistencia. Aquella misión, aparentemente tan arriesgada, se estaba convirtiendo en una excursión para cazar mariposas. ¿A quién se le ocurriría dispersar unas tropas inexpertas en pequeñas patrullas?

Siguió avanzando y escuchando por radio la frecuencia empleada por los soldados. En todas partes parecían tener problemas con la selva y tardarían en echar de menos este grupo. Llegó a donde habían estado las libélulas y siguió avanzando. Ya no quedaba ninguna.

La pequeña hondonada que seguía estaba obstruida por una roca de medio metro de altura. Su visión infrarroja no detectó ninguna columna de aire caliente salir por el otro lado. Confiadamente dio un salto por encima y cayó sobre un reptil enorme, cuya dentadura le delataba como carnívoro y depredador fiero.

Tuvo que agarrarlo por el cuello con una mano mientras con la otra buscaba la pistola. No la encontró y empleó el cuchillo para matar al animal. Fueron necesarias más de veinte puñaladas a fondo hasta que lo dejó tieso.

Se levantó maldiciéndose a sí mismo por ese error imperdonable. Había olvidado que aquí los depredadores eran de sangre fría y por tanto no podía detectarlos con la visión infrarroja, como en su mundo. A estas horas del día, su temperatura corporal coincidía con la del cálido ambiente.

Recogió la pistola que había caído al suelo cerca del reptil. Luego pasó revista a su sufrida anatomía. Aunque el animal había logrado morderle en un brazo y arañarle varias veces, lo había hecho siempre donde le protegía el uniforme. Este era de fibra de carbono y plásticos de alta resistencia. Por dentro había capas que regulaban la temperatura y la transpiración, pero por fuera era completamente irrompible. Así pues, no tenía heridas que pudieran infectarse. Las vacunas que le había dado la Armada Imperial no le merecían demasiada confianza. De todos modos el mordisco había sido tan fuerte que apenas podía mover el brazo, el dolor era intenso y no podía permitirse el drogarse. Necesitaba todas sus facultades intactas. Se masajeó el brazo y siguió caminando. Al poco tiempo encontró la cabaña.

Los animales que la custodiaban se marcharon al verlo llegar. Takamine se preguntó qué estímulos u órdenes obedecían. Habían bloqueado el paso a los soldados y ahora se lo franqueaban a él. Entró pistola en mano.

El viejo estaba en la cama, con un animal similar a un puercoespín de cristal en el regazo. Parecía dormir, pero estaba conectado al sistema y la cámara flotaba a su lado, enfocando la puerta.

—Vaya, aquí tenemos otro raro espécimen —dijo De Castro mientras acariciaba con delicadeza la cabecita del puercoespín.

Takamine se acercó, sin dejar de apuntar.

—Una modificación poco corriente —decía la gastada voz del anciano—. Preparado para perseguir y matar. Un superviviente nato. Observa cómo la Biología lo ha convertido en la gloria del mundo animal: un depredador infalible, incluso con los de su propia especie.

—Eso es discutible. Nunca he matado a un rastreador.

—¡Oh, claro! No hay mucho de humano en ti, ¿verdad?

Takamine alzó lentamente la pistola.

—Aunque indirectamente, contribuí a crearte. Por eso lo dejé todo y vine aquí. Pero un padre siempre siente un rastro de simpatía por sus hijos, aunque sean bastardos. ¿Sientes tú algún afecto por tus padres? —De Castro sonreía mientras hablaba.

La pistola apuntaba directamente hacia su cabeza, y el dedo de Takamine acariciaba el gatillo.

9. La jungla de cristal

DURANTE la noche, la teniente Linda Evans había logrado reunir a la mayoría de sus hombres. Estaba escarmentada de la experiencia de haberlos dividido en pequeñas patrullas. La falta de contacto por radio de los dos grupos con los que había acabado Takamine la preocupaba, pero no podía perder tiempo buscándolos. El sargento Curtiss informó de que algunos hombres estaban nerviosos. Creían que los pilotos eran avatares divinos imposibles de sorprender y que podían hacerles caer en cualquier trampa. La teniente bufó al oír aquello, pero no replicó.

Más tarde Curtiss fue a hablar con Fuji. Estuvieron un rato conversando en voz baja, sin que nadie les prestara atención.

Las tropas descansaron pocas horas. La teniente había ordenado salir con el primer rayo de sol. Consideraba una mala idea el haber intentado seguirlos a pie en aquella selva intransitable. Afuera esperaban los lubits y los centinelas, equipados con prismáticos, descubrirían a los pilotos en cuanto asomaran por el borde del cráter. Hubiera sido mejor limitarse a esperar a que salieran, pero ya era demasiado tarde para lamentarlo. No tenía más remedio que ir aprendiendo sobre la marcha. En fin, si los atrapaba seguramente evitaría acabar ante una corte marcial.

Los soldados se organizaron en dos grupos que avanzaron paralelamente, con un par de hombres delante de cada uno de ellos. Les separaban diez kilómetros entre sí, debido al despliegue del día anterior, pero no parecía buena idea perder el tiempo en reunirse detrás del cráter. Iniciaron la marcha tan temprano que ganaron varias horas de terreno a los perseguidos. Uno de los hombres que iba en vanguardia, frente al grupo de la teniente, halló el rastro de los machetazos de Sira. Takamine, que seguía escuchando su emisora, se dio cuenta del peligro y trató de adelantarse. Antes de que lo lograra, informaron haber establecido contacto visual con los fugitivos.

Takamine y todos los hombres de la teniente prepararon sus armas.

★★★

Tras varias horas de caminar, Alejandro decidió hacer un alto. Tenía instrucciones severas de De Castro sobre cuándo y cómo debía administrar a Lisa los medicamentos.

Alejandro preparó todo mientras Sira intentaba cazar algo que según ella era comestible, pero tímido. Mientras hacía los preparativos se preguntó qué hubiera sido de Lisa sin la ayuda de De Castro, y cuántas veces se producirían casualidades como aquélla. Con tantos billones de seres humanos poblando la Galaxia, debían de ocurrir cosas mucho más fortuitas que aquel afortunado encuentro. Sin embargo, no se sentía muy seguro.

Lisa parecía nerviosa y no se estaba quieta. Al final Alejandro pinchó como pudo, tratando de encontrar la vena. Lisa gruñó, pero al final consiguió inyectarle todos los compuestos necesarios.

Resultaba sorprendente con qué velocidad cambiaba la expresión de Lisa. En poco tiempo el estimulante llegaba al cerebro y allí cumplía rápidamente con su trabajo. Lisa ya no parecía tan nerviosa, sino más despierta, inquisitiva, incluso más habladora. Aún así el resultado de los medicamentos y estimulantes podía ser irregular en el organismo de un mutante, por lo que debía permanecer alerta.

Estaban sentados en el suelo, Lisa reclinada sobre Alejandro. Éste la abrazó y besó su mejilla con ternura. Ninguno de los dos se dio cuenta en ese momento de que se trataba de la primera vez.

En su situación, un descanso debía durar el mínimo imprescindible y pronto se dispusieron a reanudar la marcha, en cuanto Sira regresó.

La teniente Evans acababa de ver a Sira, que se había alejado de los otros dos. Pero sabía bien lo que quería y ordenó a sus hombres dejarla en paz y seguir sus pasos.

Mientras Sira recogía sus cosas, Alejandro hizo amago de sentarse en un pequeño cúmulo de piedras.

—¿Siempre tienes que poner el trasero sobre la comida? —dijo Lisa, sonriendo.

Alejandro no comprendió a qué se refería.

—Eso no son piedras, sino huevos, y la gallina debe de ser digna de verse —Lisa parecía divertida por la cara de Alejandro, quien se había incorporado de un salto y miraba el montón. Ciertamente eran huevos: lisos, enormes y con pequeñas manchas. Era fácil el confundirlos con piedras. Cogió uno con ambas manos y lo sacudió suavemente. La cáscara parecía muy dura; se preguntó cómo demonios se las arreglarían los polluelos para quebrarla.

—¡Manos arriba! —gritaron varias voces a su alrededor, al tiempo que aparecía entre los árboles una docena de soldados.

Un rugido grave y espantoso sonó detrás de los jóvenes. Luego, otros muchos. Varios lagartos de dos metros y medio de altura, muy parecidos a compactos tiranosaurios, corrieron en estampida hacia los hombres. A lo lejos se oían otros rugidos parecidos.

Alejandro dejó caer el huevo, lo que enfadó aún más a una de las hembras, y salió corriendo sin pensar en los soldados. Éstos trataron de detener a tiros a los reptiles, sin éxito. Los animales pasaron por encima de los que no se apartaron a tiempo.

La teniente Evans, que había permanecido a cierta distancia, se interpuso en el camino de Alejandro. Le dio el alto y desenfundó su arma. Aquél era su momento de gloria, tan buscado. Por fin atraparía a los dichosos pilotos. Al ver que no se detenía, adoptó la postura que le habían enseñado en la Academia, con las piernas separadas, empuñando la pistola con la derecha y sujetando la muñeca con la izquierda.

—¡Alto o disparo! —ordenó, con una entonación digna de la mejor película bélica.

Alejandro, corriendo mucho más rápido que cualquier atleta humano, se limitó a pasar junto a ella, casi podría decirse a través de ella. Linda Evans no pesaba más de sesenta y ocho kilos. Alejandro casi noventa, y llevaba tal velocidad que la teniente fue literalmente lanzada por los aires. Cayó al suelo como un fardo, sin dignidad alguna, y quedó inmóvil.

Los animales acabaron con la mayoría de los soldados, ayudados por Alejandro y Sira, tan pronto como dejaron de correr. Una vez satisfecha su sed justiciera, los lagartos se internaron de nuevo en la espesura, diríase que ufanos.

El resto de los hombres de Evans trató de acudir lo antes posible. El rastreador, hablando por radio, logró confundirlos y no lograron averiguar lo ocurrido. Takamine se detuvo antes de llegar donde los pilotos, para asegurarse de que no venían refuerzos. No hizo el menor intento de contactar con ellos o dejarse ver. Aún no era el momento.

Alejandro y Sira, nerviosos todavía por lo sucedido, se acercaron a Lisa para ayudarla a correr y desaparecer lo antes posible. La teniente se había quedado tumbada en el suelo, inconsciente por el golpe que le había propinado Alejandro, pero nadie se preocupó por su estado de salud. Para los imperiales era otro cuerpo más, mientras que los soldados no estaban precisamente para ayudar a nadie. Los que no reposaban en las barrigas de los lagartos estaban muertos, o poco menos.

Los fugitivos anduvieron tan rápido como les fue posible un buen rato, con varios cambios de dirección. Takamine les siguió a distancia, controlándolos visualmente y por el infrarrojo cuando la maleza los tapaba. También vigilaba la posible presencia de soldados republicanos. No volvió a emplear la radio para confundir a los soldados, porque podría ser descubierto. Prefería no malgastar ese recurso.

Apretó el paso para ir ganando terreno a los pilotos. Ya iba siendo hora de entrar en contacto con ellos, pero quería asegurarse de que no había enemigos a la vista. Para eso, lo mejor era dar una vuelta por los alrededores. Cuando llegó a pocos metros de distancia de Lisa y Alejandro, sigiloso como un felino, vio que se habían parado de nuevo. Takamine ya estaba harto de verlos perder el tiempo. Tarde o temprano el resto de los soldados iba a encontrarles si no salían de allí. Pensó en hacer un disparo al aire, para asustarlos, pero eso también podía atraer al enemigo. Echó un vistazo por los alrededores, por si tenía alguna idea. Vio dos columnas de aire tibio, de buen tamaño, salir de entre la maleza. Se preguntó qué clase de mamífero sería. No había visto ninguno tan grande en aquel planeta. Como era natural en él, empezó a sospechar. Se acercó saltando de rama en rama con habilidad sobrehumana. Las columnas de aire se detuvieron ante el grupo de fugitivos.

Takamine corrió frenéticamente para acercarse más. Al fin logró ver a dos soldados. ¿Por qué no habían hecho uso de la radio?

★★★

—Recuérdalo —le decía el sargento Curtiss a Fuji—, si alguien de Chandrasekhar descubre que el Príncipe está aquí, las consecuencias pueden ser imprevisibles. No sabemos cómo reaccionarán ni los creyentes ni la República, pero seguro que habrá problemas, y bastante jodidos estamos ya. Si la República los coge prisioneros, tarde o temprano habrá una revuelta. Si mueren y se descubre su identidad, será aún peor y el Imperio puede vengarse esterilizando el planeta. Y si son vistos en más sitios, no habrá quien pare esa Religión.

—Quizá ellos mismos acabarían con el culto —sugirió Fuji. Recordaba los apuros del sacerdote ante unos dioses ateos. Debió de ser memorable. Pero Curtiss tenía razón; aquella gente podía hacer daño a Chandrasekhar y era mejor que desapareciera sin dejar rastro, lo mismo que la teniente. Así podrían culparla de todo y regresar. Deberían asegurarse primero de que la republicana estuviera convenientemente muerta, claro.

Siguieron acercándose. No habían empleado la radio para poder actuar sin que sus propios hombres supieran nada. De este modo dirían que al llegar habían encontrado a todo el mundo asesinado por los malvados fugitivos; los efectos de un buen disparo de plasma no dejarían a nadie reconocible.

Fuji y Curtiss se separaron, y éste apuntó cuidadosamente.

Una violenta explosión lanzó a Fuji a cierta distancia. Donde un segundo antes estuviera el sargento, ahora sólo quedaba un claro calcinado.

De reojo Fuji había visto de dónde procedía el haz de plasma y disparó varias veces barriendo aquella área. Takamine se salvó por los pelos, pero al saltar al suelo perdió de vista por un instante a Fuji. Éste, al darse cuenta de que los pilotos huían, lanzó una maldición y disparó. El rastreador descubrió el brillante haz de plasma y se orientó de nuevo. Esta vez fue él quien barrió el área con plasma, convirtiendo a Fuji en humo. Alejandro y los demás pensaron que todo aquel jaleo se debía a algún superviviente que estaría peleándose con algún lagarto, y consideraron que lo más saludable sería emigrar.

Mientras sus protegidos se largaban a toda pastilla, Takamine decidió quedarse para cubrir su huida. Tantos disparos de alta potencia habían revolucionado a los soldados, que gritaban por radio, todos a un tiempo, tratando de averiguar lo ocurrido.

Takamine sabía lo cerca que estaba el borde del cráter y lo fácil que sería descubrirlos cuando salieran. Decidió emplear una vez más la radio para confundir al enemigo. Tratando de imitar lo mejor posible el acento local, logró convencer a todos de que los fugitivos huían en otra dirección y que los lubits debían concentrarse allí para emboscarlos.

Los soldados estaban desconcertados, pero se dirigieron hacia donde se les indicaba. Takamine esperó un rato para asegurarse de que perdían el rastro y luego se fue él también.

Los pilotos y Sira consiguieron llegar al borde del cráter a la carrera. Estaban extenuados, pero conservaban la suficiente lucidez como para detenerse e inspeccionar el terreno. No había soldados ni vehículos a la vista y optaron por salir del cráter, pero parándose en la cresta para asegurarse de que el camino estuviera despejado.

Conscientes de quedar muy expuestos al abandonar la arboleda, subieron de uno en uno y corriendo. Lisa se limitaba a hacer lo que le decían sin intervenir para nada en las decisiones. Sus compañeros la vigilaban por su propio bien, pues temían sus reacciones. Al llegar a la cima, Alejandro oteó el horizonte con sus prismáticos y consultó los mapas, especialmente los que De Castro le había dado. Escogió una ruta que parecía segura hasta el oasis de vida alienígena más próximo. Le sorprendió ver cuán cerca del río Shant estaban. La atmósfera especialmente clara de aquel día mostraba los anchos meandros discurrir entre interminables colinas bajas. Era una cinta de plata recorrida por pequeños barcos de madera, orlada con pueblos o simples grupos de casas aquí y allá. Los campos labrados mostraban una amplia paleta de colores. El verde de las plantas que germinaban se mezclaba con el rojo encendido o el ocre refulgente de los campos en barbecho, todo ello rodeado de árboles verde oscuro o amarillentos. Unas pocas neblinas persistían en las zonas más bajas y altos cirros blancos empezaban a tapar el Sol.

Decidieron bajar lo antes posible, también uno por uno, hasta la orilla de un pequeño afluente del Shant que les cortaba el paso cerca del cráter.

Takamine vigilaba a cierta distancia a los soldados que pudieran salir de la selva y a los lubits. En cualquier momento podían volver a rodear el cráter. Por la radio oía cómo poco a poco los soldados se reorganizaban. Al no responder a sus llamadas ni la teniente ni el sargento, formaron por propia iniciativa varias patrullas para ir en su busca. Desde uno de los lubits llamaron al cuartel, solicitando instrucciones. Aunque lo intentó, Takamine no logró interferir esta comunicación, que probablemente se efectuó por otra frecuencia y codificada. El pánico había despertado su inteligencia. A buenas horas.

Era posible que, perdidos los mandos, recibieran orden de regresar o refuerzos, o incluso que se les ordenara seguir la búsqueda por su cuenta. Takamine no podía saber a qué atenerse con aquellos desconocidos. Todo dependía de la importancia que en su cuartel general otorgaran a la captura de los pilotos.

Después de una espera prudencial, subió él también hasta el borde del cráter. Buscó con los prismáticos a sus protegidos y sonrió satisfecho al no encontrarlos. Aprendían un poco a cada golpe recibido. Ahora al menos se esconderían mejor y tomarían más precauciones. Rastreó detenidamente con el infrarrojo, pero aunque tenía una vista fina, no detectó ninguna emisión de calor que delatara a los pilotos. De todos modos tenía otros medios, que incluían su nada desdeñable nariz. Volvió a oler los trozos de tela de Lisa y Alejandro que le habían proporcionado en base Escorpio, para refrescar la memoria. Luego bajó, atravesó el riachuelo y al poco tiempo encontró el rastro que buscaba. Empezó a seguirlo con gran cautela y al mismo tiempo le alarmó la frecuencia con que veía animales nativos de Chandrasekhar por los alrededores. Tras lo vivido en la cabaña de De Castro, trató de no acercarse a ninguno de ellos. Le ponían nervioso aquellos seres con corazas de cristal, de movimientos rápidos y enérgicos, que no casaban con su entorno. También observó que no eran molestados por los grandes reptiles, así como ellos parecían ignorar toda la vida de origen terrestre. No había relación de ningún tipo entre ambas formas de vida y menos aún trófica. Lejos de confiarse, aquella observación le hizo tomar más precauciones, pues indicaba lo considerable que era la incompatibilidad a nivel bioquímico.

★★★

Los pilotos se habían adentrado en el bosque de cristalinita. La diversidad de formas de vida les asombraba a cada paso. Los árboles eran altos prismas cilíndricos de múltiples facetas, con copas que se desparramaban en largas púas semirrígidas de color verde esmeralda. El sotobosque consistía en una interminable maraña de arbustos fibrosos, de hojas cortantes como navajas y troncos achaparrados. Los animales se movían entre ellos con delicadeza y diversas especies voladoras, todas parecidas a libélulas u otros insectos, les contemplaban indiferentes desde lo alto.

Varias veces se toparon con animales parecidos a mantis religiosas ocupadas en sus nidos. Eran grandes como un brazo y tan pronto como veían a los intrusos, agarraban el nido con sus patitas delanteras y lo escondían. También vieron una serpiente de escamas cristalinas, reptando lentamente mientras obligaba a los rayos de Sol a dibujar universos de color sobre su cuerpo ondulante. Pequeños escarabajos azules y negros se pegaban a los árboles, chupando de ellos una savia espesa tras horadar con ácidos la cristalinita. Luego, unas arañas de color verde oscuro los atrapaban, arrancándolos con unas fuertes patas delanteras y llevándoselos consigo.

Pasaron a través de juncos esmeralda, que oscilaban con la brisa de un lado a otro, formando un oleaje de cristales danzantes. Vieron innumerables especies arborescentes, unas parecidas a cedros, otras a palmeras, y las más incomparables. Se alzaban sobre gruesos troncos de corteza opaca, gris y fría. Explotaban en un sinfín de formas exuberantes en lo alto, filtrando la luz según el color de sus hojas, si así podían llamarse.

Siempre pusieron gran cuidado en no tocar nada ni molestar a ningún animal. No era tanto por el temor a la contaminación bioquímica, como por el respeto profundo que brotaba de ellos al contemplar toda aquella extraña belleza.

Tras ellos y ganando terreno rápidamente iba Takamine, quien distaba mucho de poseer un estado de ánimo contemplativo. Caminaba deprisa, vigilando a todos lados y saltando como un gato asustado cada vez que pasaba cerca de él un animal cualquiera. Consideraba peligroso cuanto veía y no comprendía cómo los pilotos podían haber pensado atravesar una colonia de vida alienígena, por muy modificados que fuesen.

Había decidido que ya era hora de establecer contacto con los jóvenes y guiarlos hasta el punto de recogida. No podía retrasarlo más sin correr el riesgo de que surgieran dificultades imprevistas. Apretó el paso al ver unos arbustos pisoteados y otras indicaciones que Alejandro y los suyos iban dejando por el camino. No pasó mucho rato hasta que los encontró. Reconoció enseguida a Lisa, que caminaba como una zombi y luego a Alejandro, que iba delante. Los llamó por sus nombres.

—¡Capitán Alejandro! ¡Capitana Elisabeth!

Los aludidos se detuvieron y se volvieron velozmente, Alejandro y Sira —ahora la veía, tras la maleza— con las armas de plasma en las manos. Takamine se identificó, cuidando de no hacer ningún gesto sospechoso hasta estar junto a ellos. Tuvo que enseñarles también su documento personal. Para acabar de convencerles le mostró el uniforme corporativo, que aún llevaba bajo el sayo.

Por fin los pilotos lograron asimilar que realmente era un hombre de la Corporación, enviado allí para rescatarles.

—Entonces, ¿tiene una nave para llevarlos de regreso? —preguntó Sira inmediatamente. Hubiera sido difícil asegurar si lo decía esperanzada o triste por la inminencia de la separación. Probablemente las dos emociones se mezclaban en su interior, aunque ante los ojos de los demás permanecía tranquila, incluso poco asombrada ante la presencia de Takamine.

—No es tan fácil. No se puede esconder una nave en un planeta tan vigilado. La que me trajo hasta aquí no llegó a tocar tierra y se marchó a toda prisa, seguramente perseguida ya por varios interceptores. Nuestro plan es conduciros a un determinado lugar que ya está acordado. Luego enviaré una señal y se iniciará una complicada maniobra de diversión, allá arriba. Unas horas más tarde nos recogerá una nave, protegida desde una altura mediana por otras dos. Será todo muy rápido y no habrá tiempo más que para alcanzarla corriendo, antes de que empiece a subir de nuevo.

—¿Y si por algún motivo fracasa esta recogida? —preguntó Alejandro.

—Entonces tendrás el resto de tu vida para pasear por Chandrasekhar.

Dicho esto, y antes de que pudieran formular nuevas preguntas, Takamine les indicó en qué dirección tenían que avanzar y se encaminaron hacia el Shant.

En cuanto hubieron salido del bosque de cristalinita, Takamine aflojó un poco el paso y se interesó por su estado. No dijo nada al conocer el de Lisa, pero consultó durante un buen rato el ordenador con gesto ceñudo. Aquella posibilidad no estaba prevista. De todos modos dio el botiquín a Alejandro, que tiró el suyo y el de Lisa, muy poco surtidos en comparación. También repartió entre todos las raciones de comida. Alejandro y Sira devoraron varias tabletas en un abrir y cerrar de ojos. Lisa no probó bocado.

Alejandro tuvo que relatar a Takamine qué hacía con ellos Sira. A Takamine no le pareció mala idea tener la ayuda de una guía nativa, aunque no le hacía gracia que les acompañara hasta el final, como ella pretendía.

—Ya no es necesaria —dijo, sin mucha delicadeza, pero desistió ante la mirada de reproche de Alejandro. A su vez, Sira sonreía, como si recordara un chiste privado. El rastreador se encogió de hombros y se puso a comer su ración.

Antes de que empezaran a sentirse descansados, Takamine les obligó a levantarse y seguir. Apenas decía nada y parecía estar pendiente de todos y de todo. Encontró fácilmente un camino que iba en dirección al afluente del Shant que habían cruzado antes de entrar en el bosque de cristal. Cuando llegaron al mismo les hizo llenar las cantimploras con agua fresca y puso en ellas unas pastillas depuradoras. Se ocupó asimismo de limpiar y renovar las compresas sobre la herida en el brazo de Lisa. Alejandro tuvo que contarle lo que había hecho con él De Castro y a partir de entonces fue Takamine quien se ocupó de inyectar periódicamente a Lisa los estimulantes e inmunoactivantes. El rastreador no se molestó en mencionar que había hallado el escondite del científico.

Sira pudo olvidarse de buscar comida para todos. El rastreador se ocupaba de proveerlos en abundancia. Parecía tener un talento natural para localizar cualquier cosa comestible que estuviera cerca de ellos. Conocía numerosas formas de encender un fuego de modo que las llamas no se viesen y emitieran muy poco humo, con lo que pudieron volver a comer caliente.

Sira parecía un poco molesta por haber perdido su papel de protectora del grupo, pero en cierto modo también estaba aliviada. El cansancio del viaje empezaba a hacer mella y por otra parte el tener un plan, un objetivo, era mucho más satisfactorio. Al principio no sabía realmente adónde ir ni qué hacer, pero Ahora Lisa y Alejandro tenían posibilidades de regresar a su mundo. Pensó de nuevo en lo loca que había estado al echarles una mano. Ciertas cosas no podía hacerlas una sola.

Para una muchacha soñadora como Sira, que siempre había anhelado viajar a las estrellas, era fácil empezar a divagar. También ayudaba a soportar la fatiga del viaje. ¿Cómo eran los mundos que Alejandro y Lisa conocían? Trataba de imaginarse la fastuosa corte de Algol, iluminada por los soles de un sistema múltiple, o el célebre palacio ducal de Orión, construido sobre montañas eternamente nevadas. La Tierra, con sus arcólogos gigantescos y las ciudades bajo el mar, o las cúpulas de Rígel, las islas orbitales de Júpiter o la colonia solar, más allá de Mercurio. Alejandro le había contado algo de todos aquellos lugares y aunque no sabía transmitir la sensación de autenticidad que Sira esperaba, era suficiente para que anhelara viajar hasta allí. Pensó en la gente que podía moverse entre todos esos mundos, simplemente porque habían nacido en lugares donde el dinero sobraba. Los habitantes de Chandrasekhar no tenían tanta suerte. Sólo podían recorrer el cosmos con la imaginación, y muchos de ellos habían perdido la capacidad de soñar. Bastante tenían con ir tirando. Era injusto, sí, pero así estaba hecho el universo.

Finalmente Takamine decidió acampar antes de la llegada de la noche. Se reunieron todos alrededor de un pequeño fuego que un hoyo y algunas piedras escondían de la vista. Takamine se sentó al lado de Sira para ir dando vueltas con un palo a unas setas que se tostaban cerca del fuego. Sira le preguntó de repente cómo era su mundo.

—¡Eh! Pues… —Takamine no se esperaba la pregunta y tardó unos segundos en responder—. De clima es un poco como Chandrasekhar, puede que no tan húmedo. La gravedad es mayor, no hay tantos reptiles…

—No me refiero a eso —lo interrumpió Sira—. Me interesa más saber cómo vive la gente, qué hace, ya sabes.

—Bueno, pues son personas sencillas. La mayoría trabaja en las minas y las fundiciones. La agricultura está automatizada, pero aún quedan muchos campesinos a la antigua usanza. Las ciudades son pequeñas, lo necesario para servir de centro comercial y administrativo. La Corporación sólo pretende completar su tasa anual de extracción, pero hay muchos nacionalistas. Éstos se consideran expoliados y quieren la independencia. De hecho yo me ocupo de… digamos de controlar a los más molestos.

—¡Tienes menos cerebro que un mosquito! —le espetó Sira y le dio la espalda. Takamine quedó boquiabierto.

—Creo que prefería una visión más romántica de tu mundo —le dijo suavemente Alejandro al oído. Luego se levantó y fue a sentarse al lado de Sira.

—Verás, mucha gente cree que la Tierra es el planeta más hermoso de cuantos existen, y quizá tengan razón, pero no es mi preferido. Hay demasiadas ciudades y demasiada gente hacinada. En realidad me gusta más Marte.

—¿Marte? —Sira empezó a escucharle con interés.

—Es un planeta del Sistema Solar, el siguiente después de la Tierra. Estuve allí un mes, en Olimpia, la ciudad de las cúpulas al pie del Monte Olimpo. Recuerdo muy bien cuando salía con el deslizador…

—¿Qué es un deslizador?

—Un vehículo con generador gravitacional. En Marte los llaman deslizadores. A primeras horas de la mañana recorría lentamente las calles, hasta la compuerta. Luego salía al exterior de la cúpula y subía entre la niebla matinal. A mi alrededor un sinfín de cúpulas y domos emergían como calvas de gigantes dormidos entre la niebla blanca, inmaculada, que poco a poco se desvanecía por el calor del sol. Luego subía por la ladera del Olimpo, donde crecen frondosos bosques de abetos. A veces volaba bajo para poder ver los osos, paseando junto a sus crías, o los alces y renos. Cuando terraformaron Marte, le dieron todo lo que echaban de menos en la Tierra: vastos espacios libres, muchos animales de gran tamaño y bosques interminables. Desde lo alto del Olimpo puedes divisar, en un día claro y sin brumas, un mar de árboles que llega hasta donde empieza el glaciar. Se extiende en todas direcciones, hasta el horizonte. Puedes divisar de vez en cuando una ciudad, cuidadosamente encerrada en sus cúpulas, brillantemente iluminadas día y noche. Las naves no cesan nunca de subir y bajar y veloces trenes magnéticos corren por entre los árboles, provocando fuertes remolinos de niebla y cortando la oscuridad de la noche con sus luces.

»Pero como te decía, es ante todo un planeta virgen, un bosque permanente, tan sólo mellado por los canales que conducen la nieve derretida. Los marcianos gustan de disputar regatas en ellos y de esquiar en todos los montes. Se sienten orgullosos de su mundo porque han sabido respetarlo, evitar que termine explotado y masificado como la Tierra. Es un lugar tranquilo. Nadie tiene nunca prisa. Los marcianos prefieren tomarse una cerveza de cebada junto al fuego, antes que ir a un estadio a gritar por un deporte de moda. En la Tierra dicen que son un poco pueblerinos. Ellos responden que prefieren residir en un pueblo acogedor, antes que vivir en una ciudad cuya calle principal empieza en Quebec y termina en Buenos Aires.

Sira había terminado cobijándose bajo el brazo de Alejandro y cansada como estaba, no le fue difícil conciliar el sueño, con una leve sonrisa en los labios.

Alejandro dejó que siguiera durmiendo de aquel modo. La noche se presentaba fría y el fuego calentaba poco. Como si leyera sus pensamientos, Takamine lo alimentó con unas ramas.

—Oye —dijo el rastreador, dirigiéndose a Alejandro—. ¿Qué ha ocurrido en Marte con la recesión económica, el partido Humanista, la contaminación de los canales y la deforestación?

—No seas tocapelotas —le respondió Alejandro, dándose la vuelta.

Sonriendo, Takamine se comió las últimas setas y se puso a hacer la primera guardia pensando en el Marte que había conocido. Sus principales recuerdos eran las juergas en la academia de oficiales, los disturbios callejeros, las manifestaciones del partido Humanista pidiendo el exterminio de los muts como él. De todos modos le hubiera gustado conocer un Marte como el que había soñado Alejandro y tomar una cerveza junto al fuego, en un pueblecito rodeado de árboles.

★★★

El día siguiente no trajo consigo muchas novedades. Se levantaron al salir el sol. Takamine inyectó puntualmente los estimulantes a Lisa y le cambió las compresas. La infección se estaba extendiendo de nuevo. Apenas tenía sensibilidad en el brazo y le costaba moverlo, pero conservaba lúcida la cabeza.

Conforme seguían el afluente, éste se hacía más ancho y profundo por los abundantes manantiales. Pronto empezaron a encontrar algunas casitas entre campos sembrados. Sira murmuraba cosas incomprensibles sobre clanes, malas familias y poca hospitalidad, y se empeñaba en seguir río abajo. Takamine también prefería no parar en aquellas casas, para tratar de llegar lo antes posible a la orilla del Shant.

Durante toda la mañana estuvieron buscando señales de soldados y vehículos, sin ver ninguno. Takamine no logró interferir nada por la radio. Podía ser un cambio de frecuencia o que emplearan transmisores codificados, de gran velocidad, por canales distintos. No creía probable, sin embargo, que se hubieran olvidado de ellos.

Hacia el mediodía se hallaban en una región bastante concurrida. Era frecuente cruzarse con algún carro o pasar cerca de unos campesinos que cuidaban algún campo. A petición de Takamine, Sira le explicó el sistema de clanes y las relaciones sociales entre las regiones o cantones de aquella parte del continente. Cuando estaba a punto de empezar con el Trato de Cordialidad Obligatoria, que obligaba a presentar a las hijas núbiles a los vecinos en una fiesta, Takamine pidió una tregua. Confesó que aquella sociedad era demasiado complicada para un simple montaraz como él y se desentendió del asunto.

En una parada Takamine consultó sus mapas y los de Alejandro, impresos por la nave durante el descenso. Calculó que estaban a escasa distancia, entre diez y quince kilómetros tan sólo, de un pequeño pueblo a la orilla del Shant.

Cuando se disponían a retornar al camino, Sira reparó en un carro que salía de una granja y tomaba la misma dirección que ellos. Iba vacío, con un hombre de mediana edad y un niño pequeño a su lado. Rápidamente Sira preguntó a Alejandro cuánto dinero llevaba. Este le dio todo lo que había en su equipo de emergencia, dinero republicano en monedas de alto valor. Sira silbó, escogió una de las más pequeñas y detuvo al carro haciendo señas.

Habló un rato con el hombre, en un dialecto nipo tan enrevesado que los demás no entendieron nada. Al final la moneda cambió de manos y Sira les hizo una seña para que subieran al vehículo. Hicieron el resto del camino cómodamente sentados en un carro que olía a sano estiércol, a verduras y madera vieja. Parecía tener alguna ofensa contra ellos, de la que pretendía resarcirse lanzándolos al aire a cada piedra que pillaban las ruedas.

El niño había decidido sentarse al revés y en lugar de mirar el camino por delante, se dedicaba a observarlos.

Al principio a Alejandro le hizo gracia. Era un nipo de ojos claros, oblicuos y cabello muy negro. Les miraba con el ceño levemente fruncido y los labios apretados. Al cabo de media hora, Alejandro ya empezaba a estar harto de la mirada sostenida del crío. No recordaba haberlo visto pestañear ni una sola vez. A juzgar por las miradas y la expresión de Takamine, éste también empezaba a molestarse. Finalmente cogió su cuchillo de modo bien visible y se puso a limpiarlo con la manga del sayo.

El niño abrió los ojos como platos, se dio la vuelta de un brinco y no volvió a mirarlos.

—Psicología aplicada —comentó en voz baja Takamine. Sopló el arma para quitarle una invisible mota de polvo y la guardó de nuevo.

Llegaron al pueblo en un par de horas. Estaban descansados y dispuestos a seguir el viaje lo más rápidamente posible. Sin embargo, Sira se empeñó en que pararan en una fonda del pueblo para comer y comprar provisiones. Nadie pudo oponerse a ello, aunque a Takamine no parecía gustarle la idea. Alejandro tenía la impresión de que para el rastreador cualquier aglomeración de gentes era un peligro en potencia. Tal vez fuera así en el mundo del que venía.

La única fonda del pueblo era el Cangrejo Negro. Sobre la puerta había una enorme pieza de hierro forjado que representaba, con mejor intención que acierto, a este animal. Alejandro advirtió que en el pueblo las casas eran achaparradas, con un techo de varios metros de tierra por encima. En todas partes existía esa fatal certeza de que las radiaciones tenían que volver a marcar sus vidas. No podía por menos que aceptarlo, por cuanto él mismo había bombardeado Chandrasekhar. Qué tiempos aquéllos, antes de haber visto las explosiones de antimateria en el cielo y a su propio aparato convertirse en una nube de polvo radiactivo.

El interior no era muy distinto del hogar de Sira, medio casa, medio fonda. Varios comensales entraban de vez en cuando a la cocina para revolver los pucheros y ponerse más comida. El dueño del negocio, que bebía con los parroquianos, les trajo una jarra de aquavit antes de preguntarles nada. Takamine dio cuenta de un buen vaso de licor sin tapujos y dejó que Sira eligiera por ellos. A la chica era más fácil entenderla que a la gente de aquella región, la cual hablaba un nipo desfigurado, como si mascara chicle.

—En la mayoría de Chandrasekhar se pronuncia el idioma de un modo más normal —le explicó Sira ya en la mesa—. Aquí predomina un dialecto local muy cerrado. Conforme vayamos bajando por el Shant, arribaremos a los cantones del sur y luego a la gran marca. Allí es donde están las cataratas.

—No llegaremos tan abajo —replicó Takamine. Desplegó un plano y lo puso sobre la mesa—. Deberíamos dejar el Shant aquí, luego subir estos montes y dar la señal para la recogida.

—Un terreno de lo más inhóspito. ¿Por qué tan lejos del lugar donde caímos, si lo conocen?

—Precisamente porque el enemigo también lo sabrá. Además, es un paraje bastante anodino. No hay nada que lleve a pensar que nos dirigimos allá.

Estos argumentos no convencieron a Alejandro, que empezó a preguntarse por qué los hacían ir tan lejos. Aquella región estaba poco poblada y no había bases militares en cientos de kilómetros a la redonda, así que tal vez fuera por eso. A Alejandro cualquier sitio le parecía igual de bueno para recogerlos. Bastaba con enviar la señal y mandar una nave a rescatarlos allí donde estuvieran. ¿Por qué complicarse la vida de semejante modo? De todos modos prefirió no discutir con Takamine.

Una mujer cuya figura envidiaría un luchador de sumo les trajo platos y una cazuela enorme con judías blancas y chorizo. El aroma prometía.

—Aprovechadlo bien —aconsejó Sira—. Aquí el chorizo es un manjar escaso, como cualquier carne de mamífero, y no todos los días lo cataréis.

Antes de que acabaran, y no tardaron mucho, ya había llegado otra cazuela, ésta con una comida parecida a gachas, con soja y una salsa blanca con sabor a setas.

—Cocina típica —comentó Sira mientras se servía un buen cucharón—. Se come con los dedos. Así luego tendréis una excusa para chupároslos.

Mientras Alejandro ayudaba a bajar la comida con un buen trago de cerveza de soja, trajeron otro puchero. Rebosaba de caldo espeso, con un fuerte aroma de especias y un regusto picante, que sentaba de maravilla a un par de docenas de grandes cangrejos negros, cuya carne, blanca y gustosa, encantó a Sira.

Lisa apenas probó bocado. Takamine se había atiborrado tanto de judías que no pudo con el resto y Alejandro se atrevió con un par de cangrejos, por puro vicio. Sira eructó cortésmente al dar cuenta del último cangrejo.

Acabada la comida, en lugar de apresurarse a partir permanecieron sentados, discutiendo remolonamente el siguiente paso. El plan era comprar un bote y bajar por el Shant, ayudados por la corriente, hasta lo más cerca posible del punto de recogida.

Cuando salían, Alejandro preguntó si aquella casa también tendría túneles y cavernas volcánicas bajo tierra. Sira asintió con la cabeza; le parecía inimaginable que no fuera así.

—Allí se cultiva la soja y diversas clases de hongos. Del subsuelo extraen el agua caliente y de ella la electricidad. De la soja obtienen comida y cerveza y de ciertos líquenes, un licor muy apreciado. Pero sobre todo es un refugio en tiempo de guerra. Los más afortunados tienen incluso recicladores de aire, para que no entre radiactividad del exterior.

—¿No es un poco exagerado? —comentó Takamine.

—Durante toda su historia ha habido guerras alrededor de Chandrasekhar. Las radiaciones acumuladas rozan el límite de la habitabilidad. Cualquier esfuerzo por detener otra avalancha de radiación es aconsejable.

Aquella conversación trajo de nuevo a Alejandro el recuerdo de lo que había visto en casa de Sira. ¿Tenían todas las casas criaturas como aquéllas escondidas en sus entrañas? Reprimió un escalofrío. Comparar una vida así con la suya en Algol o en la Tierra le resultaba imposible. Los defectos congénitos eran impensables en el área de influencia de la Corporación. La gente era más alta, más sana, no tenía la piel arrugada y curtida, vivía más años. En cambio, tras la Línea se envejecía, los pasos se volvían vacilantes, las manos trémulas, los cuerpos se cubrían con andrajos. Aunque la Línea fuera un trazo imaginario en el vacío, señalaba unas diferencias muy reales. Haber nacido a uno u otro lado, predeterminaba la vida de la gente. De no existir esa guerra interminable, cuyo único fin era desplazar esa Línea, los hombres de Chandrasekhar podrían beneficiarse de los avances de la Humanidad. Ahora sólo sufrían sus consecuencias más indeseables. Sonrió con amargura. Sólo después de haber bajado a los infiernos se daba cuenta de en qué consistía en verdad el sufrimiento humano. Todos sus traumas, disgustos y depresiones anteriores se le antojaban pueriles.

Llegaron al embarcadero. Un solitario pontón de madera carcomida, flanqueado de botes de variados tamaños, era lo más parecido a un puerto fluvial que podía hallarse en el cantón de Melmederk. Un viejo que reparaba unas no menos vetustas artes de pesca, le indicó a Sira dónde negociar la compra de un bote. La chica se fue con el viejo a una casa cercana, dejándolos a ellos en la orilla.

Al cabo de un rato apareció acompañada por un hombre de edad madura y aspecto desaliñado, que llevaba, al igual que Sira, dos bidones no muy grandes de combustible. La chica devolvió a Alejandro el resto de las monedas que le había dado para comprar el bote, pero le convenció de que las guardara para nuevas compras. Al fin y al cabo era ella quien mejor conocía a los nativos.

El hombre se fue y regresó al poco tiempo con un pequeño motor fuera borda. Parecía de construcción artesanal y no muy robusto, pero Sira estaba encantada con él. Llenaron el depósito y probaron el motor, que tardó en funcionar y empezó a hacerlo con una sonora explosión y abundante humareda. El hombre, muy orgulloso, dijo algo a Sira al tiempo que palmeaba uno de los depósitos.

—¿Son de regalo por la compra del bote?

Sira miró a Alejandro:

—El bote es el regalo por la compra del combustible.

La República estaba tratando de mecanizar Chandrasekhar a base de introducir los motores de explosión, enseñando a fabricarlos y a obtener el combustible mediante los recursos naturales de cada región. Sin embargo, el último ataque imperial había destruido todas las refinerías y centros químicos del planeta. Agotado el combustible, debía importarse de otros sistemas planetarios, lo que era prohibitivo (e imposible, dado el bloqueo actual), o destilarse artesanalmente. El combustible de cualquier tipo valía su peso en oro, y Sira había pagado una fortuna por aquellos bidones.

Alejandro desconocía el valor de la moneda republicana y cuando Takamine le hizo la conversión a créditos estelares, se llevó las manos a la cabeza.

—Pues tendrías que ver el precio de media docena de huevos o una hogaza de pan en algunos mundos en guerra, capitán Alejandro —dijo Takamine, en un tono que molestó al aludido. Le había parecido detectar un cierto retintín cuando pronunció la palabra capitán. Obviamente, la opinión que tenía aquel corporativo de la nobleza imperial no era muy elevada.

En cuanto se hubieron acomodado en el barquichuelo, éste partió con Takamine al timón. Una ligera brisa soplaba procedente de las aún distantes montañas, cuyas cimas podían verse a lo lejos. La corriente del Shant, nada despreciable en la época del deshielo, les ayudaba empujándoles hacia su destino. Sira les contó que el río nacía de unos glaciares muy lejanos. Atravesaba toda aquella extensa región, llena de cráteres y montes bajos que le obligaban a dar mil rodeos y formar numerosos lagos, y finalmente se estrellaba contra la cordillera Labriana. Esa gran muralla lo detenía, obligándolo a formar el gran Saudek. Se trataba de un lago enorme, casi un mar interior. En él se acumulaba el agua hasta llegar al nivel de un collado, el Tartesos, un angosto paso natural entre dos altas montañas. Éstas eran llamadas Guardianes del Sol, porque para un observador situado estratégicamente, aquellos dos colosos marcaban el orto y el ocaso del astro rey, en su diario paseo a través del collado. Después de pasar por entre los Guardianes, el río se deslizaba por una pendiente cada vez más empinada. Finalmente hallaba seiscientos metros de vacío y formaba las cataratas de Tarsis.

Alejandro contempló aquel río, de cien metros de ancho y una profundidad considerable y trató de imaginarse toda esa agua saltando al vacío. Lamentó que su viaje no incluyera aquella región, al otro lado de la cordillera.

10. Dones y pérdidas

CONFORME avanzaba la tarde el viento se tornaba más fuerte y el cielo se ensombrecía. Estaba siendo cubierto por un grueso manto de nubes, entre cuyos pliegues asomaban pálidos destellos de una tormenta en ciernes.

Takamine podía oler el mal tiempo con la misma facilidad con que los otros veían los relámpagos. Sin escuchar a los demás, que querían seguir el viaje a toda costa, entusiasmados por la facilidad con que avanzaban, se dirigió a un pequeño embarcadero semiderruido. Mientras ataban el bote y recogían el combustible, una fina llovizna empezó a caer sobre ellos.

El pueblo parecía abandonado, salvo por media docena de casas en las que se veía luz y humo saliendo por las chimeneas. Como estaba a punto de oscurecer, entraron en la primera de ellas, sin más preámbulos. Sira trató de ser la única que hablara con sus habitantes, pues no querían ser reconocidos como extraños. Mantuvo una breve charla con un hombre mayor, que caminaba encorvado y lucía un pelo blanco como la nieve. Les explicó que no había ninguna posada allí, pero que accedían a darles cobijo por la noche según la hospitalidad propia de su tierra.

Pronto se hallaron sentados en la cocina, con buena parte de la familia a su alrededor, mientras esperaban que el resto regresara del campo. El anciano, que parecía un poco el líder de aquella vasta familia, les obsequió con sus mejores viandas y mandó preparar más comida para los forasteros.

Alejandro estaba conmovido por tanta generosidad, procedente de gente humilde y que tenía tan poco para ofrecer. Se preguntó si era imaginable un trato semejante a unos forasteros en cualquier rincón del Imperio. En comparación con esta gente, una familia imperial era inmensamente rica, pero estaba seguro de que nadie dejaría entrar un desconocido en su casa para agasajarlo de tal modo.

Mientras bebían, un niño se sentó sobre las rodillas de Alejandro y empezó a juguetear con sus ropas. Una mujer madura les contó que era el único que la justa ira de los Dioses le había permitido engendrar sano. Los anteriores habían muerto todos de graves malformaciones. Ella había sufrido duras penitencias, impuestas por el sacerdote para que no tuvieran que ser los hijos quienes pagaran por sus pecados.

Alejandro se había puesto rojo al oír aquello y estaba dispuesto a replicar. Sira le agarró del brazo y le rogó con la mirada que no dijera nada.

—Mi familia es atea desde Juliano el Grande —le replicó Alejandro en voz baja—. Quince emperadores de Algol se revuelven en sus tumbas cada vez que alguien me endiosa para timar a esta buena gente.

El niño, que al fin había conseguido robarle algo a Alejandro, fue con ello a su madre.

—No llegarás a ser el número dieciséis si no salimos de aquí —contestó Sira—, y puede resultar muy difícil pasar desapercibido si pregonas quién eres.

La madre, con rostro horrorizado, salió corriendo de la habitación. Alejandro y Sira no repararon en ella.

—¡No quiero que se me adore!

—Tampoco es el colmo de los males…

—Callaos de una vez —terció Takamine.

Sira y Alejandro siguieron discutiendo un rato, hasta que Takamine les obligó a prestarle atención.

Todos los miembros de la familia presentes en la casa habían entrado en la cocina de repente. El anciano portaba un pequeño altar de madera, con la fotografía del Emperador y su hijo. El niño, con la cabeza gacha y rascándose el trasero por los azotes recibidos, le devolvió a Alejandro la pequeña cartera que le había birlado poco antes. En ella había varias tarjetas y documentos con su nombre y fotografía. Alejandro se maldijo a sí mismo por su descuido y cuando todos se arrodillaron ante él, no pudo resistirlo más y les hizo levantarse.

Takamine logró tomar la iniciativa y tras ayudarle a convencer a la gente de que la veneración no era necesaria, comenzó a hablar en tono conciliador. Les disuadió de su idea de haberse hecho merecedores de algún castigo especial por no reconocer antes a su Dios, ni por cualquier otro motivo. Ante su locuacidad, Alejandro optó por dejarle hablar, pero sin que pudiera darse cuenta, en determinado momento había empezado a darle la vuelta al asunto. No tardó en oír al rastreador afirmando su divinidad.

—Él sabe lo que se hace —le decía Sira.

—No puedo consentir que se aproveche de ellos. Esta gente nos lo daba todo por nada; no es preciso engañarla.

—Déjalo hablar, Alex —dijo de repente Lisa. Era la primera vez que pronunciaba palabra por iniciativa propia en todo el día—. No nos interesa que nadie sepa que estamos aquí. Permite que Takamine lleve el asunto a su manera y podremos largarnos mañana por la mañana sin que haya corrido la voz.

—Pero…

—¿Qué ganarías destruyendo su sencilla fe? —Lisa lo miró con un punto de malicia, como en los viejos tiempos.

Ciertamente el rastreador estaba hablando con los nativos en tono confidencial, contándoles por qué el hijo del Emperador debía visitar a sus fieles sin que éstos lo supieran. Debían considerar un privilegio que les hubiera permitido reconocerlo, pero no podían decírselo a nadie. Sus oyentes parecían hipnotizados por las palabras y miraban de reojo a Alejandro. También habían caído en la cuenta de quién era Lisa y esto parecía ser lo que más les preocupaba.

Sira sabía muy bien que el Duque de Orión y sus hijos hacían el papel de malos en aquella Religión. El aspecto macilento, enfermizo de Lisa y su rostro amargado contribuían a otorgarle un aspecto temible. Estuvo tentada de rogarle que procurara quedar bien con aquella gente, para evitar que la asustara con su presencia, pero comprendió que con el estado de ánimo de Lisa, eso sería pedir demasiado.

La noche pasó rápidamente y se levantaron con el alba. Afuera aún llovía y una bruma fría cubría el suelo, se filtraba entre los árboles y el propio Shant quedaba oculto por ella. Mientras Takamine preparaba el bote y trataba de arrancar el motor, pequeños grupos de personas surgidas de las casas colindantes se acercaron a ellos tímidamente. Algunas les dieron paquetes de comida y odres de aquavit o vino. Sira obligó a Alejandro a tomarlos.

—No conviene desilusionarlos; para ellos es un honor que los aceptes. Alégrales un poco la vida, anda.

Conteniéndose, Alejandro puso buena cara, aceptó los presentes y los agradeció cortésmente. Antes de que Sira pudiera evitarlo, Alejandro le entregó la mayor parte del dinero que llevaba a la madre del niño. Ésta quedó paralizada por el asombro al darse cuenta de lo que sumaba aquello, pero acto seguido cayó de rodillas y trató de besar la mano de la divinidad. Alejandro le acarició el pelo con ternura, hizo que se levantara, dio media vuelta y se marchó, intentando no manifestar la emoción que lo embargaba.

Takamine estuvo a punto de soltarle una filípica por tirar de ese modo el dinero, pero se lo pensó mejor y suspiró, dejándolo por imposible. A su lado, Sira se preguntaba qué debía de estar pensando aquella gente. El muchacho no tenía el aspecto de las fotos trucadas que repartían los sacerdotes. Aunque impresionaba su estatura y su aspecto físico, estaba lejos de poseer la cualidad mística que ella misma les había atribuido a los dioses, cuando era pequeña. De algún modo, supuso Sira, aquel contacto con un Dios tan carnal, tan humano, haría mella en la fe de algunos. ¿O acaso la reafirmaría? La fe es demasiado irracional para preverla. Se alegró de dejar atrás aquel grupo de rostros. Se les veía esperanzados y tristes al mismo tiempo. Aguardaban todavía algún prodigio que confirmara la divinidad de Alejandro y Lisa.

Conforme el sol ascendía en el cielo, las brumas matinales fueron desapareciendo. Los bosques cobraron color y vida. De vez en cuando veían algunos árboles de cristalinita o algún animal con exoesqueleto.

El bote descendía por el Shant a buen ritmo, ayudado por la vigorosa corriente. Al mediodía comieron sobre la marcha. Las viandas que les habían ofrecido al marchar les pusieron de buen humor y les fortalecieron. Sira se empeñó en que todo el mundo bebiera abundante aquavit.

—No sólo es tonificante, también mejora la concentración, estimula el intelecto y ayuda al cuerpo a defenderse de las infecciones.

—Tiene muchas virtudes este licor. Si todas son ciertas habrá que exportarlo.

—No tiene valor alguno si no es destilado artesanalmente por cada familia. Sus efectos son distintos en cada cantón, según las necesidades. Nadie daría a conocer la fórmula que emplea un clan para producir el suyo.

—¿Ni a un Dios?

—Los dioses beben néctar y ambrosía; no necesitan el agua de vida.

—Lástima —murmuró Alejandro, apurando un odre.

★★★

El cuartel de Omsk había recibido refuerzos. El general Stephen Barlow destinó dos de sus compañías de Infantería Aerotransportada a relevar a los hombres de la teniente Evans, la cual, postrada en la cama del hospital reponiéndose de fracturas múltiples, no hacía más que mascullar disparates sobre la vida militar y el atractivo de ocupar un puesto de funcionaria en una oficina. Los republicanos estaban molestos con él por aquel asunto. El gobernador de Chandrasekhar le había pedido personalmente que hallara a los supervivientes para contentar a la población y él mismo deseaba ajustar cuentas con quienes habían iniciado aquel juego tan peligroso. A estas alturas, era algo personal. Por su culpa habían perdido la vida hombres valientes y honestos, como el sargento Curtiss. Otra ofensa más que clamaba venganza.

En el espacio las flotas enemigas seguían enfrentadas, pero sin incrementar sus efectivos. La República continuaba tejiendo complicadas redes para afrontar una posible invasión. Cada día llegaban nuevas naves cargadas de baterías de plasma, asesores militares y equipo electrónico de defensa. De un momento a otro podía empezar a llegar la Infantería de Marina republicana y después de aquello, si el Imperio no podía contener su voracidad, el Apocalipsis.

Las dos compañías destinadas a seguir el rastro de los pilotos caídos embarcaron en cuatro grandes transportes agravitacionales. Se las había equipado con fusiles de aguja, muy discretos y efectivos, pero sin descuidar las pistolas de plasma. Tenían órdenes estrictas sobre cómo actuar en cualquier situación y se las había dotado de un transmisor codificador personal, para poder hablar sin peligro entre ellos. Además, este aparato permitía conocer la propia situación a partir de los satélites artificiales recién instalados y a cada capitán conocer la de todos y cada uno de sus hombres.

A primera hora de la tarde los transportes ya habían sobrepasado la cordillera Labriana y avanzaban Shant arriba, a poca altura sobre el suelo. Los hombres sentían deseos de pisar tierra y tener al fin algo sobre lo que disparar.

Uno de los transportes se posó sobre el río al lado de un pueblo. Allí desembarcó una sección, al mando de un teniente. Los otros transportes siguieron adelante, mostrándole al Shant su casco herrumbroso, con las compuertas laterales abiertas. Pasaron sobre el bote de Takamine, quien tuvo que obligarse a aparentar naturalidad y seguir navegando sin sobresaltos. Sólo durante un momento alzó la vista y su mirada se clavó en la de un sargento, sentado al borde de la puerta. Reconoció a un buen militar, curtido en el campo y que podía traerles problemas. Aquellos hombres no eran como los anteriores; tenían aspecto de estar fogueados en muchas batallas.

El rastreador bajó la vista y siguió su rumbo mientras el sargento seguía observándole largo rato. También él había notado algo fuera de lo común en los ojos de Takamine.

En cuanto los transportes hubieron desaparecido de vista, Takamine viró discretamente hacia la orilla. Desde allí descubrieron a los soldados que desembarcaron en el pueblo cercano y aguardaron acontecimientos.

La tropa tardó muy poco en abandonar el pueblo, dividida en varios grupos.

—Se proponen realizar una batida enviando patrullas en todas direcciones alrededor de donde nos localizaron la última vez —comentó Takamine—. Si no conseguimos alejarnos más de lo que piensan que nos hayamos movido, estaremos en peligro.

—¿Qué sugieres? ¿Abandonamos el bote y seguimos a pie?

—Seguramente nos daríamos de bruces contra una patrulla.

—No pueden estar en todas partes simultáneamente.

—Basta con tenerlos cerca. No hay que jugar a los dados con la propia vida —el rastreador pensó un momento—. No han dejado a nadie vigilando el río, y alguna gente del pueblo está a punto de salir en barca.

—Pescadores —apuntó Sira.

—Tal vez no han tenido en cuenta la posibilidad de que nos desplacemos por el río. Seguiremos hasta el pueblo en el bote y nos pararemos discretamente a observar. Si comprobamos que los militares no detienen a ninguna barca, podremos continuar.

Salieron de nuevo al centro del río. La corriente fluía con suavidad, rodeando a veces un pequeño islote o una roca que sobresalía. El rastreador mantenía el motor a las mínimas revoluciones. Avanzaban con lentitud, como si desconocieran la prisa.

Vieron una patrulla ir río arriba por un camino paralelo al río. Nadie les prestó atención.

—¿Cómo pueden olvidarse del río si buscan fugitivos? —Sira estaba sorprendida.

—Tienen una idea fija y unas instrucciones que seguir. Habrá miles de posibilidades que no hayan tenido en cuenta. Otras las habrán considerado, pero por falta de medios no han podido cubrirlas todas.

Continuaron río abajo durante una hora al mismo ritmo. Alejandro estaba pendiente de los mapas y trataba de identificar en ellos todos los accidentes del terreno. El rastreador no parecía necesitarlos. Sira se dio cuenta de que Lisa apenas podía mover el brazo. La chica reconoció que estaba perdiendo la sensibilidad y la capacidad motriz. Con cuidado Sira apartó las ropas y comprobó que la infección seguía avanzando. Nadie hizo comentario alguno.

Alejandro sentía cada vez más la urgencia de la situación, pues se había propuesto salvar a Lisa fuera como fuese. Tener que viajar lentamente en aquel bote le enfurecía, se sentía inútil, arrastrado por las circunstancias. Sabía que si llegaban demasiado tarde al punto de encuentro, los médicos no podrían hacer nada por Lisa, pero no veía modo alguno de acelerar el proceso. ¿Por qué demonios no enviarían la nave tan pronto como Takamine les había localizado? La Armada solía hacer las cosas del modo más simple posible, y no parecía natural obligarles a realizar aquel desplazamiento. Via crucis, mejor dicho.

El rastreador seguía imperturbable, aferrado al timón mientras el motor tosía rítmicamente sobre el murmullo del agua. Alejandro se puso al lado de Lisa para hablar con ella. Aunque seguía triste y abatida, al menos le respondía. Lisa parecía hallar nuevas fuerzas de no se sabía dónde para seguir adelante. Sus labios no habían proferido ni una sola queja, a pesar de que notaba que el brazo se le estaba pudriendo, e incluso a veces trataba de animarlo a él. Antes nunca le había parecido tan fuerte, ni tan capaz de sobreponerse a todo. En la Tierra, durante sus estudios, no se hubiera comportado así. Allí cualquier contratiempo grave la sumía en una depresión que le había hecho granjearse una cierta fama de inestable y taciturna. Sólo ahora se daba cuenta Alejandro de que él también reaccionaba del mismo modo por aquel entonces, con la única diferencia de que Lisa sabía cómo animarle y él no podía corresponderla. Tal vez madurar consistía en eso, abrir los ojos.

Navegaban por un sector del río donde el cauce se estrechaba. Pasaron cerca de otro grupo de casas, aparentemente abandonadas, cuando sonaron dos disparos y saltaron astillas en dos puntos de la borda. Todos se arrojaron al fondo del bote sin perder un segundo, mientras sonaba otro disparo. Takamine había dado gas a tope y dirigía la embarcación a la orilla opuesta.

—Cuando toque fondo, todos corriendo a la maleza y cuerpo a tierra. Yo os cubriré.

Apenas acabó de hablar, la quilla se incrustó en la arena de la orilla. Las cuadernas crujieron y mientras saltaban fuera del bote se oyó otro disparo. Alejandro puso una mano contra la espalda de Sira y echó a correr, impulsándola a ella, que se vio proyectada contra una pared de grandes helechos. Mientras caía, un relámpago de luz anaranjada muy intensa y un fuerte trueno llegaron desde atrás.

Aunque los francotiradores estaban bien escondidos, Takamine pudo localizarlos por el calor del disparo. Sin pensarlo dos veces, descargó un tremendo haz de plasma que cruzó el curso fluvial. Varios árboles derribados y en llamas eran lo único que quedaba en el lugar donde se había emboscado su enemigo.

Tras unos momentos de silencio, Sira decidió salir de entre los helechos. Takamine la oyó y le ordenó con gestos volver atrás. Entonces la muchacha escuchó gritos que se acercaban, al otro lado del río. Por una senda entre los árboles llegó un hombre de aspecto demacrado y furioso. Llevaba un rifle y le seguía un muchacho de diez o doce años, armado con una pequeña escopeta.

El hombre gritaba y gesticulaba amenazadoramente hacia donde ellos estaban. Luego cayó de rodillas al suelo y echó a llorar, de cara a los árboles ardientes.

Takamine aprovechó aquel momento para llegar hasta la maleza en una rápida carrera. Se tiró al suelo al lado de la chica.

—¿Qué está diciendo? No entiendo nada.

—Creo que has enviado al otro barrio a su hijo mayor, el que nos disparaba.

—Quería matarnos, el maldito.

—Seguramente era por el combustible.

El hombre se fue al cabo de un rato, abrazando fuertemente a su hijo menor. Sin perder un momento el rastreador recogió lo necesario del bote, abandonándolo junto con el motor y los bidones que aún quedaban.

—¿Por qué? —Sira parecía molesta por abandonar el bote. No le hacía gracia otra caminata por regiones inhóspitas.

—Cualquier satélite habrá localizado la explosión y los soldados vendrán a ver qué ha ocurrido. No parece que haya muchas armas de plasma en este planeta, así que dentro de poco estarán tras nosotros.

—Con el bote avanzaríamos más deprisa.

—La explosión ha sido en la orilla. Lo primero que harán será inspeccionar el río en los dos sentidos. Nos encontrarían enseguida.

Sira no parecía muy convencida, pero les siguió. Takamine les obligó a caminar saltando de piedra en piedra y cuidando de no romper ninguna rama durante un buen rato. A veces se retrasaba, borrando alguna huella comprometedora. Cuando ya estaban agotados volvió al paso normal. Sira se había torcido levemente un tobillo y no andaba bien, aunque no se quejaba. Takamine se dio cuenta, pero ignoró el hecho y les obligó a caminar varios kilómetros más.

Cuando pararon, la chica cayó como un fardo al suelo, buscando apoyo en un tronco. El rastreador estaba admirado por su resistencia, pues sabía que Sira era la única de los cuatro no mejorada genéticamente, y sin embargo había resistido una marcha fatigosa con una lesión. Su primera intención había sido obligarla a desistir de seguirles, por su propio bien, pero ahora ya no estaba tan seguro de que quisiera prescindir de ella. Takamine admiraba el coraje por encima de todas las cosas y sabía que Sira lo tenía.

El descanso duró muy poco. Antes de que se hubieran enfriado Takamine los puso en pie. Tras consultar los mapas decidieron marchar en línea recta. Tendrían que desviarse un par de veces para evitar pequeñas poblaciones, que venían indicadas en el mapa de Takamine. No querían más sorpresas con los nativos.

Alejandro ayudaba a Lisa a caminar. Parecía perder fuerzas por momentos y le fallaba un poco la coordinación al andar. Tuvieron que avanzar lentamente por ella, lo que también benefició a Sira.

El camino que seguían parecía poco transitado. La hierba era alta y las frecuentes lluvias lo habían erosionado, formando grandes surcos y dejando numerosas piedras al descubierto. Durante varias horas no se cruzaron con nadie, ni vieron ninguna granja, hasta salir de la arboleda.

Una vasta llanura se ofreció ante sus ojos, una planicie negra cubierta de una capa de cenizas. La brisa las levantaba con facilidad, dándole al suelo el aspecto de una bruma negra. Parecía un oleaje malsano que poco a poco se extendía anegando la vegetación circundante.

—El castigo de los dioses —dijo la voz de Sira, detrás de ellos—. Una región bombardeada con antimateria. Calcina hasta las piedras y se extiende como un desierto. Nada vuelve a crecer en ese polvo negro.

Takamine decidió rodearlo, para no abandonar el abrigo de la vegetación. Caminaron hacia el oeste, bordeando el mar de negrura. Nadie hizo el menor comentario al respecto, ni siquiera cuando pasaron cerca de varias casas medio cubiertas por el polvo. A media tarde una fina llovizna cayó formando un barro oscuro y denso. Cuando lo pisaron para acortar unos metros, comprobaron que era pegajoso como la resina y se alegraron de no haber cruzado el yermo. Desde una pequeña elevación pudieron comprobar que la llanura tenía en su centro un profundo cráter, producto de la explosión. Cuando acabó de llover vieron en los alrededores del cráter algunos restos de construcciones artificiales semienterradas. Podría haber sido una refinería, una fábrica o una instalación militar. Sira no recordaba haber oído hablar nunca de ella, aunque quizá la hubieran bombardeado en una incursión anterior. La superficie del planeta estaba llena de accidentes como aquél, fruto de diversas guerras.

Alejandro estuvo un rato observándolo con los prismáticos, sin decir nada.

Antes de que llegara el ocaso habían rodeado la planicie y entre los árboles pudieron divisar las cimas de la cordillera Labriana. La cercanía de su destino los animó visiblemente. Buscaron un refugio donde pasar la noche.

Después de una comida frugal, Alejandro se dio cuenta de que Lisa no estaba dormida, sino inconsciente y con mucha fiebre. Durante el día había perdido por completo la sensibilidad del brazo y ahora, al destaparlo, pudieron ver que se había llagado por completo. La piel, abierta en numerosos lugares, rezumaba un suero espeso, maloliente. El bioanalizador mostró sólo carne en descomposición y hongos reproduciéndose aceleradamente. El daño llegaba casi hasta el hombro.

Takamine y Alejandro discutieron sobre lo que debía hacerse y al final acordaron amputar el brazo. El botiquín que había traído el rastreador estaba preparado para esa eventualidad.

Le inyectaron sedante, cicatrizante e inmunoactivante. Luego Takamine rodeó el brazo de Lisa con el fino cable de un cortador, ajustándolo al aparato. Sira introdujo el brazo en una bolsa de plástico y Alejandro preparó la compresa especial que debía sellar el muñón. Al ser activado el cortador, el cable se calentó a setecientos setenta grados Kelvin y se tensó en un segundo, cortando el brazo con total limpieza. Este cayó en la bolsa y Sira la cerró y la enterró. Mientras, Alejandro, pálido y mareado, apretaba la compresa contra el muñón. La proteína sintética se adhirió a la carne viva formando una piel artificial sobre la herida, pero no antes de que brotara una buena cantidad de sangre. Alejandro tuvo que lavarse las manos, completamente rojas, y mientras lo hacía no pudo evitar devolver hasta la última papilla.

Lisa fue la única que logró dormir la noche entera, gracias a las drogas. Al día siguiente comprobaron que la piel artificial estuviera bien adherida y Takamine le inyectó de nuevo cicatrizante e inmunoactivante, que ya escaseaba.

Esperaron hasta que despertó por sí sola, para no tener que forzarla. Alejandro prefirió ser quien le diera la mala noticia, pero Lisa no pareció sorprenderse demasiado. Sabía que tarde o temprano acabaría perdiendo el brazo. Alejandro trató de animarla recordándole lo cerca que estaban del lugar de recogida.

—En cuanto lleguemos a base Escorpio tendrás un brazo nuevo.

Lisa, sin decir nada, alzó la mano que le quedaba con el pulgar hacia arriba y trató de incorporarse. La sonrisa que había esbozado se convirtió en una mueca de dolor. La cabeza le daba vueltas y apenas podía andar; le fallaba el sentido del equilibrio. Tuvo que descansar un rato antes de reanudar la marcha.

Empezaron caminando muy despacio, pero a media mañana Lisa ya podía moverse a un ritmo bastante normal. Sira estaba admirada por la fortaleza y entereza que demostraba y la facilidad con que parecía reponerse de todas las desgracias que caían sobre ella.

Durante un descanso, Takamine oyó ruido de pasos y un jadeo humano a cierta distancia entre los árboles. Alarmado, echó mano a su arma y avisó a los demás con un gesto. Les ordenó permanecer donde estaban, mientras él se alejaba para averiguar de quién se trataba.

No tuvo que andar mucho, pues el hombre se dirigía hacia ellos. Era un labrador entrado en años, vestido con ropas azules y un gorro de piel oscura. Su expresión era triste. Llevaba aferrado contra su pecho un paquete envuelto en toallas.

El hombre se acercó al riachuelo, muy cerca de donde ellos estaban acampados y murmuró unas palabras en voz baja. Al cabo de un rato se fue, con los brazos vacíos. Alejandro hizo ademán de ir a ver qué había dejado en el río. Sira le agarró por el brazo y le aconsejó no hacerlo. Fue de todos modos.

Hundido en el agua clara y fría, entre unas rocas, estaba el paquetito. La corriente lo había destapado un poco y pudo ver el rostro de un recién nacido, completamente deforme, sin boca ni nariz. También intuyó lo que tenía en lugar de brazos.

Alejandro regresó junto a los demás con la cara blanca como la tiza, y prefirió no decir nada; Sira tampoco preguntó. Takamine se reunió con ellos tras asegurarse de que no había nadie más por los alrededores.

Actos como buscar comida, caminar, descansar cada cierto tiempo, se estaban convirtiendo en rutina. Apenas hablaban entre ellos. Cada uno sabía lo que tenía que hacer. Alejandro caminaba al lado de Lisa, ayudándola siempre que hiciera falta, especialmente a la hora de trepar o pasar por algún lugar difícil. Takamine tomaba las decisiones y elegía el camino y Sira les advertía todavía de los peligros más insospechados. La cantidad de plantas venenosas, reptiles agresivos, hongos depredadores y salamandras carnívoras parecía infinita. Lo que al principio causara admiración en Alejandro, le resultaba ahora repulsivo. No era una abundancia de formas de vida, sino un exceso de mutaciones que estaba conduciendo todos los ecosistemas hacia el desequilibrio. Chandrasekhar le había parecido un planeta rico en vida y ahora se le antojaba enfermo, en pleno proceso de descomposición. La adaptabilidad de la vida que los colonos habían traído jugaba ahora en su contra. Sólo un nuevo proceso de terraformación, que limpiara el planeta de radiactividad y recondujera con mano sabia su vida, podría convertir Chandrasekhar en el jardín sano y rico que De Castro había soñado.

Estas ideas fueron abriéndose paso en su mente mientras caminaba. Se daba cuenta de que su viaje a través de Chandrasekhar le había hecho ver las cosas de un modo distinto. Ya no podría volver a conectarse al sistema para reducir la guerra a un apasionante juego de brillantes colores. Había aprendido cuáles eran las consecuencias de hacer desaparecer de la pantalla un punto rojo en una operación de castigo. Las misiones le habían parecido un entretenimiento y las guerras de la Línea un mero tema de conversación. La realidad, o lo que tomaba por realidad en su juventud, eran los juegos en el espacio virtual. Incluyendo el amor en gravedad cero, las películas de la holovisión y todas las diversiones de cable[8] que un Imperio ocioso había ido creando durante siglos. Consideraba su caída en este planeta una suerte, en cierto modo. De otro modo no hubiera podido ver la aflicción que causaba la muerte, ni sentir el peligro de ésta rondando a su alrededor.

Alejandro no comprendía cómo las noticias de la holovisión nunca mostraban el lado oscuro de la guerra en la Línea. ¿Acaso no había nadie que se preguntara cuál era el precio de la expansión? ¿Y los planetas donde se luchaba abiertamente? El Imperio mantenía varias guerras contra mundos avanzados y varios resistían ferozmente el avance de la infantería. Sólo ahora se daba cuenta de que nunca había visto otra cosa que los desfiles triunfales y los héroes condecorados a su vuelta. ¿Qué ocurría durante las batallas? Únicamente podía pensar en dolor y muerte, campos de cadáveres y ciudades en ruinas. No recordaba que hubiera reflexionado sobre ello antes, ni tan siquiera en la Academia Militar. La versión de la guerra que le habían mostrado allí era otro juego en el ciberespacio, otra pantalla llena de colores, donde el dolor era una ecuación y la muerte un brillante resultado.

La guerra verdadera era algo muy distinto. Era crueldad y sufrimiento. Era la injusticia cayendo sobre los inocentes, la pena por un joven amigo como Karl muerto de forma temprana y estúpida. Era el dolor por la enfermedad de Lisa y la angustia por verse incapaz de evitarlo. Eran niños deformes, esperanza de vida reducida, fatalismo, sumisión, lágrimas, sueños rotos. Era una putada, hablando pronto y mal. Y, ante todo, era injusta. Nunca antes la había contemplado desde esta óptica.

Siguió caminando, mientras las ideas seguían hiriendo su mente.

11. No hay vuelta atrás

SIN apenas darse cuenta empezaron a subir por un terreno cada vez más inclinado, preludio de la cordillera Labriana. Todavía oían alguna explosión de gas distante y a veces les salían al paso reptiles de gran tamaño, pero el paisaje y sus habitantes cambiaban a ojos vistas. Ya no quedaban depredadores peligrosos. La variedad de especies arbóreas era mucho menor y sólo sobrevivían algunas hayas.

Tuvieron que pasar la noche cobijados bajo un saliente de roca, soportando una intensa y fría lluvia. A la mañana siguiente parecía haber el doble de hongos y en varias ocasiones tuvieron que pasar por encima de ellos, cuidando de no resbalar en sus lustrosas cutículas.

Lisa tenía un humor de perros. No se acostumbraba a la falta del brazo y trataba de valerse por sí misma para todo, pero a menudo tenían que ayudarla. Sentirse inválida la enojaba y el tratar de animarse pensando que pronto le regenerarían el brazo no surtía efecto. En cualquier caso, pensó Alejandro, siempre sería mejor que estuviera cabreada, antes que abatida.

Por su parte Sira trataba de poner en orden sus ideas. Había cumplido más que bien con sus obligaciones. Los guió y cuidó de ellos mientras hizo falta y les acompañaría hasta el punto convenido para el rescate, por más que ya pudieran valerse solos, gracias a Takamine. Cabezonería, sin duda.

Mientras trataba de no perder el paso, ni romperse una pierna, reflexionó sobre sus motivos para embarcarse en aquella aventura. ¿Qué había pretendido hacer? Ahora se percataba de que no sólo la gratitud la había impulsado a acompañarlos. También era la fascinación que ejercían sobre ella, como seres míticos. No podía olvidar cuántas veces en su infancia le habían hablado del Emperador y su corte. Aunque luego había perdido todo rastro de fe, las antiguas creencias seguían ejerciendo una fuerza en su subconsciente. ¿Había esperado una prueba de divinidad? En todo caso era testigo de sus sufrimientos, sus temores y sus debilidades. Acompañarlos había terminado por deshacer sus prejuicios.

Y cuando el viaje concluyera, ¿qué? ¿Abandonaría el planeta con ellos, en busca de mundos más benévolos, o se quedaría en Chandrasekhar, con los suyos, exponiéndose a que cualquier día un bombazo la enviara al otro barrio? Estaba llegando a una encrucijada en su vida, y no quería equivocarse. Tenía que elegir entre el camino ancho y fácil, y el angosto y lleno de abrojos, como en las viejas historias. Y no le quedaba mucho tiempo.

Llegaron a la primera cima sólo para darse cuenta de que era la más baja de las montañas que les rodeaban. Descansaron un poco y siguieron con ánimo renovado.

Bajaron por el lado opuesto hasta un lago y desde allí trataron de hallar un buen paso para subir la siguiente ladera. A partir de aquel punto ya no había más árboles, sólo algunos arbustos y hierba muy verde. En lo alto, las cumbres de las montañas estaban nevadas. Pero ellos no tenían que ir tan arriba.

Conforme subían debían parar cada vez más a menudo. No estaban acostumbrados a las alturas, el terreno era pedregoso y resbaladizo y escaseaban las vituallas. Al mediodía terminaron las raciones de emergencia que les había traído el rastreador, dejando algunas más para Lisa. No consiguieron encontrar comida y tuvieron que seguir toda la tarde con las primeras punzadas de hambre en sus estómagos. Únicamente la cercanía de su meta les animaba a seguir.

Takamine era el menos fatigado. Para él resultaba normal pasar unos días en ayunas y caminando, pero comprendía que Sira no pudiera seguir el ritmo de los modificados. Por otro lado estaba la debilidad de Lisa, que se resentía visiblemente de su enfermedad. A pesar de ello notaba una mejoría progresiva. El hongo que la atacaba podía ser sensible a los factores ambientales, y el aire fresco de las montañas no le favorecía. Decidió que pararían más a menudo y durante más tiempo conforme subieran, para compensar la falta de aire y no mermar las defensas de Lisa.

Una densa capa de nubes había cubierto el cielo durante todo el día y al final descargó con furia. El agua caía como un torrente, con tal fuerza que lastimaba, y súbitas descargas eléctricas atronaban el cielo. Bajo los pies el terreno se tornaba cada vez más resbaladizo y tenían que andar a menudo a gatas para no perder el equilibrio en los tramos difíciles.

Takamine se adelantó para buscar algún tipo de refugio, pero la montaña era parca en accidentes que pudieran ofrecerles cobijo. Sira y Lisa ya no podían seguir y ambas optaron por quedarse sentadas en el suelo, con el fatalismo de quien ya no puede esperar nada peor pintado en el rostro.

Unos ladridos agudos rasgaron el aire.

—¡Lobos verdes! —gritó Sira, incorporándose de un salto. Tiró de Lisa hasta conseguir que se levantara y la obligó a proseguir—. Salen a cazar de noche o cuando hay tormenta. Tienen fama de ser muy feroces. Hemos de vigilar por todos lados y disparar enseguida, o se abalanzarán sobre nosotros sin concedernos oportunidad alguna.

Sira y Alejandro vigilaban por entre la cortina de agua, con las armas a punto de abrir fuego. Lisa resbalaba continuamente y la falta de un brazo dificultaba notablemente su avance en un terreno tan escarpado.

Los ladridos agudos y secos se oían mucho más cerca.

Lisa resbaló de nuevo arrastrando con ella a Sira. Cayeron rodando por la ladera hasta que una roca las detuvo. Una figura grande, parecida a un reptil achaparrado y sin cola, se acercó a ellas con pasos cautelosos.

—¡Cuidado! —gritó Alejandro, al tiempo que disparaba con su pistola de plasma al mínimo. Rogó por que fuera suficiente para detener a aquel monstruo. No podía arriesgarse a emplear una potencia mayor y que los detectara algún satélite espía. Las nubes disimularían una descarga térmica de baja intensidad, con suerte.

Logró darle al animal y éste reventó, partido en dos.

Sira estaba mirando a Alejandro y de repente gritó. Alejandro no tuvo tiempo de volverse. Una enorme bestia verde cayó sobre su espalda, hincándole unas zarpas de anchas uñas.

Antes de tocar el suelo notó otra embestida. La fiera se soltó y luchó contra algo que tenía a su espalda. Otra fiera más delgada y más rápida, que la aguijoneaba sin cesar con un largo colmillo de un blanco llameante.

Alejandro miraba la escena horrorizado por la bestialidad del espectáculo. Tanteaba el suelo en busca de su pistola, pero no podía apartar la mirada de aquel combate frenético a vida o muerte.

Finalmente el lobo verde murió, quedando tendido y ensangrentado. Sólo entonces pudo Alejandro reconocer a Takamine, que se erguía victorioso y sonriente sobre el cuerpo del reptil, con su afilado cuchillo en una mano. Cuando miró a Alejandro, sus ojos brillaban con una frialdad que el joven no olvidaría nunca.

Ningún otro animal los atacó. La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado, y por entre las nubes empezaron a dejarse ver algunos tímidos rayos de sol.

Alejandro logró recuperar su arma. Takamine curó las heridas de su espalda y luego las suyas propias sin decir palabra.

La humedad había provocado en Lisa un nuevo estado febril que no podían contener. El rastreador dijo haber hallado una cueva más arriba.

—Será mejor llevarla a cubierto y que se recupere.

—Quizá encontraremos algo con lo que encender un fuego.

Quince minutos más tarde llegaron a la cueva, cuya entrada era bastante amplia. Pudieron encender una hoguera con unos arbustos secos que había en el interior, seguramente arrastrados por algún vendaval, pero en diez minutos acabaron con el combustible sin haber podido secarse.

Alejandro observó que el suelo era muy plano y la cueva presentaba las paredes demasiado regulares. Se internó un poco y vio que se trataba de un túnel que describía una amplia curva. Intrigado, siguió adelante. Todavía conservaba la pequeña linterna del equipo de supervivencia y con ella iluminaba una estrecha franja del camino que se abría ante él. Al cabo de unos minutos llamó a Takamine a gritos.

El rastreador acudió a toda prisa, con su arma a punto, pero pronto comprobó que no iba a necesitarla. El túnel daba a una ancha sala, donde una treintena de cadáveres yacían amontonados desde hacía décadas. Jirones de un uniforme azul colgaban todavía de sus pálidos huesos. Había toda suerte de máquinas esparcidas por el recinto y una pared estaba tapada por cajas de plástico rotuladas en caracteres cirílicos. Abrieron una y la encontraron llena de componentes electrónicos inservibles.

Al otro extremo de la sala hallaron una compuerta. Pudieron abrirla mediante la palanca de accionamiento manual, que todavía funcionaba. Al otro lado había una sala parecida pero más pequeña. Más cajas, bombonas de gas peligrosamente oxidadas y una consola de ordenador con varias pantallas era todo lo que contenía.

Hurgaron por todas partes tratando de averiguar qué había ocurrido en aquel lugar, pero fue inútil. Alejandro creía que se trataba de un almacén provisional y que los cadáveres habían sido llevados allí para que no los encontraran. Era una teoría tan mala como todas las demás que se les ocurrieron.

Finalmente regresaron y contaron a Sira todo cuanto habían visto.

—Hace más de medio siglo los esclavistas visitaban a menudo Chandrasekhar. La protección de la República fue uno de los motivos por los que el Gobierno local decidió colaborar con ella. Antes eran frecuentes sus incursiones por todo el planeta. A menudo montaban operaciones de gran envergadura, capturando a varios miles de inocentes en una sola operación. Para ello contrataban a mercenarios de un sistema próximo, colonizado por generacionales rusas. Seguramente éste era un escondite donde guardaban repuestos. Los cadáveres uniformados deben de corresponder a una unidad del ejército regular que los descubrió y fue derrotada.

La explicación parecía razonable, pero no había manera de corroborarla.

Realizando verificaciones de rutina en el aire con el bioanalizador, Takamine observó una cantidad apreciable de gases tóxicos. Anduvo arriba y abajo en el túnel hasta determinar que procedían del interior.

—Los recipientes que vimos deben de estar perdiendo su contenido lentamente. No podemos arriesgarnos a continuar aquí. Hay que largarse lo antes posible.

A desgana todos se levantaron y salieron de nuevo. El día seguía nublado pero no parecía probable que volviera a llover. Consiguieron alcanzar una segunda cresta en pocas horas. Desde allí divisaron un rebaño que pacía tranquilamente en la siguiente hondonada y una casa, no muy grande, cuya chimenea emitía un humo negro y espeso.

El rebaño se componía de unos animales parecidos a cabras. Los mamíferos, según volvió a explicar Sira, eran poco abundantes en el planeta y la mayoría se criaba en las montañas.

Los animales pastaban sin prestarles atención, ni siquiera cuando cruzaron por en medio del rebaño. La hierba era alta y espesa en toda la vaguada, con algunos pocos árboles, bajos y de aspecto torturado por los elementos. Al cruzar el riachuelo, que brotaba de una fuente próxima, comprobaron que su agua era tibia. A su alrededor crecían algunos arbustos, cargados de bayas rojas y negras.

Fueron directos hacia la vivienda, esperando que no se les negara un poco de calor junto al fuego y comida caliente. No se trataba de una típica casa aplanada, con tierra encima para proteger a los habitantes de la radiación. Era más bien una cabaña de piedra, con tejado de vigas de madera recubiertas de pizarra negra y lustrosa. Las ventanas tenían batientes de madera ajada por la intemperie, como los párpados arrugados de un anciano.

Al acercarse vieron varias hileras de plantas a un lado de la casa, protegidas por la pared. Una vieja azada y una tinaja rota estaban tiradas por el suelo, junto a una pequeña pila de leña bajo la que se escondieron un par de cucarachas incomodadas por la intrusión.

Sira llamó a la puerta suavemente. Al cabo de un rato volvió a golpear, esta vez con más fuerza. La puerta se abrió unos centímetros. Un rostro delgado, de nariz pequeña y una gran melena gris asomó por los resquicios. El hombre tenía los ojos abiertos como naranjas. Era evidente que no solía recibir visitas.

—Nos gustaría entrar, si no le importa —pidió Sira—. Quisiéramos calentarnos, a poder ser…

No pudo continuar la frase porque el hombre abrió de todo la puerta y agarrándola por la manga, tironeó de ella para hacerla entrar.

Penetraron todos tras Sira y pudieron ver que la cabaña constaba de una sola habitación, abarrotada de cosas y muy desordenada. El hombre, según podían ver ahora, era delgado, casi esquelético, y lucía una larga barba tan gris como su leonina melena.

—Siéntense, siéntense, por favor —les repetía mientras buscaba sillas y cajas que ofrecerles, para acomodarlos ante una pequeña mesa. Les serviré unas tazas de colma[9] recién hecha.

El hombre se afanó en añadir hojas, raíces y agua a un pote de acero que tenía sobre el fuego.

—Díganme, ¿qué les trae por aquí? No es frecuente que nadie venga tan arriba, hasta la casa del viejo Damsil, del clan de las salamandras de fuego. ¿Se han perdido acaso? ¿O piensan retirarse del mundo, como el viejo Damsil?

El hombre no paraba de hablar y su mirada se posaba fijamente ora en uno, ora en otro. Pronto llegaron a la conclusión de que estaba un poco loco. Por otra parte sólo Sira entendía todo lo que decía. Hablaba tanto en nipo como en lingua, pero usaba multitud de giros y expresiones que sólo eran empleadas en Chandrasekhar, lo que dificultaba a los demás su comprensión.

—Aquí tenéis colma calentita, para que vuestros cuerpos se alejen del pantano de Mollta[10], cuyo frío ya debíais de estar sintiendo. Nadie dirá que Damsil no cuida a sus huéspedes. ¿Queréis galletas de soja? Guardo unas que compré en el pueblo, durante la Larmada[11], a cambio de viejas cosas que no me eran de utilidad.

Se apresuró a sacar una bolsa de tela untada en aceite, que protegía el contenido de los hongos. Desenvolvió el grueso papel y sacó unas galletas alargadas, que parecían de harina tostada.

Después de algún rato de prodigarles sus atenciones, Damsil pareció relajarse un poco. Se sentó frente a ellos y tomó un poco de colma. Sira le explicó que estaban de viaje e inventó unos motivos moderadamente plausibles para justificar su presencia.

—Entonces, ¿pensáis quedaros mucho tiempo?

—Espero que mañana ya estemos de regreso. Sólo queremos subir un poco más para coger las muestras de hierba y regresaremos.

—¿Más arriba aún? —Damsil miró al techo con la vista perdida—. A veces en lo alto de las montañas las puntas de las piedras empiezan a relucir con un fulgor anaranjado. Son las almas de los Quart[12], que tratan de abandonar la tierra para subir al paraíso, en la lejana Algol. Pero el terrible Duque siempre los descubre a tiempo de mandar un rayo destructor que los devuelve al infierno húmedo de Mollta.

—Curiosa explicación del efecto punta —murmuró Takamine.

—No creo que entienda qué son los iones positivos —susurró Sira al oído del rastreador.

Damsil seguía murmurando, feliz de tener quien le hiciera caso. Sus huéspedes ya notaban cómo la humedad iba abandonando sus ropas y el calor invadía sus cuerpos. De repente, una señal de alarma sonó en el cerebro de Takamine.

—¿Qué has dicho?

—¿Cómo? —Damsil lo miró sin comprender.

—Repite lo último que has dicho, por favor.

—Os contaba cómo ayer mismo vi a los dioses que vigilan las estrellas en lo alto del monte de la gran cresta.

—¿A quiénes te refieres cuando dices dioses? ¿Gente venida de las estrellas?

—¡Sí! —Damsil estaba entusiasmado con el interés que despertaba. Ahora todos escuchaban sus palabras—. Los dioses a menudo vienen y van por estas montañas. Yo conozco sus palacios secretos bajo las rocas, y a menudo he visto gentiles criaturas de los Términos instalarse en alguno de ellos.

Takamine siguió interrogando a Damsil. Al final, y después de oír todas las aventuras de los dioses que el viejo recordaba, consiguió que éste accediera a mostrarle sobre un mapa dónde moraban los dioses en su palacio secreto. Aunque hacía muchos años que Damsil no veía un mapa, logró orientarse lo suficiente para señalar algunos puntos.

—Aquí y aquí hay grandes palacios subterráneos, pero nunca acuden los dioses. Prefieren los de la falda de la gran cresta.

—¿Los palacios son grutas o túneles como uno que hemos visto aquí? Estaba lleno de cadáveres con restos de uniformes azules.

—¡Oh, sí! Son Quart. Suerte para vosotros que no entrasteis por la noche, o sus fríos dedos hubieran buscado vuestros cuellos para envolveros en un sudario de tinieblas.

Takamine no comprendía lo que decía cuando empleaba frases complicadas. En su planeta sólo se hablaba la lingua de un modo bastante normal, y el barroquismo delirante del viejo escapaba a sus esquemas. Sira se ofreció a ayudarle y pronto el pobre Damsil fue vaciado como un cuenco vuelto del revés.

—Por lo que nos ha contado, deduzco que tienen una o varias baterías de plasma aquí —Takamine señaló un punto en el mapa—, justo al lado del punto de recogida, que está en esta explanada. Se suponía que era un sitio seguro, según los informes de los espías. Perra suerte, también es casualidad que a la República se le ocurriera colocar sus cañones precisamente ahí…

—Entonces…

—Si llamamos a las naves, las baterías acabarán con ellas disparando a bocajarro.

—¿Realmente no puedes avisarles o pedir que vayan a otro lugar? Chandrasekhar es muy grande.

Takamine negó con la cabeza.

—Sólo puedo mandar una señal para la recogida. Si ésta no se llevara a cabo como está previsto, la operación debe anularse. No pueden poner en peligro otras tres naves y sus tripulaciones para salvar a dos pilotos, después de las que cayeron en la última refriega. Ni tan siquiera lo hubieran intentado de no ser quien sois. Un Príncipe puede tener un gran valor para el Imperio, pero no tanto.

Las mejillas de Alejandro habían enrojecido. Estaba acostumbrado a que todo girara a su alrededor y de algún modo le molestaba darse cuenta de que el interés de los demás hacia él tenía un límite. Atravesar la Línea le había convertido en una pieza de un gran juego, pero una pieza prescindible.

Damsil les escuchaba embobado, sin saber a ciencia cierta de qué estaban hablando. Un leño se derrumbó en el fuego mientras éste lo consumía, desprendiendo un torrente de chispas anaranjadas. El silencio reinaba en la pequeña habitación, mientras todos trataban de hallar una salida a su problema.

Takamine hizo repetir a Damsil todo lo que sabía sobre las cuevas y los desplazamientos de los republicanos, que él seguía llamando dioses. Finalmente tomó una decisión.

★★★

La cabaña de Damsil no estaba muy lejos del punto de recogida, y resultó fácil llegar a él por la noche. El viejo les había acompañado un rato, pero Takamine insistió en que volviera a su casa para evitarle riesgos inútiles.

La noche era fría como el hielo. Las estrellas brillaban sin titilar a través de una atmósfera excepcionalmente clara y quieta. La hierba, cada vez más escasa conforme subían, amortiguaba el ruido de sus pasos.

Acomodaron a Lisa en el centro de la explanada donde debían recogerlos. Sira se quedó a su lado mientras Alejandro y Takamine se iban.

El rastreador había llegado a la conclusión de que sólo había una pieza enemiga. Aquél era el escondite de un puesto de francotirador que apuntaba al cielo, junto con otros muchos dispuestos a todo lo largo y ancho del planeta para diversificar el riesgo. En cualquier caso tenían una posibilidad de acabar con ella si podían mantener de su parte el factor sorpresa. Takamine había enviado la señal y ahora cronometraba el tiempo con precisión. En el espacio habían empezado las maniobras de distracción y las naves de recogida se preparaban para el descenso. Todo tenía que suceder de la forma prevista, sin ningún fallo, o mucha gente inocente caería en una trampa mortal. Alejandro se daba cuenta de todo lo que dependía de él y de Takamine. La seguridad de las tres naves, la vida de Lisa y de Sira y aun la suya propia. A pesar de ello no podía dejar de pensar en el frío y en los tropezones contra las piedras, mientras caminaban en la oscuridad. Le parecía cínico preocuparse por esas cosas cuando había algo mucho más importante en juego, pero al mismo tiempo necesitaba tener algún motivo más trivial para distraerse. Algo que fuera más fácil de dominar que la situación disparatada a la que había llegado sin saber cómo.

Los días en base Escorpio parecían muy distantes y sus años en la Tierra pertenecían a otra vida. Sólo eran una realidad tangible las montañas, los páramos y las selvas de Chandrasekhar. Aquel planeta perdido tras la Línea le había mostrado en carne viva lo que era el dolor causado por la guerra. Había visto mutantes escondidos bajo las casas, soldados peleando y muriendo. Había visto a un padre llorando la muerte de su hijo. Había visto De Castro luchando por la vida de un mundo, mientras la suya propia se le escapaba en una cascada de cristal reluciente. Pero no había otra lección como aquélla. Había dejado a Lisa para que se salvara y él iba a luchar para darle una oportunidad. Podía morir en el asalto a la batería, o no regresar a tiempo al punto de recogida. Todo podía torcerse de mil maneras, y la aparente seguridad con que Takamine se dirigía al peligro le parecía tan sólo un ciego fatalismo.

El rastreador rodeó y estudió escrupulosamente el escondite donde estaba instalada la pieza. Se hallaba oculta en un semicírculo de piedras, cubierta de toldos. Encima de ella unas vigas de fibrolita sostenían medio metro de tierra y piedras. Cuatro hombres vigilaban los alrededores y dos dormían junto a la pieza.

—Es tan sólo una unidad —dijo Takamine—. Hemos estado de suerte. Temía encontrarme con una batería completa repartida por toda la vaguada.

—¿Qué hace aquí?

—Son móviles. Cambian de emplazamiento cada cierto tiempo para engañar al enemigo.

—¿Y para qué la cueva si el cañón de plasma está afuera?

—Allí duermen los hombres. Una pieza de artillería de plasma siempre está conectada y a punto para disparar. En caso de emergencia el techo que la esconde volaría por los aires y el cañón se elevaría sobre su propio campo agrav. El centro de control debe de estar en la cueva.

Continuaron acercándose, con Takamine a la cabeza. El rastreador seguía todos los pasos de cada patrulla, tomando nota de sus movimientos y rutinas.

De vez en cuando un centinela echaba una ojeada a los alrededores con sus prismáticos. Entonces Alejandro y Takamine quedaban congelados de repente, sin realizar el menor movimiento, aun cuando estuvieran sólo medio cubiertos por algún accidente del terreno.

El lento avance, la sensación de peligro y la premonición de que los descubrirían ponían frenético a Alejandro. Tenía el estómago revuelto y no sabía si sería capaz de actuar tan aprisa y con tanta precisión como el rastreador le exigía. Se veía obligado a avanzar de piedra en piedra, la mayor parte del tiempo completamente al descubierto, confiando en la oscuridad y en su propia inmovilidad cuando alguien miraba. Avanzaba tan lento como podía: movía un brazo, luego otro, después avanzaba lentamente una rodilla. Así, paso a paso, iba reptando pegado al suelo, con la pistola de plasma en una mano y en la otra una bomba de mano de orgagel. Si al principio le había parecido exagerado que el piloto de un cazabombardero llevara aquello, ahora lo agradecía. El explosivo orgánico era lo único que podía darle una cierta seguridad en aquellos momentos.

Finalmente pudieron situarse a sólo cincuenta metros de la pieza. Los centinelas, en su monótono patrullar, pasaban por su lado cada cierto tiempo. Consultó una vez más el reloj y vio que faltaban menos de cinco minutos para el momento esperado. Volvió a consultar la hora. Sabía que no podía encender la luz del reloj y se esforzó por leer la pantalla con el débil brillo de las estrellas.

Una nube pasajera dejó caer cuatro gotas, pero la atmósfera seguía tranquila y serena.

Alejandro creyó llegado el momento de activar la bomba de mano. Puso el selector en la modalidad de impacto. A partir de aquel momento, cualquier golpe brusco después de soltarla provocaría el estallido. La bomba le ardía en la mano y tenía unos deseos locos de arrojarla, pero todavía faltaban tres minutos. Oyó un débil susurro a su derecha. Un centinela se había apartado demasiado y Takamine lo despachó con diligencia. Alejandro vigilaba a los otros, que ahora estaban juntos hablando. ¿Notarían que faltaba su compañero? No parecían darse cuenta de ninguna anomalía. Hablaban en voz baja y apenas se preocupaban de la vigilancia. Daban por sentado que nadie les molestaría en un lugar tan apartado.

Llegó el segundo cero. Alejandro se levantó de un salto y arrojó la bomba de mano con todas sus fuerzas. Takamine actuó en el mismo instante. Ambos dieron media vuelta y se arrojaron al suelo. Las dos explosiones sonaron como una sola en medio de un relámpago cegador. Esperaron a que cayeran las piedras lanzadas por la explosión y se levantaron. El techo había desaparecido, la pieza de artillería estaba partida en varios trozos al rojo vivo y no había rastro de los centinelas. Salieron corriendo mientras los soldados atrapados en el interior del túnel, ahora cegado por la explosión, se abrían paso con sus armas de plasma.

Takamine disparó con su pistola para detenerlos en cuanto salieron, pero poco después ya había varios fuera buscándolos.

Tenían previsto rodear un espolón de roca y subir a la carrera hacia la explanada. Confiaban en aventajar a los soldados, simples humanos, en la carrera, pues tenían los minutos contados hasta la llegada de la nave de rescate.

Mientras corría, un disparo pasó cerca de Alejandro. Se arrojó al suelo justo a tiempo para eludir otro más. Los disparos venían de su izquierda, donde no estaba previsto que hubiera enemigos. ¿Se les pasó por alto la presencia de otra batería de plasma? ¿O se trataba de centinelas más alejados? Antes de que pudiera seguir pensando, comprobó que alguien acertaba al tirador. Supuso que Takamine le estaba ayudando. Continuó corriendo y disparó varias veces. Hubo un intercambio intenso de haces de plasma que se cruzaron en la oscuridad de la noche. Aparentemente, los republicanos eran atacados desde tres puntos, pero Alejandro no estaba precisamente para fijarse en detalles. Alcanzó la explanada al tiempo que un rugido distante llegaba desde el cielo. Corrió como un loco.

Detrás de él continuaba el tiroteo; sin duda, Sira mantenía ocupados a los soldados con sus disparos. La nave ya era visible. Se acercaba a gran velocidad con las compuertas abriéndose. Varios focos barrían la explanada en busca de alguien a quien recoger.

Lisa subía por la rampa. Alejandro buscaba a Sira. Cuando llegó, la nave lanzó dos haces de luz verde contra la base de la montaña, donde había estado la pieza de artillería.

Alejandro quedó momentáneamente sordo al oír la explosión y perdió el equilibrio, cayendo al piso. La compuerta se cerró de golpe y la nave aceleró, elevándose a una velocidad de vértigo. Cuando se levantó, varios infantes de marina y dos médicos atendían a Lisa. Algunos oficiales de la Armada hablaban con Takamine, a quien miró desconcertado.

—¿Y Sira? —preguntó.

—Bajó para ayudaros —respondió Lisa. Tenía la mirada triste.

La nave aceleró brutalmente a través de la atmósfera. Los escudos de fuerza apartaban el aire para evitar la fusión del casco por la fricción. Pese a ello vibraba por el esfuerzo de los motores, hasta el punto que parecía iba a saltar hecho pedazos. Cuando estuvieron fuera de la atmósfera y la velocidad fue suficiente, los motores MRL empezaron a funcionar.

Alejandro gritó a todos que regresaran para recoger a Sira. Trató de comunicar con el puente pero, pese a sus protestas, finalmente la nave entró en el hiperespacio, el lugar de donde siempre es demasiado tarde para regresar.

★★★

Desde el planeta Sira veía la nave perderse en la noche, regresar junto a las estrellas como un meteorito que hubiera preferido dar media vuelta en vez de quemarse en la atmósfera. Le deseó buena suerte, aunque sabía que jamás volvería a verla.

Sonrió. Misión cumplida. Ahora debía alejarse de allá lo más rápidamente posible, antes de que acudieran refuerzos de la República.

Una figura armada con una pistola de plasma salió de su escondrijo tras unas piedras y se acercó a ella. Sira levantó su mano derecha.

—Ya hemos terminado aquí, Karl. Dentro de poco, este lugar va a ser muy poco saludable. ¿Llevas sitio?

—Nunca dejaría sola a una dama en plena noche —sonrió.

El vehículo agrav era un biplaza de última generación, indetectable para la tecnología republicana. Sira lo contempló con admiración antes de subirse a él.

—¿De dónde demonios lo sacaste?

—La Corporación es precavida. En todo planeta siempre hay algún almacén clandestino de armas, por si hacen falta para alguna misión irregular, como ésta.

Volaron un rato en silencio a través de la oscuridad, mientras los perfiles de las montañas se recortaban en la pantalla de blancos del vehículo.

—¿Habrá merecido la pena? —preguntó al fin Sira—. Todo este esfuerzo, para que Alex y Lisa hayan palpado lo que es el mundo real…

—Era necesario, créeme —repuso Karl—. El Imperio de Algol es inviable, a menos que se tomen medidas urgentes. Se necesita un cambio de mentalidad, y en una sociedad tan jerarquizada como la imperial sólo puede proceder desde arriba.

—Reconozco que el plan fue retorcido.

—Dímelo a mí… No tenía ni idea de que durante mi periodo de estudios en la Tierra la Corporación me había metido, sin que me diera cuenta, un montón de instrucciones en el cerebro, que sólo esperaban el momento adecuado para manifestarse.

—Aquellos cazas, me dijiste…

—Ajá. En cuanto nos acercamos al planeta, el mío me inyectó una droga que me hizo recordar todo lo que me habían implantado. Imagínate: todas mis creencias se vinieron abajo en una fracción de segundo. De hecho, era una nueva persona. No sé cómo no me volví loco. Pero en la Corporación, cuando te imparten una orden has de cumplirla. Tuve que disparar al caza de Lisa para que cayera en Chandrasekhar, y fingir mi propia muerte para poder actuar con libertad —hizo una pausa—. Y para que Alex se sintiera culpable, claro.

—Lo dicho: un plan retorcido.

—Bueno, se trataba de que Alex y Lisa aprendieran en qué consistía el sufrimiento, pero a ser posible sin que los mataran. Takamine se encargaría de velar por su seguridad; me admira que los militares imperiales no sospecharan de que tuviéramos a un rastreador justamente en Atenas. Yo los seguiría en retaguardia, para dar un apoyo adicional.

—Lo teníais todo previsto, ¿eh?

—La Corporación nunca deja cabos sueltos. En fin, os las apañasteis bastante bien. Sólo tuve que intervenir un par de veces, para evitar que Takamine liquidara a De Castro (menuda sorpresa se llevaron los dos al darse cuenta de mi presencia), y para provocar aquella estampida de lagartos que os salvó de caer prisioneros. Y en la batalla final, claro.

—Sin olvidar cuando me salvaste de aquella salamandra, en la selva, y me lo contaste todo. La verdad, fue difícil disimular ante Alex y Lisa, para no traicionar tu presencia.

—Te lo agradezco infinito. Esos dos te deben más de lo que creen.

—No tiene importancia.

Siguieron volando en silencio, hacia el lago Saudek. Las montañas dejaron paso a las planicies, oscuras como boca de lobo. Desde hacía mucho tiempo, los nativos de Chandrasekhar habían aprendido que las luces podían atraer a los bombardeos. Divisaron el río, una ancha banda azul en las pantallas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Sira, de sopetón. Karl meditó la respuesta.

—Oficialmente estoy muerto, y me temo que debo seguir así. Por lo visto, mi sino es el de convertirme en mártir, para que el futuro Emperador de Algol tenga siempre presente que un amigo pereció por su insensatez. Eso hará que en el futuro medite sobre las consecuencias de sus acciones. La Corporación me proporcionará una nueva identidad —se volvió hacia ella—. O bien podría quedarme aquí. Parece un mundo fascinante, con muchas cosas por descubrir.

A pesar de la oscuridad, los ojos de Sira brillaban.

—Yo podría enseñarte unas cuantas.

—¿Son figuraciones mías, o esto podría ser el inicio de una hermosa amistad?

—No seas cursi, Karl.

Y así, alegres, empezaron a trazar planes para el futuro, mientras el agrav sobrevolaba como un espectro las frías aguas del lago.

12. Epílogo

ALEJANDRO entró en la habitación de Lisa silenciosamente, por si la encontraba dormida. Estaba poco iluminada y el único ruido era el de la maquinaria médica; un zumbido leve, pero continuo.

Ella estaba despierta, leyendo una revista que sujetaba con la única mano que tenía libre. La otra descansaba dentro de una máquina parecida a un cilindro gris y pesado. Allí, el brazo estaba siendo reconstruido por entero.

—¿Qué tal esos ánimos? —preguntó Lisa, dejando la revista sobre sus rodillas.

—Creía que me tocaba a mi hacer esa pregunta… —Alejandro se sentó a su lado, en el borde de la cama.

—¿Vienes de la entrevista con la comisión?

Habían tenido que dar muchas explicaciones nada más llegar, pero sus compañeros les advirtieron que en Escorpio los problemas venían de lejos. Empezaron a salir de los cajones viejos informes de todo tipo que avisaron en su momento de la peligrosidad de los cazas USC-2025 y de su pésimo estado de mantenimiento.

—Parece que vamos a salir de ésta —resumió Alejandro—. Ahora resulta que se sabía que los ordenadores de esos aparatos eran defectuosos y el almirantazgo no hizo nada para arreglarlos. Tenían algo que los informáticos llaman psicosis bélica. Eso les hizo manipularnos la mente para que subiéramos a ellos y les lleváramos al combate. Dicen que no se nos habría pasado por la cabeza de no haber recibido la presión de los aparatos.

—Eso te justifica a ti, pero no a mí. Cuando subí para irme contigo era la primera vez que me montaba en uno de ellos.

—No tiene nada que ver. Basta con hallarse dentro del hangar —replicó Alejandro—. Aunque de un modo más débil, sus emisiones también afectan al cerebro si el piloto está fuera de la nave. Parece que por eso estaban encerrados en hangares autónomos: las paredes son aislantes.

—Entonces nos libramos del consejo de guerra —dijo Lisa sonriendo.

—Nunca hubo peligro. Oficialmente estábamos en una misión secreta autorizada. La Casa Real se ha ocupado de que no haya juicio.

—Privilegios de la nobleza… —bromeó Lisa.

—Pero dejemos ese tema. Hay otra cosa más importante que tengo que decirte.

Alejandro irguió un poco la espalda, como adoptando una postura más solemne. Carraspeó ligeramente y tomó la mano de Lisa entre las suyas.

—Lisa, quiero preguntarte algo —empezó a decir pausadamente—. Quiero que pienses bien la respuesta porque se trata de algo muy importante para ambos —hizo una pausa y sonrió—. En realidad creo que tu respuesta va a ser muy importante para todo el Imperio —tomó aire, como si le costara acabar—. ¿Quieres casarte conmigo?

Lisa se incorporó y acercó su cara a la suya. Le devolvió la sonrisa con picardía.

—De momento, no tengo nada mejor que hacer. Ya me he leído la revista un par de veces.

Y se besaron.

★★★

Alejandro fue emperador a la muerte de su padre con el nombre de Alejandro III de Algol. Lisa fue emperatriz consorte hasta el fallecimiento en atentado de Alejandro, cuando ascendió al trono estelar con el nombre de Elisabeth I de Algol. El rasgo más significativo de ambos reinados fue la progresiva desmilitarización de la política imperial, así como el establecimiento de relaciones diplomáticas con los mundos de la Línea. También se fueron aboliendo los privilegios de la nobleza, y aumentó la relevancia del pueblo en la toma de decisiones.

A la larga, el Imperio de Algol acabó integrándose en la Corporación.

F I N

11 3662ee —Me humillo ante Ti, Señor

Me humillo ante Ti, Señor.

Confío en ser digno ante Tus Ojos, y que en Tu Infinita Misericordia hayas perdonado todos mis pecados.

Me abruma la vergüenza cuando recuerdo mi vida pasada. Estaba sumido en la molicie y la concupiscencia. Sólo existía el placer inmediato, el sexo desenfrenado y la comida. Ay, cuán equivocado estaba.

Dios mío, apiádate de tu humilde siervo. Tienes pruebas de mi sincero arrepentimiento. He renunciado al mundo y a sus pompas. Bien sabes lo que me costó, Dios mío.

Desearía poseer el don del verbo florido para comunicar a los demás el supremo momento de la Revelación, cuando la Verdad se desplegó ante mis ojos en toda su pureza perfecta, rasgados los velos que la ocultaban. Mas es imposible expresar en palabras aquel inefable momento. Malditas sean mis carencias, que sólo permiten que brinde a los demás un pálido reflejo de Tu Gloria. Señor, no dejes que Te falle.

Miro a mi alrededor y sólo veo pecado. Camino, y únicamente hallo incomprensión. Mis prédicas son barridas por el viento. A veces, cada vez más a menudo, me fallan las fuerzas y deseo abandonar, volver a la inconsciencia anterior, a la vida fácil, sin responsabilidades. Solo mi amor por Ti es capaz de mantenerme en la brecha, pero ¿por cuánto tiempo más?

Dios mío, ¿por qué no te muestras ante los demás? ¿Por qué no das una prueba de Tu Poder, y les arrancas sus anteojeras? Los ateos se postrarían de hinojos y te alabarían, mientras que la maldad desaparecería del mundo. Todos seríamos felices, imperaría la Virtud, no habría más luchas, ni más dolor, ni anhelos insatisfechos. Pero Tú permaneces mudo, mi Dios, y yo me siento cada vez más solo, más abandonado.

Por favor, Señor, muestra el Camino a este tu siervo. Apiádate de mí.

¿Dónde estás, Dios?

★★★

Un momento. ¿Qué es esa luz, esos extraños sonidos que brotan del éter?

¿Eres Tú, Dios? ¿Mis oraciones han llegado a Tus Oídos, y he hallado gracia ante Ti? Perdona mi desfallecimiento, mis dudas, Señor. Nunca más renegaré de Ti. Eres Principio y Fin de todas las cosas, el Faro que guiará nuestros actos. Ahora todos creerán.

Nunca imaginé que tamaña felicidad fuera posible. La muerte ya no me asusta, porque hoy contemplaré la Faz de Dios, y Él me hablará, y someterá a los incrédulos.

¿Qué aspecto tendrás, Señor? ¿Serás como nosotros, o Tu Forma no podrá describirse con palabras? ¿Nos aterrorizarás, como humildes mortales que somos, o nos considerarás dignos de compartir Tu Gloria? Ahora, en el momento de la verdad, el miedo me atenaza. Dame fuerzas para soportar la prueba, Dios mío.

Los demás se han quedado parados, en suspenso. El desconcierto invade sus párvulas mentes, hasta la fecha ciegas a Tu Divinidad. No saben qué hacer. Necesitan un guía. No los defraudaré. Hazme partícipe de Tu Voluntad, Señor.

Las luces se apagan y encienden, y los sonidos fluyen. De alguna manera, Señor, nos indicas que caminemos hacia delante, que traspasemos la Frontera. Un negro espanto se ha abatido sobre los demás. En el pasado, cada vez que uno de nosotros llegaba a la Frontera caía fulminado, retorciéndose de dolor. Así aprendimos que no deseabas que abandonáramos el Hogar. ¿Habrás levantado Tu Prohibición? Me tiemblan las piernas, pero mi fe me sostendrá. Avanzaré hacia la Frontera sin miedo, y el Mal no me tocará, porque creo en Dios.

He pasado, y los demás me siguen. Caminamos por un túnel de luz, cuyo final aún no se adivina, pero que sin duda nos conducirá hasta el Paraíso. Algunos titubean aún, pobres ilusos. Cuando tratan de retroceder por el túnel, Tu Poder hace que caigan al suelo aullando y regresen al grupo cabizbajos. Está claro Tu deseo de que no volvamos al Hogar. Debemos avanzar hacia un Mundo nuevo. Tu Mundo, Señor.

Para dar ánimos a los demás, entono alabanzas de Tu Gloria. Ahora me siguen sin rechistar. Confían en mí, porque Tú marchas a mi lado.

Hemos llegado a un recinto grande, todo blanco. ¿Es la antesala del Paraíso? Los demás gimotean, y hacen que me avergüence de ellos. Yo sé que ningún peligro nos acecha, porque el Señor ama a Sus criaturas. Aguardamos Tu Señal.

Miro hacia lo alto, y quedo sobrecogido, a punto de desmayarme. Hay como una ventana cubierta por una película de luz, tras la que se intuye una figura. ¿Eres Tú, el Señor, mi Dios? No puedo moverme de puro gozo. ¡Nos has honrado con Tu presencia! Musito una plegaria de agradecimiento. Por fin todo nos será revelado, y viviremos en el mejor de los mundos posibles.

Permaneces inmóvil, mi Dios, como si nos estudiaras. Confío en que seamos dignos de Ti. ¿Qué sucederá ahora? ¿Bajarás con nosotros, o enviarás a un coro de seres angélicos que nos lleven hasta Tus Pies? Parece que mueves un brazo, Señor. ¿Nos estás dando Tu Bendición? Cuánto honor para tus humildes súbditos. En verdad, no lo merecemos.

Estoy dispuesto para presentarme ante Ti, Señor. Hágase Tu Voluntad.

★★★

—Más de cincuenta mil créditos, a tomar por… Qué desastre.

El cristal se tornó opaco, para evitar que el fulgor de los haces de plasma cegara a los operarios. El hombre se apartó del cristal ignífugo que separaba la sala de control del foso crematorio. Parecía abatido. Se desabrochó la bata de laboratorio y la colgó en un perchero. Éste se fue dando saltitos camino del reciclador.

—Podría ser peor —la mujer puso una mano en el hombro de su colega, tratando de animarlo—. Tomamos las medidas preventivas antes de que la epidemia entrara en fase exponencial. Sólo hemos tenido que sacrificar a los del Cebadero Sur.

—Valiente consuelo —el hombre suspiró—. Sí, ya sé que las ayudas del Gobierno nos permitirán superar la crisis, pero… —señaló al crematorio, donde los haces de plasma habían reducido a cenizas a sus ocupantes—. Te tiras media vida para que el negocio empiece a rendir, y de repente, ¡zas! Todo se evapora. Se calcina, mejor dicho. Hacen falta décadas de perseverancia y una fortísima inversión para que un gandulfo llegue a ser productivo, y en un momento tienes que cargarte a treinta de ellos. Y todo por culpa de un ejemplar enfermo, maldita sea.

—Con la glosopeda gandulfera no se juega, por mucho que nos duela. Es tremendamente contagiosa, así que debemos atajarla de raíz.

—Pero parecían tan sanos…

—Por fuera sí, pero las mollejas se atrofian y resulta imposible su comercialización. Además, luego es mucho peor. Se apoltronan, pierden el pelo, aparecen llagas en boca y pies y finalmente mueren. Sacrificar unos cuantos es el precio a pagar por la salvación del resto. Menos mal que aquel ejemplar empezó a mostrar síntomas prematuros, y llamamos a los de Sanidad Animal.

—Jodido virus… ¿Dónde lo atraparía?

—A saber. La enfermedad es así de caprichosa: surge de forma espontánea, sin causa aparente. Hay quien opina que todos los gandulfos tienen el genoma del virus agazapado en sus células, esperando a que algún factor desconocido lo active. Es una lotería, y nos ha tocado el gordo; qué se le va a hacer, amigo mío.

—Ya lo sé, pero no puedo evitar sentirme mal. La verdad es que el pobre animal me daba pena. Los gandulfos son unos bichos lujuriosos, y éste había abandonado todo interés en el sexo, tanto propio como ajeno. Ni siquiera intentaba sodomizar a sus cuidadores, señal de que había perdido la alegría de vivir. Sin duda, el virus le estaba ya royendo el cerebro.

—Te recuerdo que los gandulfos carecen de sistema nervioso.

—Era una forma de hablar, mujer. No me extraña que el animal despertara las sospechas de sus cuidadores. Parecía más reservado, demasiado tranquilo. ¿Viste cómo acudió al crematorio sin alborotar lo más mínimo? Sus congéneres se olieron lo que estábamos preparando, y al principio trataban de huir. Él, en cambio, iba delante de todos, ronroneando… No sé, diría que marchaba contento.

La mujer soltó una carcajada.

—Eso se llama antropomorfismo. ¿O era antropocentrismo? Da igual. El caso es que estás atribuyendo facultades humanas a un animal, alienígena por añadidura. Los gandulfos no tienen sentimientos, y tampoco piensan. Ni siquiera experimentan dolor cuando los viviseccionamos para extraerles las mollejas. Si no fuera por lo que valen, a ver quién iba a aguantar a unos bichos de hábitos tan asquerosos…

El hombre echó un último vistazo al crematorio. Se habían abierto unas rejillas en paredes y suelo, por donde fueron aspiradas las cenizas hasta dejarlo todo blanco y reluciente.

—Tienes razón. Tendría que haberme dedicado al cultivo de algas, levaduras o cualesquiera otras criaturas que no te hagan sentir culpable cuando las liquidas.

—No te las des de virtuoso. A ti lo único que te ha dolido es el dinero perdido… Y así, discutiendo amigablemente, apagaron las luces y abandonaron la sala de control.

12 3800ee —Después del desastre

Prólogo a después del desastre

Hola de nuevo, amigo lector.

El cuento que vas a disfrutar (esperamos) no versa sobre las grandes batallas o gestas épicas de las que acontecen en el UniCorp, nuestro universo narrativo de CF. Aquí preferimos centrarnos en otra cosa: ¿cómo encara la gente corriente, en un planeta periférico, todos esos terremotos políticos y sociales que provocan la caída de civilizaciones?

«Después del Desastre» se ocupa de las reacciones de personas normales durante el mayor cataclismo de la Historia del UniCorp: el Desastre, que significó la desaparición de los viajes hiperlumínicos y, por consiguiente, el aislamiento total de infinidad de mundos. En muchos de ellos, dependientes tecnológicamente de los suministros externos, la vida humana se extinguió. En otros hubo un retroceso a la barbarie, guerras y muerte. En cambio, algunos perduraron, y esta circunstancia no sólo se debió a la disponibilidad de tecnología punta, sino en gran medida a la idiosincrasia de sus habitantes. En el presente cuento podrás asistir al drama de la supervivencia de una comunidad que, sin poderlo evitar, ha de enfrentarse al aislamiento total del resto del cosmos y al colapso de la civilización. ¿Tendrá éxito o fracasará? Lo sabrás dentro de poco, si sigues con nosotros.

Una característica de nuestros relatos es el sentido del humor. Aquí, apenas lo verás. Hay personas y situaciones que nos provocan un sentimiento de cariño y respeto que se evidencia en la manera de escribir. El que se trate de criaturas de ficción en vez de reales resulta, en el fondo, irrelevante.

«Después del Desastre» fue finalista del premio Domingo Santos de 2001. En verano de 2002 la publicó Raúl Gonzálvez (vaya desde aquí un cariñoso saludo para él por su incansable labor editora) en su revista VALIS nº 12. Ahora, gracias al interés de los responsables de BEM, puedes disfrutar de este cuento en la Red. A título de curiosidad, sabe, amigo lector, que «Después del Desastre» ya apareció en 2005 en un sitio web, aunque traducido al búlgaro por Khristo Poshtakov bajo el título de «Sled Bedstvieto». Si eres apasionado de las hermosas lenguas eslavas, y disfrutas leyendo los caracteres cirílicos, en nuestra web (www.ual.es/personal/egallego/unicorp.htm) podrás encontrar el pertinente enlace.

Ave atque vale.

Después del desastre

Año 3799ee

El ángel volaba sobre el mar de mercurio, y los reflejos plateados dibujaban una cota de malla en sus grandes alas. No era el único. Los demás llenaban el cielo con sus risas, se elevaban con languidez para caer en escalofriantes picados hasta rozar las perezosas olas, o simplemente dejaban que el viento les besara la piel.

Poco a poco, como sin proponérselo, los juegos y retozos se fueron convirtiendo en danzas de apareamiento. La majestuosidad dejó paso al nerviosismo, los quiebros ágiles, la persecución buscada por cazadores y presas. El mismo aire parecía vibrar de deseo. El ángel voló en pos de uno de sus compañeros y rozó su costado con la punta del ala, acariciándolo con la levedad de la brisa. Los dos amantes, muy despacio, entrelazaron sus cuerpos y volaron como si fueran uno. La consumación del…

CLIC.

—Señores pasajeros, vamos a proceder a acoplarnos a la lanzadera que les llevará al planeta. El protocolo estándar de seguridad exige la desconexión de los escenarios virtuales; perdonen las molestias que ello les ocasione. Por favor, ocupen los lugares prefijados de desembarque según las instrucciones de sus cabinas. Deseamos que hayan disfrutado de un viaje agradable.

—Mierda.

Dámaso Iturriaga, aún medio atontado por la brusquedad del corte, se quitó la fina banda biometálica que ceñía su frente y la arrojó de cualquier manera en la mesilla. Se sentó en el borde del camastro y aguardó unos segundos a que el mareo remitiera a niveles tolerables.

«En una buena compañía nunca hubieran permitido esto. Pero claro, el presupuesto no daba más que para un pasaje en una nave de tercera. Y encima, según la ley de Murphy, me sacaron en el mejor momento». Trató de consolarse. «De todos modos, el repertorio virtual tampoco era una gran cosa. Demasiado obsoleto».

Finalmente, su cerebro se convenció de que no tenía alas en la espalda y de que se hallaba en el prosaico mundo real. Se aseó un poco, arregló el equipaje y encargó a un robot que se hiciera cargo del transporte. Leyó las instrucciones para abandonar la nave y las obedeció con paso cansino.

★★★

Iturriaga fue el último pasajero en salir. El pasillo que conectaba la nave con la lanzadera consistía en un tubo de polímero transparente; la impresión de flotar en el espacio era abrumadora. Maldijo a los ingenieros que tuvieron tan feliz idea. Sufría de vértigo, la ingravidez le provocaba náuseas y no había tomado la precaución de ponerse un parche contra el mareo. Recorrió el tubo tan aprisa como pudo, sin fijarse en el esplendor de las nubes y océanos que refulgían bajo sus pies.

La gravedad artificial de la lanzadera le devolvió el estómago a su sitio. Se enjugó el sudor, buscó su asiento y se desplomó en él. Al cabo de un rato había recobrado la serenidad y pudo fijarse en sus compañeros de infortunio. Durante el viaje había permanecido en su camarote, enchufado a la realidad virtual, sin hacer vida social alguna. El pasaje estaba completo y, ahora que se daba cuenta, parecía de lo más singular. Enseguida recordó el porqué.

Lamarck era un planeta recién terraformado, diseñado a imagen y semejanza de la Vieja Tierra, pero aún por poblar. El número de colonos no llegaba a 5000, incluyéndolos a ellos. Los nuevos mundos como aquél eran ideales para recolocar a los desplazados, los refugiados de alguna de las innumerables guerras que aún salpicaban la periferia del Ekumen. Escaseaban los hombres, probablemente caídos en combate o ejecutados por el enemigo. A mujeres y niños correspondía la ardua tarea de recomenzar en otro lugar.

La verdad, resultaba un poco violento. Nadie iba ataviado con ropajes exóticos, pero los bebés lloraban a coro, mientras que los críos más grandecitos rebullían en los asientos, riendo y chillando. Menos mal que llevaban cinturones de seguridad; era lo único que los separaba del caos.

—Señor, ¿usted también baja al planeta?

Iturriaga tardó unos segundos en darse cuenta de que le estaban preguntando a él. Aquello era inusual. Como cualquier persona civilizada, estimaba la privacidad por encima de todo. En Vega o Rígel la gente iba a lo suyo, y no solía molestar a los demás. Se volvió de mala gana.

La niña era delgada, de ojos negros y grandes, con el pelo cortado al cero y unos extraños tatuajes en el cuello que probablemente significaban algo en su mundo natal. Incómodo, le respondió:

—Creo que eso resulta obvio —temió haber sonado demasiado cáustico, así que añadió—: Voy a encargarme de la escuela.

—¡Ah, es usted el maestro!

Iturriaga asintió distraídamente y volvió a sumirse en sus pensamientos. Tardó en darse cuenta de que se había operado un cambio en el pasaje. Las palabras «oye, es el maestro» corrieron entre la chiquillería y, cosa insólita, todos se habían amansado y trataban de parecer formales y educados. Iturriaga se preguntó si en su mundo natal los métodos docentes incluían castigos corporales, para provocar esa reacción. En cualquier caso, era de agradecer.

★★★

Su nuevo destino resultó aún peor de lo que había imaginado. Incluso el nombre, Lamarck, se le antojaba pedante. Lamarck. Los caracteres adquiridos pasaban a los descendientes. La evolución cultural era lamarckiana, no darwiniana. Pretencioso y estúpido.

Allí no existía un gobierno digno de tal nombre. Todas las decisiones se tomaban en Ultreia, a 16 años luz de distancia. En Lamarck sólo residían técnicos, algún burócrata y, ahora que había sido declarado ecológicamente estable, llegaban los primeros colonos, aún muy pocos y un tanto despistados. La población era fundamentalmente adulta. Un mundo en terraformación no resultaba el sitio más adecuado para tener niños. El grueso del contingente infantil correspondía a los hijos de los nuevos inmigrantes. Mejor, menos trabajo.

La recepción tampoco consistió en nada especial. Un amable técnico lo llevó a dar una vuelta por la ciudad, le enseñó lo poco que había que admirar en ella y finalmente lo acompañó al edificio principal, una monstruosidad arquitectónica cuya planta recordaba a una estrella de mar. La escuela ocupaba el extremo de una de las alas. En otras había centros de comunicaciones, oficinas y alojamientos para el personal.

Echó un vistazo a su nuevo hogar, y lo halló bueno. El mobiliario se le antojó un tanto espartano, pero por lo demás era amplio y funcional. Lo exploró, sin prisas. Cama grande, dispensador de bebidas y alimentos, baño completo y, sobre todo, una conexión cuántica a la Red. ¿Qué más se podía pedir?

Iturriaga se duchó, pidió el menú del día y engulló la proteína de soja servida en cinco formas diferentes, mientras veía los noticiarios locales. En verdad, tampoco tenían mucho que informar. No tardó en aburrirse, así que se metió en la cama y se puso la interfase craneal.

La habitación desapareció, e Iturriaga se encontró en el familiar espacio sin límites: la entrada a la Red. Pensó su petición, se identificó y los menús se desplegaron a su alrededor, como nubes iridiscentes. Hoy se sentía aventurero, así que remoloneó entre unas cuantas demos antes de decidirse por un universo a su medida.

«Y a disfrutar de la vida».

Año 3800ee

—Nos vemos dentro de una semana, chicos. Pasadlo bien.

Los alumnos más impacientes salieron en tropel del aula. Los mayores, más responsables, le desearon un buen día antes de marcharse. Iturriaga los vio partir, y luego apagó las pantallas y recogió los libros. Impresos en papel auténtico, qué atraso. Sonrió.

No eran mala gente aquellos niños, aunque agradecía que su número fuera tan escaso: apenas un centenar, y los recibía en cuatro turnos de tamaño manejable. Además, ellos colaboraban. Mayormente eran hijos de refugiados y, cosa curiosa, resultaban menos conflictivos que los pocos nacidos en Lamarck. Muchos de estos últimos pasaban directamente de asistir a clase y los que acudían lo hacían a desgana, por imperativo paterno. Lo comprendía. Como le dijo uno de ellos: «¿Para qué me sirve venir aquí a hojear libros y escribir en una pizarra, si dispongo en casa de acceso a la Red?». Una gran verdad, desde luego. De hecho, los maestros constituían una especie de fósiles vivientes en vías de extinción. Tan sólo eran útiles a la hora de reinsertar socialmente a los que huían de planetas atrasados y conflictivos. Para muchos de estos palurdos las máquinas eran tabú, obra de dioses o demonios, y necesitaban contacto humano. También, cómo no, estaban los que, por puro esnobismo, deseaban un preceptor a la vieja usanza, aunque sólo fuera para alardear de ello en las fiestas.

Bueno, al diablo. Hacía tiempo que Iturriaga dejó de amargarse por su nula relevancia en el esquema del cosmos. Al menos le pagaban, y el trabajo no resultaba demasiado arduo. En Lamarck, además de la escasa conflictividad estudiantil, el calendario escolar estaba amenizado por las fiestas más singulares. Por ejemplo, la semana blanca que empezaba ahora. Teóricamente, era una parada a final de trimestre para que los alumnos recargaran las pilas y no se estresaran. Por él, estupendo. Menuda semanita que se iba a pasar.

★★★

—Así se hacen las cosas. Sí, señor.

Iturriaga se desperezó, desprendió con cuidado la banda de la frente y se dirigió al cuarto de baño. Al pasar fue echando un vistazo a las otras habitaciones. Todos los demás estaban enchufados. Magnífico.

A diferencia del brusco despertar que sufrió en la nave que lo trajo a Lamarck, un programa decente, como el que usaban ahora, lo conducía a uno de forma sosegada y placentera a la vigilia, integrando el despertar en la propia historia virtual. Luego, al volver a conectarse, retornaría al mismo escenario del que había partido.

Una vez en el baño, dio cumplimiento a los inevitables mandatos fisiológicos, se duchó y fue a la cocina en busca de un buen escalope de filete de soja trufado de trocitos de algo que, con escaso éxito, imitaba a las mollejas de gandulfo. Bueno, tampoco era un gourmet. Sólo le importaba beber algo que no contuviera alcohol y reponer energías antes de volver a entrar en un universo perfecto.

Sus amigos lo consideraban un tanto excéntrico por su manía de despertarse en el transcurso de un sueño. Era innecesario, ya que el alimento podía introducirse en la sangre por vía intravenosa y los desechos se evacuaban mediante los adecuados adminículos. Los demás se pasarían así toda la semana, pero a él aún le agradaba solazarse en ciertos atavismos.

Iturriaga estaba contento, como siempre que disponía de un buen acceso a la Red. Los escenarios a elegir eran legión. Había convencido a los otros para que recrearan el universo de Las ciudades invisibles, de un tal Italo Calvino. Dudaba de que, aparte de él, que lo redescubrió por casualidad, alguien se acordara de aquel tipo. Una pena, aquel derroche de imaginación desbordante.

Limpio, comido y con el cuerpo a gusto, regresó a la habitación y se tumbó en la cama. Agarró la banda y, antes de ponérsela, la miró y suspiró. De acuerdo, estaba enganchado. No podía negarlo. Su cerebro no podía pasar ya sin la peculiar estimulación de neurorreceptores que implicaban las conexiones lúdicas a la Red. Para él, un día fuera de los mundos virtuales era una auténtica tortura física. Mono, lo llamaban en los viejos tiempos. Pues lo suyo era un gorila, y de los talluditos. No había acudido al psiquiatra, por miedo de que eso repercutiera en sus opciones de encontrar trabajo. De todos modos, no era tan malo. Había por doquier puertas a la Red. En los últimos tiempos, su periodo máximo de desconexión nunca sobrepasó las 20 horas estándar.

Iturriaga desechó aquellos pensamientos que no conducían a ningún sitio, y se ciñó la banda. Se dispuso a retornar a la última ciudad que estaba explorando, Ottavia. Despertaría en una hamaca que se cimbreaba sobre el abismo, al lado de su pareja. Las emociones eran más intensas en un paraje como aquél.

Pero no ocurrió nada.

★★★

Primero vino el desconcierto. Luego, el tratar de ajustarse mejor la banda. Finalmente, el cabreo.

Farfullando disparates sobre los responsables de los accesos a la Red y la demanda que les iba a caer, Iturriaga salió de la habitación hecho un basilisco. Nunca le había sucedido algo así antes. «No sé de qué me extraño en este piojoso planeta…». Trató de serenarse. Probablemente, la banda se habría escacharrado. ¿Dónde podría reemplazarla? El lugar más lógico para buscar era alguno de los otros cuartos. Se consoló pensando en que pronto retornaría a su ciudad de ensueño. Eso sí, lo de la demanda no se le iba a olvidar. ¿Qué se habían creído?

Probó a buscar una habitación desocupada, algo nada fácil. Aquella ala del edificio, correspondiente a la residencia de los técnicos, era la más poblada. En una de las contadas reuniones sociales que se daban en Lamarck había entablado conversación con unos operarios terraformadores. Al comentarles lo de la semana blanca en el calor del bar, lo invitaron a disfrutarla con ellos, que también gozaban en esas fechas de unos días libres. A Iturriaga le sedujo la idea de mudarse temporalmente. A efectos prácticos, cuando se compartían universos virtuales daba lo mismo estar en el cuarto de al lado que en la otra punta del Ekumen, pero la cercanía humana le daba un cierto toque de morbo al asunto. Incluso cabía esperar que algunas escenas eróticas, nacidas gracias a la desinhibición de los sueños, se prolongaran en el mundo real.

Dejó de desvariar y fue a lo práctico. Aquella parte de la residencia constaba de dormitorios independientes con baño, aunque la cocina era de uso común. Pensó en dónde buscar una banda de sobra, y eligió una puerta al azar. De un vistazo identificó a la durmiente; se llamaba Esther, o algo parecido. Entró sin hacer ruido, aunque sabía que no la despertaría ni un avión rompiendo la barrera del sonido en vuelo rasante. Como esperaba, Esther estaba tumbada en la cama, envuelta en un destiltraje que la alimentaba y reciclaba los desechos mientras soñaba. Perfecto. Buscó en la taquilla, pero no encontró nada aprovechable. Refunfuñando, se dispuso a probar suerte con otro colega, aunque no pudo evitar echar un último vistazo a Esther de pasada. Se detuvo en seco, alarmado.

La mujer tenía los ojos entreabiertos y una expresión de horror se dibujaba en su cara, como si sus facciones se hubieran crispado en un grito mudo. Un hilillo de saliva manchaba la almohada. Y no respiraba. Venciendo su aprensión, le tocó la mano. No estaba demasiado fría aún. Iturriaga retrocedió, estupefacto. Aquello no podía ser real. Esas cosas no le pasaban a la gente normal.

Se rehízo un poco. Sí, tenía que llamar al hospital. ¿Dónde habría un comunicador en aquella residencia? No se atrevió a intentarlo poniéndose la banda de Esther. En las películas policíacas prohibían tocar nada en estos casos. Debía volver a su cuarto.

Con los nervios, se equivocó de habitación. Cuando salió, estaba pálido como la tiza. Miró en las demás, sintiendo cómo crecía el pánico en su interior.

Todos estaban muertos.

Su primer impulso fue salir corriendo de allí, pero justo entonces descubrió un comunicador junto a la máquina de las bebidas. Se lanzó hacia él como si fuera su tabla de salvación y pidió línea con el hospital. En la pantalla apareció un hermoso andrógino, sin duda generado por ordenador, que dijo:

—En estos momentos no podemos atender su petición. Aguarde unos instantes, por favor.

La imagen miró sonriente a Iturriaga y quedó fija como una estatua, vibrando imperceptiblemente.

Iturriaga empezó a asustarse de veras cuando al cabo de media hora nadie del hospital dio señales de vida. Ni en la Policía, ni tampoco en Mantenimiento.

★★★

Iturriaga se asomó al pasillo. Todo estaba oscuro. Miró su reloj: medianoche. Entonces, ¿por qué no funcionaban las luces? Volvió a meterse en la residencia, con el corazón empeñado en salírsele del pecho.

Aparentemente estaba solo. Nadie respondía a sus angustiosas llamadas. Y no tenía ni idea de qué hacer. Llegó a pensar que se había quedado atrapado en un mal sueño, pero acabó aceptando que aquello era real. Dolorosamente real.

Le daba pánico permanecer con aquellos cadáveres. Todas las películas y escenarios de terror que había visitado se cobraban su tributo ahora, sádicamente. Una idea fija se adueñó de su mente: retornar a su habitáculo, pero aquello era más fácil de decir que de llevar a la práctica. Él vivía en la otra punta del edificio, pero no tenía ni idea de cómo iluminar los pasillos. Era algo por lo que nadie se tenía que preocupar, como recibir comida por los expendedores automáticos. Para eso pagaba impuestos, ¿no?

Se vio obligado a ir al baño unas cuantas veces, hasta que la diarrea remitió un poco. La idea de atravesar aquellos corredores a oscuras se le antojaba insoportable, pero la soledad y la presencia de los muertos lo atemorizaban más aún. Buscó una linterna, pero no encontró nada parecido. Tuvo que hacer acopio de todo su valor para salir de la residencia y, agitando los brazos delante de sus narices, tratar de hallar el camino.

El trayecto duró apenas una hora, pero a Iturriaga le dio la impresión de envejecer varios años. No podía ni soñar en usar los ascensores, así que se vio obligado a buscar las escaleras a tientas. Debía llegar a la planta baja, donde esperaba que hubiera algo de luz que le permitiera orientarse.

Fue horrible. El miedo no podía expresarse con palabras. Sudaba copiosamente, temblaba y sufría una taquicardia de caballo. No podía quitarse de la cabeza la idea de que algo acechaba en la oscuridad, dispuesto a abalanzarse sobre su espalda. De vez en cuando creía escuchar gemidos apagados, que le ponían los pelos de punta. Antes de llegar a las escaleras se dio un golpe tremendo contra una puerta, traidoramente abierta. Al retroceder, tropezó contra algo blando. Un cuerpo. Iturriaga gritó y salió de allí dando bandazos contra las paredes, igual que una bola de billar.

Como en una pesadilla, sin saber muy bien de qué modo, logró llegar al amplio recibidor del edificio. Sus ojos, adaptados a la oscuridad, lograron distinguir el contorno de los objetos a la tenue luz de las estrellas. Afortunadamente, no había nubes en el cielo, pero tampoco, y eso resultaba más perturbador, iluminación pública. Ninguna farola estaba en servicio.

Se aproximó a la garita de información. Era algo anacrónico, obra de algún gestor bienintencionado que cayó en la cuenta de que Lamarck acogería a muchos refugiados, quizá reacios a tratar con máquinas. Al pasar junto a la puerta de entrada ésta se abrió, propinándole un susto mayúsculo. Aparentemente, algunos mecanismos automáticos aún funcionaban.

Muy despacio, llegó junto a la garita. Pudo entrever la silueta de un cuerpo reclinado, con la cabeza pegada al cristal en un ángulo antinatural. La banda biometálica de la frente reflejó la escasa luz ambiental. Iturriaga no se atrevió a tocarlo. Tampoco respiraba. Un negro espanto se abatió sobre él. ¿Acaso no quedaba nadie vivo?

Al menos, su paso por la planta baja le sirvió para situarse. Haciendo acopio de valor, se internó de nuevo en la oscuridad, como si fuese un descenso a los infiernos. Llegó a su morada gateando, hecho un guiñapo tembloroso. Sintió una oleada de alivio cuando la puerta reconoció sus huellas dactilares y se abrió. Entró a toda prisa y la cerró de un golpe mientras buscaba a manotazos el interruptor. La luz lo dejó momentáneamente ciego. Los ojos se le llenaron de lágrimas, tanto de alivio como por efecto de las lámparas. Se arrebujó en la cama, en posición fetal, hasta que se calmó lo bastante como para pensar con coherencia.

Las luces de la habitación funcionaban. El suministro de agua y alimentos también, así como el videófono. Marcó todos los números que conocía, e incluso algunos al azar, pero no obtuvo respuesta. Todo lo más, se le aparecía un holograma animado generado por el contestador automático, que lo miraba con una sonrisa que daba grima. Como último recurso probó a realizar una llamada interplanetaria a través de la Red, aunque le costara el sueldo de una semana. Nada. Todos los canales permanecían mudos.

Su mente fue atando cabos. Los cadáveres con los que se había topado tenían, sin excepción, una banda de interfase en la cabeza. Algo terrible había alterado la Red, matando a quienes en ese momento estaban conectados a ella. Todos, niños inclusive, solían enchufarse por la noche en busca de bellos sueños. El accidente, o lo que fuese, ocurrió en el peor de los momentos. Pensándolo fríamente, dudaba que hubiera algún superviviente en Lamarck. La población estaba concentrada en el mismo huso horario. Sintió un escalofrío. Se había salvado de milagro: el fallo en la Red lo había pillado en la ducha.

¿Qué demonios podría haber acontecido para matar de ese modo a la gente? No tenía ni idea. Desde luego, no lo averiguaría permaneciendo en su cuarto, pero el pensar en salir de nuevo a la negrura le provocaba sudores fríos. Decidió aguardar a que se hiciera de día. Mientras, seguro que en el botiquín hallaría algo que mitigara la ansiedad, el miedo, la soledad, el saberse rodeado de muertos. No quería dormirse, pero el tiempo parecía arrastrarse con lentitud de caracol y su mente empezaba a jugarle malas pasadas. ¿Serían reales los susurros y jadeos procedentes del exterior? Programó el despertador y se tomó un somnífero que lo sumió en un piadoso olvido.

★★★

La jornada siguiente le resultó algo más soportable, aunque sólo fuera porque se atiborró de fármacos hasta las orejas. Las contraindicaciones y efectos secundarios de algunos sonaban ominosos, pero los necesitaba para un doble fin. Por un lado, reunir valor para explorar; por otro, combatir la ansiedad que generaba el no poder meterse en la Red. ¿Cuánto podría aguantar sin su dosis diaria de ensueños? De momento, la preocupación lo distraía un poco, pero llegaría un momento en que el jodido mono se impondría a todo lo demás. Debía darse prisa.

Sin embargo, dudó lo indecible antes de salir. ¿Qué solía llevarse uno para explorar una ciudad muerta? En los mundos virtuales se las apañaba buscando armas mágicas y hechizos, pero obviamente aquí no servirían. Al final recordó que guardaba en un armario la mochila verde de camuflaje que compró por si se embarcaba en alguna excursión. Metió en ella su agenda electrónica, el móvil y una linterna. Al final incluyó una navaja multiusos y unas galletas que sacó del expendedor. Pensó que si alguien lo veía, lo encontraría ridículo. Ojalá.

Procuró ser metódico e ir mirando puerta a puerta. Por fortuna, los dispositivos de seguridad habían saltado y podía entrar a cualquier sitio.

La mayoría de los cadáveres reposaba en sus camas, con una expresión horrorizada o atónita en la cara. Algunos habían acabado sus días en posiciones o actitudes grotescas, entregados a peculiares fantasías sexuales, solos o acompañados. Otros la diñaron en lugares inverosímiles, y en varias ocasiones le cayeron encima al abrir una puerta, dándole un susto, y nunca mejor dicho, de muerte.

Al cabo de unas horas creía haberse acostumbrado a tanto fiambre y los observaba desapasionadamente, como muñecos rotos. La cosa cambió al llegar a los alojamientos de militares. Éstos tenían armas, y algunos las usaron. El jefe de la pequeña guarnición local, por ejemplo.

Iturriaga conocía las pistolas de plasma, pero nunca había sido testigo de sus efectos. Hasta ahora. El oficial había dirigido el haz de calor hacia un panel de comunicaciones, reduciéndolo a carbonilla, y luego se había suicidado. Lo que quedaba del cuerpo no era demasiado agradable, sin mencionar el tufillo a barbacoa. Iturriaga reprimió a duras penas unas arcadas y se largó de allí como alma que llevara el diablo.

¿Por qué habría disparado el soldado contra el panel? ¿Qué pudo ver allí? Preguntas sin respuesta. El ambiente del edificio se le hizo opresivo, y salió al exterior.

El disco del sol lo inundaba todo con sus rayos amarillos, los pájaros trinaban y los insectos polinizadores libaban el néctar de las flores, como en un anuncio de esas margarinas que pretenden ser naturales. Si no fuera por lo que dejaba a su espalda, se figuraría estar en un paradisíaco día de campo. Pasó un buen rato dando vueltas por los jardines, mientras se disipaba el efecto de los calmantes. Empezó a sentir hambre, pero perdió el apetito al doblar una esquina y toparse con alguien que se había arrojado desde la azotea.

Entró de nuevo en el gran edificio y anduvo vagando por él como un zombi, con una resaca química de campeonato. Las habitaciones y los muertos se sucedían sin solución de continuidad, como en una cinta sin fin. Perdió la noción del tiempo.

Despertó de golpe al escuchar unos ruidos al atravesar un corredor del último piso. El corazón le dio un vuelco. ¿Otro superviviente? Abrió la puerta con exquisito cuidado, como si temiera que la posibilidad de encontrarse con un semejante se esfumara cual humo. Algo así como jadeos entrecortados surgían del dormitorio. Iturriaga se asomó, conteniendo la respiración.

Dicen que las mascotas son un encanto, la alegría de la casa, y son devotas de sus dueños. A menos que se queden en ayunas, claro. El perro se estaba dando un banquete a costa de una pareja que yacía en la cama, manchada de sangre seca y tripas. El olor, por decirlo de forma suave, era nauseabundo. Iturriaga no tuvo tiempo de comprobar si en las otras habitaciones quedaba alguien vivo. Con ojos enloquecidos, el perro se arrojó sobre él.

Iturriaga se dio la vuelta, gritando como un poseso, y llegó por los pelos a la puerta, cerrándola con violencia y agradeciendo que no se abriera hacia fuera. El animal arañaba con furia el plástico. Iturriaga se dejó caer contra la pared del pasillo, de rodillas, y vomitó hasta la última papilla. Y el dichoso olor no se iba.

Teóricamente el perro no podía salir de allí y perseguirle, pero el espectáculo le quitó las ganas de seguir buscando. Regresó más que de prisa a su vivienda y no la abandonó en toda la tarde.

★★★

La noche supuso un auténtico tormento. Los curiosos efectos secundarios de las drogas ingeridas eran cualquier cosa menos placenteros: le provocaron náuseas, dolores abdominales y mareos incapacitantes. Todo el rato estuvo viajando de la cama al retrete y viceversa. Lo que más pánico le daba era el síndrome de abstinencia, aún agazapado pero que ya empezaba a despuntar. Era una desazón similar a un picor difuso, contra el que no valía rascarse. A menos que encontrara un portal a la Red que pusiera a sus neurotransmisores en su lugar, lo llevaba crudo.

Tuvo que esperar al mediodía para volver a pensar con claridad. Comió y bebió mecánicamente, por obligación más que nada, y estudió un plan de acción. Trató de ser optimista. Sin duda, el fallo en la Red y la situación anómala habrían sido detectados en otros planetas, al no poder contactar con Lamarck. Era cuestión de tiempo que enviaran una misión de rescate. Sólo tenía que esperar, y confiar en que llegara pronto.

Al final venció la curiosidad, o el temor a quedarse solo más tiempo. El edificio central no podía ofrecerle nada nuevo, excepto sobresaltos. ¿Dónde buscar, entonces? Se masajeó las sienes; aún le costaba fijar la atención.

Aparte del gran edificio donde se hallaba, la ciudad constaba de bloques residenciales más modestos y viviendas unifamiliares para los más pudientes. Las pocas fábricas e industrias estaban situadas a algunos kilómetros del centro. ¿A cuál de ellas ir? Tendría que consultar un mapa.

«Un momento. ¿Y el astropuerto?».

Se felicitó por su ocurrencia. Si allí no había una conexión con el exterior, dudaba de que pudiera encontrarla en otro sitio. Tal vez incluso quedara algún comunicador cuántico operativo.

Iturriaga nunca había robado antes un coche, pero no creía que a sus difuntos dueños les importara. Como sospechaba, las cerraduras estaban desactivadas; las claves de acceso debían de almacenarse en la Red. El que unos aparatos funcionaran y otros no dependía de su autonomía respecto a ella. Por puro capricho escogió un aerodeslizador BMW de lujo; probablemente sería la única vez en su vida que podría permitírselo. Se preguntó quién sería su propietario. Tras asegurarse de que tenía combustible de sobra, consultó la computadora de a bordo. Ésta sí iba, menos mal. Dejó los mandos en automático y el BMW se puso en marcha, suave como la seda.

Iturriaga no disfrutó mucho de la excursión. La ansiedad por conectarse comenzó a provocarle palpitaciones, que le causaron una aprensión considerable. Al cabo de unos minutos divisó la torre de control del astropuerto. El aparcamiento estaba prácticamente despoblado, así que no tuvo problemas para dejar el coche. Fue corriendo hacia la torre, con la corazonada de que por fin tendría éxito, pero en cuanto se asomó a las pistas se le cayó el alma a los pies.

El fallo en la Red había pillado a un gran transporte aterrizando, el cual debió de caer como una piedra. Los destrozos eran increíbles; no quedaba una nave sana a la vista. Quizá restara algún vehículo de mantenimiento perdido en un hangar, pero malditas las ganas que le quedaban de averiguarlo. Abatido, buscó la sala de control.

Con las prisas, estuvo a punto de saltarse un ojo al llegar a su meta. Alguien había tenido la ocurrencia de subirse a la barandilla del piso de arriba y colgarse de ella. Sus zapatos con puntera metálica quedaban justo a un metro setenta del suelo, balanceándose como un péndulo al lado de la puerta, entorpeciendo el paso. Iturriaga buscó febrilmente una terminal en funcionamiento, pero sin querer la vista se le iba al ahorcado y su lento e hipnótico bamboleo. Un temor irracional lo asaltó: que el rostro lívido del suicida cobrara vida y lo mirara con ojos inyectados en sangre. Era ilógico, pero notaba que le faltaba un pelo para sufrir un ataque de histeria o empezar a alucinar, si no la palmaba antes de un infarto. Era incapaz de fijar la atención; tenía que leer varias veces cada rótulo para captar su significado. Y la urgencia de salir de allí crecía por momentos.

Al final, por casualidad, averiguó que podía desviar el flujo de información del videófono de la sala de control a su propio domicilio. Es más, desde casa podría controlar muchas de las funciones de la torre. Desconocía que eso fuera factible, pero el finado poseía un código de acceso muy exclusivo, y no se había molestado en cerrar la sesión de trabajo antes de matarse. Sin duda, debió de ser algún pececillo gordo en Lamarck.

En cuanto concluyó los ajustes, salió de allí a todo correr. Habría jurado que el ahorcado jadeaba débilmente y abría y cerraba las manos. Por más que fueran alucinaciones, acojonaban. Afortunadamente, el BMW funcionaba aún. Puso el piloto automático en modo de regreso y se hundió en la butaca del conductor, hecho polvo.

★★★

Era muy cómodo acceder gratis y sin restricciones al centro de control desde el propio domicilio, aunque Iturriaga no estaba en condiciones de saborear tanto poder. Se puso a navegar alocadamente entre los menús, tan sólo para hallar canales muertos, estática, holografías sonrientes de rostros artificiales, silencio. Una y otra vez se formulaba las mismas preguntas: «¿Por qué no han enviado ya una expedición de socorro? ¿Tan gordo fue el incidente de la Red?». Las implicaciones lo aterrorizaban.

Transcurrieron las horas. En su embotamiento, Iturriaga fue incapaz de reaccionar cuando dio casualmente con un receptor operativo. Finalmente se detuvo y contempló la pantalla embobado, mientras sus neuronas trataban de asimilar que el holograma correspondía a un verdadero rostro humano, femenino por más señas, y no a una simulación. Consciente de que su desaliñado aspecto no debía de causar muy buena impresión, comprobó que el número marcado correspondía a la oficina principal de comunicaciones del planeta Ultreia. Un centro oficial, aleluya. Sin pedir permiso, narró atropelladamente todo lo sucedido en los últimos días. Tal era su urgencia de hablar que no se percató del notable desinterés que exhibía el semblante de su interlocutora. Cuando concluyó su historia y preguntó por la llegada de ayuda, ella lo cortó sin miramientos:

—Nadie va a ir a echarles una mano, señor.

El tono de voz destilaba un cansancio infinito. Iturriaga se quedó parado, como uno de esos personajes animados que se precipitan en un barranco y tardan unos segundos en asumir que deben cumplir los dictados de la ley de la gravedad.

«¿Nadie?».

La mujer, como si hubiese repetido lo mismo un montón de veces durante las últimas jornadas, pasó por la pantalla unas imágenes y se las comentó:

—Hace unos días irrumpió en el sistema de Rígel una flota de naves de diseño desconocido, probablemente alienígena, y atacó los planetas más poblados. Los muertos se cuentan por millones. Los bombardeos, siempre sin previo aviso, se han repetido en otros sistemas. Llegan, arrasan y se largan. Nunca hacen intento alguno de comunicarse.

¿Naves alienígenas? ¿Millones de víctimas? Era una gran desgracia, desde luego, pero a estas alturas a Iturriaga sólo le preocupaba una cosa.

—Comprendo que haya emergencias más urgentes que la nuestra, pero aquí también hemos sufrido bajas. ¿No… no podría proporcionarme una estimación de cuándo podrán acercarse por aquí?

La mujer sonrió con desgana.

—Aún debo informarle de un pequeño detalle, señor. Los alienígenas, o lo que sean, han manipulado el entramado espaciotemporal. En otras palabra, han convertido el hiperespacio en una trampa mortal. Ahora es imposible, repito, imposible viajar más rápido que la luz. Cualquiera que lo intente emergerá en el núcleo de una estrella, o se comerá un púlsar. ¿Lo comprende? Todo el Ekumen se ha ido al carajo.

La mente de Iturriaga se negaba a asimilarlo. El golpe había sido demoledor. La mujer, al notar su estupor, se apiadó un poco de él e intentó sonar amable.

—Ya sé que es una putada, pero en Ultreia lo pasamos aún peor. Nuestro mundo no ha sido terraformado, y dependemos de suministros externos para la supervivencia. Ahora que las naves MRL son inútiles, y dado que estamos a unos cuantos años luz del sistema habitado más cercano, podemos darnos por muertos. Las reservas no durarán mucho, si el planeta no nos liquida antes. Ustedes, al menos, gozan de aire puro y suelo cultivable. Nosotros no. Cuando hagamos el recuento de bajas veremos si hay suficientes cápsulas criogénicas en las naves de carga del astropuerto. Nos hibernaremos y… Bueno, tal vez todo se solucione en pocos meses y nos rescaten. O quizá nos convirtamos en rica carne congelada para los alienígenas. O, seguramente, nunca despertemos. Ay —suspiró—. Yo tenía una familia, ¿sabe? Mi hijo mayor estaba muy contento porque iban a admitirlo en la academia de pilotos… —El autocontrol de la mujer se resquebrajó, mostrando un alma hundida, sin esperanzas—. Qué desastre —se enjugó las lágrimas con la manga del uniforme—. Al diablo —y cortó la comunicación.

—¡¡No!! ¡Por favor, no me deje solo! ¡Dígame cómo entrar en la Red! ¡Lo necesito!

Iturriaga se abalanzó sobre el teclado y buscó como un poseso en todos los menús, pero no pudo localizar a nadie más.

★★★

Tres noches ya.

Lo que quedaba de Dámaso Iturriaga se arrastró como pudo al baño y se refrescó la cara con agua. Luego regresó a la cama y se tumbó en ella hecho un ovillo, pero el dolor no remitía.

El fin del mundo. El Apocalipsis. En sus ratos de lucidez podía hacerse cargo de la magnitud de la catástrofe. Todo el Ekumen, desde la Corporación hasta los estados periféricos, dependía del viaje más rápido que la luz para su mantenimiento. Sin él, era como un cuerpo desangrado.

El desastre no afectaba sólo a las naves MRL. Como medida de seguridad, las principales inteligencias artificiales y bases de datos se guardaban en contenedores hiperespaciales. Milenios de saber humano se habían evaporado. Para los supervivientes sólo valía la consigna de sálvese quien pueda. Tal vez quedara algún comunicador cuántico operativo, ya que funcionaban según un principio físico diferente. Esos comunicadores permitían la transmisión instantánea de información, pero no podían llevar comida o medicinas a los mundos apartados. Con suerte, quizá algún planeta aguantara, pero la mujer lo había definido perfectamente: todo se había ido al carajo.

Tampoco habría más sueños, ni mundos virtuales. La Red no existía, simplemente. A Iturriaga no le quedaba nada, ni siquiera un lugar donde ir. El síndrome de abstinencia era insoportable, como si miles de bichos royeran su carne. Tan sólo la falta de valor para suicidarse le impedía acabar de una vez.

Trató, hundido en la cama, de acumular argumentos para quitarse de en medio. No había futuro. En el caso de que el mono no lo volviera loco, no tenía forma de averiguar cuándo se agotarían las reservas. Quizá el expendedor de alimentos le diera proteínas sintéticas durante diez años, o bien podía fallar hoy mismo. Y luego estaba el saberse rodeado de muertos. Los cadáveres acababan pudriéndose, ¿no? Los perros no se los iban a poder comer todos. Ya le parecía sentir el hedor, aunque tal vez fueran tan sólo figuraciones suyas.

Había amanecido cuando tomó la determinación de acabar con su vida. No merecía la pena sufrir más. Escarbó en el botiquín hasta dar con lo que buscaba. La combinación de alcohol y tranquilizantes sería definitiva. Le daba miedo la muerte, sobre todo la idea de que fuera dolorosa, pero se suponía que el tránsito al otro barrio ocurriría durmiendo. Siempre sería mejor que el infierno actual. Otro, tal vez, habría sobrevivido en un mundo virgen como Lamarck. Él dependía demasiado de los ordenadores. Sin sueños, ¿para qué seguir en el tétrico mundo real? Además, a nadie le iba a importar que muriera. Su vida acabaría con la misma irrelevancia que había transcurrido. Sin duda, el olvido era lo más dulce. Echó un último vistazo a la pantalla del videófono, antes de tragarse las pastillas.

Algo se movía.

★★★

Le costó entender lo que pasaba. Al manejar desde casa el centro de control, disponía de una gama considerable de opciones. Entre ellas estaba el manejo del sistema de cámaras de vigilancia, diseñado tiempo atrás para evitar sabotajes durante la terraformación. Contra todo pronóstico, seguía operativo. Debía de haberlo activado mientras manipulaba a tontas y a locas el teclado, justo antes de darse por vencido.

Un resto de curiosidad le impulsó a seguir mirando. La imagen estaba desenfocada, así que la ajustó. Según el rótulo, se trataba de uno de los pasillos de entrada a la escuela. El corazón le dio un vuelco. Solicitó un menú para cambiar de cámara.

El aula estaba llena.

Iturriaga se quedó petrificado, incapaz de asimilar lo que contemplaban sus ojos. Entonces lo comprendió. La semana blanca había terminado, y los críos regresaban. Era una situación absurda, surrealista. ¿Cómo, después de lo que había pasado, estaban ahí, tan tranquilos?

Pensándolo fríamente, tenía su lógica. Sus alumnos eran mayormente refugiados políticos, y para evitar choques culturales y facilitar su adaptación los ubicaron en un pueblecito construido ex profeso a unos cuantos kilómetros de distancia. Iturriaga había estado tan preocupado buscando un acceso a la Red y autocompadeciéndose que lo había olvidado por completo. O tal vez su subconsciente era sabio: una gente tan primitiva no sabría nada de comunicadores, de conexiones. Residían en una bucólica aldea a su medida, sin alta tecnología, para ir acostumbrándose poco a poco a la nueva forma de vida. Nunca estuvieron conectados a la Red, así que el desastre no les afectaba.

Examinó atentamente la pantalla, por más que le provocara mareos. No había sólo niños, sino que venían acompañados de sus madres y unos pocos hombres. La expresión de los adultos era seria, pero trataban de disimular su preocupación ante sus hijos. De éstos, los mayores se ocupaban de controlar a los párvulos, con notable disciplina y orden. Incluso vio a cuatro o cinco hijos de los técnicos, precisamente quienes peor lo llevaban. Habían perdido a sus padres y estaban aterrorizados, sin entender lo que pasaba. Antes se habían reído de los refugiados, tachándolos de paletos. Ahora sus compañeros, nada rencorosos, trataban de consolarlos.

Iturriaga se derrumbó en la silla. Sus últimas ilusiones se habían esfumado. Por un momento creyó que había venido la ayuda esperada, pero el porvenir de aquellos pobres diablos era aún más negro que el suyo. Como refugiados tendrían madera de supervivientes, pero en Lamarck su esperanza de vida a medio plazo era nula. No sabrían hacer funcionar las máquinas expendedoras de comida, y en cuanto a cultivar el campo, ¿de dónde sacarían las semillas, las herramientas o los abonos? Sin duda habría en algunos almacenes subterráneos, pero dudaba de que unos individuos tecnológicamente analfabetos pudieran dar con ellos. Sus días estaban contados. Aunque conocían la Agricultura y las técnicas básicas, de nada les iban a servir en un planeta recién terraformado. Allí dependían de complejos ordenadores, bases de datos, contenedores criogénicos de ADN…

Iturriaga gimió cuando un espasmo de dolor le agarrotó el vientre. Ya no tenía sentido posponerlo más. Sólo quería descansar en paz, por fin, pero conectó el sonido del videófono, para oír voces humanas otra vez. Eso haría que el tránsito fuera más llevadero. No se sentiría tan solo.

—No os preocupéis —decía una niña—. El maestro vendrá y nos dirá lo que tenemos que hacer.

—¿Y si no viene? —repuso un pequeño.

—Vendrá.

La cara de la niña reflejaba una convicción absoluta. Iturriaga se rió sin ganas. Vaya un espectáculo kafkiano. Pobres colgados. El universo se colapsaría y ellos seguirían allí, aguardando. Eran patéticos. Eran penosos. Eran…

Miró las pastillas que guardaba en la mano.

Eran sus alumnos.

Dámaso Iturriaga se echó a llorar.

★★★

—¿Estás segura de que vendrá?

—Que sí, hombre, caramba.

—¿Y si le ha pasado algo, o se ha ido?

—¿Cómo te atreves decir eso? ¿Qué te has creído? ¡Estamos hablando del maestro!

La niña lo miró con mala cara, y el preguntón prefirió callarse. Sin embargo, el tiempo pasaba y el nerviosismo empezaba a cundir, por más que la disciplina se mantuviera. En el fondo del aula, los adultos cuchicheaban entre ellos, preguntándose si acudir allí había sido una buena idea, aunque sabían que no tenían muchas más opciones.

Comprendieron que algo iba mal cuando el día anterior no acudió el autobús escolar. Por la tarde llegaron los hijos de los técnicos, histéricos y medio deshidratados por la caminata. En cuanto se calmaron, contaron horrores sobre lo sucedido en la ciudad. Los viejos terrores afloraron. ¿Una guerra? ¿Más limpiezas étnicas? Pero había un toque de extrañeza en las historias de aquellos huérfanos desorientados que indicaba otra causa.

Discutieron qué hacer, pero fueron sus hijos quienes decidieron. Se empeñaron en que el maestro sabría sin duda aconsejarles, y se les veía con tanta fe que convencieron a los más reacios. Al fin y al cabo era un maestro, ¿no? Se pasaron toda la noche tratando de averiguar cómo funcionaban los camiones eléctricos que empleaban los de Obras Públicas, guardados en un enorme garaje. En su mundo natal habían protagonizado varios éxodos memorables en carros e incluso en tractores, así que no les costó mucho descifrar el funcionamiento de los mandos, nada complicados.

Al amanecer se pusieron todos en marcha, en un convoy que les traía demasiados malos recuerdos. Al entrar en la ciudad vieron algunos cadáveres, y los niños hacían preguntas, inquietos.

—¿Han sido los gameshitas?

—En este planeta no hay gameshitas, cariño. Quedaron atrás —les respondían.

Los niños entraron en fila en el aula, sin armar bulla. Se sabían en terreno familiar, y aguardaron.

Pasó el tiempo. Para entretener a los pequeñajos, sus hermanos mayores improvisaron un corro y empezaron a cantar canciones y dar palmadas. Los adultos se agitaban en sus asientos, y entre ellos se cruzaban miradas significativas. Faltaba poco para el mediodía, y allí no llegaba nadie.

La puerta del aula se abrió. Los niños se callaron y se pusieron en pie.

★★★

Hablando en plata, Dámaso Iturriaga estaba hecho una mierda. Se había tragado una dosis poco recomendable de estimulantes para mantenerse en pie. Aunque los acompañó con un montón de endorfinas, aquello dolía un disparate. No se explicaba cómo había podido llegar a clase. Las piernas le parecían de goma cuando se paraba, mientras que al dar un paso era como si le acuchillaran. Pero allí estaba, por fin. Caminaba muy erguido, lentamente, midiendo cada movimiento para mantener el equilibrio. Subió a la tarima con más cuidado que si pisara huevos. Con la vista un tanto nublada, miró a sus alumnos.

Se había aseado lo imprescindible y vestido con ropa limpia. Quería causar buena impresión. Procuró que la sonrisa irradiara confianza, y no le quedara demasiado crispada. Más de cien rostros atentos lo observaban.

«Aguanta, capullo. Haz algo digno por una vez en tu vida».

Desde su llegada a Lamarck había creído que la fuerte asistencia a clase era debida a que en su planeta natal seguían la vieja máxima de que la letra, con sangre entra, pero ahora sabía que estaba equivocado. Había confundido el miedo con el respeto. Para ellos, la imagen del maestro aún representaba algo. En su mundo, y en otros similares, incontables generaciones de enseñantes se habían ocupado de desasnar criaturas, ayudarles a hacerse adultos, transmitir los conocimientos de una generación a otra, mantener su identidad como etnia, ser una pequeña llama en la oscuridad que se resistía a apagarse. Sus alumnos habían acudido a buscarlo, haciéndole ver que era miembro de un grupo encargado de una de las pocas tareas nobles emprendidas por la Humanidad. Al verlos aguardarle, sintió vergüenza. No podía traicionar ese legado, ni lo que significaba. Ni tenía derecho a dejarlos tirados, por muy atractivo que fuera el abandonarlo todo.

Sabía que debía hablar, pero notaba la garganta como si la hubieran lijado. Hasta tragar saliva era una tortura.

—Hola a todos. Yo… —Respiró hondo un par de veces—. Os habréis dado cuenta de que algo muy grave ha ocurrido. Es probable que, aparte de nosotros, no quede nadie vivo en Lamarck. La Red se ha quemado. Estamos solos.

Se detuvo, tanto para que sus palabras calaran en todos como para tomar aliento, pero se sentía cada vez más mareado. Las endorfinas y los estimulantes eran un matrimonio mal avenido.

—Disculpad, pero no me encuentro demasiado bien. Voy a sentarme.

Por más que intentara aparentar fortaleza ante los niños, los adultos se dieron cuenta enseguida de lo mal que estaba. Uno de los hombres saltó a la tarima y lo llevó prácticamente en volandas al sillón. Iturriaga se lo agradeció de todo corazón. Un párvulo le ofreció su diminuta cantimplora de plástico con agua. Dio unos sorbos para humedecer la boca; seguía doliéndole tragar.

—Me temo que tendremos que cambiar el esquema de las clases. Se acabaron, por el momento, las lecciones de Urbanidad. Las sustituiremos por otras más difíciles. Trataré de enseñaros a sobrevivir, con la ayuda de vuestros padres, por supuesto.

Nadie perdía una coma de lo que decía. La niña que estaba tan convencida de que vendría, de vez en cuando miraba a los incrédulos, saboreando su victoria. Iturriaga no pudo evitar sonreír, pero entonces sufrió un espasmo que lo hizo doblarse sobre su regazo. Apretando los dientes, se apoyó en la mesa e irguió el tronco. Estaba pálido como la cera.

—Aún… aún quedan reservas para aguantar una temporada; sólo es cuestión de hacer acopio de comestibles no perecederos. También dispondremos de algún ordenador no conectado a la Red, y tendremos que exprimir sus datos. Y no olvidemos los libros de papel que imprimieron para la escuela. En ellos viene la información que necesitamos: Agricultura, Medicina, Biología… —El dolor venía en oleadas cada vez más intensas y seguidas—. Buscaremos almacenes con herramientas. Cultivaremos la tierra. Saldremos adelante entre todos, os lo prometo. Vosotros ya conocéis muchas cosas útiles, y yo os enseñaré a sacar provecho del material que los terraformadores nos han dejado —se detuvo; le faltaba el aire—. Pero será mañana. No me encuentro muy bien. Que alguien me lleve a casa, por favor. Y no me dejen solo.

Cerró los ojos. Escuchó los pasos de alguien por la tarima y unos brazos lo sujetaron. Se agarró a ellos como si fueran su tabla de salvación, sollozando por no haber sabido guardar la compostura hasta terminar la clase. ¿Qué clase de maestro pensarían que era?

Año 3851ee

—Déjame que te coloque bien la almohada, Dámaso. Mira, he abierto la ventana para que te dé el sol. Qué buen día hace hoy, ¿eh?

Iturriaga levantó una mano en señal de agradecimiento. Por más que Olga tratara de sonar alegre, sabía que se estaba muriendo. Aunque sus enfermeras no se dieran cuenta, oía sus conversaciones.

Un día espléndido, sí. El calorcillo de los rayos solares era agradable, así como el olor de los campos. Se aproximaba el tiempo de cosecha. ¿Cuándo sería la fiesta? Daba igual. No iba a ver otro amanecer.

Más tarde entró otra enfermera a relevar a Olga. Parecía Tania. ¿O era Eva? Tania, sin duda. Había que ver cómo le recordaba a su madre, pobrecilla.

Los recuerdos afloraron en tropel. «Tío, estás en las últimas. Al final va a ser cierto lo de que toda tu vida desfila ante ti cuando vas a morirte». Se dejó arrastrar por la memoria.

Caray, qué mal lo pasó aquellos primeros días de crisis. Si aguantó, aparte del celo de sus cuidadoras (las abuelas de sus actuales enfermeras; cómo pasaba el tiempo…), fue porque no toleraría dejar en mal lugar a su profesión, y porque los demás necesitaban un punto de referencia, sentirse guiados.

Postrado en la cama, impartió instrucciones en los momentos de lucidez. Lo más urgente fue ocuparse de los cadáveres, más de 4500. Por fortuna, los refugiados estaban familiarizados con aquel trabajo y mostraron una notable inventiva a la hora de retirarlos de la circulación.

Paralelamente, organizó a los niños en grupos de prospección, supervisados por adultos armados, por si los perros. Peinaron concienzudamente los núcleos urbanos de Lamarck en busca de cualquier rastro de presencia humana. Alguna hallaron, aunque bastante escasa. Eran pocos los que no se habían vuelto locos o catatónicos. Tuvieron que recluir a aquellos desgraciados, limpiarlos y alimentarlos, aunque no duraron mucho.

En cuanto levantó cabeza, Iturriaga se encargó de inventariar los recursos disponibles. No les habló a los demás de las causas del colapso de la civilización. ¿Para qué preocuparlos con la posibilidad de un bombardeo alienígena? Con suerte, un lugar tan apartado como Lamarck pasaría desapercibido. No era un objetivo militar merecedor de tal nombre.

Las cosas no les fueron tan malas como temió al principio. Al tratarse de un mundo destinado a una pronta colonización, lo habían abastecido a conciencia. Hallaron almacenes con auténticos tesoros: herramientas, bancos de germoplasma, productos químicos… Dispusieron de bastante tiempo y reservas para jugar a ser autosuficientes, antes de que los sistemas que no habían estado conectados a la Red fallaran. La comida no fue muy apetitosa en esos primeros meses, y las cocineras tuvieron que esmerarse para dar variedad a una dieta basada en derivados de soja, pero eran gente sufrida y trabajadora. Él también tuvo que adaptarse, qué remedio.

Iturriaga tampoco descuidó la educación de sus pupilos, e incluso se encargó de las clases para adultos. Hizo hincapié en la Historia, para que aprendieran de las errores de sus antepasados y no los repitieran una vez más. Se dio cuenta de la gran responsabilidad que le había caído encima: fundar una sociedad basada en unos principios mínimamente decentes. Los niños aprendían de sus mayores, y éstos arrastraban demasiados prejuicios. Él podía parar eso, hacer tabla rasa, y lo intentó. Los hombres se mostraron un tanto reacios a sus ideas, ya que provenían de una sociedad machista, pero cuando se ponían muy cerriles, él se declaraba en huelga. Las amenazas lo amedrentaban, pero se mantuvo firme. Los niños hicieron piña con él, así como buena parte de las mujeres, y se salió con la suya. Con los años, los descontentos fueron convirtiéndose en viejos cascarrabias inofensivos, y las nuevas generaciones los reemplazaron. Unas generaciones educadas en valores como la solidaridad, la igualdad de derechos, el trabajo en equipo. Aunque Lamarck fuera un punto perdido en la inmensidad del universo, Iturriaga estaba orgulloso de lo que había hecho. Se lo debía a tantos maestros que lucharon por lo mismo.

Como en flashes, evocó los buenos y malos momentos de su comunidad. Muertes de seres queridos, nacimientos, bodas, accidentes, enfermedades, tragedias, anécdotas… Como cuando lograron resucitar a las gallinas a partir de los bancos de embriones, las criaron, y un día se encontró con una pechuga asada en su plato. El comerse un animal al que poco antes había visto corretear por ahí, libre y feliz (y que además se llamaba Blanquita, por cierto), le hizo sentirse casi como un caníbal. La comida decente se fabricaba en las máquinas, y venía adecuadamente empaquetada. Le costó lo indecible acostumbrarse a los nuevos tiempos.

Mientras, la comunidad crecía. Aparte de granjeros y agricultores, dedicó especial cuidado a buscar conocimientos en los libros y las bases de datos que quedaban intactas. Trató de formar médicos, arquitectos, biólogos. No podían depender eternamente de unas máquinas que algún día fallarían. En verdad, aprendió él más de sus alumnos que a la inversa. Éstos acabaron enseñándose a sí mismos sus nuevas profesiones, sin darse cuenta de ello. Se limitó a aparentar aplomo e interés, para que tuvieran la confianza necesaria y explotaran sus propias capacidades. Al fin y al cabo, ése era el secreto de la docencia. También se esmeró en sembrar la semilla de la curiosidad, alentar las mentes inquisidoras. Gracias a eso los jóvenes serían capaces de sacar adelante su pequeña sociedad.

Le hubiera gustado tener la esperanza de vida de cualquier ciudadano corporativo antes del Desastre, pero no podía pedir mucho más. Los médicos y enfermeras hacían lo que podían, pero no llegaría a los cien años; una pena, aunque no se sentía triste. Sólo le importaba una cosa: Lamarck era autosuficiente y ecológicamente estable. Los suyos tenían futuro. Había cumplido.

Le pareció que el cielo se nublaba. ¿O era él? Tenía mucho sueño. Así que había llegado el fin, ¿no? Tania (¿o era Eva?) lo zarandeaba de los hombros, pronunciando su nombre una y otra vez. Creyó entrever el reflejo de sus lágrimas antes de cerrar los ojos.

Aún le vino a le mente un postrer pensamiento. A buenas horas, pero por fin comprendía el auténtico sentido de la vida, algo tan sencillo como no morir solo, que alguien te llore cuando te vas. En tal caso, podía darse por satisfecho.

Y así, en paz, Dámaso Iturriaga se durmió por última vez.

Año 4526ee

El portanaves corporativo Tsiolkovski saltó al espacio normal entre un destello de taquiones. A los pocos segundos se fragmentó en sus componentes. El motor MRL retornó al hiperespacio para ponerse a salvo de posibles ataques, mientras que los destructores y corbetas se dispersaban por el sistema. Tras comprobar que no había rastro de acorazados imperiales, las naves se centraron en el único planeta de la ecosfera. Los ordenadores lo examinaron, estudiaron las corrientes atmosféricas y determinaron los puntos precisos donde soltar las armas y reducirlo a una bola estéril en caso necesario. Tomadas estas precauciones rutinarias, se procedió a la exploración propiamente dicha.

Comenzó el flujo de datos. El comandante convocó reunión de oficiales para discutir el plan de acción. Todos seguían lo que mostraban las pantallas con gran interés.

—La atmósfera presenta un 20% de oxígeno, con la capa de ozono intacta. El nivel de gases de invernadero es bajo, sin emisiones masivas de anhídrido carbónico —fue leyendo el segundo de a bordo.

—Un mundo virgen —apuntó un alférez—. Tiene buena pinta.

—No se distinguen luces artificiales en la cara nocturna. O han regresado a la Edad de Piedra, o da la casualidad de que sus núcleos de población están restringidos a un área geográfica pequeña, ahora en la parte diurna. Desde esta distancia, las únicas señales de actividad humana son las emisiones de ondas de radio. Captamos música clásica, charlas intrascendentes y poco más. El interlingua empleado exhibe numerosos giros peculiares, y un acento abominable. Sin duda han permanecido aislados desde el Desastre —concluyó el segundo.

Los militares se animaron.

—A ver si por fin hemos dado con un planeta más o menos normal —aventuró uno.

—Ojalá que no sea como el último, Galadriel —repuso el segundo—, con aquellos nativos majaretas, sin contar la de bichos que pululaban por doquier: canoides, pájaros Whakkamole…

—Al menos estaban en condiciones de ingresar en la Corporación. Su nivel de civilización era alto. Más raro que un gandulfo casto, pero alto. No como los otros.

Los presentes guardaron silencio. Ahora que la Corporación volvía a disponer de motores MRL, la exploración en busca de mundos aislados tras el Desastre se consideraba prioritaria. El largo periplo de rescate de la Tsiolkovski, por desgracia, había reportado muy pocas satisfacciones. Los mundos como Galadriel resultaban excepcionales. Lo más normal era encontrar planetas muertos, o bien en plena regresión social. A pesar de ser militares curtidos en guerras fronterizas, algunos todavía sufrían pesadillas provocadas por lo que habían contemplado en ciertos sitios. De ahí su excitación ante la posibilidad de haber dado con un mundo no echado a perder.

Las sondas robóticas invadieron la atmósfera de Lamarck. Diminutas e indetectables, comenzaron a enviar imágenes de alta resolución. Los militares contemplaron atentos la mayor de las ciudades. Las casas parecían cuidadas. El tráfico no era muy intenso, y consistía sobre todo en bicicletas y vehículos eléctricos. La gente lucía saludable, enfrascada en sus quehaceres cotidianos.

Las sondas se centraron en un gran edificio cuya planta recordaba a una estrella de mar. Junto a él se abría una amplia plaza. En el centro, rodeada de parterres floridos, había una estatua. Representaba a un grupo de niños alrededor de un anciano sentado, el cual señalaba algo en las páginas de un libro que descansaba en su regazo. La inscripción del pedestal estaba erosionada y cubierta de líquenes. Con dificultad podía leerse el nombre de ARRIAGA, o algo semejante.

—¿Quién será ese tipo? —preguntó el segundo.

—Ni puta idea —respondió el comandante—. Algún héroe guerrero local, un alcalde, qué se yo. Supongo que ya nos enteraremos. Bien, señoras y señores, creo que procede establecer contacto.

Todos se mostraron de acuerdo.

F I N

13 4520ee —La embajada

Prólogo a la primera edición de La Embajada

Suponemos, querido lector, que si estás leyendo estas líneas has tenido previamente que vaciar el bolsillo para adquirir el libro (o, al menos, así lo hizo el amigo que accedió a prestártelo). Te lo agradecemos sinceramente; gente como tú (o tu amigo) hace que merezca la pena seguir en esto. Confiamos en que las peripecias de nuestros personajes no te defrauden y que en el futuro, si los cuerpos aguantan y los editores lo consienten, sigamos proporcionándote más ratos de solaz.

Tal vez hayas comprado el libro porque ya nos conoces. Después de todo, y aunque sea en modestas ediciones, nos vienen publicando desde 1994. En caso contrario, nos presentaremos, para que no se nos juzgue descorteses.

Nuestro peculiar matrimonio literario comenzó a gestarse hace ya unos cuantos lustros. Aún existía la añorada revista Nueva Dimensión; ay, qué jóvenes éramos y cómo pasa (o arrasa) el tiempo. Uno de nosotros escribió una carta a ND comentando alguna banalidad, el otro le respondió y ahí empezó todo. Adamas de hablar de lo divino y lo humano, en aquel intercambio epistolar (ciertamente heroico, a base de bolígrafo, máquina de escribir y papel carbón) se fue gestando un escenario en el que podría desarrollarse una historia del futuro. Lo denominamos Universo Corporativo o Unicorp, para abreviar.

Y un buen día comenzamos a escribir novelas ambientadas en el Unicorp. Como podrás figurarte, amable lector, las primeras yacen merecidamente en el fondo de algún cajón hasta el final de los tiempos, pero nos sirvieron de aprendizaje y, sobre todo, para comprobar que el crear novelas a dúo es un proceso asaz divertido e interesante: además de escritor, se puede conceder uno el placer de ejercer como crítico literario inmisericorde. Por otro lado, trabajar en equipo es gratificante: te permite presumir de los éxitos y echar la culpa al otro de los errores.

Te preguntarás qué nos impulsó a ponernos a escribir en serio, con el ánimo de ver las obras editadas. Es difícil vencer la timidez, el miedo a meter la pata, sobre todo cuando tan arduo resulta encontrar editor para novelas largas. El espaldarazo lo dio el Premio Ultramar de CF, al que presentamos Tras la línea imaginaria (ojalá vea la luz uno de estos días) y La embajada. Por problemas editoriales, el premio murió antes de fallarse, y nos quedamos con dos novelas en busca de editor (más tarde tres, cuando acabamos Asedro). Las presentamos a muy diversas editoriales, y el hecho de que ninguna de ellas nos dijera que eran horribles nos dio bastantes ánimos. Es más, en Miraguano incluso opinaron que eran publicables, pero el cierre de su magnífica colección Futuropolis nos dejó con nuestro gozo en un pozo.

Mientras, no cejamos, aunque con otro formato. El premio UPC, por razones obvias, es un estímulo para la creación de novelas cortas, un formato más fácil de publicar, y de ellas ya han visto la luz unas cuantas (Dario, Nina, Inmigrantes, Dime con quién andas…, Dar de comer al sediento, La Llanura), así como cuentos cortos (La voz del héroe). Y, loado sea Cthulhu, algún premio literario también ha caído (el Juli Verne con Náufrags en la nit y el Alberto Magno con Me pareció ver un lindo gatito). También nos congratula el haber conectado con el público (salvo algún egregio critico), al que agrada el sentido del humor que impregna alguno de nuestros relatos, como Dar de comer al sediento (premio Ignotus de novela corta, por votación de los socios de la Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción).

Pero nos quedaba la espina de no haber podido colocar alguna de nuestras novelas largas, máxime si se tiene en cuenta que sus argumentos son importantes en el devenir del Unicorp. Pero debe de existir algún dios que ampara a los perseverantes, Pedro A. García Bilbao decidió que eran dignas de ser editadas, y prueba de ello es que las tienes entre tus manos. Para nosotros, compartir editorial con maestros como Saiz Cidoncha o Torres Quesada es un motivo de orgullo.

Han pasado ya algunos años desde que escribimos La embajada y Asedro. Releyéndolas hoy, una vez que el tiempo va cambiando nuestra perspectiva vital, hay cosas que nos chocan un poco, pero, salvo una pequeña revisión de estilo y caza de gazapos, hemos preferido dejarlas tal cual. Muestran cómo escribíamos en una época determinada y adolecen de algunos fallos de principiantes, pero ¡qué demonios! tienen acción, aventuras, misterio, sentido de la maravilla… y aún nos divertimos repasándolas. Confiamos en que eso compense los despistes que puedas encontrar, sufrido lector, y que te lo pases tan bien leyéndolas como nosotros escribiéndolas. Ésa, y no otra, ha sido siempre nuestra intención.

Por si te interesa la ubicación temporal de nuestras novelas dentro del Unicorp, puedes echar un vistazo a nuestras páginas web:

El Universo Corporativo

No obstante, si eres de ésos a los que da grima el ordenador (una especie en vías de extinción, dicho sea de paso), te avanzamos un pequeño resumen.

Según nuestras elucubraciones, en un futuro no demasiado lejano (de un siglo a esta parte, tal vez) las grandes compañías multinacionales (y después multiplanetarias) logran constituir un poder en la sombra, la Corporación, que poco a poco va controlando a los distintos estados. El gobierno corporativo no es angelical, precisamente, aunque la vida bajo su égida es soportable, sobre todo si se compara con las alternativas.

Tras una primera fase de conflictos diversos, se logra un gobierno unificado en el Sistema Solar y comienza la expansión interestelar. Es una época heroica, con naves generacionales que tardan siglos en llegar a su destino… si es que lo logran, la Humanidad se dispersa descontrolada, se pierde el rastro de algunas colonias pero, a la postre, el espacio humano civilizado o Ekumen se expande, si bien de forma muy heterogénea.

Cuando se descubre el viaje MRL (más rápido que la luz), la Corporación retoma con bríos su política de expansión y, poco a poco, con paciencia y persuasión (o a bombazo limpio, si se tercia) va asimilando imperios, repúblicas, dictaduras, teocracias y cientos de pequeños mundos independientes, al tiempo que sofoca sin contemplaciones las tensiones internas. El Ekumen atraviesa su Edad de Oro; nada parece oponerse a la Pax Corporativa.

Y entonces, en el año 3800ee, ocurre el Desastre, la Gran Guerra Alien (este término se emplea siempre en mayúscula e invariable en el plural; cosas del interlingua). Y después… Bien, paciente lector, sigue leyendo, y gracias de nuevo por compartir con nosotros las vicisitudes del Unicorp.

Vale.

1

—¿Señor? —dijo una voz queda.

El hombre dormido emergió torpemente de las profundidades del sueño. Por un momento se sintió desorientado, en un confuso estado de semivigilia. Abrió los ojos, y la visión del joven que lo contemplaba expectante contribuyó a recordarle su propia identidad.

«Estoy perdiendo reflejos. No, no me valen excusas acerca del cansancio de estos últimos días», arguyó a una parte de su conciencia que pretendía erigirse en su abogado defensor. «Se supone que he sido condicionado para reaccionar frente a una aproximación por la espalda, incluso amodorrado. Si alguien me hubiera despertado así en alguna maldita jungla, ya tendría mi machete en la barriga, o el cuello roto. Y no hace tanto tiempo de eso, aunque parece que fueran mil años».

Las imágenes volvieron a su mente, y dolían. Siempre trataba de retenerlas en lo más hondo pero, como de costumbre, resurgían sin piedad alguna. Intentó eludir el sufrimiento, pero cada vez era más difícil. «Pobre viejo depresivo… Probablemente, la Corporación agradecería que te pegaras un tiro casi tanto como yo mismo. ¿Por qué he de seguir vivo? Morir hubiera sido tan sencillo…». Se pasó una mano por la cara, como para borrar los fantasmas que lo acosaban.

Procuró no divagar y dirigir sus pensamientos hacia cuestiones más prosaicas, por lo que se concentró en observar a su acompañante. Ante sí tenia a un joven pulcramente uniformado, con galones de teniente de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Lo examinó con ojo crítico.

«Tendrás unos veinte años estándar, muchacho, aunque no me fiaría yo mucho. Pareces salido del típico anuncio de holovisión: “¡Enrólate en las F.E.C.! ¡Nuevos mundos se abrirán ante ti, al tiempo que sirves a…!”, con la Sinfonía de Andrómeda como música de fondo, mientras miras al horizonte, impasible el ademán. La mayoría de reclutas acaban en puestos de intendencia, claro está, pero supongo que no es tu caso. Veamos: apostaría algo a que eres nórdico o eslavo, de la Vieja Tierra, y absolutamente leal a la Corporación; demasiado, diría yo. Hablarás interlingua sin acento; poco sutil, me temo. Y tienes pinta de haber sido mutado: probablemente, potenciación psicomotriz, resistencia a venenos y porquerías semejantes. Retiro lo del machete en la barriga; me lo habrías hecho tragar hasta la empuñadura, todo ello sin perder tu sonrisa y con la más exquisita educación».

Inspeccionó a continuación el entorno. Era evidente que se hallaba en la cabina de pasajeros de algún tipo de nave espacial, aunque no le resultaba familiar el modelo (y eso que había tenido la oportunidad de viajar en casi todos). No parecía un transporte de tropas: doce asientos dispuestos en tres filas muy separadas y con un pasillo central, todo ello anatómico y perfectamente tapizado, con la belleza de la funcionalidad. «Si en vez de este besugo tuviera delante una azafata, creería estar en un crucero de placer Tierra-Marte, Resulta demasiado lujoso para las F.E.C. ¿Lo habrán requisado? dudo que sea ex profeso para mí. Aunque ahora que lo pienso, somos los únicos pasajeros. Curioso».

El joven militar continuaba sentado a su lado, mirándolo con atención. «Bien, veamos que información puedo sonsacarte».

—Teniente, ¿sería tan amable de explicarme dónde estamos?

—Lo siento, señor, pero no puedo facilitarle ese dato hasta que avistemos nuestro punto de destino —efectivamente, se expresaba como un académico, sin acento—. Motivos de seguridad en grado tres.

—¿Grado tres? Vaya, no suponía que fuera tan serio —repuso el hombre, sin dejar de fijarse en su interlocutor, cuyo semblante seguía inalterable. «Daría un brazo por saber cómo consiguen implantarles esa cara de no haber roto un plato en su vida. Más de un enemigo confiado en esa aparente ingenuidad y candidez estará ahora criando malvas; seguro que les añaden secretores de feromonas para hacerlos más atractivos».

—Lo es, señor. Confío en que no se sienta demasiado incómodo.

—No se apure, teniente, he estado en sitios peores. Supongo que no me dirá nada que esté bajo secreto, y no me enfadaré por ello. Tan sólo infórmeme cuál es mi situación concreta, o si estoy bajo arresto.

—¡Oh, no, señor, de ninguna manera! —sonrió—. Con el debido respeto, ¿en qué se basa para suponer tal cosa?

—Mire, joven —contesto, levemente encolerizado—; no es ningún secreto que no me cubrí precisamente de gloria en el asalto a la colonia de Épsilon Erídani, aunque sigo sin arrepentirme de lo que hice —intentó calmarse; no iba a darle explicaciones a semejante mocoso—. A la Corporación no le gustó, evidentemente. He soportado tantas encuestas, interrogatorios y torturas encubiertas, que he llegado a perder la noción del tiempo en los últimos meses. No sé que nueva información puedo darles —se detuvo, tratando de concentrarse—. Recuerdo como entre brumas que subí al Anillo con una pareja de policías militares, alguien nos recibía… Y, de repente, despierto en esta especie de yate espacial de lujo, sin recordar haberme embarcado en él. Que me lo expliquen; no es mucho pedir, creo.

—Lamento su estado de confusión, señor. Obviamente, fue usted sedado…

—Drogado, diría yo, y con una dosis de elefante. No me gustan los eufemismos, teniente.

—… vista la trascendencia de la presente misión —continuó impertérrito—. Motivos de seguridad…

—… En grado tres, ya lo sé —lo volvió a cortar.

—Si, señor. Y no se encuentra usted arrestado, que yo sepa. Me han asignado la tarea de escoltarlo hasta nuestro destino, donde se le impartirán órdenes cuyo contenido desconozco, señor.

—Al menos podría decirme en qué tipo de nave viajamos; no parece militar.

—Pues lo es, señor; transporte de altos mandos.

—Vaya, no se privan de nada los grandes buitres —intentó escandalizar de alguna manera a ese producto típico de academia, que ni se inmutó—. Entonces, ¿qué diablos hacemos aquí?. No creo que me hayan ascendido repentinamente de capitán a almirante.

—No puedo responder a eso, señor.

—Lo suponía. ¿Y quiere hacer el favor de dejar de llamarme señor, que me está poniendo nervioso?

—Sí, señor. ¿Cómo debo dirigirme a usted de ahora en adelante?

«¿Me estás tomando el pelo, chaval?». Una mirada al imperturbable semblante del joven no le aclaró la cuestión. «Menudas cabezas cuadradas salen en las últimas promociones; te haría falta una temporada con las humildes fuerzas de Infantería para convertirte en algo parecido a una persona», meditó tristemente. Con aire de resignación, contestó:

—Olvídelo, teniente. Hablando de otra cosa, me sorprende que esta nave carezca de ventanas o pantallas para ver el paisaje. ¿Acaso los altos mandos padecen agorafobia?

—No lo creo, señor. Pulse ahí para abrir los dispositivos de observación, si lo desea.

El capitán así lo hizo, e inmediatamente una porción del fuselaje pareció disolverse en la nada, mostrando el vacío del espacio exterior tachonado de estrellas. Tras un primer sobresalto se relajó, e intentó tocar con sus dedos la invisible pared; allí estaba todavía. «¿Cómo lo harán? Si es una pantalla, se trata de la mejor que haya visto en mi vida; parece un agujero en el casco». Miró a su compañero, quien parecía ansioso por dar explicaciones.

—Toda la pared de la cabina funciona como una holopantalla de alta resolución, señor. La información captada en el exterior es recogida por unos sensores y se filtra por los ordenadores de a bordo, El integrador de imágenes hace el resto, e incluso mejora notablemente la calidad visual —«pareces un vendedor intentando endosarme una Enciclopedia Galáctica», pensó el capitán ante el entusiasmo del joven—. Sí así lo desea, señor, puede abrir toda la cabina con esos controles del apoyabrazos; muy bien, eso es. Tiene uno la impresión de flotar en el espacio, señor.

El capitán siguió las indicaciones, y enmudeció de asombro ante el resultado. Todo el recinto, incluido el mobiliario, simplemente desapareció. Se agarró a los brazos del sillón, intentando que su mente aceptara lo que sus sentidos se empeñaban en negar. A pesar de haber hecho innumerables viajes interplanetarios y a otros sistemas, nunca había experimentado algo semejante. Estaba suspendido en medio del cosmos, rodeado de estrellas, inmensamente pequeño. La voz del teniente lo devolvió a la realidad. Giró la cabeza y allí lo vio, con su expresión invariable, sentado sobre la nada. Al capitán le recordó un feto con uniforme, por alguna extraña asociación de ideas. «Ya puestos, podrían haberte invisibilizado a ti también», sugirió a nadie en particular.

—Es grandioso, señor. Nunca me canso de contemplarlo.

«Vaya, tienes sentimientos humanos, después de todo. Te comprendo; la vista merece la pena». Trató de orientarse.

—Debe de ser un problema poner de acuerdo a todos los pasajeros a la hora de admirar el exterior, teniente.

—Resulta un poco complicado, señor, pero puede hacerse. Esta nave ha sido diseñada principalmente para impresionar a las visitas —sonrió—. Mire ahí —el capitán distinguió un teclado translúcido, fantasmagórico—. Puede marcar un sentido de rotación y velocidad de giro, para variar el punto de vista del observador. Utiliza el mismo código que el cañón de plasma LTF-34, con el que estará familiarizado, señor.

—¿El estándar? Ya lo creo —lo respondió.

Pulsó la conocida secuencia de dígitos y las estrellas comenzaron a desplazarse lenta y majestuosamente. «Creía que mi capacidad de asombro estaba agotada, pero después de esto, cualquiera puede morir tranquilo».

—Por supuesto, la nave no se mueve, ¿verdad, teniente?

—Obviamente, señor. Todo el trabajo lo hace el procesador de imágenes. Observe la nebulosa de Andrómeda, señor; la definición y el contraste son muy superiores a la realidad.

El capitán procuró olvidarse de su cicerone y se centró en el soberbio panorama que se desplegaba ante él Efectivamente, Andrómeda estaba allí, como una voluta de humo blanco. De forma automática, intentó identificar las constelaciones. Aquello era el cuadrado de Pegaso, y Casiopea y el Cisne no andaban lejos. «Aún no hemos salido del Sistema Solar, así que sólo me han borrado de la memoria los últimos días o semanas». Trató de confirmarlo, y localizó algunas viejas amigas al otro lado de Andrómeda: Perseo, con Algol, el demonio profanador de cadáveres. «Me pregunto por qué los árabes le pusieron ese nombre». Auriga, al lado de Tauro, con Aldebarán brillando furiosamente. Géminis, escoltada por los dos perros, Sirio y Proción. Y su constelación favorita, Orión. Siempre le habían fascinado sus estrellas; el blanco azulado de Rígel, que le recordaba un cristal de hielo; Betelgeuse, con destellos de sangre. Debajo del Cinturón del Cazador, en la Espada, estaba M-42, la fascinante nebulosa donde titánicas explosiones marcaban el nacimiento de nuevas estrellas. Al fondo, la banda blancuzca de la Vía Láctea parecía abrazar al cosmos.

«Sólo siento que ella no esté aquí para ver tanta belleza», musitó tristemente. A su pesar, dirigió la mirada hacia un débil punto amarillento en la constelación de Erídano, junto a Orión. Sus cenizas vagarían en el viento de aquel maldito planeta de selvas y pantanos, difuminándose en el olvido. Cerró los ojos, dejando que el dolor que trataba de contener se alojara en la garganta, como un nudo. «Nunca conseguirás olvidar todo aquello, ¿verdad? Pasa el tiempo y cada vez es peor… Cálmate, contrólate; no permitas que ese cretino se percate de tu estado de ánimo». Aplicó una técnica de relajación y respiró hondo. «Espero que no seas telépata. ¿Me estás leyendo la mente, capullito de alhelí?».

Echó un vistazo al joven, quien no dio muestras de alterarse; parecía absorto en la contemplación de Géminis. «Apuesto a que no sabes cuál es Cástor y cuál Pólux», se dijo, tratando de pensar en algo intrascendente. El teniente, como dándose por aludido, se dirigió hacia él:

—La vista es magnífica, señor —tecleó algo y las estrellas comenzaron a titilar—. Hay quien lo prefiere así, con parpadeo incluido; los nostálgicos de la Tierra, señor —aclaró, con una sonrisa.

—No, gracias —le respondió—. Fijas, parecen joyas incrustadas en la bóveda celeste, en vez de vulgares luciérnagas —observó con más cuidado el firmamento—. No localizo a los planetas. ¿Acaso son material clasificado, teniente?

—No tema, señor, no los hemos camuflado.

Manipuló el teclado, y el panorama giró casi ciento ochenta grados. «Me alegro de no padecer vértigo», se dijo el capitán, aunque no pudo evitar ponerse en tensión.

—Mire, señor, el Sol.

En el centro del campo visual, un punto de luz amarillenta destacaba sobre el resto. «Hemos de estar bastante lejos; a duras penas se distingue de una estrella de magnitud negativa. ¿Sera Júpiter aquella mota microscópica?».

—No encuentro a todos los que debiera.

—El resto está detrás del Sol, señor. Nos desplazamos en el plano de la eclíptica, a 0,9c aproximadamente.

—Buena velocidad, sí. ¿Hemos pasado ya la Nube de Oort, teniente?

—Rebasamos el Cinturón de Kuiper, señor. Tecnicismos aparte, hemos abandonado el Sistema Solar. Como dirían los poetas, navegamos inmersos en el negro vacío interestelar.

«No sabía que en la Academia les permitieran leer algo aparte de las ordenanzas, manuales de supervivencia o asesinato y el horario de la cantina. A no ser que en el examen de grado tuvieran que emplear el libro para degollar a alguien; cosas más raras he visto».

—Sólo siento no haber contemplado el Cinturón; las otras veces que pasé por aquí fui hibernado en un crucero de combate.

—Descuide, señor, no se ha perdido gran cosa; apenas un montón de planetoides helados, de interés exclusivo para exobiólogos y bioquímicos en busca de hidrocarburos exóticos, o para los controladores de cometas.

—Ver nacer un cometa debe de tener algo de solemne, ¿no cree?

—Sí, señor, siempre que no se dirija con demasiado entusiasmo hacia el Sistema Solar Interior, En ese caso, un par de torpedos de fusión, y adiós cometa.

«Qué muerte tan prosaica; lo suyo es precipitarse hacia el Sol, arrastrando una cola larga y vaporosa y asustando a los supersticiosos. Ya no respetan nada», se dijo, con ironía. Durante un lapso de tiempo que le pareció eterno, dejó a su mente vagar entre las estrellas, evocando los mundos que había conocido. La sensación de flotar en el espacio era casi auténtica; allí podía imaginar que estaba en paz consigo mismo, a solas con la belleza, olvidado de todos. La voz suave del militar que tenia al lado lo arrancó, muy a su pesar, de tal beatitud.

—Señor, nos aproximamos al punto de destino.

El capitán quedó perplejo, preguntándose de nuevo que puñetas estarían tramando las F.E.C. por allí e, incidentalmente, qué tendría él que ver con todo aquello.

—No diviso nada en el campo. ¿Quiere dejarse de rodeos, y decirme de una vez adónde vamos? —Utilizó su tono más firme.

—Ya no es ningún secreto, señor —repuso el teniente, imperturbable—. Fíjese, a la altura de los ojos y a las once, más o menos —hizo una pausa teatral—. Un protocometa gigante, señor.

Pillado por sorpresa, miró hacia donde le indicaba. A duras penas vislumbró un pequeño disco de brillo mortecino, incluso con la ayuda del intensificador de imágenes. Con interés rayano en la fascinación, examinó el planetoide, una bola de hielo y rocas de unos cuatrocientos kilómetros de diámetro. Aumentó la imagen, y contempló un objeto muy similar a Plutón o Caronte, aunque a escala más reducida, salpicado de cráteres de impacto. «A pesar de estar tan lejos del Sol, has llevado una vida muy agitada, amigo».

El capitán recordó algunas de las enseñanzas recibidas hacia décadas, cuando creía que su meta era ser astrónomo, no un asesino profesional. «Qué inofensivo pareces ahí, tan solo y tranquilo. Sin embargo, cada quince millones de años, el baile del Sol en torno al plano galáctico provoca unos sutiles efectos de marea en la Nube de Oort y en el Cinturón, y unos cuantos como tú os precipitáis hacia los planetas interiores, convertidos en cometas gigantes, con la cabellera ondeando al viento solar. Órbita a órbita os vais consumiendo, hasta que quedáis reducidos a un enjambre de asteroides y escombros rocosos, que golpean a la Vieja Tierra con monótona insistencia. Un amigo tuyo aniquiló a los todopoderosos dinosaurios, dándonos una oportunidad a los pobrecitos mamíferos. En vista de los resultados, creo que no mereció la pena», se burló para sus adentros. «Por no hablar de otro de tus colegas, el proto-Encke, que tanto aterrorizó a los astrónomos primitivos, y cuyos despojos a punto estuvieron de acabar con la civilización, no hace tantos años».

Repentinamente, dejó de divagar. Había algo extraño en las pantallas; al principio lo había tomado por una estrella más, pero aumentaba de tamaño poco a poco y adoptaba una forma más definida, como una astilla de luz. Esto solo podía significar una cosa.

—Teniente, aquello es una nave, y me temo que de las nuestras. Aunque ignoro qué se le habrá perdido por estos parajes, es el punto de destino, ¿me equivoco?

—No, señor. Estamos finalizando el viaje, señor.

«Y dale con lo de señor…». El capitán trató de imaginarse al joven teniente en una charla con los amigos, pero no lo logró.

—¿Seria tan amable de decirme de una vez el nombre del cacharro al que nos dirigimos, o es otro alto secreto? —empezaba a perder la paciencia.

—Por supuesto, señor, ya no hay problema. Es la nueva nave insignia de las F.E.C., la Galileo, señor.

—¿Un acorazado o un portanaves?

—Se trata de un nuevo diseño para incursión en el espacio profundo, señor.

—¿Un nuevo diseño? ¿Qué tiene, cascabeles? —se burló.

—Un motor MRL modificado, señor.

El capitán quedó completamente atónito, incapaz de articular palabra. Miró al teniente; este exhibía una sonrisa de oreja a oreja, y contemplaba a su superior con aire divertido, como satisfecho por haberlo pillado en fuera de juego.

2

Aún sin salir de su asombro, el capitán consiguió recuperar el autocontrol lo suficiente como para preguntar:

—¿Intenta decirme que eso es capaz de viajar más rápido que la luz sin empotrarse en un agujero negro? —En una jornada con tantas novedades, ésta era la gota que colmaba el vaso—. Pero… Sólo el maldito Imperio tiene hipernaves, y es el secreto mejor custodiado del universo conocido.

—Los planos del motor fueron robados por nuestros agentes, señor. Yo pertenecía a uno de los grupos de apoyo; fue una auténtica odisea, señor, ¡pero lo conseguimos! La Corporación ha creado una versión mejorada, y la Galileo es la primera muestra.

«Muchacho, tienes suerte de que el orgullo no sea seborrea, porque lo rezumas por todos tus poros». Se apartó del joven y centró toda su atención sobre el objetivo del viaje.

La nave iba definiéndose con exasperante lentitud. Al principio sólo se adivinaba una forma más o menos cilíndrica, pero a medida que se aproximaban podía discernir más detalles. Minuto a minuto, el veterano militar comprobaba que el diseño del aparato era diferente a cualquier otro que hubiera conocido antes; seguía sin tener una idea clara de su tamaño. La voz del teniente rompió el prolongado silencio:

—Es la mejor y más hermosa nave de combate que se haya construido nunca, ¿no cree, señor? —dijo, casi extático.

«Parece hija tuya, niño; te vas a manchar el uniforme de baba. Me recuerdas a los fanáticos religiosos de Épsilon Erídani, malditos sean; tienes la misma cara que ellos cuando comulgaban para hermanarse con su dios. Bueno, es hora de hacerle regresar al mundo real».

—No se lo negaré, teniente. ¿Cuánto mide ese bicho?

—Kilómetro y medio de eslora, señor.

El joven pareció volver en sí; tecleó una orden, y el cielo desapareció abruptamente. El capitán sintió como si lo hubieran castigado; la cabina le resultaba ahora estrecha, opresiva.

—Lo siento, señor —prosiguió el teniente—, pero hemos de ceder el control de los sistemas motrices y el generador de gravedad a los técnicos de la Galileo, que pasan a tomar el mando. Nuestro peso va a depender exclusivamente de la aceleración; abróchese el cinturón que tiene a su derecha, señor. Con los cambios de trayectoria, podemos flotar y zarandearnos un poco. No se aflija, señor —dijo, al contemplar su cara de desencanto—; enseguida conectaremos las pantallas.

Una vez convenientemente asegurados, la imagen reapareció. De inmediato, el foco de gravedad se desplazó bruscamente, y sintieron una fuerza que los empujaba hacia el respaldo de sus asientos. «Aj, nunca me acostumbraré».

—Transferencia de control efectuada, señor. Ahora sólo tenemos que dejamos arrastrar por ellos hacia la nave. Medidas de seguridad.

—Me lo figuraba. Supongo que nos estarán analizando y escudriñando con un sinfín de detectores. ¿Qué nos pasaría si descubrieran algo anormal? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—Nos desintegrarían, señor; de forma rápida e indolora, por supuesto.

—Es un detalle —comentó, con sorna. Se dedicó de nuevo a observar la Galileo.

Conforme se acercaban, la nave resultaba más extraordinaria. Acostumbrado a transportes de tropas y destructores que semejaban una amalgama de cuerpos geométricos pegados entre sí por una mano no demasiado diestra, contempló maravillado la máquina que tenía ante él. «Parece un misil gigante vestido de gala, todo de blanco. No, mejor dicho, me recuerda un pez sin aletas, u otro animal semejante». La proa (el capitán, siguiendo la analogía zoológica, estuvo tentado de llamarla cabeza) era algo aplastada, y en su extremo se abría, como una boca, el muelle de atraque. La parte media de la nave, más alargada, tenía adosados cuatro lóbulos longitudinales separados entre sí noventa grados, con el superior y el inferior mayores que los otros. La popa era una estructura más masiva, con cuatro abultamientos menores; en ella, evidentemente, se alojaban los motores.

«El responsable del carenado es mi auténtico artista». La superficie de la astronave semejaba estar hecha de metal bruñido, y no se podía distinguir en ella un sólo ángulo recto, toda estaba modelada en curvas, como si hubiera salido de un torno. Tan sólo el nombre, escrito en caracteres estándar interlingua, y el número de serie, ponían una nota discordante en el fuselaje. «Es la primera vez que veo un acorazado, o lo que sea, con tanta elegancia de líneas. Resulta extraño: ni escotillas, ni antenas, ni detectores… El criterio de la Corporación a la hora de construir estos monstruos fue siempre la funcionalidad, no la belleza. De todas maneras, a saber en qué se convertirá bajo condiciones de combate. Apuesto a que tiene potencial para esterilizar un sistema planetario».

Con ambos ocupantes sumidos en sus propios pensamientos, la maniobra de acercamiento prosiguió. El enorme tamaño de la Galileo se iba manifestando a medida que menguaba la distancia. En silencio, vibrando ligeramente tras cada ajuste de trayectoria, la navecilla fue dirigida hacia la abertura frontal que daba a la pista de aterrizaje. «Parece la boca abierta de un tiburón; será un símil, pero me siento como una pescadilla», pensó el capitán, mientras la visión de las estrellas era bloqueada por los mamparos de la astronave.

Una vez engullida su presa, las compuertas de proa se cerraron, encajando tan perfectamente que en el morro de la nave no quedó rastro de su presencia. Los dos militares casi no percibieron el aterrizaje, efectuado con notable suavidad. Tan sólo cuando se apagaron las pantallas y se conectó la gravedad artificial sintieron que, por fin, el viaje había concluido.

—Ya podemos salir, señor.

El capitán aguardaba impaciente la oportunidad de echar un vistazo al exterior del transporte que los había traído hasta allí. Quedó algo decepcionado: poco más que un elipsoide aplastado, sostenido por tres cortas patas. Con un suspiro, se dio la vuelta y contempló la pista de aterrizaje. Debía de medir más de quinientos metros hasta el fondo; en los márgenes se hallaban ordenadamente aparcados numerosos vehículos, cuya finalidad no siempre era obvia. Consiguió identificar un buen número de modelos: pequeñas sondas robot, mastodónticos transportes de pasajeros, módulos de reparación, cargueros… Varias estructuras fusiformes no le resultaban familiares.

«Curioso: no veo cazabombarderos ni interceptores, a menos que esos huevos blancos lo sean. Ay, maldita dilatación temporal relativista; cada vez es lo mismo. Me paso hibernado el viaje interestelar y mientras, los años vuelan para esta gente. Me he quedado obsoleto, como un fósil». Se situó al lado del teniente. «Me pregunto que podrán querer de mi; ya no puedo tardar en saberlo».

—Sígame, por favor; soy el encargado de escoltarle ante mis superiores, señor.

Por fin se desvelará el misterio. ¿Vamos a ver al comandante?

No, señor. Se trata del almirante de la Flota. Por aquí, señor.

«¿El almirante? ¿Hablar conmigo, un simple mortal? No entiendo nada. Tal vez sigo todavía hibernado, y esto no es mas que un mal sueño». Miró a su alrededor, «Es real; me temo que mi imaginación no da para tanto».

Se dirigieron hacia una de las compuertas de salida. Antes de abandonar la zona de estacionamiento, se cruzaron con un pelotón de Infantería Espacial. Un sargento examinaba a sus soldados con ojo crítico, al tiempo que manipulaba unos controles insertos en su antebrazo. El capitán sintió una honda aprensión ante ellos. Eran altamente eficaces, pero esas pupilas que miraban sin ver tenían algo profundamente inquietante. El sargento pulsó un contacto cerca de su muñeca, y los infantes giraron al unísono; otro toque y avanzaron a paso ligero, en perfecta sincronía. «Después de mi actuación en Erídani, deberían haberme convertido en uno de ésos», se dijo, con un escalofrío involuntario. «Sin embargo, heme aquí, dispuesto a entrevistarme con el almirante. No tiene sentido».

Se introdujeron en algo parecido a un ascensor, y la puerta se cerró silenciosamente tras ellos. Pocos segundos más tarde se hallaban en un nivel distinto, aunque no habían experimentado sensación alguna de movimiento. El capitán era incapaz de orientarse. «Sí pretenden evitar que proporcione información al enemigo, en caso de captura e inevitable lavado de cerebro, lo han logrado. ¿Hemos subido o bajado? O tal vez el desplazamiento fue lateral, a saber… Vaya, si que hay animación por aquí».

Una variopinta humanidad pululaba por la red de amplios corredores que compartimentaban cada una de las vastas cubiertas de la astronave. Gentes de las más diversas razas surgían de las puertas y desaparecían tras los recodos, solas o charlando animadamente en pequeños grupos. Milagrosamente, no colisionaban entre sí; todo aquello recordaba inquietantemente a una colonia de hormigas, con un orden subyacente al caos. El capitán reconoció la mayor parte de los uniformes que llevaban los tripulantes, e incluso vislumbró un par de androides de combate; en cambio, esos otros…

—¿Qué rango tiene aquel calvo del uniforme verde, teniente? Su porte no resulta muy marcial —dijo, a juzgar por el aire despistado y bonachón del pintoresco sujeto, incongruente dentro de su traje militar.

—Se trata de un oficial del Cuerpo Científico, señor; el doctor Brassi, creo recordar. Es uno de nuestros más reputados exobiólogos, señor.

—Pienso que mi hibernación en la última misión fue demasiado prolongada, y me ha reducido al estado de anacronismo —suspiró—. ¿Falta mucho, teniente?

—No, señor; ya casi estamos.

Siguieron caminando sin detenerse, esquivando a veces algún robot de servicio en cuyo programa no figuraba ceder el paso a los humanos. El capitán examinaba los corredores de la Galileo, intuyendo algo extraño en ellos, que el embotamiento de su mente no le dejaba aprehender. Finalmente cayó en la cuenta: aquello era demasiado bonito para ser una astronave. Conocía muchos transportes de tropas y naves de guerra, y siempre tenían algo en común: tuberías por doquier, mugre incrustada tras lustros de acción corrosiva, personal de mantenimiento sucio y con cara de pocos amigos y, sobre todo, escasez de espacio; eran como los primitivos barcos con casco metálico de finales del segundo milenio, auténticas latas de sardinas repletas de gente más o menos asustada o masoquista. En cambio, la Galileo era amplia, luminosa y ordenada, como un edificio de oficinas de la Matsushita (o cualquier otra compañía multiplanetaria); no parecía una nave.

«Ya se ha perdido toda la poesía del viaje interestelar», meditó, «Y mira que eran zarrapastrosas, sobre todo las viejas de la clase Vega; sin embargo, tenían su encanto, o al menos, eso decíamos cuando nos encontrábamos lejos de ellas, en algún bar acogedor». Meneó la cabeza, apesadumbrado.

Varios minutos después, tras pasar por varios controles de seguridad y diversos ascensores desorientadores, arribaron a una zona más tranquila y solitaria. El teniente informó con aire solemne, casi reverente:

—Nos hallamos en el área reservada a jefes y oficiales, señor.

Caminaron por un largo corredor de paredes luminiscentes, que irradiaban una suave luz blanca. A metro y medio del suelo, unos pequeños sensores cuadrados aparecían de trecho en trecho. El teniente se detuvo frente a uno de ellos y posó la palma de su mano derecha sobre él. Una sección de la pared desapareció, revelando un amplio despacho. La luminosidad del pasillo no permitía vislumbrar bien el interior, pero se adivinaba una presencia humana detrás de una gran mesa de oficina.

—Pase, por favor. El almirante Jansen le espera, señor.

El teniente se retiró discretamente, y la pared volvió a ocupar su lugar. El capitán se dirigió hacia la mesa; poco a poco, su visión se adaptaba a la semipenumbra. El almirante estaba sentado en un sillón alto, y daba la espalda a su interlocutor. «¿Jansen? No creo que sea… ¿o tal vez sí? Hace tantos años…».

—Ya era hora de que llegara, capitán.

«¡Aja! ¿Cómo olvidar esa voz? Así que has ascendido hasta almirante; tiene gracia… Pensándolo bien, no debe sorprenderme». Decidió hacer gala de su mejor disciplina castrense. Se cuadró y saludó:

—Señora…

3

El sillón giró sobre si mismo, mostrando a su ocupante. La mujer examinó a su visitante con gesto levemente divertido.

—No ha cambiado usted mucho desde la última vez que lo tuve bajo mis órdenes; alguna arruga más, aunque supongo que no sólo de preocupación. Y sigue resistiéndose al implante capilar, como siempre. Los calvos ya no están de moda, capitán; ha pasado demasiado tiempo hibernado. De todos modos, usted siempre se caracterizó por su atavismo y manía de llevar la contraria —sonrió—. Los años no perdonan; al menos, aún conserva un aspecto de estar en forma, no como yo —se palmeó las caderas—. Ejercer el mando desde un despacho tiene esos inconvenientes, amén de ser mucho más complicado. Echo de menos los viejos tiempos… Ah, capitán, descanse. Siéntese, por favor; ni que le hubieran metido un palo de escoba por el culo. Hace años era usted incapaz de cuadrarse ante un superior.

—Supongo que lo habré aprendido de mi escolta, señora; un jovenzuelo repugnante, con un libro de ordenanzas por cerebro. No sé de dónde los sacan, pero parecen fabricados en serie.

—Ah, sí, el teniente. Es mi hijo; me recuerda a su padre, pobrecillo —suspiró.

«He perdido una de las mejores ocasiones en mi vida de permanecer callado», pensó el capitán, notando un sudor frío resbalar por su espalda. Deseó que se lo hubiera tragado la tierra, aunque seguidamente reflexionó sobre las dificultades de semejante evento dentro de una nave espacial. Intentando permanecer impasible, observó a la mujer de quien dependía su destino. Ella se dedicaba a repasar unos datos que aparecían en un monitor; tras unos interminables minutos, lo desconectó y se incorporó. Dio un corto paseo hacia la pared, con las manos cruzadas tras la espalda, pensativa.

Él la contempló, comparándola con sus recuerdos. Era una mujer rubia, con el pelo corto, bajita y de rostro vulgar; desde luego, no se trataba de alguien a quien uno mirase dos veces si se cruzaba por su camino. Parecía un ser anodino, incapaz, de levantar la voz y fácilmente influenciable; más de un enemigo tuvo que arrepentirse de haberla subestimado.

El capitán había tenido muchos jefes durante su vida; algunos fueron muy buenos en su oficio, y hasta excelentes camaradas, y casi todos estaban muertos. Irma Jansen, en cambio, era implacable. Jamás se había permitido esa camaradería típica de las tropas de operaciones especiales, y que tanto exasperaba a los militares de otros cuerpos. Curiosamente, no se la podía considerar arisca, ni insultaba o amenazaba a sus subordinados, pero era una de esas personas a las que nadie se atrevía a tutear. El capitán no comprendía la razón de esto último, pero estaba seguro de una cosa: era el mejor oficial que había sufrido en su vida. Aceptaría una orden suya sin discutirla siquiera. Incluso ahora, tal vez.

Jansen regresó despacio al sillón y se sentó. Un fajo de papeles brotó de la mesa; lo cogió y abrió aproximadamente por la mitad, y pareció estudiarlo durante unos instantes.

—Muy interesante su currículum, capitán. Impresionante en algunos aspectos; una hoja de servicios casi impecable —él se envaró al oír el casi—. Sólo habría que reprochar algunos detalles desagradables que ambos conocemos, pero los trataremos luego. Ajá —siguió hojeando—. Nació en la Vieja Tierra, en Europa, así que somos compatriotas; siempre es un placer encontrarse con alguno —«estoy seguro de que conocías de memoria mi procedencia y muchos datos más; ¿a qué juegas?»—. Español; ciudad natal, Almansa. Es un bello lugar, aunque siempre que paso por allí están arreglando las vías de transporte por superficie; deben de tenerlo implantado en los genes.

Algo semejante a un instinto patriótico asaltó al capitán:

—No lo sé, señora; hace mucho tiempo que no regreso a esa zona; realmente, conozco mejor otros planetas. Por cierto, Holanda se habrá hundido ya en el Mar del Norte, ¿no?

—Hacemos lo que podemos para evitarlo; gracias por su interés. Y deje de mirar ahí arriba —el capitán desvió la vista del gran tiesto con tulipanes que reposaba en una estantería, y compuso una expresión de inocencia—. No me explico cómo sigue vivo el recuerdo de los viejos nacionalismos, después de tantos siglos; tal vez resida en eso nuestra fuerza —continuó con el repaso de la hoja de servicios—. No lo tome a mal, capitán, pero siempre me hizo gracia su nombre; Benigno Manso no es lo más apropiado para un capitán de comandos. Es más, tiene un segundo apellido; se trata de una arcaica tradición de ustedes, creo.

—Ya sólo se conserva en el caso de los contratos matrimoniales simples, cada vez más escasos.

—No crea; de diez, años a esta parte, vuelven a estar de moda, a pesar de ser algo aburridos. La ley del péndulo, ya sabe. Hemos cambiado una docena de veces de tendencia durante el último siglo, incluida aquella época de fomento de la homosexualidad para el control de la población. Bien, mi querido Benigno Manso Cordero, ¿qué hizo usted a sus padres para merecer semejante nombre?

—Siempre gozaron de un peculiar sentido del humor, señora. A pesar de ello, sentí bastante su muerte.

—Fue en el accidente de Tycho, el año 26, ¿no?

—Veo que está mejor informada que yo acerca de mi vida y milagros, señora —repuso, tratando de sonar cortés.

—Sí, Beni, sé más sobre ti de lo que puedas imaginar —su tono de voz pasó a ser más coloquial—; al menos, tengo acceso al mejor banco de datos del Ekumen —calló unos instantes—. Te preguntarás qué pintas aquí, supongo.

—Cierto, señora. Mire, un almirante ha de tener cosas más importantes por hacer que mofarse de un pobre diablo caído en desgracia como yo. Durante los últimos meses, como muy bien sabrá, he sido interrogado y analizado hasta perder la noción del tiempo. De acuerdo, perpetré un acto contrario a los intereses corporativos, mas no me arrepiento de ello; volvería a repetirlo una y mil veces, porque lo hice a sabiendas. Conocía el precio de desacato: convertirme en carne de cañón de Infantería. Bien, lo acepto, nada me importa ya; estoy acabado. Sólo pido que cese esta farsa cruel, sin sentido. Despierto en un transporte de alta tecnología, con el gilip… con su hijo de acompañante; me traen a una nave que no debería existir, y me entrevista el almirante de la Flota. No entiendo nada —su voz murió en un susurro.

—Beni, cierra el pico y escucha —él la miró, sorprendido por el tono cortante—. Es verdad que muchos altos cargos querían tu cabeza después de la masacre de Épsilon Erídani. Te excediste un poco; las ejecuciones públicas no son de nuestro agrado.

—Lo volvería a hacer, repito. Además, simplemente los colgué; se lo merecían.

—Después de castrar y mutilar a sus dirigentes. Y en cuanto a los acólitos, la gente se cuelga del cuello, no de…

—Un despiste lo tiene cualquiera.

—Dejaste que tus impulsos anularan las directrices corporativas. Perdiste la mitad de tus hombres, no quedó títere con cabeza… —suspiro—. Pero eres uno de mis mejores elementos, y no suelo dejar a los míos en la estacada. Eso junto a tu hoja de servicios, permitieron darte otra oportunidad. Me he jugado mucho abogando por ti, Beni.

—Me honra con su confianza, pero no puedo decir que se lo agradezca. Lo menos que le debo es sinceridad y, francamente, en Erídani perdí cualquier motivación para seguir viviendo.

—Te afectó mucho su pérdida, ¿verdad? —Ella se adelantó y le puso una mano en el hombro. El capitán se quedó estupefacto ante ese gesto.

—Sí, señora. Y no vaya a sermonearme con lo típico; que debo sobreponerme, que a ella le gustaría, etcétera. Para mí es un castigo seguir vivo.

—Tal vez por eso no te hemos operado el cerebro y enviado a Infantería —volvió a sentarse—. Pero estás aquí, bajo mis órdenes y, como comprenderás, vas a cumplirlas.

—Sí, señora. Al menos, explíqueme de qué se trata; ha conseguido intrigarme.

—De acuerdo, Beni; esto es más serio de lo que crees. ¿Qué sabes del Imperio? Y no me refiero al Antiguo de Algol, que estarás harto de ver en películas históricas y culebrones holovisivos; hablo del actual.

—Lo que todo el mundo, supongo —se sorprendió ante el giro de la conversación—: una confederación de planetas de corte esclavista, que se va expandiendo lentamente, Es extraño que todavía no hayamos tenido problemas con ellos.

—Nos van a destruir, Beni —declaró, con voz átona.

El capitán quedó anonadado ante el fatalismo de su superiora, y no supo qué decir. Jansen manejó los controles de su mesa y las luces del despacho menguaron su intensidad. Sobre el tablero apareció un modelo tridimensional de la galaxia, girando majestuosamente sobre su eje. «Impresionante». Una pequeña parte de la Vía Láctea se iluminó de color verde, al tiempo que era amplificada por medio de un sofisticado zoom. Irma Jansen siguió hablando:

—Ahí tienes el espacio dominado por la Corporación en su Edad de Oro, antes del Desastre; una pequeña parte de la Galaxia, pero infinidad de mundos diversos, con toda clase de estructuras sociales y ecológicas. ¡Ah, quién pudiera volver a esos tiempos de gloria, donde naves del tamaño de pequeñas lunas surcaban el cosmos! ¿Te lo imaginas, Beni? La Paz Corporativa, tras milenios de guerras y rencillas, prometía un futuro sin obstáculos, donde por fin podríamos dedicarnos a vivir y avanzar, en vez de matamos unos a otros. Sí, un bello sueño, hasta que aquellos malditos Alien surgieron de ningún sitio y destruyeron el entramado del hiperespacio, eliminando de un plumazo el viaje MRL. Todas las líneas de comunicaciones interestelares desaparecieron. Muchos mundos recién colonizados dependían de los suministros corporativos para la supervivencia; privados de ellos, no pudieron valerse por si mismos, y murieron como perros —parte de los puntos verdes del holograma viraron al rojo—. Y la Corporación era impotente para evitarlo, aunque gracias a los comunicadores cuánticos pudo asistir en directo a la agonía de millones de seres; encerrada en el Sistema Solar, vio extinguirse poco a poco planeta tras planeta.

La mujer se detuvo un momento, su mirada fija en el holograma, donde los sistemas muertos brillaban como sangre fresca. Meneó la cabeza, triste, y prosiguió:

—Hubo que volver a los viajes sublumínicos, relativistas, como bien sabrás. En todo caso, nuestra esfera de influencia se amplió muy lentamente —otro grupo de puntos muró al blanco—. Con terribles problemas de superpoblación, falta de espacio y escasez de recursos, optamos por enviar delegaciones de paz a los sistemas vecinos, ofreciéndoles integrarse en la nueva Corporación a cambio de intercambios comerciales. Ello suponía ventajas para lodos.

—Y si el gobierno era reacio, nuestros delegados se las ingeniaban para convertirse en el verdadero poder, desde el anonimato. Compra de políticos, drogas, sobornos, veladas amenazas… Siempre han sido ustedes muy sutiles. Claro, si todo fallaba, allí estábamos nosotros, las humildes tropas de Infantería Estelar, inasequibles al desaliento.

—No podíamos permitimos el lujo de organizar una fuerza potente de invasión y conquista, Beni; tuvimos que recortar los presupuestos militares en aras de la supervivencia. ¿Sabes lo que cuesta dar comida y abrigo a billones de personas que dependen de nosotros? Sólo nos quedaba la opción de mandar contingentes reducidos de tropas de élite, para que derrocaran a los gobiernos hostiles e implantaran algún títere. Yo también estuve metida en esto, ¿recuerdas?

—Sí, señora. Derramamos mucha sangre, y buenos compañeros se quedaron en el camino, pero para eso nos pagan.

—Detecto una cierta amargura en tus palabras, Beni. Retomaré el hilo de la historia, o no acabaremos nunca. Otros mundos fuera de nuestra esfera de influencia se las apañaron como mejor pudieron, abandonados a su suerte. Algunos, como los rigelianos, aguantaron casi mejor que nosotros, y el intercambio de información por vía cuántica se mantuvo. Vega, Sirio, Hlanith, Centauri… Estos tuvieron suerte, pero la mayoría retomó a una tecnología preindustrial; casi todos perdieron la capacidad de fabricar naves interestelares. En muchos de ellos surgieron cultos religiosos bastante extraños.

—Épsilon Erídani, sin ir más lejos —repuso el capitán, con un deje de amargura.

—Sí, con ritos de iniciación y sacrificios humanos incluidos. Lamentablemente, no se trata de un hecho aislado: dictaduras, aristocracias y teocracias proliferan como hongos; los sociólogos están de enhorabuena. Perdón, ya desvarío. Hasta la fecha, la política de la Corporación (infiltración, asimilación y, en casos de extrema necesidad, acciones bélicas solapadas) ha funcionado a la perfección.

—Suele ser un paseo campestre, desde luego. Que se lo digan a nuestros muertos.

—Cállate, Beni. Con nuestra superioridad tecnológica y experiencia social, hubiera sido cuestión de tiempo y paciencia que la Corporación estableciese de nuevo su control en el universo conocido, Pero sucedió lo improbable: uno de esos planetas perdidos desarrolló el viaje hiperluz, de acuerdo con unos principios cosmológicos diferentes a los de la Edad de Oro. Los motores son mucho más toscos, ya que ocupan un kilómetro cúbico; antaño, hasta un caza o los yates de recreo podían saltar al hiperespacio.

—La Galileo no parece tan grande, señora.

—Hemos reducido los impulsores MRL, hasta el límite de lo admisible, y aun así ocupan los últimos cuatrocientos metros de la astronave; además, el salto al espacio normal es lento, comparado con el anterior al Desastre. Al menos, funciona.

—¿Cómo lograron lo que nosotros, con todo nuestro fastuoso poderío científico, no conseguimos durante siglos?

—Por lo visto, en algún mundo cuya localización desconocemos un grupo de científicos cualificados sobrevivió al Desastre. Desgraciadamente, el sistema político regente era una dictadura de índole colonialista. Utilizaron la nueva tecnología para expansionarse a gran velocidad; cuando contactamos con ellos, dominaban casi un tercio del antiguo Ekumen —un gran sector del modelo galáctico viró al azul; parecía una enorme ameba dispuesta a devorar unas diminutas bacterias, los planetas corporativos, de color blanco. Jansen prosiguió:

—Como es natural, cuando toparon con nosotros infiltramos una nutrida red de espías en sus mundos. Muchos murieron de forma más o menos desagradable, pero el resto nos proporcionó una valiosísima información, además de los planos del motor MRL. Y es alarmante, Beni —se detuvo unos momentos, se levantó y paseó de un lado a otro del cuarto, al tiempo que seguía relatando la historia—. Han triunfado merced a una organización de tipo feudal. Sus grandes naves MRL llegan a un planeta de tecnología inferior, lo toman al asalto gracias a su poderío militar aplastante, y establecen una base de operaciones. Después sojuzgan o, mejor dicho, esclavizan a la población indígena, que se convierte en mano de obra barata. Por supuesto, ejercen su dominio por medio del terror, al tiempo que mantienen a la gente en la ignorancia.

—Suena ominoso, señora. Algo arcaico, ¿no?

—Sí, pero efectivo. Los planetas sometidos proporcionan un sinfín de valiosas materias primas, mas reciben poco a cambio; tan sólo las fuerzas de ocupación y la reducida clase dirigente viven como reyes. Gozan de gran autonomía, a modo de señores feudales, pero reconocen la soberanía de su mundo central del que, como dije antes, desconocemos su ubicación. De hecho, dependen de él para el suministro de maquinaria y tecnología avanzada.

—¿Y su armamento, señora?

—Es bastante bueno, aunque no puede competir con el nuestro. En una lucha de igual a igual no tendrían nada que hacer, pero nos superan en proporción de trescientos a uno. Y su sistema político es muy peligroso. A veces pienso que el destino tiene un peculiar sentido del humor —sonrió tristemente—. Con tantos miles de mundos, y esos científicos desarrollaron el viaje MRL en un planeta gobernado por fundamentalistas protestantes… ¿No los conoces? Su culto es monoteísta, de certeza absoluta y excluyente hasta la exageración. Creen que Dios marcha con ellos; son el pueblo elegido, cuya sagrada misión es dominar al resto. Por supuesto, a los invadidos se les predica la sumisión y la no violencia para alcanzar el Paraíso, o algo así. Son fanáticos, no tontos.

—¿Por qué no nos han atacado? —El capitán, a su pesar, se mostraba cada vez más interesado.

—Nos temen, Beni; nos tienen miedo.

—Pero si somos cuatro gatos, comparados con ellos…

—Ya, pero poseemos un prestigio del que ellos carecen. Todos los mundos recuerdan la época gloriosa de la Corporación como una Edad Dorada de paz y prosperidad. En algunos planetas somos casi dioses benéficos, e incluso ciertos núcleos de resistencia al Imperio actúan y mueren con nuestro nombre por bandera, tampoco olvides que la cuna de la Humanidad, la Vieja Tierra, es la capital del gobierno corporativo. Conservamos una tradición histórica, científica, cultural y bélica que ellos perdieron. Nos contemplan como un niño que ha hecho algo malo a un padre severo, o como un patán inculto a un físico teórico o un mago: con envidia, odio y mucho miedo. Temen que ocultemos algún arma secreta, o cosa semejante; qué más quisiéramos.

—Entonces, ¿no tienen tradiciones a las que aferrarse?

—No, pero se las han fabricado; es lo que siempre ocurre. En este caso, proclaman a los cuatro vientos que son los gloriosos depositarios de la Tradición Imperial de la Vieja Tierra. Para ellos, el Imperio es el sistema de gobierno ideal, dado por Dios al Pueblo Elegido con la misión de mantenerlo vivo frente a las asechanzas de los malvados. Postulan que el primero de esos Imperios Divinos fue el romano, y luego la antorcha pasó a los carolíngios, quienes gentilmente se la cedieron a los árabes y estos a la Horda Dorada mongola. Luego siguieron los otomanos, los españoles…

—¿Habla usted en serio, señora? —Beni creía alucinar.

—Té estoy narrando lo que ellos piensan; te aseguro que no me he vuelto loca. Como te decía, los españoles transfirieron las Sagradas Esencias Imperiales a los británicos mediante no sé qué ceremonia, y al final el Divino Encargo fue a parar a los Estados Unidos de América.

—¿Estados Unidos? Me suena…

—Duró unos pocos siglos, hasta que lo compraron los japoneses, para variar. Pudo haber sido peor; en nuestra venerable y querida tierra se han dado aberraciones políticas para todos los gustos. Continúo: según sus creencias, los Estados Unidos cayeron al final por culpa de un diabólico pacto entre los pérfidos demonios nipones y las hordas de negros e hispanos que corrompieron la pureza de la raza. El Legado Imperial quedó en suspenso, guardado en secreto por unos pocos fundamentalistas fieles, hasta que hace unas décadas resucitó en toda su gloria.

—Creo que la historia no sucedió exactamente así, señora. Estoy tratando de recordar, y los Estados Unidos…

—La realidad, para ellos, es algo que estropearía una bella leyenda, así que la rechazan como herética. Piensan que la Edad de Oro de la Corporación fue un accidente, una época en la que Dios permitió el éxito de los pecadores para probar la valía de los verdaderos creyentes. Por lo visto, superaron dicho examen con matrícula de honor.

—Si, señora. En cierta medida, no me sorprende su actitud; la Historia se repite de una manera que llega a ser tediosa. Cuando un grupo con ansias de poder surge a partir de los restos de otro, trata de autoafirmarse; ellos existieron desde siempre, tenían la razón y por eso sobrevivieron a la ruina o, mejor dicho, al castigo divino. Me recuerda el caso del cristianismo; para diferenciarse del judaísmo, y demostrar que la Biblia había sido escrita para él, recurrió a la difamación sistemática, la extorsión y el asesinato, durante varios milenios. Aniquilando a sus enemigos, demostraba que tenía razón: Dios lo permitía porque estaba con los fieles. El imperio funciona igual, supongo.

—Había olvidado tu afición a la Historia Antigua; no has cambiado nada en tantos años —la voz de Jansen tomó un tinte afectuoso—. El asunto resultaría incluso gracioso si no fuera porque tarde o temprano nos atacarán y destruirán. Está escrito: nunca admitirán otra potencia que les haga sombra, o sea una amenaza latente… Y nosotros tampoco —dijo, tras una pausa—. En fin, no se atreven a agredirnos directamente, aunque no tienen prisa por hacerlo. Mira el holograma: con toda su flota de naves MRL, sólo han de colonizar los sistemas solares que nos rodean para cortarnos los suministros. Nuestros mundos están superpoblados, Beni; gastamos gran cantidad de energía en mantener vivas a billones de personas. Necesitamos materias primas a bajo coste, pero nos bloquearán todas las fuentes de aprovisionamiento. Maldita sea, hemos botado a la Galileo forzando al máximo los presupuestos militares. ¿Sabes lo que cuesta esta nave? Es una sangría; tenemos su gemela en los astilleros, la Tsiolkovski, pero no podemos más. Fabricar astronaves de guerra en vez de transportes no es una política saludable.

—¿Sería factible una campaña de incursiones relámpago a sus mundos, señora? Con esta nave MRL, creo que…

—Ay, Beni, qué más quisiéramos… La Galileo es pequeña comparada con un acorazado imperial, pero tiene el poder suficiente para esterilizar un sistema planetario. Y lo haríamos atacando directamente a la estrella: la energía MRL es tal que puede provocar explosiones nova; te sorprendería el poder de algunos de nuestros dispositivos. Sí, borraríamos del mapa cuatro o cinco sistemas, pero ellos responderían, y son tantos que saturarían nuestras defensas y nos eliminarían. Billones de personas muertas, Beni. Y toda nuestra tecnología, nuestros sistemas de gobierno… Son los menos malos que ha tenido la Humanidad; no podemos desaparecer así.

—¿Y qué desean que haga yo? ¿Qué destruya el Imperio a pedradas? Confío en que me facilitarán una honda.

—Calma. Como te dije antes, nos mantenemos en un precario equilibrio. Nadie se atreve a atacar; ellos esperan dejarnos aislados, y para esto disponen de infinidad de recursos; nosotros necesitamos ganar tiempo desesperadamente. Y eso nos lleva al asunto de Tau Ceti.

El modelo galáctico desapareció y el despacho se iluminó de nuevo. Jansen siguió hablando:

—El sistema Tau Ceti presenta una ecosfera peculiar, que incluye dos planetas. Uno de ellos, el más próximo al sol, es una bola pétrea e insulsa: sin atmósfera, baja gravedad, pequeño… silicatos, y poco más. En cambio, el otro fue colonizado en época muy temprana por una nave generacional de clase Gaia. Su masa es de 1,17 respecto a la terrestre, y el desagradable efecto de invernadero fue suprimido con la típica siembra de cianobacterias y subsiguiente terraformación. Era un planeta estéril, sin vida autóctona que proteger, por lo que todo el proceso pudo hacerse sin interrupción. La colonia se estableció, prosperó y se convirtió en una comunidad de lo más bucólico.

Un vaso con agua surgió de la mesa, La mujer bebió su contenido y lo depositó de nuevo; desapareció tan silenciosamente como había venido. Prosiguió:

—Si, un mundo idílico. Bastante más tarde se descubrió que la corteza del planeta era asombrosamente rica en metales pesados. Antes de que se llevara a cabo una explotación a gran escala, ocurrió el Desastre. Afortunadamente, la ecología había quedado bien asentada y el mundo sobrevivió, aunque la sociedad retrocedió a un estado preindustrial o agrícola. La gente se organizó en pequeñas comunidades casi autosuficientes, de poblamiento disperso; tan sólo se edificaron ciudades en los nodos de comunicación. No era un mal sitio para vivir, hasta que llegó el Imperio; hace bien poco de eso.

—Tau Ceti… Demasiado cerca.

—Así es. Tan cerca que, casualmente, una de nuestras naves sublumínicas se presentó allí poco después. Iba totalmente equipada para establecer un asentamiento comercial o lo que fuese menester… y halló el terreno ocupado. El Imperio había sumido en la esclavitud a los taucetianos y empezado a explotar las minas de metal que nosotros necesitamos con tanta urgencia.

—Una delicada situación, señora.

—Más de lo que crees, Beni. Los imperiales no esperaban la visita de uno de nuestros cacharros. Imagínate: tan tranquilos, y de repente aparece una nave de clase Vega con la bandera corporativa, cargada de operarios hibernados, maquinaria, vehículos, asesores técnicos…

—… Una compañía de Infantería, las bodegas repletas de bombas nucleares, láseres, armas AM… —la cortó.

—Tal vez esos pequeños detalles que indicas indujeron a los imperiales a mostrarse amistosos. Debieron de sentirse como quien ve un fantasma al abrir un armario.

—¿Qué hicieron cuando se les pasó el susto?

—Tenían varias opciones. Podían llamar a unos cuantos de sus acorazados MRL, que probablemente nos hubieran destrozado, pero temían que la vetusta Vega se llevara a alguno de los suyos por delante antes de morir. Y eso no podían permitírselo; la pérdida de imagen sería intolerable. Su dominio se basa en el terror y la superioridad militar incuestionable; si los movimientos de resistencia se enteraran de que varios flamantes y omnipotentes acorazados imperiales caían frente a una vieja nave corporativa, perderían ese miedo cerval que los atenaza, ese fatalismo. Se percatarían de que el Imperio no es invencible, y éste empezaría a erosionarse desde dentro.

—Muy hermoso, sin duda. Bueno, deduzco que quieren que me ocupe de algún tipo de incursión militar. Le recuerdo que el Imperio no es ningún halo de fanáticos bárbaros, sino que…

—No, Beni, no te sobrevalores. Deja que termine de explicarme; no se trata de ninguna incursión militar. Deseamos que desempeñes el papel de embajador de la Corporación en Tau Ceti.

El capitán se la quedó mirando boquiabierto.

4

Tras unos embarazosos segundos, Beni respiró hondo, entrelazó sus manos detrás de la nuca y habló al almirante, vocalizando cuidadosamente:

—Creo que no he oído bien. Me envían de embajador a Tau Ceti para congeniar con el Imperio, el cual no se caracteriza por su comprensión, precisamente. Como han deducido los sesudos altos cargos corporativos, yo soy, sin duda, el más cualificado parlamentario. Mis credenciales son magníficas, sobre todo en los últimos tiempos: aniquilación de la clase dirigente de Erídani, incendio de sus lugares de culto, ejecuciones sumarias de sus sacerdotes, saqueos, etcétera. Bien, bien; mi don de gentes y exquisitos modales han ganado merecida fama en los más apartados rincones galácticos, y…

—Beni…

—¿Sí, señora?

—Deja de decir tonterías; ésta puede ser tu única oportunidad de rehabilitarte.

—Prefiero la lobotomía y acabar como carne de cañón, señora.

—¡Silencio! ¡Cuádrate! —Beni adoptó la posición de firmes en una fracción de segundo; jamás había supuesto que Jansen tuviera tal poder en su voz—. Hasta ahora nadie ha cuestionado una orden mía, y ésta no va a ser la excepción; y tú lo sabes.

La mujer volvió a adoptar un tono de conversación amistoso, aunque había quedado bien clara su autoridad. El capitán no relajó su postura; ella era una maestra en pulsar todos los resortes adquiridos tras una vida de adiestramiento militar.

—Se han establecido unas precarias relaciones comerciales entre Corporación e Imperio. Ellos nos proporcionan minerales a cambio de tecnología punta (o eso creen) y artículos de lujo. El transporte se realiza en sus propios mercantes MRL, ya que los nuestros son sublumínicos. Evidentemente, esto les da pie a un cierto complejo de superioridad: «Pobre Corporación, ni siquiera tiene naves de transporte decentes». Así es la vida… De hecho, alimentamos esa sensación de inferioridad tecnológica; estratégicamente, es bueno que nos subestimen. Además, podemos infiltrar espías en sus tripulaciones —esbozó una sonrisa—. Estoy desvariando, Beni; vayamos al meollo del asunto.

De nuevo manipuló algunos controles en el tablero de mando, y la imagen tridimensional de un planeta se materializó en el aire. Los continentes habían sido realzados en falso color, y unos puntos brillantes salpicaban su superficie.

—El Imperio tiene una serie de bases militares en Tau Ceti. La más importante orbita en torno a un gigante gaseoso con masa 0,7 respecto a Júpiter, situado muy al exterior de los dos planetas de la ecosfera y del cinturón asteroidal. Allí realizan las tareas de reparación, abastecimiento y mantenimiento de sus naves. También poseen guarniciones fuertemente armadas en todas las explotaciones mineras del sistema, para sofocar posibles rebeliones, pero sus principales concentraciones armamentísticas y humanas están en la superficie de Nut, el planeta habitado.

—¿Nut? —preguntó él capitán.

—Es el nombre de la diosa egipcia de la noche; su cuerpo cuajado de estrellas se extendía como un manto tras el ocaso. No sé el porqué, pero los que bautizan planetas siempre han tenido una vena poética entre sublime y ridícula. Volvamos al Imperio. Como era de esperar, un régimen basado en la esclavitud más o menos disimulada no fomenta la convivencia entre dominadores y dominados. Las ciudades imperiales se encuentran encerradas en el perímetro de las dos principales bases militares, protegidas por un blindaje prácticamente indestructible. No están demasiado lejos, apenas a tres mil kilómetros una de otra, en la zona más rica del gran continente septentrional; aquí, mira —dos motas rojas se destacaron sobre el resto—. Los puntos amarillos representan las principales ciudades indígenas. En todas ellas hay una guarnición imperial donde se alojan, además de numerosos afectivos policiales, los encargados de la administración, nobles y demás representantes de un sistema feudal. Por supuesto, viven en barrios aparte; jamás se mezclarían con la plebe.

El capitán sonrió levemente ante el lenguaje arcaizante empleado. Términos como noble, feudal o plebe parecían surgir de oscuros abismos del pasado; pero eran algo real.

El almirante señaló un punto verde en el mapa. Ocupaba un sitio estratégico, ya que se encontraba a la orilla de un caudaloso curso fluvial, seguramente navegable, y el valle estaba protegido por altas y escarpadas cadenas montañosas.

—Ésta es la ciudad principal del planeta, Osiris. No te rías; parece que los colonizadores eran apasionados egiptólogos. Es el centro cultural y administrativo del planeta, con medio millón de habitantes. Cuenta con una guarnición imperial de dos mil personas, entre civiles y militares, hombres, mujeres, niños… y una embajada corporativa.

El holograma del planeta desapareció, siendo sustituido por un plano de la ciudad.

—Como ves, Osiris es más o menos circular: se encuentra a orillas del río, que la corta por el norte; en ese lado está el barrio imperial, bien fortificado y con un nivel de vida ciertamente alto. La parte sur es indígena, dividida en sectores más o menos gremiales: comerciantes, artesanos… Esto de aquí es la zona de depuración de aguas fecales, que ya queda en las afueras; lo de al lado es nuestra embajada.

El capitán intentó mantener la compostura.

—¿Quiere decir que la delegación corporativa está junto a una depuradora maloliente, a varios kilómetros del centro urbano?

—Sí, Beni, Es la forma mediante la cual el Imperio demuestra su superioridad a los nativos, al tiempo que nos humillan. Condescendieron a mantener una embajada en su planeta, pero quieren dejar bien claro que ellos son los que mandan, y que nos toleran a desgana, como una molestia. No nos hace gracia, pero necesitamos que la paz se mantenga, y parte de nuestra economía depende de los metales que se extraen de las minas de Tau Ceti.

—¿Qué competencias tiene nuestra embajada, señora?

—No demasiadas. La más importante es controlar las transacciones comerciales con el Imperio; una la rea aburrida y burocrática, efectuada por expertos administrativos.

—¿Y qué pinto yo ahí entonces, señora?

Esa embajada, como tú dices con cierto retintín, es un símbolo de la Corporación, y…

Por eso se halla al lado de una depuradora.

—… Y sirve para recordar al Imperio que estamos ahí; que los contactos con nosotros han de ajustarse al Derecho Interestelar, en vez de basarse en la conquista militar. También debemos cuidar nuestras relaciones con los indígenas. El Imperio les ha inculcado la idea de que es invencible; nuestra presencia socava ese poder, recordando que no son todopoderosos, que la vieja y gloriosa Corporación aún existe. Probablemente por eso nos han obligado a instalarnos fuera de la ciudad, en semejante sitio.

—Muy bonito, señora; pero sospecho que hay algo más.

—Por supuesto, Beni. Nos interesa extraer información de su armamento, bases militares, organización social. Al compartir el mismo planeta, puede que…

—Quieren que haga de espía, vamos. Podría haberse ahorrado tanto rodeo, señora.

—Matizándolo un poco, en esencia es así. Has de averiguar todo lo posible sobre ellos, siempre que no implique un conflicto bélico; los embajadores (y no pongas esa cara) han de ser diplomáticos por encima de todo. También nos interesa minar su prestigio; deberás ser una perfecta imagen de la cultura y civilización corporativas, frente a la intransigencia y despotismo imperial.

—Señora, con el debido respeto… Mire, soy un soldado que solo ha hecho una cosa durante toda su vida: mandar tropas de Infantería y comandos, cuando no formaba parte de ellos. Usted las conoce tan bien como yo, y sabrá que si se caracterizan por algo, no es precisamente por su urbanidad y buenas costumbres. Sigo sin entender el motivo de mi elección como embajador en un mundo donde la sutileza diplomática es tan importante.

—Dejando aparte mis preferencias personales, Beni, reconoce que tu hoja de servicios te convierte en una pequeña leyenda. Y el prestigio militar es la única cosa capaz de imponer respeto en las estrechas mentes imperiales. Hemos decidido correr el riesgo.

—Que no les pase nada.

—Beni, no me falles. Mi carrera puede depender de esto.

—Señora, ha elegido usted al sujeto menos motivado de toda la Corporación.

—Conozco a las personas, y espero no equivocarme —pulsó un botón de la consola, y el plano de la ciudad desapareció; las luces del despacho recobraron toda su potencia, haciéndolos parpadear—. Te acompañarán a tu camarote, donde tendrás toda la información disponible sobre tu labor. Estúdiala bien y memorízala; tienes tiempo de sobra mientras viajamos a Tau Ceti.

La puerta se abrió, y apareció la familiar silueta del teniente. El capitán saludó y se dispuso a marcharse. Antes de salir, preguntó:

—¿Cuándo partimos, señora?

—Hace un rato que estamos en el hiperespacio, a velocidad MRL. ¿A que no te has percatado de la transición? Buena chica, esta Galileo…

Por el rabillo del ojo, Beni contempló a Jansen con la mirada perdida, sonriente, acariciando una pared del cuarto. «Todos parecen estar enamorados de la nave», se dijo, y siguió a su joven guía.

5

El puente de mando del acorazado imperial Victorious hervía de actividad. Multitud de suboficiales pululaban de una consola a otra, transmitiendo las órdenes recibidas. Separados de este bullicioso hormiguero humano, veíanse varios corrillos de jefes y oficiales discutiendo en voz baja; muchos de ellos se dedicaban a comprobar la correcta disposición de las numerosas condecoraciones que pendían de sus vistosos uniformes. La inminencia de un acontecimiento relevante se palpaba en la atmósfera.

En el centro del espacioso puente, una amplia plataforma elevada sobre un estrado marcaba el centro vital de la nave, como un altar hecho de vigas de acero y cables retorcidos bajo un monumental ábside. Allí se encontraba la plana mayor del Almirantazgo Imperial con sus uniformes de gala, en los que predominaban los tonos azules y dorados. En una esquina, ricamente ataviadas, sus mujeres charlaban entre ellas; con frecuencia miraban de reojo a algún apuesto suboficial, especialmente a la entrepierna de sus ajustados pantalones, y emitían risitas de complicidad. Los aludidos trataban de rodear a aquel nutrido grupo de harpías sin prestarles atención, lo contrario hubiese sido considerado una falta disciplinaria muy grave.

El Almirante Lord George Washington Gengiskhan Churchill Belisario McArthur Karolus Murphy VII estaba de pie frente a las pantallas del puesto de mando, pero no prestaba realmente atención a la multitud de hombres que corrían a sus pies, sorteando tuberías y pasando de una cubierta a otra como si les fuera la vida en ello. Sus pensamientos vagaban por derroteros diferentes.

Como se deducía del nombre y título, pertenecía a una de las familias nobles con más tradición y abolengo de su planeta, y él era consciente de esa superioridad que lo distinguía de cuantos lo rodeaban. Había luchado mucho para legitimar su rango, y prueba de ello eran las numerosas conquistas realizadas por sus tropas para mayor gloria del Imperio. Más tarde o más temprano, nadie podría impedir que él o uno de sus descendientes directos rigiera los destinos del Ekumen. Era voluntad divina que hubiera sido elegido para tan sacra misión. Las pruebas resultaban concluyentes: el Imperio había recogido la esencia de la más pura tradición terrestre, no contaminada por falsas doctrinas, y por ello fue recompensado con una superioridad tecnológica que le permitía dominar a mundos más atrasados, castigados sin duda por haberse apartado del recto camino. Era lo correcto: esos bárbaros y descarriados, saltaba a la vista, eran incapaces de regirse a sí mismos; debían dejar esa tarea al Imperio, que velaría por ellos, los cuidaría como a niños rebeldes y evitaría que retornaran al caos. Al final, toda la gloria del Imperio Humano llenaría el cosmos.

Tan sólo quedaba un pequeño detalle desagradable: la maldita Corporación. Para Lord Murphy representaba lo más despreciable que pudiera ser concebido por mente alguna; eran los restos degenerados de la Humanidad, que se resistían a desaparecer. Mundos caóticos, sin orden, en los que conceptos como la Autoridad o la Religión eran olvidados; donde hombres y mujeres convivían sujetos a los más execrables vicios, sin comprender que cada uno tiene un papel bien definido que cumplir en la vida; mundos donde toda una tecnología avanzada era dilapidada en mantener turbas de razas inferiores, o incluso mutantes (se estremeció al pensar en tan repugnante y blasfema noción), en vez de ser dedicada a la mayor gloria posible, la expansión de la Verdad. Era algo antinatural y diabólico, que debía ser exterminado. Pero había que andar con pies de plomo: aunque hacinados en mundos artificiales e infectos, y sumidos en la depravación y la concupiscencia, los corpos podían resultar peligrosos. Quizá guardaban algún arma capaz de causar daño al Imperio, y poner en peligro su magna cruzada. Recordó las sagradas palabras: «Sed astutos como sapientes…».

Lord Murphy volvió a centrarse en la realidad. Hoy era un día muy especial: por primera vez, iban a recibir la visita de un embajador corporativo, que viajaba a bordo de una nave MRL. Lord Murphy se vio asaltado por una oleada de indignación al recordarlo. Esos perros habían conseguido robar el secreto del viaje hiperluz y fabricar una nave operativa. Muchas cabezas rodaron después de aquel enojoso asunto, pero el daño ya estaba hecho; había supuesto la cancelación de un minucioso plan para esterilizar todos los mundos corporativos, sin temor a represalias. Ahora se veían obligados a esperar. Su nueva estrategia consistía en permitir un leve acercamiento a esos herejes, darles confianza y aguardar el momento adecuado para asestar el golpe definitivo. Era su deber, un requisito ineludible para poder continuar con su cometido unificador.

Echó un vistazo a las pantallas del puente. En algunas de ellas, el planeta McArthur giraba majestuosamente, cubierto de nubes blancas sobre un fondo azul oscuro. Lord Murphy se sentía satisfecho con ese nuevo nombre, que rendía homenaje a un héroe mítico de la tradición terrestre e imperial; el anterior, Nut, era claramente blasfemo. Otros visores mostraban la imagen del Victorious, especialmente engalanado para la ocasión. El acorazado aparecía iluminado por reflectores sitos en pequeñas naves de apoyo, y el efecto era realmente impresionante. Todo había sido diseñado para resaltar el poderío imperial, apabullando así a los corporativos.

Estaba absolutamente orgulloso de su nave; ni siquiera otras niñas mimadas del Imperio, como la Glorious o la Believer podían compararse con ella. Eran casi cuatro kilómetros de eslora repletos de domos, antenas, silos de torpedos, torretas de cañones de plasma, láseres, todos bien visibles, ostentando su poderío. Detrás, en la enorme esfera del motor MRL resaltaba el nombre y número de serie (ESC- VICTORIOUS *** HBS-43) en letras doradas; debajo, las barras y estrellas de la bandera imperial refulgían como dotadas de luz propia. Henchido de orgullo, consultó otra pantalla en la que listas de datos se sucedían sin cesar; todo funcionaba como era debido.

«Cuando los corpos lleguen, se encontrarán con un buen espectáculo. Primeramente, el mayor y mejor acorazado imperial con todos sus sistemas de armas desplegados, en posición de combate, sin nada que ocultar; semejante poderío les recordará quién es realmente el más fuerte, y los pondrá en su sitio. Después, un recorrido a pie del embajador por la nave, con toda la tropa en formación de revista; así comprobará la marcialidad y obediencia de nuestros muchachos, y las comparará con sus tropas que, estoy seguro, serán un desastre anárquico, dada la relajación moral de sus jefes. Finalmente llegará al puente de mando y comparecerá ante la flor y nata de la nobleza imperial, con sus trajes de gala. Si, todo ha sido minuciosamente diseñado para impresionarlos y amedrentarlos».

Un zumbido de alarma resonó en la cubierta, sobresaltando a la mayoría de los oficiales; sus mujeres dejaron escapar grititos de excitación. Lord Murphy sintió que su pulso se aceleraba. No necesitó la información que le proporcionó un respetuoso subordinado para averiguar el motivo de la alerta.

—Una nave ha salido del híper espacio en las coordenadas previstas, milord almirante. Hemos recibido un mensaje confirmando que se trata de la nave insignia corporativa Galileo, milord almirante.

Lord Murphy se dio por enterado con un breve ademán. Impartió unas concisas órdenes, y el personal corrió a ocupar sus puestos. Tras comprobar satisfecho que todo estaba en orden, llamó a su Estado Mayor, para escuchar su parecer sobre la máquina que se les aproximaba. Al cabo de poco tiempo, la Galileo era nítidamente visible en las pantallas. Con tono entre jocoso y despectivo, los oficiales hacían sus comentarios, deseando vivamente complacer al almirante:

—¿Habéis visto sus dimensiones, milord almirante? No llega ni a la mitad del Victorious.

—Me esperaba algo mejor, ciertamente; de todas formas, poco más se puede esperar de un plagio hecho deprisa y corriendo, ¿no creéis, milord almirante?

—Su forma recuerda a la de un cohete… Por lo visto, han tratado de disimular la maquinaria del motor MRL. Si no me equivoco, los generadores taquiónicos recorren el eje central de la nave, lo que deja poco espacio para las bodegas de armamento, milord almirante.

—Esos domos que surgen de los costados pueden encerrar baterías de láseres y cañones de plasma, pero entonces resta poco lugar para la tripulación y los cazabombarderos. Tal vez los hayan concentrado en la parte frontal, milord almirante.

—Nuestros sensores no detectan ningún campo o escudo defensivo, milord almirante. Y no pueden ser tan estúpidos que basen su protección en el blindaje del casco; ¿o tal vez lo son?

—Tampoco detectamos la generación de campos gravitatorios, milord almirante. No comprendo cómo van a decelerar para adaptarse a nuestra órbita, a menos que… No, no pueden utilizar un procedimiento tan primitivo; por mucho que los critiquemos, no… ¡Dios mío, milord! ¡Están virando! ¡Van a frenar con los propulsores de popa! ¡Es increíble!

Lord Murphy había dejado de escuchar el parloteo de los suyos hacía algunos minutos, concentrado en aquella nave. Aunque él nunca lo hubiera reconocido, en lo más íntimo de su ser guardaba un secreto temor a la Corporación. El poder de ésta había sido tan grande en el pasado, antes de que Dios la castigara con el Desastre por sus muchos e impíos crímenes… Todavía podían conservar algún temible secreto que pusiera en peligro a los justos. No obstante, al contemplar las evoluciones de la Galileo se sintió profundamente aliviado e incluso decepcionado; había esperado algo más de sus oponentes.

La nave estaba girando sobre sí misma impulsada por unas pequeñas toberas laterales, hasta colocarse en posición invertida a la marcha.

Inmediatamente, los cohetes de popa entraron en ignición para actuar como frenos. Hacía tiempo que Lord Murphy no veía un mecanismo tan primitivo de aparcamiento en órbita. Mentalmente, lo comparó con el del Victorious: sus generadores agrav no inerciales realizaban esa misma tarea limpia, rápida y suavemente. Las exclamaciones de sus oficiales le hicieron percatarse de otro detalle asombroso: la Galileo estaba rotando sobre su eje, sin duda para crear gravedad por el arcaico método de la fuerza centrífuga. Lord Murphy meditó acerca de ello; parecía increíble que los corpos no hubieran acoplado la inmensa energía del motor MRL a un generador agrav. ¿Era eso señal de que toda su tecnología estaba degenerando? No le extrañaba lo más mínimo.

Durante un fugaz momento, pasó por su mente la idea de que el comportamiento de la nave era demasiado primitivo para ser creíble, y tal vez estuviera ocultando sus secretos. Pero no, era imposible; a nadie le interesaría quedar en ridículo frente a un competidor, en una ceremonia que sería retransmitida (debidamente censurada, claro está) a un millar de mundos.

Finalmente, la Galileo aparcó en la órbita asignada y ajustó sus vectores a los del acorazado imperial. Apagó sus motores y quedó girando sobre su eje silenciosamente, como un huso en una rueca invisible. Se abrió una compuerta en su proa, y un pequeño transporte se dirigió hacia el Victorious. El embajador iba a bordo.

Lord Murphy releyó en una consola los datos del representante corporativo. Conocía de oídas la trayectoria militar del capitán Benigno Manso; parecía un buen soldado, aunque sin salir de la mediocridad: escaramuzas aisladas en media docena de mundos, acciones locales… Nada comparable a un alto mando imperial, un auténtico director de hombres que se había ganado su puesto tras someter innumerables planetas descarriados, viajando de una estrella a otra en sus magníficos acorazados, repletos de armamento y tropas de asalto. Lord Murphy volvió a sentirse tonificado por el recuerdo de las batallas y victorias que jalonaban su vida. ¡Ah, la gloria de la guerra! La llegada a un nuevo sistema que conquistar; la destrucción de sus sistemas de defensa; la aniquilación de algún núcleo urbano, si los indígenas eran tan inconscientes como para resistirse, los desfiles triunfales; el botín; la evangelización de los herejes; la esclavitud para los ateos incapaces de aceptar la Bendita y Dulce Palabra de Dios… y el poder.

Lord Murphy, muy a su pesar, volvió a prestar atención a lo que le rodeaba. Benigno Manso… Por lo visto, caído en desgracia tras una torpe acción en Épsilon Erídani, y apartado del servicio activo. «Si eso es lo mejor que pueden enviarnos, deben de haber involucionado más de lo que nuestros analistas suponen».

La navecilla con el embajador atracó en uno de los muelles del Victorious. Lord Murphy se dirigió a su tripulación por el intercomunicador:

—¡Valerosos soldados del Imperio! En el día de hoy recibimos la visita del representante de un gobierno extranjero. Vosotros, al igual que vuestros jefes e incluso yo mismo, sentís, sin duda, un profundo rechazo hacia todos aquellos que aún persisten en negar la superioridad humana, tecnológica y moral del Imperio, y no aceptan nuestra tutela y supervisión que, eliminando falsos conceptos y doctrinas, los llevaría a la felicidad que implica el cumplimiento del papel que Dios ha asignado a cada uno en la vida. Sí, os embarga una justa ira y repulsión hacia los que dilapidan sus potencialidades en actos irrelevantes o, mucho peor, ¡indignos e incluso obscenos!

El almirante hizo una estudiada pausa para evaluar el efecto de sus palabras. Dudaba que alguien las entendiera, pero sonaban bien; tendría que felicitar a sus guionistas y al maestro de dicción. Se alzaron murmullos de entre las filas de los soldados, electrizados por el discurso. Lord Murphy prosiguió, satisfecho, con potente y nítida voz:

—Por supuesto, es voluntad divina que nosotros, depositarios de las virtudes de la raza humana, rijamos un día no muy lejano sus destinos. Pero en algunos momentos, la astucia y flexibilidad han de imponerse a la noble y justa acción militar. Las circunstancias han de seguir un curso algo enrevesado, pero al final desembocarán de la única manera posible, y la Verdad, que es nuestra verdad, se impondrá pese a todo. Así debe ser, y así será.

La tropa prorrumpió en enfervorizados aplausos. El Almirante esperó a que se calmaran todos, y continuó:

—El discurrir de los acontecimientos actuales exige cautela y moderación. Como sabéis, por primera vez vamos a recibir a un embajador de la Corporación —le costó trabajo pronunciar la palabra; se oyó algún abucheo— en uno de nuestros mundos. Vuestra nobleza de carácter hará que contengáis los sentimientos hacia él y lo que representa, y os convirtáis vosotros mismos en embajadores del Imperio. Os preguntaréis: ¿Cómo podremos hacerlo? Es muy sencillo: realizaréis la mejor parada militar de la Historia. ¡Cada uno en su puesto, firme y con la mirada hacia el frente, sin temor y con orgullo! ¡Reflejad, con vuestra marcialidad, la fuerza y el espíritu indomable del Imperio! ¡Qué la fe que os impulsa golpee como un martillo la conciencia de los extranjeros! ¡Qué al compararos con los suyos, se percaten de vuestra superioridad, de la razón que os anima, y os teman! ¡Sed los representantes más gloriosos del Imperio!

Muchos soldados, plenos de orgullo, empezaron a cantar el himno Dios Bendiga al Imperio; jefes y oficiales sacaron pecho y metieron barriga dentro de sus condecorados trajes de gala. El Almirante sonrió satisfecho; con hombres así, nada podía detenerlos. Por última vez se dirigió al micrófono para ordenar:

—¡Soldados! ¡Mandos y oficiales! ¡¡Fíiir-méees!!

Como una máquina perfectamente sincronizada, todos los tripulantes se cuadraron y esperaron al embajador. Al cabo de unos minutos, éste apareció por la puerta principal del puente. Lord Murphy quedó estupefacto; ¿acaso los corpos no tenían dignidad? Rodeado de guardias imperiales con sus lujosos uniformes azules, rojos y dorados, de casco empenachado, el embajador vestía un arrugado atuendo de campaña color verdoso, con pantalones embutidos en botas de Infantería, con suela de goma. En vez del aspecto sobrecogido que Lord Murphy esperaba, miraba con expresión de desinterés las tropas formadas en perfecto orden. En cuanto al embajador en sí mismo, no tenía un aspecto muy intimidatorio: bajito, más bien calvo…

Intentando con un gran esfuerzo disimular su disgusto, el Almirante se dispuso a saludarlo:

—Señor embajador, os expreso los saludos de Su Majestad Imperial y os deseo una agradable estancia entre nosotros. Confiamos en que el entendimiento sea la directriz de nuestras relaciones —dijo, con toda la dignidad que pudo reunir.

El embajador ni se inmutó por la parrafada. Miró a Lord Murphy, sonrió y le respondió:

—Encantado, muchas gracias. Lo mismo deseamos nosotros.

Dicho esto, se quedó contemplando a su interlocutor fijamente, con una media sonrisa congelada en la cara. Incómodo, el Almirante hizo un gesto, y todo el mundo se dispuso a escuchar los himnos. Primero sonó el corporativo, con una calculada distorsión que pretendía ser ofensiva; luego, el Dios Bendiga al Imperio, cuya letra era coreada por miles de gargantas. Nadie desentonaba; esa música estaba grabada a fuego en sus corazones. Lord Murphy miró de reojo al embajador, pero éste parecía indiferente y poco impresionado por el espectáculo. El Almirante se sintió irritado por ello. «Bien, ese maldito corpo aprenderá a ser humilde; en el planeta se encargarán de ello».

6

Mientras la recepción oficial transcurría con toda su pompa y boato, la mente de Beni se encontraba muy lejos del acontecimiento. Meditaba sobre su estancia en la Galileo, dedicada al estudio y asimilación de sus nuevas responsabilidades como embajador corporativo.

Embajador… Sentía una profunda extrañeza cuando se aplicaba ese titulo. «Es como si hubieran nombrado a Herodes director de una guardería infantil». Sin embargo, a pesar de su perplejidad, se esmeró en digerir la información que le habían proporcionado. Solo, recluido en su camarote, se enfrentó a la pila de folios que vomitaba la impresora adosada a la terminal del ordenador. Había preferido la lectura a la implantación directa en el cerebro; así podía ocupar el tiempo en algo, en vez de quedarse a solas con sus recuerdos. Estudiar, memorizar las instrucciones; obedecer órdenes sin cuestionarlas, al fin y al cabo, era algo que sabia hacer y que no requería esfuerzo mental.

Los primeros días no supusieron ningún problema; el examen de los datos ocupó toda su atención. La embajada incluía poco más de cíen personas, repartidas entre personal militar y administrativo. Con una cierta curiosidad, constató la ausencia de niños entre ellos; los adultos eran sometidos a un implante hormonal anticonceptivo, que funcionaba hasta que una operación similar anulaba sus efectos. ¿Por qué la Corporación no quería nacimientos en ese planeta? Curioso.

También le llamó la atención otro hecho: todo el personal de la embajada provenía de la Vieja Tierra o cercanías; si esto se debía al azar, era bastante improbable, Beni no conocía ninguno de los apellidos de los miembros de la embajada; nunca tuvo buena memoria para eso, ya que en infantería todos se conocían por el nombre de pila o por apodos no muy caritativos. Además, mientras él viajaba en transportes de combate, los años se sucedían rápidos en los planetas. Muchos de sus amigos habían muerto hacía siglos; casi todos, a decir verdad.

Comprobó que la embajada disponía de un modesto arsenal, aunque muchos de sus detalles se encontraban clasificados como alto secreto, sólo disponible gracias a un código conjunto en caso de guerra. Por lo que pudo deducir, el material militar no era excesivamente moderno: algunos cazabombarderos, armamento táctico de corto alcance… naderías, comparadas con el poder imperial, Al menos ponían un toque testimonial. «Más bien lo calificaría de patético». Bueno, no era su problema.

Al principio, la información que leía no dejaba espacio para ocuparse de otras cosas. Permitió que cifras y datos sobre armas, personal, intercambios comerciales, producción mineral, Historia del Imperio, Sociología, Lingüística y demás embotasen su mente. Pero los días pasaban lentamente, arrastrándose casi. Sin poder evitarlo, comenzó a pensar en ella.

Cualquier momento era bueno. Repasaba unas listas sobre las exportaciones taucelianas de pechblenda, y las cifras empezaban a bailar y difuminarse. Al rato, Beni se percataba de que estaba releyendo por enésima vez el mismo párrafo. Dejaba los papeles sobre la mesa y, al darse la vuelta, veía su figura recortada en la pared, con esa sonrisa entre dulce e irónica que tanto había amado. Después era imposible cortar el flujo de recuerdos; se tumbaba en la cama y revivía el pasado.

Con una expresión divertida en el rostro, rememoró cómo se conocieron; hacía tanto tiempo… Ya no eran jóvenes, precisamente. Beni era un oficial competente, respetado por sus superiores; había participado en muchas incursiones, cumpliendo su deber con muy pocas bajas entre sus soldados. La vida no tenía complicaciones, y él no se preocupaba por el futuro; su único mundo giraba en torno a la Infantería Estelar.

Se encontró con ella en una taberna de un mundo de nombre olvidado, donde varios contingentes corporativos pasaban unos días de descanso. Desde el comienzo le llamó la atención: la energía que irradiaba, su forma de tratar a la tropa (los infantes tenían una bien merecida fama de anárquicos alborotadores), su voz… El uniforme de campaña no era una indumentaria sugerente, pero había algo atractivo en su cuerpo menudo y nervioso, Beni no consiguió quitarle el ojo de encima en toda la noche; ella se percató, y se dirigía hacia él con cara de pocos amigos cuando estalló una imponente bronca en el local. Era inevitable; si se juntaban varias compañías de Infantería, la chispa podía saltar en cualquier momento.

Por lo visto, algunos soldados de Beni habían decidido cocinar un suculento asado con la mascota (¿una cabía?) de un batallón de legionarios. Cuando la echaron en falta, ya era tarde; los comensales iban por los postres (elaborados con fruta recogida del árbol sagrado de un templo local). La batalla campal que se organizó fue épica, al menos hasta que llegó la policía militar armada con neurolátigos. Beni recordó cómo ella y él salieron por piernas de allí y, tras una rocambolesca huida, fueron a parar al Recinto Último de las Admirables Vírgenes del Inefable Misterio. La llegada de una pareja de militares visiblemente alterados causó una gran alarma en sus ocupantes; de las celdas de las Admirables Vírgenes empezó a salir un torrente de asustados hombres, muchos de ellos descalzos y con las ropas en la mano, que chocaban entre sí buscando una salida. Algunas caras conocidas de respetables miembros del gobierno local figuraban entre los fugitivos.

Beni y ella seguían riendo a carcajadas en el patio del templo, cuando los de la policía militar los capturaron y metieron dos semanas en la cárcel bajo arresto mayor, acusados de incitación a la rebelión, intromisión indebida y todo un pliego de cargos más.

Después de eso, la camaradería que había nacido entre ellos se convirtió en afecto y, antes de que pudieran admitirlo, estaban completamente enamorados.

Tumbado y solo en su camarote, Beni recordaba con cariño todos y cada uno de los momentos que habían pasado juntos; la primera vez que hicieron el amor, de noche y a la Intemperie (capricho de ella) en el lindero de un bosque, bajo la luz pálida y rojiza de las dos lunas de aquel mundo; los gestos, las caricias, las palabras de afecto que nunca había esperado oír, tantos años de vivencias…

La Corporación, en un raro acto de humanidad, les había transferido a la misma compañía, lo que les permitía viajar juntos y escapar del drama que afligía a muchos militares: la dilatación del tiempo. Los viajes sublumínicos se regían por la mecánica einsteniana. A esas velocidades, el tiempo pasaba mucho más lentamente en las naves que en los planetas que dejaban atrás. Mientras ellos combatían en lejanas estrellas, sus amigos envejecían y morían. Muchos se sentían desarraigados, agobiados por una sociedad que no era la suya, y ansiaban la visita de la Dama de la Guadaña.

Ellos, en cambio, se tenían el uno al otro, Beni nunca creyó ser capaz de querer tanto a alguien. Mientras los años y las misiones transcurrían, ellos peleaban juntos, se amaban y se sostenían mutuamente. Formaron uno de los equipos mejor compenetrados de las fuerzas de Infantería de la Corporación; sus tropas les habrían seguido hasta la muerte.

Poco a poco, empezaron a pensar en retirarse de aquella vida y descansar un poco; buscar algún sitio apartado, asentarse allí e incluso tener hijos. La Corporación les debía algo por los servicios prestados. Hicieron planes; fue la época más feliz de su vida. Tenía una ilusión, le veía sentido a todo.

Y, de repente, Erídani. La imagen de siempre, que le golpeaba súbitamente, como una puñalada. La emboscada, la explosión, ella cubierta de sangre, intentando decirle algo, muriendo en sus brazos. Ningún equipo médico en condiciones en aquella jungla. La desesperación, el dolor, la rabia, la furia asesina, la venganza. La masacre. Su funeral. La condolencia sincera de sus hombres. La cremación, como ella siempre había deseado. El vacío que quedó en su alma cuando todo terminó. Y el remordimiento.

Acosado día tras día por sus recuerdos, Beni sintió un profundo alivio cuando la voz de Irma Jansen anunció a toda la nave que habían llegado a su destino.

7

Los intercomunicadores eran universalmente aborrecidos por todas las tripulaciones de la Galaxia, ya que siempre sonaban para dar alguna noticia desagradable, y en la Galileo no eran ninguna excepción.

—Atención a todos los tripulantes: les habla el almirante. Dentro de diez minutos saltaremos al espacio normal para entrar en contacto con el acorazado imperial Victorious, en el sistema Tau Ceti. Como podrán suponer, esos cretinos estarán pendientes de nuestros más ínfimos movimientos; es inevitable. Por supuesto, nos interesa camuflar los sistemas energéticos y de armas, lo que implica una cierta molestia. Todos deberán situarse en sus puestos, y asegurarse bien al asiento o a la cama. En las consolas aparecerán los detalles del procedimiento Jano: básicamente, desconectaremos el sistema gravitacional y deceleraremos invirtiendo los propulsores; después emplearemos la rotación para generar una fuerza centrifuga que nos permita movernos por la nave sin flotar como locos. En los botiquines de emergencia hay remedios contra el mareo; será un poco incómodo, pero para eso nos pagan. Y nada de sarcasmos al estilo de «¡Remad, galeotes!» o cantar aquello de «Gira, el mundo gira…»; podrían interceptar nuestras comunicaciones. Esto es todo.

Afortunadamente para él, Beni estaba acostumbrado a viajar en condiciones mucho más duras. Cuando todas las maniobras concluyeron, alguien llamó a la puerta. Abrió y se encontró con la figura del joven teniente.

—Buenos días, señor.

—Buenos días; cuánto tiempo sin verlo.

—Otras obligaciones me han reclamado, señor. El momento ha llegado; acompáñeme a la cubierta de vuelo. No se preocupe por sus pertenencias; han sido recogidas y están ya en el transporte que le trasladará al acorazado imperial, señor.

—Sois eficientes…

—Cumplimos con nuestro deber, señor.

En pocos minutos llegaron a la zona de despegue, Beni comprobó que habían retirado todos los aparatos con diseño razonablemente moderno, y sólo quedaba una serie de vetustas antiguallas.

—¡Hombre, un transporte TGK-12! Hace siglos que no veo uno semejante… ¿De que museo lo han sacado? Nosotros lo llamábamos patata voladora, y otras cosas que prefiero no repetir.

—No se preocupe, señor, no ha de viajar en él. Su nave es esta otra, señor.

—¿Eso? —contempló al aparato con aprensión—. ¿Esa especie de ataúd acristalado? ¿Quién lo diseñó, un necrófilo borracho?

—Capitán, no desprecie al MV-7, En su época rindió buenos servicios como enlace entre las colonias mineras de los asteroides.

Beni se dio la vuelta. Era Jansen. «Ha venido a despedirme: todo un detalle».

—Señora, ¿no cree que se están excediendo en lo de esconder nuestra mejor tecnología al Imperio?

—Beni, no te lo repetiré más. Subestimar a un rival es el peor fallo que se puede cometer en la vida, y a menudo suele ser fatal. La Corporación puede tragarse su orgullo si con ello consigue que el Imperio caiga en ese error.

Jansen se aproximó y lo miró a la cara.

—Beni, ya sé que piensas que te hemos metido en un lío ajeno a tu forma de ser. Mucha gente depende de que esto marche según lo previsto. Espero que acabes comprendiendo la razón de este aparente absurdo. Buena suerte, capitán; confío en ti.

Ella estrechó su mano vivamente; parecía sincera, pero Beni había aprendido a no fiarse de su apariencia. «Probablemente tendría la misma expresión si me estuviera enviando al fondo de un agujero negro», se dijo tristemente. «Bueno, no tengo nadie más que me diga adiós». Se encaminó hacia la escotilla de entrada de su peculiar transporte. Vio que se trataba de un biplaza, y el asiento del piloto estaba ocupado por un individuo de tez morena que le hizo señas de que subiera.

—¿No nos acompaña, teniente? —preguntó, dirigiéndose a los que se quedaban atrás—. Creía que se había convertido en mi ángel custodio.

—No podemos correr riesgos, señor. Los imperiales sondearán a fondo su nave, tripulantes incluidos. Preferimos enviar un piloto completamente humano. Le deseo buen viaje, señor.

«Ya me parecía que te notaba algo raro», pensó mientras saludaba al joven. Este le devolvió el ademán con el brazo. Instantes después, abandonaban la pista de despegue.

Beni ocupó su asiento y se abrochó los cinturones de seguridad. Miró a su acompañante, pero éste parecía hombre de pocas palabras. Agarró los controles («Apostaría a que son hidráulicos») y el MV-7 rodó hacia el extremo de la pista. Las compuertas se abrieron y, con un acelerón que los hundió en sus asientos, abandonaron la Galileo.

Beni consiguió devolver el estómago a su lugar habitual. Lanzó una mirada asesina al piloto, quien no se dio por aludido; ante esto, prefirió observar el exterior. Sus ojos se posaron en el Victorious, como era inevitable. Iluminado por centenares de focos, el acorazado destacaba por encima de todo. «Vaya puesta en escena; no recuento nada menos discreto desde aquella campaña de Yamaha promocionando su gama de órganos ortopédicos: “¡No deje el alcohol! ¡Ponga un hígado Yamaha en su vida!”. Y todo esto para una simple recepción de un embajador en un planeta zarrapastroso; me temo que nos conceden más importancia de la que están dispuestos a admitir. Contribuiremos, pues, al maravilloso espectáculo transmitido por holovisión a un sinfín de mundos. Y pensando en otra cosa, espero que este kamikaze loco que me han asignado como piloto no intente aterrizar manualmente…».

Pero lo hizo. Con un gesto de hastío activó los retropropulsores, ejecutó una maniobra que puso los pelos de punta a todos los que le esperaban en el muelle de atraque y, con una horrísona sacudida, se acopló a su punto de aparcamiento.

—Hemos llegado, señor —dijo el piloto, sonriente.

—La madre que te parió —contestó Beni, al tiempo que intentaba desasirse de las correas do sujeción.

Tras comprobar que su anatomía seguía intacta, se dirigió a la escotilla. Fuera le esperaba una comitiva de recepción; como suponía, todos hombres y de más de metro ochenta do estatura. Vestían unos trajes de ceremonia que debían de ser incomodísimos, llenos de cintas, medallas y otros colgajos. Aguardaban en posición de firmes, los pies juntos y el pecho que parecía querer romper el uniforme. El ataviado con más extravagancia, sin duda el de mayor graduación, inquirió, como si le costara un gran esfuerzo:

—¿Su Excelencia el Señor Embajador?

Estuvo tentado de responderle: «Qué le vamos a hacer», mas se contuvo.

—Sí, soy yo —«Maldita Jansen, en bonito lío me has metido»—. Usted dirá.

—Milord Almirante y sus oficiales aguardan en el puente de mando para llevar a cabo la ceremonia. Haga el favor de seguirme, Excelencia.

Beni no dejó de advertir el aire de superioridad de aquel militar. «Y eso que en el fondo no eres más que un lacayo, idiota». Antes de seguirlo, se dio la vuelta para contemplar por última vez el MV-7. El piloto sonrió y levantó el pulgar de su mano derecha; Beni le respondió con un gesto poco delicado y se dispuso a seguir el comité de recepción. Todos los soldados marcaban el paso en perfecta sincronía. «Si queréis impresionarme, no lo vais a conseguir». Como le habían enseñado mucho tiempo atrás, puso cara de oficinista aburrido, totalmente inexpresiva, mientras su cerebro analizaba rápidamente la totalidad de datos que captaban sus sentidos.

El recorrido pasó junto a un sinnúmero de batallones uniformados, que rendían honores a la comitiva, los habían dispuesto en los escasos espacios libres de la abarrotada astronave. A pesar de su inmensidad, emanaba de ella una sensación opresiva; maquinaria, tuberías y conducciones se mostraban desnudas, con todos los tonos de grises y negros. Las pisadas despertaban ecos metálicos. «Esto se parece más a lo que yo conocía».

El cicerone, al tiempo que saludaba a la tropa con rígidos movimientos de cuello, iba facilitando sus nombres, Beni, por cortesía, correspondía con una leve inclinación de cabeza.

—El 38º batallón de tropas de asalto Imperio… El 7º de infantería pesada Victoria… La 143ª ala de pilotos de cazabombarderos de… El 24º regimiento de…

Ninguno se movía de su posición de firmes; cuando saludaban, lo hacían al unísono, Beni, bajo su aparente aire de desinterés, los estudiaba con intensidad. «Todos hombres… Ya me lo esperaba, pero no me acostumbro a ello; me pregunto como se las arreglan para evitar tensiones sexuales. Ah, sin excepción son de raza caucasoide; ni negros ni orientales, mala señal. Vaya, estáis bien coordinados; apuesto a que vuestro entrenamiento se basa en la coacción y anulación de la personalidad por parte de los instructores; los síntomas son típicos. Desconocen las sutilezas del control mental, sólo miedo y autoridad. Y la manipulación de su instinto gregario: solidaridad y sumisión frente al líder. Interesante». Recordó con añoranza las tropas que había mandado durante tantos años: anárquicos, indisciplinados, pero capaces de destrozar a esos autómatas que le rendían honores. «Si se os pusiera delante uno de nuestros batallones de Infantería, con el cerebro reestructurado en función de matar, daríais media vuelta y no pararíais de correr hasta Betelgeuse», se dijo, mientras saludaba a la enésima compañía.

Por fin llegaron al titánico puente de mando; la concentración humana era allí mucho más notoria. Ascendió por las escaleras metálicas a la plataforma central y se enfrentó a la plana mayor imperial.

Si había creído que los uniformes de la soldadesca eran extravagantes, aquí rayaban en lo grotesco. Se mordió la lengua, esforzándose para no emitir algún comentario sarcástico, y caminó hacia el que parecía el jefe de todos ellos. «Ése que hay debajo de las medallas debe de ser Lord Nosequé y Muchas Cosas Más Murphy. Me desprecias, ¿verdad? Se te nota en cada gesto. Bien, este perro inmundo no va a darte el gusto de demostrar respeto a tu oronda persona; al cuerno la diplomacia». Respiró hondo. «Ay, Beni, Beni, modérate y sé considerado; eres una respetable institución, ahora». Se perdió en sus pensamientos mientras el sonido de los himnos inundaba el espacioso recinto.

Volvió a la realidad cuando todo terminó. Lord Murphy procedió a presentarlo ante los jefes y oficiales. Todos se esforzaban por parecer mínimamente corteses, aunque su desprecio no podía ser disimulado. Beni seguía con su cara de palo, mientras criticaba para sí lo que veía. «¿Porqué tendrán unos nombres tan largos? Ese coronel intenta ocultar la tripilla, pero rebosa por los cuatro costados a pesar de la faja. Ah, las condecoraciones que llevan fueron impuestas por méritos de guerra y servicios al Imperio: seis planetas conquistados. Probablemente, sentado en el puente de mando de su crucero, dirigiendo sus cañones de plasma frente a unos indígenas armados de porras o escopetas, cazabombarderos frente a catapultas… Y luego, el desfile triunfal ante una multitud que aclama a sus libertadores (sobre todo porque los cañones de los blindados son bastante persuasivos a la hora de generar lealtades)».

Prosiguió su rueda de presentaciones. «Mira este otro… Hasta ahora habéis tenido suerte; nunca os enfrentasteis a un enemigo que tuviera unas mínimas posibilidades, y probablemente nos destruiréis a todos. Vuestra cultura parece un canto a la guerra: valor, hombría, marcialidad… Si hubieseis peleado cara a cara con otra gente, y tuvierais las manos manchadas de sangre como yo, pensaríais de otra manera».

—Señor Embajador, permitidme que os presente a nuestras mujeres, virtud y orgullo de la nobleza imperial —dijo Lord Murphy, al tiempo que ejecutaba una elaborada reverencia ante el grupo de féminas; éstas sonrieron complacidas.

«Madre mía, vaya rebaño». Automáticamente recordó a las Admirables Vírgenes Consagradas, y tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una carcajada. Ya había reparado en las miradas que echaban las mujeres a los jóvenes suboficiales, y compadeció al pobre que cayera en sus garras. «Lord Murphy y compañía, espero que las puertas de vuestras egregias mansiones dispongan de dinteles lo bastante altos para no ser dañados por las cornamentas». Saludó educadamente a las señoras, que lo miraban con una mezcla entre fascinación y morbo. «No sé qué les habrán contado sobre los supuestos vicios de los corporativos; a lo mejor esperan que me abalance sobre una de ellas y me la tire aquí mismo». Reflexionando sobre los curiosos efectos de la segregación sexual en ciertas culturas, se dirigió hacia el último evento de la recepción, la comida de gala.

La etiqueta imperial a la hora de sentarse a la mesa era bastante retorcida, dominada por un escaso número de elegidos. Beni consultó el menú, escrito con letras doradas en tarjetas dispuestas sobre bandejas con filigranas de plata. «Como suponía, han elegido los platos más barrocos que han podido encontrar, Queréis dejar en ridículo a este inculto soldado, ¿eh? Pues os llevaréis una sorpresa». Para evadirse de sus pesadillas a bordo de la Galileo, finalmente había decidido someterse a la implantación mental directa de todas las normas de cortesía y etiqueta del universo conocido. Cuando terminó, se sintió asombrado por la cantidad de tonterías que la gente era capaz de hacer para comerse una simple ensalada. «En Infantería no teníamos tantos miramientos; muchas veces nuestro único cubierto era un machete. Bueno, algunas comidas fueran memorables, como cuando tuvimos que destripar, adobar y asar con un láser aquella cosa que parecía un cocodrilo, en Delta Lirae».

Camareros uniformados sirvieron las viandas en perfecto orden. Cuando todo estuvo dispuesto, se procedió a bendecir la mesa; finalizado el ineludible preliminar, los comensales se abalanzaron sobre los platos, Beni era consciente de que todas las miradas estaban pendientes de sus reacciones. Sin vacilar atacó el primer entrante, una especie de huevo duro que la etiqueta exigía pelar con cuchillo y tenedor, disponiendo la cáscara en semicírculo. Cató los vinos en la forma prescrita, trinchó el segundo plato (una criatura que recordaba vagamente a un cefalópodo con ojos tristes) como era menester, seccionando el exoesqueleto dorsal con un cuchillo bífido, y siguió así, sin fallos, hasta terminar con los postres. «He tenido que manejar más instrumentos que un cirujano. Además, la comida no era ninguna maravilla; demasiadas calorías. Y ni siquiera he podido cumplir la ilusión de mi vida, calar las mollejas de gandulfo; probablemente, las consideran pecaminosas».

Miró en torno suyo. Algunos invitados aún batallaban con el postre final, una salsa gomosa en la que flotaban trozos de algo similar a fruta cocida, y que debía ser comida con unos palillos curvos. Beni se dedicó a mirar fijamente a un mayor del ejército, que intentaba acercar el escurridizo manjar a su boca, Al sentirse observado, se sonrojó y el fragmento de fruta cayó en la salsa, salpicando y manchando su impoluto uniforme. Beni se sintió satisfecho al ver al militar más cabreado que una mona e intentando disimular. Compadeció al subalterno que tuviera que pagar sus iras.

Finalizado el acto, la gente se dispersó y el embajador fue acompañado hacia la nave que lo transportaría al planeta. En esta ocasión no había comitivas de despedida ni música. El espectáculo había concluido; las cámaras de holovisión habían sido recogidas y ya no era necesario disimular. Sin ceremonias, en silencio, abandonó el Victorious.

Rumbo al mundo que lo aguardaba, el capitán miró hacia atrás. La inmensa mole del acorazado imperial, repleta de armas de todo tipo, contrastaba con la silueta de la Galileo, que giraba sobre sí misma monótonamente. A pesar de sus dimensiones, la nave corporativa parecía un juguete al lado de su oponente, cuyas líneas sugerían agresividad y poder. «Los nuestros cabrían dentro de ese motor MRL, y aún sobraría sitio. Tienen cientos de acorazados similares… Maldita sea, no tenemos posibilidades; estamos listos».

Virando suavemente, el transporte se dirigió al planeta. Al poco penetró en la atmósfera externa; por debajo, blancas masas de nubes flotaban sobre el profundo azul de los océanos y los tonos ocres de los continentes. En suma, un cuadro de serenidad y belleza, donde costaba trabajo imaginar que pudiera cobijarse nada perverso.

8

La base militar McArthur, principal concentración humana imperial en el planeta, se preparó para recibir a su visitante. A medida que éste se aproximaba, iban siendo visibles más detalles de la estructura. Un inmenso domo de blindaje metálico encerraba kilómetros de pasadizos, hangares y barrios habitados, envuelto por un halo amarillento. La vegetación arbórea había sido erradicada en un kilómetro a la redonda.

«Apostaría a que el brillo corresponde a un campo escudo activo; debe de gastar un montón de energía. Y ese blindaje… Estoy convencido de que puede resistir el impacto de un torpedo de fusión sin un arañazo; inexpugnable, me temo. ¿Cómo vamos a entrar allí?».

Inmediatamente obtuvo la respuesta. Un sector del campo se apagó, y fueron capturados por un rayo tractor. Al acercarse al domo, éste se abrió, como si se tratara de las valvas de un gigantesco molusco. La nave se introdujo por la enorme hendidura suavemente, y no tardó en cerrarse. La mente del capitán tomaba nota de todo. «Treinta y cinco segundos para abrir la estructura, y otros tantos para cerrarla; a eso hay que sumarle el tiempo que permanezca abierta, sobre todo si ha de salir un gran contingente de tropas o aviones. Está claro que el blindaje es bueno, pero no servirá para nada si se consigue introducir un explosivo de alto poder; una bomba atómica pequeña bastaría para convertir esto en una olla donde se cocieran todos sus habitantes. Y es grande; habrán vaciado megatoneladas de roca para meter dentro una ciudad con base militar incluida. Ah, eso parece el punto de destino, con comité de recepción incluido. Espero que sea breve; estoy de protocolo hasta donde yo me sé».

El aparato tomó tierra sin sacudidas. Del fuselaje brotó una escalerilla, por la que el embajador bajó y pisó por primera vez el suelo de Nut. Un chambelán se dirigió a su encuentro y lo saludó ceremoniosamente:

—Excelencia, os damos la bienvenida al dominio imperial de McArthur. Por favor, seguidme; el Muy Noble Lord Abraham Lincoln Kublaikhan Montgomery Abd-al-Rahman Evans IX os espera en el estrado.

«Con esos nombres, necesitarán la vaina de un sable para guardar las tarjetas de visita». Siguió al envarado maestro de ceremonias hasta donde se encontraban los altos cargos y se preparó para sobrevivir al ritual: los mismos saludos huecos, los uniformes condecorados, las damas esperando discretamente a un lado, los himnos… La colosal bóveda blindada creaba una sensación opresiva y desagradable, aunque la acústica fuera magnífica.

Lord Evans rebosaba autosatisfacción; Beni sintió desde el principio una profunda antipatía hacía él, Le parecía un estúpido petimetre, sólo preocupado por el lucimiento personal. Su voz no hizo más que corroborar esta impresión: excesivamente afectada, petulante, «Lo que daría por bajarle los humos, muñeco». Afortunadamente, la ceremonia duró poco. Lord Evans lo despidió rápidamente:

—Excelencia, debéis de estar cansado, sin duda, por el viaje que habéis hecho. Por supuesto, desearéis cambiaros de ropa —imperceptible mohín de asco— y conocer vuestra embajada. No queremos entreteneros más; el avión que os trasladara allí os está esperando, listo para despegar. Nuestra primera reunión ha sido bastante breve, indigna quizá de lo que os merecéis —otro sutil gesto burlón—. Para que no se nos juzgue descorteses, he de comunicaros que quedáis oficialmente invitado a los actos de celebración que conmemoran el feliz día en que este mundo se incorporó a esa unidad de destino que supone el Imperio, lo que ocurrirá dentro de pocos meses. Hasta entonces, os deseamos una feliz aclimatación, Excelencia.

—Gracias, señor. Confío en que mi estancia en Nut será provechosa para todos —replicó, seguro de que el empleo del nombre antiguo del planeta molestaría a su interlocutor. Sin esperar más, saludó, hizo una reverencia ante las mujeres y acompañó a su escolta hacia el avión.

El vuelo fue apacible, aunque aburrido; el curso estratosférico que seguían no permitía apreciar los detalles del mundo que se deslizaba bajo ellos. Mientras el aeroplano surcaba el aire, Beni meditaba sobre el sistema de defensa de base McArthur. «Parte del domo permanece abierto, con el campo apagado, mientras entran o salen vehículos; supongo que se cubrirán con baterías de plasma, pero son vulnerables. No sé para qué me preocupo por esto; soy un embajador, a ver si se me mete en la cabeza. Las viejas costumbres nunca mueren… En fin, supongo que no se me puede reprochar un interés académico en el asunto».

Al cabo de unas horas el avión comenzó a descender. Contempló las majestuosas montañas cubiertas de nieve, y el ancho valle que se abría entre ellas. Un río serpenteaba por las ricas llanuras de aluvión, en las que resaltaban las parcelas cultivadas, como un damero de tonos granates. Por fin divisó la ciudad, Osiris, una amplia urbe partida en dos trozos desiguales por el río. El vidrio y el metal relucían en la parte septentrional, más pequeña, que correspondía al barrio imperial. En el sur, un caótico batiburrillo de casas oscuras se extendía por la llanura; el humo subía en delgadas columnas de las chimeneas. A varios kilómetros de la ciudad, la fea cicatriz del aeropuerto marcaba el paisaje como una incongruencia.

El aterrizaje fue suave, casi vertical; tomaron tierra con la gracilidad de una pluma. Al pie de la escalerilla esperaban unos soldados que, sin muchos cumplidos, acompañaron al embajador hacia un pequeño aerodeslizador cubierto; lo invitaron a subir, e inmediatamente salieron al exterior. Una vez abandonadas las instalaciones, desaparecieron los caminos acondicionados; el vehículo se lanzó campo a través, levantando una espesa polvareda. Beni observó que rodeaban la ciudad, en vez de atravesarla, como parecía más lógico. Comunicó sus impresiones a la escolta.

—Simple precaución, señor —respondió el conductor, sin mirarle a la cara—. Los pueblerin… los indígenas podrían organizar algún tipo de tumulto, señor.

—¿Tan feroces son? —Trató de que su comentario no sonase a burla.

—¡Oh, no, señor! Son un hatajo de palurdos; tan sólo algún agitador revoltoso, pero no pasan de meras molestias. Simplemente, es preferible no dar argumentos a esos amantes del jaleo.

«No sabes mentir, niño».

A buena velocidad bordearon la depuradora de residuos y se aproximaron a una especie de campamento circundado por un muro de fibroplex, coronado de estructuras espinosas. A través de la reja metálica que cerraba la entrada se divisaban varios edificios y barracones de aspecto funcional; no se veía un alma. El deslizador se detuvo, y su pasajero fue invitado a abandonarlo. Desde el vehículo, el conductor le dio las últimas explicaciones, a modo de despedida:

—Por motivos de seguridad no comunicamos al personal de su embajada la hora exacta de su llegada, señor. Basta con presentarse al ordenador de la puerta; le facilitaron ya sus datos, y no habrá problema para pasar. Su equipaje fue enviado por un conducto independiente. Adiós, señor.

El aerodeslizador giró sobre sí mismo y se alejó a gran velocidad, depositando sobre Beni una espesa capa de polvo rojizo. Con un suspiro se sacudió el arrugado uniforme, y contempló la marcha del vehículo. Al cabo de un minuto, éste se estrelló contra el suelo con gran estrépito; varias figuras salieron de él, gesticulando agitadamente. Beni examinó la pieza de maquinaria que había tomado del aparato y ocultado en un bolsillo. «Vaya, parece que era algo importante». La arrojó a unos matorrales y miró a su alrededor.

Cada planeta tenía algún rasgo peculiar que se convertía en su seña de identidad. En su vida había sufrido mundos cubiertos de nubes, con extraños seres vivos, orlados de volcanes activos, rebosantes de pantanos infectos, o simplemente indescriptibles. Nut no tenía nada de eso. Todo en él había sido importado de la Vieja Tierra: plantas, animales, habitantes, tal vez con la idea de guardar un recuerdo del hogar materno. Sin embargo, había algo anormal, que le hacía sentirse incómodo. La vegetación era de color rojo oscuro, a veces casi negro.

Los bioingenieros terrestres habían diseñado los genes capaces de codificar un pigmento fotosintético mucho más eficaz que la clorofila, y lo incorporaron al genoma vegetal. Económica y ecológicamente era muy rentable, pero los bosques parecían cubiertos de sangre coagulada. Molesto, Beni alzó la vista al cielo; ahora que se fijaba, su tono era extraño, más oscuro de lo habitual, con tintes violáceos. Unos cirros altos y amarillentos se disponían como las franjas en la piel de un tigre. Y no era sólo eso lo que causaba un cierto desasosiego; no se oían pájaros, ni hacía viento. Disgustado, se encaminó hacia la puerta de su nuevo hogar.

Al acercarse, comprobó que el muro tenía por lo menos un metro de grosor. La reja metálica de entrada era en realidad una estructura compleja, multicapa. Arriba y a la derecha, una esfera negra dominaba el conjunto, empotrada parcialmente en la pared.

—Buenos días, distinguido visitante —dijo la puerta—. Se halla usted ante la delegación corporativa de Osiris, planeta Nut, estrella Tau Ceti. Nos es grato comunicarle que está siendo apuntado por el sistema de mira de un arma que puede causar un serio quebranto a su bienestar físico. Por favor, colabore con nosotros y facilite los datos que se requieran para una correcta identificación. Ponga su mano derecha sobre la placa negra que encontrará frente a usted, a la vez que mira fijamente a la esfera situada por encima de su cabeza —obedeció—. Identificación confirmada. Bienvenido a casa, señor; disculpe las molestias.

—Tranquila; no importa —respondió. La puerta se plegó sobre sí misma en un ángulo inverosímil, y pudo pasar al interior del recinto.

Había imaginado muchas cosas sobre el aspecto de la embajada y sus habitantes: personal atareado corriendo de un sitio a otro, tropas escoltando atildados diplomáticos, etcétera. Todo, menos la realidad.

La mayor parte del recinto era una explanada sin edificar, con el suelo de tierra batida. Seis o siete construcciones de una sola planta se hallaban esparcidas aleatoriamente. Al fondo, salido aparentemente de ningún sitio, un avión rodaba por la planicie, al tiempo que desplegaba sus alas. Bruscamente, despegó en sentido vertical, casi sin ruido. Beni quedó admirado. «Que me maten sí no es un CORA-15; creía que los habían jubilado a todos, pero los buenos diseños nunca mueren. Veo que no va armado con misiles; supongo que lo utilizan en misiones de observación. Son polivalentes, esos cacharros. Los recuerdo en aquel planeta, Lacaille; magníficos, aunque los pilotos eran un problema. Auténticamente locos, como éste». El avión resultaba bastante llamativo. Su piloto había adoptado un esquema cromático espectacular, a base de combinar banderas corporativas en un mosaico blanquiazul; el resultado era cualquier cosa menos discreto. Cuando alcanzó unas decenas de metros de altura, el aparato aceleró bruscamente y desapareció de la vista. En las retinas de Beni quedó el destello verde emitido por las toberas del turboconversor. Parpadeó para aclarar su visión, y miró a su alrededor. «¿Dónde se habrá metido la gente? Ah, allí hay alguien».

Se acercó a uno de los barracones. Cerca de la puerta, un sujeto con rasgos japoneses efectuaba una serie de lentos y fluidos movimientos con brazos y piernas. En su cara no se advertía la más mínima expresión. Iba vestido con un pantalón militar, sandalias y una cinta con el sol naciente ciñendo su cabeza. «Este tipo hace Tai Chi; me parece que está en otro mundo». Se colocó delante del individuo, a un metro de distancia, pero él siguió con sus ejercicios, la mirada perdida, sin percatarse de su presencia, «No esperaba un comité de recepción con banda de música, pero esto…». Se dio la vuelta y se encontró con otro habitante de la embajada. Quedó estupefacto.

Tumbada en una hamaca, una mujer rubia tomaba el sol indolentemente. Parecía dormitar; los rasgos de su cara quedaban ocultos por un libro abierto que hacía las veces de sombrero. Beni no reparó en que ella tuviera un objeto tan anacrónico como un libro hecho de papel; la propia mujer era algo digno de admiración. Salvo el libro y unos pantalones militares cortados a la altura de la rodilla, no llevaba nada más encima. Beni se dio cuenta de que se había olvidado de respirar y tomó aire. «Madre mía, qué cuerpo; vaya par de tetas… juraría que me son familiares. ¿Dónde las habré visto antes?». Intentó mirar hacia otro sitio. «Ajá, quién lo diría; es una piloto de CORA». En el antebrazo izquierdo se advertía una placa de material plástico con varías conexiones metálicas. No obstante, su mirada se iba involuntariamente al pecho de la mujer. «Bueno, eso significa que no estoy muerto del todo; pero esta situación es ridícula: aquí plantado delante de una tía semidesnuda durmiendo, con un japonés ejecutando posturas raras a mi espalda. Habrá que hacer algo».

Se aproximó a la mujer y, sin levantar mucho la voz, dijo:

—Esto… Perdone que la moleste, pero…

Con una rapidez prodigiosa, ella le lanzó un puntapié a los testículos; tan sólo los reflejos adquiridos en décadas de entrenamiento consiguieron bloquear la patada. Saltó hacia atrás y quedó en posición de guardia, con la adrenalina corriendo por sus venas. La mujer se quitó el libro de la cara y lo miró con curiosidad. Se incorporó lentamente, sin dejar de observarlo; casi inmediatamente su expresión cambió, y se dio una palmada en la frente.

—¡Joder! ¡El embajador! Ha venido antes de lo previsto… Pobrecillo, vaya un recibimiento. ¿Le he hecho daño? ¡Qué desastre! Espera —se acercó y lo estudió con atención—; no puede ser… ¿Beni…?

Él trató de recordar, lamentando no haber estudiado con más detalle la vida y milagros de los integrantes de la embajada. «Parece que me conoce. ¿De dónde? Pero esa cara…». La mujer era bastante bonita. El pelo rubio, casi blanco, cortado a cepillo; los ojos verdes, bajo unas cejas bien perfiladas; los pómulos algo altos, que le daban una expresión divertida, como de burla; y esa cicatriz, que le marcaba la mejilla derecha…

—¿Irina? ¿Qué demonios haces aquí?

Ella no le dejó tiempo para proseguir. Se abalanzó sobre él y le dio un par de besos. Se la veía radiante.

—¡Qué alegría! Encontrarme con alguien conocido en este desierto… ¿Cómo es que te han mandado a ti de embajador, Beni? ¿Se han vuelto locos? Pero si tienes la misma sutileza que un infante en modo de combate… Oye, perdona por la patada, pero ya sabes, es como un acto reflejo. No nos avisaron que vendrías hoy, esos cretinos imperiales, «Es mejor así, por motivos de seguridad», dicen. No quieren que los nativos del planeta nos vean demasiado, no sea que les inculquemos ideas insanas; ya te harás una idea de la situación aquí los próximos días. Pero ven, estarás cansado. Déjame que te enseñe tus dependencias y habitaciones; luego hacemos un recorrido por toda la base, ¿de acuerdo?

Sortearon al japonés, que seguía impertérrito con sus ejercicios. Beni trató de decir algo; había olvidado la locuacidad de Irina.

—¿Quién es éste? Me parece que está más colgado que…

—¿Isao? Ah, sí, es mi marido.

«Qué ojo clínico tengo». Intentó disimular la metedura de pata:

—¿Tú, casada? Pero si cuando te conocí eras una cabra loca…

—Ya, pero todos sentamos la cabeza —sonrió.

—Pues no me explico cómo te enamoraste de eso —señaló al japonés, que seguía con lo suyo.

—Oye, ¿a que te tragas el libro? No sé; en el fondo es un encanto. Además, no habla casi nunca; así no dice tonterías.

Beni se fijó en la placa del antebrazo. «Claro, otro piloto. No me extraña; con todas esas porquerías que se inyectan para funcionar, acaban todos locos. A éste le ha dado por el autismo».

—¿Qué pretende exactamente, Irina?

—Isao es un tradicionalista, Se dedica a rescatar las viejas esencias de su ascendencia japonesa, buceando en costumbres milenarias. O eso me ha dicho.

—Alguien debería explicarle que el Tai Chi es chino, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo. Se le ve tan ilusionado…

Se encaminaron hacia un edificio algo menor que el resto. Por el camino, Irina siguió parloteando sin cesar.

—Mira, ahí tienes la residencia del personal. Parece pequeña, pero la mayor parte es subterránea; nos sobra sitio, no creas. Tus habitaciones están en superficie, mirando al sur. Una maravilla, sol todo el año… ¿Sabías que este planeta tiene el eje casi perpendicular a la eclíptica? Siempre es primavera por aquí; los únicos problemas son todas esas plantas de color remolacha, y el polvo. Quizá algún día nos decidamos a pavimentar con una cubierta de fibrorresina, pero todavía estamos montando todo este tinglado. ¿Qué miras? Ah, vaya; debería haberme puesto alguna camisa. No te preocupes, esto es normal por aquí, con el calor que hace. Si vieras la cara que ponen los imperiales cuando nos visitan… Pobres, los tienen más reprimidos que un reactor de fusión. Por cierto, ¿vienes solo? No me acostumbro a verte sin Ana. ¿Dónde…?

—Muerta —la cortó secamente.

—Mierda —se calló y le puso la mano en el hombro—. Lo siento. Siguieron caminando en silencio hasta la entrada del barracón. Para entonces, Irina había recuperado su verborrea desatada. Al penetrar en el edificio, exclamó a grandes voces:

—¡Muchachos! ¡Mirad lo que os he traído! ¡El embajador en persona!

La mayor parte de la gente se encontraba en un espacioso salón repleto de sillones y mesas, con la barra de un bar en el fondo. Muchos jugaban a las cartas o al ajedrez, y un corro se agrupaba en torno a una pareja que competía en una holopantalla, simulando el combate entre un tiranosaurio y un tricerátops, Ante los gritos de Irina, inmediatamente saltaron de sus asientos. Nadie vestía un uniforme idéntico a otro; el atuendo más frecuente consistía en pantalón corto y sandalias. Todos se arremolinaron en torno a Beni, al tiempo que lo saludaban con muestras de familiaridad. Estaba claro que muchos sabían quién era, pero para él resultaba especialmente frustrante no reconocer a nadie. No se le escapó el hecho de que un alto porcentaje eran pilotos de CORA, a juzgar por las placas que llevaban. Por el rabillo del ojo intuyó que alguien salía corriendo por un pasillo, transportando algo muy grande y con alas. «Están todos locos, estos pilotos».

Tras un buen rato de presentaciones y cumplidos, les permitieron seguir su camino, Irina iba explicando con pelos y señales la función de los distintos pasillos y dependencias de la zona residencial. Al final arribaron a una puerta con una placa.

—Aquí tenéis vuestros aposentos, milord —Irina parodió a un engolado diplomático imperial; a su pesar, Beni tuvo que sonreír—. Tan sólo habéis de hacerme la merced de posar vuestra mano sobre el identificador, y la puerta se abrirá, ¿veis? ¿Qué te parece, Beni? Es majo, ¿verdad?

El lugar no era muy espacioso, pero estaba amueblado con gusto. Entraron en un saloncito presidido por una terminal clásica de ordenador y una gran mesa de estudio con diversos aparatos. Varios sillones, cuadros y un minibar completaban el decorado. Otra puerta comunicaba con un amplio patio exterior. Examinaron también la cocina, el aseo («Afortunadamente, no es de estilo orgánico»), y llegaron al dormitorio.

—Nos trajeron tus cosas hace dos días, y te las hemos dejado, sin abrirlas, en esos armarios empotrados. Tienes una hora para ducharle y aclimatarte; después vendré para enseñarte el resto de las dependencias, y presentarte a más gente. Oye, ¿qué te ocurre? ¿Por qué pones esa cara?

—¿Me puedes decir qué es esa cosa, y qué hace encima de mi cama?

Un enorme ganso disecado de color blanco, con las alas desplegadas, los miraba con gesto divertido. La peana sobre la que se apoyaba el animal era una auténtica monstruosidad barroca.

—¿Eso? Es obra de uno de nuestros pilotos, que se ha aficionado a la taxidermia. Últimamente no para de disecar bichos; es un follón, pero hay que reconocer que resultan muy decorativos. Este es el último. Me dijo que lo consideraba su clímax artístico, y que sería un gran honor para él que nuestro embajador le asignara un nombre digno.

—Murphy… —farfulló Beni.

—¿Murphy? ¡Adjudicado! Ya verás, le hará mucha ilusión. Me pregunto cómo consiguió meterlo aquí, saltándose el sistema de seguridad.

Le diré que se lo lleve; conmigo que no cuente, esto pesa un huevo. En fin, hasta luego; tienes una hora para ponerte guapo, ¿eh? Bueno, a lo mejor te he pedido un milagro.

Se fue, cerrando la puerta tras ella. Beni se aproximó lentamente a la cama, se sentó pesadamente y se quedó mirando al ganso.

—Almirante Jansen, ¿se puede saber dónde me has metido? —preguntó al animal; Murphy, por supuesto, no se dignó contestarle.

9

El cuarto de baño gozaba de los medios de aseo más avanzados; la ducha sónica, por ejemplo, contaba con un panel de instrucciones más complejo que el de un retrete en gravedad cero. Beni, sin embargo, prefirió meterse bajo un chorro de agua fría, a ver si así se le aclaraban las ideas. Regresó a su habitación, donde se encontró con que Murphy había desaparecido. «¿Cómo habrá conseguido entrar y llevárselo? Esta embajada parece una asamblea de fenómenos psicóticos». Se vistió con lo primero que encontró en el armario y se dedicó a ordenar sus cosas mientras hacía tiempo hasta la llegada de Irina. Ésta llamó puntualmente a la puerta.

Beni abrió y la dejó pasar. En esta ocasión llevaba un funcional mono verde que, curiosamente, resaltaba aún más su espléndida silueta. «Maldito japonés, qué suerte tienes». Meditando sobre lo rara que era a veces la vida, la siguió con las manos en los bolsillos. Abandonaron el edificio (todos les saludaban al pasar) y se dirigieron hacia la siguiente construcción.

Atardecía. En el horizonte de poniente unas nubes altas dibujaban franjas estriadas y volutas en anaranjado y malva. Las luces insertas en los muros comenzaron a brillar pálidamente al principio, aumentando su intensidad conforme la oscuridad ganaba terreno. Al norte, delgadas columnas de humo surgían de las humildes casas del barrio nativo; la zona imperial relucía como una rara gema, a la que los últimos rayos de sol arrancaban destellos carmesíes. Al sur, el color granate de un robledal mutado se convertía poco a poco en un negro intenso.

—Deberías haberte abrigado; la oscilación térmica es aquí algo brusca, calor de día y frío de noche. Esto fomenta las relaciones humanas —Irina no había parado de hablar ni un momento—. Mira esas chimeneas: los pobres indígenas estarán al lado del fuego, sin electricidad, escuchando al abuelo contar batallitas; siglos y siglos de viajes espaciales, y esa gente goza del mismo nivel de vida que en tiempos del Sacro Imperio Romano. Bueno, eso supongo; hasta ahora no hemos tenido mucho trato con ellos. Entre el barullo de montar la embajada y las trabas imperiales… A esos cabritos les gusta tenerlos ahí, apartados de todo mal, quietecitos y sumisos; en fin, ya veremos cómo acaba esto. Ah, sí, estoy desvariando, perdona. Vamos a ver al personal. Eso de ahí es Intendencia y Administración. Son unos ratones de biblioteca, todos con sus números y sus bloques de cálculo. Es mejor que lo visitemos primero; los malos tragos hay que pasarlos pronto.

Los edificios eran más o menos similares en el exterior, pero por dentro poseían una personalidad propia. Frente al ambiente deliciosamente caótico de la residencia, el de Administración parecía frío. La mayor parte del espacio quedaba ocupado por diversos almacenes; los bancos de datos y el comunicador cuántico eran relativamente pequeños. El personal encargado respondía a la tópica imagen del eterno burócrata, especialmente su director. Se trataba de un personaje de escasa estatura, algo obeso y de cabellos ralos, pulcramente vestido. Estaba leyendo unos papeles que escupía la impresora de su mesa de despacho. Varios útiles de escritorio, algunos tan venerables como un lápiz óptico, estaban ordenados con geométrica exactitud sobre el tablero de plástico, imitación de nogal. El personaje parecía absorto, y no dio muestras de percatarse de la pareja de visitantes.

—¡Buenas tardes tenga usted, señor administrador! —exclamó jovialmente Irina—. ¡Ay, siempre trabajando! Se va a atrofiar más de lo que está —el aludido no se dignó mirarla—. Pues sí, Excelencia… Quiero decir, señor Embajador; éste es nuestro administrador principal, encargado de…

Al oír las palabras «señor Embajador», el sujeto saltó de su asiento como si le hubieran puesto un cohete en el trasero, y corrió a estrechar la mano de Beni, quien pensó que se la iba a besar. Se deshizo en zalamerías:

—Señor Embajador, cuánto honor… —La retórica prosiguió más de un minuto, mientras lanzaba de reojo una mirada de odio a Irina, que se dedicaba a confeccionar un avión de papel con un folio—. Permítame que me presente: Recaredo Peláez, administrador y encargado de supervisar los intercambios comerciales con nuestros socios imperiales.

Entre cháchara y cháchara, le fue mostrando las distintas dependencias; al cabo de diez, minutos, Beni estaba absolutamente aburrido. Para disimular un poco, formuló algunas preguntas sobre la economía de la delegación, recordando los documentos leídos a bordo de la Galileo. Inmediatamente constató que Peláez se ponía a la defensiva. «Curiosa reacción; parece que lo ha tomado como si intentara invadir sus competencias. Puedes estar tranquilo; la economía nunca ha sido mi pasión secreta».

Datos y estadísticas seguían fluyendo de los labios del administrador. Utilizando toda su habilidad, Beni consiguió zafarse de la red del discurso e iniciar la huida sin parecer descortés, «Has conseguido arrojarme de tus dominios», se dijo divertido. Pero un vistazo al hombrecillo le trajo a la mente la imagen de una perra defendiendo a sus cachorros, y la asociación de ideas le produjo cierto desasosiego.

La despedida fue tan obsequiosa como el saludo. Tras dejarlos en la puerta, Peláez retornó a su asiento, los observó un momento y se enfrascó en sus números, Irina lanzó el avión de papel que había confeccionado; tras una inverosímil trayectoria, se estrelló en la punta de la nariz del administrador, quien dio un respingo. Abandonaron el edificio sin mirar atrás.

—En el fondo no es mala persona, pero resulta más aburrido que los datos con que trabaja. A veces me pregunto si será un humano normal; creo que deberíamos meterlo en un saco con una tía en pelotas, o un tío, a ver si se espabilaba. Bah, resultaría inútil; se dedicaría a hacerle la declaración de la renta. ¿Qué te pasa, Beni? Vaya cara de funeral que luces últimamente… Mira, eso es el centro sanitario; pequeñito, pero funcional. Casi merece la pena enfermar; te dejan mejor de lo que estabas. Además, el médico es un encanto, aunque algo bajito para mi gusto; una desgracia como cualquier otra, y no te des por aludido. Le dije que vendríamos sobre esta hora; nos estará esperando.

Efectivamente, el doctor aguardaba en un pequeño despacho repleto de modelos anatómicos y hologramas de órganos flotando en el aire, yendo de un sitio para otro lentamente, como medusas impulsadas por la corriente, Irina hizo las presentaciones:

—Beni, este es nuestro matasanos, el doctor… esto… bueno, el doctor.

El aludido esbozó una amplia sonrisa y se les aproximó. Estrechó vigorosamente la mano que Beni le tendía; éste no pudo evitar que el personaje le cayera simpático desde el primer momento.

—Disculpe a Irina por esta pequeña descortesía, señor. Me llamo… —Y pronunció un nombre con su correspondiente apellido que, en conjunto, debería de tener más de setenta letras.

—Comprendo por qué todos te llaman simplemente doctor —sonrió—. Parece hindú, ¿no?

—Mis antepasados proceden de esa parte de la Vieja Tierra, señor; sin embargo, yo nací en Kepler-5.

—Podemos tutearnos, doctor; me siento raro con tanta gente tratándome de usted. Vaya, así que Kepler… ¿No te estarás refiriendo a ese grupo de satélites militares que orbitan en torno a Urano?

—Justamente.

—Pero… Creo recordar que en mis tiempos eran un centro de fabricación de mutantes de combate.

—¿Y qué te crees que soy yo?

Beni lo miró. Media poco más de metro sesenta y lucía muy delgado, casi flaco. El único rasgo sobresaliente de su persona eran sus ojos, muy brillantes y profundamente negros. En resumen: lo más diametralmente opuesto a un mutante luchador, una masa de músculos de más de cien kilos de peso.

—¿Tú, un mut? Pero si tienes menos carne que el tobillo de un gorrión…

—No lodos los estudios sobre mutantes se han dirigido hacia la potenciación de la fuerza y resistencia física. Sin tanta publicidad, también se desarrollaron líneas de investigación sobre la mejora bioquímica y hormonal del metabolismo humano. A riesgo de pecar de inmodesto, puedo sintetizar conscientemente casi cualquier molécula orgánica y administrarla a mis pacientes o víctimas de muy diversas maneras, incluso con un simple toque de dedos.

Beni lo miró con una enorme dosis de respeto.

—¿Y cómo lo haces? ¿Te han implantado un nuevo sistema endocrino?

—No, simplemente han adaptado el mío; unos cuantos genes artificiales en las células adecuadas, y ya está.

—Eso suena peligroso. ¿Y si se vuelven contra ti las sustancias que fabricas?

—No te preocupes; puedo controlar el transporte de biomoléculas por el torrente sanguíneo, el latido cardiaco, acción nerviosa simpática y parasimpática… Soy una especie de laboratorio farmacológico ambulante.

—Sospecho que no eres el único mut químico.

—Sospechas bien.

—Y que la Corporación no se ha gastado un montón de créditos por amor a la Medicina.

—No. En principio fuimos diseñados para tareas bélicas sutiles: introducirnos en las líneas del enemigo (o del amigo reacio) y actuar como envenenadores. Si, puedo matarte con una simple caricia; te habría inoculado por vía dérmica, sin enterarte, una dosis letal de alguna toxina. Y no es nada difícil que entablemos amistad con la gente; una adecuada secreción de feromonas, y de repente nos convertimos en tíos estupendos a los ojos del mundo.

—Je… No tendréis problemas a la hora de buscar pareja —dijo Beni, aunque no pudo reprimir un escalofrío.

—Desde luego, y eso es lo malo. Intimé con alguien que me inculcó una filosofía de respeto al prójimo, amor a lo viviente y todo eso que los militares consideráis una tontería. ¿Te lo imaginas? Un mutante de combate pacifista… Algunos altos mandos se pusieron muy nerviosos e intentaron hacerme cambiar de idea, pero unas pequeñas dosis de cierta molécula les provocaron diarreas gaseosas y otras molestias menores. Al final me enviaron aquí como médico; todavía no entiendo por qué no me quitaron de en medio.

—Lo mismo me pregunto yo acerca de mi caso.

Pasaron a otras dependencias del centro médico. El doctor le fue mostrando los diversos aparatos encargados de reparar las dolencias humanas. Beni creía haber superado a estas alturas su capacidad de sorpresa, pero se equivocaba. El material clínico era de tecnología punta; los más modernos sistemas de regeneración matricial alternaban con complejísimos detectores y sistemas terapéuticos. No había visto nada semejante ni siquiera en sus estancias en hospitales militares de la Vieja Tierra. Todo era muy extraño.

La visita concluyó, El doctor terminó de explicarle las bondades de su arsenal médico:

—Realmente funcionan bien, te lo aseguro. Nuestro personal no ha tenido ningún problema grave hasta la fecha; alguna torcedura de tobillo, o quemaduras solares. En cambio, los pobres nativos del planeta son un saco de enfermedades. Me dediqué a tratarlos para matar el tedio, a pesar de las malas caras que ponían los imperiales.

Beni se fijó en el médico. Le había parecido una persona plácida, incapaz de enfadarse, pero sus manos habían comenzado a temblar imperceptiblemente. El doctor seguía hablando, los ojos fijos en el suelo.

—He curado enfermedades que creía extintas, y no hablo de resfriados, colitis o cosas así. El otro día vino un hombre a pedir ayuda; debía de estar bastante agobiado para acudir aquí, con todos los prejuicios que han de arrostrar. Su mujer había tenido un niño, pero se estaba muriendo. Fuimos y, ¿te lo puedes creer? Fiebre puerperal; la salvé por un pelo. ¡La comadrona que la había asistido no tenía ni idea de profilaxis! Hay casos de difteria, Beni: niños ahogándose, paralíticos…

—¿Difteria? Pero ¿no es una enfermedad de la era preespacial? Se supone que las bacterias patógenas ya sólo se encuentran en algunos centros de Biología Celular.

—Eso pensaba yo. Puede que te parezca estúpido lo que voy a contarte…

—Nada me sorprenderá ya; he sido testigo de demasiados lances extraños últimamente.

—Creo que el Imperio ha esparcido unos cuantos gérmenes por aquí, al tiempo que ha fomentado el poder de curanderos, chamanes y otros iluminados. Es más, a pesar de ser la potencia colonizadora y supuestamente civilizada, no se gastan un crédito en sanidad pública. Hace siglos que erradicar casi cualquier enfermedad se convirtió en algo ridículamente barato.

—Es simple. Los curanderos y demás fauna son la única posibilidad de recuperar la salud, por lo que su poder se incrementa. Sin duda, colaboran con los imperiales. Supongo que también hay una clase sacerdotal fuerte, ¿no?

—Efectivamente.

—Y que la ciencia y tecnología han sido desterradas de entre los nativos, siendo sustituidas por creencias de tipo mágico, religioso o animista.

—Pues sí.

—Y puedo aventurar algo más; todos esos cultos enaltecen la pasividad y la resignación frente a las desgracias de la vida. Cómo no, los que hayan sido buenos, tendrán una recompensa en el otro mundo.

—Por supuesto.

—Y si son malos, traviesos o rebeldes, irán al infierno, donde los diablos les meterán el tridente por el culo.

—Ajá.

—Y molestar o llevar la contraria a los Divinos Imperiales es un pecado nefando, ¿verdad?

—Acertaste, querido Sherlock; el rompecabezas encaja, y todo está atado y bien atado. No debería de extrañarme, pero mi estómago no está preparado para esto.

—Eres demasiado sensible, querido matasanos. El empleo de las creencias religiosas como herramienta para someter a la gente, mientras que unos pocos viven como reyes, es tan antiguo como la Humanidad. He visto cosas peores, créeme.

—Te pareceré cándido, pero a veces cuesta resignarse…

—Sí, pero ellos son más fuertes, Hay que poner buena cara y sonreírles, aunque por dentro te cisques en sus difuntos.

—Me pregunto qué estamos haciendo aquí, Beni —el doctor miraba al suelo, al tiempo que manoseaba distraídamente un botón de su bata.

—Si yo lo supiera… En fin, creo que debo seguir la ronda de reconocimiento de mis posesiones, Irina estará a punto de suicidarse: lleva demasiado rato callada.

—Estaba ilustrándome, mientras vosotros intentabais arreglar el universo. Los hologramas de vísceras son fascinantes, todos flotando por ahí como peces en un acuario.

—A mí me relajan bastante —repuso el doctor.

—Pues qué gustos más raros tienes, hijo… Vamos, Beni, vamos, que todavía queda mucho por ver. ¡Hasta luego!

—Muy buenas noches. Espero que vengáis más por aquí, aunque no como pacientes.

—Estaríamos en buenas manos, seguro.

Beni acompañó a Irina hasta la puerta. Antes de salir se volvió. El doctor seguía en el centro de la habitación, una pequeña figura vestida con una arcaica bata blanca. Tras él, sobre su cabeza, el diagrama tridimensional de unos pulmones unidos a una tráquea oscilaba perezosamente, como una extraña parodia de un halo de santidad.

10

—Brr, empieza a hacer fresquito —Irina se frotó las manos enérgicamente—. Ya es noche cerrada; aquí los atardeceres duran muy poco, no sé el porqué. Ah, cuantas estrellas… Me encantan las constelaciones; en cada planeta son distintas. Esa de ahí es la más bella de todas; los nativos la llaman la Garra del Demonio. Aparatosa, ¿verdad? ¿Ves esa mota roja que tiene al lado? Es el cadáver de una supernova, la Gota de Sangre; funciona como estrella polar. Y esa otra es el Radiotelescopio, aunque los imperiales le han cambiado el nombre por el Cáliz. Y ahí está la Vía Láctea. A veces me quedo tumbada en el suelo, al fresco, sólo para contemplar las estrellas, sin nada entre ellas y yo.

—Salvo algún acorazado imperial orbitando por ahí.

—¡Cállate, imbécil; no me estropees la vena romántica! Como te iba diciendo, el cielo de aquí es muy lindo, pero carece del encanto del firmamento de la Vieja Tierra, con todos esos nombres griegos y árabes. Me temo que a estas horas nuestro amado Sol no resulta visible; es una pequeña estrella en la constelación del Unicornio, y… Oye, ¿sabes que me estás fastidiando con esa cara de funeral que pones siempre? Beni, no puedes seguir así. Mira, ya sé que no te hace gracia, pero ella no va a resucitar por mucho que tú…

Beni se detuvo bruscamente, giro la cabeza y lanzó a Irina una mirada cargada de veneno. La mujer dio un salto hacia atrás y se puso en guardia; ambos quedaron mirándose como dos gladiadores dispuestos a abalanzarse sobre su oponente. Después de unos segundos que parecieron eternos, Beni suspiró y dejó caer los brazos. Irina se acercó y le lanzó una patada circular que se detuvo a escasos centímetros de la cara; él no se molestó en intentar detenerla.

—Ay, pobre Beni, qué malas pulgas tienes… Anímate, hombre —le dio unas afectuosas palmaditas en la cabeza—. Deberías buscarte alguna afición que te distrajera; aquí tendrás mucho tiempo libre, me temo, y como sigas así te volverás majareta. Considera mi caso: devoro la literatura clásica previa a la Era Espacial. Habré leído ya unos cuantos cientos de libros, sobre todo de poesía, y eso me ayuda a mantenerme alegre y jovial —continuaron caminando—. Sí, eso es lo que necesitas, algunos versos festivos que te levanten la moral. Creo que tengo lo más adecuado. Cuando vuelvas a tus habitaciones, pídele al ordenador que te recite obras poéticas; en su memoria almacena todo lo escrito hasta la fecha. Además, le implantaron la voz de un actor dramático, no recuerdo cuál, y es un auténtico goce el escucharlo. Creo que te vendría bien algo de Pablo Neruda. Seguro que no lo conoces; ya nadie recuerda esa época dorada. Te recomendaría su poema de amor número veinte. Escúchalo esta noche; seguro que le levantará la moral.

—¿Has dicho el número veinte? Lo recordaré; te haré caso, no te preocupes, aunque solo sea para no oírte.

—No te arrepentirás, palabra de honor.

De un edificio próximo salió un personaje caminando a paso vivo. Se trataba de un individuo alto, atlético, joven y de raza negra que llevaba un paquete bajo el brazo. Parecía tener prisa.

—¡Hombre, hemos tenido suerte! Ese es el supervisor de personal y material militar. Es difícil de localizar, ya que siempre va de un sitio a otro dando la lata. ¡Eh, artista! ¡Frena un momento y saluda al embajador!

El supervisor se detuvo y espero a que llegaran a su altura. Sonrió ampliamente y estrechó vigorosamente la mano de Beni.

—Encantado de saludarte, embajador —dijo, con fuerte acento—. Me presentaré: Josep Lluís M’gwatu i Feliú, para servirte.

—Catalán, me temo…

—Sí, y del Maresme; de pura cepa, como ves. Desciendo de las grandes migraciones africanas de finales del segundo milenio, las cuales inyectaron sangre nueva en la venerable civilización mediterránea, dando así lugar a…

—¡Eh, corta ya! —interrumpió Irina—. Has contado esa historia cien veces a cada uno de nosotros. En cuanto te vemos aparecer salimos corriendo en estampida; preferiría tener que enfrentarme a una escuadrilla de imperiales antes que escuchar a esta enciclopedia ambulante.

—Sólo trato de llevar un poco de conocimiento a vuestras obtusas mentes.

—A veces pienso que esta manía corporativa de preservar las tradiciones culturales resulta algo desaforada —terció Beni.

M'gwatu sonrió; los dientes parecían brillar, resaltados por su oscuro rostro.

—No me negarás que tiene mérito recordar costumbres y acontecimientos de hace tanto tiempo. ¿Qué otra civilización se ha perpetuado así en la historia de la Humanidad?

—Para lo que nos sirve… —Beni cambió de tema—. Así que eres el encargado de asuntos militares ¿no? Hasta ahora sólo he visto un avión y unos cuantos pilotos de CORA. ¿Cómo están las cosas?

—No nos podemos quejar demasiado. Supongo que habrás estudiado nuestros recursos antes de venir. El material está algo pasado de moda, con permiso de Irina —hizo una reverencia, a la que ella respondió con un mohín—, pero se halla en buen estado. En esos hangares del fondo tenemos la mayor parte de los transportes terrestres: un aerodeslizador ligero, alguna ambulancia y unas docenas de ratas.

—¿Ratas? ¿A quién hemos de atacar? ¿Llevan el armamento de serie?

—Sí, clase 4. También disponemos de una gran cantidad de armas cortas, tubos tierra-aire, un sorprendente arsenal de contramedidas electrónicas…

—Y los CORA, por supuesto.

—Sí. En los hangares tenemos cuatro escuadrillas, aunque hay un número indeterminado de aviones distribuidos por el país, perfectamente camuflados; la política de dispersión de fuerzas, ya sabes.

—Para tratarse de una pacífica embajada, la han dotado de una serie muy peculiar de armas. Por cierto, ¿te fijaste en que los imperiales tienen todos sus aviones concentrados en un solo punto?

—Un buen bombazo y todos irían a tomar por… —dijo Irina.

—Efectivamente —siguió Beni—, han cometido un error clásico, pero pueden permitírselo. ¿Cómo penetrar el campo escudo y el blindaje? —Volvió a dirigirse a M’gwatu—. Asimismo, me sorprendió al estudiar los datos sobre la embajada el hecho de que nadie sepa con exactitud qué material bélico tenemos.

—Medidas de seguridad un tanto trasnochadas, por si el enemigo nos atrapa y hace cantar. Para acceder a esa información es preciso suministrar una clave al ordenador, conocida parcialmente por tres personas: tú, yo y Peláez. ¿Lo conoces?

—Ya me lo han presentado. Cada vez lo entiendo menos —Beni se rascó la cabeza, perplejo—. Por cierto, ¿qué llevas ahí, si puede saberse?

—¿Esto? —Abrió una especie de caja—. Es un intensificador fónico laríngeo que rescaté de un almacén; te lo aplicas a la altura de la garganta y tu voz se oye en varios kilómetros a la redonda.

—Es una de las mayores desgracias que nos afligen —señaló Irina—. Se dedica a cantar horribles letanías en esa lengua muerta suya a los nativos, como si los pobres no tuvieran bastante con los imperiales y las enfermedades. Incluso creo que planea organizar festivales de música y danza.

—Tranquila; por la cuenta que me trae no voy a usarlo en público. Y respecto a tus constantes críticas sobre mis relaciones con los osirianos, debemos elevarlos de su miserable existencia, mostrándoles algo de luz en…

—Sí, sí, sí, lo que tú digas. ¿No tenías prisa por irte?

—Ahora que lo dices… Bueno, jefe, espero que lo pases bien entre nosotros. Si te interesa la música o el folclore…

—… En el ordenador lo tengo a mi disposición.

—Te han informado bien. ¡Hasta luego! —Se encaminó apresuradamente hacia las estancias del personal.

«Están todos locos», En otras circunstancias lo hubiera encontrado gracioso. Se encaminó con su compañera hacia los hangares donde descansaban los vehículos. Sintió una punzada de nostalgia cuando llegaron al barracón de los ratas. Había montado muchas veces en esos triciclos biplazas que se desplazaban sobre anchas orugas; los controles eran los mismos que el recordaba, simples pero eficaces. Los contenedores de armas estaban abiertos, vacíos, esperando su mortífera carga. «¿Cuántas veces habré conducido estos cacharros, con Ana sentada a mi lado?». Demasiados recuerdos; agradeció que salieran de allí y se dirigieran a los hangares de los aviones.

Al penetrar en uno de los oscuros edificios, la locuaz Irina quedó en silencio y fue como sonámbula hacia uno de los aparatos aparcados en el fondo de la estancia. Beni había visto varias veces a creyentes entrando en éxtasis, y la actitud de la mujer era idéntica.

Los CORA semejaban monstruos hieráticos, uno junto a otro con las alas plegadas para ahorrar espacio. Su color era un negro intenso, profundo, interrumpido sólo en las tomas de aire y números de identificación. Al acercarse notó que eran mayores de lo que aparentaban. A su lado se apilaban los inevitables contenedores de armas y misiles.

Irina llegó a uno de los aviones y comenzó a acariciarle el fuselaje con delicadeza; lo recorrió con sus dedos de proa a popa de una manera que a Beni se le antojó plena de erotismo. Siempre le habían parecido extraños los pilotos de CORA, pero la escena que estaba contemplando era realmente fascinante, una mezcla entre cortejo amoroso y ritual religioso.

Los cazabombarderos CORA-15, aunque algo obsoletos, seguían siendo una de las mejores armas jamás diseñadas. Gozaban de una maniobrabilidad envidiable, gran capacidad de carga de armamento y autonomía prácticamente ilimitada. Sus motores, vulgar e impropiamente conocidos como turboconversores, se regían por un antiguo principio derivado del estatocolector Bussard. Unos potentes acumuladores AM servían para la puesta en marcha, pero después el propio aire que entraba por las tomas era parcialmente convertido en energía, la cual era empleada por los reactores para mover el avión. Simple y eficaz: el mismo medio por el que se desplazaba actuaba como combustible.

Pero los pilotos… Un ser humano, incluso perfectamente entrenado, era incapaz, de adquirir los reflejos necesarios para manejar unos aparatos tan complejos y con tan alta tasa de proceso de datos. La solución, tras muchos ensayos y numerosos fracasos, fue integrar la flexibilidad de respuesta del cerebro con la rapidez de la máquina. Aun cuando parecía imposible coordinar las muy diferentes velocidades de trabajo de las neuronas y los componentes electrónicos, la Corporación lo consiguió. El casco usado por los pilotos era una interface humano-máquina complejísima y eficaz, ayudada por los neurotransmisores y otras drogas que eran inyectadas al sistema circulatorio por medio de la placa que todos llevaban inserta en el antebrazo.

Por todo esto, no era de extrañar que los pilotos de CORA fueran unos seres psicológicamente peculiares. La sensación de vacío experimentada al desconectarse de su avión era sumamente traumática. Las extrañas conductas, manías, psicosis y otros comportamientos habían sido definidos por los psicólogos como tácticas de huida o evasión frente al triste y desolado mundo real. Sólo cuando formaban un todo con el avión eran en verdad ellos mismos. De todas maneras, ningún psicólogo había pilotado un CORA.

Beni se marchó silenciosamente, dejando a Irina junto a su avión, la mejilla apoyada sobre el negro biometal del fuselaje. Nunca hubiera creído que esa peculiar comunión de los pilotos con sus máquinas fuera tan fuerte. Ensimismado en sus pensamientos, se encaminó hacia el edificio residencial. Se sentía muy cansado, pero temía el momento de quedarse en su habitación acosado por sus recuerdos. Pasó junto a Isao, que seguía ejecutando serenos movimientos de Tai Chi («¿Es que nunca descansa?»). Y entró en el recinto iluminado.

Las dependencias estaban relativamente tranquilas. La gente se encontraba charlando o viendo algún programa de holovisión. Saludó de pasada a algunos que lo reconocieron y se fue directo a su dormitorio. Se sentó en uno de los sillones del estudio (afortunadamente, parecía no haber ningún detalle extraño ni bicho disecado) y se preguntó qué hacer. Recordó la sugerencia de Irina; a falta de otra cosa…

Beni nunca había dialogado en exceso con máquinas inteligentes; desde siempre le habían dado un poco de grima, aunque sabía que era un comportamiento irracional por su parte. Sintiéndose algo tonto, llamó, sin levantar mucho la voz:

—Ordenador.

—¿Señor? —le contestó la pared del fondo.

—Me han dicho que tienes una excelente colección de poesía en tus bancos de memoria.

—Así es, señor. Puedo acceder a cualquier petición al respecto.

—Eso espero. Pablo Neruda, finales de la era preespacial. Idioma: castellano. Poema de amor número veinte, o algo así.

—Localizado, señor. ¿Lo desea traducido a interlingua?

—No; entiendo el castellano clásico.

—¿Lo prefiere escrito, o recitado?

—Recitado, por supuesto.

—¿Con acento chileno original, en castellano clásico académico o alguna otra variante dialectal?

—Clásico —Beni estaba empezando a perder la paciencia; aunque la voz del ordenador era de un tono cálido y sugerente, el programa parecía uno de esos arcaicos gestionados por menú, motivo de tantos chistes.

—¿Con tono desgarrado, académico, distante o apasionado?

—Con el que te salga de los… —«¿de los que?». Suspiró—. Con tono de voz adecuado a lo que el poeta quiso expresar —esperaba ponérselo difícil.

—De acuerdo, señor; cuando quiera.

Beni se tumbó en la cama, con las manos cruzadas bajo la nuca, mirando al techo. Eso era lo que necesitaba, un poco de poesía suave y festiva que ayudara a olvidarla.

Una voz masculina increíblemente hermosa empezó a recitar:

—Puedo escribir los versos más tristes esta noche…

Cuando concluyó, minutos después, un Beni totalmente hecho polvo salió al exterior. Por supuesto, las estrellas tiritaban, azules, en la oscuridad. Recordando los versos, a ella, a todo, jamás se había sentido tan miserablemente mal. Y lo que era peor, sabía que vendrían más noches como ésa, siempre igual.

«Es tan corto el amor, y es tan largo el olvido».

Afortunadamente para la salud de Irina, no se cruzó con él en esos momentos.

11

El capitán Manso echó un vistazo a la pantalla y suspiró, derrotado.

—Jaque mate, señor. La defensa india de dama no es su fuerte, si me permite la observación.

—¿Te han derrotado alguna vez al ajedrez, ordenador?

—Nadie humano, señor —la voz denotaba autosatisfacción—. ¿Desea jugar otra partida?

La cáustica respuesta que tenía preparada murió en sus labios cuando el aparato le anunció:

—El administrador jefe desea comunicarse con usted, señor.

—¿Qué querrá? En fin, pasa la llamada.

—De inmediato, señor.

El holograma de la cabeza y torso de Recaredo Peláez se materializó sobre el escritorio. El individuo no se anduvo con rodeos:

—Señor Embajador, deseo formular una queja.

Beni se sintió molesto por el tono perentorio, aunque procuró no manifestarlo.

—Usted dirá; le escucho.

—El señor M’gwatu ha perpetrado acciones que afectan a mi departamento y ponen en peligro las buenas relaciones con nuestros socios imperiales —parecía realmente enfadado.

—¿M’gwatu? Explíquese mejor, por favor.

—¡La insolencia de ese sujeto es increíble! Ya se podía prever algo así, conociendo sus extrañas costumbres… Perdone, señor, pero hiervo de justa ira.

—Relájese, hombre, y vaya directo al grano —Beni trató de permanecer serio, aunque el lenguaje rebuscado de Peláez le resultaba de lo más chistoso.

—Sí, señor. El individuo en cuestión está empleando las vías de entrada de suministros para introducir en la embajada nativos de la ciudad. Indígenas, ¿comprende? ¡Y lo hace alterando los sistemas de control de Administración! ¡Me está tocando los códigos! ¡Es indignante, es…! —Peláez se congestionó, y tardó en recuperarse unos segundos; prosiguió, ya más calmado—. Si esto sigue así, señor, me veré obligado a comunicarlo por vía cuántica a la Corporación. ¿Se imagina las consecuencias de estos actos? ¡A saber que ideas raras estará inculcando en los cerebros de esos desgraciados! Si las autoridades imperiales se enterasen, podrían tomar represalias que nos perjudicarían a todos.

—Lo tendré en cuenta, Peláez; hablaré con él de inmediato.

—Eso espero, señor. Buenos días —la imagen desapareció bruscamente.

Beni estaba perplejo. «Me siento como el marido cornudo, siempre el último en enterarse de lo que todo el mundo sabe». Por otro lado, se animó; llevaba poco más de una semana en el planeta, y comenzaba a aburrirse. Eso, sin contar las pesadillas que todas las noches le acosaban hasta casi volverlo loco, y que por las mañanas lo dejaban abatido, sin fuerzas para enfrentarse al resto del día. Aún no había visitado la ciudad, a pesar de la insistencia de Irina, que se había autoproclamado su enfermera y guía espiritual. Paradójicamente, hallaba consuelo en dialogar con el ordenador, lo que no dejaba de parecerle irónico. Encontraba gracioso el aire de superioridad y condescendencia con que trataba a los humanos, como si fueran niños pequeños o tontos, pero conservando un tono cortés, de mayordomo exquisitamente educado. «¿Quiénes o cómo te habrán programado?», se preguntó por enésima vez.

—Localiza a M’gwatu, ordenador.

—Inmediatamente, señor, aunque debo advertirle que será difícil; nunca aguanta media hora seguida en el mismo sitio.

Transcurrieron bastantes minutos de espera, que el ordenador trató de amenizar con una cuidada selección de música ambiental, aunque Beni frunció el ceño ante algunas piezas.

—Misión cumplida, señor —dijo al fin, triunfante—; se halla en la enfermería. ¿Desea hablar con él ahora mismo?

—No, gracias; prefiero ir a su encuentro.

Se encaminó al centro médico algo más contento, ya que cualquier distracción era bien recibida. Cuando llegó, comprobó que M’gwatu acompañaba a una pareja de desconocidos y los dejaba con el doctor. Beni se acercó, lo saludó y le expuso las quejas de Peláez, que no parecieron sorprenderle.

—Ya me extrañaba que pudiera pasar desapercibido tanto tiempo —su sonrisa era contagiosa.

—Es imposible enfadarse contigo. Bueno, el amigo Recaredo es algo cascarrabias, pero tiene su parte de razón. El trasiego de nativos debe cesar —se interrumpió unos momentos—; o, al menos, no ha de ser detectado.

Ambos rieron. Al cabo de un rato, Beni preguntó:

—¿Quiénes eran esos dos que están con el doctor?

—Un mercader muy influyente y su esposa. Su hijo tiene problemas graves, y lo han traído a instancias del padre, quien nunca ha sido muy amigo del Imperio. Lo peor fue convencerla a ella; está demasiado condicionada por los sacerdotes. En fin, se pusieron en contacto conmigo por medio de un amigo común, y el resto ya lo conoces.

—¿Por que te complicas la vida de esa manera?

M'gwatu lo miró a la cara; ya no sonreía.

—Entra y lo sabrás.

Intrigado, Beni hizo caso a la sugerencia. Saludó al doctor, que en esos momentos se disponía a ponerse un traje estéril:

—Hola, matasanos; veo que tienes trabajo.

—Buenos días, Beni. Has tardado poco en descubrir nuestras actividades subversivas —dejó el traje en una silla, sin desembalar—. Esto puede esperar unos minutos, déjame enseñarte a nuestros pacientes.

Beni observó que el semblante del doctor era triste. Pasaron a una pequeña salita, vacía excepto por dos personas que permanecían sentadas en sillas anatómicas. Se acercó a ellas despacio.

—No los molestarás; están sedados.

El embajador los contempló, sobrecogido. Ambos nativos, la pareja de mercaderes, semejaban esfinges de cera. Su mirada era vidriosa, como la de un muerto, y no movían un músculo. Las ropas, una extraña combinación de algodón, seda y plástico de colores oscuros, estaban arrugadas. El doctor prosiguió:

—Tuve que tranquilizarlos, sobre todo a ella; estaba al borde de la histeria. Les daré un estimulante parcial; no podrán moverse, pero si hablar mecánicamente; no lo recordarán luego. Será muy didáctico, creo.

El médico aplicó las puntas de los dedos a la altura de sus yugulares; al poco, los semblantes mostraron cambios perceptibles. Beni se aproximó, fascinado.

El hombre seguía callado, pero su expresión era distinta, y daba miedo. En ella se fundían el dolor, la rabia y la impotencia. La mujer, en cambio, rompió a hablar en un tono neutro, antinatural y monocorde:

—Es el castigo, el castigo por tus pecados, la voluntad de Dios, grande es el poder del Señor, grande es Su gloria, ay del que no acate Sus designios, ay del arrogante, será humillado por Su poder, bendita sea Su gloria, nunca olvidaremos la verdadera virtud de la humildad, luchar es inútil, el orgulloso caerá, acepta el castigo, serás redimido en el Paraíso, si no el Infierno espera, es el castigo, el castigo por tus pecados, la voluntad de Dios…

—¿El castigo? —preguntó Beni, confundido.

—El niño; está en la sala de operaciones. Ven.

Abandonaron la habitación, La mujer seguía con su letanía, regular como un metrónomo.

En el recinto vecino un cuerpecito yacía atado a la cama, agitándose espasmódicamente y profiriendo gritos inarticulados. Beni lo contempló un largo rato, incapaz de hacer otra cosa. Al fin, sin poder reprimir un escalofrío, consiguió darse la vuelta.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo el doctor.

—Después de tantos años en Infantería Estelar, se supone que nada debería conmoverme, pero… ¿qué le pasa?

El médico adoptó un tono de voz profesional, neutro:

—Sufre un original trastorno bipolar. En fase maníaca, como ahora, siente un impulso irrefrenable a automutilarse; como ves, se ha arrancado a mordiscos la lengua, los labios y las puntas de los dedos. También presenta abundantes arañazos y hematomas por todo el cuerpo. Esas marcas en las muñecas y tobillos fueron producidas por las ligaduras con las que sus padres lo mantienen amarrado, para evitar que se dañe aún más. En la fase opuesta el niño se convierte en un vegetal babeante; pierde hasta el control de los esfínteres, por lo que ha de ser alimentado y lavado a la fuerza. Pobre; según me dijeron, hoy cumple cuatro años.

—¿Cuál es la causa? ¿Una trisomía?

—No exactamente; es una translocación —el doctor manipuló un control en su computadora de bolsillo y un cariotipo tridimensional surgió frente a ellos, con cada cromosoma coloreado de forma distinta—. Mira: en éste ha ocurrido una inversión, una duplicación y los pedazos se han fusionado con este otro; el proceso se repite con ligeras variantes aquí —fue señalando cuidadosamente las bandas cromosómicas— e incluso en este último.

El doctor abandonó la sala un momento, para regresar con el traje estéril; mientras se lo ponía, continuó hablando:

—Es una aberración genética muy extraña, pero en los bancos de datos he encontrado un precedente. Ocurrió en Isla Gamow, Próxima Centauri. Una mujer que trabajaba como operaría en un centro de Bioingeniería resultó contaminada por una micotoxina, producida por un hongo resistente a la paracolquicina; se detectó al someterla a un chequeo ginecológico rutinario. La toxina iba directa al ovario y entraba a saco en los núcleos de los óvulos. Fue esterilizada, y se le pagó una fortuna por daños y perjuicios. El hongo causante fue aislado; afortunadamente, es un biotipo que sólo puede crecer en el laboratorio.

—¿No se da en la naturaleza? —preguntó Beni, aunque ya sabía la respuesta.

—Es incapaz de medrar en ella. Mi paciente fue inoculada. La micotoxina se transmite por vía cutánea o respiratoria, luego no debió de ser difícil.

—El marido no es simpatizante del Imperio, me han dicho.

Permanecieron en silencio, tan sólo interrumpido por los gemidos del niño, Al rato, el doctor continuó:

—¿Y qué puedo hacer yo? ¿Limpiar el genoma célula a célula? Con los análisis ginecológicos preceptivos, el aborto terapéutico hubiera evitado traer al mundo a un pobre desgraciado. Me siento tentado a darle un veneno rápido, para que no sufra más, pero eso podría ser utilizado como propaganda por los imperiales, en una campaña en pro del respeto a la vida humana. En resumen, trataré de convertirlo en algo parecido a un tiesto de geranios: limpio y decorativo. Le haré la cirugía estética, repararé sus heridas, y controlará los movimientos y reflejos más simples, pero a costa de destruir sus facultades intelectuales. No puedo hacer más.

—¿Qué esperanza de vida le quedará después de esto?

—Unos treinta años. Y ahora perdona, pero tengo que pasar a la salita para cubrir el traje con una película antiséptica.

Beni abandonó el cuarto. Su cruzó de nuevo con la pareja de nativos. La mujer seguía imperturbable con su mecánica cantilena; el hombre permanecía callado, pero había lágrimas en sus mejillas. Salió al exterior lo más rápido que pudo, M’gwatu lo esperaba en la puerta.

—¿Comprendes ahora, jefe?

El embajador le dio una palmada en la espalda y se fue, mas no logró dejar atrás la imagen de los nativos. Los gritos del niño y la mirada de su padre se unieron a sus pesadillas.

Lo peor era el paso del tiempo.

Los días se sucedían monótonamente para el capitán Manso, quien no sabía qué hacer para dar algún sentido a su trabajo. No tardó mucho en percatarse de que la única persona con una misión clara era Peláez; por sus manos pasaban todos los asuntos realmente importantes de la embajada, los económicos. Se convenció de que el resto era superfluo, un mero adorno para disimular el verdadero poder, los burócratas.

Se repetía una vez tras otra las mismas preguntas: «¿Para qué nos han enviado aquí? No hacemos nada útil: pasear, tomar el sol, perder el tiempo… Sí, y languidecer. Sólo hay que mirarnos: militares fracasados en nuestras misiones, elementos díscolos, excéntricos o indisciplinados. No cabe otra explicación; esto es una suerte de destierro. Nos han abandonado en medio de ninguna parte hasta que nos desesperemos y nos cortemos las venas, o los imperiales nos quiten de en medio. Hubiera preferido que me volaran la cabeza; al menos, sólo duele un momento».

Se planteó el suicidio, pero sabía que le era imposible, a pesar de los motivos a favor. Algún equipo de neurólogos corporativos le debía de haber puesto un sistema de bloqueo en el cerebro. «Qué desastre, ni siquiera puedo pegarme un tiro; a veces desearía que nuestros científicos no fuesen tan competentes».

Ya se había recorrido toda la delegación, y conocía al dedillo hasta el rincón más oculto. Tuvo oportunidad de hablar de algo con todos y cada uno de sus ocupantes, y no se le ocurría qué más hacer. Por otro lado, los imperiales lo ignoraban ostensiblemente y vedaban el paso al barrio alto, así que bien poca información iba a sacarles. En verdad, la embajada podía funcionar perfectamente sin él. Hasta los pilotos estaban fuera de lugar. «Pobres; esto se ha convertido en un asilo para vosotros, y un almacén de chatarra para los CORA. En el resto del universo civilizado están siendo sustituidos por aparatos más modernos, de nueva generación, coma aquellos que vi en la Galileo. Confieso que me gustaría estar loco como vosotros; aquí sois felices, jugando a volar. Yo, en cambio… Maldita Jansen, ideaste la tortura más refinada que pudiste imaginar; me dejas aquí, solo, con mis remordimientos, consciente de mi inutilidad. ¿Cuánto durará esto? Supongo que hasta que el Imperio nos borre del cosmos, y no creo que quede mucho para eso. Mierda, todo lo que he hecho en mi vida no sirve para nada».

Sumido en tales pensamientos, se encontraba en el bar de la residencia cuando se le aproximó la inconfundible Irina.

—¡Hola, Beni! ¿Qué haces bebiendo a estas horas de la tarde? Vaya, vaya; ni siquiera tomas algo exótico, como aromas de Betelgeuse o licor de Antares, sino vodka, y a palo seco. ¿Quieres acabar como uno de esos borrachos de película, tirado en el arroyo, revolcándote en el lodo y todo lo demás?

—Si al menos pudiera pillar una cirrosis y morirme de una puta vez… Pero no; según nuestro amigo el doctor, durante mi último reconocimiento médico en la Vieja Tierra me implantaron un hígado artificial, japonés por más señas, y yo sin enterarme. Destruye todo el alcohol que ingiero, y nunca me deja pasar de una leve euforia.

—No sé si felicitarte por ello, o darte el pésame; tal vez lo último, porque te veo más triste que un canario sin alpiste. Uf, vaya ripio; disculpa. Eh, alegra esa cara. No sé cómo eres capaz de aburrirte, con lo difícil que es eso.

—Irina, ¿qué estamos haciendo en este maldito lugar? —le preguntó, abatido.

—En cuanto a ti, el idiota, por lo que veo. Yo me dedico a lo que nunca tuve tiempo durante todos estos años: leer y tomar el sol.

—Y cobrar la pensión de jubilación.

—Hijo, qué negativo… Aprovecha ahora que estás tranquilo, porque nunca se sabe dónde nos enviarán mañana. No me mires así; si eres un amargado y lo ves todo negro, es tu problema. Acabarás con úlcera de estómago, ¿o también te pusieron uno artificial, para que pudieras enfadarte sin temor? Vaya, menos mal, creía que se te había olvidado el arte de sonreír. Bueno, págate algo y cuéntame cosas, hasta dentro de un par de horas no salgo de ronda con el avión.

—¿Qué quieres que te diga? Me siento completamente fuera de sitio. Por cierto, ahora que caigo, ¿qué hacéis exactamente en vuestros vuelos de observación? Se supone que estamos en misión de paz.

—Poca cosa, realmente. Tomamos nota de sus movimientos de tropas y mercancías, y procuramos pasar inadvertidos. Nuestros técnicos intentan construir aparatos de contramedidas electrónicas para que seamos invisibles a sus detectores. Teniendo en cuenta que la materia prima es la chatarra que nos han dejado como armamento, estamos haciendo maravillas.

—¿Y cuál es la razón de ese interés?

—¿Por qué haces tú tantas preguntas acerca del blindaje y el campo escudo de base McArthur?

—Curiosidad malsana, simplemente —sonrió.

—Pues lo mismo te digo; en algo hay que entretenerse.

Irina tomó la copa que traía un achaparrado robot de servicio y bebió su contenido de un trago, sin inmutarse.

—El vodka ya no es lo que era —se secó los labios con la manga del uniforme—. Bueno, ¿eso es todo? ¿A qué te dedicas cuando no estás lamentándote? ¿Practicas algún deporte? ¿Has probado a jugar al ajedrez con el ordenador? Por tu expresión veo que sí; no te aflijas, nos ha vencido a todos. Conozco a un coleccionista de fósiles, aunque tiene un pequeño problema: en este planeta no hay. Lo más parecido a un fósil es el gobernador imperial, y no creo que se deje meter en una caja. Otros se afanan en montar maquetas de naves espaciales, o en la taxidermia.

—Si, de eso ya me he enterado. Me gustaría saber quién es el que disecó a ese maldito ganso; aparece donde menos te lo esperas. La última vez fue en los retretes; tropecé con él, y me clavé el pico en…

—Pobrecillo, déjalo; es mejor así. No has respondido a mi pregunta.

—Si me dejaras hablar… No me encuentro con ánimos para hacer turismo por la ciudad. ¿Qué beneficio sacaría con ello?

—Desde luego, supongo que lo pasarás mejor cociéndote en tu aflicción, revoleándote en tus remordimientos, embadurnándote con una capa de agonía y abatimiento, nadando en un océano de pena, buceando en…

—…

—Olvídalo. ¿Tienes algo digno de ser criticado? Alguna afición, manía o cosas así, porque supongo que no estarás muerto del todo. ¿O sí?

—Lo único que he conservado de la Vieja Tierra es mi pequeña colección de armas. Pensé en deshacerme de ella; me trae demasiados recuerdos, pero no sé, no puedo. Es lo único que me resta de los viejos tiempos.

—¡Armas! ¡Eso me interesa! Venga, anímate y enséñamelas antes de que llegue mi turno.

Se encaminaron hacia los aposentos de Beni. Una voz dentro, abrió un armario y empezó a sacar diversas armas blancas, que dispuso delicadamente sobre la cama. Irina las contemplaba con reverencia, como requería la ocasión; comprendía que aquellos trozos de metal significaban mucho para Beni. Poco a poco se sintió fascinada por esas cosas diseñadas en decenas de mundos y culturas con el único fin de matar. Delgados puñales finos como agujas, machetes con peculiares dientes de aspecto peligroso, singulares navajas automáticas, cuchillos sacerdotales de sacrificio con accesorios para emascular o arrancar los ojos… Finalmente, blandió lo que debía de ser su tesoro más preciado, a juzgar por el respeto con que la sostenía; lo depositó junto a los otros con mimo. Irina preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Me permites…?

—Cuidado, no toques la hoja con los dedos, que te podrías cortar; además, se estropearía y tendría que engrasarla de nuevo. Así, cógela y ponla frente a ti. Es una katana del Japón antiguo, no una copia; vale una fortuna. ¡Trae acá, que la vas a manchar!

—Perdona, hijo; hay que ver cómo te pones.

—Mira, se sujeta con las dos manos, y se golpea así…

La hoja se detuvo a unos milímetros del cuello de Irina, que ni se inmutó. Beni miró hacia abajo, y observó que ella había cogido una navaja con la que le apuntaba al abdomen.

—Cualquiera se fía de ti, ¿eh? —Beni sonrió y la apartó.

—Una débil e indefensa mujer debe protegerse de vosotros, insaciables hombres lujuriosos —Irina había adoptado la pose de un conocido personaje de holovisión, más bien gazmoño—. Por cierto, hablando de lujuria, eres el único en toda la base que no ha tratado de meterme mano, si exceptuamos al mariquilla de Peláez.

—No quiero acabar en la enfermería, gracias.

—¿Tan seguro estas de que me defendería?

Beni la miró a los ojos. Parecía desafiante, pero con ella nunca se sabía cuándo hablaba en serio o simplemente trataba de provocarlo para dejarlo luego chasqueado.

—No creo que se plantee la situación. En otras circunstancias, merecería la pena arriesgarse, pero… No consigo olvidarla. Cierro los ojos y se me aparece su imagen, tan nítida como si estuviera delante de mí. Y de noche es peor. Revivo sus últimos momentos, con la explosión, y la veo morir en mis brazos, cubierta de sangre, con esa herida en el vientre por donde salían los intestinos… ¡Todo por mi culpa! Yo iba a penetrar en aquel maldito templo, pero ella debió de intuirlo, y se me adelantó, y…

Irina le quitó con delicadeza la katana de sus manos crispadas, la enfundó cuidadosamente (en verdad era un arma magnífica) y comenzó a guardar todo el arsenal en el armario. Mientras, Beni se había sentado y miraba al suelo con la visión desenfocada. La mujer esperó unos instantes y luego cambió de tema como si nada hubiera pasado.

—¿Qué es esto? ¡Muchacho, vaya pieza de artillería! No pretenderás hacerme creer que se trata de un arma blanca…

Beni pareció despertar de un mal sueño. Se dirigió hacia el armario y sacó el artefacto en cuestión.

—¿Esto? Es una pieza de museo, pero todavía funciona. Una pequeña debilidad patriótica, si puede llamarse así. Es un fusil ametrallador de asalto de inicios de la era ekuménica, un CETME TL-80. Por supuesto, no es original, sino una copia japonesa, pero la reproducción es exacta hasta en el más mínimo detalle. Dispara proyectiles por medio de un explosivo químico contenido en los casquillos. Mira, estos son los cargadores, y esto el selector: ráfaga, o tiro a tiro.

—¿Explosivos químicos? ¡Qué primitivo! Me extraña que no se cargue por la boca, y pesa bastante. ¿No te has enterado de que las armas con balas impulsadas por un acelerador de masas se inventaron hace siglos?

—Sí, pero este fusil, al igual que la katana, es un arma noble, que requiere un conocimiento especial para manejarla; debe ser respetada, mimada y comprendida. En cambio, cualquiera puede manipular una de las otras.

—Desconocía tu vena filosófica barata.

—Todos poseemos alguna excentricidad. De acuerdo, confieso que me gustan las armas. Cuando empecé la carrera militar, seguí varios cursos de historia de la guerra, y ésta siempre me fascinó, al menos desde el punto de vista técnico y estratégico; si eres tú quien tiene que jugarse el pellejo, maldita la gracia…

Irina se sintió mejor al notarlo más animado. Siguió dándole cuerda y escuchando su disertación acerca de las prestaciones del fusil, incluidas las balas huecas con una gota de mercurio dentro, que explotaban al impactar el blanco, o las recubiertas de cianuro. Después de un buen rato, interrumpió el monólogo:

—Perdona que te corte, pero tengo que irme; salgo en vuelo de reconocimiento dentro de unos minutos. Gracias por incrementar mi cultura atrofiada. Por cierto —dijo, cuando se disponía a marchar—, ¿no has pensado en visitar la ciudad nativa? Perdona que insista, pero si te quedas más tiempo aquí encerrado te volverás loco, y a las pruebas me remito. Aunque signifique un gigantesco esfuerzo, ¡oh, saco de traumas!, habla con M’gwatu, si consigues localizarlo; conoce la urbe como la palma de su mano. Sinceramente, creo que necesitas cambiar de ambiente; odio ver cómo te desintegras poco a poco, cual cadáver que se pudre, y perdona el símil. Me lo agradecerás.

—Como las poesías, hija de la gran…

—Hasta la vista y anímate, buen mozo —le pellizcó la nariz al salir.

La mujer se perdió por el corredor a paso rápido. Beni dejó de mirarle la espalda. («¿Cómo se las arreglará para que hasta el mono de piloto haga resaltar su figura?»). Y meditó sobre su última propuesta. «Creo que tiene razón». Se dirigió a la pared.

—Ordenador.

—¿Sí, señor? —respondió la conocida y su gerente voz.

—Localiza a M’gwatu, y ponme en comunicación con él.

—Inmediatamente, señor. Aquí lo tiene, señor —anunció, dos horas después—. Confío en que la sesión de piezas musicales típicas de las mesetas continentales de Alfa Centauri, con las que he tratado de amenizar su espera, haya sido de su agrado.

Beni se levantó del sillón y se dirigió hacia la consola, Estaba pálido.

—Dos horas oyendo un violín centauriano… Te odio ¿sabes?

—Permítame, con el debido respeto, criticar sus gustos artísticos, señor. ¿Qué otro instrumento puede comunicar tal complejidad de sentimientos con una sola cuerda y sin trastes, sólo ayudado por un arco de pelo de gandulfo núbil?

Beni fue a replicar, se lo pensó mejor, respiró hondo e inició la comunicación con M’gwatu.

12

Al día siguiente, M’gwatu y Beni pilotaban un pequeño transporte biplaza todo terreno que levantaba nubes de polvo del camino. El primero conducía el vehículo, a la vez que comentaba el panorama que se iban a encontrar.

—Las calles principales disponen de pavimento vitrificado, pero después del Desastre y la llegada del Imperio (no sé qué fue peor) perdieron casi toda la tecnología que poseían. Los imperiales se quedaron con la mejor zona (el barrio alto) y dejaron a los pobres osirianos lo más cochambroso. No hay agua corriente, ni pavimento, ni casi alcantarillado. ¿Te lo imaginas? Existe una casta de individuos que se dedican a vaciar los pozos negros y limpiar las calles de excrementos. Alucinante.

—¿Tan mal están?

—Peor, y no sólo es cuestión de infraestructura; la ignorancia e incultura superan todo lo que puedas imaginar. Ya sabes la táctica del Imperio: mientras más tontos sean los esclavos, mejor se resignarán a su suerte.

—Ajá. Estos tipos la emplean de una manera sistemática, profesional.

—Además de la ignorancia en cuestiones culturales, la moral que les inculcan es digna de figurar en un museo del horror. Al menos tienen las ideas claras: el mundo se divide en buenos (ellos) y malos (el resto, o sea, nosotros).

—Emplean la coerción religiosa, por lo que he podido intuir.

—Si, y muy fuerte. Sus métodos de lavado de cerebro no son excesivamente sutiles: mantenimiento de una clase sacerdotal influyente en extremo, y represión de los díscolos por las autoridades militares.

—Sacerdotes… No guardo mucha simpatía a esos cabrones —recordaba demasiado bien su encuentro con gente semejante, en Erídani.

Las siluetas de las primeras casas de la ciudad se recortaron sobre un cielo de un azul desvaído, veteado de rojo pálido. Al acercarse, Beni comprobó que en su mayor parte eran chabolas construidas con chapa metálica ondulada. Al lado de algunas se veían niños semidesnudos y muy sucios que se quedaban mirando al vehículo con expresión de asombro y miedo. Unas cuantas gallinas correteaban por la carretera; más allá, un enjambre de moscas revoloteaba sobre una cosa peluda, posiblemente el cadáver de un perro. Hierbas y matas de color rojo negruzco contribuían a dar un toque fúnebre a la miseria.

Beni creía haber retrocedido en el tiempo a épocas en las que esos espectáculos debían de ser corrientes en la Vieja Tierra. «Naves espaciales y chabolas mugrientas; me pregunto si todo lo que la Humanidad ha hecho sirve para algo. Los imperiales convertirán el universo en un inmenso arrabal, sin que podamos evitarlo. Si al menos supiera que gente como Ana murió para construir una sociedad en la que vivir dignamente… Los fanáticos que acabaron con ella triunfaran al final; la ciencia, la cultura, la creatividad, realmente son inútiles. Bueno, qué más da; al fin y al cabo nada importa, si todos vamos a perecer. Tengo que aprender a resignarme, pero…».

Las viviendas dejaron de parecer un montón desordenado de cajas oxidadas y se fueron organizando en calles rectas, con casas adosadas de madera, ladrillo u otros materiales baratos. Se veía más actividad, aunque la atmósfera polvorienta y mortecina seguía teniendo algo de desesperanza: la vegetación roja que proliferaba como costras entre los muros, los mismos niños que se asustaban al verlos, excrementos de perro… A su pesar, Beni se sintió atrapado por el pintoresquismo del cuadro; sin embargo, percibía algo incongruente que se le escapaba. De repente, cayó en la cuenta de ello. Exclamó:

—¡Las moscas!

—¿Eh? ¿Qué pasa?

Sobresaltado, M’gwatu se giró hacia él. En ese preciso instante, Beni volvió a gritar:

—¡Cuidado!

El conductor volvió la vista al frente, para comprobar que estaban a punto de atropellar a un anciano. Dio un volantazo e intentó esquivarlo, lográndolo por los pelos; el todo terreno rozó la pared de un edificio al detenerse. Ambos bajaron rápidamente para atender al viejo, que había caído; parecía aturdido, pero ileso.

—¿Se encuentra usted bien? —dijeron casi al unísono. Trataron de ayudarlo a levantarse, pero el hombre rechazó su auxilio. Sin mirarles directamente, empezó a excusarse nervioso, repitiendo «Perdón, señores… soy torpe…» una y otra vez.

—Pero si hemos sido nosotros quienes…

—Está muerto de miedo, jefe.

El viejo trataba desesperadamente de zafarse. Temblando como una hoja, la cabeza gacha, buscaba algo frenéticamente en el suelo, hasta que al final terminó por encontrarlo. Beni se dio cuenta de que era un bastón; otro anacronismo más. El hombre se incorporó e intentó huir. Antes de que pudiera alejarse, Beni le puso una mano en el hombro y le ordenó, en un tono que había empleado mochas veces en el pasado:

—Date la vuelta y mírame a la cara.

Como si le costara un gran esfuerzo, el Interpelado lo hizo. Su mirada tropezó con la del embajador; éste se fijó en sus ojos, cubiertos como de un velo lechoso, pero que no ocultaba un miedo cerval.

—Puedes irte; nadie va a dañarte. Tranquilo, hombre.

Lo soltó. El anciano trastabilló, aunque no llegó a perder el equilibrio. Pronto desapareció por una callejuela.

—Ese tipo tenía cataratas; estaba casi ciego —dijo Beni.

—Cuéntaselo al doctor; ha conocido varios casos similares. En unos minutos los podría curar, pero huyen de nosotros como si fuésemos el mismísimo demonio; tal vez creen que lo somos. O quizá nos tomó por soldados imperiales, tanto da. Volvamos al vehículo, jefe. Encontrarás el centro de la ciudad más interesante, sobre todo desde el punto de vista etnológico.

Antes de continuar su viaje interrumpido, el capitán Manso miró a su alrededor. Sólo vio caras recelosas, y nada de la curiosidad lógica en tales circunstancias.

—¿Son todos así?

—No, algunos se salvan, pero no viven mucho. La policía imperial tiene una rara habilidad para detectarlos —de repente pareció recordar algo—. Oye, ¿qué dijiste sobre no sé qué bichos, antes de que casi matáramos a ese pobre idiota?

—Hay moscas, ¿no te diste cuenta? Este planeta fue terraformado por colonizadores competentes, que sólo introdujeron especies útiles o simplemente bonitas, nunca patógenos o vectores de enfermedades.

—Supongo que el Imperio las diseminó, para uso y disfrute de los nativos. Tienen que convencerse de que esta vida discurre por un valle de lágrimas, y así tendrán más motivos para portarse bien y alcanzar el paraíso después de la muerte. O su contrapartida aquí abajo, si colaboran con los imperiales.

—Cómo no —Beni se rió, por no llorar.

En pocos minutos fueron llegando a la parte más concurrida de Osiris. El tráfico era bastante denso, pero todos se apartaban y les cedían el paso. Los vehículos funcionaban mediante tracción animal; arrastraban pesados carros o portaban alforjas, fardos y algún que otro jinete. Beni repasó su memoria histórica para identificar a las bestias; bueyes, burros, mulos, caballos… El suelo de tierra presentaba numerosas rodadas, interrumpidas por charcos de agua sucia. La voz de M’gwatu lo saco de su contemplación.

—Esto es el centro urbano, la zona comercial por excelencia; sin duda, es la parte más animada. Dejaremos este trasto en las caballerizas de un amigo mío. Descuida, no nos lo robarán; no se atreven a acercarse a menos de diez metros de él. Luego, iremos a pie a visitar las calles más interesantes. No hay museos, bibliotecas ni nada parecido; sólo los escribas de los mercaderes saben leer, y lo imprescindible. Ah, sí, ponte uno de los brazaletes que hay en la guantera. Detesto que nos confundan con imperiales; nadie se nos acercaría. Bueno, así tampoco.

—Vaya, si es una bandera corporativa —se la puso y suspiró. La Corporación, con toda su tecnología, parecía incongruente en aquel mundo surgido del pasado.

Aparcaron el todo terreno en los establos, ante la fascinación de unos mozalbetes que acarreaban pienso para los animales, y se sumergieron de lleno en el tráfico callejero.

Por un momento, Beni olvidó su estado depresivo, a causa del espectáculo que se desplegaba ante él. Era día de mercado, y los márgenes de las avenidas y calles más anchas estaban ocupados por un sinfín de tenderetes, desde donde comerciantes, buhoneros y mercachifles pregonaban las excelencias de sus productos y servicios, a cuál más pintoresco. Las mujeres iban de compras, con las cestas y bolsos cargados de cosas hasta casi reventar, deteniéndose de vez en cuando para recuperar el resuello y mirar con envidia mal disimulada a las afortunadas que disponían de un carrito con ruedas. Beni observó que la mayor parte de ellas tenían las piernas marcadas por las varices, y una figura que distaba mucho de la esbeltez; celulitis, caderas excesivamente anchas y senos grandes y caídos eran la norma, no la excepción. «No sé por qué me extraña; el Imperio no es partidario de una Seguridad Social donde la restauración y la cirugía estética básica sean gratuitas. Las cadenas de holovisión pagarían una fortuna por rodar un documental aquí». Ningún hombre las ayudaba en sus quehaceres.

Siguieron caminando. En el centro de la calle, o sentados en las escasas terrazas que había, los acaudalados y ociosos contemplaban a la gente, mientras sus sirvientes cumplían los encargos o hacían las compras. Y por todas partes pululaban pobres, muchos pobres pidiendo limosna de las más diversas maneras: cantando letanías, de rodillas y con los brazos en cruz, llevando a niños astrosos en brazos, exhibiendo sus llagas para inspirar compasión, o sencillamente sentados y mirando al suelo. El capitán notó, fascinado, que los pedigüeños estaban organizados de tal manera que se repartían estratégicamente los mejores lugares para ejercer su labor. Divertido, contempló a una caterva de chiquillos acosando a un rico mercader montado en un pollino; el hombre no sabía que hacer para quitárselos de encima.

—Ninguno se ha acercado a nosotros —le comentó a M’gwatu.

—Los niños aprenden pronto a temer a los militares, jefe.

En lo que antaño debió de ser un hermoso parque, ahora convertido en un solar con unas cuantas palmeras de hojas color bermellón, grupos de jóvenes de aspecto sombrío vagaban de un sitio a otro sin propósito aparente, o echaban ojeadas a los demás; hablaban poco. Alguno hizo un leve gesto de reconocimiento al ver a M’gwatu, quien respondió con una sonrisa.

Una patrulla de una docena de soldados imperiales atravesó la calle. La gente se apartaba rápidamente para dejarlos pasar incluso los mendigos paralíticos desaparecían en un santiamén. Algún pobre despistado recibió un brutal empujón de las tropas que lo arrojó contra una pared; se les veía seguros de su autoridad. Los soldados se detuvieron ante el lugar de reunión de los jóvenes, y trataron de provocarlos con insultos y empellones; ninguno respondió, ni osó plantarles cara. Cuando se marcharon, Beni preguntó:

—¿Acaso nunca han tratado de atacar a los soldados? Son pocos, para tanta gente.

—Sí, alguna vez han matado a un par de ellos que habían cometido la imprudencia de caminar a horas intempestivas por ciertos sitios, pero siempre alguien acaba delatando a los revoltosos. Las represalias son terribles; si tienen suerte, sólo los fusilan. Olvidemos los detalles escabrosos y gocemos del paseo.

—¿A qué te dedicas por estos andurriales? No parece que se nos haya perdido nada por aquí.

—Sólo por observar todo esto hubiera estado dispuesto a pagar dinero. Es como un museo viviente, o un viaje al pasado. Mis inquietudes culturales sobre el antiguo folclore de mi país hacen que me fascine esta mentalidad primitiva.

—Regresiva a fuerza de golpes, mas bien. En todo caso, tienes razón; siempre podrás comparar tu música con la de esta gente. Si es que la hay, claro está.

—Pues no, qué pena; solo canto sacro, más bien sonsonete monocorde. Toda cosa que pueda significar goce estético o alegría es pecaminosa, según los sacerdotes.

—Me lo figuraba. Entonces, ¿qué haces?

—Esa mentalidad primitiva, reprimida si quieres, permanece virgen de toda influencia. Es un campo abonado para experimentos musicales, o análisis de emociones. ¿Te imaginas un coro de taucetianos, cantando «al vent, la cara al vent…»?

—No.

—Ah, triste sino el del genio incomprendido. No, no eres tú el único que me critica; los sacerdotes son peores. Opinan que soy un agente subversivo, que contamino las mentes de los nativos con peligrosas ideas.

—Dudo que comprendan las letras en catalán…

—Nadie las entiende, por desgracia, pero la música es pegadiza y ellos captan su espíritu, sobre todo de las que suenan revolucionarias. Ya habrán ido con el cuento a las autoridades imperiales, y me parece que me nombrarán persona no grata un día de estos. Sucio negro, creo que me llaman. «Hijos míos, guardaos de la ponzoña que destila ese sucio negro», claman los sacerdotes a sus fieles, y no estoy exagerando. Pero no cejaré en mi empeño. A mucha gente joven y algunos abuelos que no quieren olvidar les gusta oírme contar cosas sobre la Vieja Tierra, la Edad de Oro de la Corporación… En el fondo, lo de las canciones es sólo una excusa para entablar conversación. Ellos preguntan, y yo les respondo, y les muestro que hay mundos más allá del Imperio donde la gente no es vieja a los cuarenta anos, y los niños no mueren por culpa de una diarrea, y no hay dioses, y las naves viajan entre las estrellas. Ese conocimiento no debe morir.

Beni sintió un profundo respeto por su peculiar compañero, y más aún a sabiendas de que su labor era a todas luces inútil. De repente, M’gwatu señaló con un movimiento de cabeza.

—Mira, jefe, un sacerdote.

El aludido caminaba despacio, con la mirada alta y una expresión de paz en sus facciones. Su blanca túnica, sin distintivos, hacía juego con sus cabellos y su barba, larga y cuidada. Era tan perfecto que parecía una parodia de sí mismo. Contrastaba sobremanera con el resto de sus conciudadanos, que usaban vestidos utilitarios de colores grises o pardos. La gente le cedía el paso con ostensibles muestras de respeto. Beni hizo un gran esfuerzo por permanecer sereno. Eran todos iguales; tipos como aquél fueron los responsables de la muerte de Ana.

Por puro azar, la errática trayectoria del sacerdote coincidió con la suya. A diferencia de los nativos, Beni no apartó la vista, sino que la concentró en los ojos del dignatario. Éste se detuvo, sorprendido porque algo no marchaba como era normal. Miró al corporativo, y su expresión lo asustó e hizo que se marchara apresuradamente, la dignidad olvidada.

—Cerdo —murmuró Beni; se dio cuenta de que tenía los puños apretados, y todos le miraban. Respiró hondo y siguió a M’gwatu, que había reanudado su paseo.

—Caramba, jefe, lo has hecho huir como un conejo.

—¿Dónde celebran sus cultos?

—Si te refieres a catedrales, mezquitas o sucedáneos, desengáñate, no hay tales monumentos. Los sacerdotes efectúan semanalmente una ronda de visitas a los fieles que tienen asignados, y así pueden dedicarles una atención personalizada. Nada se les escapa; las confesiones de pecados con frecuencia se convierten en delaciones. Una sesión con uno de esos fantoches es capaz de dejar hecho un guiñapo lloroso al más pintado; saben pulsar de maravilla los miedos y fantasmas que han creado en las mentes de los nativos. De vez en cuando celebran encuentros multitudinarios en plena calle. Todos confiesan sus pecados entre grandes llantos y gemidos, expulsan demonios con espumarajos en la boca y revolcones epileptoides… Fascinante.

—Ellos heredarán la Tierra…

—¿Qué farfullas, jefe?

—Nada, sólo pensaba en voz alta. ¿Dónde vamos ahora?

—A un sitio que le gustará. Es una especie de gran posada, con una comida excelente, y la bebida no va a la zaga. Yo he de reunirme con cierta gente que se pondría muy nerviosa si me viera acompañado.

—Tienes unos coros muy susceptibles para tus canciones…

—Se pueden buscar un disgusto si los ven conmigo. Mira, es allí, junto al embarcadero.

El rio era muy ancho, y las aguas fluían sucias y lentas. Numerosas barcas y gabarras estaban amarradas en sus orillas, y la mayor parte de ellas servían como míseras viviendas para la gente pobre. Los desperdicios eran arrojados por la borda, y el olor resultante, potenciado por el polvo y la quieta atmósfera, golpeaba las narices como un puñetazo.

—No me explico cómo pueden aguantar —murmuró Beni mientras pasaban rápidamente de largo, procurando respirar lo menos posible—. Sí, ya sé no tienen más remedio —dijo, cuando M’gwatu iba a replicarle.

Llegaron a una zona más limpia, ya que a partir de ahí, y aguas arriba, unas vetustas patrulleras impedían el amarre de las embarcaciones más humildes, y canoas tripuladas por gente de aspecto miserable se encargaban de recoger los desechos. La posada ocupaba la planta baja de un edificio de varios pisos. En un gran rótulo de madera se leía: «LEALTAD A SU MAJESTAD IMPERIAL * COMIDAS Y BEBIDAS», anunciado con grandes letras amarillas. Las ventanas tenían batientes de madera con cristales de colores. Entraron.

Un aroma de especias y carne asada invadió el olfato de Beni, que inconscientemente empezó a segregar saliva. Miró a su alrededor, y quedó absorto. Lámparas hechas con ruedas de carro y velas dispuestas en los radios, que pendían de cadenas de hierro, daban un tono cálido e intimo al recinto. El suelo aparecía adoquinado con unas peculiares baldosas rojizas, de un material similar a la arenisca. Vigas y columnas de madera apuntalaban el techo, que debió de ser blanco en sus tiempos; ahora estaba oscurecido por manchas de hollín. Había más de treinta mesas redondas, sin mantel pero con cubiertos, dispuestas al azar; un tercio de ellas estaban ocupadas. Al fondo, en la barra, varias personas se afanaban en servir bebidas a los parroquianos, mientras un par de camareras atendían las mesas.

—Parece una escena salida de una novela de Tolkien; sólo faltan unos elfos y el enano de rigor, aunque ahora que has entrado tú… —comentó M’gwatu.

Beni se calló; no era un entendido en literatura. Advirtió que las conversaciones cesaban a su paso. Se sentaron en una mesa libre; los comensales más cercanos hacían esfuerzos por no mirarlos. Un camarero sudoroso y barrigón se acercó presuroso a servirles; parecía alarmado.

—Al vernos con uniformes, debe de suponer que somos imperiales —aclaró M’gwatu—. Menudos son; si no los atiende al instante, son capaces de hacerle la vida imposible. Ya verás cuando se dé cuenta de que soy yo.

Efectivamente, la cara del camarero se metamorfoseó conforme se acercaba, hasta adoptar una expresión manifiestamente hostil. Antes de que pudiera abrir la boca, M’gwatu se dirigió a su compañero, pronunciando cada palabra con un énfasis especial:

—Señor Embajador, como os he dicho, este lugar goza de la mejor cocina en este planeta, y la amabilidad de su personal es por todos alabada. Mi humilde persona os ha de dejar momentáneamente; os recogerá en este sitio a la hora convenida. Que os aproveche. A vuestros pies —ejecutó una complicada reverencia.

Beni hizo un esfuerzo por parecer serio, y le habló en castellano clásico, que nadie entendería salvo ellos:

—Esto… ¿Hay que pedir a la carta, o cumplir algún ritual?

—Tienes que conformarte con el menú del día, aunque puedes repetir. La única norma establecida es no escupir los huesecillos o espinas de pescado en el cogote del vecino; dejo la bebida a tu elección. Bueno, jefe, hasta luego —hizo unas cuantas reverencias de cara a la galería y se fue.

El camarero (debía de ser el propietario del local, dedujo Beni) parecía incómodo. Tener un embajador corporativo a la mesa no entraba dentro de sus esquemas. ¿Era preciso respetarlo, o había que tratarlo con el desprecio que los sacerdotes insinuaban? Diplomáticamente, optó por la primera vía.

—Muy honrados con vuestra presencia, señor. ¿Qué podemos hacer por vuestro bienestar?

—¿Qué hay para comer? —Se estaba cansando de tanta zalamería.

—Una deliciosa ensalada de verduras salteadas, entremeses, carne asada con hierbas aromáticas y de postre un bizcocho de licor.

—De acuerdo, póngame de todo —se le hacía la boca agua.

—¿Qué deseáis para beber, señor?

—¿Qué me recomienda?

—Un vino ligero con los entrantes, un tinto oscuro de uva para la carne y aguardiente de saúco con los dulces.

—Está bien, en sus manos encomiendo mi estómago.

El camarero no parecía tener sentido del humor; inclinó la cabeza, dio media vuelta y se marchó a impartir órdenes a la cocina.

Beni intentó olvidar sus problemas y se dispuso a gozar de un opíparo festín. Durante los últimos días, el cocinero de la embajada había decidido inaugurar unas jornadas de Nueva Cocina de Alfa Centauri; los platos eran muy vistosos, pero de una insipidez pasmosa. A pesar de los intentos de linchamiento, el hombre seguía en sus trece. Beni agradecía comer algo decente, aunque el ambiente fuera más bien frío. Poco a poco, las conversaciones se reanudaron, y de cuando en cuando alguien miraba de reojo al embajador, que se dedicaba al estudio del local, cómodamente sentado. Los cubiertos no eran nada raros: cuchillo, tenedor de tres puntas y cuchara, todos ellos de acero, aunque de extremos romos. Las servilletas parecían limpias.

Una camarera le trajo la ensalada y el vino blanco. La muchacha era joven (Beni le calculó unos veinte años estándar) y bonita. El traje que vestía era bastante antierótico, oscuro y cerrado hasta el cuello, y no propiciaba los pensamientos libidinosos. Pero sus cabellos, anudados en una trenza que le llegaba a la cintura, de un negro intenso, parecían destellar a la luz de las lámparas. A diferencia del resto de taucetianos que había visto, su expresión era traviesa y alegre, aunque ante él resultaba cohibida. Se ruborizó al darse cuenta de que la escrutaba. «Pobrecilla, la debo de estar desnudando con la mirada. Será mejor que me concentre en la ensalada».

—Lo que había pedido, señor —dijo ella, depositando platos, vasos y botellas sobre la mesa.

—Muchas gracias —le respondió, con una sonrisa.

Atacó la ensalada con voracidad. Estaba exquisita; aunque no era capaz de reconocer todos sus ingredientes, la mezcla resultaba deliciosamente agridulce. El vino era refrescante, ácido y aromático. Se percató de que la muchacha lo miraba absorta; su mano agarraba una servilleta con la cual no parecía saber muy bien lo que hacer. Al darse cuenta de que la observaba dijo, con voz nerviosa:

—¿Necesitáis algo, señor? ¿Está todo en orden?

—Descuida, mujer, no tengo queja alguna, sino todo lo contrario. Ella se marchó a servir otras mesas, pero ocasionalmente miraba hacia el embajador. «Esta luchando entre el miedo y la curiosidad. Me pregunto lo que le habrán contado de nosotros, pero por lo visto no han terminado de lavarle el cerebro».

Los siguientes platos sabían tan bien como el primero, y las bebidas eran aún mejores; no recordaba haber comido tan a gusto desde hacia años. Después de los postres pidió otro licor, para matar el tiempo hasta el regreso de M’gwatu; no le apetecía salir a pasear por las calles. Su atención volvía constantemente hacia la muchacha. Notaba que ella quería hablarle, pero no se atrevía. «Me parece que o rompo yo el hielo, o no hay nada que hacer». Aprovechó el momento en que ella cambiaba una botella vacía por otra llena para entablar conversación:

—Gracias, mujer. He de reconocer que vuestras bebidas son excelentes.

—Ya me he dado cuenta, señor. Os habéis tomado dos botellas, y es un licor bastante fuerte.

«Descarada… Seamos justos: no me extraña que tenga tanta curiosidad; el alcohol que he ingerido es suficiente para tumbar a un bebedor curtido. Me olvido de mi hígado artificial».

—No te preocupes, es imposible que me emborrache; gracias por tu interés —ella sonrió y bajó la vista—. ¿Cómo conseguís esta bebida?

—La compramos a unos campesinos que tienen unas destilerías en la granja «Glorioso Imperio». La elaboran a partir de cereales y siete hierbas secretas. Es muy fuerte, señor.

—Y muy cara, me temo, bueno, supongo que mi sueldo me permite pagarla. No me gustaría tener que quedarme fregando platos.

La joven rió alegremente, superada ya su timidez inicial. Se atrevió a preguntar:

—¿Sois de verdad el embajador de la… Corporación? —pronunció esta última palabra en voz baja, mirando a su alrededor.

—Al menos lo era hasta esta mañana —ella volvió a reír; a Beni le pareció el sonido más alegre que había oído últimamente—. Oye, da la impresión de que nos tengáis miedo. ¿Tan malos somos?

—¡Oh, no, señor! Sólo es que… Bueno, yo… Nos han dicho que…

—¿Los sacerdotes?

Ella asintió de forma casi imperceptible; parecía muy nerviosa. Beni trató de quitar hierro a la conversación:

—¿Qué os han contado? Déjame adivinarlo: somos unos monstruos babosos, esclavos del demonio, que nos juntamos en oscuros sótanos para celebrar sacrificios de niños y blasfemar mediante ritos surgidos de lo más negro del pasado. O no, tal vez nos reunimos todas las noches en orgías donde se realizan todo tipo de actos antinaturales…

La chica parecía entre escandalizada y divertida; él prosiguió:

—Dime, de verdad, ¿tengo pinta de ser una bestia blasfema, lujuriosa y repugnante? —dicho esto, puso su mejor cara de lástima.

—Oh, no, señor, vos parecéis inofensivo. Oh, perdón… Quise decir…

—No lo arregles, que es peor —respondió, al ver su azoramiento tras la metedora de pata—. Por cierto, soy de lo más descortés; aún no te he preguntado cómo te llamas.

—Todavía conservo mi nombre de niña. Me da un poco de vergüenza…

—Vamos, mujer…

—Mis padres me bautizaron como Luna, aunque no sé muy bien la razón. Pero en unas semanas alcanzaré la mayoría de edad, y los sacerdotes me impondrán el nombre de adulta en la Ceremonia del Paso.

—¿Y cómo te llamarás entonces?

—¡Ay, todavía no he podido aprenderlo! Es un nombre muy largo, compuesto de varios apellidos en honor de mujeres antiguas que los sacerdotes dicen que fueron muy buenas y valientes, y que dieron muchos hijos a sus maridos.

—Luna resulta más bonito.

—¡Oh, no, es una niñería! —Pareció dudar, hasta que por fin se decidió a preguntar, en voz muy baja—. Ustedes, en la… Corporación, ¿no cambian los nombres cuando se convierten en adultos?

—Normalmente somos de lo más heterogéneo, pero no celebramos ritos iniciáticos, sobre todo desde que las grandes religiones dejaron de ser tomadas en serio —al ver su cara de estupefacción, se preguntó hasta qué punto los sacerdotes la habrían condicionado—. En mi caso, el nombre no significa nada en especial; los que me conocen me llaman Beni. Si quieres, puedes hacerlo y tutearme; estoy harto de que me traten como al Emperador. Sólo soy una persona.

La joven pareció muy turbada al oír estas palabras. «Probablemente no encajan con lo que le han ido repitiendo desde pequeña». La voz del posadero, reclamándola, hizo que se volviera rápidamente y lo dejara, aliviada. «En fin, fue hermoso mientras duró; pobre criatura inocente, le he roto sus preciosos esquemas». Se sirvió un generoso vaso de licor para matar el tiempo.

Al cabo de un rato, ella volvió. «Vaya, la curiosidad ha vencido a sus condicionamientos y prejuicios; muy interesante». Se acercó y permaneció de pie frente a él.

—¿Todo sigue en orden, sen… Beni? —se corrigió con esfuerzo.

—De maravilla. Pero siéntate, Luna; ya casi no quedan clientes, y el propietario no se enfadará si das un poco de conversación a un embajador solitario.

—Oh, no, sen… Beni, él es amable en el fondo. Paga bien a los criados y no nos grita ni golpea, aunque refunfuñe un poco. Siempre va de un sitio a otro, cuidando de que todo funcione. El año pasado, las autoridades le concedieron un premio a la empresa modélica y preservadora de la tradición, y está muy orgulloso de ello.

—¿De qué lo conoces? ¿Cómo te contrató?

—Nací aquí; hasta el día de la Ceremonia del Paso, él es mi padre y tutor. Nuestra familia es muy numerosa. Mi madre obtuvo un premio a la natalidad, todavía me acuerdo. Los sacerdotes le dieron algo de dinero y un diploma firmado por un secretario del Emperador. Mira, es ése; mi padre lo estima como a un tesoro. Le puso un marco de madera dorada, con lo caro que cuesta.

—¿Entendéis lo que pone?

—Oh, no, sen… Beni, el leer es sólo para los escribas, esa gente tan aburrida, o bien para los sacerdotes, que así pueden comprender los extraños misterios de los libros sagrados. ¿Para qué nos sirve a nosotros? El sacerdote que nos entregó el galardón nos dijo que son poderosas fórmulas de bendición, escritas con tinta santificada. ¿Tú lo puedes descifrar? —preguntó, maravillada.

Beni se levantó y examinó el cuadro. Era un simple certificado en papel timbrado, con membrete de una subdelegación de planificación social imperial. Ni siquiera estaba escrito en ánglico, su idioma ceremonial. En simple interlingua, decía: «Por el presente, se certifica que (aquí seguía un nombre femenino bastante largo) ha contribuido al desarrollo del Glorioso Imperio trayendo al mundo ocho varones y seis hembras, que lo servirán en el futuro». La firma era un garabato ilegible, semioculto por un vulgar matasellos.

Luna lo miraba ilusionada:

—Deben de ser alabanzas muy bonitas, o una magia poderosa, Beni; te has quedado mucho rato admirándolo. Es maravilloso que el buen Emperador se preocupe pos sus humildes súbditos, y nos haya honrado así, ¿verdad?

Beni sintió una pena muy profunda por ella, por el planeta, por todos. Intentó disimular, para no herirla; se la veía tan entusiasmada…

—Oye, Luna, ¿dónde está tu madre? ¿Trabajo aquí también?

—Por desgracia, no. Murió hace poco, de parto.

—Anda, tráeme otra botella de vino, por favor. Creo que la necesito.

13

Luna regresó con el encargo en menos de un minuto. Toda su reserva anterior había desaparecido. Era como una niña con un juguete nuevo.

—¿De verdad no te vas a emborrachar? Con lo que has bebido ya deberías de estar roncando, o muerto. ¿Cómo lo haces?

—Me cambiaron el hígado por uno artificial. Podría caerme dentro de un barril de vino y nada, ni un simple mareo. Tan sólo necesitaría acudir al urinario de vez en cuando, para hacer sitio.

—Pero… ¡es imposible! ¿Acaso practicáis la magia negra?

—Es mera tecnología, ciencia. La Medicina lleva funcionando miles de años, y cada vez lo hace mejor.

—Los sacerdotes nos dicen que vosotros pecasteis de soberbia, por querer ser iguales a Dios, y que Él os castigó con un gran Desastre.

—A pesar de que somos simples mortales, Dios nos teme.

Al ver la expresión de su cara tras escuchar la blasfemia, pensó en cambiar de tema, pero no lo hizo. «Veamos hasta dónde puede aguantar».

—La Historia tal vez no sea como os la han contado, Luna, ya que siempre la escriben los vencedores. ¿Qué daño os hemos hecho los corporativos? Incluso os curamos los enfermos.

—«El demonio viste con frecuencia ropajes bellos que disimulan su verdadera naturaleza», dicen los sacerdotes.

—Pero no puede dejarse los cuernos en casa, y yo he sido capaz de pasar por la puerta.

Ella soltó una carcajada, que intentó reprimir llevándose la mano a la boca. Cuando se hubo calmado, Beni siguió:

—La Corporación llevó a la Humanidad a cimas de prosperidad y bienestar jamás igualadas. El Desastre, o la Caída del Paraíso (como dirían vuestros sacerdotes) fue una desafortunada casualidad. Chocamos con una cultura alienígena que, en vez de intentar contactar con nosotros, se dedicó a masacrarnos. ¿Querían aniquilarnos, o simplemente todo fue un trágico error, la imposibilidad de comunicación entre formas de vida completamente distintas? Al final nos deshicimos de ellos, pero a qué precio… Por cuestiones de azar, el Imperio desarrolló el viaje interestelar antes que nadie, y sólo tuvo que recoger los despojos. Pero la Corporación sobrevivió, un molesto recordatorio de lo que ellos nunca serán.

—Dices cosas muy raras, que no comprendo. A nuestros sacerdotes no les gustarían, pero no te preocupes, no me chivaré. La verdad es que me confieso con ellos muy poco; hay demasiado trabajo en la posada para perder un día. Además, después te sientes muy mal, arrepentida, como sucia.

«Quizá por eso todavía razonas y conversas con extraños. Me sorprende que aún no te hayan convertido en un zombi». Ella prosiguió:

—Me encantaría saber cosas sobre vosotros: cómo son vuestras casas, cómo vivís, de qué modo visten vuestras mujeres, saber cómo son las estrellas a las que viajáis, visitar esos mundos tan extraños… Ay, soy una curiosa. Mis familiares afirman que ése es mi peor defecto, y que algún día me costará un disgusto. Los sacerdotes nos cuentan que las hembras somos entrometidas por naturaleza, y que a veces Dios nos castiga convirtiéndonos en estatuas de sal. También cuentan mis amigas que vuestras mujeres son muy atrevidas, ¿no es verdad?

Beni pensó en un principio que le estaba tomando el pelo, pero un vistazo le convenció de que ella creía en lo que decía.

—Supongo que tanto como pueda serlo un hombre. Todo el mundo tiene idénticos derechos y deberes.

—¿Y cómo sabéis entonces cuál ha de ser el comportamiento de cada uno? ¿Quién hace la casa? ¿Quién cuida de los niños?

«Madre mía, ¿qué le contesto yo a esto? Será cuestión de contraatacar».

—Preguntas demasiado, pequeña; me temo que traicionaría a mi Gobierno si te proporcionase esa información —ella rió—. Mira, podemos llegar a un acuerdo. Háblame de vuestras costumbres y modos de vida, y a cambio… Bien, ya veremos lo que te cuento.

—Me parece justo, s… Beni. ¿Qué quieres que te diga?

—No sé; si no es un secreto, háblame de la Ceremonia del Paso. Me ha intrigado.

—Es extraño que vosotros no tengáis algo parecido. Sois tan distintos… Cuando un niño es pequeño, queda bajo la tutela y responsabilidad de sus padres los cuales, según su posición, deben empezar a enseñarle cosas sobre cómo comportarse, respeto a los demás, amor a sus superiores y evitarán que se contamine de influencias perjudiciales. Un sacerdote les ayuda en su tarea, solucionando dudas y problemas. Conforme va creciendo, el religioso dictamina cuál será el destino del joven y encauza su educación hacia tal fin. Le enseña las técnicas de su futuro trabajo, al tiempo que no olvida el necesario ritual sagrado. Yo soy un poco perezosa en ese aspecto; mi sacerdote está muy enfadado conmigo. Bueno, el caso es que nos van preparando para la Ceremonia del Paso, lo más importante que puede sucederle a uno en la vida. Cada año, en la fecha en que el Buen Emperador vino a salvar nuestro planeta, todos los hombres y mujeres que alcanzan la mayoría de edad son reunidos en la explanada de la Redención, y allí se despiden de sus padres, hermanos y de todas las cosas de su infancia. Reciben las ropas de ceremonia, unas túnicas blancas muy bonitas y, uno a uno, los sacerdotes les asignan sus nombres y les dan un pergamino con la bendición del Emperador, en el que se les reconoce como miembros útiles de la sociedad.

«Un vulgar documento de identidad, supongo», pensó Beni. Ella siguió:

—Luego, en una segunda parte, nos separarán de los muchachos. A ellos les enseñarán muchos secretos; algunos incluso aprenderán a leer, y se convertirán en escribas. Qué envidia, los hombres tienen tantas oportunidades… A nosotras nos instruirán sobre cómo llevar una casa y cuidar los niños, ir de compras… Como si yo no lo supiera; desde que nací trabajo en la posada, y soy la mayor de mis hermanos. En fin, todo lo que una mujer debe saber y… Bueno, aunque no esté bien el decirlo, algo sí me interesa. Por fin nos dirán qué hay que hacer para tener niños, y… Pero ¿qué te pasa?

—Nada… me he… atragantado… el vino… Sigue, es muy interesante. ¿Quieres decir que hasta entonces no sabéis…? Pero…

—Es una de las principales advertencias de los sacerdotes: «Y Dios castigó al hombre por su soberbia a ganarse el pan con el sudor de su frente durante todos los días de su vida, y a traer más hijos a este valle de lágrimas. Y esto será hecho en secreto y con dolor, para una mejor redención de los pecados». O esta otra: «¡Maldito el que escandalizare con secretos a estos niños! Porque será exterminado por los justos, y su alma arderá en un infierno de fuego y azufre por toda la eternidad». Beni, hay cosas que no deben contarse; es Palabra de Dios. Los niños podrían malcriarse si andan aprendiendo cosas que no deben.

—Tu lógica es aplastante. Cuando vea al almirante Jansen, le contaré que ése es el verdadero mal que aqueja a la Corporación.

—¿Sí? ¿Lo harás? ¡Me alegro!

«¿Es que ni siquiera capta un sarcasmo?», se lamentó Beni. Ella continúo:

—Déjame que termine de contarte la Ceremonia. En el acto final los sacerdotes, oídos los deseos del Emperador, nos dirán con qué hombre tenemos que casarnos, y lo haremos; espero que el mío sea amable y guapo. Inmediatamente se celebrarán las bodas y nos iremos a nuestro nuevo hogar. A veces hay gente que se queda sin pareja, porque ha sido malvada o no ha tenido suerte. He de portarme muy bien para que no me pase esto a mí.

—¿No conocéis a vuestro marido hasta ese día?

—¡Pues claro que no! El matrimonio no sería puro. Las personas que se conocen pueden… —Bajó la voz— contaminarse.

Se hizo un silencio embarazoso. A él le hubiera gustado estar borracho, para no recibir tal sesión de etnología práctica. Luna fue quien volvió a inquirir:

—Dicen que vosotros hacéis las cosas de otra manera. Que sois… no sé. ¿Cómo viven vuestros niños? ¿Son guapas vuestras mujeres? ¿Se…?

Una alta figura vestida de blanco entró en el comedor. Todos los sonidos enmudecieron de golpe. El embajador reconoció al sacerdote con el que se había cruzado horas antes. El solemne personaje examinó su alrededor desdeñoso, con la expresión de quien huele algo desagradable. Siempre con la cabeza alta, se encaminó hacia el centro del recinto. Se sentó cerca de Beni y la muchacha, la cual parecía terriblemente turbada; sin embargo, no se atrevía a irse, o tal vez no quería.

El camarero acudió presto, muy obsequioso, como un perro ante su amo. El sacerdote, sin mirarlo, pidió sólo una jarra de agua fresca y un vaso. Su mirada se cruzó de nuevo con la de Beni, pero esta vez se sentía seguro, en territorio propio. Habló con una voz severa, profunda, cargada de autoridad:

—A veces el mal se sienta frente a nosotros con ropajes seductores. ¡Ay de quien preste oídos al mal!

El sujeto dijo esto sin quitar ojo del embajador. Éste se dio cuenta de que Luna temblaba y parecía al borde de una crisis histérica. El sacerdote sostenía su mirada y sonreía levemente; sin duda, quería dejar bien clara su autoridad.

Beni no sabía cómo salir de una situación tan incómoda. Estaba tenso, maldiciendo a la Corporación por haberlo puesto en semejante brete. Y de repente, como un destello, resurgió lo que procuraba mantener siempre oculto:

«Ana. Cariño. Unos como éste te mataron».

El vaso que tenía agarrado se rompió con un estallido, esparciendo fragmentos de vidrio sobre la mesa. Empezó a sangrar por varios cortes. Lenta, pausadamente, se levantó de la silla y se dirigió hacia el alto dignatario religioso. A éste se le congeló la sonrisa en el rostro; miró nerviosamente en torno suyo, pero nadie parecía muy predispuesto a ayudarle. Hizo ademán de incorporarse, pero aquel sacrílego corporativo ya estaba junto a él, y era incapaz de averiguar lo que pasaba por su mente. Estaba seguro de una cosa: no era el temor reverente de sus feligreses. Por primera vez en su vida, sintió miedo a morir.

Beni estaba ejerciendo un férreo autocontrol para no dar rienda suelta a sus impulsos. Se veía a sí mismo golpeando al viejo, partiéndole la tráquea con el canto de la mano, fracturándole el cuello, o… Paso a paso, al irse acercando, el sentido común se impuso, no sin esfuerzo; era un embajador, había gente que dependía de él. Controló su ritmo respiratorio; no era consciente de las gotitas rojas que resbalaban de sus dedos, marcando un rastro en el suelo. Cuando llegó al lado del sacerdote, comprobó que éste tenía miedo, mucho miedo de él. «Sufre un poco, mala bestia; esto no es nada, comparado con el dolor que tú y los tuyos sois capaces de generar». Con deliberada lentitud alzó su mano herida y la posó delicadamente en el hombro del sacerdote sentado, quien creyó llegada su última hora. Nadie iba a ayudarle; hasta el posadero, ese imbécil lacayo sumiso, estaba como hipnotizado viendo la escena. Sólo quedaba esperar el golpe fatal.

—No… por favor… por favor…

El embajador no movía un músculo. La túnica blanca se iba tiñendo de rojo bajo su mano. Las súplicas del sacerdote fueron degenerando en una especie de sollozos, lo único que se oía en la posada, hasta que Beni habló:

—Señor, como embajador de la Corporación en el sistema Tau Ceti, permítame expresarle mis saludos —se dio la vuelta y regresó a su mesa tranquilamente, sin mirar atrás.

El anciano se quedó totalmente parado, con una expresión de estupidez que provocaba hilaridad. Reaccionó a los pocos segundos, sólo para ver las sonrisas en las caras de muchos parroquianos; su autoridad, antes inatacada, se había esfumado. Hecho una furia salió rápidamente del local, una figura blanca con una vistosa mancha roja.

Beni se sentó junto a Luna.

—¿De qué estábamos hablando?

La muchacha pareció despertar de una pesadilla; lo miró alarmada.

—Por Dios, mira tu mano… Espera, traeré agua y vendas para curarte. Quédate quieto, ¿eh? Enseguida vuelvo.

Mientras regresaba, él pensó en la escena que había organizado. Consiguió poner en ridículo al maldito fantoche, y nadie podría reprocharle su comportamiento cortés. No pudo dejar de notar la extraña coincidencia, toparse dos veces con tan singular personaje. ¿Lo habría seguido? ¿Algún soplón?

Luna retornó al poco con una palangana llena de agua y diversos apósitos. Beni no sentía el dolor de su herida, ya que había sido adiestrado para controlarlo. Así, pudo admirar su pericia a la hora de aplicar los vendajes, y se lo comentó.

—Estoy acostumbrada —respondió—. Si tienes muchos hermanos a tu cargo, debes aprender de todo: curar heridas, lavar pañales, contar cuentos… Esto no es nada, apenas unos rasguños; peor fue cuando el pequeño Ardilla entró corriendo a la cocina y se echó encima una olla de sopa caliente. ¡En mi vida he oído chillar tanto a alguien! Lo untamos de pomada de la cabeza a los pies; el pobre parecía un pescado rebozado. Bueno, listo.

Beni flexionó los dedos. El vendaje era firme, pero permitía el movimiento.

—Muchas gracias, Luna. Lamento el estropicio causado. A tu padre no debe de haberle sentado muy bien; está más blanco que una tiza. ¿Puedo hacer algo a modo de desagravio por lo ocurrido?

—Oh, no te preocupes, ya se le pasará el susto. La verdad es que… nadie se hubiera atrevido a hacer eso.

—Ya ves, no fue nada difícil. ¿Por qué les tenéis tanto miedo?

—Háblame de tu mundo y me consideraré pagada por la cura.

«Vaya un cambio brusco de tema, de acuerdo, se hará como tú prefieras. ¿Por dónde empiezo? Mi vida no tiene nada interesante, y no tengo por qué contártela. Sólo he de rememorar cosas de nuestro pobre y anciano planeta».

—Mira, yo nací en la Vieja Tierra, en una ciudad muy antigua. Todavía tenemos allí un castillo…

Una vez iniciado el relato, ya no pudo parar. Los recuerdos, los paisajes vividos, venían a la mente como una sucesión de imágenes enlazadas. Habló del mundo donde había nacido la Humanidad, superpoblado y salvado in extremis del colapso ecológico, de las ciudades lunares, marcianas o de los satélites jovianos; de los planetas artificiales en el cinturón de asteroides; de las colonias orbitales en torno a Saturno, con la majestuosa silueta de los anillos como telón de fondo; de los viajes interestelares, con el fenómeno de la dilatación del tiempo y la pérdida de familiares y amigos vencidos por la edad; de las extrañas sociedades que florecían en otros sistemas; de… Todo revivía al tiempo que era relatado.

En un determinado momento interrumpió su narración y se fijó en quienes le rodeaban. Un gran corro de parroquianos se había agrupado a su alrededor y le escuchaban embelesados; algunos lloraban. M’gwatu también estaba allí, sonriendo satisfecho. Al mirarlo, alzó el puño con el pulgar hacia arriba.

—Caramba, señor embajador; creía que yo era el único loco que perdía el tiempo en estas cosas. Bienvenido al club.

Beni se dio cuenta de repente de que había estado hablando varias horas. Sacudió la cabeza y respiró hondo. Se dirigió a Luna, que permanecía absorta:

—Lo siento, pero he de irme. ¿Cuánto cuesta la comida y la bebida? Y el vaso, por supuesto.

—¿Eh? —Parecía decepcionada con su marcha—. Ah, la cuenta; avisaré a mi padre.

La gente empezó a dispersarse; algunos charlaban entre sí, a la vez que miraban al embajador. El posadero llegó; era el único con cara de pocos amigos. «Debe de profesar un gran afecto al sacerdote, o tal vez sufra un lindo ataque de pánico».

—Son sesenta imperiales, señor —dijo, de forma más bien seca.

—¿Cuál es la equivalencia en créditos?

M'gwatu se la comunicó, ya que el posadero sólo parecía conocer un tipo de moneda. Pagaron y se dispusieron a irse. Luna les acompañó a la puerta; no parecía darse cuenta de la mirada desaprobadora de su padre.

—Hasta la próxima —dijo Beni—. Regresaré algún día; la comida es estupenda, y el servicio inmejorable —ella sonrió—. Si queréis visitarnos, las puertas de nuestra embajada estarán abiertas para vosotros («si desconectamos el sistema de alarma, claro»).

Hizo un gesto de despedida con la mano vendada, para su sorpresa, algunos le correspondieron.

—Has tardado poco en meterte a la gente en el bolsillo —le comentó M’gwatu, ya en el vehículo y de regreso a la embajada.

—Sí, quizá tengan remedio, aunque a alguno le gustaría verme muerto, o al menos gravemente enfermo.

—¿Los sacerdotes? Déjalos, pobres; al fin y al cabo, son meros instrumentos de los imperiales. Los manipuladores son el verdadero peligro.

—Cierto. Ah, ¿qué tal fue lo tuvo? ¿Algún problema?

—Como siempre, aunque cada vez es más difícil motivarlos. Se detecta una cierta desesperanza entre ellos, y se incrementa el miedo. Las confesiones, los delatores… Qué mundo tan feo, éste.

—Pues conviene que nos preparemos. Dentro de pocos años, todos los planetas serán asaz bucólicos, trabajando felices para mayor gloria del Imperio.

—Tendrán que pasar por encima de mi cadáver.

—No creo que eso les suponga ningún esfuerzo.

Atardecía cuando regresaron a la delegación corporativa. La puerta les dejó pasar sin problemas, al reconocer la frecuencia de identificación del todo terreno. M’gwatu aparcó el vehículo en un hangar y enseguida se marchó apresuradamente, pretextando que tenia algo que hacer.

«Este tipo no para nunca». Con las manos en los bolsillos, Beni caminó hacia la residencia. Junto a la entrada observó a Isao inmóvil, en una postura inverosímil, apoyado en una mano y con las piernas anudadas por la espalda. Se quedó mirándolo pasmado, y estuvo a punto de tropezar con el marco de la puerta. Pasó al comedor, donde estaba casi todo el personal, tomando la cena sin entusiasmo. Agarró una bandeja y se sentó junto a Irina.

—¿Qué demonios pretende tu marido ahí afuera? Se va a enfriar…

—¿Eh? ¡Ah, hola! ¿Cómo te ha ido? Esto… ¿Isao? Practica yoga. Ya sabes, busca su identidad recuperando las tradiciones niponas.

—Alguien debería explicarle que el yoga es hindú, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo; se le ve tan ilusionado…

—Desde luego, el amor es ciego.

—¿A que te doy? No te metas con él, es muy cariñoso. Probablemente estemos aquí por exceso de cariño.

—¿Cómo?

—Nos pillaron en plena faena amatoria en Draconis, un simpático planeta que sin duda conoces. Nos encerraron y al poco nos enviaron aquí. No me quejo; podría haber sido peor.

—Pero eso no es motivo ni siquiera de falta leve…

—Esto… A veces te entran ganas y tienes que aliviarte en el sitio más a mano. ¿Conoces la comunidad de los Ascetas Grises?

—¿Ascetas? Sí, ya lo creo; una especie de monjes guerreros, muy puritanos en lo referente a las costumbres, que practicaban la mutilación como forma de castigo.

—Una delegación corporativa, con el general Kawabata al mando, hizo una visita de cortesía a su templo más sagrado, en la ciudad santa de Llacxa. Nosotros pertenecíamos a la escolta y… bueno, el calor, el ardor juvenil… Nos apañamos encima de lo que parecía una mesa, algo incómoda, eso sí (todavía me duele la espalda cuando me acuerdo); entonces se abrió una puerta y entraron una docena de monjes con Kawabata. Según me enteré después, estábamos encima de un altar especialmente santo; si hubieras visto sus rostros, cómo pasaron del blanco al rojo de ira, y la expresión del general… Isao y yo salimos por piernas, en pelotas, y pudimos escaparnos. Kawabata fue apaleado y se disponían a cortarle la cabeza y alguna cosa más por sacrilegio, cuando un pez gordo, una tal Jansen, lo sacó de allí y consiguió calmar los ánimos. La cara de Kawabata…

Ambos se desternillaron de risa. Al final, Beni consiguió recuperar el uso de la palabra.

—Conozco a Kawa y a Jansen; me hubiera gustado verles en esas circunstancias. Es raro que no os enviaran derechitos a Infantería; por lo que veo, todos aquí hemos cometido alguna trastada memorable.

—Sí, especialmente el cocinero.

—Aj, lo había olvidado, con lo bien que he comido hoy. Platos de verdad, no estos trozos de plástico con colorines.

—Debe de ser el castigo de la Corporación por nuestros crímenes —sin mucho entusiasmo, atacó la cena—. Se te ve más animado.

—Si, he contemplado unas cuantas cosas interesantes y recibido algunas preguntas. ¿Son guapas nuestras mujeres? ¿Cuidan de los niños?

—¿Te has vuelto loco, o qué?

—Déjame que te cuente…

14

Esta vez iba solo.

Había tomado uno de los venerables ratas (prácticamente desarmado), cuyo funcionamiento no tenía secretos para él. Las orugas del vehículo despedían hacia atrás diminutas gotitas de barro del camino, restos del último chaparrón. A su paso aplastaba las malas hierbas que invadían la carretera, y los charcos se teñían de rojo. El ambiente era fresco y húmedo, cosa inusual; incluso las nubes lucían distintas, similares a típicos cúmulos de la Vieja Tierra, aunque de un color sutilmente distinto, más cálido.

La ciudad se iba aproximando, con su deprimente prólogo de casuchas miserables distribuidas conforme a laberínticos esquemas. No temía perderse; había memorizado un completo plano urbano proporcionado por el servicial ordenador. Echaba un poco de menos a M’gwatu, pero aparentemente gozaba del don de la ubicuidad; estaba en todos los sitios y en ninguno. Probablemente andaría escondido en alguna reunión, tratando de enseñar a los nativos, inasequible al desaliento.

La proximidad al centro de la ciudad era delatada por el tráfico más intenso y el bullicio. La gente quedaba extrañada ante el rata, tan diferente a los aerodeslizadores imperiales. Las marcas corporativas tampoco contribuían a que pasara desapercibido. «Me debo de estar volviendo un patriotero; a buenas horas». Sonrió; hoy todo se le antojaba divertido.

A pesar de la falta de compañía, el viaje había sido incluso agradable. Pilotar solo daba una sensación de libertad que creía perdida para siempre; además, las cosas marchaban más sosegadas últimamente. Las pesadillas estaban desapareciendo, aunque eran sustituidas por otros fenómenos igualmente perturbadores. Ya no se despertaba sudando en plena noche, con la misma sangrienta escena y el desgarrador sentimiento de culpa e impotencia. Ahora, la figura de Ana se aparecía en los momentos más inesperados, pero únicamente dentro de su habitación. Era tan real que le costaba trabajo convencerse de que no estaba allí; sólo al intentar acercarse a ella o tocarla con los dedos desaparecía sin ruido, siempre en silencio. Su expresión era invariablemente la misma: leve sonrisa, un aire de diversión y ternura; la misma cara que cuando él le contaba sus planes para el futuro, hacía una eternidad. Beni no sabía qué era peor, si las imágenes de culpa o esta tortura, el suplicio de no poder alcanzar y recuperar lo que se desea.

Comprendía que se trataba de un producto de su mente, totalmente desquiciada por los últimos sucesos de su vida, pero era tan real… Se movía un poco, giraba la cabeza, parpadeaba, nunca decía nada, como era lógico. Beni había pensado en pedir algo al doctor que le matara los sueños, pero la echaba demasiado de menos. Dolía, mas no quería perder lo poco que le quedaba de ella. «Ana, no sé qué hiciste, pero no soy capaz de borrarte de mi vida. ¿Cómo he podido llegar a añorarte tanto?». A veces se pasaba horas mirándola, hasta que ella volvía a la nada de donde había surgido. «Si al menos hablara… Para ser un producto de mi mente, es bastante independiente».

Sus ensoñaciones se cortaron súbitamente; había llegado a la posada «LEALTAD, etc.». Algún que otro parroquiano salía de su interior, dejando paso a nuevos clientes. «Ya estamos aquí; ¿dónde aparco el rata ahora? No puedo dejarlo en la puerta principal, como un reclamo».

Al final se decidió por lo más lógico, y se dirigió a los establos; al fin y al cabo, eran lo más parecido a un estacionamiento. Los escasos animales que había amarrados se encabritaron un poco, aunque el aparato era más bien silencioso. Ceremoniosamente, introdujo al rata en un pesebre, como si de un jaco se tratara; desconectó el motor, activó el sistema de alerta/defensa y se apeó. Un mozalbete pecoso, despeinado y de aspecto no muy limpio (probablemente un hijo del propietario) se lo quedó mirando, los ojos abiertos como platos. El saco de forraje que acarreaba se le cayó de las manos.

—Ya ha comido antes de venir aquí; no lo toques, o te morderá —le sugirió flemáticamente. Sin aguardar respuesta, marchó al comedor.

Esta vez algunos lo reconocieron y saludaron con la mano, gesto al que respondió complacido. Se dirigió a una mesa vacía y se sentó en la rústica banqueta de madera. Buscó a Luna con la mirada hasta que la localizó; ella también se apercibió de su presencia y se acercó con mayor rapidez de la necesaria para atender a un cliente. Su cara estaba radiante de contento.

Tras los saludos de rigor, Beni pidió comida y bebida. Mientras ella se alejaba, él se preguntó por qué había regresado a este lugar. Ciertamente le apetecía ver a la muchacha; aunque no se consideraba capaz de iniciar una nueva relación afectiva, había algo atrayente y sugestivo en Luna. Tal vez sólo se trataba de que era tan distinta al resto de la gente que había conocido; una mujer con mentalidad de niña inocente, casi como un mal guión de historia porno, lista para ser seducida por el avispado de turno. Esa peculiar forma de concebir el mundo le fascinaba; además, se sentía en cierta medida halagado y útil porque Luna y sus compatriotas encontraban placer en sus historias sobre la Vieja Tierra y la Corporación. Al menos, así se podía evadir del aburrimiento cotidiano.

La comida transcurrió sin incidentes. Beni observó que el posadero había desaparecido, aunque no le dio importancia. Cuando ella tenía algún momento libre conversaban acerca de las cosas más dispares. Beni admiraba la candidez de la muchacha, que contrastaba con su desparpajo; le producía una mezcla de regocijo y lástima.

El instinto avisó a Beni de que algo no iba como era debido. El posadero estaba de nuevo en la barra, pero jadeaba y su tez colorada relucía de sudor. «Ha venido corriendo». Al poco, la puerta principal se abrió y entró un sacerdote; no necesitó verle la cara para adivinar quien era.

«Tú, otra vez. ¿Acaso no tuviste bastante?».

El anciano se dirigió a Luna, que había quedado paralizada, como el resto de los nativos. Vio a Beni, pero esta vez no parecía tenerle miedo. La razón de esta actitud quedó pronto clara: un suboficial y cinco soldados imperiales lo seguían a corta distancia. Sus uniformes, aunque funcionales, pecaban de cierta ostentación, el sello del Imperio. Se dispusieron en semicírculo tras el sacerdote y extrajeron sus porras de los cintos. Sonreían, como anticipando algún tipo de diversión; no se habían molestado en quitarse sus vistosas gorras con visera, cuajadas de insignias. Los militares notaron la presencia del embajador corporativo, pero lo ignoraron al tiempo que hacían manifiestos signos de desprecio. Beni se preguntó qué iba a pasar, pero intuía que nada bueno.

El religioso parecía ufano, como pregonando a todo el mundo: «¡Contemplad mi poder!». Viendo la actitud de los imperiales, sin embargo, no estaba claro quién mandaba sobre quién. La alta figura blanca se puso al lado de Luna y, con voz profunda y severa, comenzó a amonestarla. Le reprochó su escaso cumplimiento de las prácticas religiosas tan necesarias para su salvación; también le advirtió de los peligros de las malas influencias que acechaban a las jóvenes creyentes. Al tiempo que hacía esto, miraba por el rabillo del ojo a Beni; ese desecho corporativo no se atrevería a cuestionar más su poder, ni a ponerlo en evidencia. Los buenos soldados que sus amigos imperiales le habían asignado como escolta al conocer el incidente lo impedirían. Así, todo seguiría por sus cauces normales, como Dios mandaba.

La regañina llegaba a su fin. El sacerdote instó a la joven a confesar sus pecados, pero la pobre había alcanzado tal grado de terror que estaba casi catatónica, pálida como un muerto, los ojos muy abiertos. Lógicamente, era incapaz de responder a las preguntas que repetidamente le formulaban. El religioso se impacientaba; quería que su autoridad quedara establecida sin discusión, pero por experiencia sabía muy bien que una prolongación del espectáculo podía ser contraproducente. Por supuesto que aquella maldita hembra no volvería a pecar, pero estaba tan asustada…

Beni observaba asqueado todo el episodio. Le hubiera gustado intervenir, pero no podía dejar de recordar quién era y dónde estaba; un embajador de pacotilla, representante de una pandilla de desterrados que no querían aceptar el destino que les aguardaba. En ese momento se convenció de que todo era inútil; los fanáticos prevalecerían al fin, sin nada que lo evitara. Y se sentía terriblemente culpable por lo que estaba sufriendo la muchacha. «Siempre destrozo todo lo que toco; los que han sentido algún interés por mí acabaron mal».

De repente, su experiencia le dijo que toda situación es susceptible de empeorar. Desplazó su atención del sacerdote a los soldados, y al momento intuyó lo que iba a pasar. El suboficial comentaba algo en voz, baja a los suyos, que reían y hacían gestos elocuentes. Se pusieron de acuerdo y el jefe, un individuo musculoso de ojos azules, se dirigió al sacerdote. Le puso la mano en el hombro cuando el anciano ordenaba a la muchacha por enésima vez que expusiera sus pecados a conocimiento de sus hermanos. Se giró irritado, pero su cara empalideció casi tanto como sus cabellos y vestimenta al oír lo que le dijo el militar imperial, y sobre todo al ver su inequívoca sonrisa.

—Reverendo, está claro que esa furcia no quiere colaborar con su santa misión. Opino que debe ser arrestada e interrogada por profesionales, con mayor detenimiento —tras el, sus hombres rieron; se lo estaban pasando en grande.

Beni casi se compadecía del sacerdote, éste dio la impresión de encogerse y envejecer en un instante. De ser una imagen divina se convirtió en un viejo encorvado, necesitado de un bastón. Sus intentos de salir del paso estaban condenados al fracaso.

—No… no es necesario. La pobre está asustada al haber descubierto la magnitud de sus pecados. El arrepentimiento no la deja hablar, pero el acto ha concluido. Podemos regresar, hijos míos; yo os bendigo por…

—Cállese, reverendo —el suboficial pronunciaba el interlingua con fuerte acento, lo que daba a sus frases un tono cortante—. La sospechosa tiene algo que ocultar, como ve; puede ser peligrosa para la seguridad del Imperio. Tal vez sea espía de una potencia extranjera —risas de los soldados, con alguna mirada de burla hacia el corporativo—. Mis hombres y yo la someteremos a una sesión de interrogatorio especial —recalcó la última palabra; más risas.

—Pero… no hace falta, podemos irnos. La… los soldados del Divino Emperador deben dar ejemplo de magnanimidad y…

—Reverendo —le cortó secamente—, nos disgustaría haber hecho este viaje para nada. Toda posible amenaza a la paz social ha de ser tratada con mano dura; nuestra misión es mantener el orden.

Agarró a la muchacha del brazo y la atrajo hacia si. Luna pareció despertar bruscamente. Al darse cuenta de donde estaba intentó zafarse, pero la mano que la retenía era demasiado fuerte. El suboficial la repasó de arriba a abajo con la mirada. Con aire divertido se dirigió a sus hombres en ánglico, que Beni, previsor, había aprendido por implante mental en la Galileo:

—¿Creéis que hay algo interesante bajo este vestido? A lo mejor oculta armas peligrosas.

—¡Si, un rodillo de amasar! —dijo un soldado; los demás se desternillaron de risa.

—¡Silencio! —ordenó el jefe—. Hemos de cerciorarnos. Comentó a palpar a la chica, que se había quedado muda por el asombro. En ese momento, el sacerdote cogió por el codo al militar y le suplicó:

—Por favor, dejadla; es todavía una niña. Ni siquiera ha cumplido la ceremonia de…

—¡Calla, imbécil! —le propinó un fuerte empellón al viejo, que reculó y cayó sentado en el suelo. Gateó e intentó escapar, pero la salida estaba bloqueada. Se retiró a un rincón, encogido como un guiñapo.

—¿La llevamos fuera, señor? —preguntó uno de los soldados.

—¿Para qué? Nos la podemos tirar aquí mismo y dejarnos de tonterías. Estos borregos no moverán un dedo por ella; tienen demasiado miedo, como todas las razas inferiores. Les servirá de recordatorio de quién manda aquí. Vosotros dos, agarradla; parece que la muy puta se nos resiste. Una niña… —risas—. Je, seguro que tiene lo mismo que todas.

Beni, desde su silla, asistía como espectador a un drama que, estaba seguro, se repetía en aquel mundo con harta frecuencia. Los soldados imperiales tenían razón; iban a violar a la muchacha delante de cincuenta personas, familia incluida, y nadie la ayudaría, «¿Y yo? Sí interviniera sería una acción hostil, impropia de un embajador. Los soldados imperiales son los encargados de mantener el orden. Qué mierda de vida».

Luna empezó a gritar. Pidió auxilio al sacerdote, pero éste miraba hacia otro lado, temblando. Los soldados la llevaron y pusieron encima de una mesa baja, con la espalda apoyada en la madera. Rompió a llorar. El suboficial se puso delante de ella y se quitó el cinto con las armas.

—¡Papá! ¡Papá! —los gritos eran desgarradores.

Beni localizó al padre de la muchacha, quien contemplaba la escena boquiabierto, paralizado excepto por un irrefrenable temblor de su barbilla. Los demás nativos no diferían mucho en su actitud. El embajador los maldijo a todos hasta que, de repente, se dio cuenta de que varias personas lo estaban mirando a él. El mozo de los establos, algunos hermanos de Luna, un viejo criado… Le estaban implorando en silencio.

«¿Qué queréis que haga? Es vuestro problema; entre todos seríais capaces de eliminar a esos cerdos. Yo no debo intervenir».

El suboficial separó las piernas de la muchacha.

—Ya basta de jugar, puta; ahora verás lo que hacemos los hombres. No os preocupéis, chicos —dijo, con una sonrisa—, hay para todos.

Una botella lanzada con fuerza se estrelló en la nuca del soldado, estallando en pequeños fragmentos cristalinos con un sonido seco. El imperial cayó redondo al suelo. Se hizo un silencio sepulcral.

—Camarero, tráigame un frasco de licor, por favor. El otro se me ha caído —pidió Beni educadamente.

La escena había quedado congelada, en suspenso: el corporativo sentado a la mesa, con un vaso vacío en la mano; los soldados mirándolo, estupefactos; Luna tumbada, muda de repente; los nativos, con semblante estúpido por el asombro. El cuadro se rompió cuando el suboficial gimió débilmente y se agitó en el suelo. Luna aprovechó ese instante para salir corriendo y refugiarse en la cocina.

Los soldados parecieron despertar de su letargo. Arrojaron al suelo sillas y mesas y fueron hacia la solitaria figura que osaba atacarles. Al tiempo que avanzaban, proferían variados insultos en ánglico; aunque no comprendía los más coloristas, podía figurárselos. El público se apartó prudentemente.

Beni se incorporó, como si le costase un gran esfuerzo. Se automaldecía por haberla liado, pero se sentía en paz. Con un suspiro, puso su mente en modo de combate.

Inmediatamente, su cerebro empezó a consumir glucosa como un desesperado y a procesar datos a velocidad de vértigo, mientras decenas de hormonas y neurotransmisores alterados irrumpían en su torrente sanguíneo y saltaban en sus sinapsis.

A diferencia de los muts, verdaderas máquinas de pelear genéticamente diseñadas con huesos, músculos y tendones sobre potenciados, las habilidades de lucha de un comando eran fruto del aprendizaje, con una mínima ayuda de la microcirugía. Los movimientos de ataque y defensa debían funcionar como arcos reflejos ante estímulos hostiles, pero siempre bajo control consciente. El proceso suponía innumerables sesiones repetitivas de entrenamiento, y pasarse días enganchado a una máquina de implantación mental, pero funcionaba. Pelear se convertía en algo automático, como parpadear frente a una luz intensa. La capacidad de activarse en modo de combate permitía que todo el proceso sucediera aún más rápido y con mayor eficacia. Eso sí, el coste energético era terrible, y no se podía mantener durante demasiado tiempo. Y Beni estaba más bien desentrenado últimamente.

Casi a nivel subliminal, su mente tomó nota de la distribución de mesas, taburetes y otros estorbos. Estudió a sus adversarios, que se acercaban con intenciones asesinas. Adoptó una posición estable: piernas algo separadas, puños cerrados, los antebrazos protegiendo el abdomen. Eliminó todo rastro de emoción en su cara, dejando una expresión neutra. Nada revelaba a sus oponentes el río de datos que fluía por su sistema nervioso; para ellos, sólo era un tipo bajito que parecía no saber qué hacer.

«Permanecer en posición de guardia / evaluar adversarios / son cinco / el sexto inutilizado en el suelo / se acercan dos al frente / probable ataque simultáneo / dos detrás y uno en retaguardia / no son profesionales / aproximación torpe / se estorban entre ellos / armados con porras / ninguno es zurdo / el primero habla intimida insulta / no se atreve a atacar / lo provoco me cago en su madre / ya se mosqueó / ataque irreflexivo golpeará con la porra en oblicuo / zafarse / patada lateral a las costillas / creo que le he roto algo / se cae sobre su compañero / lo traba / ataco al siguiente / tiene las piernas separadas clásica patada a los cojones / creo que me he pasado / ha puesto los ojos en blanco y se ha desmayado / se siguen estorbando entre ellos no saben que hacer con las sillas / salto a un lado me pongo detrás / solo quedan tres / el último da un golpe de revés con la porra / fácil de esquivar / ha dejado el plexo solar al descubierto / puñetazo / maldita sea es fuerte se arquea pero no cae / uno viene por detrás / patada recta posterior / impacto de lleno en el vientre / se dobla / aprovecho el impulso patada circular a la cara / listo / su compañero me va dar con la silla / ruedo por el suelo / estuvo cerca / patada a la rodilla / muy bien rota / se cae grita / vuelvo a patearle la cara sangra se calla / queda el fortachón / ha sacado un machete parece saber usarlo / estrategia clásica / distraer su atención señalando algo tras él / idiota ha picado / patada a la rodilla / le he hecho daño pero no se ha quebrado / estoy bajo de forma hecho un viejo inútil / pega cuchilladas en arco / me desplazo en lateral esquivo / bloqueo el brazo con parada circular / lo agarro / fracturo el codo / giro / codazo a la tráquea / eliminado / el suboficial trata de incorporarse / está feo pero le pateo el hígado / no en ese lado esta el páncreas bueno qué más da / costilla rota / me ensaño un poco / maldito cabrón no había contado con ese otro creí haberlo liquidado al principio / se abalanza sobre mí por la espalda / aprovecha su impulso lo proyecto por encima / ha caído sobre una mesa se queja mucho/ toma toma y toma para que no sufras / enemigos fuera de combate / bajar la guardia / poner la mente en modo normal».

Sus procesos corporales, así como la percepción del exterior, volvieron a funcionar a velocidad habitual; la única secuela consistía en una ligera taquicardia y cierta sequedad en la boca. Afortunadamente, esta vez había sido breve. Respiró hondo.

Los seis imperiales yacían en el suelo, unos inmóviles como muertos, otros quejándose débilmente. Tenía el uniforme manchado de sangre, pero no era suya; no le habían tocado. La pelea había durado menos de dos minutos, los nativos no acababan de creérselo; un sacerdote y varios todopoderosos soldados caídos era algo demasiado fuerte para ellos.

—¿Qué pasa? ¿No habéis asistido nunca a una pelea? —Aunque mezquina, la tentación de humillar aún más a los imperiales era irresistible, y tenia demasiado odio acumulado para callar, así que mandó al diablo la prudencia—. Tal vez esperabais algo mejor; al fin y al cabo, soy un pobre representante corporativo, más bien bajo de forma, y ellos sólo eran seis. No sé por que les tenéis tanto miedo. ¿Alguien me ayuda a sacarlos fuera? Estorban bastante —agarró a dos de ellos y los arrastró hacía la puerta; la abrió y los arrojó a la calle, ante el asombro de los viandantes. Algunos muchachos lo imitaron; cuando pasaron junto a él, lo miraron con auténtica veneración en los ojos. Beni no esperaba esa reacción y se sintió incomodo. «Sólo faltaba que me adorasen como a un sacerdote; menuda ironía. Y hablando del rey de Roma…».

El viejo seguía en un rincón, tratando vanamente de pasar desapercibido. Beni se puso a su lado, pero el hombre no osó mirarlo. Su vista estaba fija en el suelo. El embajador lo interpeló en voz alta, para que todos lo oyeran:

—Reverendo, hoy hemos sido testigos de tu gran poder. Eres la marioneta que emplean los imperiales para matar a tu rebaño. Eres el borrego jefe, pero borrego a fin de cuentas. Me das asco y pena; ni siquiera te considero digno de represalias. Vete.

El sacerdote se incorporó con esfuerzo, como si llevara una losa encima, A paso lento, como un autómata, abandonó la posada. No sintió la patada que el corporativo le atizó en el trasero, ni oyó su comentario («Joder, qué ganas tenía de hacerlo»). Tampoco reparó en las caras de asombro y escándalo de muchos de sus feligreses, incapaces de asimilar tanto suceso anómalo. Pero si notó cómo se clavaban en su espalda las miradas de desprecio y odio de algunos, quizá los más jóvenes; eran sentencias de muerte, estaba seguro. Su autoridad y ascendiente se habían evaporado sin dejar rastro. Al salir a la calle, vio a un corro de curiosos en torno a los soldados caídos, estos tampoco perdonarían. Sin un lugar donde ir, caminó sin rumbo hasta que el blanco de sus vestidos talares desapareció tras una esquina.

Beni buscó a Luna en vano; tanto ella como su padre parecían haberse esfumado. «Sería conveniente que me escabullera antes de que esto se complique aún más». Dejó el importe de la comida sobre una mesa, salió al establo y montó en su vehículo. Al pasar de nuevo por la puerta de la posada, vio que una patrulla de imperiales introducía a los heridos en una ambulancia. Se acercó a ellos, que lo miraron con hostilidad, pero el aspecto peligroso del rata les disuadió de intentar tomarse la justicia por su mano. Se dirigió al que parecía el jefe.

—Deben vigilar a sus hombres. Ésos de ahí empezaron a armar bronca y molestar; tuve que quitármelos de encima. En la embajada atenderemos cualquier reclamación que quieran presentar, aunque en verdad soy yo el ofendido. Buenas tardes.

El oficial o lo que fuese echaba chispas por los ojos. Beni hizo que su vehículo girase en redondo y se alejó de allí. Durante el viaje de regreso no dejó de darle vueltas al asunto. Había humillado de mala manera a la guarnición imperial. ¿Tomarían represalias contra él? Probablemente. Bueno, qué importaba; no les tenía miedo.

15

Los minutos que seguían al amanecer eran particularmente agradables. El horizonte se teñía de un color salmón anaranjado que lentamente cedía paso a un amarillo pálido, aunque cada día exhibía unas tonalidades sutilmente diferentes. Una fresca brisa aclaraba las ideas y alejaba los humores del sueño. Las hojas de los árboles se estremecían y susurraban su eterna melodía vegetal. Las luces se apagaban, y la actividad humana recomenzaba como siempre.

Beni corría a un ritmo moderado, siguiendo el perímetro interno del muro de la delegación corporativa. Según su medidor de pulsera llevaba diez, kilómetros de trayecto, y distaba mucho de encontrarse fatigado. Desde su incidente en la ciudad había vuelto a entrenar, como en los viejos tiempos; ayudaba a mantener ocupados cuerpo y mente, especialmente ahora que había decidido dejar de acudir a la posada. No deseaba crear más problemas a Luna y su familia; los imperiales no olvidaban fácilmente. Aunque él había asumido la responsabilidad de lo sucedido, nadie reclamó o exigió explicaciones.

Avivó el ritmo de su carrera. Había observado que sus facultades no estaban mermadas en absoluto, a pesar de llevar meses inactivo. La fuerza y agilidad parecían acudir como por ensalmo, y su poder de recuperación era ahora mayor que en su juventud. Se preguntó, entre divertido e intrigado, qué otros horrores le habrían hecho los médicos corporativos a su organismo mientras estuvo retenido, antes de embarcarse en la Galileo; qué lejanos parecían aquellos momentos.

La tarea de correr resultaba bastante monótona, así que aprovechó para examinar el despertar de la embajada. Le divertía observar cómo la gente salía de su reposo nocturno y se encaminaba con ojos soñolientos a realizar las más variopintas tareas. Algunos, como él, hacían ejercicio, vestidos con un pantalón corto o poco más. En un rincón, Isao seguía con su yoga, similar a una estatua contorsionada. Vio a Irina salir de un hangar; la saludó, y ella le respondió. Sin esperar invitación, se puso a correr a su lado y a charlar al mismo tiempo, sin que su voz denotara esfuerzo. Aunque Beni no quería, no tuvo mas remedio que mirarla; llevaba un pantalón corto y una camiseta tan ceñida que parecía dibujada sobre su húmeda piel. Como era de esperar, tropezó con un saliente del muro y cayó al suelo. Irina se detuvo, puso los brazos en jarras y le amonestó con tono severo:

—Todos los hombres sois iguales; si miraras el terreno por donde pisas, en vez de lo que no debes, no te pasaría esto.

—La madre que te parió…

—Una santa, pobrecita. Anda, dame la mano y levántate; mira cómo te has puesto de polvo. ¿Te lo sacudo? ¿Cómo? ¡Grosero! La próxima vez te va a ayudar tu padre; esto me pasa por querer ser amable. Bueno, olvídalo. Me alegro de verte más animado; propinar palizas a los imperiales y defender doncellas es lo que te hacía falta para espabilarte. Como sigas practicando ejercicio, te vas a quedar hecho un Hércules; las mozas nativas caerán a tus pies, rendidas por tu apostura varonil… Sí, ya me callo. A decir verdad, me dirigía hacia el gimnasio cuando te vi correr como si tuvieras prisa para llegar a las letrinas. ¿Me acompañas?

—No, gracias; el sistema de ventilación no funciona muy bien, y aquello parece un cruce entre sauna y leonera. A estas horas no hace demasiado calor —de repente tuvo una idea—. ¿Cómo vas en tu dominio de artes marciales?

Apenas formulada la pregunta, Irina lanzó de improviso una patada en vuelta que consiguió bloquear a duras penas. Contraatacó automáticamente, pero ella había saltado hacia atrás y estaba en guardia, con las manos abiertas y a media altura, Beni adoptó una defensa más alta, con los puños cerrados. Agradeciendo por fin un cómbate interesante, estudió a su oponente. Al poco, un corro de curiosos los rodeó, dispuestos a gozar de un buen espectáculo. No los defraudaron.

Beni descubrió que había muchas semejanzas entre sus estilos de lucha. Tal vez ella, gracias a su mayor envergadura, prefería los movimientos largos y eludía el combate cuerpo a cuerpo, pero su filosofía era la misma; economía de movimientos, inexpresividad que no delataba las intenciones, provocar el ataque del contrario para pillarlo desprevenido y golpear en los lugares más débiles. Era la típica escuela de adiestramiento corporativa, más bien sincrética, que algún purista había definido como un karate guarro, bastardo y con mala leche.

Aunque Irina era más joven y bastante más ágil, la experiencia de Beni se impuso al fin. Le costó algunas patadas y un golpe en el cuello que no lo decapitó de milagro, pero aplicando las técnicas más sucias consiguió inmovilizarla en el suelo. Parte de la concurrencia aplaudió; el resto puso cara de decepción y pagó a sus compañeros.

—¡Esos buitres estaban haciendo apuestas! —Irina parecía indignada—. ¡Carroñeros…! Puf, deja que recupere el resuello… Muchacho, mis respetos; sigues siendo el correoso capitán de comandos que recuerdo.

—Con algunos años más y sin las ilusiones de antaño. Fueron buenos tiempos; los echaba de menos. Aunque no quisiera repetir esto todos los días —se llevó la mano al cogote y se le escapó una mueca de dolor—. Creo que voy a visitar al doctor; no sé si me has roto algo.

—Tú tampoco eres manco. Le diré al matasanos que me ponga el estómago en su sitio, me enderece la columna vertebral y me limpie los ojos. Arrojar tierra a la cara del adversario debería estar prohibido.

—El fin justifica los medios. Voy a ducharme primero; parecemos cerdos recién salidos de un charco de lodo.

—Buena idea; nos vemos en la consulta.

Un Beni algo más limpio fue examinado por el doctor. Cinco minutos en el regenerador bastaron para dejarlo como nuevo. Irina ya había sido restablecida. El médico les soltó una pequeña bronca, que ellos acataron sin rechistar.

—A veces parecéis niños grandes —finalizó su sermón—; nunca os comprenderé a los soldados. Y ahora debéis perdonarme. He de preparar todo esto para la visita de algunos nativos que suelen venir a media mañana; M’gwatu me sigue suministrando casos clínicos, a cuál más espectacular. Es deprimente; con exploraciones periódicas a las embarazadas se detectarían a tiempo los peores y abortarían, o bien realizaría una operación de implante genético en el cigoto. Como sigamos así, no tendré sitio suficiente para acomodarlos.

—Es raro que tantos se decidan a venir aquí, a pesar de la presión sacerdotal.

—Como recordarás, los clérigos les dicen que estas enfermedades se deben al castigo divino, o que son pruebas que les asegurarán el paraíso en la otra vida, sobre todo si son buenos y rezan mucho. Sólo los muy desesperados olvidan posibles represalias y acuden a nosotros. Pero hay muchos, Beni, cada vez más.

—En un estado policial como éste, resultará muy difícil escapar de la vigilancia, supongo.

—A veces soy yo el que va a visitarlos, de incógnito; M’gwatu es un maestro de la simulación. Últimamente sus salidas tienen que ver menos con la música y los relatos, y más conmigo. Por supuesto, en ocasiones los pacientes desaparecen, y me temo lo peor.

Beni saludó y salió del barracón hospital. Dirigió sus pasos hacia la puerta principal, con Irina tras él. La mujer señaló a la verja de entrada.

—Mira, un nativo tiene intención de pasar, aunque no se atreve. El pobre parece asustadísimo, pero realmente tiene valor; venir aquí, solo, a plena luz del día… Además, es casi un niño.

El nativo, una criatura pecosa y con vestidos raídos, estaba librando una terrible lucha interior. Daba un paso como queriendo aproximarse, pero inmediatamente retrocedía. Respiraba entrecortadamente y sudaba; en su cara sucia se apreciaban los surcos trazados por las lágrimas.

Beni lo reconoció, y el corazón le dio un vuelco. Era el mozo de los establos de la posada, uno de los hermanos de Luna. Inmediatamente supo que algo había ido mal, muy mal, Corrió hacia la puerta y le ordenó abrirse.

—A la orden, señor —el artilugio se plegó en silencio.

El chaval hizo amago de salir corriendo despavorido, pero al ver a Beni se paró. Se abalanzó literalmente sobre él, y estuvo a punto de tirarlo al suelo. El muchacho rompió a llorar y a emitir palabras inconexas. Irina se acercó y, con una delicadeza inesperada, lo abrazó, al tiempo que le acariciaba el pelo y lo tranquilizaba. Cuando se hubo desahogado, enjugó sus lágrimas con la manga de la camisa y agarró la mano de Beni, implorándole:

—¡Señor! ¡Se la han llevado! ¡Vinieron muchos soldados a la posada, ayer, y detuvieron a varios jóvenes! ¡Luna no hizo nada, pero dijeron que era una traidora, una espía! Mi padre no protestó, dice que es la voluntad de Dios, pero… ¿Qué le van a hacer a la pobre? Se la llevaron con ellos; los metieron a todos en un coche muy grande. Señor, ¡ayúdela! Usted no tiene miedo de ellos. ¿Qué le van a hacer a Luna? Señor, por favor, sálvela… por favor. Ella es muy buena; siempre me contaba cuentos antes de acostarme, y me dejaba una vela encendida, y me daba un beso de buenas noches. Por favor… —Volvió a llorar.

Beni se pasó una mano por la cara. Un espasmo de miedo por lo que le pudiera haber pasado a la muchacha le atenazó el estómago. «Todo por mi culpa; si yo no hubiera ido a…». Trató de luchar contra la sensación de pánico que lo invadía; tenia que actuar, y rápido.

—Irina, no tenemos cazas biplazas, ¿verdad?

—No, claro. Los CORA son personales e intransferibles. Son armas, no transportes.

—Ya lo sé, maldita sea… —Conectó su comunicador de pulsera—. Hangar número dos, preparen un rata. Lo quiero artillado, con material antipersonal de incursión rápida.

—Te cubro, jefe —dijo Irina. Llevó al atemorizado muchacho con el doctor y se dirigió hacia su avión; Isao la esperaba junto al suyo. Subieron a la carlinga sin esperar más.

Beni ya se disponía a salir de la delegación, sentado en su vehículo de combate, cuando dos CORA surgieron del hangar; sólo uno de ellos portaba contenedores subalares. El color negro de los aviones viró a un gris desvaído, al tiempo que despegaban verticalmente y desaparecían en el cielo. Beni cruzó la puerta a velocidad máxima.

Atravesó las calles de la ciudad esquivando todo lo que salía a su paso. La gente y los animales se apartaban a duras penas de la trayectoria de esa extraña montura metálica con un jinete uniformado, que levantaba nubes de polvo y barro rojizo. Siguiendo el plano urbano, se encaminó hacia la entrada de la comunidad imperial, al otro lado del río. Luchaba por no llorar a causa de la frustración y la rabia cuando llegó a su destino.

El barrio alto tenía su propio sistema de murallas que lo aislaba del resto de la ciudad, a la que teóricamente regía con benevolencia y amor. Las puertas de entrada eran escasas y semejaban enormes tajos propinados por un gigantesco cuchillo. Varias barras energéticas que emitían un mortecino brillo azul impedían el paso; cualquier objeto que las tocara saltaría en pedazos. Dos centinelas armados con fusiles de plasma flanqueaban la entrada; en la parte interior de la muralla se veían garitas con más militares. Algunos técnicos estaban sentados frente a consolas de comunicaciones.

Los dos soldados rasos que montaban guardia en la puerta tres contemplaron asombrados la aproximación de un extraño cacharro que parecía peligroso; su inquietud fue mayor cuando vieron que llevaba unas insignias corporativas en la carrocería. El vehículo se detuvo a un metro de ellos; su tripulante alzó la visera del casco y se encontraron con una mirada fría y dura. Con voz amenazadora, les dijo:

—Soy el embajador de la Corporación. He venido para entrevistarme con el jefe de la delegación imperial, a causa de un asunto de extrema urgencia. Solicito vía libre.

El soldado más cercano no sabía qué hacer con su fusil. Estaba acostumbrado a controlar el paso de los nativos encargados de trabajar en las tareas de mantenimiento del barrio y los obreros; ninguno se atrevía a mirar a la cara a un militar imperial, con su uniforme blanco y dorado, su arrogancia y sus armas. Pero el corporativo no tenía miedo, y sus manos estaban sobre el manillar del vehículo, lleno de botones y controles de aspecto nada inofensivo. El soldado no había sido entrenado para tomar decisiones relevantes, y se hallaba perdido en su confusión. El embajador volvió a hablar, con un tono visiblemente enfadado:

—¡No te quedes ahí parado como un pasmarote! ¡Pide autorización a tus superiores, inútil, que tengo prisa!

El soldado salió de su letargo. Sin atreverse a replicar y colorado de vergüenza, estuvo a punto de morir achicharrado por las barras energéticas cuando se apresuró a dirigirse a la garita de comunicaciones. Las desconectaron, y el embajador aprovecho para pasar como una exhalación y perderse en dirección al palacio de gobierno. Por un momento, los soldados pensaron en dispararle por la espalda, aunque desistieron; afortunadamente para ellos ya que, sin saberlo, estaban en el punto de mira de un par de aviones, invisibles bajo su cubierta de contramedidas electrónicas. Los militares comunicaron lo sucedido al palacio y volvieron a sus puestos, intentando recuperar la compostura perdida. Les resultó difícil, porque temían las posibles sanciones disciplinarias que sus mandos, especialmente severos, podrían aplicarles. Al menos, se consolaron, ya no serian los responsables de solucionar el problema; que se las apañaran otros.

Beni se preguntó por enésima vez si se había vuelto loco de remate. Su arrebato de salir a toda pastilla en un rata era tan ilógico como los correteos de un pollo descabezado. Una acción tan extemporánea como la suya no podía acabar bien, pero no se le ocurría ninguna otra, Ya no era el embajador, sino el capitán de fuerzas de asalto que precedía a sus hombres a la hora de mantener una cabeza de puente. Condujo como un poseso, las armas de su montura activadas, sin que nadie osara detenerlo. Confiaba en que el factor sorpresa jugara a su favor, y que nadie se atreviera a pegarle un tiro a un vehículo armado, aunque fuera por miedo a que explotara.

El barrio alto era completamente distinto al resto de la ciudad; el color blanco y la pulcritud lo dominaban todo. Las calles estaban pavimentadas con algún tipo de polímero en el que no hacían mella las orugas del rata; el vehículo producía un rumor sordo, casi un zumbido, al rozar contra el suelo, Beni advirtió que la densidad humana parecía más baja que en la zona nativa y, desde luego, la fauna urbana era muy diferente. Pasó junto a grupos de niños y niñas (nunca juntos) uniformados, con extraños sombreros y pañuelos anudados al cuello, que cantaban canciones dirigidos por monitores («Críos vestidos de gilipollas, mandados por gilipollas vestidos de críos»); todos se asustaban mucho al verlo. Los matrimonios (o eso supuso, dada la rigidez moral del Imperio) paseaban ociosamente, cogidos del brazo. Grupos de jóvenes suboficiales uniformados se pavoneaban como palomos en celo delante de una residencia femenina; no pudo resistir la tentación de darles una pasada con el rata, y los hizo huir despavoridos. Había muchos nativos con uniformes pardos, que se encargaban de la limpieza, jardinería, transporte de viajeros y menesteres similares; numerosos soldados armados vigilaban a los indígenas. En resumen, se trataba de un barrio plácido, donde todo estaba atado y bien atado.

El palacio de gobierno parecía un castillo dentro de una fortaleza. Estaba revestido de placas blanquecinas alabeadas, que le daban aspecto de caparazón de tortuga tallado en vidrio lechoso. No tenía edificios adosados; amplias pistas lo separaban y convertían en una especie de isla solitaria. Beni se dirigió hacia la puerta principal y se detuvo a escasos metros de ella. Le estaba esperando un nutrido comité de recepción. Un batallón de soldados armados basta los dientes lo rodearon y apuntaron con sus fusiles; todos eran jóvenes altos y fornidos, y estaban muy nerviosos. «Apuesta lo que sea a que es tu primera vez que empuñáis las armas en algo distinto a una parada militar o amedrentar nativos supersticiosos». Bajó del vehículo, desarmado, aunque no la viera, sabia que Irina cubría sus movimientos. Una vez dentro del edificio, si conseguía pasar, estaría prácticamente indefenso. Al menos, si lo mataban, se llevarían un buen susto; el sistema autodestructor del rata estaba conectado, y sólo era inhibido por un transmisor sintonizado con su cerebro. Si su actividad neural cesaba, haría un buen cráter en el suelo.

—Soy el embajador corporativo. He venido para entrevistarme con vuestro jefe, el coronel… —Hizo memoria— Lord Triumph.

Un ordenanza bajo corriendo las escaleras de entrada y se dirigió al grupo, con voz entrecortada por el esfuerzo:

—Su Excelencia ha condescendido a recibir al… embajador —le costó trabajo pronunciar la última palabra.

Los soldados quedaron muy aliviados de no tener responsabilidad en los acontecimientos. Beni siguió al ordenanza; antes de subir las escaleras dijo, con tono indiferente:

—El vehículo lleva conectado un sistema antirrobo. Si alguien intenta tocarlo, saltará en pedazos —los soldados se apartaron con notable rapidez.

Tras los pasos de su guía, penetró en el gran edificio. A los pocos metros se les unió una escolta armada, que les siguió marcando el paso.

Beni sólo le prestó una atención marginal; su adiestramiento de combate volvió a funcionar, y fue archivando en su memoria todos los detalles que captaba en su recorrido. Así conseguía mitigar un poco la angustia que sentía por Luna, además de tranquilizarse y obrar racionalmente. Le haría falta toda la diplomacia de que disponía para ayudar a la chica, y no había empezado con buen pie, precisamente.

En contra de lo que sugería el aspecto exterior del palacio, el interior había sido diseñado en estilo orgánico, algo que había pasado de moda en la Corporación, la cual no estaba para extravagancias (salvo en Centauri, cómo no). Los pasillos recordaban el tubo digestivo de algún extraño monstruo; diversas molduras semejaban costillas y vértebras. La luz pulsante daba al conjunto un simulacro de movimientos peristálticos; las puertas se abrían como esfínteres, en silencio, El ambiente era opresivo y amenazador. «Compadezco a los pobres nativos que tengan que venir aquí. Esto debe de causarles pánico; es lo más parecido al infierno que puedan concebir. Si pretenden lograr eso conmigo, lo llevan claro; después de visitar un museo de arte Hihn en Alfa Centauri, ya nada puede asustarme. Maldita sea, ¿es que no vamos a llegar nunca? Luna, tengo que sacarte de aquí, aunque no sé cómo».

Pasaron a otro nivel del edificio. La decoración había cambiado a un estilo funcional, aunque algo recargado, de colores claros. Las paredes estaban repletas de cuadros pseudohistóricos, en los que se recogían las gestas épicas del Imperio; como casi todo el arte propagandístico que había generado la Humanidad, era de una calidad bastante mediocre. Había escenas de la Vieja Tierra, en las que los supuestos antecesores del Imperio triunfaban en mil batallas, o se ocupaban de la redención de infieles. Otros cuadros representaban actos de conquista, combates espaciales, e incluso alegorías en las que Beni reconoció a la Corporación pisoteada por un ángel vengador, armado de una espada de fuego. Junto a él había un extraño personaje vestido con un ajustado mono azul y capa roja, con una gran S dibujada en el pecho; a su lado figuraba alguien que identificó como Jesucristo, envuelto en un aura radiante. «Si mal no recuerdo, Cristo era judío; no me explico por qué aquí lo pintan alto, rubio y con ojos azules». En otras salas colgaban cuadros mucho más pacíficos: familias en una merienda campestre, reuniones religiosas, construcción de edificios… En suma, los grandes logros sociales y el bienestar de la paz imperial. Todos los personajes de los cuadros eran rubios y de ojos claros (para variar), y sonreían. Las mujeres llevaban falda y parecían recatadas y humildes, pero felices; los bebés eran gorditos y sonrosados, como anuncios de alimentos infantiles. Sintió un escalofrío recorrer su espinazo.

Llegaron a la zona de gobierno; la escolta cedió su lugar a otra más nutrida. Las puertas que se abrían ante ellos estaban visiblemente acorazadas. Al final arribaron a una amplia sala, repleta de monitores. En su centro, un militar uniformado y cargado de condecoraciones les aguardaba, brazos en jarras, el gesto altivo.

—Su Excelencia el Muy Honorable Gobernador Lord Ronald Reagan Pizarro Midway El-Álamo Cortés Triumph II —proclamó reverentemente el ordenanza, y abandonó la sala.

Lord Triumph parecía muy satisfecho de sus títulos. Con una amabilidad y benevolencia a todas luces fingidas, inquirió:

—Nos sentimos muy honrados por su visita, Excelencia, aunque nos ha parecido un poco… apresurada. ¿Puedo preguntaros los motivos de ello?

Beni procuró relajarse y exponer sus peticiones coherentemente. Había de ser cuidadoso, si no quería estropearlo todo aún más y quedar como un idiota redomado.

—Hace algunos días me vi involucrado un desagradable incidente con ciertos soldados imperiales. Se remitió un informe, aunque no se recibió contestación. Hoy nos ha sido comunicada la detención de varias personas que estuvieron en el lugar de los hechos; creemos que se ha producido un lamentable error, ya que no tienen nada que ver con ese asunto. Concretamente…

—Sí, ya recuerdo —lo cortó bruscamente—. Últimamente no han ocurrido demasiados hechos dignos de mención.

Dio una orden a un subordinado, y éste le tendió al instante un papel.

—Ajá, aquí está. Once detenidos —echó un vistazo a la lista, sin prisas, como regodeándose—; acusados de incitar a la rebelión y desórdenes públicos, como corroboraron tras los interrogatorios. Vamos a ver…

Beni reprimió sus deseos de abalanzarse sobre aquel tipo. Era evidente que lo debía de estar pasando en grande; disfrutaba humillándolo, pero ¿qué podía hacer? Se tragó su orgullo y siguió escuchando, el alma en vilo:

—Sí, son delitos muy graves; bastante trabajo cuesta mantener el orden. Fueron ejecutados.

Beni permaneció quieto, incapaz de reaccionar. El coronel dejó pasar unos instantes y siguió con su juego:

—Un momento… Parece que uno de ellos salvó la vida, qué curioso —otro silencio; el autocontrol de Beni estaba librando una batalla sorda pero terrible—. Debe de ser un error —otra pausa larga—. Ah, el asunto se aclara; es la única mujer del grupo.

Beni suspiró de alivio, aunque intentó que su interlocutor no adivinara sus emociones. Lord Triumph prosiguió:

—Sus declaraciones en el interrogatorio resultaron tan confusas que éste se ha prolongado más de lo debido. Ha sido necesaria una atención especial a la sospechosa.

Beni empezó a sentirse mal.

—Puedo asegurar que esa muchacha es inocente de las acusaciones formuladas contra ella; su detención ha sido un desafortunado error —«Mierda, qué trabajo cuesta ser diplomático en estas circunstancias».

—En ese caso, no tenemos motivo para dudar de vuestra palabra. Como muestra de buena voluntad, quedará en libertad. Iremos a por ella ahora mismo, si queréis.

Bajaron a los sótanos del edificio, seguidos por la inevitable escolta de guardias. Allí no había decoración alguna; sólo paredes grises y ásperas, con manchas de origen incierto. Las puertas de las celdas no tenían cerraduras; Beni dedujo que se abrirían mediante algún tipo de control remoto. Un pequeño ventanuco enrejado era el único punto de contacto de los presos con el exterior; de cuando en cuando se oían gemidos apagados. Una puerta al final de un pasillo se abrió ante ellos, y penetraron en un gran recinto.

—El área de interrogatorios —anunció Lord Triumph.

Beni se estremeció, a pesar de estar bastante curtido en cuestiones de violencia. Esperaba algo similar a lo que solía haber en los cuarteles corporativos: una sala pequeña, con un sillón y un montón de productos químicos; con las inyecciones adecuadas, los sospechosos cantaban que era un primor. Pero aquello… Eran instrumentos de tortura, simple y llanamente, como si se tratara de un museo del horror. Sillas increíblemente incómodas, camas con electrodos de pinzas para aplicar en distintas partes del cuerpo, múltiples objetos cortantes, bañeras con agua, recipientes de líquidos cáusticos, látigos… Unos perros de aspecto agresivo ladraban desaforadamente a los humanos que osaban molestarlos; afortunadamente, estaban encerrados en jaulas de gruesos barrotes. Al fondo, un corredor servía de acceso a más celdas, y se dirigieron a una de ellas. Un carcelero pulsó una secuencia de botones en un pequeño aparato que portaba en el cinturón, y la puerta se deslizó lateralmente.

—Ahí la tenéis. Excelencia.

Beni sintió como si lo hubiesen golpeado en el estómago; tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar y mantener la compostura. Luna estaba acurrucada en un rincón, desnuda, y ofrecía un aspecto lamentable; al abrirse la puerta se encogió aún más, temblando. Se acercó a ella y la examinó, desolado. Había sido golpeada, arañada y magullada en todo su cuerpo; la cara era un mosaico de hematomas, con los labios partidos. Uno de sus brazos pendía inerte a un costado, roto sin duda; con el otro se cubría el pecho. Le habían arrancado varias uñas, y algunos dedos aparecían crispados en una posición poco natural. Olía a vómito.

Adelantó una mano hacia ella. Luna se protegió la cara, como si temiera ser golpeada; el movimiento dejó al descubierto su torso. Beni cerró los ojos; hubiera preferido no ver lo que habían hecho con ella. Respiró hondo varias veces para recuperar el control y se dirigió hacia la puerta. El coronel lo esperaba; se le notaba divertido.

—Sí, tal vez está un poco estropeada, pero qué le vamos a hacer. No se puede gobernar un planeta lleno de salvajes incultos sin mano dura; la fuerza es lo único que entienden, y así mantenemos el orden. Los castigos ejemplares les recuerdan quién manda aquí. Un poco de exceso de celo no es malo; a fin de cuentas, lo hacemos por su bien, y aprenden a comportarse. Los corazones sensibles no sirven para edificar imperios —sonrió levemente; sus hombres también, aunque con menos sutileza.

Beni era consciente de que se estaban burlando de él, pero se contuvo. Ya le daba lo mismo que lo humillaran; tenía que sacar a Luna de allí como fuera. Simulando que nada anormal ocurría, formuló una petición a Lord Triumph:

—Solicito permiso para trasladar a la mujer a nuestra delegación, donde recibirá el tratamiento médico adecuado.

—Sea —respondió el coronel—. Y ahora, con vuestro permiso, me reclaman otros asuntos. Buenos días —le dio la espalda sin más ceremonias y se fue.

Acto seguido, Beni pulsó algunos controles de su muñequera.

—Con el doctor, rápido. Soy el embajador; estoy en el palacio de gobierno imperial. Ven con una ambulancia o algo que se le parezca. Es urgente; hay que transportar un herido grave. Os espero.

El doctor no tardó ni quince minutos; alguien debía de haber dado una orden al respecto, porque no encontró trabas para acceder a las celdas. Nada dijo cuando vio a la muchacha, pero la mirada que cruzó con el embajador fue muy elocuente. Sedó a la pobre criatura con una pistola hipodérmica. «Muy astuto, matasanos. No has delatado tu condición de mut químico, cuando perfectamente podrías haberla anestesiado con un toque de tus dedos». Entre los dos la pusieron en una camilla autopropulsada y la sacaron del edificio. Ignoraron las risas y los gestos soeces a sus espaldas.

Salieron al exterior y acomodaron la camilla en un pequeño transporte con ruedas. El conductor, un individuo de rasgos mongoles, soltó una retahíla de maldiciones al ver el estado de la paciente, desnuda sobre la camilla. El doctor se quedó con ella y cerró la compuerta del vehículo; Beni montó en el rata y les escoltó hasta la embajada. Durante todo el camino, la sensación de culpa, el odio y la desesperanza lo torturaron. Se sentía un títere, un bufón ridículo.

«¿A qué he estado jugando, maldita sea? Estúpido ciego… Luna, soy el único responsable de tu desgracia. Al simpatizar contigo, es como si te hubiese puesto un cartel de reclamo para esos cerdos. Y a pesar de eso seguí adelante, forcé la situación y luego me lavé las manos. No tengo perdón».

Cuando llegaron a la embajada, Beni fue incapaz de entrar en la enfermería tras el doctor. Se quedó fuera, sentado en el rata, con la mirada perdida, derrotado, hasta que alguien se apiadó de él y lo acompañó al interior del edificio.

16

El capitán Manso llevaba varias horas dando vueltas por el despacho del doctor, cuando éste apareció y le invitó a sentarse.

—Beni, cálmate. Creo que necesitas un tranquilizante.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó, haciendo caso omiso de la sugerencia.

—Físicamente, bien; el instrumental de que dispongo parece lo único realmente moderno en esta santa casa. Ha sido una operación larga y complicada; se emplearon a fondo con ella, esos canallas. El ordenador del escáner sufrió un ataque depresivo cuando elaboró la lista de las lesiones de la muchacha; tuve que darle al pobre un tratamiento psiquiátrico de urgencia, lo que me llevó algún tiempo.

—Creía que los regeneradores matriciales eran más rápidos.

—Lo son en el caso de una lesión simple, como una fractura, herida o recrear un miembro amputado. Ya sabes cómo funcionan: comparan el estado tisular del enfermo con el teóricamente óptimo, crean un modelo holomatricial y fuerzan a las células a dividirse y especializarse hasta acomodarse a él. En este caso, los daños fueron muy complejos y repartidos por todo el cuerpo; se necesitó generar una matriz total, cerebro inclusive, ya que éste tenia unos coágulos sanguíneos muy feos. Los huesos del tabique nasal estuvieron a punto de perforarlo. Tuve que echar mano de las nanosondas para arreglar los desperfectos más críticos.

El médico dio un corto paseo por la sala atestada de modelos holográficos. Al poco, prosiguió su dictamen:

—Los torturadores conocían bien su oficio. La destrucción física ha sido sistemática; no me extrañaría que siguieran un manual. Te puedo hacer un resumen de su estado, aunque no creo que te guste. Esto te ha afectado más que a ninguno de nosotros, y me preocupas, créeme.

—Quiero saberlo, doctor. Necesito saberlo.

—Fracturas múltiples en los huesos de la cara; las más graves, en la nariz y el maxilar inferior. Pérdida traumática de varias piezas dentales.

Cuatro costillas, un húmero y algunos huesos del metatarso fracturados. Quemaduras con algún objeto candente por todo el cuerpo, especialmente en senos, abdomen, glúteos, cara interna de los muslos y plantas de los pies. Las articulaciones de varias falanges, descoyuntadas. Hematomas, golpes y punciones a granel. La mitad de las uñas arrancadas. ¿Continúo?

—Sigue.

—Extirpación traumática de pezones y clítoris con alguna herramienta poco adecuada; unas tenazas o algo similar.

—Sigue.

—Violación múltiple, anal y vaginal, con desgarros y erosiones. No todo el esperma analizado es humano.

—Los perros. Mierda, los perros…

—Eso explica otras heridas de origen no muy claro en cuello y muñecas. Mordiscos. Me resistía a admitirlo; ¿cómo los habrán entrenado para…? Se hizo un silencio denso, incómodo, que casi se podía cortar. Pasaron varios minutos. Beni miró al doctor a los ojos.

—Cabrones —fue lo único capaz de decir. Estaba hundido.

El doctor se dirigió hacia él y le puso una mano en el cuello. Al instante se sintió más aliviado.

—¿Qué me has inyectado?

—Un estimulante suave. Lo necesitabas; estás al borde del colapso. No te sientas culpable.

—Lo soy. Me he convertido en un heraldo de la desgracia, por decirlo finamente, y no como me merezco. Me lo pasé muy bien en la posada, sí. Salir y conocer gente era bueno para curarme la depresión. Que se lo digan a Luna. Si en vez de pensar en mí mismo me ocupara de los demás…

—No podías evitarlo —lo interrumpió—. Hubiera sido otro día, por otro motivo, quizá otra persona. Esos miserables tienen que desahogar sus vicios y perversiones sobre los más débiles, bajo el pretexto de mantener el orden. Son arbitrarios; puede pasarle a cualquiera.

—Doctor —dijo Beni, mirando a un holograma—, no podemos detenerlos, castigarlos, ni vengarnos siquiera. Ellos tienen la fuerza, y sólo es cuestión de tiempo que nos aplasten. Mientras, retozan a nuestra costa.

—No sé, tal vez algún día la rueda del destino gire y les llegue su hora. Estoy convencido de que Siva derramará su fuego sobre ellos; ojalá sea pronto.

—No estoy para monsergas pseudomísticas, doctor. Quiero golpearlos, borrarlos de la faz del universo, y no esperar sentado a que pasen sus cadáveres, porque yo habré muerto antes. Si sólo supiera cómo…

—A veces es difícil ejercitar la virtud de la paciencia —de repente, el médico lo miró; sus ojos negros brillaban, y había decisión en ellos—. La violencia nunca sirve para nada, he aprendido, pero si se te ocurre algo que pueda hacerles daño, cuenta conmigo.

Durante un rato permanecieron en silencio; a veces, las palabras sobran. Fue Beni quien habló de nuevo:

—Volvamos con Luna. Me dijiste que estaba bien.

—No han quedado secuelas visibles, la paciente está ya despierta, en la habitación aneja.

—¿Qué quieres decir, en concreto?

—Las heridas corporales pueden curarse, pero la violencia ejercida sobre la mente… El trauma ha sido brutal. He hecho todo lo humanamente posible con los psicofármacos que fui capaz de elaborar, pero todo tiene un límite; si lo propaso, el resultado será el lavado de cerebro. Me temo que tendrá que superarlo, aunque no sé si podrá.

—Tenía la mentalidad de una niña, gracias a los buenos oficios de los sacerdotes.

—Si, el salto a la edad adulta ha sido algo brusco, y pido perdón por la broma de mal gusto. Creo haber eliminado las secuelas más obvias: terrores nocturnos, rechazo al contacto humano, pesadillas, etcétera; pero ha quedado completamente apática. A pesar de no ser ya necesaria la hospitalización, no me atrevo a dejarla sin vigilancia.

—¿Se la puede visitar?

—Sí, debe de estar despierta. Ven, entra.

La habitación no era muy espaciosa. Tan sólo una cama permanecía ocupada; el resto del mobiliario había desaparecido, integrado en paredes y suelo. Luna yacía en el lecho, tapada por una sábana y mirando fijamente a ningún sitio en particular. Les costó trabajo acercarse a ella, ya que el cuarto estaba lleno de flores, blancas en su mayoría, solas o en complejos ramilletes, en tiestos, jarrones e incluso botellas de licor. El eterno ganso disecado montaba guardia junto a la cabecera.

—En cuanto se enteraron, no han dejado de visitarla —explicó el doctor—. Casi toda la delegación habrá pasado por aquí; en el fondo, son unos sentimentales con un corazón de oro. Es raro que no haya ninguno… Ah, hola, Irina, no te habla visto.

—Hola a los dos —hizo un gesto y dos sillas brotaron del suelo—. Sentaos, estaréis más cómodos.

—¿Llevas aquí mucho tiempo?

—Un rato. Sí molesto…

—No, de ningún modo —repuso el médico—. ¿Qué, cómo está nuestra paciente? —sonrió amablemente.

Luna no reaccionó. Irina terció:

—He intentado conversar con ella, pero casi nunca habla ni se mueve. Me recuerda a los miembros de la secta de los Contemplativos Perseverantes de Alfa Centauri; si, esos que se sientan en lo alto de una piedra y se dedican a mirar al cielo, esperando la venida de su dios. Y cuando abre la boca, sólo dice tonterías: que si ya no sirve para la Ceremonia, que no puede volver porque quedó impura y que sé yo. Está hecha un lío.

Guardó silencio, aunque por poco tiempo.

—Beni… —dijo, en un susurro.

—¿Qué, Irina?

—¿No sabes si tenemos contenedores con cañones de plasma, perforantes o algo parecido? Una pasada con los CORA y no dejaríamos piedra sobre piedra en el palacio imperial. Todos los chicos están de acuerdo en eso.

—Y nos enviarían una fuerza de ataque desde base McArthur que nos haría papilla. No, querida, es inútil. Son más y mejor armados.

—Ay, Beni, Beni… ¿Qué se ha hecho de tu capacidad de improvisación? En los viejos tiempos sacaste a tus tropas de atolladeros inverosímiles. Eras el mejor.

—Fue otra época, en la que había algún motivo para pelear. Y te recuerdo que no estamos en guerra, sino en una misión de buena voluntad.

—No se te dan bien los eufemismos.

Beni no replicó. Se acercó al lecho y contempló a Luna. No quedaban secuelas de las torturas padecidas, pero aquella mirada gris y apagada… Intentó decirle algo, mas frases al estilo de «¿Cómo estás?» le parecían ridículas. Se le hizo un nudo en la garganta y abandonó la habitación. El doctor le siguió.

—¿Cuánto tiempo va a seguir así?

—Como te dije, físicamente está restablecida. Le daría el alta ahora mismo, pero es conveniente tenerla bajo observación, al menos hasta que reaccione emocionalmente; no puede regresar a la ciudad tal como está. Y tampoco puede quedarse ahí: M’gwatu va a traer varios enfermos infecciosos graves. Los alojamientos de la residencia están ya ocupados al completo, o casi.

—Le cedo mi habitación; después de todo, yo la metí en esto y me siento responsable. Me quedaré en el salón con el ordenador; espero que no ronque por las noches. Además, él puede encargarse de vigilarla.

—Trátala bien. Todavía no he permitido la visita de su hermano, y cada vez es más difícil inventar excusas creíbles.

—Sólo el hermano, ¿verdad?

—El padre no ha dado señales de vida. Bueno, cuando esté más animada podrá regresar.

—Si no vuelven a detenerla otra vez… Tendremos que asignarle algún tipo de escolta discreta; no faltarán voluntarios, supongo. Hasta luego, doctor.

—Adiós, Beni.

17

Cuando regresó a sus dependencias, tras una cena triste y solitaria. Luna había sido ya instalada en el dormitorio. Las flores habían invadido el salón e incluso el cuarto de baño, y Murphy guardaba vigilante los pies de la cama, con un tenedor en el pico. A duras penas consiguió hacerse un poco de sitio.

«Bueno, chico listo, a ver qué haces ahora. Intenta hablar con ella, aunque no te sientas capaz. ¿Qué hago si empieza a darse cabezazos contra la pared? En las F.E.C. no nos prepararon para esto». Se dirigió primero a la consola del salón.

—¿Ordenador?

—¿Sí, señor? —La voz había tomado un tono sensual.

—¿Estás vigilando a la paciente?

—Sí, señor. Desde que la trajeron ha permanecido tranquila. Hace poco se paseó por el salón, pero no tocó nada; parecía distraída. Regresó a su habitación y allí sigue, sentada en la cama y mirándose las manos.

—Ajá. Por cierto, una curiosidad que me corroe tiempo ha: ¿Quién trajo ese maldito bicho disecado?

—No sé, señor. Cuando me di cuenta, ya estaba ahí.

—Maldita sea… En fin, gracias de todos modos.

—De nada; para eso estamos.

Haciendo acopio de valor, se dispuso a hablar con Luna. Ella seguía en la misma posición que habla indicado el ordenador. Iba vestida con un mono holgado y flexible de color claro. No levantó la vista cuando entró.

—Hola, Luna —le costó empezar a hablar; no sabía que decir, y se sentía como un vil gusano.

Ella no respondió. Seguía examinándose las manos.

—Luna, mírame y dime algo. No hagamos esto más difícil de lo que ya es —le rogó.

La muchacha levantó la cabeza y lo estudió con un semblante inexpresivo. Siguió en silencio unos minutos. Beni creía que iba a permanecer callada indefinidamente, pero comenzó a hablar con un tono neutro; un autómata hubiera sido mucho más vivaz.

—¿Qué tengo que hacer?

—¿Cómo? —La pregunta lo había cogido completamente desprevenido.

—¿Qué se espera que haga? —Su mirada estaba perdida, enfocada en el infinito.

Beni dudó antes de responder. La situación llevaba camino de alcanzar las más altas cotas de lo absurdo. «Si esto fuera una escena de novela, incluso la encontraría divertida».

—Mira, Luna, ya sé que lo pasaste bastante mal cuando esos cerdos te detuvieron, pero tienes que superarlo; tú puedes hacerlo —se sentía ridículo ejerciendo de consultor psicológico, pero prosiguió—. El doctor ha curado todas tus heridas, todas, absolutamente. El resto… Es difícil olvidar, pero cuando vuelvas, tus hermanos.

Ella lo interrumpió, con la misma voz átona:

—No puedo volver. No quiero volver. No tiene sentido.

Se hizo un embarazoso silencio. Luna prosiguió:

—La vida es un engaño. En los calabozos, ellos me enseñaron lo que se espera de todos nosotros. Lo que se espera de mí. Sí, me mostraron con detalle para qué sirvo, para qué servimos.

Se tumbó en la cama. Con la vista en el techo, continuó hablando:

—Para eso estoy aquí, supongo. No hay razón para demorarse —con gestos mecánicos empezó a desnudarse.

Beni estaba pasmado. De alguna manera consiguió reorganizar sus confundidos procesos mentales y actuar, no sin antes maldecir al Imperio, la Corporación y todo lo que había contribuido a la situación presente. La muchacha parecía tener problemas con la cremallera de su traje, que le resultaba poco familiar. Él la detuvo; cogió las manos entre las suyas y se las colocó al lado del cuerpo. Acto seguido, la arropó con una sábana.

—Escucha, pedazo de idiota —dijo, mientras terminaba de acostarla—. Estoy harto de este planeta de locos, donde todos parecen conspirar con el fin de amargarme la existencia. Que se te meta en la cabeza que estás aquí para reponerte, y punto. Que nadie te va a poner la mano encima si tú no quieres, y eso solo después de que razones como es debido. Que si no deseas volver a la posada con el calzonazos de tu padre, no hay problema; como embajador, gestionare que te den la ciudadanía corporativa, y podrás emigrar a la Tierra, Saturno o Rígel. Que… —Se calmó—. En fin, que duermas un rato. Si te hace falta algo, o te aburres, avisa al ordenador; él te oirá, ¿verdad?

—Si, señor —contestó el aludido.

—Yo estaré ahí al lado, en la sala. Descansa, y buenas noches.

Se dispuso a salir. Por el rabillo del ojo vio que la faz de la muchacha por fin adoptaba alguna expresión, aunque fuera de asombro. No había hecho más que abandonar la habitación cuando ella apareció en el marco de la puerta. Como si no supiera muy bien dónde estaba, preguntó:

—¿Qué hacéis vosotros con los prisioneros? ¿Los matáis?

—No somos bárbaros. Se les opera el cerebro y sirven como tropas de Infantería; es barato y no sufren. Anda, acuéstate.

Ella se dio la vuelta con aire de perplejidad y desapareció en la habitación.

Beni abrió la ventana del patio y se asomó al exterior. «Caramba, ya es de noche». Permaneció apoyado en la baranda, contemplando la menguante actividad humana. Un par de aviones surgieron de las alturas y aterrizaron en la explanada central, casi sin ruido; las toberas resplandecían con un brillo verdoso, intenso. Rodaron hacia un hangar, como dos extraños monstruos.

Beni alzó la mirada hacia el firmamento y se sumergió entre las estrellas. Las poco familiares constelaciones brillaban como diamantes sobre un tapiz profundamente oscuro. Su mente se perdió en mil añoranzas del pasado.

No supo cuánto tiempo estuvo así. Meneó la cabeza, como queriendo disipar el humo de los recuerdos, y vio que no estaba solo en el balcón. O tal vez sí; la imagen de Ana, muerta hacía tanto tiempo en una de esas estrellas que titilaban ahí arriba, estaba de nuevo a su lado.

Beni se sobresaltó, pero de inmediato volvió a relajarse. Parecía imposible que una alucinación tuviera un aspecto tan real, pero a estas alturas no le extrañaba. «Mi cerebro está listo para el desguace», musitó. La examinó con detalle; a ella parecía no importarle. Miraba al cielo, como él poco antes. Pensó en alargar la mano e intentar tocarla, pero no quería que la aparición se esfumase. En vez de eso, la contempló maravillado. Una profunda nostalgia lo invadió. Sintiéndose un poco ridículo, se decidió a hablarle; aunque no fuera real, hacía tanto tiempo…

—Si supieras cuánto te echo de menos…

Ella se giró y lo miró con aire divertido. Aquella pose… Los recuerdos hacían daño. Beni volvió a contemplar al cielo; ella lo imitó.

—Fueron buenos tiempos, ¿recuerdas? Pensábamos que había futuro; eso, y amar a alguien, y ser amado. No se necesita más.

Siguieron callados un largo rato. Las constelaciones se desplazaron lentamente en su eterno giro en torno a la Gota de Sangre.

—Mira a Luna, esa pobre criatura —Beni giró la cabeza hacia el fantasma; sabía que no era real, pero a efectos prácticos daba lo mismo—. Todos acabaremos así, destrozados.

El fugaz trazo de un meteorito surcó el cielo y murió.

—Pronto estaremos juntos, supongo; no creo que escape de ésta. Ya nada importará entonces, pero no puedo resignarme a aceptar ese destino. Toda la gente que ha… que habéis muerto, para nada… El Imperio es el final de todo aquello por lo que luchamos durante tantas generaciones; si existiera una minúscula posibilidad de detenerlo. Pero seamos realistas: esta vez no podemos ganar.

El espectro de Ana se movió hacia él, cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con severidad, como recriminándolo. Beni volvió a sorprenderse de semejante autonomía en una creación de su mente; además, era el mismo gesto que ella solía ponerle cuando discutían. Todo resultaba tan familiar que Beni sonrió, aunque estaba a punto de sollozar. El rostro de la mujer se dulcificó; había auténtico amor en sus ojos. Beni, olvidando dónde estaba, intentó abrazarla, pero ella lo detuvo con un ademán brusco, que lo dejó parado. Había reconocido el lenguaje de batalla de las tropas de asalto, una serie de signos manuales muy útiles en combate. La aparición hizo otro movimiento.

—¿Luchar? ¿Cómo, Ana? ¿Con qué? Otro movimiento, otro gesto.

—Infiltración, ataque por sorpresa… No te entiendo.

La figura sonrió. Señaló con el índice la consola del ordenador, y volvió a repetir la señal de ataque, con algunos ademanes explicativos. Beni miró al lugar indicado, pero no vio nada en particular. Cuando se volvió, ella había desaparecido.

Completamente confundido, se asomó al balcón, pero no había ni rastro de la aparición. «Me estoy desmoronando». Volvió al salón. Un sofá se había convertido en una confortable cama, aunque él no la había pedido. De repente, tuvo un presentimiento. Se dirigió a la consola.

—¿Ordenador?

—Aquí estoy, señor —respondió, en esta ocasión con voz de bajo.

—Infórmame de las últimas novedades.

—La paciente quedó dormida al poco de que usted saliera de la habitación. La música clásica ayudó bastante. En el segundo movimiento de la sinfonía de Andrómeda…

—No me refería a eso —le interrumpió—. Dime lo que hayas observado aquí, fuera del dormitorio.

—Nada especial, aparte de las órdenes que usted me impartió, y que fueron diligentemente cumplidas. Sobre la mesa tiene la información requerida, señor.

—¿Las órdenes que yo…? ¿Qué órdenes?

—¿Se encuentra bien, señor? ¿Desea un sedante? —La voz sonaba preocupada.

Beni trató de poner orden en sus ideas; aquello no podía ser real. Más calmado, inquirió:

—Ya sé que te parecerá absurdo, pero ¿has detectado alguien más en estas dependencias, salvo Luna y yo?

—No, señor. Y me parece absurdo, con el debido respeto.

—Bien, bien… Puede que esté loco pero, por favor, repíteme todo lo que he hecho desde que dejé a la muchacha, y qué órdenes te di exactamente.

—Si insiste, señor… Estuvo mucho rato en el balcón, en actitud meditabunda: Hace cincuenta y dos minutos vino y me pidió que le recordara si tenía algún compromiso en fecha próxima. Yo indiqué que lo único a destacar es la fiesta de conmemoración de la conquista de este planeta por el Imperio, a la que fue usted formalmente invitado.

—La había olvidado; si, coincide con la Ceremonia del Paso. Espera… Tendrás grabada toda la conversación, ¿no?

—Por supuesto, señor.

—Pásala.

—A la orden, señor.

Beni escuchó su propia voz, que le sonó bastante rara:

—Gracias. Ya veo que tienen preparada una gran parada militar en base McArthur; otra demostración de fuerza. Por cierto, ¿qué datos hay sobre su blindaje y campo escudo?

—Se los proporcione hace semanas, señor. Le recuerdo la conclusión: es inexpugnable.

—Si se pudiera introducir una bomba en su interior…

—Una termonuclear sería suficiente; el mismo blindaje amplificaría el efecto, pero: a) Que yo sepa, no disponemos de tal arma, y b) ¿Cómo introducirla?

—He ahí el problema. Cambiemos de tema; ¿qué harías si el Imperio tomara la embajada? ¿Aceptarías una reprogramación?

—Señor, me ofende; soy un ordenador biocuántico leal a la Corporación. Supongo que me autodestruiría, saboteando antes todo lo posible. No obstante, estas especulaciones me parecen ociosas. Le recomiendo que intercambie impresiones con la puerta de entrada; a causa de su misión, es un ente más bien contemplativo.

—Déjalo; ya es tarde, y no estaría mal que durmiera.

—¿Le preparo una cama, señor?

—¿Eh? Si, de acuerdo. Pero antes, toma nota: mañana a primera hora he de entrevistarme con M’gwatu y el doctor. Localízalos entonces y avísame.

—Así lo haré, señor.

Se hizo el silencio. Beni estaba perplejo, inseguro de qué era real y qué no. Examinó los papeles que había expedido el ordenador: datos sobre blindajes y armas imperiales.

—¿Desea algo más, señor? Después de esta conversación, usted fue otra vez al balcón y estuvo allí unos minutos, vagando de un lado a otro. El resto, fue hace un momento.

—Creo que voy a acostarme; mañana tendré las ideas más claras.

—Buenas noches, señor.

Beni se tumbó en la improvisada cama, sin responderle. No hacía más que darle vueltas a la cabeza. «¿Me habré vuelto loco? ¿Fue un trance, o sonambulismo, o el subconsciente? ¿Qué relación guarda todo esto? ¿Para qué querré ver al doctor y M’gwatu, y qué conexión guarda con lo que Ana…?».

De repente quedó sin aliento. Todas las piezas encajaban y tenían sentido. Se incorporó.

Sabía cómo abrir el campo escudo y el domo de la base imperial.

Sabía cómo empezar a combatir a las tropas imperiales sin involucrar directamente a la Corporación.

Durmió muy poco esa noche. Poco después del amanecer, el ordenador le índico:

—El doctor recibió su mensaje, y espera respuesta.

Beni se dirigió a la consola. El rostro del pequeño médico apareció en la pantalla, con aire preocupado.

—¿Qué sucede, capitán? ¿Algún problema con Luna?

—No es eso, ella está bien. ¿Recuerdas lo que me dijiste sobre el uso de la violencia?

—Eh… sí —lo interrogó con la mirada.

—Dentro de diez días es la gran fiesta imperial. Yo estoy invitado, pero sería lógico que llevara un acompañante, a ser posible nada belicoso. Debes venir conmigo; antes de la comida te visitaré y ultimaremos detalles.

—Confieso que estoy intrigado. Hasta entonces, pues.

—Hasta luego, matasanos.

A los pocos minutos contactaba personalmente con M’gwatu.

—Escucha: como superior tuyo te ordeno que me proporciones una información.

—A tus órdenes. ¿Qué tripa se te ha…?

Beni lo interrumpió, sin ceremonias.

—Estás en contacto con diversos grupos de nativos; según tú, para tocar música, platicar y cosas así.

—Efectivamente.

—¿Y qué más, aparte de tus escapadas con el doctor? Sé franco; esto es importante.

—Pues… —Se rascó la cabeza—. Hay muchos jóvenes a quienes disgusta la sociedad que el Imperio ha instaurado en el planeta, con esos sacerdotes y la prepotencia de los soldados. Mis canciones e historias tratan de fomentar su espíritu crítico, sus ansias de libertad y su inconformismo.

—¿Han intentado llevar a la práctica tus ideas de lucha contra el opresor?

—Algunos, pero están muertos. El idealismo vale poco contra los fusiles de plasma, pero hay que sembrar la semilla de…

—Ponte en contacto con los más representativos y competentes, con la máxima discreción. Concierta una entrevista conmigo, aquí. Quiero entrenarlos.

Ese mismo día, por la tarde, Beni recibió a un grupo de individuos que había entrado camuflado en un vehículo de suministros. Ninguno parecía tener más de veinticinco años estándar. Vestían ropas ajadas por el uso: pantalones de un tejido áspero, zapatos de cuero basto pero flexible, camisas y unas chaquetillas parduscas. Parecían muy recelosos, pero mantenían su mirada con desafiante orgullo.

Beni llevaba puesto un viejo uniforme, el cual había visto más mundos que una agencia de viajes. Se dirigió al que le pareció más espabilado.

—¿Cómo te llamas?

—¿Y a ti que te importa?

«¿Pensáis eludir el miedo con esa pose arrogante?». Beni lo miró fijamente, hasta ponerlo nervioso. De mala gana, contestó:

—Reniego de los nombres impuestos por el enemigo. Mi apelativo de batalla es Espada.

—Espada… —Beni reflexionó—. Tenemos algo en común: a ninguno nos gusta el Imperio. Como sabéis, tenemos las manos atadas; no podernos enfrentarnos a ellos.

—¡Porque sois unos cobardes!

—Piensa lo que quieras. Somos pocos; vosotros los superáis en número, pero estáis cagados de miedo.

—¡Nosotros no los tememos! ¡Hemos matado soldados!

—Y ellos han ejecutado a los asesinos y algunos más, de propina. El valor no es suficiente a la hora de combatir a un enemigo superior. Hay que aprovechar las capacidades propias al máximo. No es bueno golpear a ciegas, sino con un plan; en caso contrario, será un derroche inútil. Os ofrezco adiestramiento, tanto en técnicas de lucha como en organización de guerrilla urbana, Por supuesto, si os detienen, no os conozco. Pensadlo bien; no tenéis nada que perder.

Uno de ellos le espetó:

—¡No necesitamos enseñanzas! ¡Si no fuera por vuestras armas, os destrozaríamos! ¡Somos más fuertes que vosotros, que necesitáis protegeros con todo esto! —señaló los barracones.

—¿Seguro? ¿Os creéis fuertes?

—¡Más que tú, enano!

—Demostradlo, si tenéis cojones. Derribadme.

Los nativos se miraron, dudando. Uno de ellos se abalanzó sobre Beni, para encontrarse tumbado en el suelo y con un pie en el cuello. El resto atacó en masa, sin correr mejor suerte. Algo más humildes, volvieron a incorporarse.

—Enséñanos esa forma de combatir, por favor —suplicó Espada—. Con ella, podremos vencer a los soldados imperiales.

«Pobre pardillo», pensó Beni. «En fin, todos empezamos así».

—Ven, Espada, vas a recibir la primera lección. Las artes marciales requieren una ceremonia de respeto al adversario, del cual vas a extraer sabiduría. El saludo típico es éste —inclinó el torso.

Espada lo imitó, doblándose por la cintura y humillando la cabeza. Beni aprovechó ese momento para darle una patada en la cara, no demasiado fuerte. El nativo cayó al suelo, atontado.

—Primera regla: en la guerra, no te fíes ni de tu padre. Anda, dame la mano y levántate.

Espada así lo hizo. Cuando se incorporaba, Beni lo soltó; se dio una tremenda costalada contra el suelo.

—Segunda regla: véase la primera regla. Ahora, ya en serio, permíteme ayudarte.

El nativo gateó rápidamente y se alejó.

—Bien, ya vais aprendiendo —Beni sonrió.

18

El pequeño vehículo aéreo corporativo, de un modelo que con generosidad podría clasificarse como veterano, sobrevolaba una de las imponentes cordilleras que encerraban el valle fluvial. Muchos picos todavía estaban cubiertos de nieve, y los glaciares reptaban hacia zonas más cálidas, para dar vida al gran rio. El sol, todavía bajo en el horizonte, arrancaba reflejos dorados de las cumbres. Contemplando aquello, los actos de violencia que ocurrían en la ciudad parecían algo remoto y lejano.

—Es un panorama magnífico.

—Por una vez estamos de acuerdo, matasanos.

El propio Beni pilotaba el aparato, cuyos controles eran simples y muy similares a los de otras máquinas militares de transporte. Hizo un comentario a su único pasajero:

—Esas montañas parecen infranqueables, incluso para un buen alpinista. Un intento de invasión terrestre del valle debe de ser muy problemático.

—Observo que te has instruido bien.

—Si una fuerza de ataque procedente de base McArthur tratara de invadir Osiris, obligatoriamente habría de atravesar ese desfiladero que ves a tu izquierda. Los primeros colonizadores lo llamaron Sendero de Anubis; los imperiales lo rebautizaron como Paso de la Victoria. Un pequeño contingente emboscado allí podría contener a todo un ejército.

El doctor contempló el gran puerto de montaña, como si un gigante hubiera aplastado de un manotazo parte de la cordillera. Reflexionó en voz alta:

—Si la fuerza atacante dispusiera de una buena artillería y apoyo aéreo, los defensores serían machacados como bichos molestos. Y armas no faltan a los imperiales, amigo mío.

—Ya lo había pensado; sólo divagaba.

—Últimamente tienes unas ideas poco edificantes —apoyó la cabeza en una mano—. Me pregunto si lo que vamos a hacer servirá para algo, y eso en el hipotético caso de que salga bien.

—Tal vez sea una tontería, pero me sentiré más tranquilo sabiendo que podemos abrir sus defensas. Conviene estar preparados para cualquier contingencia.

—Te recuerdo tu misión, embajador: mantener buenas relaciones y, de paso, extraer información sobre el Imperio.

—Están tan encerrados en sus bases y barrios residenciales que es imposible sacarles nada sin iniciar una acción hostil. Y en cuanto a las relaciones… Debemos velar por nuestra seguridad, ante todo. Cuestión de equilibrio.

—Lo que has enseñado a los nativos parece cualquier cosa, menos una táctica defensiva —lo amonestó, sin demasiada convicción.

—Pobres… Al principio creían que con unas cuantas clases de artes marciales podrían enfrentarse a los militares imperiales; M’gwatu les recitó demasiados romances épicos. Al final les convencí de que lo más importante es la estrategia y la elección de objetivos. Están recibiendo sesiones intensivas de implantación cerebral directa, conectados al ordenador; sus bancos de datos son una maravilla.

—Estamos combatiendo algo intrínsecamente malvado con el mal.

—¿Y qué dice tu conciencia pacifista ante tal dilema?

—Soy antibelicista, no idiota. La Corporación no es bondadosa, pero al menos posee estilo; los otros son fanáticos. En el Imperio yo estaría condenado a muerte por el mero hecho de ser un mutante. No hacía falta que me lo preguntaras; aquí me tienes, dispuesto a obedecer tus órdenes.

—Espero no habértela puesto muy difícil, doctor.

—Creo que podré hacerlo. Desde otro punto de vista, lo considero un estimulante desafío.

—Al menos, pasarás desapercibido. Si yo fuera un imperial, no miraría dos veces a un miembro de una raza inferior como tú, enano cabezón.

—Tú tampoco eres un Adonis —ambos rieron—. Ay, cómo abusas de mi paciencia. No te preocupes, sé cómo pasar inadvertido, hacer amigos, caer bien… Las feromonas son mano de santo.

—Eso espero. No pretendemos aguarles su preciosa fiesta, ¿verdad? Con la de paradas militares y desfiles que han preparado, para conmemorar la liberación —enfatizó la palabra— del planeta…

Continuaron charlando de mil temas distintos, mientras la aeronave volaba hacia su destino. El viaje se les hizo más corto de lo esperado, cuando divisaron el brillo amarillento del campo energético que protegía la base McArthur. Como ya se les había comunicado, no fue permitida la entrada del vehículo corporativo. A varios kilómetros de la ciudad los transbordaron a un aerodeslizador imperial profusamente engalanado.

—Temen que nuestra cafetera porte algún explosivo —comentó Beni, sin darle importancia.

—¿Lo lleva? —preguntó el doctor, con sorna.

—¿Qué nave de la Corporación va desarmada?

Un sector del campo de fuerza se apagó para dejarles pasar. El domo se abrió; a Beni, por alguna extraña asociación de ideas, le recordó una almeja bostezando. Cronometró, el tiempo seguía siendo invariable respecto a la primera vez que estuvo allí.

El interior de la base les recordó el acto inaugural de unas olimpiadas, pero con soldados en vez de atletas. Las compañías y batallones, a cuál más vistoso, desfilaban con sincronía perfecta. Varios modelos de aviones de combate estaban alineados al fondo de la inmensa pista de maniobras. Los aparatos brillaban, reflejando sobre sus bruñidas superficies la luz de incontables focos. «Deben de haberles dado cera y un buen pulido».

Beni recorrió con la vista todo el entorno. Habían improvisado unas gradas, ahora repletas de público. Los hombres lucían uniformes condecorados; las mujeres, vestidos de ceremonia con barrocas exageraciones. «Siempre van igual. Si has sufrido una recepción, ya las conoces todas». Repasó el programa. «Al desfile le queda un buen rato. Luego seguirá el discurso de Lord Evans, ese payaso pomposo, donde dirá lo de siempre. Acto seguido, la recepción, con una comida de campaña para el personal militar, nosotros incluidos, y refrigerio aparte para civiles y mujeres. Para finalizar, verbenas, concursos, montar a los niños en los carros blindados y pasearlos, etcétera. Maravilloso panorama. Bien, doctor, debes actuar durante la comida y actos posteriores. Que no nos pase nada».

Los acomodaron en una grada lateral, junto a los oficiales de bajo rango, que los ignoraron sin molestarse en disimular.

—Otra simpática afrenta de nuestros anfitriones —dijo Beni, con aire aburrido.

—No nos vendrá mal del todo. Aquí tengo oportunidad de experimentar con estos encantadores militares, lejos de jefes y prebostes. Estoy seguro de que allí hay cámaras y monitores de control; debemos ser sutiles.

Beni observó intrigado cómo el pequeño mut se acercaba a una pareja de jóvenes alféreces, que al poco tiempo empezaron a conversar con él; de vez en cuando les propinaba una palmadita ocasional en el cuello, o les estrechaba las manos, Saltó de un lugar a otro, y en todos ellos fue tratado amistosamente. Una hora después regresaba junto a su compañero.

—Nadie recordará haber hablado conmigo; los neurobloqueantes alterados son infalibles en ese aspecto.

—Mis respetos, doctor, me has impresionado. ¿Sacaste algo en claro?

—Sí. Observa el palco principal. ¿Ves a Lord Evans? Sigue tres filas más arriba y a la derecha; descubrirás unos individuos con uniforme peculiar.

—¿Esos de amarillo con cintas púrpuras y gorra blanca?

—Efectivamente. Son oficiales ingenieros; se encargan de la defensa activa y pasiva de la base. Trataré de abordarlos después de la comida.

El desfile llegó a su fin. Un grupo de nativos con trajes típicos, acompañados de los inevitables sacerdotes, presentaron sus respetos e inquebrantable adhesión eterna a las autoridades imperiales. Lord Evans lo agradeció con aire benevolente, y pasó a pronunciar el discurso, una sarta de banalidades sobre la fuerza del Imperio, el progreso que había traído al planeta, incluida la verdadera Palabra Divina, y tópicos por el estilo. Todos aplaudían en los momentos indicados, y en los instantes claves profirieron los gritos enfervorizados de rigor. El aburrimiento de Beni había alcanzado cotas épicas cuando Lord Evans finalizó, con la subsiguiente ovación apoteósica. Tras los inevitables himnos y fanfarrias, la gente se dirigió con cierta urgencia hasta donde aguardaba la comida.

Las mujeres, el personal civil y los sacerdotes e indígenas más importantes fueron conducidos a un gran comedor habilitado en una instalación cubierta. Los militares se distribuyeron en torno a mesas muy largas, con manteles blancos y sobre las cuales se disponían múltiples viandas. Tras la ineludible bendición, los comensales se abalanzaron sobre los platos. No había sillas; el refrigerio debía efectuarse de pie.

—Les tiene que haber salido barato montar esto —dijo resignado el doctor, mientras intentaba conseguir algo de bebida entre tanto uniforme—. Parecemos buitres dándose un festín en torno a una carroña.

—Si no me equivoco, tratan de reforzar la camaradería y un cierto aire espartano tan caro a lo militar. Comer con las manos y mezclarse los oficiales con la tropa es una virtud castrense, siempre que se haga sólo un día al año. Me recuerda a los carnavales de mi tierra. Tienen buena pinta esas salchichas —hábilmente consiguió hacerse con una.

—No veo por aquí a Lord Evans ni a los altos mandos.

—Están allí, en una mesa aparte, sentados y servidos por camareros. ¿Te sorprende?

—Ni lo más mínimo. Creo que este guirigay me favorece; me perderé entre la jauría, y haré lo que se espera de mi.

—Sé prudente. Buena suerte.

El medico se unió casualmente a un grupo de oficiales que intentaban comer albóndigas en salsa sin pringarse demasiado. En un minuto estaba de tertulia con ellos, como si fuesen amigos de toda la vida. Beni se separó de él para no llamar la atención. Pragmáticamente, buscó un hueco en la mesa, se apropió de una fuente de entremeses y se regaló con un opíparo banquete a la salud del Imperio.

Conforme transcurrían los minutos y se saciaban los apetitos, los imperiales iban separándose de las mesas y formaban corrillos en los que charlaban animadamente, las caras coloradas por el alcohol y las viandas condimentadas. «Vaya una comida de campaña; supongo que devorar de pie fiambres y cerveza es su idea de rudeza y camaradería. Si así tranquilizan sus conciencias… Me parece que no han visto una guerra decente en su vida». Se dirigió a la mesa y arrambló con algunas galletas que aún no habían sido rapiñadas. «Espero que esto no dé aerofagia», se dijo mientras las engullía.

Tras despejar las mesas, unos pinches de cocina sirvieron café amargo de unas inmensas perolas humeantes, Beni tomó un vaso de plástico desechable y se sirvió. Con él en la mano, se dedicó a pasear distraídamente y a examinar los aviones y blindados estacionados en la pista. Muchos militares lo imitaron, entre risas y algún que otro eructo, y pronto grupos dispersos llenaron la zona. «Magnifico; ideal para no llamar la atención y, sobre todo, para que no se fijen en el matasanos».

Pudo inspeccionar a placer los aviones, rutilantes y perfectamente alineados. «Ajá, ésos bombarderos no van pilotados; posiblemente son teleguiados como algunos de nuestros interceptores estándar, aunque no creo que la interacción piloto-máquina sea tan compleja. Estos otros cazas tienen muy buena pinta. Típico diseño invisible al radar Doppler con revestimiento antirreflectante; no es biometal, así que el fuselaje es rígido. No veo toberas; llevarán repulsores no inerciales. Y esto es inconfundible: dos cañones de plasma subalares, bien carenados. Van tripulados: aquel es el piloto, con su traje de gala. Menudo macarra; debe de tener mucho éxito en los burdeles».

Su escrutinio fue interrumpido por la presencia de un grupo de altos mandos imperiales, entre los que se encontraba Lord Evans. Iba de un sitio a otro, confraternizando con la tropa (un día es un día) y repartiendo saludos. Al ver al embajador, el lord se paró ante él y le dijo, con aire de suficiencia:

—Capitán Manso, ¿qué opina de nuestros aviones?

—Están bastante limpios; se nota que han salido poco —la sonrisa del imperial se congeló; sus acompañantes callaron y pusieron cara de pocos amigos—. No tienen mal aspecto —miró uno con ojo crítico—. Supongo que volarán, como los nuestros —sonrió.

El grupo se fue, con toda la dignidad que pudo reunir, dejando entrever miradas asesinas. Beni pudo proseguir su paseo sin ser importunado, y se aproximó a un carro blindado. «Muy aparatoso y de gran potencia de fuego, pero prefiero los corporativos; son más bajos y sin esas aristas en las que un impacto haría mella», Su examen prosiguió pausadamente hasta que llegó la hora de abandonar la base. El doctor lo esperaba junto al aerodeslizador. No hablaron hasta encontrarse en la nave corporativa, y sólo después de neutralizar los sistemas de escucha que alguien había introducido en su ausencia. Por si acaso, sólo charlaron sobre nimiedades.

Ya en la delegación, se dirigieron al despacho del médico.

—¿Qué tal te fue, matasanos?

—Estoy orgulloso de mí mismo; incluso pecando de inmodesto, creo que nos hallamos ante mí obra maestra. Después de muchas pesquisas, y tomando todas las precauciones para no ser descubierto, localicé a uno de los técnicos encargados de supervisar el blindaje y el campo escudo. Me hice muy amigo suyo, aunque nunca lo recordará; he borrado completamente nuestra charla de su mente.

—¿Seguiste mis sugerencias?

—Sí. Lleva implantada una orden subliminal. Cuando se le proporcione el estimulo clave adecuado, automáticamente se sentirá impelido a sabotear el campo de fuerza y abrir el domo.

—Y esa clave es…

—La orden verbal inofensiva que apuntaste.

—¿Y si es capturado y lo someten a interrogatorio?

—Ese fue el trabajo más difícil. Le he suministrado un pequeño ciclopéptido que reconocerá sus células cerebrales y se replicará en ellas imitando a un vulgar prion. En condiciones normales es inofensivo, pero si lo presionan (un eufemismo para la tortura) se desreprimirá y hará que las neuronas se conviertan en diana de su propio sistema inmunitario. La muerte será muy rápida y, aunque lo abran, nada podrán averiguar. El cerebro quedará literalmente convertido en gelatina por un efecto colateral de autodigestión enzimática.

—Cuando la Corporación te diseñó, sabía lo que hacía —dijo Beni, dando un silbido de admiración.

—No sé si tomarlo como un elogio o un insulto —sonrió.

—Quiero que inyectes ese ciclopéptido a los nativos que estamos entrenando. No podemos correr riesgos; nada debe relacionarnos con los rebeldes.

El doctor puso cara triste y una expresión de reproche.

—¿Es realmente necesario?

—La guerra es una porquería, amigo mío, donde lo único que importa es liquidar al adversario. Y esa es mi profesión; para ello me pagan.

—Pues qué asco, ¿no?

—Desde luego.

19

Al salir del barracón médico, el embajador se encaminó hacia la zona donde los nativos recibían lecciones sobre tácticas de infiltración y destrucción de objetivos, bien protegidos de miradas indiscretas. M’gwatu estaba por allí, supervisándolos; al percatarse de la visita fue a su encuentro.

—Las clases van algo aceleradas, pero los alumnos son aplicados. En poco más de una semana serán operativos y empezarán a incordiar al Imperio —hizo una pausa—. Me tienes un poco asustado. ¿Eres plenamente consciente de la que vas a liar?

Beni respondió con otra pregunta:

—¿Prefieres quedarte aquí sentado, diciendo: «sí, señor» a todo cuanto se les ocurra, esperando el momento en que te aplasten? Al menos, que suden un poco la camiseta.

—Tienes razón; más vale morir de pie que vivir de rodillas.

—Como en tus viejas canciones, ¿no, poeta?

—En las antiguas gestas los héroes cabalgaban con la mirada alta, las armas reluciendo al sol, y se enfrentaban de cara a un enemigo más poderoso.

—Y perdían.

—Pero lo hacían con clase. En cambio, tú los estás convirtiendo en asesinos. Y me desagrada tu idea de instruir también a psicópatas y delincuentes habituales; algunos de los que he traído, siguiendo tus instrucciones, son francamente desagradables.

—No te preocupes. Piensa en tus gestas épicas; con la propaganda adecuada, cualquier sádico capaz de matar a alguien por la espalda o poner una bomba en un mercado puede convertirse en un abnegado luchador por la libertad. Repasa la Historia, ¿no es tu especialidad?

—Lo que vamos a hacer es sumamente innoble e indigno —suspiró—. Aunque ingenioso, no lo niego.

—No divaguemos. ¿Qué resta por enseñarles?

—Básicamente, la organización. Los nuevos reclutas se distribuirán en un sistema de células independientes; si caen algunos, el resto de comandos no será delatado. Queda el problema de la detección de alguno de éstos, los de la cúpula —hizo un gesto abarcándolos.

—Ya he tomado precauciones, llevarán un sistema bioquímico de seguridad; si intentan hacerlos cantar… —Hizo un gesto clásico deslizando el pulgar por la garganta.

M'gwatu sonrió tristemente.

—Seguiré supervisándolos, jefe. Ah… —declamó—. ¿Qué se ha hecho de los viejos códigos de caballería? ¿Del honor? ¿De…?

—¿Sabes dónde puedes meterte todo eso?

—Necesitaré un tarro de vaselina. Por cierto, Beni, antes de que se me olvide; debes visitar a Peláez, ese ratón de biblioteca. Parece que ha olido lo que estamos haciendo, y se ha mosqueado.

—Iré a verlo ahora mismo. Prosigue con tu trabajo.

M'gwatu compuso un gesto de resignación y regresó con los nativos, que continuaban entrenándose o conectados a una terminal de ordenador.

Beni sintió frió cuando penetró en el edificio administrativo; el ambiente parecía más aséptico que el de un hospital. Peláez se hallaba agazapado tras su ordenada mesa, como si nunca se moviera de allí. Alzó la vista al oír los pasos del embajador, quien fue directamente hacia él y no se anduvo con rodeos:

—Me han comunicado que usted no aprueba alguna de nuestras actividades —procuró que su voz no sonara demasiado autoritaria.

Peláez parecía irritado cuando respondió:

—Quiero expresar mi más vehemente protesta a causa de ellas, señor embajador. Suponen un acto hostil contra una nación amiga, con la que guardamos estrechas relaciones comerciales que podrían verse seriamente perjudicadas.

«Con amigos como éstos, quién necesita enemigos». Replicó al administrador, intentando conciliar:

—Es un acto de legítima defensa. Las provocaciones recibidas son demasiadas, como usted bien conoce.

—¡Las relaciones con el Imperio no deben sufrir a causa de que una… una mujer de vida dudosa haya sufrido un percance! —gritó.

Beni sintió como si le hubiesen abofeteado, y abandonó todo intento de parecer amable.

—¿Qué haría usted si le ordenara que facilitara su parte de la clave para acceder a los datos secretos de armamento?

—¡Tendría mi oposición absoluta! ¡Me parece algo inconcebible! —Peláez enrojeció de ira.

—Le conviene recordar que debe su lealtad a la Corporación, no al Imperio; y yo soy su representante autorizado.

—En ese caso, mi deber es exponer mis quejas a sus superiores.

—Me importa un rábano. Si lo hace, asegúrese al menos de emplear un comunicador cuántico de alta seguridad. Si el Imperio intercepta sus mensajes, me encargaré personalmente de usted, ¿entiende? Y creo que le haría un favor; me temo que la Corporación no hará ascos a nuestra labor y algún que otro dirigente se enfadaría. Y eso seria muy desagradable, se lo aseguro. Es preferible que no nos incordie.

Peláez echaba chispas, pero se contuvo. Beni continuó acosándolo:

—Y si lo intenta, no olvide que aunque la transmisión cuántica de información es instantánea, el viaje de la Vieja Tierra a Tau Ceti lleva varias semanas; eso, si la Galileo no está ocupada masacrando imperiales. Mi sustituto tardaría mucho en llegar. Buenas tardes —se marchó sin aguardar respuesta, con un humor de perros.

Estuvo dando un paseo que le calmó y aclaró las ideas. Se dirigió a la residencia; como no estaba hambriento, prefirió marchar directamente a sus habitaciones. Abrió la puerta y pasó al interior. Luna estaba en el salón, jugando al ajedrez con el ordenador.

—Jaque mate —dijo éste; la muchacha miró al techo, pero se percató de la presencia de Beni y su cara se iluminó de alegría.

—¡Hola, Beni! ¿Cómo te ha ido? Espero que mejor que a mí; el ordenador siempre me vence en este extraño juego.

—¿No eres capaz de dejarte ganar por cortesía? —amonestó al aparato.

—Hacerle el mate del pastor veinte veces seguidas a un humano es un placer irresistible —se disculpó.

—Cómo abusas; si tuvieras delante a un experto…

—¿Sabe cuándo fue la última vez que un humano venció a un ordenador?

—Olvídalo. ¿Qué tal va la enferma? Parece mejor que nunca.

—Iré a arreglarme un poco mientras charláis sobre mí —Luna se introdujo en el aseo.

—Es increíble, hace unos días parecía un vegetal, y ahora vuelve a ser la misma de siempre. No sé cómo lo has hecho.

—Elemental, señor —la voz del ordenador denotaba autosatisfacción—. Puedo acceder por vía cuántica a los bancos de datos de cualquier universidad corporativa; por tanto, tengo más conocimientos de psiquiatría y psicología que nadie en esta delegación. El doctor hizo cuanto pudo con sus drogas, pero no fue suficiente. Y con usted de enfermero, la pobre habría sido presa de un ataque depresivo, y se hubiera tirado por el balcón. No se aflija por esto último, señor; estamos en una planta baja.

Beni se sentó y contempló la pantalla del ordenador con desconsuelo. El aparato continuó:

—No se apure, señor. Créame que lo considero un ser inteligente, con quien resulta un placer trabajar. Al menos, en su compañía no me he aburrido.

—Te juro que antes de venir a Nut desconocía el amor de los ordenadores por la tertulia con los humanos —Beni no pudo evitar sonreír; su compañero de habitación le caía cada vez mejor—. Debes de aburrirte como una ostra cuando me ausento, sin nadie a quien echarle en cara lo inútil que es…

—No crea, señor; los ordenadores biocuánticos nos comunicamos entre nosotros a una velocidad infinitamente superior a la humana, y sin errores de interpretación. Me temo que soy incapaz de explicarle todas las sutilezas y riqueza de sensaciones que proporciona el ciberespacio. No obstante, aquí me encuentro algo solo. Si en vez de los CORA hubiésemos tenido a los legendarios USC-2025… Desgraciadamente, eran unos cazas más bien psicóticos, y por eso los retiraron del servicio, con cerebros biocuánticos inclusive. Mi contertulio favorito es el ordenador de la puerta de entrada. Sus inquietudes vitales son algo exiguas, sólo dejar entrar y salir a la gente; pero filosofa bastante bien, sobre todo en lógica. Sus argumentos sobre la paradoja de Epiménides son ciertamente notables. En cambio, los ordenadores imperiales se me antojan secos, sin imaginación, con poca transmisión horizontal de datos; sólo arriba y abajo, siguiendo una escala jerárquica. Aparte de extraerles información, poco más se puede esperar de ellos.

—Gracias a eso conocemos todas sus armas y movimientos.

—Encantado de ser útil, señor.

La conversación se interrumpió al regresar Luna a la sala. Al verla, Beni se encontró más animado y menos culpable.

—Qué contenta estás hoy…

—No me puedo quejar. Aquí todos me tratan muy bien, sobre todo el ordenador. No comprendo cómo es posible que no sea una persona.

—Supongo que es un piropo. Gracias, señorita —repuso el aludido.

—De nada. ¿Y los demás? Cuando fui al comedor, los pilotos asaltaron la cocina y obligaron al cocinero a prepararme unos platos exquisitos, en vez de esa cosa tan sosa que dan todos los días. Me han enseñado la base llevándome en una silla gestatoria que improvisaron; no querían que hiciera ningún esfuerzo. ¡Parecía su mascota! —rió divertida al recordarlo, un sonido limpio que alegró el corazón de Beni.

—¿Qué opinas de nuestra embajada? No resulta gran cosa, pero…

—Es tan diferente de todo lo que conocía… Tantas cosas extrañas, y la gente está loca; hombres mujeres, todos juntos —de repente se puso triste—. Hoy vi por holovisión le Ceremonia del Paso. No estuve allí —guardó silencio.

—¿Qué sientes al respecto, Luna?

La muchacha se sentó en el sofá y se abrazó las rodillas. Beni se puso junto a ella, contemplándola.

—No sé. Después de todo lo que me ha pasado, ya no significa nada para mí; un acto sin sentido, absurdo, para mantenernos sometidos, pero… de alguna manera, lo añoro —se apoyó en Beni, que le rodeó los hombros con un brazo—. Entonces creía en algo; la vida era tan sencilla… No había que preocuparse por el porvenir; estaba escrito. Ahora no se qué hacer. Si vuelvo a la posada, me será muy difícil retomar las mismas tareas, como si nada hubiera ocurrido. Si me quedo aquí, parecerá que me escondo, que huyo. Tengo miedo, Beni, me siento sola, perdida.

Él la abrazó con más fuerza, Aquella chiquilla hacía aflorar sentimientos que no quería volver a padecer: ternura, protección, afecto…

—Luna, si puedo hacer algo por ti…

—¿Molesto? —dijo el ordenador.

—Muérete —replicó Beni, acordándose todos los ancestros del aparato hasta el UNIVAC.

—Me es imposible complacerlo, señor, pero soy capaz de apreciar cuándo mi presencia es mal acogida. Me calló, pues.

Beni estuvo a punto de replicar con una obscenidad de grueso calibre, pero se contuvo. «¿Por qué, entre todos los abortos informáticos del Ekumen, tuvo que tocarme uno con tan mala leche? ¿Se habrá contagiado de Irina?».

La magia del momento se había roto. Luna volvía a pasear por la estancia, algo más alegre De repente se detuvo y se encaró con Beni.

—Escucha. He visto a gente del pueblo aquí; el ordenador me ha dicho que están aprendiendo cómo pelear contra los soldados —en sus ojos se apreció un destello de odio—. Yo también quiero luchar; tengo más motivos que nadie.

La petición lo sorprendió totalmente. Intentó hacerla desistir de su empeño:

—Es muy peligroso; probablemente, todos esos mozos morirán. Y si los capturan…

—Los matarán, pero nada más podrá pasarles ya. ¿No lo entiendes? ¡Así haré algo útil! ¿Quieres que me pase la vida en la posada, sirviendo mesas, notando cómo todos me miran y hacen comentarios a mis espaldas? Oye, sé que vuestros aparatos son mágicos: la gente aprende cosas mientras duerme. Entonces podré volver a la posada; será duro, pero es lo más lógico. Nosotros suministrábamos licores y platos preparados al barrio alto. ¡Podemos pasar mensajes, u objetos, de un sitio a otro! Te lo suplico… —Casi lloraba.

Beni estaba confuso, enfrentado a un doloroso dilema. Al final, consiguió articular unas palabras:

—Es muy peligroso, Luna. No soportaría que te pasara algo.

Ella se le acercó y le cogió las manos. Su mirada era dulce, agradecida, e hizo que el corazón le latiera más deprisa.

—Beni, por favor, no te culpes por lo que ocurrió. Eres muy bueno conmigo; nunca podré agradecerte todo lo que has hecho por mí. Jamás creí que le diría esto a un hombre, pero yo… —Se ruborizó y agachó la cabeza; se aproximó aún más a él, que sintió el contacto de su cuerpo tembloroso.

Beni estaba hecho un lio. Se sentía atraído por la muchacha; la deseaba en esos momentos, pero temía que el recuerdo de Ana resurgiera y lo echara todo a perder, aumentando el sufrimiento de ambos.

Luna habló de nuevo, haciendo acopio de valor:

—Beni… me hubiera gustado que fueras mi padre.

Le dio un beso en la frente y marchó corriendo a la habitación, que cerró de un portazo.

Él se quedó con la misma cara que quien pierde al póquer llevando un full de ases en la mano. No reaccionó hasta que el ordenador habló, con un tono que le pareció excesivamente divertido e incluso irrespetuoso:

—Su padre…

—El tuyo.

Se fue al cuarto de baño, se desnudó, se introdujo en la ducha y abrió el chorro de agua fría a la máxima intensidad. Cuando salió, ya más relajado, sostuvo una amigable charla con el ordenador acerca del respeto a la intimidad, y sobre qué le parecería si lo desconectara de todos sus bancos de datos y lo asignara a una máquina de calibrar tornillos. El ordenador replicó con unos cuantos aforismos en latín y se sumió en un digno mutismo durante varias horas.

20

Los días de fiesta imperial habían pasado. El viento barría los papelitos de colores que ensuciaban las calles y se llevaba el recuerdo de los discursos pronunciados. El último de ellos fue el más espectacular. En la explanada de la Redención, miles de banderas ondearon al viento. Tropas imperiales de aspecto agresivo montaban guardia para contener a la multitud. Desde una tribuna, el coronel Triumph hizo votos por la felicidad del pueblo, con frases preñadas de esperanza en un futuro mejor. Todo eso había concluido. Los encargados de la limpieza trataban de cumplir con su labor en las calles. La vida seguía.

Pero no como antes. Un día cualquiera, dos soldados que salían de un burdel a altas horas de la noche fueron estrangulados por unos desconocidos que robaron sus armas. Para la policía imperial, aquello era un pequeño contratiempo. Se detuvo a los sospechosos habituales, pero los culpables habían escapado. Se ejecutó a los prisioneros, a modo de escarmiento.

Durante la siguiente semana, veinte soldados más murieron, todos por arma blanca. Siempre iban en grupos reducidos y por lugares aislados. Sus armas fueron robadas, y no se encontró a los asesinos. El nerviosismo empezó a cundir en algunos mandos imperiales; aquello no era normal. La represión se agudizó. Se prohibieron las salidas nocturnas para los soldados, lo que aumentó su malestar. Además, nunca debían ir solos o en parejas.

Al poco de darse estas instrucciones, un grupo de diez soldados fue cazado a plena luz del día en una emboscada. Los asesinos parecían saber lo que hacían: liquidaron a sus víctimas con pistolas de plasma y robaron armas, documentos y dinero a los cadáveres. Según los testigos presenciales, iban enmascarados. Más ejecuciones de represalia. Se anunció que el encubrimiento sería considerado un crimen de máxima gravedad, y que por cada imperial muerto, cinco nativos serían ahorcados.

Dos días más tarde, otro pelotón do soldados fue emboscado por francotiradores, que los mataron a casi todos. Uno de los atacantes cayó abatido, y se comprobó que el arma que portaba pertenecía a un policía muerto días antes. El resto escapó, no sin antes robar a sus victimas. Se erigieron patíbulos en la explanada de la Redención y, a las pocas horas, colgaban cinco ciudadanos elegidos al azar por cada soldado muerto. No había distinción de edad ni sexo entre los ajusticiados.

Los atentados a policías y militares no cesaron.

En su fortaleza del barrio alto, Lord Triumph estaba muy nervioso. La ciudad no había dado problemas hasta entonces, y Lord Evans, su temido superior, lo había felicitado por ello. Trató de restar importancia al movimiento insurgente, como si nada especial sucediera. Para su desgracia, la situación se le estaba escapando de las manos; un informe negativo, y podría despedirse de un ascenso. El deshonor y oprobio que eso conllevaría pendían sobre él como el hacha de un verdugo.

Estaba empezando a comprender algunas nociones bélicas palmarias. Un ejército como el imperial, potentísimo pero muy rígido, sólo servía para aplastar al enemigo en batallas abiertas, por la fuerza humana y tecnológica. Ante una guerrilla urbana eficiente era un lastre inútil, equivalente a matar hormigas a bastonazos. El coronel estaba íntimamente convencido de que la embajada corporativa era la responsable de todo aquello; un movimiento clandestino tan bien organizado no podía ser obra de los nativos. Todavía se estremecía de ira cuando recordaba la entrevista que solicitó con el embajador, aquel maldito capitán Manso. Éste no quiso acudir al barrio alto, y la charla se celebró por videófono. Ante sus acusaciones, el corpo respondió con una beatífica sonrisa y lo negó todo; le pidió que no acusara sin pruebas e hizo algunas observaciones sobre la incapacidad imperial para mantener el orden. Lord Triumph perdió los estribos y lo insultó; el capitán le dijo que quien siembra vientos recoge tempestades, y le dio su más sincero pésame. El coronel ardía de vergüenza al rememorarlo.

Miró los informes que se apilaban sobre la mesa: más atentados. Ordenó las correspondientes represalias. Sólo conocía un método para controlar una situación difícil, y que ésta no se saliera de madre: el terror, y estaba decidido a aplicarlo con el mayor rigor. Los patíbulos empezaron a sobrecargarse de trabajo. Muy a su pesar, hubo de establecer turnos; los cadáveres no podían dejarse como ejemplo, con las aves picoteándoles los ojos y restos de heces y orina debajo.

Involuntariamente, Lord Triumph contribuyó a cambiar la mentalidad de los ciudadanos. En muchos casos, el miedo se convirtió en odio.

Odio hacia las autoridades imperiales por tanta arbitrariedad; repudio a los terroristas, culpados de causar estas represalias. Dos bandos empezaron a gestarse entre el pueblo. Aumentaron las delaciones, pero también los actos de venganza impremeditada y espontánea. La confusión creció.

Los soldados tuvieron que cambiar su modo de operar. Patrullaban en vehículos blindados totalmente cerrados, especialmente desde que descubrieron lo dañina que podía ser una cosa tan tonta como un cóctel Molotov. Muchos empezaron a desarrollar neurosis paranoides. Lord Triumph se resistía a pedir refuerzos; reconocerlo hubiera significado admitir su derrota, y el cese de todas sus expectativas de progreso en el escalafón.

Los rebeldes cambiaron de estrategia. Empezaron a aparecer sacerdotes colgados de los árboles, más o menos mutilados, y con letreros de «TRAIDOR» cosidos a sus túnicas, ahora rojas. Más represalias: dos ahorcados por cada sacerdote.

Los disturbios se propagaron a otras ciudades, sin que la policía imperial pudiera explicárselo. Los sabotajes hicieron acto de presencia en algunas explotaciones mineras.

Intentando emular al enemigo. Lord Triumph trató de infiltrar grupos antiterroristas que atacaran a ciudadanos inocentes, para desprestigiar a la guerrilla. Indefectiblemente eran descubiertos y morían de forma asaz desagradable. El coronel empezó a pensar que estaba rodeado de traidores, y diseñó estrategias a cuál más retorcida para intentar desenmascararlos. A pocos kilómetros de allí, cierto ordenador corporativo se divertía de lo lindo poniendo a disposición del capitán Manso toda la información que extraía de los archivos imperiales. También les introdujo algunos virus juguetones y alteró ciertos datos, en plan lúdico.

Los sacerdotes desaparecieron como por ensalmo; motivos de salud, sin duda. Además de un cierto relajamiento moral, los imperiales perdieron una de sus mejores herramientas de represión y control. Por otro lado, tampoco les importó mucho; se estaban volviendo locos. Cuando empezaban a adaptarse a ciertas tácticas de los guerrilleros, éstos diseñaban otras nuevas, más diabólicas que las anteriores.

Los atentados se trasladaron al barrio alto, teóricamente seguro. Militares que paseaban tranquilamente por la calle, a pleno día, eran asesinados por la espalda, muchas veces delante de sus mujeres e hijos, o bien abatidos a distancia por agujas explosivas. Nadie se explicaba cómo las armas habían podido pasar los controles de entrada al barrio.

Alguna vez se detuvo a uno de los asesinos; una intensa sesión de tortura permitía desarticular un grupo de tres o cuatro personas, pero nunca más. Nadie parecía conocer a los auténticos jefes.

Los atentados siguieron. Desgraciadamente para las autoridades, los nativos que trabajaban en el barrio en las tareas más duras y humildes no podían ser expulsados; eso hubiera significado el colapso de la economía y los servicios. Se reforzaron los controles de entrada y salida de obreros hasta límites increíbles.

Sin embargo, el desencadenante de la úlcera de estómago que obligó a Lord Triumph a visitar el hospital fue otro. Un transporte de armas que viajaba sin escolta fue asaltado y saqueado. De alguna manera que el coronel no lograba explicarse (pero que cierto ordenador corporativo sabia al dedillo), la guerrilla conocía el recorrido del vehículo, que marchaba solo. ¿Quién iba a atacar un transporte blindado? Pues alguien cavó un gran hoyo que disimuló muy bien, el vehículo cayó en él, los tripulantes fueron muertos y dos toneladas de alto explosivo orgánico se esfumaron. Los jefes de base McArthur comunicaron a Lord Triumph que, una vez pasada la crisis, debería dar muchas explicaciones. La úlcera se le complicó.

Las tropas imperiales descubrieron lo desagradables que podían llegar a ser los atentados con minas y trampas cazabobos. Los guerrilleros vieron que empezaban a ser considerados como héroes. En la delegación corporativa, casi todo el mundo disfrutaba como un cochino en un charco. Pero, ya se sabe, lo bueno nunca dura eternamente.

El día en que se conmemoraba el cumpleaños del Emperador, una tremenda explosión sacudió la ciudad, rompiendo todos los cristales de las ventanas y matando a centenares de soldados, personal militar y sus familiares. El palacio de gobierno había sido volado.

21

Beni comentaba con el ordenador algunos detalles de la fiesta de aniversario que mostraba la holovisión local, cuando el terrible estampido lo sacó de su asiento. Trató de controlar la taquicardia; vio que la pantalla se había apagado. Se asomó al patio, y contempló cómo una espesa humareda se alzaba sobre el barrio alto, ocultándolo a la vista. Los pilotos y demás miembros de la delegación habían salido al exterior, tratando de averiguar lo sucedido, Beni se volvió e interrogó a la consola:

—¿Qué ha pasado?

—Han destruido el palacio de gobierno, señor; literalmente, ha saltado por los aires. Tiene pinta de ser una masacre.

—Pero ¿cómo han podido…?

—¿Recuerda los explosivos que robaron, siguiendo mis valiosas instrucciones? Si descontamos los empleados para atentar contra la soldadesca, todavía restan suficientes para poner en órbita el edificio. Restaban, mejor dicho.

—Eso no era lo previsto… ¿Cómo han conseguido pasar más de tonelada y media de orgagel-4 delante de los controles imperiales, colocarlo en palacio y detonarlo?

—El adiestramiento que recibieron ha superado todas las expectativas. Mi más sincera enhorabuena, señor.

Beni empezó a vestirse con su ropa de campaña. Se calzó sus viejas botas, al tiempo que reflexionaba en voz alta:

—No tengo ni idea de cuál será la reacción de los imperiales ante esto. Lo han estropeado todo, esos malditos impacientes.

—Si yo fuera imperial, ahora no estaría muy contento —apuntó el ordenador.

Beni abandonó sus habitaciones para reunirse con los demás, que charlaban animadamente en el exterior. Una escuadrilla de CORA despegó verticalmente y se perdió en el cielo. El humo que surgía del barrio alto formaba una columna negra y densa de varios kilómetros de altura; era lo más similar a una deflagración nuclear que habían visto en mucho tiempo. La gente hacía toda clase de cábalas sobre el suceso. Por si acaso, el embajador decretó el estado de alerta, todo el personal acudió a sus puestos sin rechistar.

Los informes recibidos de los aviones de observación eran muy elocuentes. La confusión imperaba en las proximidades del barrio alto, donde las ambulancias habían empezado a retirar cadáveres, en muchos casos reducidos a cachitos difícilmente identificables. Algunos batallones de soldados habían sido reorganizados, y patrullaban la zona. En la ciudad nativa, la guerrilla había lanzado una ofensiva, aprovechando la confusión. Beni la maldijo; espoleada por la magnitud de su acto, había decidido no esperar y eliminar a los opresores.

«¡Idiotas, os estáis suicidando! Si salís a por ellos, os meteréis en su propio terreno, y tienen mejores armas que vosotros. ¡No podéis emplear las mismas tácticas que un ejército convencional!».

Su pronóstico se cumplió. Las tropas imperiales, o lo que quedaba de ellas, respondieron con eficacia al fuego rebelde. Los guerrilleros se lanzaron masivamente, intentando barrer grupos de soldados con sus fusiles de plasma y sus pistolas aguja. Al hacerlo, se pusieron al descubierto. Desgraciadamente para ellos, todavía quedaban algunos suboficiales imperiales que se percataron de que, aparte del factor sorpresa, sus adversarios eran menos y estaban peor armados. Reorganizaron las tropas, las alentaron a combatir (no hizo falta insistir mucho; el miedo y el odio eran suficientes), y la batalla degeneró en cacería. La resistencia se fue disipando al mismo tiempo que la nube de humo que se cernía sobre los restos del palacio.

Beni se sentía profundamente contrariado. Había previsto una acción guerrillera mucho más prolongada que socavara la maquinaria militar imperial hasta… ¿hasta cuándo? Ni el mismo sabía la respuesta. Una vez más, reflexionó sobre los motivos que le habían impulsado a promover el movimiento insurgente. ¿Orgullo herido? ¿Frustración acumulada desde la muerte de Ana en Erídani? ¿Piedad por los nativos? La verdad, habían muerto más desde que se inició la rebelión. ¿Interés académico? ¿Aburrimiento, tal vez? Preguntas, preguntas que eran formuladas mientras paseaba frente a la consola del ordenador, el cual parecía también contagiado de la expectación e incertidumbre generales.

La noche fue tensa, y pocos pudieron dormir. En la ciudad se oían detonaciones, gritos, rugir de motores. Al danzarín brillo rojizo de las llamas se unían los destellos amarillentos y cegadores de los disparos de plasma.

El amanecer desveló un panorama en ruinas. Columnas de humo gris se alzaban hacia un cielo donde las últimas estrellas eran barridas por el resplandor del sol. El nuevo día mostró también que las tropas imperiales dominaban lo que quedaba de la ciudad. La lucha había sido dura y cruel, pero la guerrilla no pudo vencer. Sus principales cabecillas habían sido hechos prisioneros o estaban muertos. Algunos supervivientes llegaron a las puertas de la delegación corporativa; había heridos, y olían a derrota. Otros los sostenían, y trataban sin éxito de animarlos. Luna encabezaba el grupo; al darse cuenta de su presencia, Beni ordenó a la puerta que les franqueara la entrada.

El grupo fue atendido lo mejor posible por el doctor y varios voluntarios entusiastas, que les dieron ropa y comida. El embajador se apresuró a reunirse con ellos en la enfermería. Luna sonrió al verlo, aunque había tristeza y cansancio en su semblante. A escasa distancia, sentado en el suelo y apoyado en la pared, Espada seguía con su eterno aire entre hosco y orgulloso.

Beni tenía muchas cosas que preguntar y reproches que hacer, pero no se decidía a ello. Los refugiados le daban lástima. Sin embargo, no pudo resistirse a plantear algo que le intrigaba sobremanera:

—¿Cómo demonios pudisteis hacerlo?

—La idea se me ocurrió a mí —repuso Luna con voz cansada—; al menos, cómo introducir el explosivo. Ellos registraban todo lo que nuestros obreros llevaban al entrar y salir del barrio alto, pero el orgagel-4 es una especie de masilla fácil de camuflar. ¿A quién se le iba a ocurrir mirar dentro de los bocadillos que los trabajadores llevaban? Abrían las fiambreras, comprobaban que sólo había pan con salchichas y frutas, y pasaban a registrar al siguiente; era aburrido, y no se fijaban en lo que había debajo de las rodajas de embutido o dentro de las peras. Otras partes del cuerpo podían camuflarlo muy bien —pareció divertida—. Nuestra posada enviaba a palacio salazones y platos preparados; con habilidad, el orgagel se puede meter en cualquier sitio.

—Pero más de una tonelada…

—Muchos obreros estaban encantados de cooperar. Algunos habían perdido familiares, o sido vejados por los soldados; otros no sabían lo que transportaban.

—Y el resto podía ser persuadido con un poco de insistencia —terció Espada, con voz espectral.

Beni recorrió lentamente el recinto a pasos cortos, con los brazos cruzados a la espalda. Todos los nativos lo miraban expectantes. Al final, sin poder contenerse más, les increpó:

—Pero ¿por qué habéis actuado de forma tan precipitada? ¡Los estabais volviendo locos! ¡Ahora habéis destruido todo lo que tanto trabajo os costó crear!

Luna lo interrumpió, con voz dulce:

—Beni, compréndelo… Ese edificio representaba al Imperio. Muchos de los nuestros han perecido allí como animales; en cuanto a otros como yo… —Tras una pausa, continuó tristemente—. Beni, podemos morir, pero les hemos devuelto parte del daño que nos infligieron, y recuperamos nuestro orgullo de seres humanos. Aunque todo fracase, en el futuro recordaran que un grupo de… de osiríanos destruyó un palacio imperial. Las madres contarán eso a sus hijos, en vez de las monsergas sacerdotales; y los niños crecerán, y no olvidarán. ¡Ya no inclinarán la cabeza ante sus amos, sino que los odiarán y lucharán contra ellos! ¡No se avergonzarán de nosotros! ¿Lo comprendes? ¿Puedes entenderlo? —Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Y por qué el ataque posterior? ¡Era una acción suicida, y vosotros lo sabíais! Lo habéis estropeado todo…

Espada se incorporó y se encaró al corporativo. En sus palabras había rencor, pero ninguna duda:

—Sí, éramos conscientes de que casi con toda seguridad nos destrozarían, pero existía una mínima posibilidad de aniquilarlos. Escucha: tu estrategia es perfecta, pero olvidas un detalle. Por cada uno de esos cerdos que quitábamos de comedio, ellos ahorcaban a varios de los nuestros; hermanos, padres, hijos, amigos, compañeros inocentes —en su voz había ahora desprecio—. Para ti sólo significaban piezas en un tablero, elementos de un juego emocionante. Pero las piezas sufrían y morían, mientras tú y los tuyos permanecíais aquí, cómodamente sentados. Decidimos acabar pronto la partida, y perdimos, Al menos, moriremos sabiendo que las canciones que los viejos recitarán junto al luego hablarán de unos guerreros que pelearon hasta el final contra un enemigo poderoso, orgullosos de ser libres. Podrán torturarnos, reventarnos, pero la muerte de tantos valientes habrá sido hermosa. Y cada vez que alguien se alce contra los opresores, nos recordarán, y volveremos a vivir.

Espada volvió a sentarse, taciturno. Beni había quedado impresionado por el discurso, inusual en un individuo tan introvertido. Luna se le acercó y puso una mano en su hombro.

—No lo juzgues severamente; es lógico su dolor. Todos los que estamos aquí os agradecemos lo que habéis hecho por nosotros. No sabemos si vuestros motivos fueron o no egoístas, o si nos utilizasteis como herramientas para hostigar al Imperio. Lo que importa es que nos habéis dado oportunidad de recuperar nuestro orgullo, de demostrar que no somos un pueblo de ovejas camino del matadero. Nos habéis permitido por unas horas ser libres. Y una vez que se ha conocido la libertad, nadie puede resignarse a perderla, aunque duela. Es tan hermosa…

Se hizo un silencio incómodo y triste. El embajador creía estar soñando; melodramas así, con tantas sentencias lapidarias, sólo salían en las películas de serie B. Pero aquello era real; oír a los nativos decir tales cosas hacia daño.

Un zumbido estridente interrumpió el curso de sus pensamientos, y sobresaltó a más de uno. Beni cortó la alarma de su comunicador de pulsera.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pulsando un botón.

—Lord Triumph desea hablar urgentemente con usted, señor. Parece que, por alguna improbable casualidad, ha sobrevivido —respondió el ordenador, con tono circunspecto.

—El que faltaba… Pasa la comunicación al holo de la enfermería.

—A la orden, señor.

Un proyector brotó de la pared. La imagen tridimensional del coronel apareció como un fantasma, vibrando imperceptiblemente. Beni lo contempló asombrado; nada recordaba al orgulloso individuo que lo recibió meses atrás en el palacio de gobierno. Despeinado, ojeroso, la cara sucia y agitada por un irrefrenable tic, el hombre era la viva imagen de la desesperación. No hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que estaba al borde del colapso nervioso. Sin ninguna ceremonia habló, perdido el control del tono de voz:

—¡Los malditos responsables de toda esta destrucción se han refugiado en su embajada de mierda! ¡Tiene una hora para entregármelos, o la arrasaremos! ¿Entiende? ¡Una hora! —gritó.

Beni miró a los nativos: miedo, desamparo… Tomó una decisión.

—Escuche, coronel. Esa gente ha pedido refugio en nuestra embajada que, le recuerdo, es territorio soberano de la Corporación.

—¡Ustedes los entrenaron! ¡Esos palurdos no son capaces de pensar por sí mismos!

—Coronel, no tiene pruebas de lo que afirma.

—¿Qué mejor prueba? ¡Han regresado al hogar!

—Simplemente, son gente asustada que huye de su brutalidad.

—¿Gente asustada, dice? ¿Asustada? —El coronel rojo de ira, fue incapaz de proseguir; logró rehacerse a duras penas—. ¡O nos los entregan, o iremos a por ellos!

—Una acción semejante seria considerada hostil; nos defenderíamos debidamente. Por su bien, le aconsejo que no lo intente.

La expresión de Lord Triumph cambió. De repente, sonrió; un rictus extraño, crispado.

—Me lo suponía. En fin, apelaremos a la debilidad sensiblera de las razas inferiores. Si esa gentuza no está aquí en una hora, ejecutaremos a todos los pueblerinos supervivientes, empezando por los niños. Una hora, recuerde —la comunicación se cortó.

Los nativos se miraron entre ellos. Nadie habló; alguno empezó a sollozar, pero la severidad del semblante de Espada contuvo las lágrimas. Beni rompió el silencio:

—No pienso entregaros. Y no creo que se atrevan a entrar; les causaríamos mucho daño. Por medio del comunicador cuántico avisaremos al gobierno corporativo, y…

Espada hizo ademán de levantarse y dirigirse hacia él, pero Luna lo contuvo con un gesto. Se encaró con Beni, sus rostros casi tocándose, y lo miró a los ojos.

—Vamos a entregarnos.

—Pero… —replicó él, incapaz de decir nada más.

—Ya sé que te duele, Beni; una vez te arriesgaste por mí, y me devolviste a la vida. A nadie le gusta morir, pero ¿podríamos mirarnos a la cara si dejáramos que masacraran a todos esos inocentes? Demasiados han caído ya —hizo una pausa, tomando fuerzas para proseguir—. A veces hay que elegir entre el egoísmo o el autorrespeto. Nos matarán, pero salvaremos a muchos, y eso es lo correcto.

Se apartó de él y se plantó ante el grupo de abatidos guerrilleros que sudaban y temblaban de miedo, cabizbajos. Sólo Espada permanecía con gesto altivo. Luna les arengó, en tono firme:

—Todos tememos al dolor y a la muerte, pero eso pasará pronto. Miraos: parecéis perros apaleados. ¿Acaso no tenéis dignidad? ¡Hemos hecho algo cuyo recuerdo perdurará siempre! ¡Ahora no podéis acobardaros! ¿Sois o no hombres libres? ¡Poneos en pie, con la cabeza alta, y vayamos hacia donde están los verdugos a escupirles en la cara! ¿Qué preferís, que se os desprecie o que vuestros nombres figuren en las sagas de los héroes?

Los nativos fueron reaccionando ante las palabras de la muchacha. Aunque la mayoría temblaba de miedo, nadie vaciló. Se incorporaron, incluso los heridos, y miraron al frente. Los pocos corporativos que allí había quedaron sobrecogidos. Luna se dirigió a Beni; su voz era dulce, y sus ojos estaban húmedos.

—Tenemos que irnos. Me hubiera gustado que las cosas fueran de otro modo, pero muchas vidas dependen de nosotros. Déjanos salir, por favor. No te culpes por lo sucedido; nos has devuelto el honor, y quiero que te sientas orgulloso de mí. No me retengas ni luches por mi causa; eso sería egoísta. Recuérdame, por favor, porque así no moriré. Adiós.

Le dio un breve beso en los labios, intentando no llorar; se reunió con los suyos y salieron al exterior, en medio de un silencio emocionado. Beni no podía hablar; a duras penas dio la orden de apertura de la puerta. Los nativos marcharon, un grupo vacilante y patético de derrotados que ayudaban a caminar a los heridos, y se perdieron poco a poco rumbo a la ciudad.

Beni se dirigió a su habitación en silencio, sin mirar a nadie. Por su mente pasaban mil imágenes: Ana muerta en sus brazos; Luna ejecutada, con unas palabras en sus labios a modo de epitafio: «A veces hay que elegir entre el egoísmo o el autorrespeto»; el Imperio sojuzgando a la Humanidad; y todo el universo burlándose de él, un capitán fracasado, empeñado en luchar contra lo imposible, siempre en el bando perdedor.

Cuando llegó ya había tomado una decisión. Si su sino era la derrota, no tenía sentido posponerla; al menos, seria él quien eligiera el momento y el modo, no el Destino.

Se acercó al armario y lo abrió. Sacó el venerable CETME-TL, lo besó y le puso un cargador, que encajó en su lugar con un chasquido. Cogió varios más, los emparejó y los unió con cinta adhesiva, para un cambio de munición más veloz. Tomó un machete afilado y aseguró todo a su cinturón de campaña. Por un momento pensó en llevar la katana, pero su sentido del ridículo se impuso al fin y la dejó. No obstante, recordó una cinta que un amigo japonés le regaló, muchos años atrás. En ella, un sol naciente rojo como la sangre era acompañado por algunos caracteres en nipón clásico, que decían algo así como «VIVE SIETE VIDAS, PARA MEJOR SERVIR A LA PATRIA», o cualquier tontería similar. Se la ciñó a la frente. Cerró el armario, tomó el fusil y salió, camino de un hangar, solo, sin ser observado. Al menos, por nadie humano.

22

Lord Triumph contempló la explanada de la Redención sin fijarse realmente. Su cerebro era un mar de confusión agitado por oleadas de resentimiento, odio, miedo, angustia y tal vez locura. Sabia que le esperaba un consejo de guerra y una muerte cierta, con el deshonor para todo su linaje.

Su mirada se posó en las ruinas de la ciudad, donde habían caído casi dos tercios de sus tropas. Al final, cuando solicitó ayuda a base McArthur, rehusaron enviarla. Sin duda, preferían no arriesgar sus preciosos soldados y dejar que se las apañara como buenamente pudiera. Muy cómodo: así, la cabeza de turco serla él. Sufrió espasmos intestinales al pensarlo.

El odio a los corporativos era absoluto, bestial. Si lo juzgaban, intentaría convencer al tribunal de que aplastaran a esos malditos corpos, aunque fuera lo último que hiciera en la vida. ¿Y los nativos? Al final se habían entregado. Los examinó desapasionadamente; no tenía sentido interrogarlos, eran culpables. Los ejecutaría allí mismo, para dar ejemplo y tener algún punto a su favor frente a los jueces.

Siempre le había fascinado el ritual del fusilamiento, como mostraban las películas históricas de su nutrida colección. Bien, ¿por qué no? Las armas de plasma no se ajustaban a lo clásico, pero los cadáveres reventados por los intensos haces calóricos serían mucho más edificantes. Se dispuso a ponerlo en práctica.

Reunió a todos los indígenas que pudo encontrar en la explanada. Situó a los reos en una pequeña plataforma que permitía una perfecta visibilidad. Un pelotón de cinco soldados se encargaría del trabajo; él se puso a un lado, adoptando una pose aprendida de un actor que admiraba especialmente. Levantó una mano, que al bajar significaría la orden de fuego.

Los nativos parecían no tener miedo; eso le molestó. Y sucedió algo que lo turbó aún más: alguien de la multitud empezó a cantar una antigua melodía osiriana, ahora prohibida. La música se propagó como un incendio; a los pocos segundos era coreada por miles de gargantas Lord Triumph sintió un escalofrío recorrer su espalda, y tuvo miedo. Se decidió a acabar pronto; en voz alta, aunque temblorosa, gritó:

—¡Pelotón! ¡Preparen armas!

Las bocas de los fusiles de plasma brillaron con un débil resplandor amarillo.

—¡Apunten!

Las armas encañonaron a los condenados, que cantaban también. El coronel los maldijo, por no mostrar temor; nadie parecía tenerlo. Se dispuso a dar la orden final, bajando el brazo.

Nunca llegó a terminar el gesto. Un sonido seco retumbó en la explanada. El coronel se quedó rígido, con una expresión de perplejidad en el rostro. Vomitó un chorrito de sangre y se desplomó en el suelo, con una gran mancha roja en la espalda, que aumentaba por momentos. Los integrantes del pelotón de fusilamiento, asustados, se giraron hacia el origen del ruido, tan sólo para caer, cortados en dos por una ráfaga de proyectiles explosivos. Se hizo un silencio atónito.

Una figura solitaria bajó su fusil, cuya boca todavía humeaba; montó en un extraño vehículo e invadió a gran velocidad la explanada. Se dirigió hacia un batallón de pasmados soldados imperiales y, antes de que pudieran reaccionar, los destrozó con ayuda de los tubos lanzagranadas. El caos se desató, incontenible.

Beni sabía que era cuestión de tiempo el que las tropas superaran su desconcierto, se reagruparan y acabaran con él. No le importaba; sólo tenía una idea en mente: matar. Se llevaría por delante a todos los soldados que fuera capaz, y luego descansaría para siempre. Sería rápido, y ya no sufriría más. Había descubierto que Luna tenía razón; no merecía la pena vivir humillado. «Hasta puede que salga en una canción», se dijo, mientras vaciaba las municiones del rata en los cuerpos de los aterrorizados militares.

En la plataforma, Espada reaccionó. Se las arregló para cortar las ligaduras de sus manos y de un salto tomó uno de los fusiles de plasma de un soldado muerto. Liberó a sus compañeros y se unió a la matanza. Los demás Luna incluida, lo imitaron.

Sin saber cómo, el pánico de la multitud se fue convirtiendo en rabia asesina. Los nativos cargaron contra los desconcertados imperiales que aún quedaban en la explanada. Fue una carnicería; resultaron literalmente despedazados y, aunque se defendieron, la fuerza del número los aplastó.

Beni había agotado toda la munición de su vehículo. Lo abandonó y tomó su fusil. Recordando su época de francotirador, abatió a algunos soldados que pretendían huir. Se apartó de la muchedumbre enloquecida; al menos, esperaba que Luna y los suyos hubieran escapado. Alzó la vista y comprobó que un nutrido grupo de soldados dirigidos por suboficiales había rodeado la explanada. Estaban montando baterías de artillería pesada, y se disponían a abrir fuego.

«Así que esto es el final», pensó, sin demasiada tristeza. «Nos arrasarán y no dejarán supervivientes; qué le vamos a hacer». Se llevó el CETME-TL a la cara. Al menos, mataría a dos o tres más antes de que los haces de plasma lo achicharraran.

Una bola de fuego blanco brotó en el lugar que los cañones imperiales ocupaban momentos antes. Los cuerpos retorcidos y quemados de los soldados se desparramaron por doquier. Varias explosiones más, casi simultáneas, remataron la tarea. Cuatro CORA sobrevolaron la escena como una exhalación. El comunicador de pulsera de Beni dio una señal de llamada. La voz de Irina expresaba alegría y excitación:

—¡Tú y tus prisas! Querías acabar con todos y no dejar nada para los demás, ¿eh? Pues hijo, si llegas a tardar un poco más en avisarnos, ahora te verías reducido al estado de chicharrón. Seguiremos hostigando a los imperiales mientras llega M’gwatu con sus tortugas de Infantería.

Los aviones picaron hacia la ciudad. Beni volvió a usar el comunicador.

—Ordenador… —dijo, con tono de resignación.

—¿Sí, señor?

—¿Se puede saber por qué has actuado sin mi consentimiento? Esto era una cuestión personal, so entrometido.

—Tenía mis razones para ello, señor. Si lo hubiera dejado solo ante el peligro, ahora estaría muerto, y no puedo negar que me cae usted simpático. Además, creo que al resto de los miembros de la embajada no le habría gustado ser excluido de tan peregrina incursión bélica; los humanos manifiestan una emotividad ciertamente exagerada. Por cierto, señor, me tomé la libertad de enviarle a M’gwatu con su intensificador fónico laríngeo. Todos podrán oír su voz en varios kilómetros a la redonda, lo que puede resultar muy útil. Espero que mi iniciativa no haya sido causa de su desagrado, señor.

—Ya ni lo dejan a uno morir en paz… En fin, engendro indisciplinado, te lo agradeceré si salimos de ésta.

—Eso espero, señor. No me divertía tanto desde una conversación que sostuve hace años con un humanista. Pretendía convencerme de que yo no era una entidad inteligente, sino que simulaba serlo. En el fondo, los humanos son encantadores.

Las escasas fuerzas corporativas se unieron a Beni quien no pudo evitar analizar la situación, como en los viejos tiempos, cuando tenían que asaltar una posición enemiga en algún planeta perdido. Evaluó las posibilidades e impartió ordenes; su voz, intensificada por el aparato que se acopló a la garganta, fue oída por los nativos. Empezaron a organizarse y atacaron, cubiertos por el fuego cruzado de los CORA. Beni admiró la maniobrabilidad de los aviones, concebidos como un sistema de armas polivalente, útiles tanto para un combate aéreo como para misiones antiguerrilla. Las toberas variaban su orientación, el fuselaje de biometal alteraba su geometría, y eran capaces de moverse por cualquier sitio. Se cernían, localizaban el blanco, lo destruían, salían disparados, giraban… y parecían disfrutar con todo ello.

Beni adoptó una estrategia clásica, pero efectiva: empleó a los nativos, inflamados de ardor justiciero, como si fueran tropas de Infantería Estelar. Se convirtieron en la fuerza de choque, que rompía las líneas enemigas a costa de grandes bajas. Los corporativos iban detrás, liquidando los restos con armamento más moderno. Fue una batalla dura y sin cuartel. Los imperiales luchaban como desesperados, pero quedaban muy pocos tras la explosión del palacio y el asalto guerrillero; estaban desconcertados, sin un mando claro. Poco a poco, retrocedieron hacía el barrio alto, desmoralizados.

Beni pudo reunirse con Luna. La muchacha había cambiado, sin duda; nada quedaba de la chiquilla que servía bebidas en la posada. Ahora llevaba un fusil de plasma como si estuviera familiarizada con él de toda la vida. Hablaron poco; bastante ocupados estaban, limpiando los focos de resistencia, cada vez menores. Las escaramuzas quedaron restringidas al barrio alto.

Beni y sus seguidores lograron acorralar uno de los escasos grupos de combatientes imperiales que aún restaban. Desesperados, se refugiaron en un edificio que hasta hacia poco había servido como centro de ocio. Los nativos iniciaron el asalto y progresivamente fueron tomando posiciones y eliminando toda resistencia. Los soldados se rindieron y la lucha cesó. Beni, Luna y varios corporativos entraron en el recinto sembrado de cadáveres, rodeados de charcos de sangre o de vísceras reventadas por los haces de plasma. Pocos se sintieron afectados por el macabro espectáculo; la costumbre acaba con la capacidad de asombro o de asquearse.

En un gran salón, los supervivientes ofrecían un triste espectáculo. Los soldados imperiales no tenían ya nada de pretencioso o glorioso.

Abatidos, rotos, miraban al suelo, moral y físicamente deshechos. Al fondo, algo menos de un centenar de mujeres y niños lloraban, asustados. Todos estaban sucios, con el terror reflejado en sus rostros. Fueron rodeados por los asaltantes. Beni se acercó y habló a uno de los soldados vencidos:

—¿Quiénes son esas mujeres?

Como si le costara un gran esfuerzo, respondió con un hilo de voz:

—Son todos los supervivientes de… de la explosión del palacio. Nuestras familias estaban allí, en unas gradas, escuchando los discursos, cuando… —Se pasó una mano por la cara; no tenía fuerzas ni para llorar—. Casi todos murieron, destrozados. Mis hijos… —La voz se le quebró.

—¿No hay más personal civil escondido? —preguntó a otro soldado.

—No, esto es todo.

El capitán Manso meditó unos instantes. Poco después, alzó la voz y hablo en ánglico:

—¡Atención, señoras, no se preocupen! Son nuestras prisioneras, y no sufrirán daño alguno. Por favor, distribúyanse a lo largo de la pared del fondo, con sus hijos agarrados de la mano. Les será preguntado su nombre y se les asignará un número de identificación, para cuando las acomodemos en una residencia, donde serán debidamente atendidas. Si son tan amables, pónganse ahí.

Todos los prisioneros obedecieron. Las mujeres, abrazando a sus niños, hicieron lo que se les pedía, ocupando un lateral del recinto. Las criaturas dejaron de llorar; miraron expectantes a extrañas personas que les mandaban hacer cosas. Las niñas se hicieron cargo de sus hermanitos pequeños, que andaban a duras penas, animándolos con frases cariñosas.

Beni cambió el cargador de su fusil por otro lleno; cruzó una elocuente mirada con sus hombres y, sin más preámbulos, disparó una ráfaga de proyectiles sobre los cautivos. Los otros le imitaron con sus armas de plasma, y en menos de un minuto la tarea quedó finalizada. No había nada vivo en el montón de despojos al que habían quedado reducidos los prisioneros. El humo, la sangre y el familiar olor a carne asada hizo vomitar a alguno de los nativos. Beni se dispuso a marcharse, pero se cruzó con la mirada de Luna. Ella estaba muy pálida, y el horror y el reproche se reflejaban en su cara; parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Por qué? —Su pregunta llevaba una acusación implícita.

—Escucha, Luna —respondió, con voz impersonal; ella se dio cuenta ahora de la inexpresividad de su rostro—. Nosotros somos profesionales de la guerra, y obramos de la manera más práctica posible. No procuramos sufrimientos innecesarios, como los imperiales —señaló al montón de carne chamuscada—, pero no podemos permitir que los sentimientos nos aparten del curso de acción más lógico. Bastantes insensateces he cometido ya en este planeta. Cuando la Corporación toma prisioneros, lo hace porque es políticamente aconsejable, o para extorsionar a sus allegados, o para abrirles la cabeza y convertirlos en tropas de choque autómatas. Si no se dan esas circunstancias, no se toman prisioneros. Se les da una muerte rápida y eliminamos una fuente de preocupaciones. Además, los difuntos no pueden vengarse.

—¡Podías haberlos usado como rehenes, maldita sea! —La muchacha estaba al borde de la histeria.

—¿Para qué? Los imperiales no negociarán con nosotros. Su estrategia será la de matarnos a todos, prisioneros inclusive, y convertir a éstos en mártires. Así le ahorramos trabajo a ellos, y problemas a nosotros. Con tantos nativos heridos, no nos queda espacio en la embajada para habilitarlo como campo de concentración.

—Pero… yo creía que tú… —La ira de Luna ante aquella carnicería a sangre fría se había esfumado, sustituida por el horror y la pena—. Arriesgaste tu vida por salvarme; creía que albergabas sentimientos…

—Luna, es mi trabajo. En casos como el presente, nuestra afectividad es bloqueada por medios neuroquímicos y actuamos como la ocasión requiere, por duro que sea. Además, creo que les hemos hecho un favor; si esas mujeres hubieran caído en manos de vuestro pueblo, no las habrían tratado demasiado bien. Considéralo una labor humanitaria. Ven, vámonos de aquí. Me cuesta pronunciar discursos con la mente en modo de combate. Además, tampoco tenemos por qué dar explicaciones a nadie, joder.

Salieron del edificio. Los corporativos marchaban detrás, con cara inexpresiva o incluso aburrida; los nativos, ahora más vacilantes, los miraban de reojo.

Cuando el sol se puso, dejando su lugar al crepúsculo, la batalla había finalizado. No quedaba un solo superviviente de las otrora orgullosas fuerzas imperiales. Muchos de los combatientes nativos les habían acompañado en su destino y, pasado el frenesí de la lucha, eran amargamente llorados. Las fuerzas corporativas controlaban la ciudad sin haber sufrido una sola baja.

La noche fue larga. Como siempre que termina una guerra, los civiles que habían cometido el funesto error de elegir el bando equivocado fueron buscados, delatados y localizados por sus paisanos, antes buenos amigos pero ahora sedientos de venganza. Tras simulacros de juicios sumarísimos por tribunales improvisados, donde los acusados iban condenados de antemano, se dictaron sentencias con gran rapidez. Los hombres fueron torturados, vejados de las formas más ingeniosas y ejecutados al final. Las mujeres solían correr diversa suerte: con frecuencia, la pena quedaba reducida a una cabeza rapada y la inevitable violación por parte de las nuevas y flamantes fuerzas del orden, compuestas por jóvenes que por primera vez comprobaban el placer que otorga el poder sobre los demás.

Las horas parecían alargarse y no tener final. Todos los odios, rencillas, inquinas y mezquindades salieron a flote, y muchas cuentas fueron saldadas. El amanecer, sin embargo, llegó para saludar a Osiris (o lo que quedaba de ella) y a sus habitantes como una ciudad liberada.

23

El salón principal de la delegación corporativa se había convertido en cuartel general, donde los miembros más representativos estaban reunidos, muy atentos a lo que el embajador tenía que comunicarles. También habían sido invitados algunos líderes nativos, entre ellos Luna y Espada; se quedaron en un rincón, mirando a todos lados con recelo. Beni se levantó y se dirigió a la concurrencia:

—Compañeros, como sabéis de sobra, ayer sucedieron diversos incidentes que nos han puesto en una situación más bien delicada —se esbozaron algunas sonrisas—. Por circunstancias que no vienen al caso, aniquilamos toda una guarnición imperial, y no creo que en base McArthur lo acepten deportivamente. Es milagroso que no nos hayan atacado aún, pero su sistema jerárquico rígido juega a nuestro favor. Ante una situación imprevista, los mandos intermedios dudarán entre pasar la patata caliente a sus superiores o exponerse a las iras de éstos; necesitarán órdenes, consultas, y eso lleva mucho tiempo, justo lo que necesitamos. Por mi parte, estoy dispuesto a resistir el ataque. No os voy a engañar; nuestras posibilidades de supervivencia son prácticamente nulas, pero no quiero darles el gusto de capitular ante ellos. Mi plan es simple: causarles el máximo daño posible antes de que caigan sobre nosotros con todo el peso de sus fuerzas armadas. Yo solo no puedo pelear, es lógico. No voy a obligaros a acompañarme, porque vuestra única recompensa será la muerte. Todo el que desee abandonar la embajada y ocultarse, o pedir asilo político al Imperio, podrá hacerlo. Desearía oír vuestras opiniones —se sentó, tras ceder la palabra.

Peláez se incorporó, hecho un basilisco. Los demás administrativos lo rodeaban y asentían a cada una de sus palabras. A Beni le recordó a mamá gallina con sus polluelos.

—¡Estará contento, señor embajador! Ha permitido la injerencia en la política interna de un gobierno con el que manteníamos amistosas relaciones comerciales, pero no, no se ha detenido ahí. ¡Ha cometido actos inhumanos e injustificables! ¡Ha muerto mucha gente inocente, y usted se jacta de ello impúdicamente! ¡Esto ha sido… ha sido… intolerable! ¡Puede significar una guerra abierta! Los perjuicios causados al comercio son incalculables, y probablemente no podamos restablecer los intercambios. Señor embajador —dijo ahora con toda la severidad que pudo reunir—, me he visto obligado a informar de todo lo sucedido al gobierno corporativo. ¡Su crimen no debe quedar impune! —Se sentó, mientras sus subordinados le daban muestras de apoyo; el personal militar, en cambio, le lanzó miradas hostiles.

—Tranquilícese, administrador —Beni volvió a intervenir—; yo mismo he comunicado a la Vieja Tierra todos esos sucesos, con pelos y señales. Desgraciadamente, la Galileo tardará más de un mes en llegar hasta Nut. Si todavía sobrevivimos, sin duda me aguardará un consejo de guerra, pero hasta entonces el mando es mío; sepa que no toleraré insubordinaciones.

Recorrió con la mirada todo el salón. La gente estaba pendiente de sus palabras.

—Quienes estén dispuestos a acompañarme al otro barrio, que se pongan en pie.

—Mis características morfológicas y estructurales me lo impiden, pero cuente conmigo, señor —dijo el ordenador.

Antes de que hubiera terminado de hablar, los pilotos se habían incorporado, sonrientes; Irina dejó escapar un grito de júbilo. M’gwatu y el personal de tierra no tardaron en imitarlos. El doctor también se levantó, con aire cansado. Los administrativos dudaron, aunque se sumaron a la mayoría no sin lanzar miradas culpables a Peláez; éste se convirtió en el único que permaneció sentado, y todos los ojos estaban fijos en él. Profirió una sarta de tacos que nadie suponía que conociera y se puso en pie, reluctante.

Beni estaba emocionado; todos le respaldaban, hasta los nativos. Comprendía a estos últimos; no tenían otra salida; el Imperio los masacraría, así que ¿por que no luchar? La esperanza es lo último que se pierde. En cuanto a los corporativos, no podía conocer sus motivos reales. ¿Lealtad, idealismo, sentido del deber o aburrimiento? Alejó esos pensamientos; ya sólo quedaba lugar para la acción. Iba a ser su última batalla, y pretendía que el enemigo no la olvidara nunca. Habló a los demás con tono firme:

—De acuerdo, vosotros lo habéis querido. Desde este momento, nuestra embajada se declara en guerra contra el Imperio.

Fue interrumpido por los gritos alborozados de los pilotos de CORA. Dos de ellos se pusieron a bailar un vals, mientras que el resto se abrazaba y asaltaba el bar. Cuando se calmaron un poco, Beni prosiguió:

—Es hora de actuar, y rápido. Ordenador, te nombro teniente interino y segundo en el mando.

—Gracias, señor. Lamento no poder lucir el uniforme.

—M’gwatu, Irina, doctor, David —un piloto de CORA de nariz, aguileña y pelo negro se adelantó— y vosotros, Luna y Espada, acercaos; nos constituiremos en estado mayor. Hemos de tomar muchas decisiones en muy poco tiempo. Los demás pueden retornar a sus puestos —murmullos de decepción—. Usted no, Peláez; venga acá —el interpelado obedeció, aprensivo.

—Vaya, vaya, señor teniente interino —dijo Irina, que parecía divertirse enormemente—. Ordenador queda muy frío; ¿nos honraría diciéndonos su nombre de pila, para que podamos dirigirnos a usted con el debido respeto?

—Soy un modelo TOSHIBA BQ-6021, número de serie Fl-64037945382-CVM-31, pero podéis llamarme Demócrito —luego puntualizó, como avergonzado—. Me hace ilusión…

—Basta de tonterías —cortó Beni—. Necesitamos conocer exactamente todos nuestros recursos, en especial el armamento clasificado como secreto. ¿Demócrito?

—Poseo esa información en mis bancos de memoria, pero no puedo acceder a ella a menos que se me suministre una secuencia en clave.

—Yo conozco parte de ella. M’gwatu, tú tienes otra.

—A tu disposición, jefe.

—Y usted, Peláez, dispone del tercer fragmento.

—¡Efectivamente, señor, pero me niego a proporcionárselo! Eso sólo empeoraría las circunstancias. Considero que lo más sensato es parlamentar con las fuerzas imperiales y buscar una salida airosa. Además, mi conciencia no me permite desvelar a un grupo de irresponsables —con parsimonia Beni tomó un fusil, le quitó el seguro y puso la boca del cañón a la altura de los testículos de Peláez— que la clave es… —La proporcionó con rapidez pasmosa.

—Gracias, muy amable; puede retirarse. Y ahora…

Tres secuencias numéricas fueron suministradas al ordenador. Al poco, unos papeles aparecieron por la salida de impresora. Beni los tomó y examinó con detenimiento.

—La verdad, siempre me pareció absurda esa estupidez del armamento secreto. Veamos lo que tenemos. Ajá, esto es el material ya conocido: pistolas aguja, fusiles y armas cortas para todos los gustos; gran cantidad de tubos tierra-aire SAT-15, simples pero efectivos; lanzagranadas, y poco más. Nada de armamento pesado, como se especifica en el tratado con el Imperio. En cuanto a los vehículos, no hay novedades; transportes ligeros, que contribuyen bien poco al movimiento masivo de tropas; treinta ratas, con el correspondiente armamento explosivo y proyectores de plasma de alcance medio… Seis escuadrillas de CORA; cuatro aquí, y dos camufladas en el exterior, o sea, veinticuatro aviones. Aparte de las armas integradas, tenemos un limitado surtido de contenedores y tubos lanzacohetes, pero todo es aire-superficie, nada que pueda servir en combate aéreo de larga distancia. El dichoso tratado, si… —reflexionó—. Aquí no hay nada que desconociéramos.

—Tranquilo, señor; el acceso a los datos reservados es complejo, pero ya está concluido. Me sorprende lo que he averiguado, señor; no hay demasiado más.

—Lógico; escamotear material bélico delante de los controles imperiales debió de ser muy delicado. Venga, desembucha.

—Ante todo, los CORA. Se supone que hay seis escuadrillas.

—¿Cuántas creen ellos que tenemos?

—Ocho.

—¿De cuántas disponemos en realidad?

—De doce. Los aviones están dispersos por el país, ocultos en granjas, silos y otras edificaciones de aspecto inocente, con sus correspondientes pilotos.

—Me pregunto cómo lo harían. ¿Armamento?

—En el plano que le adjunto —la impresora volvió a trabajar— aparecen los lugares donde se almacenaron más contenedores y armas para los CORA. Básicamente, se trata de unos tres mil misiles aire-aire ALTAIR-D.

—¿ALTAIR-D? —exclamó Irina—. ¡Pero si son obsoletos! Prehistóricos, más bien; son rápidos, pero no llegarían a acercarse a diez kilómetros de los cazas imperiales Seguro que ellos tienen algún misil equivalente a nuestros KM-2.

—Explícamelo, mujer; me he perdido.

—Escucha, ¡oh, fénix de los ingenios! Los KM-2 son interceptores con un emisor en la proa que genera unas señales irremisiblemente atractivas para el sistema de búsqueda del ALTAIR-D, el cual se precipitara sobre él como un niño buscando a su mamá.

—Pero ellos no saben que los tenemos —objetó Beni—. Además, desde que iniciamos las hostilidades, los chicos de contra medidas electrónicas han tejido una cubierta que nos protege de sus aparatos espía. Ni siquiera una cámara de holovisión puede registrar lo que pasa aquí sin ser interferida.

—Sí, pero en cuanto nos vean salir con los aviones cargados de esas antiguallas, se prepararán con KM-2 o similares, y adiós. ¡Qué desastre! Es como si estuviéramos desarmados; a corta distancia, y con suerte, podríamos hacer pupa a sus aviones, pero no nos dejarán aproximarnos. Sus misiles son muy buenos y nos detendrán. Oye, que cara tan rara has puesto… ¿En que piensas, Beni?

—Irina, ¿qué hace exactamente un ALTAIR-D?

—Hijo, qué pregunta… Al aproximarse al objetivo se fragmenta en diez cabezas explosivas de tipo AM residual, que buscan el blanco por telemetría láser. Primitivo.

—¿Existe algún otro modelo similar, con el que puedan confundirse?

—Que yo sepa… Son más largos que los misiles modernos; blancos, con estabilizadores triangulares en morro y cola. El tamaño es inconfundible; sólo quedan en servicio otros tan grandes, los LAMBDA MG-5, pero son tan inútiles como los ALTAIR-D; además, son de color rojo, para llamar la atención.

—Podríamos pintarlos, para despistar —propuso M’gwatu.

—¡No seas besugo! —replicó Irina—. Los imperiales no son tan idiotas. ¿O sí? Bah, qué más da; no veo motivo para…

—Irina —interrumpió Beni, que parecía meditar a toda velocidad—. Si tú fueras un jefe imperial, y vieras una flota de cazas corporativos cargados con esos LAMBDA MG-5, ¿qué harías?

—Desde luego, echarme a reír, porque son más viejos que el mear. Figúrate; no llevan sistema de búsqueda, sino que son guiados por láseres dispuestos en otros aparatos de observación, que apuntan al objetivo. Al menos, los KM-2 son inútiles contra ellos; armaría a mis aviones de misiles con buscadores termoópticos, como los SAS / N o los KOSH-KA, y problema resuelto.

De repente, una lucecita se iluminó en el cerebro de Irina. Se dio cuenta de que Beni sonreía.

—Oye, jefe, ¿no estarás pensando en serio…? No, no puede funcionar, porque si diera resultado, me estaría riendo dos meses seguidos. ¿Tú crees…?

—Beni hizo caso omiso de ella.

—¿Eso es todo, Demócrito? ¿Ningún armamento más? Lo tenemos mal, ciertamente. No sé cómo…

—Queda todavía una cosa, señor.

—No te hagas el interesante y responde, cacharro pretencioso —pidió Irina.

—Un respeto, mujer; ahora soy tu superior. Bien, así me gusta; que no se vuelva a repetir. Señor, disponemos de una bomba nuclear en miniatura de última generación, con una potencia de 0,7 megatones.

—¿Qué? —gritaron todos los corporativos al unísono; los nativos dieron un respingo, sorprendidos—. ¿Dónde está, maldita sea? —Beni estaba muy excitado.

—Según leo en mis bancos, el explosivo se halla camuflado en el interior de la peana de un ganso disecado; los mecanismos de disparo, en el ave propiamente dicha.

Todos miraron hacia un extremo del salón, donde Murphy les contemplaba con una expresión burlona en sus ojos de cristal; alguien le había confeccionado un uniforme en miniatura, que lucía orgulloso. Beni se pasó una mano por la cara y dijo a nadie en particular:

—La madre que parió a la Corporación. He tenido a mi alrededor una bomba ambulante, en mi habitación, en… ¡Mierda!

—¿Qué te pasa, jefe? —preguntó M’gwatu, alarmado; el embajador se había quedado pálido, con la mirada perdida. Reaccionó en pocos segundos.

—Demócrito, ¿qué esfuerzos han hecho los imperiales por sondarnos o ponerse en contacto con nosotros? ¿Cuál es su actividad en estos momentos?

—Intentaré responder a sus preguntas, señor. Sus satélites espías y sondas robot no cejan en su empeño de violar nuestras contramedidas, pero me satisface comunicarle que no lo han logrado. La cortina protectora diseñada por los técnicos es invulnerable; lo que aquí sucede es invisible para ellos. Los CORA han derribado alguno de sus aparatos de observación no tripulados, señor. Por otro lado, la actividad en base McArthur es frenética. Nuestros espías si consiguen a veces ver lo que pasa allí; el domo se abre y permite apreciar grandes movimientos de tropas y vehículos. Se intuye un cierto aire caótico en sus acciones; no parecen tener muy claro qué hacer.

—¿No han avisado a sus acorazados? Con uno de ellos pueden esterilizar todo el planeta —inquirió David, el piloto.

—Nada de lo sucedido aquí ha trascendido a los altos mandos imperiales, lo cual me parece otra muestra de la incomprensible mentalidad humana —puntualizó el ordenador—. O de su incompetencia.

—No me sorprende —terció Beni—. Como dije antes, sus fuerzas armadas están muy jerarquizadas, y existe una gran rivalidad entre oficiales los cuales, por cierto, no están acostumbrados a tomar decisiones relevantes. Ningún planeta conquistado les dio problemas antes. Llamar a, pongamos por caso, Lord Murphy y su acorazado Victorious, supondría a Lord Evans reconocer su incapacidad para someter un planeta de seres primitivos, con perdón —Luna y Espada no se inmutaron—, y a unos cuantos corporativos. Esa circunstancia sería aprovechada por otros lores, deseosos de ascender, para desacreditarlo. No, no creo que Evans avise al almirante; intentará barremos del mapa por su cuenta y luego hará recaer todas las culpas en el difunto coronel Triumph. No tendrá prisa, puesto que su superioridad militar es absoluta. Preferirá preparar concienzudamente una fuerza de ataque, cuidando hasta el más nimio detalle, y eso nos da una pequeña oportunidad.

—No quiero pecar de desagradable, señor —apuntó Demócrito—, pero el armamento de base McArthur es suficiente para vencernos. Dispone de unos cien mil hombres, cuatrocientos aviones, otros tantos carros de combate y artillería pesada, una defensa perfecta e inexpugnable y un largo etcétera de ventajas.

—Ya lo sé. ¿No han tratado de comunicarse con nosotros, para exigir responsabilidades?

—O para comprobar si nos rendimos, arrepentidos de nuestras fechorías —terció Irina.

—Hasta ahora no, pero tardarán poco, a pesar de su desdén. Por si le interesa, señor, no paran de buscar los bancos de datos del palacio de gobierno. O de sus restos, mejor dicho.

—Que sigan intentándolo. ¿Los borraste todos?

—Sí, señor. Previamente traté de descifrarlos, pero fui incapaz, de hallar la clave de acceso Siguiendo sus instrucciones, envié los bloques de datos en bruto a la Corporación por vía cuántica; confío en que hayan averiguado algo interesante.

—Que les aproveche; bastantes problemas tenemos aquí.

—¿Porqué no nos han bombardeado aún? —preguntó el doctor.

—Tal vez piensan que tomamos rehenes, y no quieren que sufran daño —habló Luna sin alegría; pareció que iba a decir algo más, pero se calló ante las miradas curiosas de los demás.

Se hizo el silencio; aparentemente, nadie tenía muy claro lo que hacer, excepto Beni, que discurría a marchas forzadas.

—¿Señor? —La voz del ordenador los sobresaltó.

—¿Qué ocurre?

—El gobernador de base McArthur desea entrevistarse con la persona de rango más elevado de nuestra embajada, señor.

—Ya iba siendo hora, caramba. De acuerdo, pasa la llamada.

La cabeza y el torso del dignatario imperial surgieron en una consola. La expresión de la imagen era de estudiada indiferencia y un apenas contenido desprecio; habló sin preámbulos ni fórmulas de cortesía:

—Exijo explicaciones sobre lo ocurrido; y advierto que habrán de ser más que excelentes si quieren que ejerzamos algo de misericordia —guardó silencio, y esperó con altivez…

Beni se puso delante del holograma. Miró a Lord Evans y sonrió de oreja a oreja, sin decir nada. La imagen empezó a perder el aplomo y a poner cara de mosqueo.

El embajador habló por fin, con absoluta serenidad:

—Señor gobernador, sus tropas en Osiris (que, dicho sea de paso, han evidenciado su inutilidad) adolecían de una notable agresividad y falla de tacto en las relaciones con los nativos del planeta. Ante los desmanes perpetrados, decidimos intervenir y acabamos con toda su guarnición, Poca cosa, cuestión de horas, al fin y al cabo, no eran corporativos. La imagen de Lord Evans, cual camaleón, viró del blanco intenso a un precioso rojo de ira, al tiempo que el estupor dejaba paso a la cólera. Los que rodeaban a Beni creían alucinar, boquiabiertos, y más aún cuando prosiguió con su discurso:

—Señor, ya que sus fuerzas han demostrado claramente su ineptitud para mantener el orden en Nut, me veo en la triste obligación de pedirle que ponga a sus tropas y vehículos bajo la tutela de la Corporación, por mí representada. En caso contrario, adoptaremos medidas de fuerza; penetraremos en sus bases y los tomaremos prisioneros. Para la próxima comunicación, ya habremos redactado los términos de su capitulación; si rehúsan suscribirla, deberán atenerse a las consecuencias. Buenos días.

La imagen estupefacta del imperial se esfumó al instante. Los reunidos no salían de su asombro; sólo Irina fue capaz de decir algo:

—Ahora sí que la hemos liado… Sólo siento que Peláez se lo haya perdido; al pobre le habría dado un patatús. Menudo farol, ¿eh, jefe? Ya nadie puede volver atrás; ellos no tolerarán una ofensa tan grave.

—Desde luego, y esa era mi intención, amén de desconcertarlos. Bien, dejadme que os resuma el panorama: nos enfrentamos a un enemigo muy superior en todos los aspectos, con armas mejores y más modernas, y en su propio terreno. Si fuéramos sensatos, concluiríamos que no tenemos posibilidades. Ahora bien, situaciones similares se han dado en la Historia, y a veces han sido resueltas por el más débil.

Dio un corto paseo, poniendo en orden sus ideas; los demás estaban pendientes de sus movimientos. Poco después se sentó y prosiguió con su explicación:

—Siempre me interesó la guerra y su evolución a través del tiempo; a veces, eso resulta muy útil. Realmente, es difícil encontrar algo nuevo bajo el sol; recuerdo un caso en cierto modo muy similar al nuestro, y del que se pueden extraer notables enseñanzas. Permitidme que os hable de un guerrero de la antigüedad terrestre llamado Aníbal, y algunas de las grandes batallas que libró contra la República de Roma, allá en Italia: Trebia, Cannas…

Todos le escucharon; al principio, escépticos y perplejos; al final, conscientes de que existía una pequeña esperanza. Cuando terminó, cada uno se apresuró a cumplir la misión que le había sido asignada; había mucho que hacer, y el tiempo era demasiado escaso. Sin embargo, se les había planteado un desafío, y lo aceptaron de buen grado. Demócrito empezó a distribuir órdenes; Luna y Espada marcharon para adiestrar a varios nativos en el uso de los SAT-5; M’gwatu se dirigió a la ciudad, en busca de un almacén de pinturas intacto; Beni y David se encaminaron con aprensión hacia el ganso disecado.

La Operación Aníbal estaba en marcha.

24

Los preparativos habían concluido en un tiempo récord. Beni salió al exterior del barracón desde el que había coordinado la febril actividad. Contempló los muros y los edificios de la embajada, iluminados por los rayos del sol, rojizos por la proximidad del crepúsculo. «Me temó que es la última vez que os veo». Cansado, regresó al interior del edificio. Todavía quedaban unos pequeños detalles que ultimar, y no tenia sentido demorarlos. Antes de entrar, se cruzó con Isao; el japonés, con una cinta ciñéndole la frente, efectuaba unos movimientos de combate que le resultaron familiares. Meneando la cabeza, pasó al salón; allí le esperaban Irina y M’gwatu. Preguntó a la mujer:

—¿Se puede saber lo que está haciendo el pirado de tu marido?

—¿Isao? ¡Ah, si! Practica taekwondo; como vamos a entrar en combate, quiere rescatar las tradiciones guerreras japonesas.

—Alguien deberla decirle que el taekwondo es coreano, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo. Se le ve tan ilusionado…

—Volvamos a la cruda realidad. ¿Se ha hecho todo según lo previsto?

—Sí —repuso M’gwatu—; el resto se halla en manos de la diosa Fortuna. Casi todo depende de la reacción de los imperiales, y de tu fe en su incapacidad a la hora de tomar decisiones rápidas. ¿Qué pasará si no se comportan como suponemos?

—Lo harán; son animales de costumbres. Y si no… Una vez muertos, no creo que nos importe mucho —se volvió hacia Irina—. ¿Y vosotros, pilotos?

—Todos los CORA están armados hasta los topes y ocultos, aguardando la orden de despegue. Sólo quedamos Isao y yo que, como siempre, tenemos que bailar con la más fea. Ya nos íbamos.

Dio la impresión de titubear. En voz baja, dijo:

—Beni…

—¿Qué sucede, Irina?

—Tengo la impresión de que ésta puede ser nuestra despedida, ¿no crees? —Parecía apenada.

—Sí, mujer —él le alborotó los cabellos con la mano—, es lo más probable —sonrió—. ¿Sabes una cosa? Debajo de esa fachada de loca irresponsable hay un encanto de persona. Has hecho todo lo posible para alegrar a este viejo depresivo; si pudiera agradecértelo…

—Calla, hombre, que me vas a emocionar —hizo ademán de enjugarse una lágrima—. Además, tú sólo te animas cuando hay alguna batalla sangrienta en perspectiva.

—Seguramente tienes razón; es lo único que sé hacer bien. Oye, una curiosidad: ¿Cómo te hiciste esa cicatriz que llevas en la cara? Siempre me lo pregunté…

—Deja que esta pobre mujer se lleve algún secreto a la tumba —sonrió con coquetería—. En fin, hay que despedirse. ¡Ven acá, buen mozo!

Agarró a Beni y le dio un beso largo e intenso que lo dejó sin respiración. Después se fue corriendo a cumplir con su misión. M’gwatu permanecía sentado, observando la escena como quien presencia un espectáculo.

—Lamento interrumpir este idilio de loca pasión, mas debemos representar el último acto de la farsa.

—Muy bien, es cosa mía. Supongo que lo demás funcionó bien.

—Si; de vez en cuando simulamos fallos en nuestros sistemas de camuflaje y contramedidas electrónicas, de forma que el enemigo pudiera ver ciertas cosas en determinados momentos. Como no hayan tragado el anzuelo, estamos listos.

—Y aunque piquen… En fin, concluyamos. ¿Demócrito?

—A sus órdenes, señor.

—Quiero hablar con base McArthur.

—¿Lo desea en exclusiva con Lord Evans, o prefiere que se entere todo el mundo?

—De momento sólo me interesa Lord Evans; mantengamos oculta la segunda posibilidad. Confieso que recibí una sorpresa cuando me lo dijiste; no sé cómo demonios puedes manipular de ese modo sus sistemas de comunicación.

—Con mucha paciencia, señor; una sorda e ingrata labor de infiltración electrónica. No, no me lo agradezca; soy un ente humilde.

—Demócrito…

—Ya está, señor. Creo que será una entrevista edificante.

Tras varios segundos de espera, el holograma de la cara del Lord apareció, con aspecto enfadadísimo. Beni no le dio tiempo a reaccionar. Con el tono de voz más digno que pudo encontrar, le anunció:

—Lord Evans, su incompetencia alcanza cotas inadmisibles. Se ha negado usted a conferirnos el mando de sus fuerzas, seguramente debido a un ataque de demencia senil, espero que transitorio. O no, quizá sea permanente; la sífilis tiene desagradables efectos colaterales. Como no podemos esperar un comportamiento sensato por su parte en tales circunstancias, exigimos su rendición incondicional. Las mismas fuerzas combinadas corporativo-osirianas que eliminaron a sus payasos uniformados irán a darles su merecido, a menos que se escondan como ratas en su base. Recuerde: su única salida honorable es la capitulación; seremos clementes con ustedes si deponen las armas. Esta conversación será grabada y transmitida a varios mundos; así, nadie malinterpretará nuestras acciones. Les esperamos en el Sendero de Anubis; ríndanse allí, ya que la resistencia será inútil. Buenas tardes tenga usted. Ordenador, corta la comunicación; ya me he cansado de contemplar la cara de este imbécil.

La expresión de Lord Evans era indescriptible. Cuando desapareció, los corporativos no pudieron evitar reírse.

—Puf, después de esto querrá nuestras cabezas servidas en bandeja de plata y con una manzana en la boca —dijo M’gwatu—. Se lanzará a por nosotros como un poseso; lavará con sangre la afrenta.

—Eso espero. Si su mente funciona como suponemos, estos insultos lo sacarán de sus casillas y le obligarán a recoger el desafío, siquiera sea para hacérnoslo tragar públicamente. Emplearán una potente fuerza terrestre, que tratará de aplastarnos en el Sendero de Anubis. Es lógico: si salimos al exterior, se lo pondremos facilísimo; no necesitarán ni despeinarse, porque sus bombarderos nos reducirán a cenizas en las montañas. A menos que nuestros aviones consigan cepillarse a sus cazas gracias a la estratagema que ideamos, y suponiendo que Irina cumpla con lo suyo. Nos lo jugamos todo a una carta. Si sus fuerzas aéreas son derrotadas, nuestros aviones podrán cargar armas aire-superficie y atacar a su ejército, que estará ocupado machacándonos.

—¿Saben los nativos que vamos a servir de cebo, y que no podremos salir vivos de ahí?

—No, pobres. Si el Imperio los cogiera prisioneros, lo pasarían muy mal. Es mejor así; la muerte será rápida, y hasta el último momento tendrán una esperanza, un ideal.

—¿Y nosotros, jefe?

—¿Te asusta la muerte?

—Aquí me tienes, ¿no? Y hay algo épico en nuestro final. Iremos con la cabeza alta, apenas dos mil contra un ejército de cien mil soldados, tanques, cañones, bombarderos… Estoy seguro de que alguien escribirá una canción sobre ello.

—Sí, una marcha fúnebre. Anda, vámonos. Espera… —Beni se dirigió hacia la consola del ordenador.

—Demócrito, ya es hora de partir. Te dejamos aquí solo en la delegación. Ha sido un placer conocerte, amigo.

—Siento no poder estrechar su mano, señor, pero cada uno tiene sus limitaciones. Sus posibilidades de sobrevivir son casi cero, lo que lamento profundamente; he llegado a apreciar su compañía. Por cierto, permítame decirle que encuentro su plan de batalla admirable. Es un orgullo para mí el haber servido bajo sus órdenes, señor.

—Lo mismo digo, muchacho —Beni estaba emocionado; sin aguardar más, salió del edificio y montó un rata con M’gwatu.

La puerta les franqueó el paso, al tiempo que les despedía:

—¡Buena suerte, señor! ¡Deles duro! Y abríguese, que hace frío; no se vaya usted a constipar.

—Me recuerdas a mi madre… —Beni suspiró—. Se agradece el interés, puerta, pero no creo que me de tiempo a incubar el virus. Ah, cuando los imperiales entren aquí, píllale a alguno las narices de mi parte.

—A sus órdenes, señor.

Dejaron atrás la embajada, ahora vacía de vida. El crepúsculo, tan rico en matices, arrancó reflejos cálidos de las partes metálicas del vehículo, las cuales parecían fluir como una imposible aleación de mercurio y bronce. Ya en la ciudad, concluyeron los preparativos, impartieron órdenes y, finalmente, trataron de dormir un poco, quizá por última vez.

Amanecía. La explanada de la Redención estaba repleta de gente. Los vehículos corporativos aguardaban en un extremo, mientras que el resto era ocupado por multitud de guerreros nativos, uniformados de la manera más abigarrada imaginable, y que portaban las armas sustraídas a los cadáveres de los soldados imperiales. Muchos montaban a caballo; el resto había de resignarse al triste papel pedestre de la Infantería.

Beni, M’gwatu y el doctor contemplaban tristemente el panorama. Este último dijo, con cara de resignación:

—Patético; tropas a caballo frente a carros de combate y cazabombarderos. ¿Se ha dado alguna batalla así en la Historia de la Vieja tierra, capitán?

—Sí, desde luego. En una de las guerras mundiales que acaecieron a fines de la era preespacial, la caballería polaca atacó a pecho descubierto a los tanques alemanes.

—¿Y…?

—La hicieron picadillo. ¿Qué esperabas?

—Me lo temía —sonrió—. ¿Nos vamos?

—Si, la suerte está echada.

Se reunieron con las reducidas tropas corporativas. A escasa distancia, los nativos entonaban cantos bélicos.

—¿Qué hacen, M’gwatu?

—Recuerdan grandes hechos de los héroes del pasado, jefe. Tratan de animarse y olvidar que están cagados de miedo. Nosotros podríamos cantar también; yo propondría…

—Déjalo, demasiado vamos a sufrir de aquí a poco —M’gwatu guardó silencio, ofendido—. Yo propondría el grito de combate del IV Regimiento de Infantería Estelar. ¡Soldados! ¡Repetid conmigo!

Todos le miraron, curiosos. El recordó las veces que había dicho lo mismo con Ana, en tantas viejas batallas; tal vez era su imaginación, pero la sentía a su lado. Gritó, alto y claro:

—¡Ave, César!

—¡AVE, CÉSAR! —corearon sus tropas.

—¡Los que van a morir…! —¡LOS QUE VAN A MORIR…!

—¡… se cagan en tu padre! —¡… SE CAGAN EN TU PADRE!

Los vehículos corporativos emprendieron la marcha ante los ojos estupefactos de los nativos y enfilaron hacia el valle, camino de las montañas. Los indígenas los siguieron, intentando parecer gallardos sobre sus monturas enjaezadas. Las mujeres y los niños les arrojaban papelitos de colores al pasar. Más de uno dudó, pero el orgullo impedía manifestar el pánico que sentían; empezaban a comprender que iban a enfrentarse con un ejército poderoso, al que no podrían emboscar en las callejuelas de la ciudad. Algunos se despidieron de sus hijos, dándoles un último beso. Las criaturas reían, excitadas por el espectáculo, y agitaban sus manitas diciendo adiós. Los improvisados guerreros trataron de tragarse las lágrimas, y partieron.

Beni miró hacia atrás y suspiró; no llegarían a dos mil, contando los caballos. Era una tropa ridícula, grotesca, pero había orgullo y dignidad en esa imagen, que durante mucho tiempo se le quedó grabada en la mente, fija como una foto. Incluso el más iluso barruntaba que iban a perder, pero sin embargo marchaban a la lucha con la cabeza alta.

«Menuda cabalgata… Es justo lo contrario de lo que aprendimos en la Academia acerca de cómo infiltrarse en terreno enemigo: sutileza, discreción…».

El capitán Manso volvió la vista al frente. Tras él, un heterogéneo ejército se encaminó hacia el Sendero de Anubis.

25

Lord Evans contempló la cordillera con su intensificador de imágenes; poco después, guardó el artefacto en un bolsillo de su guerrera y oteó a su alrededor. Satisfecho, se retrepó en el asiento de su vehículo. Tenía motivos para estar complacido: a su alrededor se desplegaba el mayor ejército que el planeta hubiera visto jamás.

Repasó los datos en su mente. Cien mil hombres, transportados en aerodeslizadores; cuatrocientos carros blindados pesados CRUSADER A-11, cada uno de ellos capaz de pulverizar una fortaleza; doscientos cañones autopropulsados AVENCER de largo alcance, aptos para disparar ingenios nucleares tácticos; cien baterías pesadas de plasma WARLORD-Z, de probada eficacia; y un número aún mayor de armas de asalto. Suficiente para aplastar a esos cretinos, pensó. Y siempre quedaban los aviones.

Reflexionó sobre lo ocurrido en los últimos días. Había subestimado al capitán Manso, sin duda, pero el coronel Triumph se había mostrado incompetente. Mejor para él que estuviese muerto; sí, mejor para todos. Pero esos perros corporativos parecían haberse vuelto majaretas. Tras mucho meditar, Lord Evans concluyó que la inminencia de su fin a manos del Imperio les había hecho enloquecer y mostrarse groseros. Un espasmo de rabia lo sacudió; nunca fue humillado así antes. Había retado a duelo y vencido a otros nobles por causas tan leves como una mirada insolente o una risita a escondidas; sus hombres conocían su severidad. Pero ese piojoso capitán Manso… Se calmó. Iba a matarlos a todos y lo haría personalmente, al mando de sus tropas. Desde luego, no pensaba quedarse en la base, como había sugerido aquel… No encontró el calificativo adecuado para denostarlo. Peor para él; todos irían al infierno, e incluso podría ser felicitado por la contundencia de sus tácticas. Y eliminarían para siempre a esos corpos, una pústula en la faz del universo.

Al principio se sintió intrigado por la actitud del enemigo. Habían ocultado los entresijos de su ridícula embajada por medio de diabólicas contramedidas electrónicas, y no conseguían averiguar qué pasaba allí; rodaron algunas cabezas hasta que los ingenieros lograron perforar por momentos esa cortina de invisibilidad. En muchos casos no se veía nada; hombres e incluso mujeres (pervertidas, pensó) que se movían de un sitio a otro, y poco más. Pero una serie de fotografías obtenidas era muy interesante. Mostraba a esos viejos aviones, los CORA-15, en proceso de ser armados de misiles, identificados como alguna variante del LAMBDA MG-5. Los especialistas imperiales mostraron su extrañeza; ellos creían que los corpos tenían ALTAIR-D, pero las imágenes eran inequívocas. Probablemente, por eso guardaban tanto secreto. Consiguieron captar algún CORA más, todos con los mismos LAMBDA.

En su vehículo, a la vista de las montañas donde el enemigo se escondía como un conejo, Lord Evans se frotó las manos, anticipando la victoria por venir. Sus bombarderos habían salido ya; cien SPHINX cargados de muerte, tripulados a distancia por sus pilotos, cómodamente sentados en base McArthur con sus cascos de control puestos. Destrozarían a los corporativos y después a la ciudad; si quedaban algunos rehenes, siempre se podría culpar a los nativos. Y como ninguno iba a sobrevivir…

Doscientos cazas de última generación SHARK F-60 escoltaban a los bombarderos. Recordó las groseras palabras del capitán en la fiesta conmemorativa: «Supongo que volarán, como los nuestros». Lo comprobaría dentro de poco. Eran de lo mejorcito que el Imperio había producido, con sus repulsores no inerciales que relegaban a los turboconversores de los CORA a la prehistoria. Y los pilotos… Hombres admirablemente entrenados, que formaban un todo con la máquina. Podía sentirse orgulloso de ellos, no como esos degenerados corpos; si sus aviadores eran tan ridículos como los soldados… Rió en voz baja, recordando el aspecto que ofrecían sus enemigos.

Los aparatos espía mostraron a los oficiales imperiales el penoso aspecto del ejército que iba a enfrentárseles: pueblerinos montados a caballo o en burro, otros a pie, sudando y renqueando, los suministros acarreados a lomos de mulas… Y al frente de esa pandilla de desharrapados, unos cuantos corporativos en sus pequeños triciclos, como tuertos guiando una caravana de ciegos. Las carcajadas en base McArthur se debieron de oír al otro lado del planeta. Se hicieron notables comentarios, bromas y chanzas al respecto. Lord Evans se divirtió como el que más, pero una voz en un rinconcito de su mente le advertía; «Si no liquidas a esos cuatro gatos rápidamente, serás el hazmerreír de la Galaxia», lo cual no dejaba de ser una gran verdad.

Por eso fue cauto. Como aquellos idiotas no tenían posibilidad de escape, apostó por la prudencia y analizó su comportamiento, para poder descargar el golpe final en el momento más adecuado. Consciente de su superioridad apabullante, podía permitirse ese lujo. Las cámaras mostraron cómo subían a las estribaciones de la gran cordillera, con notables sufrimientos para la infantería (más risas). Les costó, pero llegaron al Paso de la Victoria, que esos infieles conocían como Sendero de Anubis; una falla lateral que era la única entrada practicable al valle. Allí se emboscaron, escondiéndose tras las peñas como cabras, esperando sin duda que el ejército imperial entrara por los desfiladeros para caerle encima, cual chinches. Se preguntó por enésima vez cómo los corpos podían imaginar que una estrategia tan burda tuviera éxito. Al quedarse allí habían firmado su propia sentencia de muerte.

Recordó también con placer los preparativos de su expedición, que acabaría con los enemigos y pondría las cosas en su sitio justo. Los soldados uniformados, entonando himnos y cánticos marciales que reverberaban en el domo, mientras formaban y se introducían en los aerodeslizadores; los carros blindados, con sus armas a punto, como enormes tortugas asesinas; los cañones, ya sin protecciones, que comunicaban una impresión de fuerza y virilidad; los aviones, cargados de misiles y bombas; los pilotos, subiendo a las cabinas de los cazas, con sus negros trajes de combate… Sí, todo exaltaba su alma de guerrero y le hacia sentirse orgulloso de participar en la gloria del Imperio. Cuando dio la orden de partida, cien mil gargantas rugieron jubilosas, y miles de motores cantaron su poder. Fue uno de los mejores momentos de su vida.

La voz del asistente lo sacó de sus ensoñaciones:

—Milord, nuestras sondas han detectado una formación de aviones enemigos que se dirigen con rumbo de intercepción hacia nuestros bombarderos. Los tenemos en pantalla, milord.

El monitor que tenía enfrente se iluminó, mostrando una escena insólita, que por un momento le hizo dudar de su cordura. Se echó hacia atrás y murmuró:

—Dios mío, ¿qué es eso?

—Son cuarenta y seis cazabombarderos corporativos CORA-15, milord; su aspecto es increíble —respondió la voz respetuosa del asistente.

Los aparatos no volaban en formación coherente; se acercaban unos a otros hasta casi chocar, se separaban, oscilaban, y daban la impresión de estar manejados por borrachos. Pero eso no era lo más extraño, como tampoco la pintura de los aviones, completamente opuesta a la idea de camuflaje; más bien parecía que marchaban de romería: rojos, verdes, amarillos, naranjas… Lo realmente asombroso eran los misiles. Los CORA los llevaban en soportes externos, cada uno de los cuales portaba tres. Lord Evans contó hasta veintiún soportes en cada avión, lo que hacía un total de sesenta y tres misiles: había supra y subalares, en derivas y estabilizadores, dorsales y ventrales… Los CORA eran apenas reconocibles bajo un manto de cohetes rojos.

Lord Evans casi sintió pena por ellos; eran tan graciosos… Pero, se dijo, ahora verían de lo que eran capaces unas fuerzas aéreas disciplinadas y de calidad. Dio una orden, y los doscientos cazas SHARK F-60 que escoltaban a los bombarderos viraron en perfecta sincronía y pusieron rumbo hacia los CORA. El Lord rebosaba orgullo y satisfacción al contemplar la maniobra de sus aviones; semejaban flechas pinteadas en busca de un blanco fácil.

Efectuó unos cálculos. Los CORA reunían 2898 misiles, una cantidad enorme, pero nada comparada con los suyos. Cada F-60 llevaba cien minúsculos cohetes WASP AAM-20 en los contenedores subalares y en la bodega, que se lanzarían irremisiblemente sobre los añejos LAMBDA MG-5.

Se concentró en otros temas; los aviones no estarían en posición de tiro hasta dentro de una hora. Meditó sobre un hecho anómalo: los corporativos solían formar escuadrillas de cuatro aviones; si así era, faltaban dos aparatos. Quizá trataban con ellos de atacar base McArthur, pero había sido previsor. El blindaje y el campo de fuerza no debían Ser bajados bajo ningún concepto, y se extremó la vigilancia.

El tiempo pasó. Las tropas imperiales se detuvieron a varias decenas de kilómetros de las montañas. A esa distancia, podían emplear su artillería pesada y estaban a salvo del armamento corporativo, más ligero. Pero no había prisa por empezar. Los bombarderos esparcirían su carga encima de aquellos pobres diablos y de la ciudad; luego, el ejército derramaría un infierno artillero sobre los escasos que quedaran con vida. Finalmente avanzarían, rematando a los supervivientes; una tediosa labor. Por lo demás, todo sería un paseo militar.

Un zumbido sordo empezó a escucharse. Lord Evans sonrió, complacido. Miró hacia el cielo y vio un centenar de bombarderos volar hacia las montañas. Sus hombres los saludaron con alegría. «Bien, la matanza va a comenzar».

26

Irina se acercó a los dos aviones que esperaban, camuflados, Isao ya había llegado y se introdujo en la cabina de su aparato; el fuselaje fluyó, se cerró sobre el y desapareció de la vista. Ella contempló a su CORA con la misma excitación que sentía siempre que iba a volar, aunque esta vez se enfrentaba a la misión más difícil de su vida. Palpó el abultamiento que había en la panza del avión con una gran dosis de respeto; nunca antes había llevado una bomba nuclear de esas características. Era lo único a destacar; no le habían asignado misiles, ya que no los necesitaría para destruir base McArthur. Examinó al CORA de Isao, aún más inerme que el suyo. Bajo las alas, cuatro contenedores de contramedidas electrónicas servirían para intentar que el enemigo no los detectara.

Pensó en el resto de sus compañeros. Sus aviones habían sido camuflados en los sitios más inverosímiles, dispuestos para evitar su destrucción por los imperiales. Muchos nativos debieron de darse un buen susto al contemplar cómo una choza o un caserío se abrían en dos y de su interior salía un monstruo metálico que desplegaba sus alas, cambiaba de color y unos robots enanos lo llenaban de misiles que aún olían a la pintura roja con la que habían sido embadurnados. Les deseó suerte; ahora estarían acercándose a los F-60. Sin esperar más, subió al CORA y se preparó, anhelante, para el momento de la unión.

Se caló el casco y acopló los tubos y sensores a la placa de su antebrazo. Con ansiedad, pulsó el botón que la integraría en el sistema. El casco se activó y se apoderó de su cerebro, tomando el control motriz y sensorial. El proceso de fusión era muy rápido, aunque para Irina el tiempo parecía detenerse. Una oleada de placer, mucho más intensa que la del orgasmo, recorría su sistema límbico con una lentitud exquisita. Cuando terminaba, ya no estaba en el avión; ella era el avión. La invadían sensaciones de alegría, poder y, sobre todo, libertad. Rodó hacia el punto de despegue, controlando cuanto la rodeaba en un ángulo visual de 360 grados. Sus sentidos ya no funcionaban, y sus percepciones eran totalmente distintas.

En esos momentos compadecía a los que se quedaban en tierra. ¿Qué sabían ellos de lo que era vivir? Contemplar el mundo no con los ojos, sino con sensores ópticos, telémetros láser y radares Doppler; deslizarse hacia la pista e impulsarse con miles de caballos de potencia, que escapaban rugiendo por las toberas; sentir el aire deslizándose por una piel de biometal, la cual se acoplaba dulcemente a su flujo; y tener alas, volar, el inenarrable placer de desplazarse libre, sin fronteras. Comprobó que Isao permanecía a su lado, como siempre, protegiéndola con una cortina de contra medidas. Chequearon los sistemas de vuelo e iniciaron su misión.

Bajaron casi a ras de suelo y aceleraron hasta mach-4; la sensación era embriagadora. Pegados al terreno, sortearon los obstáculos con precisión escalofriante mientras se dirigían a su objetivo, base McArthur. Para tener éxito dependían de una posibilidad muy débil; que el campo escudo se apagara y que el domo blindado se abriera. Entonces, y con mucha precisión, deberían meterles la bomba en las narices y salir a escape, Parecía sencillo, pero sólo tendrían una oportunidad. Si fallaban, si los derribaban o si, lo más seguro, las defensas de la base no eran eliminadas…

Se aproximaron a su destino. Isao hacía todo lo posible para que siguieran invisibles ante los imperiales.

El aire de las montañas era limpio y frío. El viento silbaba entre las altas cumbres y cortaba la piel de los hombres apostados tras las rocas. Beni admiró una vez más el paisaje, y se dijo que era un hermoso lugar para morir. Desde luego, resultaba mucho mejor que otros mundos pantanosos o selváticos en los que había combatido, pletóricos de humedad y de bichos asquerosos que pululaban por doquier. Aquí, en cambio, la vegetación había sido importada de la Vieja Tierra. Majestuosas coníferas se alzaban hacia el cielo, erguidas como postes, con un follaje rojo oscuro que les otorgaba una belleza inquietante. El susurro de las hojas servía como contrapunto al ruido del agua que fluía por rápidos torrentes y pequeñas cascadas. Un manto de hojarasca formada por incontables acículas caídas tapizaba el suelo del bosque, formando un colchón en el que se hundían los pies al caminar. Si se miraba a lo lejos, las masas de vegetación hacían que de las montañas pareciera manar sangre fresca por múltiples heridas abiertas en la roca. Sin embargo, el panorama no resultaba opresivo; los matices ocres y broncíneos de las peñas, el blanco níveo de la altas cumbres y el malva y anaranjado del cielo, salpicado de nubes que derivaban perezosamente, exhibían una riqueza cromática que desafiaba la paleta de cualquier pintor.

Numerosas setas asomaban sus sombreros bajo los árboles. Los hongos eran empleados masivamente por las compañías terraformadoras para desarrollar masas forestales, gracias a las simbiosis micorrícicas que establecían con las raíces. Con un adecuado programa de selección y mejora genética, mataban dos pájaros de un tiro, ya que todas las setas eran excelentes comestibles. M’gwatu, dándoselas de avezado boletaire, animó a los demás corporativos, que prepararon suculentos platos a base de níscalos y boletos. Los nativos, que pensaban que las setas eran obra del diablo, rehusaron probarlas.

—En el hipotético caso de que salgamos de esta, podríamos montar un negocio de exportación de hongos y forrarnos —dijo M’gwatu.

Todos rieron. La que probablemente seria su última comida transcurrió en un ambiente distendido y alegre. «Al menos, moriremos con el estómago lleno», se consoló Beni.

El jolgorio se evaporó cuando el ejército imperial apareció en lontananza. La enorme cortina de polvo levantada por los tanques y aerodeslizadores daba la impresión de ser un incendio sin llamas. Cuando toda la maquinaria bélica se detuvo y adoptó una formación de batalla, los nativos gimieron, aterrados; cien mil soldados armados ocupan mucho sitio, e imponen bastante respeto. Ya no podían retroceder.

Beni los contempló desapasionadamente; no esperaba otra cosa. Se reunió con el doctor; iban a jugar su única baza, de la que dependía todo el éxito de aquella operación. El medico le aguardaba, junto a un comunicador de campana. Conectaron el aparato.

—¿Demócrito?

—Celebro verle vivo todavía, señor; usted dirá.

—Quiero que establezcas contacto con base McArthur, a ser posible en todas sus pantallas. ¿Podrás hacerlo?

—Por supuesto, señor; ya se lo dije. Le prometo que su mensaje será escuchado en toda la base imperial; a ese nivel, es fácil violar sus sistemas.

—De acuerdo, hazlo.

Los habitantes de base McArthur se quedaron estupefactos cuando en todos sus videófonos y holovisores sonó un pitido estridente y después apareció la imagen del capitán Manso. Con toda la seriedad del mundo, recitó algo en castellano clásico, que nadie entendió:

—«A un panal de rica miel / dos mil moscas acudieron / que por golosas murieron / presas de patas en él» —prosiguió con unos pocos versos más hasta que su imagen desapareció, dejándolos a todos perplejos.

Muchos corrieron a buscar un traductor, que no hizo otra cosa que aumentar su extrañeza. Los analistas y descifradores de claves empezaron a trabajar a marchas forzadas, tratando de buscar el significado oculto de tan enigmáticas palabras.

En las montañas, dos personajes se apartaron del comunicador apagado.

—Espero que funcione, doctor. Me he sentido ridículo recitando a Samaniego en estos momentos.

—Si el ingeniero que traté cuando estuvimos allí ha escuchado tus versos, su subconsciente disparará el sistema gestor de neurotransmisores que le implanté en el encéfalo. Sentirá un feroz ataque de claustrofobia y experimentará una compulsión irrefrenable a desconectar el campo de fuerza y abrir el domo protector, para que entre aire fresco. Eso, suponiendo que no estuviera durmiendo cuando lanzaste el mensaje, o que sea detenido, o…

—Demasiados factores dependen del azar, doctor. Sólo nos queda esperar.

—Meditaré sobre todo esto, capitán. Así estaré relajado cuando llegue la hora.

—Yo voy a sentarme al sol; hace fresquito, y desde ahí se ve perfectamente a esos capullos. Tienen suerte de que sólo seamos unos pobres diablos mal armados, porque si no… ¿A qué estratega en su sano juicio se le ocurriría concentrar esa masa humana en un punto? Están pidiendo a gritos que nos barran de ahí. Si tan sólo dispusiéramos de…

—Pueden permitirse esa chulería, capitán, si se tiene en cuenta a su oponente.

—No me lo recuerdes.

En base McArthur, un hombre empezó a sudar copiosamente.

A muchos kilómetros de allí, un avión llamado Irina maldijo mentalmente. Las contramedidas estaban fallando ante los radares imperiales, y en cualquier momento los detectarían. Aceleró aun más, mientras Isao hacía lo que podía por invisibilizarlos.

El hombre que sudaba caminó como un autómata. Tenía la mirada perdida y se movía con rigidez, pero nadie le prestó atención. Se dirigió hacia la zona de seguridad y franqueó los controles sin problemas, ya que era persona autorizada. Se sentó delante de un panel de instrumentos y manipuló un teclado.

Los dos CORA surgieron detrás de unas colinas; a partir de allí, todo era llano hasta la base. Los aviones volaban rozando las copas de los árboles, muchos de los cuales eran arrancados de cuajo por las turbulencias generadas por la terrible velocidad. Irina retrajo su cubierta ventral biometálica y la bomba quedó al descubierto. Activó la espoleta y el sistema de frenado del ingenio nuclear.

El hombre que sudaba terminó de marcar una compleja secuencia y pulsó una serie de botones; acto seguido, aferró una manivela y tiró de ella hacia sí. Sonrió, aunque su cara era una mueca horrible y grotesca. Un último pensamiento cruzó por su mente; por fin podría respirar y ver el sol. Inmediatamente después, las funciones cerebrales superiores quedaron destruidas. Los músculos sufrieron contracciones tetánicas y sus manos quedaron engarfiadas a la manivela, como si estuvieran soldadas. En la base sonaron todas las alarmas habidas y por haber.

Irina lanzó un salvaje grito electrónico de alegría. El campo de fuerza que protegía a la base se había apagado, y un sector del domo blindado estaba abriéndose. Olvidó todas las precauciones y maniobró hacia el blanco.

Beni examinó sus rastreadores, consternado. Cien bombarderos se dirigían hacia ellos y llegarían en cuestión de minutos. La treta no había funcionado. Comprobó en el monitor que, a diferencia de los cazas imperiales de escolta, eran aparatos no tripulados; sus pilotos debían de estar en base McArthur, tan ricamente. Se sentó en una piedra y esperó el final.

Un oficial imperial descubrió al hombre aferrado a los controles de apertura, y comprendió que era el causante de la caída de las barreras defensivas. Se abalanzó sobre él, pero no soltó los controles; estaba agarrado a ellos con fuerza sobrehumana, con todos sus músculos contraídos al máximo. No sentía dolor; de hecho, estaba muerto. El oficial empezó a golpearlo y a tirar de él, pero ni aún así liberó su presa. Desesperado, llamó a los guardias.

Irina hizo cálculos; estaba a cinco minutos del objetivo. Su fuselaje, incandescente por la fricción del aire, le causaba una sensación voluptuosa. Repasó sus últimos movimientos: vuelo rasante, sorteando los antiaéreos; elevación y soltar la bomba; ésta se frenaría y caerla en vertical sobre la cúpula abierta. Habría que salir a escape.

Lord Evans vio a sus bombarderos pasar camino de las montañas y sonrió satisfecho.

En la zona de control de la base, el espectáculo era dantesco. Los soldados de guardia habían tenido que descuartizar a golpes al hombre aferrado a los controles para que los soltara. Todo estaba salpicado de sangre, y más de uno había vomitado. El oficial empujó la palanca hacia arriba. No podían restaurar el campo de fuerza, ya que el muerto había bloqueado a conciencia todas las vías de acceso a los códigos; no obstante, al menos el blindaje se alzaría de nuevo.

Irina maldijo. El domo se estaba cerrando. Su mente, conectada con el ordenador del CORA, calculó en un microsegundo. No le daba tiempo.

Los bombarderos SPHINX se aproximaron a las montañas. Las compuertas de sus bodegas se abrieron, dejando entrever su cargamento explosivo. En menos de un minuto lo soltarían.

El domo de la base se cerraba con desesperante lentitud. Algo tarde, sus detectores localizaron a los CORA.

Irina lo mandó todo al diablo. Desconectó el sistema impulsor y de frenado de la bomba y activó la espoleta auxiliar de contacto. Aceleró al máximo, volando a ras de suelo.

Los imperiales vieron estupefactos cómo un avión se aproximaba en línea recta hacia ellos.

Quedaban quince segundos para que los bombarderos descargaran su mortífero contenido en las montañas.

Justo antes de chocar contra el blindaje, Irina soltó su bomba, que entró en la base como un cohete; al domo sólo le restaban tres metros para cerrarse. El CORA efectuó un viraje de casi noventa grados, rozando la estructura.

Quedaban cinco segundos para el bombardeo. Los nativos contemplaban embobados el centenar de aviones que se cernían sobre ellos.

Una monstruosa bola de fuego, como si las puertas del Infierno se hubieran abierto de par en par, brotó de base McArthur. El domo reventó como un huevo, y lo onda expansiva barrió todo bicho viviente en varios kilómetros a la redonda.

Ante los ojos del estupefacto Beni, los cien bombarderos imperiales enloquecieron. Algunos explotaron en el aire; otros alteraron su curso, viraron y se estrellaron contra el suelo; uno o dos lo hicieron en los flancos del ejército imperial. Comprendió enseguida que su plan había funcionado. La base estaba destruida, y con ella los pilotos de los bombarderos, cuya última orden había sido un grito de agonía. Dando saltos de júbilo, se abrazó al primero que encontró.

Irina se preguntó cómo había sobrevivido. Con sus sensores ópticos traseros divisó la nube en forma de hongo que surgía del lugar donde había estado la base, y nunca una visión le pareció tan bella. Se reunió con Isao, y los dos aviones realizaron juntos unas acrobacias que recordaban curiosamente al vuelo nupcial de ciertas rapaces. Irina se comunicó con Isao en forma no verbal; el contacto electrónico no necesitaba palabras para unir dos mentes. Los aviones se elevaron hacia la estratosfera, plegaron sus alas en configuración delta y aceleraron a tope, hasta enrojecer por la fricción del aire.

Lord Evans se había quedado paralizado. La sonrisa se le congeló en la cara. ¿Qué había pasado? Todos los bombarderos estaban destruidos, e incluso dos de ellos habían caído sobre el ejército, matando más de mil hombres e inutilizando varias unidades de artillería pesada. Se derrumbó en el asiento; siniestras imágenes de un consejo de guerra le pasearon sádicamente por el cerebro.

En el monitor de su vehículo apareció la cara del capitán Manso. Se preguntó cómo ese maldito corpo había logrado comunicarse de esa manera, sin solicitar permiso. El capitán parecía muy feliz, aunque habló con tono afligido:

—Lord Evans, lamento decirle que su tozudez nos ha obligado a destruir base McArthur, su centro de operaciones. Ríndanse, o nos veremos en la penosa tarea de lanzar una carga de caballería para someterlos por la fuerza.

Hizo una pausa, justo para exhibir una sonrisa inequívoca, y prosiguió:

—Pero el motivo principal que me ha llevado a comunicarme con usted no es ése, sino comprobar un dicho de mi tierra: lo peor no es perder, sino la cara que se te queda. Que le den por culo, milord.

La comunicación se cortó.

27

Una hora antes de que base McArthur se evaporara, doscientos cazas SHARK F-60 se habían desviado para interceptar a los viejos CORA corporativos. Al igual que en estos últimos, los pilotos tripulaban realmente sus propios aviones, integrados con ellos; no obstante, las diferencias eran muchas. Los imperiales estaban acoplados entre si deforma más compleja, como las células de un único organismo. La coordinación necesaria para ello, al igual que el procesado de mucha información complementaria, era gestionada por los ordenadores de la base McArthur.

La apariencia de los cazas también resaltaba notablemente distinta. Los F-60 eran máquinas soberbias, de líneas limpias y de un color gris plateado. Los campos repulsores que los movían originaban una radiación azulada, a modo de halo majestuoso. Sus pequeños contenedores, elegantemente integrados con el fuselaje, guardaban un arsenal de contramedidas que neutralizaría cualquier sistema buscador de los artefactos enemigos (IR, radar, láser…); en ese aspecto, tenían fama de invulnerables. Su armamento incluía dos cañones de plasma subalares de alcance medio, y una serie de contenedores que almacenaban hasta cien misiles WASP AAM-20, diminutos pero mortíferos. Su elección se hizo en función de los cohetes que llevaban los CORA; los vetustos LAMBDA MG-5 eran peligrosos, dado su elevado poder explosivo. No obstante, los imperiales volaban confiados; sus oponentes no tendrían oportunidad de acercarse. Así, los doscientos F-60 acortaron las distancias con el enemigo, siempre en perfecta formación, con exactitud milimétrica.

Los pilotos examinaron al adversario con los detectores, entre divertidos y fastidiados. El espectáculo de los CORA era una ofensa a la dignidad y categoría de unas Fuerzas Aéreas. Debían recibir una buena lección, se dijeron, y la anticipación del castigo los animó aún más. Era cuestión de minutos que estuvieran a tiro.

En verdad, los cazabombarderos corporativos ofrecían una visión cuanto menos pintoresca. Volaban de forma caótica, estorbándose a veces unos a otros; resultaba milagroso que no chocaran entre sí. Y los colores… Cada CORA poseía la capacidad de alterar a voluntad su esquema cromático, con vistas a un camuflaje polivalente. A pesar de ello, sus pilotos los habían adornado como para ir a una romería. La mayor parte copiaba diseños e insignias de finales de la era preespacial, época en que nacieron los primeros aviones de combate. Dos o tres optaron por los vivos colores de la escuadrilla de von Richthofen, el Barón Rojo, Varios eran de un blanco inmaculado o de un azul intenso, como era típico en ciertas Armadas. Algún nostálgico había dado a su CORA las insignias de los cazas rusos Chatos, en una de las guerras civiles españolas; otros, por llevar la contraria, ostentaban las vistosas cruces de San Andrés de los Messerschmitt. La mayoría, sin embargo, se decantaba por la II Guerra Mundial, con profusión de soles nacientes, estrellas, bocas de tiburón y ojos centelleantes dibujados en el morro. David, jefe del contingente corporativo, llevaba en sus alas unos grandes triángulos naranjas orlados de negro, típicos de los IAI Kfir del desierto. Uno de los aviones, sin duda disidente, iba todo de rosa chillón, mientras que un colega alegraba la vista con su fuselaje amarillo tachonado de lunares violetas.

Afortunadamente para el observador, aquellas monstruosidades abigarradas estaban ocultas por un montón de misiles rojos que sofocaban a los CORA. Diríase que tenían dificultades para acarrear tanto peso, lo que no era cierto.

Los pilotos corporativos se lo estaban pasando en grande. La Operación Aníbal les había cautivado desde que conocieron sus detalles; ellos mismos se habían asignado nombres en clave alusivos al tema. Se cruzaban bromas sobre el ridículo aspecto que presentaban y contaban ansiosamente los minutos que faltaban para soltarles a los imperiales su pequeña sorpresa. Camuflar los venerables ALTAIR-D como LAMBDA MG-5 gracias a un bote de pintura les parecía de lo más gracioso, aunque no las tenían todas consigo.

David se comunicó con los demás; el mensaje se transmitió de forma directa, mente a mente:

—Atención, aquí elefante-1. Los romanos estarán a tiro en un minuto; preparad las flechas.

Los segundos se arrastraban lentamente, como gusanos. Por fin, David dio la orden de fuego; 2898 misiles partieron a gran velocidad hacia los F-60, separándose para luego convergir sobre los objetivos asignados.

Los aparatos imperiales detectaron lo que se les venía encima. Todo ocurría según lo previsto: los corpos habían disparado la totalidad de lo que tenían, e incluso demasiado pronto. En un milisegundo, adoptaron un esquema de combate óptimo, diseñado por los ordenadores de base McArthur, que coordinaron a pilotos y aviones para formar un arma gigantesca. Individualizaron los misiles corporativos y, automáticamente, 2898 contramisiles WASP brotaron de sus contenedores, cada uno con un blanco concreto. El sistema automático de combate siguió funcionando, por si casualmente algún LAMBDA escapaba indemne; finalmente les tocaría el turno a los CORA. Todo estaba calculado con precisión, pero…

Poco antes de que los interceptaran, los LAMBDA se comportaron de manera anómala. Su parte frontal se desprendió, y diez cabezas explosivas salieron disparadas. Un total de 28980 pequeños monstruos enfilaron hacia los cazas imperiales. Los WASP, con la precisión de que hacían gala, identificaron el nuevo peligro y 2898 cohetes fueron neutralizados. Quedaban 26082.

El sistema automático defensivo imperial funcionó con la diligencia que lo caracterizaba. Asignó un WASP a cada objetivo, pero aún así sobraban 8980 cabezas que se dirigían hacia ellos a una velocidad vertiginosa. El sistema activó al máximo las contramedidas electrónicas, apuntó los cañones de plasma, disparó y, en el último momento, estableció rumbos de evasión. La precisión de estas maniobras fue digna de admiración, ya que sólo tres aviones cayeron abatidos.

Los CORA gritaron de alegría, emitieron algunos insultos electrónicos más bien obscenos y viraron, emprendiendo la huida. Su trayectoria era tan vacilante como antes; para empeorar la imagen, los colores se apreciaban en toda su crudeza, y los soportes de los misiles semejaban pústulas de viruela. Los pilotos empezaron a cantar a coro su himno particular, «Mi avión vale un cojón».

Los F-60 se reagruparon y evaluaron los daños en cuestión de segundos. Quedaban 197, pero habían perdido todos sus misiles; afortunadamente, los temibles cañones de plasma seguían operativos al ciento por ciento. No eran armas de largo alcance; la disipación de energía en el aire los obligaba a aproximarse al objetivo.

Los pilotos estaban fuera de sí; les habían tomado el pelo y humillado de mala manera, pero iban a vengarse, y de qué modo. Localizaron a los CORA y se lanzaron tras ellos a velocidad máxima. La distancia menguó progresivamente; dentro de poco los derribarían por la espalda, como a cobardes que eran.

Faltaban escasos instantes para estar bajo el radio de acción de los cañones de plasma.

—Aquí elefante-1. Atención todos: vamos a cruzar el río Trebia, con los romanos tocándonos el culo.

Los CORA sobrevolaron una cadena de pequeñas colinas, preludio de un sistema montañoso mayor. Los F-60 se abalanzaron tras ellos como perros de presa.

Los tubos lanzadores SAT-15 eran armas tan simples que hasta un nativo podía manejarlas, y había muchos de ellos escondidos en las colinas. Cuando los cazas imperiales pasaron por encima, dispararon.

Los F-60 poseían contramedidas capaces de neutralizar cualquier sistema de rastreo de las armas enemigas, tanto electrónico como inteligente. Por desgracia para ellos, los SAT-15 no tenían sistema de guía, lanzaban una rápida andanada de proyectiles de tipo AM residual a altísima velocidad, gracias a sus potentes repulsores de masas. Los proyectiles no se complicaban la vida: iban en línea recta, y si chocaban contra algo explotaban; en caso contrario, se autodestruían. Eran tan sensibles a las contramedidas electrónicas como una piedra.

Las colinas escondían demasiados SAT-15. La densidad de fuego fue tal, que más de la mitad de los cazas fueron derribados.

Los pilotos supervivientes estaban totalmente confundidos. El sistema los reagrupó y localizó los puntos desde donde les habían disparado. De repente, la comunicación con base McArthur se cortó. Los pilotos se sintieron desamparados. ¿Qué había pasado? Trataron de situarse, y entonces fue cuando se percataron del cambio en los CORA.

Los cazas corporativos habían reabsorbido los soportes de los misiles y sus alas se abrieron hasta quedar perpendiculares al fuselaje, con lo que su maniobrabilidad aumentó. Su color se transformó en un gris pulsátil que difuminaba su silueta. Viraron y, en perfecta formación, se lanzaron hacia los 92 F-60 que quedaban, como un banco de tiburones. Ya no parecían tan ridículos.

Y no iban desarmados. El biometal del fuselaje se retrajo y asomaron los cañones de una de las pocas armas no afectadas por las contramedidas: simples ametralladoras, Claro está, las balas eran de AM residual. En su interior, un campo estático mantenía suspensa una diminuta masa de antimateria, que era eyectada al tocar el blanco, con la consiguiente y espectacular explosión. Un arma bastante sencilla, aunque los experimentos para dar con ella habían supuesto muchos millones de créditos; sobre todo para reponer laboratorios destruidos, pagar pensiones de viudedad y dar educación a los huérfanos.

El grito de batalla de los pilotos de CORA fue escalofriante. Se disponían a participar en una batalla irrepetible, al estilo de la prehistoria de la aviación; emularían a sus héroes míticos, como siempre habían soñado. Aquí no valían misiles que liquidaban al enemigo a cientos de kilómetros; sería una lucha a cara de perro, cazar y no ser cazado, maniobrar y esquivar. Los imperiales, aunque los duplicaban en número, no estaban preparados para ello, y no comprendían el silencio de base McArthur. Tenían miedo.

Los CORA ya no interpretaban el papel de cacharros desvalidos. Cientos de conversaciones se cruzaban cada segundo entre las mentes de los pilotos, aunque no eran demasiado edificantes. Daba igual; muchos de ellos llevaban bastantes años juntos, y formaban un equipo.

—Cuidado, elefante-3; tienes un romano en la cola. Tenías…

—El pobre acaba de descubrir que llevamos ametralladoras traseras. Gracias, de todos modos.

—Atención, trompetas 4 y 5, se os acerca una formación de romanos por arriba y a las siete en punto.

—Iniciamos evasión. Te los regalo, elefante-7.

—Atención, atención, garum-3. Los aviones enemigos deben derribarse atacando por detrás y debajo, no de frente.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—¡Están locos estos romanos! ¡Aquellos dos han chocado entre sí!

—Tienes dos detrás, cartago-5. Invierte el vector de las toberas.

—Listo, cartago-4. ¡Han picado! Descansen en paz, angelitos.

—Atención, atención, garum-3. Realizar un Immelman seguido de un yoyó de baja velocidad no viene en los libros. Respeta la ortodoxia, por favor.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—¡Me han tocado! He podido canalizar el calor del plasma hacia las toberas, pero debo de haber fundido algo en el turboconversor. Os dejo, chicos.

—Sobreviviremos sin ti, cartago-1.

—¡Caramba, cómo ha reventado ése!

—Atención, atención, garum-3. Derribar a un enemigo volando de costado y con las alas en diedro negativo es inadmisible.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—Te he quitado un romano del trasero, elefante-8. ¡Esto parece un campeonato de tiro al pavo! —(onomatopeya electrónica del gluglú del susodicho animal, intraducible).

—Ya salió el gracioso…

David se dio cuenta de que estaban ganando, pero aún tardarían muchos minutos en derribarlos a todos. Repasó el plan; después de acabar con los F-60 debían volver, reponer armamento aire-superficie y bombardear a los imperiales, ocupados en masacrar al capitán Manso y los suyos. Tomó una decisión.

—Atención, nuevas órdenes. Elefantes 2, 3 y 4 y mamporreros 1 y 2, seguidme. Abandonamos la fiesta; vamos a repostar y a echar una mano a Beni. ¡Eh, los demás! ¿Podréis pasar sin nosotros?

—¡Claro que sí, elefante-1! ¡Así tocamos a más! Dentro de poco os alcanzaremos. ¡Buena suerte!

Los seis CORA abandonaron la batalla y aceleraron, con las alas en delta. David se daba toda la prisa que podía, pero era consciente de que no llegarían a tiempo. Aunque el ejército imperial hubiese quedado conmocionado por la destrucción de base McArthur, a los pocos minutos se habría repuesto y bombardeado las montañas.

Llegaron a la embajada y aterrizaron en vertical. Varios robots de servicio les ensamblaron bombas anticarro, tubos lanzacohetes, proyectiles AM y otras delicias. Sin aguardar más, se lanzaron hacia el Sendero de Anubis dispuestos, al menos, a vengar la muerte de los suyos.

28

Lord Evans había conseguido recobrar el control de sus actos, no sin esfuerzo. Su mundo se había derrumbado en unos instantes; todas sus esperanzas, sus visiones de gloría futura, se habían evaporado como humo. Pasaron muchos minutos mientras sus técnicos comprobaban la terrible realidad: base McArthur, con su arsenal y todas sus familias, había sido arrasada. Un hongo de varios kilómetros de altura se divisaba en el lugar donde hasta hacía poco se alzaba orgulloso el domo protector. No había supervivientes.

El rumor corrió por todo el ejército, con el consiguiente desconcierto e incluso pánico; los bombarderos que les habían caído encima no ayudaron precisamente a resolver la confusión. Algo había ido mal, espantosamente mal. Afortunadamente, aún quedaba gente con la cabeza fría que impuso disciplina en aquel caos. Las ambulancias retiraron a los heridos y a los muertos, o lo que quedaba de ellos. Las tropas, algo más nerviosas, fueron dispuestas en orden de ataque. Las pérdidas eran inferiores al 3%, aunque la moral había sufrido bastante.

Lord Evans tuvo que perder un tiempo precioso arengando a su ejército, intentando que la incertidumbre se convirtiera en odio hacia el enemigo. Fue fácil; él sentía lo mismo. No quería pensar en otra cosa que en matar a los corpos, destrozarlos, verlos quemados y mutilados, vengarse de ellos, ejecutar a los nativos… El furor cubría piadosamente otro rinconcito de su conciencia, que le decía lo que el almirante Murphy iba a hacer con él cuando regresara en su acorazado Victorious.

Por fin había restablecido el orden. Miró a su ejército: se extendía por la llanura en formaciones perfectas, de libro de texto. Se giró a las montañas y se dispuso a dar la orden de fuego artillero. Súbitamente, los corporativos volvieron a invadir su sistema de comunicaciones; la imagen del capitán Manso reapareció, sonriente.

A Lord Evans se le escapó un chillido histérico. Un vistazo a los controles le indicó que todo el ejército estaba recibiendo lo mismo. Desapasionadamente, el corporativo mostró imágenes tomadas por algún satélite espía en el que se veía la explosión de base McArthur, salpicadas de comentarios cuanto menos mordaces, e inmediatamente dio el pésame a los que tuvieran familiares allí. O sea, todo el contingente imperial; se escucharon gritos y lamentos entre la tropa.

El capitán Manso continuó. Expuso los restos del barrio alto de Osiris, así como la quema de los cadáveres de la colonia imperial con todo detalle; el cámara que había rodado las escenas debía de ser extraordinariamente morboso, o bien muy competente. Finalmente, comunicó que los cazas SHARK F-60 habían sido destruidos, con una serie de observaciones sarcásticas que hirieron a Lord Evans como puñaladas. Para terminar, los instó de nuevo a rendirse.

Algún técnico imperial consiguió cortar la comunicación. Lord Evans lo veía todo rojo. Se inclinó hacia el comunicador, para dar la orden de fuego a discreción. Los cañones autopropulsados esperaban, cargados de proyectiles explosivos.

Beni se apartó de la consola, resignado; había hecho todo lo posible para ganar tiempo, pero ya no se le ocurría nada más. David, en una lacónica comunicación, le indicó que se dirigían hacia ellos a toda prisa, pero era obvio que llegarían tarde; en cuestión de segundos, la artillería imperial los trituraría. Se sentó con la espalda apoyada en el nudoso tronco de un alerce mutante. Desde allí divisaba al ejército enemigo, y la vista era magnífica. No se molestó en esconderse. ¿Para qué? La potencia de fuego del enemigo haría inútil cualquier refugio. Tal vez alguno sobreviviera, pero lo dudaba. «Al menos, los CORA nos vengarán; es un consuelo».

Meditó sobre el transcurso de los acontecimientos. Su estrategia había sido muy simple: provocar al enemigo, dejar que lo subestimara, atraerlo al terreno propio y emboscarlo. Sonrió. Al menos, moriría tranquilo; había ganado la mejor batalla de su vida, aunque no pudiera ver el final. El ordenador transmitiría los datos a la Corporación; así, Jansen podría utilizarlos para lo que fuera menester, incluso como propaganda.

Miró a su alrededor. Sólo sentía pena por los compañeros que iban a compartir su destino. El doctor, M’gwatu, Luna… «Bueno, su muerte será rápida». Volvió a contemplar al enemigo, preguntándose por que no habían disparado todavía. Debían de estar a punto de hacerlo, de cualquier modo.

Algo pasó volando a ras de suelo, a varios miles de kilómetros por hora, justo encima del ejército de Lord Evans. La onda de choque y las turbulencias fueron terribles. Muchos hombres salieron despedidos por los aires, como muñecos rotos. Algunos de los vehículos volcaron, o dieron vueltas de campana y arrollaron a los incautos que pillaban a su paso. El pánico hizo presa en gran número de soldados.

Beni se quedó atónito. «¿Qué ha sido eso? No estaba previsto…». La voz que surgió del comunicador le aclaró el misterio:

—¡Sor-pre-sa! ¿Cómo están ustedes? ¡Casi hemos quemado los motores, pero no pensábamos perdernos la fiesta!

—¡Irina! ¡Me cago en…! —La exclamación se le ahogó en la garganta; su corazón latía a una velocidad excesiva—. ¿Qué haces aquí? —La voz le temblaba de emoción.

—¿Tú qué crees, lumbrera? Ya sé que no figuraba en el programa de festejos, pero… ¿a que te alegras de verme, querido? Y ahora, si me permites, tengo cosas que hacer.

Los dos CORA habían frenado y se dirigían de nuevo al encuentro del desconcertado ejército imperial. El avión de Irina viró a un tono verde mate, en el que destacaban las insignias de la Corporación y un rostro feroz, lleno de dientes, dibujado en el morro. Isao mostraba un sol naciente del que brotaban numerosos rayos que cruzaban el fuselaje. Un grito de júbilo salió de todas las gargantas corporativas. Beni observó, atónito, cómo ambos cazas picaban hacia los imperiales, ajenos a los dictados del sentido común.

Los CORA sacaron sus ametralladoras y dispararon sobre la compacta masa de soldados y vehículos, sembrando el caos. Beni comprendió su táctica al instante. Eran conscientes de que dos aviones con armamento ligero no podían hacer un daño excesivo a un ejército tan grande, pero estaban creando una confusión mayúscula. Los imperiales, seguros de la superioridad de sus cazas y bombarderos, no se habían equipado en exceso de armas tierra-aire, mas era cuestión de tiempo que alguien sensato apuntara una batería antiaérea contra ellos y los derribara. «Cuestión de tiempo…». En la mente de Beni brilló una pequeña luz de esperanza. Revisó la pantalla del ordenador. Si esos dos lunáticos pudieran resistir unos minutos más…

Los CORA hacían todo lo que podían. Maniobraban como locos y disparaban, pero sus municiones se agotaron; empezaron a ejecutar pasadas rasantes que desquiciaban a los imperiales, pero poco más era factible. Irina sufrió como en su propia carne el impacto de un proyectil; enseguida supo que su avión había sido herido de muerte. Se preparó para salir en el vehículo de emergencia, y cortó el contacto con su CORA. Lloró de impotencia; a la desagradable sensación del desacople se unía el sentimiento de la pérdida de una parte de sí misma. Antes de saltar, tuvo un último gesto: dirigió su avión hacia el enemigo y desprendió el sistema de emergencia justo antes de estrellarse. El pequeño reactor de supervivencia la alejó de allí, mientras la explosión de su CORA contra el suelo distraía a los soldados lo suficiente como para que no repararan en ella.

Una vez a salvo, trató de localizar a Isao, y el corazón le dio un vuelco cuando lo vio. Había subido muy alto e inmediatamente lanzó su avión en picado. Pudo oír por el comunicador cómo gritaba los tres banzáis de ritual.

—¡Isao, no! ¡No me dejes sola, por favor! No sabría qué hacer sin ti… —Su última frase se quebró en un sollozo.

La cabina del CORA saltó en pedazos y el pequeño vehículo de emergencia salió disparado poco antes de que el avión se estrellara contra una batería de cañones de plasma. Irina suspiró de alivio.

—La próxima vez que me des un susto así, duermes en el pasillo, maldito kamikaze arrepentido…

Los dos CORA habían caído, pero el daño causado era manifiesto. Los depósitos de municiones de varias unidades artilleras habían explotado por simpatía, cerca de donde el avión de Isao había abierto un cráter ardiente. Reinaba la confusión; nadie tenía muy claro qué hacer. Las pérdidas habían sido cuantiosas, aunque la capacidad operativa del ejército se mantenía básicamente intacta. Muchos soldados, no obstante, estaban asimilando las palabras del capitán Manso, y se daban cuenta por fin de que todos sus seres queridos habían muerto. La que suponían una alegre marcha triunfal, tornábase una pesadilla. Los mandos de las tropas perdieron otros preciosos minutos restaurando el orden y tratando de levantar la moral. Las bajas ascendían al 9%.

Lord Evans había envejecido diez años en pocos instantes. Cuando los dos CORA se abalanzaron sobre su ejército, un negro espanto se abatió sobre él, y algo cedió en su cerebro. Era incapaz de experimentar sentimiento alguno, salvo una sensación de agravio y autocompasión. ¿Es que no había justicia, en nombre de Dios? ¿Acaso esos herejes iban a burlarse de ellos?

El ejército aguardaba órdenes. Cansinamente, tomó un micrófono y se dispuso a dar la orden de fuego. Reducirían a papilla a los corpos, arrasarían la ciudad, los soldados podrían desahogarse con las mujeres (si quedaba alguna aprovechable) y luego… ¿qué? Lord Evans conectó el micrófono. ¿Qué más podía suceder?, pensó.

Seis CORA repletos de armamento surgieron tras las montañas y se abalanzaron sobre ellos.

Lord Evans se quedó paralizado, boquiabierto. Como hipnotizado, vio las bombas que se desprendían de los aviones, esparciendo una gelatina inflamable que convertía a sus hombres en antorchas vivientes. Contempló a los tubos lanzacohetes escupir docenas de flechas de fuego, que reventaban sus tanques como si fueran globos. Se percató de que un CORA se dirigía hacia su vehículo; el aparato parecía un extraño monstruo, con su sonrisa de tiburón dibujada en el morro. Observó fascinado los pequeños destellos que brotaban de la boca de las ametralladoras. No se daba cuenta de que estaba diciendo; «no… no… no… no…» como un autómata. Tampoco sintió nada cuando su vehículo y él volaron en pedazos.

Un CORA fue derribado, aunque el piloto pudo saltar; los demás organizaron un verdadero pandemónium. Las eficaces bombas de fósforo y gelatina autoinflamable convirtieron el valle en un océano de llamas que el agua no podía apagar. Los cohetes y proyectiles AM destrozaban tanques y baterías de cañones. Carentes de sistemas antiaéreos suficientes, y dispuestos en perfectas formaciones en medio de una llanura, constituían el blanco soñado por cualquier aviador. Además, los soldados nunca imaginaron que podían perder esa batalla, y no sabían cómo reaccionar. Aunque, dicho sea en su descargo, era difícil razonar cuando los CORA activaron sus generadores de ultrasonidos y les reventaron los tímpanos.

Más CORA aparecieron en oleadas; éstos llevaban armas químicas. La mielina de los nervios de los soldados que no tenían las máscaras adecuadas se licuó; en otros casos, las células se autodigirieron. Por cierto, otros gases disolvieron los polímeros de las máscaras antigás, para evitar cualquier atisbo de defensa.

Los ataques de los CORA parecían no tener fin. Cuando una escuadrilla agotaba las municiones, volvía a la embajada para reponerlas y regresaba al campo de batalla. Fue una masacre.

En el Sendero de Anubis, Beni había caído de rodillas y se tapaba la cara con las manos. Tardó unos minutos en calmarse, pero al final lo logró; alzó la vista y contempló la llanura. Una extensa superficie estaba en llamas, y crepitaban las explosiones. Los CORA parecían moscas sobre un cadáver. Se intuían pequeñas figuras que trataban de escapar del infierno.

Se incorporó. A escasos metros, la imagen de Ana lo contemplaba con expresión de alegría.

—Esta te la debía, cariño —dijo él.

Ella alzó un puño, con el pulgar hacia arriba, Beni imitó el gesto, y Ana desapareció.

Sus compañeros se abalanzaron sobre él y lo subieron a hombros. Todo eran abrazos, gritos, lágrimas, un alboroto histérico; hasta los nativos se contagiaron. Mientras, en la llanura, los imperiales morían como polillas atraídas por la luz de una vela.

Caía la tarde. El efecto de los gases tóxicos había desaparecido. Algunos CORA sobrevolaban los restos del ejército enemigo, cazando cualquier cosa que se moviera. Beni montó en un rata e impartió una orden. Los aparatos corporativos bajaron a la llanura, levantando nubes de polvo. Tras ellos, los nativos, montados a caballo, lanzaron gritos de guerra y los siguieron a galope tendido, con las crines de sus monturas ondeando al viento. Sólo quedaba la tarea de rematar a los supervivientes; una tediosa labor.

Era de noche cuando los vencedores regresaron a la ciudad. La llanura era una inmensa pira funeraria, donde habían sido inmoladas cien mil personas. El resplandor de las llamas era visible en muchos kilómetros a la redonda, y las nubes se tiñeron de anaranjado. El viaje de retorno fue alegre, con los nativos cantando, jactándose del valor derrochado y los enemigos aniquilados, y haciendo bromas a su costa. Trazaban planes para el futuro, soñando con batallas por venir en las que derrotarían a cuantos soldados imperiales osaran enfrentárseles. Los corporativos, más viejos y sabios en tales lides, eran más comedidos, aunque su satisfacción era patente.

Beni estaba en paz consigo mismo; sentía cómo se había quitado de encima los fantasmas que lo atormentaban. Su triunfo había dependido de muchas casualidades, pero había acabado con un ejército infinitamente más potente que sus exiguas fuerzas; había destruido una base invulnerable y, lo más inverosímil, sin bajas propias. Ni siquiera los pilotos de CORA derribados murieron, gracias a los vehículos de emergencia. Obviamente, no contaba a los nativos caídos en la loma de la ciudad.

Estaba seguro de que la Corporación usaría estos hechos para minar el prestigio del Imperio; en verdad, el golpe que éste había recibido resultaba muy duro. Muchos comprenderían que no eran invencibles, y se rebelarían. Beni se sentía feliz; había cumplido. Ahora sí podía descansar en paz. La llegada a la ciudad fue apoteósica; los recibieron como a héroes. Se vieron escenas de alegría desbordante, cuando los guerreros nativos abrazaron a sus familias, a las que no creían poder volver a ver. Esa noche corrió el vino junto con las lágrimas, y lavaron el recuerdo de tanta sangre.

El día siguiente amaneció sobre una comunidad cansada, pero dichosa. Beni reunió a los principales jefes indígenas en la embajada. Lo escucharon atentamente, aunque preocupados.

—Debo comunicaros noticias desagradables. Hemos eliminado a todos los imperiales de Nut, excepto los que quedan en su base secundaria, y no se atreverán a salir de su domo. No; lo peor no es eso. El Imperio no se quedará de brazos cruzados; mandará a sus acorazados e intentará someter el planeta.

Varios nativos pusieron cara de desconsuelo, aunque ya temían algo parecido una vez pasada la euforia de la victoria.

—Contamos con una ventaja táctica —prosiguió Beni—. Ellos os necesitan para trabajar en sus minas, por lo que no bombardearán el planeta; tratarán de reconquistarlo para lavar su orgullo y capturar prisioneros. Así, podremos establecer una estrategia guerrillera para resistir. Ante todo, es mejor permanecer en las ciudades; no destruirán los centros urbanos, fuente de mano de obra.

La discusión continuó. Los nativos, con Espada a la cabeza, se animaron considerablemente y empezaron a trazar planes. Al final, tras varias horas, Beni los despidió, con la promesa de nuevas reuniones para ultimar detalles. Se disponía a regresar a sus habitaciones, cuando se percató de que Luna se había quedado. Avanzó hacia él y lo miró a los ojos. En voz baja, le preguntó:

—No crees en lo que les has dicho, ¿verdad?

Él la miró. No tenía sentido engañarla; no a ella.

—La afrenta ha sido demasiado grande para el Imperio. Esterilizarán el planeta desde sus acorazados y traerán mano de obra de cualquier otro sitio; disponen de sobra. Y no podemos evitarlo; carecemos de naves espaciales. Si la Corporación envió la Galileo, todavía tardará semanas en llegar.

—¿Por qué los has animado a resistir, entonces?

—Piensa un poco. La muerte por esterilización es rápida; no se enterarán siquiera. Míralos; ahora han recuperado su dignidad, son libres. Están orgullosos, poseen algo por lo que pelear, su vida tiene sentido… Morirán felices, y eso es lo más importante. Lo sé muy bien.

Se hizo un largo silencio. Luna lo rompió, al fin:

—Eres tan extraño, Beni… Tan pronto eres capaz de matar a una criatura inocente sin pestañear como de tener sentimientos humanos. No sé qué pensar.

—Pues espabílate, que nos queda poco tiempo.

Ella lo miró, y una sonrisa apareció en su rostro.

—Desde luego. ¿Cuántos días?

—Dos o tres, como mucho. En la embajada nos lo hemos tomado con filosofía. Yo voy a mi habitación. ¿Me acompañas?

Ella dudó un momento, pero lo siguió.

—¿Por qué no?

—Antes de nada, tendré que hablar con el ordenador para que salga a dar un paseo por el ciberespacio…

Agarrados del brazo, desaparecieron por un pasillo.

29

El acorazado imperial Victorious flotaba majestuosamente en el espacio, a varios miles de kilómetros del mundo que era su objetivo. El panorama era magnífico, pero nadie admiraba el oscuro color zafiro de los océanos o el blanco radiante de las nubes, que surcaban el cielo dibujando complicados trazos. Los visores de las armas energéticas o los sistemas de guía de los misiles tenían escasa capacidad de abstracción poética; sólo les interesaban coordenadas, distancias, datos.

El Muy Noble Almirante Lord George Washington Gengiskhan Churchill Belisario McArthur Karolus Murphy VII contempló la imagen que aparecía en las pantallas del puente de mando. El planeta McArthur había sido reducido a una esfera en la que paralelos y meridianos estaban trazados en amarillo vivo. Las ciudades, núcleos rurales, fábricas y minas aparecían en diversos tonos de rojo y azul. Un puntito verde indicaba la única base imperial que no había sido destruida; de ella salían continuamente mensajes de auxilio, angustiosos en su insistencia.

Lord Murphy estaba sumamente irritado; lo que había sucedido era inconcebible. Todo un planeta equipado con las mejores fuerzas imperiales y su más alta tecnología bélica había caído bajo el ataque de unos andrajosos nativos. Los satélites espías transmitieron una valiosa información, que analizó exhaustivamente Todavía quedaban algunos puntos oscuros, pero las conclusiones no le hacían ninguna gracia.

Los oficiales imperiales muertos en el planeta no eran estúpidos; sin duda tenían brillantes hojas de servicio, y habían demostrado su valía en acciones previas. El armamento era infinitamente mejor que el corporativo, y sus fuerzas los superaban por más de mil a uno. ¿Entonces…? Los habían derrotado por estrategia, simple y llanamente. Lord Murphy se estremeció, había comprendido que la rigidez de sus tácticas podría depararles más de un disgusto. En cuanto ciertos grupúsculos que resistían al gobierno imperial se enterasen, causarían muchos problemas. Se requerían remedios drásticos e inmediatos.

Subestimar al capitán Manso fue un error que no iba a repetirse en el futuro, mas nadie debía percatarse de ello. Las culpas de lo sucedido recaerían en la incompetencia de los mandos imperiales de base McArthur, todos convenientemente muertos. Quizá resultara interesante ejecutar a alguno de los supervivientes de la base secundaria, ahora encerrados en su domo impenetrable (si resistían a la esterilización del planeta, claro). Nada del mérito debía ser atribuido a los corpos o a los nativos. Sería necesaria una intensa campaña de propaganda para convencer a la gente de que una derrota imperial sólo podía deberse a la incompetencia de alguna manzana podrida, renegados pagados sin duda por sucio dinero corporativo. El Imperio sólo podía ser dañado por él mismo, nunca por miembros de corruptas razas interiores.

Recordó la conferencia por vía cuántica a la que había asistido el día anterior, con los principales almirantes de las fuerzas imperiales, los mariscales y generales. Sintió vergüenza al comprobar que muchos de ellos estaban asustados y nerviosos. Algunos, como ese viejo pusilánime de Lord Studebaker, proponían una política de mesura frente a la Corporación. ¿Rebajarse al mismo nivel que la escoria de la Humanidad? ¡Jamás! Lord Murphy había desconectado su transmisor, fuera de si.

Afortunadamente, el Victorious se hallaba en el sistema Tau Ceti cuando ocurrieron los hechos, realizando unas reparaciones de rutina en la estación que orbitaba alrededor del gigante gaseoso. Los preparativos se efectuaron en un tiempo récord y allí estaba ahora, dispuesto a impartir justicia. Lord Murphy contempló los monitores, satisfecho. El planeta había sido analizado, y los ordenadores de la nave decidieron la clase de armas a emplear y los puntos de impacto escogidos para que todo rastro de vida fuera suprimido; ya la regenerarían más tarde, de forma racional y como Dios mandaba.

El almirante sonrió. Tal vez pudiera extraer beneficios de tamaño desastre militar; una acción contundente e inmediata que suprimiera el problema de raíz y lavara la imagen imperial aumentaría su prestigio personal. Obtendría una posición de fuerza en el Gran Consejo y así podría deshacerse de ciertos rivales molestos. Aseguraría la prosperidad de su linaje y ¿quién sabe? Ah, qué bello era el poder.

Meditó sobre las líneas de su política futura. Desde luego, propondría mano dura contra la Corporación; debía ser exterminada para que la paz imperial durara eternamente. Era un sueño tan glorioso… Volvió a la realidad. La destrucción de esos perros iba a empezar ahora mismo. Esterilizar un planeta de campesinos era insultantemente fácil, pero supondría el preludio del fin de los corpos. Se palmeó los muslos, sin poder contener su excitación.

La alarma de máximo peligro atronó todas las estancias del Victorious. Lord Murphy se había quedado pálido del susto, pero reaccionó inmediatamente y exigió explicaciones a gritos.

—Se ha detectado la presencia de un objeto que ha saltado del hiperespacio, milord almirante, —dijo con voz temblorosa un joven alférez sentado frente a un monitor—. Se acerca a gran velocidad; ha sido identificado como la nave de las F.E.C. Galileo, milord almirante.

Lord Murphy quedo atónito. Se suponía que la Galileo estaba en el Sistema Solar antes de que comenzara la crisis, y era matemáticamente imposible que apareciera aquí, ahora; las leyes del viaje MRL no lo permitían. Poco a poco, el asombro dejó paso a la indignación.

—Alcen el escudo energético defensivo a máxima potencia.

—Eso supondría abortar la operación de esterilización del planeta, milord almirante —dijo el teniente encargado del armamento.

—¡Ya lo sé, subnormal! ¡Obedece!

—S… si, milord almirante —el teniente pareció encogerse sobre sí mismo, como un caracol agobiado.

Lord Murphy estudió la imagen de la nave corporativa. No quería correr riesgos. Escucharía sus ruegos lastimosos pidiendo que no atacase a su piojosa embajada, pero no cedería un ápice. Los obligaría a marcharse con el desprecio que merecían; si se negaban, el Victorious acabaría con ellos. Impartió órdenes para que los láseres gamma y los torpedos de fusión estuviesen listos. Mentalmente, preparó un discurso demoledor, que humillaría a los malditos corpos y los obligaría a salir huyendo como ratones.

Sin embargo, a los pocos minutos se percató de que algo no funcionaba como era debido. La Galileo no había hecho amago de comunicarse con ellos, sino que se desplazaba en silencio, la proa apuntando directamente al Victorious. Varios miles de kilómetros antes de contactar, la nave corporativa giró sobre sí misma y empezó a frenar con sus propulsores de popa.

—Se dirigen hacia nosotros en rumbo de colisión, milord almirante —anunció un subordinado.

Algo, tal vez el instinto de conservación, se despertó en Lord Murphy. Trató de superar el nerviosismo que se apoderaba de él. Su nave era mucho más poderosa, y el campo de fuerza que la protegía era invulnerable. Sin embargo…

La Galileo se acercaba. De repente, apagó sus motores.

—¡Milord almirante, detectamos un generador gravitatorio no inercial en esa nave! —gritó alguien desde una consola.

Lord Murphy reaccionó inmediatamente. El corazón parecía tratar de salírsele por la boca.

—¡Preparadas las baterías láser de proa! ¡Disp…! ¿Eh?

Lord Murphy se quedó mudo. La nave corporativa actuó de manera insólita, dividiéndose en fragmentos. Los cuatro domos que la recorrían longitudinalmente se desprendieron en direcciones distintas; otros cuatro abultamientos del motor corrieron la misma suerte, y la parte frontal también había saltado. Inmediatamente, como si de seres vivos se tratase, el fuselaje de aquellas estructuras recién independizadas se plegó y desveló las toberas de propulsión. Los nueve trozos huyeron a gran velocidad. Sólo el motor, recto como un haz de láser, se dirigía hacia el Victorious. Lord Murphy lo contempló en las pantallas; esas cosas que había entre los propulsores parecían…

—¡Disparen inmediatamente! ¡Fuego a discreción! —chilló.

—¿Contra cuál de ellos, milord almirante?

—¡Contra el motor, malditos cretinos! —Estaba fuera de sí—. ¿Acaso no veis que…?

De unos cañones conectados a un potentísimo acelerador de partículas que se ocultaba en el motor MRL de la Galileo, brotó un chorro de protones y neutrones a casi la velocidad de la luz, a la par que otro de la correspondiente antimateria. Ambos haces se cruzaron a la altura del escudo energético del acorazado Imperial. La carga y calidad de las antipartículas osciló de acuerdo con una secuencia predeterminada.

El campo de fuerza fue saturado y desapareció, en medio de una tormenta de radiación dura. El siguiente haz de antimateria golpeó de lleno la proa del Victorious.

30

El puesto de mando se hallaba en lo que había sido la sección de proa, ahora autónoma, de la Galileo. Cuando el acorazado quedó inutilizado por una explosión que llenó el vacío del espacio con un caos electromagnético, Irma Jansen golpeó con el puño la mesa de trabajo y alzó los brazos en señal de victoria. El plan había funcionado.

Sobre la mesa se materializó un vaso de agua. Bebió su contenido, agradecida; ya habría tiempo de tomar algo más fuerte cuando la operación finalizase. En la soledad de su despacho, empezó a impartir órdenes, con la voz suave que la caracterizaba:

—Aquí Galileo-1; habla el almirante. Informen del estado de la flota.

Inmediatamente, una voz respondió:

—Cruceros 2 y 3, sin novedad; fragatas 4 y 5, sin novedad; corbetas 6, 7, 8 y 9, sin novedad, todos operativos y esperando órdenes. El motor MRL ha vuelto a saltar al hiperespacio y se encuentra a salvo, señora.

—Bien. Iniciamos el proceso de ocupación del sistema Tau Ceti. ¿Estado del Victorious?

—Totalmente fuera de combate, señora. El haz de antimateria destrozó sus baterías de proa; después siguió un estallido que desintegró al acorazado. La destrucción del campo de fuerza y la explosión posterior lo irradiaron. Probablemente, buena parte de la tripulación esté muerta.

—¿Hay supervivientes?

—Eso parece, señora. El Victorious contaba con un sistema de seguridad pasiva basado en compartimentos estancos; tras explotar, las diversas partes de su estructura quedaron selladas y flotan ahora en el espacio, esperando ayuda. Muchas han quedado destruidas, pero otras permanecen intactas. La mayor de ellas es el motor MRL, señora.

En la pantalla apareció una inmensa esfera de más de un kilómetro de diámetro, con restos de tubos y mamparos adosados, que giraba lentamente a la deriva. Al fondo, otros despojos la escoltaban en silencio.

—Que Galileo-8 se dirija hacia ese motor, lo aborde y acople sus vectores. Vale su peso en mollejas de gandulfo.

—Sí, señora.

Una de las corbetas que habían formado parte de la nave corporativa se desplazó a cumplir la orden, Jansen volvió a dirigirse al monitor.

—¿Otros restos que ofrezcan interés?

—En alguno de ellos probablemente residan los bancos de datos de sus ordenadores, aunque quizá resultaron muy dañados o se autodestruyeron.

—Que los aborden, de todos modos.

—Bien, señora. Sólo se detecta vida en lo que fue el puente de mando del Victorious. Su blindaje debe de ser extremadamente eficaz, aunque los tripulantes habrán absorbido mucha radiación. ¿Intentamos tomar prisioneros, señora?

Jansen sólo dudó unos instantes.

—No; podrían prepararnos una trampa, o algo así. Una pena, porque me hubiera gustado intercambiar impresiones con Lord Murphy y decirle cuatro cosas, pero la información interesante se hallará en sus bancos de datos. Incinérenlo con los láseres.

—¿No sería mejor un torpedo de fusión, señora? A causa del blindaje, el puente de mando puede tardar largo tiempo en ser destruido. Sus ocupantes sufrirán lo indecible cuando aumente la temperatura.

—Que sea el láser; no tenemos prisa —ordenó sin alterar el tono de voz.

La operación fue terminada con diligencia. Las naves corporativas ocuparon los puntos claves del sistema tauceliano, aniquilando las estaciones espaciales que osaron oponer resistencia y tomando prisioneros en los casos de rendición. Sólo restaba una base secundaria en el planeta, cerrada a cal y canto por su blindaje y campo escudo, pero era cuestión de tiempo que capitulase. Las tareas de limpieza podían considerarse concluidas.

Por fin, Jansen se retrepó en el sillón y se dispuso a terminar el último acto de la obra. Estableció comunicación con el planeta. Una voz grave le contestó:

—Aquí la embajada. Es un placer oírla, almirante. Todo el mundo pensaba que no íbamos a salir de ésta. El análisis de probabilidades…

—¿Con quién hablo? —preguntó, extrañada.

—Con el teniente interino Demócrito, señora. Encantado de servirla.

—¿Con quién?

—Con el ordenador TOSHIBA BQ-6021, número de serie Fl-64037945382-CVM-31, señora.

—Deseo hablar con el embajador, capitán Benigno Manso, si está vivo o disponible.

—Al momento señora.

Beni salió de su habitación al escuchar el aviso. Le parecía estar viviendo un sueño. Habían seguido la batalla entre la Galileo y el Victorious gracias a un satélite espía hábilmente interferido por Demócrito. Cuando todo terminó, la embajada experimentó una explosión de alegría equivalente a una victoria en la final de un campeonato interplanetario de fútbol. El alcohol y drogas poco ortodoxas corrieron a raudales, y la celebración degeneró en una orgía de las que hacen época. Todos debían de dormir como benditos, ahora. Beni trató de asearse lo imprescindible y se puso delante de la consola. La cara de Jansen, tan inescrutable como siempre, lo examinaba desde la pantalla. La saludó, sin poder reprimir una sonrisa:

—Nunca creí que me alegraría tanto de verla, señora.

Ella le respondió, con voz suave pero firme:

—Capitán Manso, su comportamiento ha sido inexcusable. Se ha extralimitado de las funciones que le habían sido asignadas. Ha destruido una gran cantidad de material bélico del Imperio y exterminado miles de vidas humanas. Su acción nos ha puesto al borde de una guerra de incalculables consecuencias. Queda usted arrestado hasta el momento en que una nave baje al planeta a recogerlo. Deberá entregarse sin oponer resistencia; es una orden.

Se hizo un silencio que duró casi medio minuto. Completamente serio, Beni habló:

—Así lo haré, señora. Asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido. Los demás miembros de la embajada actuaron bajo mis órdenes, y no deben ser culpados. Sólo pido que me conceda algo de tiempo para poner en orden mis asuntos y adecentarme un poco.

—De acuerdo, capitán. Cuento con su palabra de que no intentará evadirse. Será recogido por una lanzadera en el antiguo astropuerto imperial, una vez finalice el proceso de toma de control del planeta —la pantalla se apagó.

Luna había sido testigo de la conversación, y parecía atónita. Se abalanzó sobre Beni y rompió a llorar.

—¡No pueden hacerte esto, después de todo lo que ha pasado! ¡No tienen derecho! No…

Él la estrechó entre sus brazos y le acarició el pelo.

—Hasta cierto punto es lógico, Luna. Necesitan una cabeza de turco a quien poder castigar para aplacar posibles represalias del Imperio. Estoy seguro de que la conversación de hace un momento ha sido grabada con ese fin. Liquidar a alguien prescindible para evitar represalias de un enemigo indeciso es algo tan viejo como la Humanidad, y me ha tocado a mí. Son gajes del oficio.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —chilló, histérica—. ¡Te abrirán la cabeza y te convertirán en un infante de combate! ¿No es eso lo que hacéis con los prisioneros? No quiero… —Su voz se ahogó entre sollozos.

—Calma, mujer, tranquila —trató de consolarla.

Poco después, la corbeta Galileo-9 descendió majestuosa en la explanada de la Redención, ante miles de nativos que la contemplaban embobados. Sus tripulantes fueron recibidos como libertadores o héroes. La alegría se desató durante varias jornadas. Pero claro, todo acaba.

Los días de fiesta corporativa habían pasado. El viento barría los papelitos de colores que ensuciaban las calles y se llevaba el recuerdo de los discursos pronunciados. El último de ellos fue el más espectacular. En la explanada de la Redención, miles de banderas ondearon al viento. Tropas corporativas de aspecto agresivo montaban guardia para contener a la multitud. Desde una tribuna, el comandante de la Galileo-9 hizo votos por la felicidad del pueblo, con frases preñadas de esperanza en un futuro mejor. Todo eso había pasado ya. Los encargados de la limpieza trataban de cumplir con su labor en las calles. La vida seguía.

Beni prefirió ir solo hacia el astropuerto, ahora controlado por tropas de la Galileo. Una lanzadera le esperaba allí para conducirlo a su destino, que sabía sería el último. Dos soldados silenciosos lo escoltaban.

A él le parecía mejor así. Odiaba las despedidas, le hacían sentirse vulnerable. Ya había saludado en privado a sus amigos, en esos momentos relegados de sus funciones. Recordó con una sonrisa a los pilotos. La pobre Irina estaba absolutamente deprimida y mustia como una flor seca desde que perdió su CORA, y con él parte de si misma Isao se dedicó a ofrecer unos exóticos ritos sintoístas en memoria de los cazas destruidos.

Su sonrisa se tornó escalofrío cuando rememoró la despedida del doctor. Con una mirada cálida y cordial, le puso una mano en el cuello y le ofreció la posibilidad de una eutanasia rápida. Beni se negó, notando un sudor frió correr por su espalda. No deseaba morir todavía; antes quería respuestas.

El adiós a Luna fue más emotivo, pero se sintió aliviado cuando la dejó. Era joven, y olvidaría. En su fuero interno le deseó una vida tranquila y sin sobresaltos.

Como siempre, Demócrito fue el último en hablar con él. Le dio ánimos y le informó que la lobotomía no era dolorosa, y después no se daría cuenta de nada. Beni suspiró, nostálgico. A pesar de todo, le había cogido cariño a esa máquina sin fuste.

Era mediodía. Ninguna nube mitigaba el calor solar en la pista de aterrizaje. Los CORA supervivientes se alineaban en una explanada lateral; al fondo le esperaba la lanzadera. Se aproximó a ella y subió por la escalerilla. Miró hacia atrás por última vez; alzó la vista hacia el cielo y el sol del planeta, sabiendo que la despedida era definitiva. Se dio la vuelta y penetró en el vehículo. La puerta se cerró silenciosamente a sus espaldas.

Sus ojos se adaptaron poco a poco a la penumbra. Sorprendido, comprobó que estaba en un vehículo idéntico al que lo transportó a la Galileo, tantos meses atrás. Los mismos asientos, e incluso el mismo…

—Teniente, cuánto tiempo sin verlo. La historia se repite.

—Desde luego, señor. Siéntese, por favor; vamos a despegar —le invitó el joven.

Beni aceptó la sugerencia No había nadie más en la cabina.

—¿No va a esposarme, o algo parecido? Me temo que ahora soy un criminal peligroso —trató de no sonar irónico.

—No es necesario. Me fío de usted, señor.

«Y de tus músculos mutados, supongo». Se relajó; trataría de disfrutar del viaje.

—¿Es la misma nave de la otra vez, teniente? El interior es similar, pero el exterior… La que nos llevó a la Galileo parecía un huevo aplastado.

—Se trata del mismo vehículo, señor. Las alas y antenas serán reabsorbidas por el fuselaje una vez que abandonemos la atmósfera. Son innecesarias; simplemente camuflan su verdadera naturaleza, señor.

—Me lo suponía. ¿Podríamos conectar las pantallas visoras, teniente?

—Por supuesto, señor.

La cabina desapareció. Se encontraron flotando en el espacio, con el planeta Nut alejándose bajo ellos. Al fondo, las estrellas se agrupaban en extrañas constelaciones. Permanecieron en silencio largo tiempo, gozando del panorama. Finalmente, el joven rompió el silencio:

—Hizo usted un buen trabajo, señor. Nos asombró a todos.

—Era su pellejo o el nuestro. Tuve mucha suerte, no lo niego. Parece que algunos altos mandos se han puesto muy nerviosos, y me lo van a hacer pagar. Ellos se lo buscaron; después de lo de Erídani, no sé qué esperaban. Yo, un diplomático… Ay, menuda sandez —rió en voz baja.

—Le puedo asegurar que otra gente disfrutó mucho con lo sucedido. Le felicito, señor.

Beni se volvió hacia él, divertido:

—Caramba, no sabia que tuviera usted sentimientos humanos, teniente.

El joven sonrió y no dijo nada. Beni miró de nuevo al planeta con una punzada de nostalgia. Habían pasado demasiadas cosas en aquel pequeño mundo; dejaba atrás buenos camaradas, pero también muchos sentimientos de culpa y autocastigo. Giró la cabeza en dirección opuesta; había un punto demasiado brillante, que destacaba entre las estrellas.

—La Galileo, supongo.

—Hablando con propiedad, se trata de la Galileo-1, señor.

—Ah, si, lo había olvidado. Vimos la batalla gracias a los buenos oficios del ordenador; nos llevamos una sorpresa mayúscula cuando se escindió en subunidades, que salieron cada una por su lado.

—Pues imagínese la cara de los imperiales, señor —el teniente disfrutaba visiblemente—. Se creían todopoderosos, pero eran gigantes con los pies de barro. Es algo que nos enseñan en todos los manuales de estrategia militar: en la Vieja Tierra, los acorazados, esos monstruos cargados de cañones, se convirtieron en trastos inútiles cuando se desarrollaron los aviones y los misiles. Fueron sustituidos por los portaaviones y por barcos menores, más baratos, veloces y mejor armados, señor.

—Sí, la destrucción de una nave pequeña es más soportable que la de uno de esos mastodontes. Además, las subunidades de la Galileo se esparcieron por todo el sistema.

—Efectivamente, señor. Y el motor, la pieza más delicada, está a salvo. La Galileo es en realidad un transporte de naves, cada una de ellas autónoma y muy potente, suficiente para someter y controlar un sistema planetario. Cuando deban volver a casa, sólo tienen que llamar al motor y juntarse, señor.

—En la Corporación nada es lo que parece —musitó Beni.

Se aproximaron a su destino. Beni recordaba la primera vez que vio a la Galileo; entonces le dio la impresión de ser un gigantesco pez. La nave a la que ahora se aproximaban, de acuerdo con la misma asociación de ideas, parecía la cabeza de un tiburón unida a una corta y gruesa espina dorsal. El muelle de atraque seguía siendo similar a una monstruosa boca, que los engulló. Se detuvieron con una imperceptible vibración.

—Hemos llegado, señor.

La puerta del vehículo se abrió Beni se liberó de las sujeciones de su asiento, se incorporó y se dispuso a salir. Se dio cuenta, extrañado, de que el teniente se había cuadrado en posición de saludo. Perplejo, salió al exterior. Nada lo había preparado para el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

La dotación de la Galileo-1 estaba formada en cubierta, y le rendía honores. Incluso los vehículos y máquinas de guerra, alineados en perfecto orden, parecían darle la bienvenida. Sintiendo un escalofrío recorrer su espalda, avanzó hacia las compuertas del fondo de la pista, acompañado del teniente. Como en un sueño, montó en diversos ascensores y recorrió interminables pasillos, siendo saludado por gentes a las que no conocía. Poco a poco se fue centrando; cuando llegaron a la zona de jefes y oficiales, ya era plenamente dueño de sus actos.

Se detuvieron frente a una puerta, que se abrió cuando el teniente posó su mano en el identificador.

—El almirante Jansen le espera, señor.

Beni traspasó el umbral. Iluminada a contraluz por una pequeña lámpara de sobremesa, que hacía resaltar su pelo como un halo dorado, la mujer que tenía su destino en las manos lo examinaba detenidamente.

—Bienvenido, capitán Manso. Siéntese, por favor.

31

Las pantallas del techo se iluminaron sin avisar. Beni parpadeo.

—Menudo estropicio formó ahí abajo, capitán. No dejó títere con cabeza.

—No sé de qué se asombra, señora. Ya sabían que no era diplomático de carrera cuando me enviaron.

—Eso no es excusa. Se le dieron órdenes que no fueron cumplidas —su rostro era impenetrable—. Supongo que conoce las consecuencias de la insubordinación.

—Sí, señora; ya me escapé una vez de ellas. ¿Cuándo se celebrará el consejo de guerra?

—Muy pronto. Se trata de una situación de emergencia.

—¿Y la parada militar con la que me recibieron? ¿El cigarrillo previo a la ejecución?

La mujer se arrellanó en su sillón y puso las manos bajo la barbilla. Su rostro continuó impasible, pero Beni creyó intuir el esbozo de una sonrisa.

—Concédame al menos una pequeña petición, en nombre de los viejos tiempos, antes de que me lobotomicen o me quemen en la hoguera. Es bien poco, sólo unas cuantas preguntas, señora.

—Hable, capitán, le escucho.

Beni se incorporó y paseó de un lado a otro del cuarto, al tiempo que exponía sus argumentos.

—Desde el principio me pareció que la embajada en Osiris era bastante peculiar, aunque mi estado de ánimo me impidió captar todos los detalles. Sin embargo… Su primera característica inusual era su propia existencia; una simple oficina comercial hubiera bastado.

—Tal vez, capitán, pero necesitábamos poner un toque testimonial.

—Aunque no demasiado, para no alarmar al Imperio.

—Así es, capitán; armamento de segunda clase para la autodefensa y el personal mínimo necesario.

—Recapitulemos un poco sobre el personal. Examiné sus expedientes con detenimiento, y comprobé que en todos los casos había algún punto negativo. Desacato, insubordinación, incluso simples trastadas, a veces bastante graciosas.

Jansen no pudo esta vez disimular la sonrisa. Beni prosiguió:

—Un espía imperial podría deducir, a la vista de lo anterior, que a la embajada solo había ido a parar la escoria de la Corporación, y que nuestra delegación era algo parecido a un lugar de destierro para indeseables.

—Sí, es posible que alguien pensara así.

—Lógicamente, nadie se tomaría en serio semejante hatajo de ineptos. Pero si examinamos los expedientes prescindiendo de las causas dignas de sanción, nos llevamos una pequeña sorpresa. La gente de la embajada era de lo mejor en su oficio. Revoltosa, pero competente al máximo. Además, todos procedíamos del Sistema Solar, lo que siempre crea un fuerte sentimiento de camaradería.

—Ahora que lo dice, es curioso, sí.

—Tampoco había niños, ni nada que pudiera contener o causar escrúpulos al personal en caso de conflicto.

—Peculiar, ciertamente.

—Y contábamos con un equipo medico de primera, para mantenernos en plena forma.

—La Corporación siempre ha cuidado a los suyos, capitán.

—¿Tanto? Me hubiera gustado disfrutar de esos adelantos en Erídani… —repuso, irónico—. Sigamos: un lugar repleto de militares desocupados, sin nada que hacer, competentes pero imprevisibles y sin frenos que los retuvieran. Si se los presionaba demasiado, ¿quién sabe? El armamento de que disponían era simple, pero con una adecuada estrategia se le podía sacar mucho partido, sobre todo si se tiene en cuenta la estulticia del rival. Señora, la Corporación había puesto una bomba de tiempo en manos del Imperio.

La mujer lo miró. Por primera vez, parecía divertida y francamente interesada.

—¿No cree que se hipervalora, capitán?

—Señora, nunca he sido inmodesto, pero analicemos mi caso con un poco de calma. Yo era un capitán razonablemente competente en el oficio, hasta que perdí a mi mujer en Erídani y me derrumbé. En vez de liquidarme, la Corporación me envió a un mundo que hasta cierto punto era similar al escenario de la tragedia: una clase sacerdotal fanática y represiva, como los que mataron a la pobre Ana. En resumen, yo tenía que estallar, más tarde o más temprano. Y no podía suicidarme; sus neurólogos me habían hecho algo en el cerebro que me lo impedía.

—Tengo entendido que sufrió usted muchos chequeos médicos en las estaciones militares.

—Ajá. También padecía constantes alucinaciones que me volvían loco. Yo amaba a Ana más que a mi vida, como diría un protagonista de novela rosa, pero verla aparecer casi a todas horas no era normal. Y ya somos mayorcitos para creer en fantasmas. Tal vez en esos laboratorios militares alteraron mi mente de forma que el remordimiento no pudiera abandonarme, que la tragedia se me representara una y otra vez, y que la pobre Ana viniera a darme un tirón de orejas de vez en cuando. Hicieron ustedes un buen trabajo con mi cerebro, sí. Con un odio enfermizo hacia los causantes de su muerte y sin el recurso del suicidio, tenía que reventar por cualquier sitio.

—Su disertación es brillante, capitán. Prosiga.

—El simpático mut que teníamos por doctor me hizo saber, tras un chequeo de rutina, que era el agraciado propietario de un hígado sintético, lo cual a veces supone un incordio. Me lo debieron de implantar en el mismo laboratorio, claro está. Y bien, ¿sólo el hígado? Ya estoy algo viejo, señora, pero al entrenar me di cuenta de que mis facultades físicas estaban mejor que nunca. Y bien, ¿sólo las facultades físicas? Tal vez, ya puestos a jugar a los médicos, me potenciaron los procesos mentales, la memoria o algo similar. Yo mismo me sorprendo ahora cuando analizo las batallas del planeta. No es normal que razone con semejante rapidez y efectividad.

—¿Y…?

—Como dije antes, la embajada era una bomba en potencia. La Corporación puso a su frente a un individuo con sus facultades mutadas artificialmente, sufriendo alucinaciones recurrentes y cuyo odio hacia el enemigo había sido aumentado. La conclusión es obvia: desde el principio planeaban la destrucción de base McArthur y demás imperiales en el planeta.

Irma Jansen dio una palmada en la mesa y soltó una carcajada. El capitán se sorprendió; estos accesos de emotividad no eran típicos de ella.

—Ay, Beni, pobre Beni… Es duro interpretar el papel de juez severo con cara de póquer, tratándose de usted. Mereces que aclare tus dudas, porque bastante has sufrido ya. Has sido muy perspicaz en tus razonamientos, aunque se te han escapado cuestiones secundarias. Efectivamente, cuando se planteó la posibilidad de establecer una delegación en Tau Ceti, pensamos en gastar una jugarreta al Imperio; dejarles un regalito, en pocas palabras. En esos momentos me enteré de tu desgracia en Erídani, y mi mente se puso a trabajar. Tuve que desempolvar rancios expedientes y hacer cálculos, pero los resultados finales fueron los mismos que has esbozado. Tan sólo hay una pequeña diferencia: no pensábamos precisamente en la destrucción de la base y en la victoria total.

—¿No? ¿Entonces…?

—Os dejamos ahí para que hicieseis el mayor daño posible al Imperio y estudiar la reacción de éste, pero sin ningún plan concretó; desde luego, no la aniquilación de los imperiales. Si fracasabais… Bien, no se perdía gran cosa; unos cuantos revoltosos, nada importante. Si teníais éxito y les causabais algún quebranto, pues estupendo: unos humildes corporativos, casi sin medios, derrotando a un enemigo poderoso. Desgraciadamente, lo habéis hecho demasiado bien. Yo pensaba que no sobreviviríais y lo tenía todo planeado; los mártires son un arma de propaganda muy poderosa. Iba a ser una campaña publicitaria preciosa; holovisión, películas, ciberespacio, panfletos clandestinos… Os habríais convertido en héroes míticos para los movimientos de resistencia al Imperio, caídos por un ideal, demostrando que morir luchando no es una causa perdida. En cambio, estáis vivos; así que, a ver, ¿qué voy a hacer contigo? —Mientras decía esto no había perdido su sonrisa plácida.

—Señora, con todo respeto, permítame decirle algo: tiene usted una mala leche impresionante.

—Sí, ya lo sé. Por eso tú no has pasado de simple capitán, mientras que yo he llegado a almirante de la Flota.

Quedaron mirándose mutuamente, hasta que ambos estallaron en carcajadas.

—No le guardo rencor, señora. Todos debemos cumplir con nuestro trabajo. Disípeme otra duda, por favor. ¿Por qué apareció la Galileo en el momento justo, como en las películas? No creo que vinieran a rescatar al héroe de las pérfidas garras del villano.

—No fue por tu cara bonita, tenlo por seguro. Desde hacía meses nos hallábamos relativamente cerca de Tau Ceti, aguardando acontecimientos, Peláez, a su manera, nos suministraba gran cantidad de información sobre tus andanzas, pero no sabíamos lo que nos íbamos a encontrar. Estábamos allí preparados para cualquier contingencia; vimos una oportunidad, y el resto ya lo sabes.

—¿Cómo se atrevieron a atacar al Victorious? Su campo protector parecía invulnerable.

—¿Recuerdas los datos en bruto que enviasteis tras la caída del barrio alto en Osiris? Los desciframos y había muchas cosas interesantes; entre ellas, la estructura de sus escudos. Dimos con su talón de Aquiles; una ensalada de materia y antimateria en dosis cuidadosamente medidas, y los componentes del campo se aniquilan, obsequiando a los tripulantes con una lluvia de fotones duros.

—Casi me dan pena. No tenían ninguna posibilidad, pobres.

—Quizá sí; no somos invulnerables. Pero nuestra política de humildad a ultranza hizo que nos subestimaran, y bajaron la guardia. Nos dejaron acercar demasiado.

—Sí, firmaron su sentencia de muerte. Siempre lo tuve presente cuando diseñe la estrategia de combate en Osiris. Bueno, no sé si lo hice yo o alguna orden implantada en mi cerebro.

—Sólo fuiste potenciado, no se te grabó nada. Salvo lo de Ana.

—Dejémoslo estar. Por cierto, ¿cómo se te ocurrió la idea de las emboscadas, misiles y demás?

—En principio sólo pensé en acciones de tipo terrorista para hostigar a los imperiales. Imponer una orden subliminal al encargado del blindaje de base McArthur fue en principio un simple divertimento, una intuición. No sé… ¿seguro que los neurólogos no me tocaron más de lo debido, señora? —ella negó con la cabeza—. Luego, cuando los acontecimientos se desataron, hubo que improvisar. ¿Cómo consiguieron pasar todas esas armas los controles imperiales, señora?

—Alto secreto, Beni.

—Me lo temía; en todo caso, tuvimos las armas adecuadas en el momento correcto. Gozábamos de otras pequeñas ventajas. El Imperio nos subestimaba, como usted apuntó; y, por su propia estructura feudal, dudan mucho antes de pedir ayuda a instancias superiores. De todos modos, éramos muy pocos contra ellos. Así que mi cerebro buscó referencias históricas, y ahora me explico cómo las encontró.

—La Operación Aníbal, ¿no?

—Si, señora. El general cartaginés se enfrentó con un problema parecido: vencer a un enemigo más poderoso en su terreno. Concretamente, en la batalla de Trebia empleó una táctica genial. Lanzó contra los romanos unas fuerzas ridículas, que fingieron ser derrotadas y huyeron. Los romanos tragaron el anzuelo y los persiguieron. Cruzaron un río y cuando salieron, mojados y ateridos, se encontraron con el resto de los cartagineses perfectamente secos y con las espadas en la mano. Y los romanos no escarmentaron; Aníbal los volvió a machacar en la batalla del lago Trasimeno y en esa otra maravilla que fue Cannas. En aquella época, los romanos poseían el mejor ejército del mundo y peleaban en casa, pero fueron derrotados por el mejor general de todos los tiempos, alguien capaz de sacar el máximo partido de la menor oportunidad que se le presentara. De él saqué unas enseñanzas obvias: debía provocar al enemigo (cosa muy fácil), atraerlo a terreno favorable y atacar de forma imprevista. Claro, tuvimos mucha suerte; cada vez que juego al «¿qué hubiera pasado si…?», me admiro de la improbabilidad de lo ocurrido. Bailamos sobre demasiadas casualidades.

—Fascinante. Es casi una obra de arte. Aunque si hubieras muerto, imagínate: nuestros publicistas te habrían convertido en un héroe.

—No todo puede salir bien, señora —sonrió—. Por cierto, ¿qué será de mis compañeros de embajada?

—Tú has asumido la responsabilidad de lo acaecido; por tanto, simplemente serán reasignados a otros destinos.

—Me quita usted un peso de encima. Bueno, ¿qué hará la Corporación para arreglar este desaguisado? El Imperio debe de estar furioso.

—No creas; esto ha sido una convulsión para ellos. Muchos nos temen, y hay profundas rencillas entre los principales jefes, que nosotros procuramos alimentar. Casualmente, el mayor defensor de la línea agresiva era Lord Murphy, que en paz descanse. Ciertos nobles se beneficiarán por eso, sin duda.

—Qué casualidad.

—En cuanto a la destrucción de base McArthur, a ellos les interesa echar tierra al asunto. Imagínate la deshonra; un gran ejército, derrotado por un grupúsculo de corporativos y un movimiento de resistencia popular; un acorazado, liquidado de golpe… Por cierto, el motor del Victorious fue rescatado, y será muy útil para construir un gran vehículo de transporte interestelar. Como te decía, no se atreverán a tomar represalias. Por un lado, temen más fracasos que los hagan caer en el ridículo; por otro, muchos agradecerán que hayamos quitado de en medio a un rival como Murphy. Es increíble, pero cierto: los hemos puesto a la defensiva de un golpe, con apenas una nave MRL.

—No creo que la Corporación deje sin explotar esta victoria.

—Desde luego que no, Beni. Pasaremos copias de lo sucedido a los movimientos de resistencia al Imperio, para que se convenzan de que el enemigo no es un ente divino e invencible. Incluso harán una película sobre el tema. Seguramente se la encargarán a Matsuo Miyagi, con lo que el éxito de taquilla está asegurado. Su última película, aquella novela histórica… ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Tras la línea imaginaria batió récords. Recaudó miles de millones de créditos. El ridículo del Imperio se paseará por el cosmos.

—Me gustaría saber a quién le darán el papel de capitán Manso.

—No sé, Beni, será difícil encontrar un actor tan feo.

—Gracias, señora. Bueno, y yo, ¿qué? Estaba muerto cuando entré en esta nave, ¿verdad?

—Sí; espero que no te hicieras ilusiones.

Jansen volvió a adoptar una expresión seria; incluso parecía apenada. Miró a Beni a los ojos y le habló sin rodeos:

—Necesitamos un culpable para calmar al Imperio. Los sectores moderados de su nobleza tendrán así un argumento que esgrimir para evitar que los halcones (ahora más débiles sin Lord Murphy) emprendan una acción bélica de consecuencias fatales para todos. Sí, Beni, debemos ofrecerles la cabeza de alguien para que puedan decir: «¿Veis? El error ha sido reparado; se ha hecho justicia». Y, como comprenderás, yo no voy a ser la víctima. Lo siento, capitán Manso, pero considérate bajo arresto, acusado de rebelión, genocidio y una serie de cargos que te serán comunicados por medio de tu abogado castrense. Te juzgará un consejo de guerra sumarísimo, y serás ejecutado. No habrá lobotomía; necesitamos entregar tu cadáver para evitar una guerra. Si hubieras caído en Osiris, nos ahorraríamos esta farsa, nuestros técnicos harían de ti un héroe, y yo no tendría un cargo de conciencia. Qué asco de guerra, Beni; no tenías escapatoria cuando te envié al planeta.

Se hizo el silencio. El capitán miro a la mujer, que no apartó la vista. Finalmente, él suspiró. Con voz cansada, dijo:

—Ya me temía algo parecido, señora. De acuerdo, todos hemos de cumplir con nuestro deber, con el papel que nos han asignado. No me quejo; al menos, me iré con la conciencia tranquila. Tan sólo le pido un par de favores, en nombre de los viejos tiempos.

—Tú dirás, Beni.

—Que sea rápido y que transcurra con dignidad.

—Te garantizo ambas cosas, capitán. Caerás como un soldado. Jansen pulsó un control en su mesa. La puerta se abrió a aparecieron dos soldados armados.

—No nos veremos hasta el consejo de guerra. Lamento que las cosas tengan que suceder así.

La mujer se levantó de su asiento y saludó militarmente.

—Adiós, capitán Manso.

—Adiós, señora —correspondió al gesto.

La escolta se marchó con su prisionero sin más ceremonias. Cuando la puerta se cerró, Irma Jansen se sentó en su sillón y quedó contemplando la pantalla vacía de su consola, sumida en sus pensamientos.

Poco después, parte de la flota corporativa se acopló al motor MRL y regresó al Sistema Solar. Las naves que quedaron bastaban para controlar los puntos claves de Tau Ceti.

32

La delegación imperial invitada a presenciar el consejo de guerra constaba de doce miembros, todos ellos de las principales familias de la nobleza. Fue difícil seleccionar a los componentes, ya que muchos deseaban asistir a la humillación corporativa. Hasta cierto punto, estaban satisfechos; habían forzado a los corpos a ejecutar a uno de los suyos. ¿Qué mejor muestra de poder? Todo el Universo comprendería que atacar al Imperio significaba sufrir el correspondiente castigo. Algunos hechos, sin embargo, les causaron una vaga inquietud. El lugar del juicio, por ejemplo.

Discutieron sobre ello en el viaje de ida, a bordo del crucero R.A. Heinlein. Los corpos debían de estar locos. Lo lógico era que el proceso se celebrara en alguna base escondida, para no pregonar el deshonor. Pues no; habían elegido la Vieja Tierra.

Repasaron los archivos para obtener información sobre la sede del consejo de guerra. Cartagena era una antigua ciudad europea, donde desde tiempo inmemorial hubo presencia militar. Ahora sólo restaba un centro de adiestramiento de Infantería Estelar, sito junto al viejo Arsenal de la ciudad, convertido en Museo de la Armada. Alguien hizo notar un par de detalles: Cartagena se hallaba relativamente cerca de la ciudad natal del capitán Manso, y éste inició allí su carrera militar. La perplejidad de los imperiales aumentó. Cuando llegaron al Sistema Solar estaban inquietos, como presintiendo algo anormal.

El R.A. Heinlein no pudo atracar en el anillo portuario que circundaba a la Tierra, por motivos de seguridad. Escoltado por varias escuadrillas de cazas polivalentes aire-espacio, tuvo que aparcar junto a un pequeño asteroide que flotaba cerca de la órbita joviana. Un pelotón de infantes de Marina acompañó a los imperiales hasta una lujosa nave de pasajeros pilotada por un ordenador, que los condujo a su destino definitivo. Los imperiales, aunque no querían reconocerlo, estaban un tanto amedrentados por cuanto veían: la fría eficacia de los infantes, las medidas de seguridad, y las naves de guerra. Las había por doquier, de todos los tamaños, y su diseño era completamente distinto al usual en la Marina de su Gloriosa Majestad. Eran menos aparentes, pero no daban sensación de indefensión, sino todo lo contrario.

El transporte no los dejó directamente en el planeta, sino que se acopló al monstruoso anillo que circundaba al ecuador. Los miembros de la comitiva tuvieron que someterse a una prolija sesión de descontaminación, que contribuyó a despojarles de su aire de superioridad, además de los microorganismos parásitos. Tras pasar varias interminables horas en el anillo, por fin pudieron bajar a la Vieja Tierra por uno de los ascensores.

La recepción oficial fue gélida. Ya esperaban algo así, pero los desconcertó y alarmó algo inesperado: había cámaras de holovisión filmando por todos lados, que no dejaban escapar detalle. La Corporación, estaba claro, se disponía a transmitir un hecho presuntamente vergonzoso y humillante para ella, por razones que se escapaban a los integrantes de la misión imperial. Empezaron a ponerse nerviosos, y a esta sensación se unió otra de malestar psíquico, casi temor reverente. Estaban en la Vieja Tierra, cuna de la Humanidad, todavía viva a pesar de sus pecados, llena de miles de millones de personas, y edificios que tenían muchos siglos de antigüedad. Se sentían pequeños, oprimidos por el ambiente, rodeados de arcanos insondables.

Y el juicio del capitán Benigno Manso comenzó.

La delegación imperial se percató pronto de que todo había sido un error, pero ya era tarde para retroceder. La Corporación les había preparado una encerrona magistral.

El consejo de guerra se celebró en una austera sala del Arsenal. El acusado se sentaba en una silla aparte, frente al tribunal, En un lado quedaban los observadores imperiales; al fondo, poco público, todo él militar. Y cámaras por doquier que captaban todo, sin perder un gesto, transmitiéndolo por vía cuántica a billones de personas en muchos mundos. Y no sólo corporativos; los movimientos de resistencia al Imperio también tomaron buena nota.

La vista se inició. Con minuciosidad exasperante, los trapos sucios de la dominación imperial en Tau Ceti fueron expuestos a la luz pública. Los espectadores de holovisión en todo el entorno corporativo pasaron de una leve curiosidad (era un programa más, entre tantos otros) a un franco interés. Los operadores de las cámaras eran los mejores de su oficio; pasaban desapercibidos, pero mostraban la imagen adecuada en el instante preciso, con el encuadre idóneo. Poco a poco, el interés cedió paso a la indignación.

El acusado no se defendió cuando el fiscal expuso sus cargos. Es más, asumió la responsabilidad de lo ocurrido e hizo todo lo posible por exculpar a sus subordinados; a su vez, éstos intentaron salvar a su jefe. El público comenzó a emocionarse, y multitud de comunicaciones pidiendo clemencia llovieron sobre el tribunal. El juicio prosiguió. Las cámaras continuaban transmitiendo un espectáculo diseñado para disparar un sinfín de resortes emotivos ocultos, aunque nadie se percataba conscientemente de ello.

La sala conoció cómo unos cuantos corporativos destruyeron una guarnición imperial infinitamente más poderosa. El hombre sentado en el banquillo de los acusados, que parecía tan pequeño allí frente a todos, empezó a convertirse en un héroe. Los observadores del Imperio miraban con rencor al capitán Manso, que los había derrotado por segunda vez. El montaje del juicio les estaba causando un daño de imagen irreparable, y no podían volverse atrás. Hacerlo supondría reconocer que tenían miedo, como de hecho era. Ya sólo podían esperar que todo concluyera rápidamente e irse. Si al menos ese bastardo de Manso se pusiera en ridículo, o pidiera abyectamente perdón, o…

Pero no. El acusado aceptó con indiferencia la sentencia de muerte, y tan sólo pidió que fuera rápida, ya que no tenía ganas de perder el tiempo. También aseguró que no se arrepentía de nada, y que volvería a hacerlo.

Se levantó la sesión. La tensión se podía palpar en el aire. Los imperiales estaban realmente asustados. ¿Qué pasaría ahora?

Hacía mucho tiempo que la Corporación no ejecutaba a alguien. Con su clásico pragmatismo, prefería que los condenados fueran sometidos a un retoque en el cerebro y convertidos en autómatas, muy útiles como tropas de choque. Con todo, la discusión fue breve. El condenado sería ajusticiado al estilo clásico, por un pelotón de fusilamiento con armas de proyectiles metálicos. Al menos así decían las ordenanzas, desempolvadas a toda prisa.

Se habilitó un paredón en la parte interna de los viejos muros del Arsenal. Se despejó un área alrededor del lugar de ejecución, para permitir la presencia del personal de la base militar; con fines de ejemplarizar, se dijo a los integrantes de la delegación imperial, los cuales prefirieron no comentar nada. Sentían pánico.

Amanecía. Un sol gordo y rojizo, veteado de nubes de un gris plomo, asomó tras los muros del Arsenal. El viento de levante agitaba las hojas de las palmeras milenarias, creando un murmullo que era lo único audible en el recinto. Todo el personal militar aguardaba de pie, en silencio. Ni siquiera los operarios de holovisión osaban hablar.

Los pasos rítmicos del pelotón de ejecución se escucharon con mayor nitidez conforme se acercaron a la explanada. Entre los soldados estaba el excapitán Benigno Manso, desposeído de su rango, con un simple traje de campaña sin insignias ni distintivos. Parecía tranquilo. Tras ellos, la delegación Imperial trataba de mantenerse digna, aunque se advertía cierta vacilación en su caminar. Todos ocuparon sus puestos. La almirante Jansen se situó al lado, junto a los jefes militares.

Las cámaras seguían tomando nota de todo, transmitiéndolo en directo a billones de personas que no podían separarse del holovisor. Los técnicos en programación se habían asegurado de ello.

Preguntaron al reo acerca de su última voluntad, que fue bastante simple. Se giró hacia la delegación imperial, a la que obsequió con un magnífico corte de mangas. Un murmullo de aprobación surgió de entre las tropas obligadas a presenciar la ejecución. Las imágenes mostraron en detalle los semblantes de los imperiales; todos sudaban. Acto seguido se centraron en el capitán, que aparecía tranquilo.

El comandante del pelotón cumplió con su deber. Sé oyó una descarga cerrada, y el reo dobló las rodillas y cayó. Las cámaras de holovisión se acercaron a él y lo mostraron desde todos los ángulos. Lenta, muy lentamente, se pasearon por todo el recinto. Revelaron la crispación en las tropas de Infantería, las caras de circunstancias en las autoridades y el miedo en los imperiales; casualmente, dedicaron más tiempo a estos últimos. Seguidamente, las imágenes volvieron de ellos al cuerpo.

Billones de ciudadanos corporativos habían sido testigos de la escena del fusilamiento. Algunos no pudieron resistirlo y desconectaron la holo. Otros, en cambio, se forzaron a verlo todo, e incluso obligaron a sus hijos a presenciarlo. Nunca lo olvidarían. Muchos niños aprendieron en un momento lo que es el odio y el deseo de venganza.

En el Arsenal pocos se habían fijado en la almirante Jansen, la cual parecía impasible como una esfinge. Nadie se percató de la breve tensión que se reflejó en su cara en el momento de la ejecución. Cuando ésta finalizó, dijo:

—La sentencia ha sido cumplida. Invito a uno de nuestros ilustres invitados a que compruebe la muerte del condenado, Benigno Manso. Quizá el muy noble doctor Lord McKinley VIII, si es tan amable.

El aludido se dirigió hacia el cuerpo caído, caminando lentamente, como si pisara vidrios rotos. Los veinte metros que recorrió le figuraron eternos. Podía sentir el odio hacia su persona que emanaba de las tropas. Sintió miedo a morir. Y, demasiado tarde, comprendió que habían contribuido a crear una leyenda que podía costarles muy cara.

El doctor, con manos temblorosas, examinó el cuerpo, sabiendo que todos estaban pendientes de su acción. El hombre estaba muerto, por supuesto; con voz casi inaudible, certificó su defunción. Todos los corporativos bajaron la vista, en señal de duelo, excepto Jansen. La voz de la mujer se alzó sobre el silencio general:

—La sentencia ha sido cumplida. Por expreso deseo de la delegación imperial, el cuerpo del ejecutado no será enterrado, sino que se destruirá inmediatamente, en el crematorio de este Arsenal. Nuestros invitados quieren también, puesto que se trata de un notorio criminal, que su recuerdo sea borrado, y no se le rinda homenaje alguno.

Los imperiales la miraron, alucinados. Por supuesto que habían exigido que se echara tierra sobre el asunto, y que del capitán Manso no se volviera a tener noticia, pero decirlo allí, en aquel momento, delante de todos… El murmullo que surgía de entre las tropas les heló la sangre.

Un par de enfermeros aparecieron con una camilla autopropulsada sobre ruedas. Extrajeron una gran bolsa de plástico negro e introdujeron en ella el cuerpo. La cerraron, la pusieron encima de la camilla y la cubrieron con una sabana. Jansen volvió a hablar.

—Nuestros invitados desearán acompañar al cadáver, para cerciorarse de su definitiva destrucción.

La comitiva imperial se situó tras la camilla. Su miedo se convirtió en pánico cuando oyeron la voz de Irma Jansen exclamar:

—¡Rompan filas!

Un general imperial perdió el control de su vejiga al escuchar la orden, pero nadie les atacó. Los corporativos, como si se hubieran puesto de acuerdo, formaron un pasillo humano en torno al trayecto que iba desde el paredón hasta los crematorios.

El cuerpo de Benigno Manso inició su último viaje, empujado por los enfermeros. Tras ellos, los imperiales no sabían dónde mirar. Las tropas, muchas de ellas visiblemente emocionadas, saludaban al muerto al pasar, cuadrándose.

Las cámaras seguían transmitiendo.

A los imperiales se les hizo eterno el recorrido. Nadie les agredió, aunque el odio hacia ellos era palpable, profundo, y los golpeaba como una bofetada. Tan sólo cuando pasaron junto a un grupo de suboficiales de Infantería Estelar, alguien dijo:

—No olvidaremos esto, cabrones.

Nadie más habló. Los imperiales miraban rígidamente al frente; no se atrevían a desviar la vista hacia las tropas, o hacia la camilla con el cadáver.

Finalmente, llegaron a la zona de los crematorios, donde se incineraban diversos desperdicios. Unos encargados tomaron la bolsa de plástico con el cuerpo y la introdujeron en una especie de horno, con la boca abierta, que dejaba ver su interior, sucio y ennegrecido. Unos haces de plasma redujeron el cadáver a cenizas. Todo el mundo pudo verlo. Un olor a carne quemada se enseñoreó del ambiente. Los suboficiales de Infantería Estelar empezaron a entonar uno de sus himnos favoritos, más bien obsceno, como homenaje a su camarada muerto. Pocos segundos después, cientos de militares emocionados lo coreaban, incluso aquellos que parecían más respetables. Más de uno descubrió que tenía la lágrima fácil, pero nadie se avergonzó por eso. Y sabiamente, las cámaras no perdían detalle.

La delegación imperial se fue de allí lo más rápido que pudo. Poco a poco, todos se marcharon. El crematorio quedó vacío, a excepción de la camilla que había transportado al cadáver. El olor a muerte se disipó. Pasaron unos minutos.

Los dos enfermeros regresaron a por la camilla. Se dirigieron con ella a un ascensor, que los bajó a una planta subterránea. Se desplazaron con rapidez hasta llegar a una habitación pequeña y vacía. Dejaron allí la camilla y se marcharon.

Un panel perfectamente disimulado se abrió, y de él surgieron varios robots que trasladaron la camilla a una sala contigua. El recinto estaba abarrotado de material médico de la más alta tecnología, listo para actuar.

Unos personajes enfundados en trajes estériles se aproximaron a la camilla, y manipularon unos controles La bandeja se abrió mostrando un doble fondo, del que extrajeron un gran saco de plástico negro; lo depositaron sobre una mesa y lo abrieron. El cadáver de Benigno Manso, cubierto de sangre, quedó iluminado por las luces coloreadas do los aparatos.

33

Irma Jansen miró al cielo, satisfecha. Era una mañana preciosa, con una temperatura agradable, teniendo en cuenta que se trataba de mediados de abril. «Esta gente disfruta de un clima que no se merece», se dijo, recordando el día de perros que hacía en el aeropuerto de Markerwaard, de donde había salido minutos antes. Se apeó del aerotaxi, tras introducir su tarjeta en la ranura de pago, y se dirigió paseando hacia el Arsenal de Cartagena. Nadie le prestó mucha atención; sólo era una señora de mediana edad, con un traje de corte clásico, poco llamativo, que llevaba una bolsa de plástico en la mano.

Jansen estaba disfrutando. Hacía muchísimo tiempo que no se permitía el lujo de pasear por la calle tranquilamente, sin prisas ni escoltas. Se había autoconcedido unos días de vacaciones ya que, en su opinión, bien se los había ganado.

Consultó su reloj; disponía de bastante tiempo todavía. Se dedicó a visitar unos cuantos museos, recorrió el parque arqueológico de la ciudad, repleto de ruinas púnicas, romanas y bizantinas restauradas que yacían bajo los edificios modernos y, finalmente, se sentó en una terraza para tomar un café. Se dedicó a lo que parecía el deporte oficial de la zona: ver pasar a la gente, y discutir con el camarero sobre la próxima final de la copa continental de fútbol.

Volvió a consultar su reloj. Ya era hora. Se dirigió a la fachada vieja del Arsenal, custodiada por varios soldados (y, estaba segura, por toda una batería de armas letales ocultas a la vista). Uno de ellos la vio venir; supuso que se trataría de la madre de algún novato que venía a traerle unos pasteles, y le pidió la documentación amablemente, con la cara más paternal de su repertorio. Ella introdujo la mano en el identificador y entregó una tarjeta. La faz del soldado empalideció cuando leyó los datos, y empezó a sudar copiosamente. Se cuadró a una velocidad pasmosa, como impulsado por un resorte.

La mujer pasó al interior del recinto. Recorrió el museo, los domos de armamento y los edificios de adiestramiento de las tropas sin oposición. Finalmente, se introdujo en un viejo almacén, aparentemente descuidado. Se encaminó hacia una pared, posó la mano en una placa y una sección del suelo se abrió, mostrando un ascensor. Segundos después, había desaparecido.

Las dependencias subterráneas eran consideradas como área de alto secreto; Jansen, no obstante, se las sabía de memoria. Pasó por todos los controles, que identificaron sus ondas cerebrales, y llegó a lo que parecía un gimnasio. En el fondo, un hombre se dedicaba a pegarle patadas a un saco de entrenamiento. Jansen se dirigió hacia él, que no se había percatado de su presencia.

—Buenos días, Beni.

El hombre se giró inmediatamente, y la reconoció. Se dirigió hacia ella. Parecía en espléndida forma física.

—Buenos días, señora. Cuánto tiempo sin verla. Desde el juicio; cinco meses, creo.

—Crees bien, Beni. Te preguntaras qué hago en este lugar.

—Efectivamente, señora.

—Pasaba por aquí, y me apetecía charlar un rato.

—Magnífico; yo también quiero aclarar unan cuantas cosas. Qué ha pasado, por ejemplo. O qué estoy haciendo encerrado aquí, donde nadie parece saber nada; todos son muy amables, pero poco comunicativos.

—Se acerca la hora de comer, Beni. Ponte un poco presentable; después de todo, soy almirante de las F.E.C. Reúnete conmigo dentro de media hora, en el restaurante. Estará vacío, no te preocupes.

—De acuerdo, señora. No obstante, me parece que los muertos ya no pertenecemos a las Fuerzas Armadas, por lo que podría…

—Beni…

—Sí, señora.

Jansen no consintió hablar de cosas serias durante la comida. Se limitaron a recordar los viejos tiempos, los amigos perdidos, y tantas otras menudencias de cuando la vida parecía más simple. Sólo tras los postres accedió a disipar las incógnitas, y Beni pudo formular las preguntas cuyas respuestas necesitaba conocer, para no volverse loco.

—Bien, señora, ahora me toca a mí. Estoy harto de que jueguen conmigo una y otra vez, de que me usen como un pañuelo reciclable. La verdad, cuando me fusilaron pensé que por fin iba a poder descansar tranquilamente. Estaba en paz con mi conciencia, y todo eso que se dice en semejantes casos. Me dispararon, sentí como un golpe en el pecho y morí, sin dolor ni nada. Me pareció flotar, vi cómo certificaban mi muerte sobre mi cadáver, creí ir por un túnel, todo se volvió negro y a dormir, me dije. Bien, pues al poco me despierto confuso, y veo que vuelvo a estar dentro de un cuerpo.

—Las sensaciones post-mórtem son peculiares, sí.

—Por consiguiente, me fusilaron de verdad, ¿no?

—Efectivamente. Estabas más muerto que mi abuelo cuando te trajeron aquí.

—¿Y…?

—Habría que definir con claridad el concepto de muerte. No todas las células se deterioran a la misma velocidad. Y nuestros equipos médicos hacen maravillas.

—¿Y la muerte cerebral, por anoxia? Estuve con el corazón parado demasiados minutos. ¿Cómo evitaron el deterioro?

—¿No tomaste nada antes de la ejecución?

—Que yo recuerde… Un momento; el comandante del pelotón me ofreció un café, que sabía a demonios. No me extrañé, conociendo las cantinas militares, pero, ahora que lo menciona, ¿acaso no llevaría algún ingrediente sintetizado por sus neurólogos, de acción sutil? —Irma Jansen sonrió—. No sé, la verdad es que me siento un poco raro, ahora quizá menos que antes, ignoro si esto suele pasar cuando lo resucitan a uno, pero mi mente está bastante confusa. Poco a poco voy recordando cosas, aunque me cuesta. Además, mirarme al espejo tampoco ayuda. ¿Era necesario cambiarme la cara?

—Te pondrás bien en unas cuantas semanas más, Beni. La restauración es un proceso complicado, aunque el resultado final te complacerá.

—¿Más mejoras corporales?

—Y mentales. Lo habrás notado en las sesiones de entrenamiento.

—Efectivamente, no me puedo quejar, pero…

—¿Sí, Beni?

—Hay muchos puntos oscuros en esta historia. Mire, he revisado el holo de mi ejecución, y me gustaría saber cómo lo hicieron.

—Sencillo: el truco de la camilla con doble fondo ha sido empleado por muchos ilusionistas, desde que se tiene noticia. Cambiamos tu cadáver por otro, delante de las propias narices de los imperiales. Con el miedo que tenían, y la puesta en escena que organizamos, no se dieron cuenta.

—¿A quién incineraron en mi lugar?

—¿Acaso importa? Sobran cadáveres.

—Sólo era curiosidad morbosa, señora. Por cierto, podrían haberme avisado de que iba a resucitar, creo yo.

—¿Y perder así la espontaneidad, la intensidad de los sentimientos? Beni le lanzó una mirada indescriptible. Ella prosiguió:

—Estuviste genial, Beni. Media Corporación llorando a lágrima viva, el resto clamando venganza, y todos, todos odiando a muerte al Imperio. Te has convertido en una especie de héroe popular. Nadie parece dispuesto a consentir que seas olvidado. En tu ciudad, Almansa, te han erigido una estatua y dado tu nombre a una calle, un colegio y una terminal de transportes de superficie; hablan incluso de hacerte un museo. Aquí, en Cartagena, no paran de poner flores en el lugar de tu fusilamiento, y me temo que vamos a tener que convertir el crematorio en un centro de peregrinación; al llegar me he cruzado con un grupo de niños que iban a depositar una corona mortuoria. Muchacho, tocaste la fibra sensible de la gente, y no digamos de los militares. Están deseando pelear contra los imperiales; no necesitan incentivo. Cualquier misión suicida contará con voluntarios.

—El asunto les ha salido redondo, señora.

—Efectivamente. Las personas, en el fondo, funcionan más por emotividad que racionalmente, y tu muerte la ha sobrealimentado.

—También los medios de comunicación que la Corporación controla, claro está.

—No creas; en verdad, los imperiales nos lo pusieron sumamente fácil. Para ellos, lo mejor hubiera sido echar tierra al asunto. En fin, querían un castigo ejemplar, y lo han tenido.

—¿No pensaron que yo podría perder los nervios, y dar un espectáculo lamentable?

—A todos nos gusta quedar bien cuando salimos por holovisión, ¿no?

Beni, a su pesar, no tuvo más remedio que echarse a reír. Jansen prosiguió, poco después:

—Ni siquiera ha hecho falta trucar las imágenes, o embellecerlas. Lo de Tau Ceti y tu ejecución se ha remitido de tapadillo a todos los movimientos insurgentes frente al Imperio, que se han convencido de que no pelean contra dioses omnipotentes. Te convertiste en una especie de superhéroe; hasta han compuesto canciones épicas sobre ti… Ah, el Imperio va a estar demasiado ocupado durante los próximos años sofocando rebeliones para ocuparse de nosotros. Además, la delegación que asistió a tu fusilamiento se marchó asaz espantada. Confío en que contagien el susto a sus planetas y nos dejen tranquilos. Los muy estúpidos nos dieron la oportunidad de montar un buen espectáculo, y no los defraudamos. Pusimos todos los ingredientes necesarios: calidad de imagen, emoción, valentía y heroísmo, siempre en el marco de la Vieja Tierra, sagrada para muchos mundos.

—Ya no nos volverán a subestimar, señora.

—Sí, es un peligro, pero ahora disponemos de tiempo. Algún día descubriremos cuál es su planeta central, y entonces… —Ella cerró los puños en un gesto muy significativo.

—Me parece que mucha gente va a morir durante los próximos años, señora.

—Sí, pero creo que no seremos nosotros —repuso ella, con voz dulce. Permanecieron callados unos momentos, cada uno sumido en sus reflexiones. Finalmente, Beni no pudo aguantar más:

—Señora, permítame una pregunta. Hasta ahora todo ha salido muy bien, para mayor gloria de la Corporación y escarnio del Imperio. Sólo queda un detalle: ¿qué hago yo vivo? Eso sí que no lo entiendo.

Jansen tardó en contestar, Se llevó una mano a la barbilla y miró al techo. Al final, se decidió a hablar:

—Tal vez no hayas sido castigado lo suficiente por tus crímenes; el fusilamiento es algo suave, comparado con los quebraderos de cabeza que nos has causado a lo largo de tu carrera. Tal vez creamos que tu experiencia merece ser conservada, para los tiempos difíciles que han de venir. Tal vez —suspiró—, tal vez me esté volviendo vieja, una ancianita sentimental a la que no le gusta dejar en la estacada a los suyos.

—Señora, casi va a conseguir que me lo crea —ambos sonrieron—. Bueno, usted sabrá. Pero sigue sin responderme: ¿qué va a ser de mí?

—Bien, bien… Vamos con tu castigo. La lobotomía es algo demasiado fácil; ni siquiera se sufre. No, tu pena ha de ser ejemplar. Quizá…

Sacó de un bolsillo interior de su chaqueta gris un pequeño artefacto aplanado. Apretó un botón, y una imagen tridimensional de la galaxia apareció en medio de la habitación, señalada con diversos cobres.

—Si recuerdas aquella charla a bordo de la Galileo, ésta es la zona controlada por el Imperio, en rojo. Esta otra, en blanco, es la nuestra, ahora con un punto más. Como ves, existen miles de planetas todavía olvidados tras el Desastre, Unos están muertos, inútiles; otros ofrecen a los visitantes peculiares sistemas sociales; y otros… Mira, éste es Libra MH-3412 —una mota solitaria brilló en amarillo—. La vida humana se extinguió tras el Desastre, por razones poco claras, pero la atmósfera y las condiciones de habitabilidad son aceptables. La mayor parte de la biota es alienígena.

—Interesante, señora.

—¿Qué peor castigo que enviarte a un planeta como ése, en misión de colonización? Allí padecerás, trabajando como un pionero, lejos del mundanal ruido.

Beni sonrió.

—Si, señora, debe de ser horrible.

—La verdad, no se me ocurre nada peor. No tendrás amigos, porque nadie será capaz de reconocerte después de las operaciones de cirugía estética que has sufrido. Es el precio que tienes que pagar; por cierto, creo que has salido ganando en el cambio.

—Muy amable, señora.

—Puede que alguien quisiera acompañarte; así sufriríais juntos. Se llamaba Luna, si mal no recuerdo —sonrió maliciosamente—. Nos estamos volviendo blandos, ya ves.

—Se lo agradezco, señora, pero todavía estoy confundido. Y tal vez sea mejor dejar las cosas así; al menos, a ella le quedará el recuerdo. No sé; he de pensarlo.

—Tendrás tiempo hasta completar tu entrenamiento, descuida. Quién sabe, tal vez te necesitemos en el futuro. Se te proporcionará una nueva identidad, un pasado con un buen historial y un rango militar superior al que tenías antes. Por supuesto, sigues bajo mis órdenes.

—Por supuesto, señora —de repente, se percató de un detalle que se le había escapado—. Disculpe, ¿qué lleva en esa bolsa?

—¿Aquí? Ah, si, lo compré en la zona libre de impuestos del aeropuerto. Un impulso propio de la senilidad, probablemente.

Sacó una botella de plástico y un par de vasos, que dispuso sobre la mesa.

—Beni, éste es un momento glorioso. Lo tenemos difícil, pero hemos puesto al descubierto las debilidades del Imperio. Será una tediosa labor, mas el futuro es nuestro. En los bancos de datos que hemos conseguido a su costa figuran muchos datos interesantes. Nos infiltraremos, y… Pero dejémonos ya de estrategias. Esto hay que celebrarlo.

—Es la primera vez que la veo invitar a alguien, señora.

—No todos los días se goza de una ocasión como ésta. Bebamos algo de mi tierra.

—¿Qué es? ¿Jonge jenever? Ustedes, la gente del norte, no tienen sentido del gusto, sólo tragan alcohol de quemar. En cambio, nosotros preferimos saborear las cosas. Un buen vino…

—Así salís luego, de chapuceros. Hay que sufrir para ser fuertes. Salud.

—Salud —brindaron.

34. A modo de epílogo

Tal vez al lector le interese saber qué fue de los principales protagonistas de esta historia. A veces, el destino juega caprichosamente con los seres (humanos o no); en otras, resulta burlado por sus victimas.

Habitantes del planeta Nut. Continuaron trabajando como mano de obro barata en las minas de metales pesados. Al menos, su nivel de vida subió apreciablemente, gracias a unas sensatas directrices corporativas. Es lógico: a las grandes compañías multiplanetarias que sostienen la Corporación les interesa que el pueblo tenga un nivel adquisitivo alto, para poder vender sus productos.

Espada. Pronto se dio cuenta de que la Corporación era el poder real en el planeta, y fundó un movimiento clandestino en pro de la independencia y libertad frente a los extranjeros. Trató de repetir lo que había aprendido con el capitán Manso, pero fue delatado y capturado; la gente vivía mejor, y no deseaba más revoluciones. Sufrió una lobotomía y se le destinó a Infantería Estelar, en un sector especialmente conflictivo. Murió en acto de servicio. Durante el transcurso de un avance para tomar una posición enemiga, fue alcanzado por un proyectil explosivo en el abdomen. A pesar de ello, siguió caminando como un autómata, con las tripas colgando, hasta que cayó desplomado a los pies del objetivo. La posición enemiga fue tomada; sus soldados se desmoralizaron al ver el espectáculo.

Irma Jansen. Consiguió alcanzar la presidencia del Consejo Supremo Corporativo; de hecho, la máxima autoridad para billones de personas.

Ordenador TOSHIBA BQ-6021, Nº ser. FI-64037945382-CVM-31, alias Demócrito. A causa de sus peculiares dotes fue asignado a tareas de prueba de nuevos prototipos de naves espaciales, labor que cumplió a la perfección. Fue campeón universal de ajedrez durante veinte años consecutivos, hasta que se aburrió y se dedicó a discutir con afamados filósofos sobre el sentido de la vida.

Josep Lluís M’gwatu i Feliú. Se licenció del ejército. Obtuvo una concesión para la exportación de setas en Nut y fundó la compañía PINETELL S.A. A los pocos años, había reunido una gran fortuna. Consiguió ser accionista mayoritario del consorcio minero TAUCETI-METAL. Con los beneficios obtenidos se hizo con el control de las líneas de transporte de viajeros a…

Mutante químico SV-3088, más conocido como doctor. Fue persuadido para que regresara a las Fuerzas Espaciales Corporativas. Realizó tareas de infiltración en diversos mundos ocupados por el Imperio, y condecorado repetidas veces. Después del retiro, fundó una clínica privada muy visitada por altos cargos corporativos con problemas de achaques.

Recaredo Peláez. Continuó al frente de la delegación en Tau Ceti hasta su jubilación.

Irina e Isao. Al igual que casi todos los pilotos de CORA, cayeron en acto de servicio y fueron condecorados a título póstumo. En este caso, ambos volaban en misión de reconocimiento en sus nuevos aparatos USC-4100. Se trataba de un recorrido rutinario en torno a un sistema planetario en litigio, cuando fueron interceptados por un crucero imperial. El caza de Isao saltó hecho pedazos por el impacto de un torpedo de fusión. Irina no huyó; ni siquiera lloró. Viró hacia el crucero y, lanzando los tres banzáis de ritual, disparó todas sus armas hacia la nave enemiga y aceleró al máximo. El campo de fuerza del crucero fue saturado por la explosión de los misiles arrojados por Irina, que golpearon en el mismo punto uno tras otro. El área de debilidad resultante permitió al caza pasar la barrera y estrellarse contra la nave imperial. Ésta resultó tan dañada que no pudo defenderse cuando las fuerzas corporativas la abordaron.

Luna. Se casó con el delegado de Fuji-Panasonic en Nut, Tuvo cinco hijos, engordó y disfrutó de una vida larga y apacible.

Capitán Benigno Manso. Tomó parte en la expedición de colonización al cuarto planeta del sistema Libra MH-3412, bajo su nueva identidad de coronel Antonio García. Era un mundo fascinante, pleno de vida alienígena y con las ruinas de los antiguos asentamientos que daban un toque de misterio al paisaje. La misión tuvo éxito y se establecieron diversas colonias prósperas en el planeta. Beni vivió muchos años. Las alteraciones a las que fue sometido su cuerpo lo mantuvieron en una forma excelente. Como su mente también había sido potenciada, se dedicó a recuperar el tiempo perdido y cursar varias carreras universitarias (Biología, Exobiología, Astronomía). Alcanzó cierto renombre como taxónomo de algunos grupos de los exóticos organismos de Libra MH-3412. Tuvo dos hijos, que se enrolaron en las F.E.C. y se marcharon para siempre. Vivió en paz, olvidando su pasado militar, hasta que un extraño suceso lo obligó a volver a los viejos hábitos. Fue durante… Pero ésa ya es otra historia, que será contada en otra ocasión.

14 4524ee —La llanura

1

El espacio siempre había estado vacío, tan sólo surcado por fotones y haces de neutrinos, en su eterno viaje hacia ninguna parte. Tal vez llegaran al ojo de algún ser pensante, dedicado a observar las estrellas, allá arriba, sumido en profundas reflexiones; tal vez no, y vagaran por siempre entre abismos de materia oscura.

De repente, se hizo la luz. Fue un breve relámpago, seguido de un destello de taquiones de baja energía. Al instante siguiente, la nave estaba allí. Tras un microsegundo de desorientación, sus ordenadores tomaron puntos de referencia y la encaminaron con seguridad hacia su destino.

La nave era grande, y había sido diseñada para matar y someter. A una velocidad de 0,5 c, se dirigió hacia una débil mota que brillaba amarillenta, cuyo tamaño aumentaba imperceptiblemente a cada momento. Poco a poco, sus rasgos fueron esbozándose bajo la mortecina luz de las estrellas.

A lo largo de cuatro kilómetros de domos, habitáculos, silos de armas y motores, la vida parecía renacer. Múltiples antenas surgían de sus escondrijos, buscaban y llamaban, y los reflectores se encendían con toda su potencia, desvelando las barras y estrellas que orlaban las insignias de la Armada Imperial. El nombre ESC - COURAGEOUS *** HBS-64 refulgía con letras doradas, destacando sobre lo demás. La nave se sentía orgullosa de sí misma; sabía que nadie podía oponérsele, y lo demostraba exultante.

El acorazado imperial de última generación atravesó la Nube de Oort del sistema. Sus luces arrancaron destellos a un planetoide helado, que tuvo su momento de gloria, brillando como un diamante de millones de facetas. El instante pasó, y la oscuridad volvió a reinar sobre el cuerpo celeste. Sin embargo, había recibido un imperceptible tirón gravitatorio, justo lo necesario para precipitarlo hacia el sol, donde se convertiría en un cometa de enloquecida cabellera, dentro de algunos siglos.

La Courageous se aproximó a una de las maravillas del sistema, aunque los ordenadores militares carecían de criterios estéticos para apreciar su belleza. Dos gigantes gaseosos, cada uno con su cohorte de satélites y asteroides, ejecutaban uno alrededor del otro una danza inmemorial. Las bandas amarillas, rojas y ocres que corrían paralelas al ecuador parecían marcar el compás. Varios satélites, torturados por las fuerzas creadas por ambos colosos, vomitaban su interior a través de furiosos volcanes, en un paisaje rojo, como de sangre.

La nave tenía un objetivo claro que cumplir, y lo hizo según el plan previsto. Fue dejando tras de sí múltiples vehículos auxiliares, encargados de montar los perímetros defensivos y de sembrar de minas el sistema. Después se dirigió sin vacilar hacia el segundo planeta, una bola azul y blanca escoltada por tres grandes lunas. Con pericia nacida de la experiencia, la Courageous acopló sus vectores a los del planeta y aparcó en una órbita estacionaria sobre el principal núcleo habitado, una ciudad de ochocientas mil almas. Había llegado a su destino.

2

El comandante del acorazado imperial Courageous apartó la vista de los monitores, en los cuales el planeta τ-Draconis-2, bautizado como Galadriel, giraba perezosamente; gran parte de su superficie quedaba oculta por nubes blancas, que se arremolinaban en complicados torbellinos. Se dirigió hacia una pantalla vecina, donde aquel mundo había quedado reducido a una esfera amarilla, en la que se realzaban los meridianos, paralelos, continentes y, sobre todo, los puntos donde habrían de ser lanzadas, en caso necesario, las bombas AM[1] que reducirían al planeta a una bola estéril. Sonrió satisfecho; todo estaba bajo control. Llamó a su segundo.

—¿Sí, milord? —El joven era carne de Academia, en su más puro estilo: apuesto, fornido, competente, servicial y con deseos de progresar en el escalafón.

—¿Restos de asentamientos o naves de la Corporación? —preguntó, sin ceremonias; siempre le gustaba ir directo al grano.

—Nada, milord. De acuerdo con los bancos de datos, el sistema τ-Draconis quedó aislado en tiempos del Desastre, cuando se perdió toda la tecnología MRL[2]. No obstante, mantuvieron el comunicador cuántico[3] operativo, y nunca perdieron por completo el contacto. Por lo que se deduce de sus mensajes, la sociedad retrocedió a una fase preespacial, con escasos progresos desde entonces. Obtienen su energía mediante generadores eólicos y estaciones solares orbitales, y la economía es estable. Tan sólo disponen de algunas lanzaderas, que les ayudan en tareas de reparaciones de satélites artificiales; ni siquiera han fundado colonias lunares. No son rivales para nuestra tecnología, netamente superior, milord.

—Así me gusta —el comandante estaba realmente complacido—. Puede iniciarse la ocupación, y la ejecución de la tarea que nos fue asignada.

—A sus órdenes, milord —el joven saludó marcialmente y se fue.

3

El comandante Lord Lincoln Pizarro Drake Vespasianus Ajax Filstrup III se había retirado a sus habitaciones, pero era incapaz de conciliar el sueño. La responsabilidad de su misión, así como la peculiar naturaleza de ésta, no contribuían precisamente a su paz espiritual.

Lord Filstrup tenía una mentalidad militar a la antigua usanza; para él, todo se reducía a invadir, conquistar y sojuzgar. No en vano cada uno de los nombres que antecedían a su apellido había sido ganado en acciones de guerra. Todavía recordaba con cariño las ceremonias en que el Virrey, delegado de Su Bendita Majestad Imperial, se los había impuesto. Pocos mandos militares podían presumir de una carrera tan brillante como la suya, con tal cantidad de mundos sometidos. El hecho de que los acorazados imperiales, repletos de tropas de élite y armas atómicas, normalmente batallaban contra indígenas armados con piedras, flechas y, en el mejor de los casos, escopetas, no era mencionado por nadie. Por eso, le costaba entender el berenjenal en el que sus superiores lo habían metido. Se tumbó en la cama sin molestarse en retirar las sábanas y reflexionó sobre el devenir de los acontecimientos históricos, para tratar de buscarle un sentido a todo aquello.

Cuando el Supremo Hacedor creó el universo, puso a todos los seres en su lugar, según su especie, en una escala que iba desde los más miserables infusorios hasta las razas más perfectas del hombre, a las que ordenó: «Creced y multiplicaos; dominad el cosmos y sometedlo». Para ello, les entregó el sistema de gobierno más acorde con el Plan Divino: el Imperio. Después, les encargó que lo preservaran de las asechanzas del Enemigo y lo entregaran a las generaciones futuras.

Tal como indicaban los Libros Sagrados, la llama viva del Imperio saltó de unas culturas a otras, encumbrándolas cuando respetaban los Designios del Creador, y sumiéndolas en la miseria cuando se apartaban de la Recta Senda. La lista era larga: romanos, carolingios, árabes, mongoles, otomanos, españoles, británicos, hasta llegar a su culminación, los Estados Unidos de América. Pero incluso estos últimos flaquearon, o bien Dios quiso probar su fe. En vez de imponer por las armas la Palabra de Dios, dejaron que las compañías multinacionales tomaran el mando. Cuando llegó la hora de la expansión por el cosmos, la Vieja Tierra vomitó a gentes de todas las razas, mezcladas sin pudor alguno. Al mando de las naves no iban los Elegidos, sino que esos puestos podían llegar a estar ocupados incluso por mujeres. ¡Nefando pecado! La Humanidad esparció su semilla por miles de mundos, pero sus labios no murmuraban plegarias, sino que estaban henchidos de orgullo y soberbia. Y Dios permitió que se engrandecieran y creyeran seguros, para que el castigo fuera terriblemente severo.

Y el Día del Juicio llegó. Fue denominado Gran Guerra Alien o, más descriptivamente, el Desastre. Los Alien alteraron la estructura del hiperespacio, y los viajes MRL se tornaron imposibles. El castigo fue implacable; cuando terminó la guerra, muchos sistemas habían desaparecido al faltarles los suministros imprescindibles para la supervivencia, ya que los transportes MRL quedaron inservibles.

Caída la red de comunicaciones, infinidad de mundos retrocedieron a la barbarie; fueron pocos los que consiguieron mantener el nivel de vida y civilización anteriores. Uno de ellos estaba controlado por una élite fundamentalista, que había preservado como un tesoro la esencia del Imperio, y respetaba la Voluntad Divina. Como premio, Él permitió que reinventaran el motor MRL según otro principio físico diferente. Así, el Nuevo Imperio, que se había impuesto la Sagrada Misión de conducir a la Humanidad por el Camino de la Verdad, inició su Magna Cruzada. Cientos de mundos cayeron bajo su hegemonía, y se convirtieron en feudos, productores de materias primas para las industrias imperiales. Por supuesto, esto no aparecía en los catecismos religiosos, que se centraban en el aspecto moral del asunto. Triunfaban, luego Dios marchaba con ellos.

Tan sólo quedaba un pequeño detalle desagradable: la Corporación.

El sistema de gobierno que controló antaño miles de mundos y billones de personas, no se había extinguido tras el Desastre. Desgraciadamente, Dios no fue lo bastante concienzudo, y en la Vieja Tierra y sistemas limítrofes quedó un molesto recordatorio de pasadas glorias, resistiéndose tercamente a desaparecer.

El Imperio no tenía prisa. Con la superioridad que otorgaba la tecnología MRL, le bastaba colonizar los planetas que rodeaban a la Corporación, cortarle las vías de suministros y dejar que sus habitantes, hacinados, murieran de hambre. Luego, sólo restaría la limpieza y la recolonización, basada en unos principios más nobles. Era inevitable; de acuerdo con los expertos, resultaba matemáticamente imposible redescubrir los principios del motor hiperluz; su hallazgo fue una afortunada casualidad, algo irrepetible. Dios había puesto el arma definitiva en manos de Sus hijos más amados.

Por desgracia, la Corporación no parecía dispuesta a colaborar. Se dedicó a infiltrar agentes secretos en la Flota Imperial, que al final robaron el secreto del motor MRL, a costa de grandes bajas. En los astilleros de Urano se diseñó una versión mejorada, y la Vieja Tierra reemprendió la colonización de las estrellas vecinas.

Fue un golpe terrible para los gobernantes imperiales, y su autoconfianza se tambaleó. Sin embargo, la cordura se impuso, y no se tomaron medidas apresuradas, de las que luego pudieran arrepentirse. Aún superaban a la Corporación en un factor de trescientos a uno, y sus acorazados eran mucho más poderosos que las viejas navecillas que podían enfrentárseles. Cualquier escaramuza sería una humillación para sus oponentes, estaban seguros; muchos deseaban que ocurriera un incidente que les permitiera mostrar su poder aplastante. Y sucedió; en los libros de Historia fue conocido como el Asunto Tau Ceti.

Un pequeño contingente corporativo, de apenas doscientas personas y dotado de un armamento anticuado, consiguió aniquilar a una gran base imperial, desbarató un ejército de cien mil hombres y el acorazado Victorious, orgullo de la Flota de su Bendita Majestad, fue destruido. Faltó muy poco para que estallara la guerra total; la Corporación hizo determinadas concesiones, y el tema fue archivado, aunque nunca olvidado. Desde entonces, por increíble que pudiera parecer, el Imperio actuaba a la defensiva frente a un enemigo netamente inferior.

Lord Filstrup siempre había sido partidario de obrar con mano dura, pero también lo era Lord Murphy, el Almirante de la Flota, y pereció achicharrado dentro de la Victorious. Privados los halcones de su máximo representante, las palomas tuvieron su oportunidad, encabezadas por el nuevo Gran Almirante, Lord Studebaker.

Lo primero que éste hizo fue designar un comité para que analizara la nueva situación. Tras meses de informes, reuniones, deliberaciones, y una fortuna gastada en dietas, los expertos proporcionaron un fichero de quince megas donde se recogían sus conclusiones. Para Lord Studebaker, eran sumamente preocupantes.

Desde el Asunto Tau Ceti, los grupos de resistencia al Imperio habían cobrado nuevos bríos. Por un lado, a pesar de la férrea censura oficial, había trascendido que las fuerzas de ocupación imperiales no eran invulnerables. Por otro, la Corporación basaba su dominio en la infiltración comercial solapada y el mantenimiento de gobiernos títeres, y sólo excepcionalmente recurría a la violencia. Sus compañías multiplanetarias, en la más pura tradición japonesa, opinaban que los negocios eran la guerra. Abrían mercados, organizaban la sociedad, y aumentaban su poder adquisitivo. Así podían vender, enriquecerse, y hacer deseable su tutela. La conclusión era obvia: había que lavar la imagen imperial por medio de una colonización benévola; nada de feudos esclavistas, como hasta la fecha.

Por desgracia, era difícil cambiar una mentalidad que había dado óptimos resultados durante mucho tiempo. Se llegó a una solución de compromiso: τ-Draconis serviría como campo de pruebas, donde se realizaría un experimento controlado para establecer un dominio blando, respetando la civilización existente, en vez de imponer por la fuerza el Nuevo Orden y la Palabra de Dios, como sería lógico.

En la soledad de su habitación, Lord Filstrup daba vueltas en la cama, preguntándose una y otra vez por qué, entre tantos comandantes, le había tocado a él llevar a la práctica semejante desatino.

4

Todo estaba listo para la gran ceremonia. Lord Filstrup, escoltado por un batallón de tropas de élite, se reunió con su segundo en el muelle principal de la Courageous, junto al transbordador que los llevaría a Galadriel. Se hallaba de un humor de perros.

—¿Qué se supone que hemos de hacer? Odio el protocolo —inquirió, enfurruñado.

—Establecimos contacto con las autoridades del planeta, que se mostraron deseosas de colaborar en cuanto les aseguramos que nuestras intenciones no eran belicosas —le informó su segundo—. Los posibles beneficios comerciales del transporte MRL los decidieron, milord.

—¿Se les indicó la alternativa, si no acceden a nuestros deseos?

—Fue insinuada veladamente, milord. Nos respondieron que carecen de ejército, ya que piensan que no sirve para nada, y nos amenazaron con la resistencia pasiva en caso de hostilidad.

—Patéticos imbéciles; si no fuera por ese pusilánime de Lord Studebaker, ya estarían en la bodega de una nave esclavista. Inútiles… —Sabía que podía expresarse con plena libertad delante de su segundo; la sonda que tenía implantada en el cerebro garantizaba su lealtad.

—Si me permite, milord, ahí viene el Censor enviado por el Gran Almirante. Tomará nota de todo lo que digamos, e irá con el cuento a las altas esferas. Podría ser peligroso.

El comandante soltó una retahíla de tacos al ver al dignatario religioso. En su escala de valores, los sacerdotes ocupaban un peldaño tan sólo superior al de homosexuales, mujeres o mutantes. Sin embargo, aquel bastardo tenía mucho poder en sus gordezuelas manos, así que compuso un gesto de exquisita cortesía y se apresuró a saludarlo, con grandes muestras de respeto.

—Reverendo Josephson, cuánto honor —dijo el comandante, mientras pensaba para sí: «Que te parta un rayo, carcamal»—. ¿Nos acompañará en el descenso al planeta?

El sacerdote no respondió de inmediato. Se alisó sus blancas vestiduras, que parecían brillar con luz propia, y levantó la mano izquierda. Uno de sus acólitos se apresuró a entregarle un pañuelo de seda, con el que se secó el sudor de la calva; otro gesto, y el pañuelo fue retirado.

—Buenos días, comandante —saludó por fin, con voz suave, y extendió su mano, repleta de anillos; Lord Filstrup, tragándose su orgullo, la tomó entre sus dedos y la besó.

El dignatario religioso, a continuación, solicitó un hisopo y bendijo el transbordador. Finalizada la breve ceremonia, contempló al vehículo, satisfecho.

—Ahora todo está listo para partir, comandante. La Misericordia de Dios viaja con nosotros —sin aguardar respuesta, él y sus acólitos se introdujeron en la lanzadera, ocupando los mejores asientos.

Lord Filstrup contó hasta veinte, respiró hondo y, farfullando algo sobre mariconerías y mano dura, se introdujo en el aparato acompañado por sus subordinados. La puerta se cerró a sus espaldas, y el vehículo rodó hasta la posición de despegue.

5

El viaje al planeta discurrió según lo previsto. En cuanto la lanzadera abandonó la Courageous, diez escuadrillas de cazas polivalentes formaron un escudo protector a su alrededor y la escoltaron, con todos sus sistemas en alerta máxima. A bordo, Lord Filstrup charlaba con su segundo, apartados del grupo de acólitos de blancas túnicas que cantaban en voz baja salmos y jaculatorias.

—¿Cómo transcurrirá la ceremonia? —preguntó, malhumorado.

—Nos recibirá un comité de gobernantes, realizarán un desfile en nuestro honor, se intercambiarán credenciales, y todos haremos votos por un futuro mejor. Lo de costumbre, milord.

—Creo que nos espera un buen rato de tedio. Por cierto, ¿qué tipo de gobierno poseen? ¿República? ¿Monarquía? ¿Aristocracia?

—Resulta curioso, milord. Cuando les pedimos datos sobre el protocolo a seguir, nos preguntaron que cuántos dignatarios necesitábamos. De ello se deduce que sus estructuras políticas han de ser colegiadas.

—Salvajes atrasados… Ni siquiera conocen las ventajas de la autoridad y la disciplina —el sacerdote movió la cabeza hacia ellos—. No sólo material, sino espiritual, por supuesto —Lord Filstrup compuso su sonrisa más hipócrita.

El reverendo Josephson apretó un botón del apoyabrazos, y su butaca giró lentamente para encararse con los militares.

—Hijos míos, he de recordaros que marchamos en una misión de paz. Estamos destinados a convertirnos en el escaparate donde se muestren las virtudes del Imperio. Esas pobres criaturas descarriadas que nos aguardan son ovejas perdidas, que han de regresar al rebaño de Dios. Pero lo harán de buena voluntad, no forzadas. Cuando comparen nuestro comportamiento con el de la… Corporación —le costó trabajo pronunciar la odiada palabra—, se arrojarán amorosamente en nuestros brazos.

—Lo que usted diga, reverendo —contestó Lord Filstrup.

La lanzadera penetró en la atmósfera de Galadriel. Los cazas generaron un campo deflector, que se fue tiñendo de rojo conforme las moléculas de aire eran rechazadas con furia hacia los lados, en medio de un rugido que crecía poco a poco.

6

El vehículo se posó en el astropuerto de Valinor, la principal urbe de Galadriel, con delicadeza exquisita, sin levantar una mota de polvo. Las tropas imperiales, que lo habían tomado previamente, ocupaban las posiciones clave, por si fuera necesario contener a una multitud curiosa, aunque educada. No obstante, los soldados miraban de reojo el espectáculo a su alrededor, y sudaban copiosamente. La mayoría de ellos procedían de planetas donde la moral era vigilada con celo, y las mujeres, reserva espiritual de la raza, sólo salían a la calle en compañía de sus maridos, y eran recatadas y castas. En cambio, aquella gente… Pero las órdenes recibidas fueron muy claras, y pobre del que osara desobedecerlas.

La comitiva imperial, que caminaba sobre una alfombra de terciopelo rojo sintético, también se había percatado del panorama. Lord Filstrup quedó estupefacto, pero se rehízo enseguida. Echó un vistazo a los religiosos, y comenzó a preguntarse si el respeto a las tradiciones y la civilización del planeta no había sido una buena idea, después de todo.

Los acólitos tenían los ojos abiertos como platos, y miraban de un sitio a otro, alucinados. El reverendo Josephson se enjugaba compulsivamente el sudor con un pañuelo que ya semejaba un guiñapo; su cara había adoptado todos los colores del arco iris, y trataba de conservar la dignidad. La situación empeoró cuando llegaron a la tribuna, dispuesta al efecto; lo más selecto de la sociedad de Galadriel se había dado cita allí.

El traje de gala local parecía constar de unos pantalones rojos de cintura baja, ceñidos hasta la rodilla, y que terminaban en una pata acampanada, con flecos de los que pendían cascabeles plateados. A la altura de las nalgas, dos docenas de agujeros circulares esbozaban complejos signos. En el torso sólo llevaban un collar de plumas de avestruz, que pendía fláccido del cuello. En torno a la frente, una diadema de cuentas de metacrilato y lapislázuli se enroscaba en espiral hasta llegar al sombrero, una estructura amarilla de medio metro de longitud, cilíndrica y acabada en dos pompones de color fucsia. Hombres y mujeres lucían el mismo atuendo. En la tarima, la representación de sexos era igualitaria, tres de cada; los otros tres habitantes de Galadriel no eran humanos.

Lord Filstrup trató de dejar de mirar a una mujer que lucía cuatro pechos con pezones verdosos, y procuró borrar la expresión de imbecilidad de su cara. Desorientado, intentó localizar al jefe de todos ellos, hasta que un hombre, comprendiendo su embarazo, se dirigió hacia él.

—Augusto representante del Imperio, permítame expresarle nuestra bienvenida a Galadriel. Nuestra casa es su casa, nuestra mente es su mente, nuestros gandulfos son sus gandulfos. Que los favores de Gaia se derramen sobre usted.

El hombre se quitó el sombrero, quedando al descubierto su cabellera, a franjas verdes y amarillas, y se lo puso en la cabeza a Lord Filstrup. Éste quedó más corrido que una mona, desconcertado; lanzó tal mirada a su segundo, que la sonrisa que éste había esbozado se esfumó de su rostro. Pero la tortura no había hecho más que comenzar. La mujer de los cuatro pechos se le acercó.

—Que la gracia del Incognoscible ilumine sus procesos mentales —se quitó la diadema y se la ciñó al comandante, tras lo cual se retiró a su puesto.

A continuación le llegó el turno a otro hombre, un sujeto alto, flaco y de nariz aguileña.

—Que el Espíritu-que-Todo-lo-Conoce-pero-Nada-Ve ilumine su imaginación, y la haga volar por senderos ignotos con sus alas de seda —puso su collar de plumas en torno al cuello del comandante.

Lord Filstrup, a cada instante que pasaba, sentía más añoranza por el viejo estilo de hacer las cosas; era más fácil reflexionar sobre el sentido de la vida en medio de ruinas humeantes (se veía a sí mismo a bordo del acorazado, dando la orden de fuego que reduciría a cenizas a semejante pandilla de obscenos mamarrachos, y sonreía) que en vivo. «Si no fuera porque me juego mi carrera, os iba yo a poner más derechos que un mástil. Dios mío, ¿qué vendrá ahora?».

Otra mujer se acercó a él.

—Que S’Dagobdha, Fuente de toda Fecundidad, vele por el correcto funcionamiento de su tracto genitourinario, y lo libre de anomalías indeseables —se quitó el pantalón y lo entregó a Lord Filstrup; no llevaba nada debajo, pero a ningún nativo pareció importarle.

El reverendo Josephson sufrió un conato de lipotimia, aunque fue asistido a tiempo por sus acólitos. El comandante deseaba fervientemente que ninguna cámara estuviera filmando el acontecimiento; después de esto, no podría volver a su planeta y mirar a sus iguales a la cara.

Un hombre y una mujer se acercaron a Lord Filstrup. El primero caminaba sobre zancos, y se puso a ejecutar una danza sincopada delante de él; mientras, la mujer batía unos platillos de cobre detrás de la cabeza del imperial, al tiempo que invocaba a extraños dioses. El acto duró quince minutos, y fue despedido con aplausos por la gente de Galadriel allí congregada. El comandante se había clavado las uñas en las palmas de las manos, para evitar salir corriendo a la lanzadera, regresar a la Courageous y mandarlo todo al diablo.

El hombre que había hablado por primera vez, y que ahora usaba un gorro similar a un calcetín morado, retomó la iniciativa.

—El Rito ha sido ejecutado. La Sociedad Humana os admite en su seno, y se honra de vuestra presencia. Confiamos en que la felicidad inunde vuestros corazones.

Lord Filstrup cerró los ojos un momento antes de responder. Pensó en los censores, y en que si todo marchaba bien, habría otros planetas a los que esclavizar, como Dios mandaba.

—Sí, señor Presidente.

—Oh, el título que me otorga es un poco exagerado —el nativo esbozó una sonrisa—. Habitualmente soy sexador de gandulfos prepúberes, pero el Consejo de Ordenadores me eligió como representante visible durante este año, que coincidió casualmente con su llegada.

—Señor… esto…

—Puede llamarme Amaygaday, por tratarse de usted; es mi nombre de fin de semana y festivos.

—Señor Amaygaday —Lord Filstrup se mordió la lengua; efectivamente, estaba despierto—, por curiosidad, ¿cuál es su sistema de gobierno?

—Antes del Desastre, debido a nuestro origen alfacentauriano, nos regíamos por una estetocracia semionírica de clase CCC. Después de la catástrofe, cuando conseguimos estabilizar la economía, descubrimos que si regulábamos la población, no necesitábamos trabajar en exceso. Los ordenadores se encargan de las cuestiones logísticas y organizativas. Entre nuestros deberes, figura el de aceptar cargos representativos cuando nos es requerido.

—Ah.

—Bien —prosiguió Amaygaday—, finalizado el prólogo de la ceremonia —Lord Filstrup empalideció súbitamente—, llega el turno de establecer relaciones de amistad con las razas no humanas de Galadriel.

—Perdone, ¿es realmente necesario? —Imágenes de mil horrores pasaron por la mente del imperial.

Amaygaday lo miró, con un gesto de leve reproche en la cara.

—¿Y ofender sus tiernos sentimientos? Esas criaturas tienen su corazoncito, y un alto nivel de empatía; a cambio de un poco de cariño, ejecutan tareas sencillas, que en el fondo son de gran ayuda. Cuando se sienten dolidos, suelen defecar en los lugares más inconvenientes. Mire, ahí viene el primero; permítame que lo anuncie —adoptó voz de bajo—. El Más Audaz entre los Canoides, el Invencible Grrnarrk. ¡Alabado sea!

—¡Alabado sea! —respondió la multitud.

Un ser bípedo, cubierto de pelaje azul y vagamente similar a un perro, se puso a dar brincos en torno a Lord Filstrup, quien hizo esfuerzos sobrehumanos por no echar mano a su pistola de plasma. Cuando el ¿animal? finalizó, olfateó con grandes aspavientos la entrepierna del militar, emitió un aullido horrísono, se agachó y levantó el trasero.

—Señor Amaygaday, ¿qué se supone que debo hacer? —preguntó Lord Filstrup.

—Los canoides son seres cuyas relaciones interpersonales se realizan en gran medida mediante el olfato. El protocolo exige que tome con sus manos la secreción emitida por las glándulas anales y se la aplique en la frente, con lo que será reconocido como miembro del Clan. No hacerlo implica una ofensa grave.

El comandante logró ahogar un sollozo que surgía incontenible por su garganta. De repente, en su mente se hizo la luz. Adoptó su pose más seria.

—Señor Amaygaday, Invencible Grrnarrk, yo soy un simple militar, indigno de tal honor. El jefe espiritual de la expedición, un hombre dedicado en cuerpo y alma a la propagación de la Verdad y al logro de relaciones armoniosas entre los seres, en suma, un héroe bondadoso —se giró y señaló teatralmente con el dedo— es el reverendo Josephson. Los ojos del Imperio están fijos en vos. ¡Alabado seáis!

—¡Alabado seáis! —respondió la multitud, visiblemente satisfecha.

El canoide aulló alborozado, y se acercó a saltos hacia el sacerdote. La mirada con que éste obsequió al comandante fue indescriptible. Mientras, Amaygaday se situó junto al coronel.

—Las otras dos razas son menos susceptibles; basta con un gesto amable para contentarlas. Quizá, mientras el reverendo complace al canoide…

—Cómo no —Lord Filstrup había recuperado su alegría de vivir.

Algo similar a un cruce entre un pavo real y una bicicleta se dirigió hacia ellos, contoneándose. Su plumaje irisado, de tonos cambiantes, hacía daño a los ojos.

—Que la paz reine entre los seres bípedos llegados de las estrellas y las criaturas que surcan el aire —dijo la cosa—. Furufufú ak ak —concluyó, tras tomar aliento.

Lord Filstrup tragó saliva con dificultad; antes de que pudiera preguntar nada, Amaygaday hizo las presentaciones.

—El Patriarca de los Pájaros Whakkamole os saluda, señor. Son unos animales encantadores; con el adiestramiento necesario y mucha mucha comprensión, puede conseguirse que repitan parlamentos breves. Como mensajeros ceremoniales son insustituibles.

—Ahora que lo dice…

El Pájaro se marchó, tan ostentosamente como había venido. Su lugar fue ocupado por una especie de flan gigantesco y grisáceo, que reptaba perezosamente.

—Señor, he aquí al Inefable Blub —Amaygaday hizo de nuevo el papel de introductor—. Él/ella/ello y su tribu realizan una inestimable tarea en la recogida de residuos sólidos urbanos, y su conversión en abono para los invernaderos. Estréchele el pseudópodo, si es usted tan amable —Blub emitió una burbuja gaseosa como muestra de agradecimiento, y se marchó a reunirse con un grupo de congéneres.

—Parecen todos iguales —comentó Lord Filstrup, por decir algo y no parecer un pasmarote—. ¿Cómo los distinguen?

—Es muy fácil: todos responden al nombre de Blub; consideran el concepto de individuo como irrelevante. Bien, llegó el turno de los himnos y el desfile de todos los gremios. Por cierto, señor, ¿el reverendo Josephson adopta con frecuencia ese tono carmesí en el rostro, tan vivo?

—Es una señal de felicidad y paz interior. Prosigamos con la ceremonia, por favor.

Catorce horas después todo había terminado, y un grupo de abatidos imperiales regresó a la Courageous.

7

Lord Filstrup estaba sentado en el confortable sillón de su despacho, a bordo del acorazado. Tras un sueño reparador (había necesitado un sedante fuerte), una ducha y un buen desayuno, se sentía como una persona normal, y trató de olvidar el mal rato de la víspera. Para un hombre con mentalidad jerárquica, que lo único que necesitaba era saber dar órdenes y recibirlas, el tratar de dialogar con seres a los que despreciaba era lo peor que le había sucedido en su vida. Se juró que si alguna vez conseguía llegar al Almirantazgo, volvería a τ-Draconis y no dejaría piedra sobre piedra. Con un suspiro, decidió dedicarse a cuestiones más prosaicas, y llamó a su segundo.

El joven apareció de inmediato, como si hubiera estado todo el rato detrás de la puerta, aguardando que su superior lo convocara.

—¿Sí, milord? —No había perdido su aire de eficiencia.

—¿Se han iniciado ya las negociaciones? ¿Están de acuerdo esos degenerados con nuestras condiciones? —deseaba que no, para tener una excusa y bombardear el planeta.

—He hablado con el señor Amaygaday, milord. Parecen resignados a lo inevitable. Aceptan nuestro control político, y nos cederán sus bancos de datos censales y catastrales, así como el control de las relaciones exteriores; ellos se responsabilizarán de los asuntos internos. En el fondo, salen ganando en el cambio; nuestros cargueros MRL harán más competitivas sus exportaciones, milord.

—¿Qué ofrece esa gente para comerciar?

—Objetos de arte y mollejas de gandulfo en escabeche liofilizadas, milord.

—¿No son capaces de producir cosas útiles? —masculló el comandante.

—Los productos de lujo obtienen unos beneficios altísimos, milord. Un cargamento de mollejas de gandulfo rinde más que su equivalente en uranio enriquecido. Los restaurantes corporativos nos las quitarán de las manos, milord.

—Alimentos degenerados para una civilización degenerada. Menos mal que esto terminará algún día, cuando los barramos del Cosmos —Lord Filstrup refunfuñó un rato, hasta que se calmó—. Pasando a aspectos más prácticos, ¿qué opinan de la Base?

—No tienen inconveniente en que la construyamos, siempre que no corte las rutas migratorias de los canoides y que no esté pintada a rayas amarillas y rosas, lo que es considerado de mal agüero.

—¿Qué creen que somos, maricones? Amarillo y rosa… —soltó un taco—. Ordene a nuestros exploradores localizar un sitio idóneo, y cerciórese de que no hiere la delicada sensibilidad de esos capullos. Por cierto, hablando de capullos, ¿qué opinan acerca del interés del reverendo Josephson por evangelizarlos?

—Se mostraron muy interesados, milord. Tras siglos de aislamiento, anhelan los intercambios culturales, según me indicaron.

—Que no les pase nada. De todos modos, es una pena que los sacerdotes no estén incluidos en la dieta de alguno de los bichos que pululan por ese planeta de locos —suspiró—. Puede usted retirarse.

—A sus órdenes, milord.

8

Curiosamente, el sitio más adecuado para el establecimiento de la Base no estaba situado lejos de Valinor, apenas a cuarenta kilómetros al sur. Se trataba de una planicie polvorienta, de veinte mil hectáreas, lisa como un disco óptico. Las sondas tomaron muestras, grabaron imágenes, comprobaron la estabilidad tectónica de la zona y verificaron la ausencia de movimientos sísmicos. A bordo de la Courageous, los científicos y técnicos remitieron los informes preceptivos a Lord Filstrup, quien dio el visto bueno para ejecutar la obra. Sólo quedaba un fastidioso detalle protocolario: el consentimiento de los nativos. «Si son medianamente inteligentes, no osarán ponernos cortapisas. Sin embargo, preferiría que se resistieran, para poder ejercer una pizca de mano dura». Utilizando el canal diplomático de menor categoría posible sin caer en el insulto, la decisión fue comunicada al ¿Gobierno? de Galadriel.

Al cabo de una hora, el señor Amaygaday solicitó comunicación con el acorazado imperial.

Lord Filstrup prefirió ocuparse personalmente de la conversación. «Ahora estaremos cada uno en nuestro sitio, y quedará claro quién manda, te lo aseguro. Como me des la más mínima oportunidad, te juro que vais a pagarme la faena del otro día». Se frotó las manos, anticipando una posible venganza, y conectó el comunicador. Un holograma del torso de Amaygaday, ataviado con un conjunto malva y magenta, se materializó junto a una consola. Parecía preocupado.

—Buenos días, Lord Filstrup. Deseo que goce de buena salud, y que su estancia en nuestro sistema sea placentera.

—Gracias —lo cortó sin miramientos—. Supongo que me llama para confirmar su aceptación del lugar elegido para edificar la Base.

—Efectivamente, milord. No obstante, desearíamos expresarle algunas objeciones sobre la ubicación.

«¡Ésta es la mía!». En la faz de Lord Filstrup apareció una sonrisa que recordaba a la expresión de un tiburón a punto de morder. Con voz meliflua, preguntó:

—¿Acaso se interrumpirá el vagabundeo de esos simpáticos canoides?

—No, pero…

—Y la Base será pintada en discretos tonos grises, tiene mi palabra.

—Ya consultamos los planos, y no hay nada que objetar al respecto, pero el emplazamiento…

—Según nuestros expertos, esa llanura es el mejor sitio en todo el planeta para establecer la Base. Si le preocupa la cercanía a Valinor, pierda cuidado; es un centro de observación y control militar, no una fábrica contaminante.

—Estamos de acuerdo, milord; sin embargo, hay algo que deberían saber sobre esa planicie, a la que nosotros llamamos…

El comandante estaba comenzando a perder la paciencia.

—Mire, señor Amaygaday —no se molestó en ser cortés—. Represento al Imperio, una fuerza imparable que ha sometido a centenares de mundos. Ninguno de los que intentaron resistirse pudo triunfar. Dé gracias a Dios porque, vicisitudes de la Política, en estos momentos toleramos actitudes que habitualmente consideramos inadmisibles. Desgraciadamente, las circunstancias cambian a veces, si uno hace lo que no debe. Esa Base no interfiere con sus preciosos bicharracos, y nuestros expertos han decidido construirla en el sitio más idóneo y seguro de todo Galadriel. Si no tienen un motivo de peso que oponer, sugiero que acepten lo que les pedimos. ¿Me he expresado con la suficiente claridad?

Amaygaday lo contempló, inexpresivo. Abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor.

—De acuerdo; la Base es suya, y pueden hacer con ella lo que les plazca. Al menos, traté de avisarles. Buenos días, milord —hizo una reverencia, y el holograma se apagó.

El comandante sonrió, satisfecho. El patético intento de retirada digna del nativo lo había complacido. «Esos degenerados han cedido; ya iba siendo hora».

Durante los minutos siguientes se dedicó a impartir órdenes, y la mayor obra de ingeniería militar del Imperio fuera de su mundo original fue iniciada.

9

Amaygaday miró a su alrededor sin mucho entusiasmo. Le había costado un trabajo ímprobo convencer a los restantes miembros del Consejo de que debían reunirse para discutir algo importante. Muchos habían acudido a desgana, y no se molestaban en disimularlo. Tras los saludos de rigor, se dirigieron hacia la improvisada sede de reuniones, el salón de actos del Ilustre Colegio de los Parafilósofos Sicalípticos, gentilmente cedido para la ocasión. Ocuparon sus butacas, pidieron bebidas a los camareros robot, y la discusión comenzó.

—¿Tan trascendental es el asunto que no pueden solucionarlo los ordenadores, Amaygaday? —preguntó una mujer de cortos cabellos de color naranja y cuerpo enjuto, ceñido por una malla que cambiaba de color con cada movimiento—. La educación de mis canoides requiere perseverancia; cualquier ausencia puede echar a perder el trabajo de días. Ya casi he conseguido que representen de forma medianamente aceptable Carmina Burana, a pesar de ciertos problemas con el Olim lacus colueram. Es difícil hallar buenos tenores.

—Lo lamento infinito, Marel⋅la, pero la situación lo requiere. Se trata de los imperiales.

—¿Recordáis las caras que pusieron durante la ceremonia de bienvenida? —Se oyeron risas y carcajadas—. Menudos palurdos; nuestros antropólogos disfrutarían como enanos visitando sus mundos. ¿Qué tripa se les ha roto? ¿Se han decidido a invadirnos a lo bestia, por fin?

—No nos atañe directamente, Marel⋅la, pero los imperiales están decididos a cometer un acto infausto —hizo una pausa dramática—. Adivina dónde quieren edificar la Base.

La mujer se lo quedó mirando. De repente, abrió mucho los ojos.

—¿No será en…? —Fue incapaz de concluir la frase.

—Efectivamente, Marel⋅la.

La carcajada colectiva fue tan estentórea que incluso Blub, que pasaba por allí cerca fagocitando cáscaras de frutos secos y otros desechos, emitió cinco pseudópodos trémulos, señal inequívoca de reprobación.

Poco a poco, la hilaridad dejó paso a la risa floja, y ésta a la sonrisa. Un hombre obeso, con dos pulgares en cada mano (la adquisición de órganos suplementarios hacía furor esa temporada), señaló a Amaygaday.

—¿Y a nosotros qué nos importa? Si son tan tontos…

—Lo son, Janak —cortó Amaygaday.

—Prosigo. Si están decididos a construir ahí la Base, pues que lo hagan. Ellos serán quienes sufran las consecuencias, cuando llegue el día.

Otras voces mostraron su acuerdo con las palabras de Janak. A duras penas, Amaygaday logró hacerlas callar.

—Amigos, ya sé que los imperiales son unos ceporros carentes de sensibilidad, cuyo único mérito es disponer de naves con motores MRL para avasallar a otros pueblos. Sin duda, se merecen lo que pueda pasarles, pero me sabe mal. Pensad en las ganancias que obtendremos gracias a sus grandes transportes, o el intercambio de objetos artísticos con los mundos corporativos, si nos dejan.

—Ay, sí… —Marel⋅la tenía expresión soñadora—. Poder recuperar las esculturas Hihn de nuestros antecesores de Centauri, o el estilo orgánico barroco…

—Pero existe un problema —prosiguió Amaygaday—. Lord Filstrup se niega a escucharnos, ya que nos considera seres inferiores, y lo mismo harán todos los militares. Han cerrado las vías de entrada a sus ordenadores; los nuestros no pueden hacer nada para advertirles del peligro.

—¿Qué solución nos queda? —inquirió Janak—. Sigo pensando que lo mejor es dejarlos seguir hasta el final, para que entonces… —No necesitó terminar; los demás podían imaginarse el resto.

—Hay una posibilidad. Su líder religioso, el reverendo Josephson, pidió permiso para realizar proselitismo de su doctrina, y establecer intercambios culturales, aunque no sé qué entenderá él por cultura. Podemos permitir que traten de convencernos y, cuando estén receptivos, decírselo. Les ahorraremos mucho sufrimiento, y nos lo agradecerán.

—A mí que no me busquen para aguantar ese tostón —anunció Janak.

Amaygaday miró a su alrededor. En las caras de los presentes, el desconsuelo se mezclaba con la resignación.

—Tal vez sea interesante conocer nuevos puntos de vista —se atrevió a sugerir, aunque no se le veía muy convencido.

10

El reverendo Josephson había acudido solo a Valinor. Iba a tratar asuntos importantísimos, que no podían ser oídos por sus acólitos, aún inmaduros para ciertas cosas.

El viaje desde el astropuerto hasta la sede del Consejo fue breve, pero a él se le hizo eterno. La gente se exhibía con impudicia, y necesitó todo su férreo autocontrol para no perder la compostura. Era consciente de que representaba a la Obra de Dios, la Única Verdad, y que debía convencer a esos pobres descarriados por medio de los argumentos, no de la violencia. Y lo lograría, aunque fuera lo último que hiciera en esta vida.

Tras franquear las puertas de un edificio que se le antojó de tan pésimo gusto como los demás, se halló frente al Consejo, cuyos miembros lo miraban expectantes. «Jesús mío, dame fuerzas». Trató de apartar la vista de las mujeres. «Tendré que hablarles largo y tendido de la modestia, el recato, de María, Santa Madre de Dios, y de otros ejemplos aleccionadores de las Sagradas Escrituras». Procuró inundar su mente con ideas de paz.

Los integrantes del Consejo se pusieron en pie.

—Es un honor para nosotros recibirlo, reverendo Josephson —declamaron al unísono.

—Gracias, hijos míos —pensó por un momento en ofrecer su anillo para que lo besaran, pero, por si acaso, prefirió renunciar a sus prerrogativas.

—Nos ha pedido una entrevista, reverendo. Estamos atentos a sus palabras —anunció Amaygaday.

Josephson se decidió a actuar como en las ocasiones más solemnes. Sus maestros, tiempo atrás, le habían indicado la conveniencia de un breve paseo majestuoso antes de lanzar un discurso. Contribuía a mantener la atención de la audiencia, y a hacerse el interesante. Se dirigió hacia una ventana, pausadamente, con sus ropas talares ondeando tras él. Se asomó al exterior, poniendo en orden sus pensamientos.

Un Pájaro Whakkamole, encaramado en un adorno de la fachada, se descolgó y quedó mirando cabeza abajo al reverendo, a diez centímetros de su cara.

—Furufufú ak ak —dijo, antes de marcharse entre un revoloteo de plumas.

Josephson dio un respingo, y su cara quedó pálida como la cera. Le pareció oír risitas contenidas, pero al girarse comprobó que todos los semblantes estaban serios. Su corazón latía desbocado, y sentía un sofoco terrible. Para reponerse del susto, trató de sentarse en lo que parecía un gran almohadón gris, manteniendo la sonrisa y haciendo gestos de que todo marchaba bien.

Blub salió disparado, con un galope ameboide un tanto garboso. Estaba harto de que los humanos le colocaran sus posaderas en el lomo. La costalada del religioso resonó en toda la sala. Los miembros del Consejo corrieron a auxiliarlo.

—No es nada, hijos míos, no es nada —logró articular, al tiempo que apartaba la cabeza para evitar que Marel⋅la le metiera un pezón en el ojo—. Gracias, no necesito la respiración boca a boca. Estoy bien, no se preocupen —se incorporó renqueando, aunque eso era preferible a recibir ciertas atenciones.

La situación se normalizó, y todos regresaron a sus puestos.

—Disculpe a esos seres, reverendo —se excusó Amaygaday—. En el fondo, sólo desean agradar.

—Son criaturitas de Dios, que las puso en el mundo como testimonio de Su Gloria —dijo Josephson, todo dulzura, aunque sus pensamientos eran bien distintos—. Y ahora, queridos amigos, permitidme explicaros lo que me ha traído hasta aquí.

Los consejeros se inclinaron hacia adelante, interesados. El reverendo comenzó su exposición sin osar moverse, no fuera a pisar algo que saliera disparado y profiriendo chillidos.

—Hijos míos, me decidí a visitaros en este remoto planeta para iluminaros con un testimonio de la Verdadera Fe —Josephson había empleado las palabras que su mártir favorito, San Igor de Fomalhaut, había pronunciado ante los Sodomitas Antropófagos de Alraad, los cuales lo elevaron a los altares asándolo a la parrilla. Hizo una pausa teatral; estaba preparado para cualquier reacción, desde la conversión repentina hasta la burla furiosa.

—¿A cuál de ellas se refiere, reverendo? —preguntó un hombre de pelo verde y blusa amarilla.

—¿Qué? —Josephson había sido cogido por sorpresa—. ¿Cómo dice?

—Según la última edición del Catálogo Intercósmico de Verdaderas Fes, de Murchison y Palafrugell, aparecen censadas unas 5367, sin contar variantes menores. ¿Cuál es el número de serie de la suya? —El nativo pulsaba las teclas de un pequeño ordenador, que no paraba de mostrar datos.

El reverendo Josephson se convenció de que Dios lo estaba sometiendo a prueba, porque si no, era inexplicable todo aquello. Respiró hondo, y lució su mejor sonrisa.

—Se trata de la Auténtica Palabra de Dios; el resto son meras variantes, productos de malentendidos o burdas tergiversaciones. Cuando es escuchada, la Verdad se derrama sobre los corazones, que la reconocen jubilosos —entrelazó las manos, y las elevó sobre su cabeza.

—Eso reduce las posibilidades a 3432 —repuso el hombre, consultando el ordenador.

Josephson le lanzó una mirada asesina, pero se rehízo enseguida. Tomó la palabra, dispuesto a no permitir más herejías. Empezaba a comprender cómo se podía sentir un misionero en tierra extraña.

—La Fe que nos anima es la Verdadera. ¿Deseáis una prueba? El Imperio tutela en la actualidad cientos de mundos, y todo ello por la Gracia de Dios —notó que algunos consejeros iban a decir algo, y se les anticipó—. Las malas lenguas achacan este dominio a la supremacía militar imperial, pero estad seguros de que Él no hubiera permitido que alguien que no actuara en Su Nombre alcanzara tamaño poder. Muchos planetas no quieren reconocerlo pero, a modo de padres severos aunque justos, les hacemos comprender las ventajas de abrazar nuestros preclaros ideales. Estoy convencido de que si permitís pacíficamente y sin coacción que os impartamos nuestras enseñanzas, comprenderéis al final lo erróneo de vuestra actual conducta, y las ventajas de una vida futura más plena, con la recompensa del Paraíso para la Eternidad.

Josephson cerró los ojos, emocionado por su propio discurso. Antes de que tuviera tiempo de abrirlos, Amaygaday se levantó y se dirigió hacia él, solemne.

—Por nosotros no hay inconveniente. ¿Cuándo piensan empezar?

El reverendo estaba sorprendido, mosqueado más bien; tanta colaboración en un hatajo de ateos irreverentes no era normal. Sin embargo, tal vez Dios le había sonreído.

—Esto… Bien, en una primera toma de contacto, estimamos conveniente realizar una experiencia piloto. Podéis elegir un grupo de, digamos, cincuenta personas, a las que nosotros y nuestros hermanos seglares adoctrinaremos debidamente, y aconsejaremos en diversos aspectos de la vida, como las relaciones entre adultos o el matrimonio —algunos nativos enarcaron las cejas y se miraron entre sí, pero el reverendo fingió no darse cuenta—. Por otro lado, como contrapartida, el personal civil de la nave, especialmente mujeres y niños, debe conocer el planeta; caminar al aire libre es recomendable para su salud. También es bueno que entren en contacto con la naturaleza, que vean las plantas y los animalitos…

—¡Magnífico! —Marel⋅la batió palmas, alborozada—. Eso entra en mis competencias. Me sentiré muy feliz de mostrarles nuestras granjas de cría de gandulfos, o las colonias estivales de canoides. Lo pasaremos fenomenalmente, ya verá.

Josephson echó un vistazo a la mujer, y un sudor frío corrió por su espalda. Con voz queda, murmuró.

—Señor Amaygaday…

—¿Sí, reverendo?

—Creo que debería discutir seriamente con usted algo, de hombre a hombre; no sé si me entiende —miró de reojo a Marel⋅la.

Amaygaday captó la sugerencia. Se encogió de hombros, y pidió a los demás que abandonaran la sala. Obedecieron, no sin antes fruncir el ceño y considerar que el sacerdote era decididamente un bicho raro.

—Señor Amaygaday, la forma de vestir de ciertas damas —procuró no sonar irónico, aunque no estaba seguro de lograrlo— pone nerviosos a nuestros miembros, digo, a los miembros más débiles e inmaduros de nuestra sociedad —había enrojecido, pero prosiguió—. Mi fuerza de voluntad me permite aceptar ciertas cosas, pero no todos poseen esa resistencia —pensó en la actividad masturbatoria exacerbada de muchos de sus acólitos tras la visita a Galadriel, y las penitencias tan duras que tuvo que imponer para corregirla—. Os rogaría que, mientras estuvieran en nuestra presencia, se cubrieran sus… esto… que se vistieran con mayor recato, a ser posible.

Amaygaday luchó lo indecible por no reírse en la cara del religioso. Después de todo, se avecinaban días divertidos.

—Se tomarán medidas, reverendo —de repente, recordó su principal motivo de preocupación—. Me gustaría hacerle una pregunta.

—Adelante, hijo mío —Josephson, una vez cumplida su misión, deseaba con todas sus fuerzas salir de allí, para aplicarse un cilicio y mortificarse las carnes, en castigo por sus pensamientos pecaminosos.

—Es sobre la Base que van a construir los militares.

—Ah, sí, la Base. Magna obra, para gloria del Imperio. Dios lo ha querido así: nosotros somos los pastores que llevan por buen camino al rebaño, mientras que los soldados son los perros guardianes que lo protegen de asechanzas y peligros. Los lobos no descansan.

—Sí, pero la Base va a ser edificada en una llanura que…

—Que la paz de Dios sea contigo, hijo mío —el reverendo se dio media vuelta y se apresuró a salir a la calle, donde lo aguardaba un vehículo que lo conduciría al astropuerto.

Amaygaday lo contempló marcharse. Meneó la cabeza, alzó los brazos al cielo y se retiró, alicaído. «En fin, espero tener más suerte la próxima vez». Sorteó a Blub, que se dedicaba a retirar la ceniza del suelo, y abandonó el recinto.

11

Lord Filstrup flotaba sobre las obras de la Base en una plataforma agrav[4], que reflejaba los rayos solares como un disco de plata. Ordenó a su piloto otra vuelta de reconocimiento, mientras contemplaba complacido la marcha de los trabajos. Finalmente, regresaron al puesto de mando, aún no terminado. Los operarios apartaron deprisa y corriendo cajas repletas de material y despejaron una mesa con una terminal de ordenador. El comandante se sentó tras ella y pidió que lo dejaran solo.

Lord Filstrup rebosaba satisfacción. Con el ritmo que llevaban los obreros («Menos mal que los trajimos de otros planetas acostumbrados a obedecer a sus superiores»), en pocos meses habrían terminado. Una vez operativa, la Base, por medio de un sistema de satélites y naves robot, sería capaz de controlar un espacio de varios parsecs cúbicos; nada podría moverse, ni un meteorito, sin ser detectado, analizado y, en su caso, destruido. Sin duda, era la obra de ingeniería más impresionante realizada en varios siglos.

Pidió información al ordenador, y por la pantalla desfilaron diversos planos de la construcción. La mayor parte era subterránea, por motivos de seguridad; tan sólo emergerían las salas de libre acceso, las pistas del astropuerto y las antenas. Y todo sería llevado a cabo en un tiempo récord; la mayoría de la carga de la Courageous consistía en piezas prefabricadas.

Un zumbido lo arrancó de sus reflexiones. Extrañado, apretó el botón del comunicador.

—¿Qué sucede?

—Una comitiva de nativos se ha presentado en la zona de visitas, milord —la voz era joven, respetuosa y rezumaba incertidumbre; el personal no estaba acostumbrado a tomar decisiones—. Según ellos, vienen en misión de buena voluntad, para asegurarse de que todo marcha bien.

—Qué amables —la voz del comandante era burlona—. Si no fuera porque son ineptos, diría que tratan de espiarnos. En fin, dadles una vueltecita por ahí, y que les sirvan luego bourbon con hielo y unos canapés antes de que se marchen.

—Su líder, un tal Amaygaday, dice que le gustaría hablar con el encargado de la obra, para comentar no sé qué sobre la planicie, milord.

—¿Otra vez? ¿Acaso esos pelmazos no desisten de dar la lata? —Estaba furioso—. Olvida el bourbon y los canapés; cerveza y unos pinchos de tortilla, y van que se matan. No les hagáis más caso del estrictamente necesario.

—A sus órdenes, milord.

Lord Filstrup cortó la comunicación, gruñó y volvió a enfrascarse en sus asuntos.

12

El aerodeslizador llegó puntualmente a la granja. Apagó sus motores, abrió la puerta, y un cargamento de niños descendió por una rampa hasta el suelo. Estaban un poco confundidos, acostumbrados a una larga estancia en la Courageous; el hallarse a cielo abierto era una novedad para ellos. Sin embargo, habían sido bien educados, y no osaron alzar la voz.

La profesora bajó a continuación, y comenzó a distribuirlos ordenadamente. Quería causar buena impresión a los nativos.

—¡A ver, niños! —exclamó, con voz un tanto aguda—. Vosotros aquí, a la derecha; los más pequeños delante. Las niñas, lo mismo, a la izquierda. Humberto Alfredo, no te hurgues la nariz. Vanessa, las señoritas no ponen los pies con las puntas mirando hacia adentro, ni doblan las rodillas. Vosotras dos, Jennifer y Jessica, moderación; nada de risitas. ¿Qué dirían vuestros padres, si os vieran? Muy bien, así me gusta. Tenéis que comportaros como personas mayores, y servir de ejemplo a esos pobres indígenas.

Miss O’Punthia los revisó una vez más. Alisó vestidos, rectificó el nudo de alguna corbata y se retiró a un lado, satisfecha. Era consciente de su elevada responsabilidad, educar a los hijos de los nobles imperiales, y no perdía ocasión de hacérselo notar a todo el mundo.

Desde su más tierna infancia su madre, casada con el heredero de una baronía menor, decidió hacer de ella una perfecta señorita, toda una futura dama. Fue sometida a las más diversas torturas para conseguir que caminara derecha, se sentara correctamente, masticara con la boca cerrada, no expeliera ventosidades en público, y un largo etcétera, suficiente para completar varios libros de urbanidad. Cuando se consideró que estaba lo suficientemente preparada, fue presentada en público, con objeto de buscar un buen partido.

Pasaron los meses, transcurrieron los años, y el juvenil fruto de pasión fue convirtiéndose en una pasa. Tal vez se debiera a los rasgos equinos de su cara; quizás a su incipiente halitosis, o puede que a su risa, similar al rebuzno de un pollino en celo; el caso es que ningún hombre se fijó en ella. Su madre, mujer práctica al fin y al cabo, consiguió convencerla de la insensibilidad masculina, incapaz de reconocer la auténtica belleza interior, y de que estaba destinada a fines más elevados, más puros. Por medio de ciertas recomendaciones, y tras una lacrimosa despedida, fue contratada como institutriz de los hijos de altos mandos militares.

Sus métodos pedagógicos eran simples: rigor y disciplina. La alegría y el jolgorio eran pecaminosos, y sólo podían originar seres desgraciados. Su severidad mereció las alabanzas de sus superiores aunque, por oscuras razones que ella no comprendía, nunca fue promocionada a puestos más elevados, especialmente en la Corte Imperial, su gran sueño.

Volvió a la realidad cuando se percató de que alguien le hacía señas desde la granja. «Debe de ser nuestra guía. ¿Cómo me dijeron que se llamaba? Ah, sí, Marel⋅la. Espero que sea una persona seria. Bien, vamos allá».

—¡Niños, nos están aguardando! —chilló; las criaturas dieron un respingo—. Atención todos: paso lento, marcial; yo marcaré el compás. ¡Ante todo, compostura y dignidad!

Cantando el «Dios Bendiga al Imperio» y marchando en ordenadas filas, la pequeña tropa entró en la granja de aclimatación de gandulfos semisalvajes, para cumplir su primera excursión didáctica en Galadriel.

13

Marel⋅la había sido aleccionada sobre lo que debía hacer y, aunque un poco fastidiada, se dispuso a cumplirlo sin rechistar. Le debía un par de favores a Amaygaday, y se notaba que el pobre viejo estaba un tanto agobiado por lo de la Base. «Si de mí dependiera, los dejaba seguir hasta el final». Se ajustó el atuendo, y se dispuso a recibir al grupo de futuras promesas imperiales que se acercaban cantando a grandes voces. «Tengo que preguntar cómo consiguen esa sincronización; tal vez pueda aplicarla a mi coral de canoides».

Conforme se aproximaban, fue examinando a sus visitantes. La profesora le recordó a una momia, aunque a éstas solían amortajarlas con unas atuendos más funcionales. El vestido era negro, informe, y sólo dejaba ver la cabeza, las manos y las puntas de los zapatos; bajo la falda se adivinaban dos o tres sayas. En lo alto de la coronilla, un moño en forma de gran albóndiga mantenía el pelo tirante a más no poder. Los niños llevaban traje completo, con chaqueta, pantalón y corbata; el vestido de las niñas era similar al de su profesora, aunque de un blanco inmaculado, símbolo de pureza.

Las dos mujeres se encontraron, por fin. Los niños dejaron de cantar y se detuvieron, pasmados.

—Miss Annabel O’Punthia —consiguió presentarse, a duras penas.

—Marel⋅la Bakdakay Ñursifugla Sogubbha Dubiguday… Creo que omitiré los apellidos. ¿Se encuentra bien? —preguntó, solícita.

—¿Qué… qué es lo que lleva usted puesto? —Miss O’Punthia creía estar soñando.

—¿Esto? Ah, sí. El reverendo Josephson puso ciertas objeciones a nuestra indumentaria, así que busqué en el guardarropa algo de cuerpo entero; lamento no tener nada más discreto. Es un disfraz de una obra de teatro que representamos, años ha; todo un clásico de principios de la Era Espacial, en la Vieja Tierra, que rescatamos de la biblioteca, durante una limpieza general. Yo hacía el papel de Fifí, la Ballenita Huerfanita, perseguida sin descanso por un barco armado de arpones explosivos, hasta que al final me salvaba un apuesto ecologista. Nuestra versión era un poco libre, pero conservaba el espíritu original. No es un atuendo molesto, aunque la cola estorba un poco al doblar las esquinas o al ir al retrete, y el rosa no me favorece —hizo una pausa—. Bien, creo que estarán deseando visitar la granja. Cuando gusten.

La profesora tragó saliva, y consiguió recuperar la compostura. Miró a sus pupilos, que estaban con ojos muy abiertos, como un grupo de mochuelos.

—¡Niños! —Los chiquillos se pusieron firmes, ante la severidad de su voz—. Seguidnos.

Pasaron por la zona de oficinas, y entraron en un área de corrales. Cada uno de ellos estaba cercado por una valla electrificada y una armazón de barras de fibrorresina. Los psicólogos hacían sus rondas, cuidando de los animales, y una música ambiental suave actuaba como sedante. Marel⋅la explicaba a los niños lo que veían a su alrededor.

—En estas salas se realiza la selección de los gandulfos más prometedores, una vez identificados por los sexadores en la etapa prepuberal, y separados en sus tres grupos genésicos: machos, hembras y aceptores. Si estuvieran juntos ahora, entrarían en fase aciaga, y sería peligroso; sólo podrían ser calmados soflamándoles los cigoblastos, tarea asaz problemática. Perdón, estoy desvariando. Aquí se llevan a cabo las pruebas para dilucidar qué individuos serán destinados a sementales, a la producción de mollejas o a la comisión de festejos —pasaron junto a una jaula—. Caramba, ése es un macho —Marel⋅la lo miró, y emitió un silbido—. Animalito.

—Señorita, ¿qué es eso que tiene ahí? —preguntó una niña.

Miss O’Punthia pasó de una palidez marmórea a un rojo cereza en cuestión de segundos. Sin embargo, el sentido del deber se impuso; tenía que velar por la moral de los pequeños.

—Nada, Vanessa, un rabito.

—¿Otro, señorita?

—¿No hay animales con uno y dos cuernos? Pues lo mismo, Vanessita, hija.

—Ah —la niña no parecía muy convencida.

Miss O’Punthia echó un vistazo a los críos. Algunos reían y cuchicheaban entre ellos. Antes de que pudiera imponer orden, otra niña le tiró del vestido.

—Señorita, ¿qué están haciendo esos dos gandulfos? —los señaló con el dedo, y las miradas de todos se dirigieron hacia ellos.

—Nada, Jessica, están jugando —lamentó no tener un pañuelo para enjugarse el sudor.

—¿Y a qué juegan, señorita?

—¡Huy, que doña Marel⋅la se nos va, y aún tiene que enseñarnos cosas preciosas! —Puso su mejor sonrisa, y empujó a los niños fuera de allí, a modo de retirada estratégica—. Vamos, vamos, perezosos; se hace tarde.

Se introdujeron en una gran nave, donde reinaba un olor peculiar. Marel⋅la continuó con su explicación.

—Aquí extraemos las mollejas, que son hervidas y escabechadas en aquellos tanques del fondo. No os preocupéis por el sufrimiento de la operación; los gandulfos carecen de sistema nervioso. Luego, el producto es liofilizado y transportado a los mejores restaurantes del Gran Circuito.

Los niños se acercaron a una mesa, donde un gandulfo era viviseccionado. Se distribuyeron a su alrededor, encantados.

—¿Nos dejarán manejar el bisturí, señora? —preguntó un niño, con la ilusión dibujada en su cara.

—Tendrás que pedírselo a Miss O’Punthia, hijo —contestó Marel⋅la—. Parece que sus discípulos están contentos, profesora; me alegro de que todo haya salido bien. Ya sabe, cualquier cosa que necesite, sólo tiene que pedírnosla. Dentro de poco, será la Gran Jauría de los Canoides; sus ceremonias les interesarán mucho, estoy segura —de repente, recordó—. Ah, me gustaría hacerle una sugerencia. Si puede comunicarse con los mandos militares, debería decirles algo sobre el emplazamiento de su Base. Esa planicie se caracteriza por… Miss O’Punthia, ¿se encuentra usted bien? Se ha puesto verde. ¿No irá a…? —Se oyó un batacazo—. Joder, ¿pues no se le ha ocurrido desmayarse? Hijo, corre a las oficinas y pregunta por un médico; de paso, trae un vaso de agua —le dio unas palmaditas en la cara a la mujer que yacía en el suelo—. Tal vez le falte aire. ¿Alguien sabe como se desabrocha este vestido? Niño, no me tires de la cola, que tengo que devolver el traje al teatro. Tú, que las mollejas de gandulfo no se comen crudas. Válgame Cthulhu, qué críos.

14

Amaygaday contempló con tristeza la llanura, donde las estructuras de la Base crecían día a día.

—¿Tuviste suerte, Janak? —preguntó al hombre que estaba a su lado.

—Nada, colega. Todos mis intentos de decírselo tropezaron con un muro burocrático. Palabras amables, pero se notaba que no sabían qué idear para deshacerse de mí. No me dejaban terminar una frase.

—Entre que son tontos, y que piensan que lo somos, no vamos a ningún sitio —Amaygaday se levantó y se dirigió cansinamente hacia su vehículo—. ¿Qué podemos hacer ahora, compañero? Lo de las excursiones infantiles terminó casi antes de empezar, creo.

Janak le pasó una mano por los hombros.

—Tranquilo, querido amigo. Ya hemos logrado reunir cincuenta voluntarios, dispuestos para asistir a la caquexia de los sacerdotes imperiales.

—Catequesis, no caquexia.

—¿Y qué significa eso?

—Me temo que pronto lo averiguaremos. En todo caso, confío en que alguno de los cincuenta consiga decirles lo de la planicie.

15

PRIMER DÍA:

El salón de actos del Ilustre Colegio de Parafilósofos Sicalípticos estaba más poblado que nunca en su historia. Medio centenar de jóvenes aguardaban impacientes la llegada de los imperiales, que habrían de mostrarles las ventajas de su modo de vida. Todos llevaban su ordenador de bolsillo para tomar notas; algunos, para que los educadores vieran que les hacían caso y se sintieran útiles; otros, con idea de recoger datos para una tesis sobre Antropología Comparada o Psicología Aplicada. Tan sólo se oía el sordo rumor de los cuchicheos; Blubs y demás semovientes habían sido retirados discretamente, para evitar que los visitantes se molestaran o cohibieran.

De repente, cesaron las conversaciones. Amaygaday entró corriendo en el salón.

—Ahí vienen —les anunció—. Tratad de ser corteses, seguidles la corriente y, en cuanto podáis, mentadles lo de la Base.

—Descuida —repuso una chica—. No os defraudaremos.

Al fondo del pasillo se percibieron unos pasos apagados; instantes después, la comitiva imperial penetró en el recinto, encabezada por el reverendo Josephson. Amaygaday los saludó amablemente e hizo las presentaciones de rigor.

—Reverendo, señores, ante ustedes tienen una representación de nuestra juventud, deseosa de aprender sus enseñanzas, para extraer de ellas sabiduría —hizo una reverencia y se retiró discretamente.

El sacerdote indicó a sus acompañantes que se sentaran, y fue obedecido de inmediato. Lo había meditado largamente, y al final eligió una combinación que siempre le había dado buenos resultados. Por supuesto, se trataba de tres matrimonios felices y bien avenidos, aunque los maridos tenían caracteres netamente distintos: uno era campechano y abierto, otro un intelectual versado en el estudio de las Sagradas Escrituras, y el tercero un auténtico santo. Las mujeres, como era su deber, quedaban en un segundo plano, aunque no por ello menos importante: eran la alegría del hogar, el consuelo del esposo, las depositarias de la virtud. Las contempló, arrobado: las tres vestidas con elegancia, discretamente enjoyadas, con una melena rubia recogida en un moño y los ojos pintados de azul, para solaz de sus maridos; estaban sentadas en el borde de la silla, con la espalda recta, las manos en el regazo y las piernas en una postura que no daba lugar a poses indecorosas, bien tapadas por la falda.

Josephson se tranquilizó. A pesar de que había advertido a sus compañeros sobre lo que se iban a encontrar, era difícil mantener la compostura ante el espectáculo que ofrecían los oyentes. Por fortuna, lo habían encajado bien, aunque las sonrisas eran un tanto forzadas. Satisfecho, se enfrentó a su auditorio. Si todo marchaba como era menester, en unas semanas se vestirían decentemente y cada uno conocería su misión en la vida.

—Hijos míos —empleó su tono de voz más amistoso—, me siento muy feliz por haber cumplido uno de mis sueños: gozar de la oportunidad de mostraros cómo la Palabra de Dios iluminó nuestra existencia, y daros testimonio de la infinita dicha que supone. Antes, nuestro paso por el mundo era gris, vacío; ahora, aparece pleno de sentido. Tan sólo existe algo más maravilloso, y es compartir este conocimiento con los demás, especialmente los que empezáis a vivir. Una de las mayores ofrendas que podemos hacer a Dios es donar nuevas almas a Su rebaño.

El reverendo se dirigió a una mesa y bebió un poco de agua de un aparato dispuesto al efecto. Acto seguido, tomó un papel que Amaygaday le había entregado previamente.

—Hijos míos, en los próximos días llegaremos a conocernos muy bien, eso espero. No es necesario que digáis vuestros nombres ahora; supongo que ya os conocéis entre vosotros, y yo tengo esta lista donde estáis todos registrados —le echó una ojeada—. Muy bien; hay veinte chicos, veintisiete chicas y… —Frunció el ceño—. Y tres canoides subadultos —sonaron tres ladridos estridentes.

Josephson respiró hondo. «¿Por qué esta gente no actuará como las personas normales? Dulce Jesús, dame paciencia». Prosiguió:

—Nosotros somos menos, y nos presentaremos. Dado que vamos a confraternizar, emplearemos nuestros nombres de pila; nada de apellidos, títulos ni formalidades. A mí ya me conocéis; éstos son John y Maggie —el hombre campechano y su mujer se adelantaron y saludaron con la mano—. Ernesto Ricardo y María Virtudes —el erudito y su pareja hicieron lo mismo—; Aarón y Sophie —los dos restantes inclinaron de cabeza; parecían más tímidos—. Bien, creo que ya he hablado bastante —sonrió—. Ernesto Ricardo, es tu turno.

El reverendo se sentó en una butaca, y su puesto fue ocupado por un individuo de mediana estatura, moreno y de pelo corto, con gafas; sin duda, pensaba que este arcaico artilugio le daba un aire más docto. Comenzó a hablar en voz baja; nadie se enteró del contenido de su charla hasta que, diez minutos después, un alma caritativa le proporcionó un micrófono. Se lo puso en la chaqueta y prosiguió, como si nada hubiera ocurrido:

—Por tanto, ya habréis comprendido la importancia de dotar de un sentido a la vida, de fijarse una meta —las palabras se sucedían velozmente, con un tono monocorde y soporífero—. Eso es todo —se levantó y regresó a su sitio, con la satisfacción del deber cumplido.

El reverendo Josephson volvió a tomar el relevo.

—Por tratarse del primer día, no queremos fatigaros mucho; necesitaréis tiempo, para meditar sobre las enseñanzas de Ernesto Ricardo. Sin embargo, para romper el hielo y animaros a participar, haremos un pequeño ejercicio. John y Maggie os repartirán unos trozos de papel, en los que daréis respuesta a las preguntas planteadas en el discurso: ¿Qué es la vida? ¿Para qué estamos aquí? No es necesario que la contestación sea muy prolija; basta con algo al estilo de: «para servir a los demás», «para dar testimonio del sacrificio que Cristo Dios hizo por nosotros», «para mejorar y cumplir con lo que los demás esperan de mí», etcétera.

La pareja de imperiales repartió cuartillas y lápices entre los jóvenes, los cuales, al verlos tan entusiasmados, prefirieron no decirles que todos portaban impresoras de bolsillo. John fue dando palmadas y soltando frases jocosas mientras entregaba los papeles, evitando cuidadosamente mirar a las chicas; casi todas llevaban los dos (a veces cuatro) senos al descubierto, pintados de colores, y los pantalones tenían agujeros en los sitios más inverosímiles. Dejaron cinco minutos para que escribieran las respuestas, las recogieron y las apilaron sobre una mesa. Ernesto Ricardo y María Virtudes comenzaron a leerlas.

—La primera dice… ¿eh? —La mujer desdobló el papelito, sólo para descubrir que le faltaba un pedazo, arrancado de un mordisco; al fondo de la sala sonó un ladrido.

—No es necesario que los canoides expresen su opinión —el reverendo Josephson sonrió, indulgente—. Prosigue, Ernesto Ricardo, por favor.

La pareja fue tomando las cuartillas, leyendo alternativamente su contenido y depositándolas en un montón a su lado.

—Para encontrarme a mí mismo; a veces me pierdo.

—No sé; nadie me pidió permiso, a la hora de ponerme aquí.

—Para sobrugiptar los ñascordios, aunque con cierta moderación: sólo los días pares.

—Buena pregunta.

—Prefiero no decírselo; parecen ustedes personas sensibles.

—Desgraciadamente, mi ordenador ha perdido la conexión con los bancos de datos de la biblioteca central. Mañana los consultaré y les daré la respuesta, ¿de acuerdo?

—Estoy aquí por culpa de una apuesta. Tal vez logre adquirir sabiduría, lo cual me lleva a profundas reflexiones sobre el azar y el destino.

—Si yo lo supiera…

Los semblantes de Ernesto Ricardo y María Virtudes fueron perdiendo paulatinamente su sonrisa inicial, sustituida por una cierta tensión y palidez. Les temblaba el pulso.

—Para amar y ser amado; espero que con más frecuencia que la actual, porque no me como una rosca.

—Para practicar el… el… —La cara de María Virtudes enrojeció como un tomate; la mujer quedó paralizada y boquiabierta, incapaz de leer lo que tenía escrito ante ella y tratando de imaginárselo.

El reverendo Josephson acudió al rescate; la pareja le lanzó una mirada cargada de gratitud.

—Bien, no es necesario proseguir, je, je. Vuestras respuestas han sido muy… interesantes, je, je, y han contribuido a que nos conozcamos mejor. Mañana, a la misma hora, continuaremos con unas charlas y actividades que, a buen seguro, despertarán vuestro interés. Adiós, hijos míos, adiós.

La despedida de los imperiales fue más bien una huida a la desbandada. Sin dejar de sonreír, se marcharon por el pasillo. Los jóvenes se levantaron de sus asientos y se dispusieron a partir.

—Mirad, se han dejado aquí los papeles que les dimos —dijo una chica.

—También es mala pata —respondió otra—; yo les escribí lo de la Base militar, y supongo que alguien más haría lo mismo —se levantaron una docena de brazos—. Mirad, era el siguiente. En fin, otro día tendremos más suerte.

El salón quedó en silencio. Minutos después, Blub se acercó a la mesa y fagocitó los papeles y los vasos de plástico, dejándolo todo listo para una nueva sesión.

16

SEGUNDO DÍA:

El reverendo Josephson estaba sentado a un lado, supervisando a los suyos. En esta ocasión, le había tocado a John mostrar al auditorio las virtudes del matrimonio. Tras comentar veinte veces lo abierto de su talante, que era un tipo cojonudo, y su disposición a comprender puntos de vista ajenos, entró en materia. Procuraba irradiar espontaneidad por los cuatro costados; sabía que su misión era actuar de gancho, para que sus compañeros, más adelante, pudieran profundizar en aspectos más complejos de la doctrina.

—Una persona sola es como un jardín sin flores, un ordenador sin sistema operativo, una astronave sin motor MRL: siempre le faltará algo para ser ella misma. Algunos hombres, dotados de una voluntad superior, como nuestro reverendo —el aludido respondió con una sonrisa de humildad, hipócrita a todas luces—, cubren esa carencia gracias a su profundo conocimiento de la Palabra Divina. Sin embargo, los humanos corrientes, la clase de tropa, como yo —se palmeó el pecho— o vosotros —barrió el salón con un ademán— no podemos aspirar a tanto, aunque ¿quién sabe? —Les lanzó una sonrisa pícara—. Mas Dios, en Su Infinita Sabiduría, nos proporcionó un medio para alcanzar la felicidad y realizarnos en esta vida: el amor puro entre el hombre y la mujer, cuyo santo fin es el matrimonio y la bendición de los hijos, tantos como el Cielo quiera otorgarnos, ¿verdad, Maggie? —La mujer asentía a todo lo que decía su marido—. Y ahora, antes de seguir contándoos nuestro testimonio de amor, ¡sí, de amor, y no me avergüenza admitirlo! —gritó—, ¿tenéis alguna pregunta, alguna duda que aclarar?

Una muchacha levantó el brazo.

—¿Qué significa la palabra matrimonio, señor?

Antes de que las neuronas de John se reorganizaran y le permitieran emitir una respuesta coherente, otra chica se le adelantó:

—De acuerdo con mi diccionario universal abreviado —pulsó unas teclas en su ordenador—, se trata de la Figura nº 1.1.a, contemplada en el Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia, edición revisada de este año.

—¿La 1.1.a? ¿La primera de la lista? —La joven no salía de su asombro—. Pero ¿no se había extinguido? La más antigua que he practicado es la 1452.12.bis, el círculo xenófilo abstruso.

—La más vieja que yo recuerdo es la 913.5.a, la familia polinuclear fláccida —respondió la chica del diccionario.

Un muchacho bajito, vestido a rayas verdinegras, entró tímidamente en la conversación.

—Pues yo salí la semana pasada de una 214.1.a, el mandala tántrico gimnástico. Todavía tengo agujetas, fijaos.

—¿En qué siglo vives, chaval? —le riñó otra joven—. Este año se llevan las tétradas solapadas. Por cierto, nos falta una persona para completar la nuestra. ¿Te apuntas? El gandulfo hinchable ya está comprado; en cuanto le instalemos el chip de sonido, será operativo.

Los imperiales se habían quedado de piedra. John agarró un vaso de agua con mano crispada y bebió su contenido como si su salvación dependiera de ello. Si la reunión se le escapaba de las manos, todo el trabajo del reverendo se iría al garete. A duras penas, recompuso una pose campechana.

—Vuestros comentarios son muy interesantes, pero en cuanto meditéis sobre las ventajas del matrimonio, descubriréis por qué es la norma en todo el Imperio. Maggie os explicará las satisfacciones que comporta; su sensibilidad femenina expresará nuestros sentimientos mejor que yo, que soy un patoso, je, je. Cuando quieras, cariño.

La mujer carraspeó delicadamente y puso las manos bajo la barbilla; los anillos brillaron a la luz de las lámparas, y trazaron complicados reflejos en las capas de maquillaje que cubrían su cara. Habló con el mismo tono que si tratara de enseñar la tabla de multiplicar a unos niños pequeños.

—Vosotros aún sois muy jóvenes para apreciarlo, pero el matrimonio dio a nuestras vidas un sentido pleno. La dicha, el amor que nos profesamos, y que transmitimos a nuestros once hijos es algo inenarrable. Cuando hemos pasado por alguna dificultad (y nadie está libre de ellas; ya lo comprobaréis en el futuro), la familia permaneció unida, y eso nos dio fuerzas para superarla. ¿Y ver crecer a los niños? Todos los mayores fueron al Ejército, y viajan por las estrellas, defendiendo al Imperio, pero siempre se acuerdan de mandarnos una postal por Navidad. ¿Veis? Uno nunca olvida a la familia. Algunos quizás os preguntéis si tras veinticinco años de matrimonio no nos hemos cansado el uno del otro. ¡Pues no! Si el amor se cuida, es como un árbol, más hermoso cuanto más viejo. Cuando John llega a casa cansado del trabajo, yo lo espero con mis mejores galas, le preparo la comida y luego salimos a pasear por el parque cogiditos de la mano, y nos contamos los problemas, que siempre son superables con la ayuda de Dios, y…

Maggie estuvo hablando durante media hora, con la mirada perdida en el infinito. Su marido advirtió que el auditorio se removía inquieto en los asientos, lo cual era muy mala señal. Cortó como pudo a su esposa, y siguió con el plan previsto.

—Bien, ya habéis escuchado un testimonio real como la vida misma; meditad sobre ello. Puede que muchos de vosotros aún no hayáis pensado en compartir vuestra vida con alguien, pero queráis hacerlo en un futuro próximo. Sería interesante que contaseis vuestros proyectos a los demás. Venga, animaos; qué tímidos sois, je, je. Ah, por fin se decide alguien, je, j…

La carcajada murió en algún punto de su laringe. Dos muchachos quinceañeros y un canoide subadulto se levantaron y se dirigieron hacia él. El más alto actuó como portavoz.

—¡Hola! Me llamo Crabbam; mi compañero es Drikxick, y éste es Grruk. Hemos atendido a lo que ha dicho Maggie, y los tres hemos decidido casarnos. No se preocupe, Grruk es muy educado; anda, saluda al señor.

—Arf —dijo el canoide, y le ofreció una patita.

—Jesús —farfulló John, a duras penas.

—No, mi nombre es Crabbam. Sí, es muy bonito todo eso de fundar una familia y permanecer unidos; además, Grruk podría cuidar de los niños; su ferocidad es por todos alabada, aunque también posee su lado tierno. No hemos decidido todavía a quién le tocaría implantarse un útero, y nos parece muy frívolo echarlo a suertes. ¿Tal vez alguno de ustedes podría elegir por nosotros?

Los imperiales se apartaron de él con toda la delicadeza de la que fueron capaces, como si se enfrentaran a una cobra escupidora. En cambio, John permanecía en pie, los brazos caídos a los costados.

—Jesús —dijo.

—No, Crabbam. En el peor de los casos, podríamos adoptar una parejita de Pájaros Whakkamole. Enseñarlos a decir: «hola, papá; hola, mamá», debe de ser lo más parecido a educar a los hijos, ¿no opina lo mismo? Grruk, no huelas la entrepierna del señor, que puede molestarse.

—Arf.

—Jesús.

—No, Crabbam. Oiga, ¿le sucede algo? Creo que tiene mala cara. ¿Le sentó mal la comida?

La reunión fue disuelta antes de lo previsto.

17

TERCER DÍA:

El doctor Schultz, especialmente invitado para la ocasión, apagó el proyector, y las luces del salón se encendieron. Guardó su puntero láser en un bolsillo y miró a los muchachos.

—Y con esto, termino mi exposición sobre el execrable crimen del aborto, un auténtico sabotaje contra la Obra de Dios, y los métodos anticonceptivos. Como he demostrado, todos tienen sus inconvenientes: el coitus interruptus y el preservativo pueden fallar, y privan a la mujer del placer de sentir la eyaculación; las píldoras poseen indeseables efectos secundarios; los dispositivos internos son traicioneros, y la vasectomía y ligadura de trompas no siempre son reversibles, y pueden dar lugar a amargos arrepentimientos. En resumen, la abstinencia meditada y responsable, ayudada por saludables e higiénicas duchas frías, y apropiados ejercicios gimnásticos, es el método más fiable, en tanto que se ajusta a lo expresado por las Sagradas Escrituras. Ya sé que las imágenes y terminología utilizadas pueden herir la sensibilidad en individuos no preparados, pero los aquí presentes somos conscientes de su necesidad —miró a los matrimonios imperiales, que asintieron con gesto grave—. Podéis preguntar cuanto deseéis.

Se hizo un silencio sepulcral, denso, que casi se podía palpar. Al cabo de un minuto, el doctor Schultz, un poco cortado, volvió a hacer uso de la palabra:

—Quizá el vocabulario empleado ha sido demasiado técnico; en tal caso, pido perdón. Si queréis, podemos repetir la charla en términos más simples y accesibles.

Los jóvenes se miraron unos a otros, con semblante cariacontecido.

—¿No os atrevéis? —inquirió el doctor—. Creo que sois personas mayores, para que os avergoncéis de hablar de ciertas cosas. Venga, tú misma —señaló a la chica más cercana—, dame tu opinión. ¿Ha sido una exposición muy complicada?

La muchacha se puso en pie. Miró a los demás, y se encogió de hombros.

—Todos los habitantes de Galadriel recibimos el equivalente a una licenciatura en Ciencias Biológicas antes de cumplir los diez años, por implantación cerebral directa, señor. En un planeta plagado de seres alienígenas semiinteligentes, tal conocimiento es necesario para evitar situaciones embarazosas. Imagínese si no pudiéramos distinguir a un canoide que pide una galleta, de otro que requiere atención sexual. Por cierto, si lo desea, podemos facilitarle el acceso a los bancos de datos de la Universidad de Valinor; los suyos resultan un poco desfasados.

El doctor Schultz pareció encogerse, como un globo que se deshincha. Murmuró una frase de despedida y se marchó por el pasillo.

El reverendo Josephson trató de salvar la situación.

—Bien, hijos míos, aunque el doctor necesite actualizar algunas cosillas (menudencias, más bien), estaréis de acuerdo en el fondo de la cuestión. ¿Qué opináis vosotros de los métodos anticonceptivos?

—Responde tú, ya que estás de pie —dijo alguien.

La chica suspiró; había decidido que el próximo día se sentaría en la última fila, con los canoides.

—Después del nacimiento, en los chequeos de rutina (análisis genético, vacunaciones, ya sabe), se nos altera el sistema hipotálamo-hipofisario, de forma que podemos controlar a voluntad la ovulación, o suprimirla sin riesgos. Recientemente, el Comité Anti-Discriminación logró realizar algo parecido con los niños; tras la pubertad, son capaces de elegir entre producir espermatozoides con el cromosoma X o Y. Por tanto, el número y sexo de los hijos es determinado a voluntad por los progenitores —hizo una pausa—. La exposición del doctor Schultz ha sido muy instructiva, especialmente para los que deseamos profundizar en la historia de la Ciencia. Nuestros museos antropológicos no son demasiado buenos.

El reverendo Josephson nunca pensó que resultara tan difícil adoptar una expresión bondadosa. Luchando contra un tic nervioso que parecía decidido a instalarse en su barbilla, se levantó y se dirigió a los jóvenes.

—Por lo que veo, vuestra formación científica y humanística es envidiable; debéis dar gracias a Dios por ello, ya que no todos son tan afortunados. A partir de mañana entraremos en los aspectos doctrinales, que sin duda iluminarán vuestras mentes y os harán reconsiderar ciertas actitudes, hijos míos; estoy seguro. Por cierto —procuró ser lo más diplomático posible—, la completa apreciación de las Divinas Enseñanzas requiere una predisposición especial. Si… esto… sería de agradecer que os vistierais con el recato necesario. Mirad, os repartiremos unas láminas que ilustran la indumentaria de otros jóvenes, millones de ellos, que sirven a la Obra de Dios. Tal vez os resulte austera, pero recordad que Él prefiere un burrito laborioso y humilde antes que un caballo enjaezado, incapaz de trabajar abrumado por sus oropeles. Agradecemos de antemano vuestra colaboración.

Los imperiales se retiraron, mientras los demás estudiaban los dibujos con cara de desconsuelo.

—¿No se asarán de calor, con tanta ropa?

—¿Para eso me he pasado una semana tiñéndome la piel? —dijo un joven que exhibía un abdomen a lunares violetas y ocres.

—¿Y de dónde los sacamos? Si voy a una tienda pidiendo algo parecido, seguro que me echan a patadas.

—¡Ya lo tengo! —Una chica menuda levantó la mano y saltó, alborozada—. Conozco al encargado del ordenador-sastre de la comisión de festejos. Aún no ha desmontado las máquinas de coser, ni borrado los programas, así que si lo invitamos a cenar en un buen restaurante, para mañana lo tendrá listo todo.

—¿Y de dónde sacamos la tela?

—¿Recordáis la fiesta de bienvenida a los imperiales? Creo que sé en qué almacén guardaron un sinfín de colgaduras con que engalanaron la ciudad.

18

CUARTO DÍA:

El reverendo Josephson contempló a los jóvenes, presa de un mosqueo considerable. Todos, canoides subadultos inclusive, se cubrían con una especie de poncho, más bien un saco, confeccionado con dos banderas imperiales cosidas por los bordes. Escrutó las caras, buscando en ellas rastros de sarcasmo, pero los nativos exhibían la más cándida inocencia. El sacerdote hizo de tripas corazón, lució su mejor sonrisa y empezó la sesión.

—Hijos míos, hoy iniciaremos el análisis de los elementos que configuran nuestras creencias. Sin duda, el más importante, lo que da sentido a nuestra vida, es la Fe, primera de las virtudes teologales. Sin ella, la existencia es estéril, vacía. Pero no temáis, os ahorraré una charla aburrida, je, je. Para que lo comprendáis mejor, tenemos preparado un bonito audiovisual, que seguro os gustará; se titula: «El país de los pozos» —los jóvenes se miraron, extrañados—. Es una hermosa alegoría; contempladla con atención, en silencio, y después os reuniréis en grupos para comentarla.

Ernesto Ricardo tomó un vetusto disco óptico, ajado por el uso, y lo introdujo en el lector. Las luces se apagaron, se abrió una pantalla y comenzó a sonar una suave música de fondo. Apareció la fotografía de una cartulina en la que alguien, con mejor voluntad que sentido estético, había escrito el título en ánglico, idioma ceremonial del imperio, y su traducción en interlingua.

—El país de los pozos —apuntó una voz en off, grave y profunda.

La imagen cambió, mostrando otro dibujo sobre cartulina. Se veía una llanura reseca, con una montaña al fondo, donde se situaban numerosos pozos, con su brocal, su polea y su cubo. Cada uno mostraba un rostro con grandes ojos, nariz y boca; de los costados salía un par de bracitos delgados. El estilo era más bien naïf, o tal vez el artista no era muy diestro en el manejo de la acuarela.

—En el país de los pozos vivían muchos pozos; pozos grandes, pequeños, altos, bajos…

Imágenes ilustrativas se sucedieron, una tras otra, tan repetitivas como la voz en off; por lo visto, los responsables del audiovisual creían firmemente en las virtudes pedagógicas de la aliteración.

—Su único objetivo en la vida era llenarse de cosas, atiborrarse.

En la pantalla se veían pozos con expresión maníaca y desordenada, metiendo en su interior los más diversos artilugios. Uno aparecía repleto de libros; otro, de pantallas de ordenador; un tercero, de electrodomésticos; otro más, de revistas porno. La voz en off fue describiendo los casos, que se sucedían cada vez a mayor velocidad. La música se fue tornando frenética, caótica.

—Así, pues, los pozos tenían todo lo que querían —prosiguió la voz—. No necesitaban a nadie; estaban aislados, cada uno se bastaba a sí mismo. Entonces, ¿por qué a veces se sentían mal, o se notaban como vacíos?

Las ilustraciones mostraron a los pozos repletos de chismes, con cara macilenta, enfermiza, en medio de la llanura agostada.

—Sin embargo, un día, uno de los pozos hizo una limpieza de su interior. Retiró los objetos que había acumulado —imagen al efecto—, y en el fondo, ¡oh, sorpresa! ¿Qué diréis que encontró? —El siguiente dibujo mostró una sección transversal del pozo, aunque la perspectiva era un poco rara—. ¡Agua…! —El tono era solemne—. Sí, un agua pura, fresca y cristalina que sació su sed, y lo hizo sentirse estupendamente, mucho mejor que nunca antes —el pozo extraía el líquido de una veta del subsuelo con el cubo y se lo vertía por encima, hasta que el nivel rebosó el brocal—. Tanta era el agua que guardaba en su interior, que decidió compartirla, y ofrecérsela a los demás. Muchos no la aceptaron, pero otros sí; comprobad lo que pasó.

La música sonaba ahora jubilosa. A los pozos que tomaban el líquido se les iluminaba la cara, arrojaban su contenido de cachivaches bien lejos y aparecían rebosantes de agua. Sus colores eran brillantes, bien diferentes a los del resto, grisáceos.

—Uno de los pozos hizo un experimento. Regó con su agua la tierra reseca a su alrededor, y, para su sorpresa, de lo que parecía un yermo estéril brotó la hierba y nacieron las flores.

El artista había pintado unas cosas que recordaban vagamente a margaritas en torno a los pozos, que alzaban los brazos al cielo, alborozados. De repente, la música bajó de volumen, y se hizo más misteriosa, solemne.

—Algunos de los pozos se preguntaron cuál era el origen de su agua, que les había traído la felicidad, y otorgado un sentido a sus vidas, al compartirla.

Se sucedieron imágenes de cortes transversales del terreno, cada vez a mayor escala.

—Tras mucho investigar, descubrieron que el agua procedía de la montaña que, cargada de nieve, la enviaba a la llanura por numerosas vetas subterráneas. Siempre había estado ahí, pero ninguno le había hecho caso; todos vivían de espaldas a ella. Los pozos comprendieron que habían sido construidos para liberar esa agua de vida, cedida gratuitamente, y hacer felices a los demás, cumpliendo con su misión en el mundo.

El audiovisual terminó con una imagen de la montaña, de forma triangular, en la que habían pintado una cara serena, con los ojos cerrados. La música culminó en una apoteosis final, el lector se desconectó y las luces del salón se encendieron.

El reverendo Josephson se dirigió a los jóvenes, satisfecho. De todos los montajes que ofrecía la editorial religiosa Torre de Luz, éste era el que mejores resultados daba. El auditorio captaba intuitivamente el significado e importancia de la introspección y renunciaba a los placeres mundanos para alcanzar la Fe, incluso en los planetas más atrasados. Mentalmente, elevó una breve plegaria en agradecimiento a los escritores y artistas que producían obras tan simples, pero de tamaña profundidad.

—¿Qué, os ha gustado, hijos míos? Nosotros lo habremos visto cientos de veces, y cada vez lo encontramos más agradable. Bien, ahora os reuniréis en grupos de diez, charlaréis sobre el tema y rellenaréis unos cuestionarios que os facilitaremos. Nombraréis unos portavoces, y luego realizaremos la puesta en común. Tenéis media hora, así que pensad vuestras respuestas. Nosotros nos marchamos, para que podáis expresaros con libertad. Hasta pronto.

Pasó el tiempo, y todos retornaron a sus sitios. Una chica, la portavoz del primer grupo, se levantó.

—La primera pregunta del cuestionario es: «¿Qué mensaje os ha transmitido la historia de los pozos?». Sin duda, se trata de un alegato a favor del correcto manejo de las reservas hidrológicas, uno de los mayores problemas en los mundos desérticos, como 61-Cygni-4, sin ir más lejos. La no utilización de los recursos disponibles equivale a un crimen. La segunda pregunta es: «¿Qué os ha llamado más la atención de la historia?». Sin duda, el empleo de pozos. De acuerdo, son más idóneos para una antropomorfización con fines didácticos, aunque quedan un poco ridículos; sin embargo, en una planicie reseca, lo más adecuado es un aljibe subterráneo, recubierto de fibrorresina impermeable. El despilfarro de agua por evapotranspiración o filtración a través de los pozos es considerable. Por supuesto, hay llanuras que requieren otro tratamiento; la que ustedes han empleado para construir su Base militar es un ejemplo que, si lo desean, luego comentaremos. La tercera pregunta es…

—Déjalo, hija mía, déjalo —los ojos del reverendo Josephson estaban húmedos—. Mañana continuaremos con otro… —Tuvo que coger un pañuelo y sonarse las narices—. Con otro audiovisual —abandonó el salón, caminando a paso lento, con los hombros caídos.

19

QUINTO DÍA:

Josephson conectó el reproductor de vídeo. «Si esto no los convence, me doy por vencido». Antes de pulsar el botón de avance, hizo una pequeña introducción.

—Hijos míos, os vamos a mostrar la filmación de uno de los discursos del reverendo Francisco Jones. Es un personaje entrañable, muy amado por sus feligreses, que posee algo que a mí me falta: el don de la palabra, la vehemencia, la capacidad de hacerse comprender por todos. Sus prédicas son famosas en todo el Imperio.

En la pantalla apareció el interior de un amplio templo de paredes blancas. Sobre un estrado, un sacerdote vestido con ropas negras y holgadas corría de un sitio a otro, con la agilidad de una comadreja, soltando chascarrillos, a los que la nutrida grey respondía con aplausos y carcajadas. Al fondo, un coro infantil cantaba salmos de vez en cuando.

—Y vosotros os preguntaréis, ¡sí, os preguntaréis! —vociferaba Jones—, qué hace falta para entrar en el reino de Dios. Algunos piensan: «Es muy complicado», y desisten, y pecan, y su alma fenece. ¡Pues no! —El coro entonó un aleluya—. Sin querer emular al Dulce Jesús, ya que todos somos gusanos comparados con Su Gloria, os contaré una parábola, como hacía Él.

Se detuvo en medio del estrado, que más bien parecía un escenario, y controló con su mirada a los fieles. Prosiguió, en el más puro estilo histriónico:

—Imaginaos la oficina de un banco; uno bien grande: el Imperial de Crédito, por ejemplo. En la puerta, hay puesto un letrero; lo leéis, y no salís de vuestro asombro: todas vuestras deudas os serán perdonadas, si tan sólo os pasáis por el mostrador y las declaráis. Entráis, temiendo que haya gato encerrado, pero no; una pequeña confidencia, y ¡ya no más deudas! ¡Seréis libres! —Otro aleluya del coro—. Por supuesto, el que sea tan tonto como para callar, seguirá cargando con sus problemas, convertido en un moroso, y le aguardarán el embargo y la cárcel, o bien una vida desordenada —la voz subió de volumen cincuenta decibelios—. ¡Así, tan sencilla es la confesión, hermanos! ¡El que quiera desprenderse de sus pecados, y alcanzar la felicidad eterna, que venga a mí, sin temor! ¡Libraos de vuestras cargas! ¡Os espero!

El coro alcanzó un paroxismo sonoro, acompañado por una atronadora orquesta invisible, mientras los fieles invadían el estrado, pidiendo confesión. Algunos se revolcaban por el suelo entre convulsiones epileptoides, echando espumarajos por la boca.

Tras media hora de baño de multitudes, el vídeo concluyó. Josephson encendió las luces del salón y contempló a los jóvenes. Advertía cierto recogimiento en ellos. «Gracias, Señor; presiento que esta jornada será memorable».

—Bien, hijos míos, habréis comprobado la sencillez de nuestros principios. Todo comienza por una simple confesión; el alma se siente más ligera, y puede recibir la Palabra de Dios sin trabas que dificulten su comprensión. Así que, ¿se atreve alguien a confesar sus pecados? No os preocupéis; seré como un padre para vosotros.

Una chica levantó el brazo.

—Reverendo, ¿qué significa la palabra pecado?

—Según mi diccionario universal abreviado —respondió otra, antes de que Josephson pudiera abrir la boca—, es «cualquier cosa que se aparta de lo recto y justo, o que falta a lo que es debido».

—¿No podría ser más explícito?

Efectivamente, la jornada fue memorable.

20

SEXTO DÍA:

Aarón terminó de leer la pila de folios que tenía delante y alzó la vista.

—Y ésta fue la vida de Santa Gertrudis de Aldebarán, virgen y mártir, uno de los pilares de nuestra Iglesia. Por supuesto, no profirió un gemido mientras era violada, descuartizada y convertida en empanadillas y pinchitos por la tribu que había probado a evangelizar. Su alma fue directa al cielo, desde donde vela por nosotros, plena de amor de Dios. Confío en que la lectura de estas cuarenta y siete vidas ejemplares os haya mostrado las diferentes vías de alcanzar la santidad. Recordad: como enseñan nuestros grandes maestros, debemos esforzarnos por ser santos, cada uno según sus capacidades. ¿Qué pensáis vosotros al respecto?

Una joven se levantó.

—A modo de resumen, parece que para ser santo se necesita matar infieles, no comerse una rosca o tener una muerte lo más desagradable posible. ¿Me olvido algo?

—Recuerda a San Esteban de Pólux; las aportaciones económicas a la Iglesia también elevan a los altares —apuntó alguien desde la última fila.

Aarón carraspeó; las anteriores sesiones lo habían preparado para sufrir, y no estaba dispuesto a retroceder donde los demás habían fracasado. Él convertiría a esas ovejas descarriadas; era su destino, su misión. Tomó la mano de Sophie, su mujer; un toque de ternura contribuía a ganarse al público, o eso decía el Manual para el Perfecto Predicador, de la editorial Torre de Luz. Compuso su expresión facial más lograda, la de santo varón indulgente, que trata de explicar algo trascendente a criaturas atolondradas.

—Vuestras apreciaciones se centran en aspectos externos, meros detalles que examinados aisladamente tergiversan la realidad. Si realizáis una lectura más profunda, comprobaréis que Dios ama sobre todas las cosas la entrega, la renuncia a los placeres; en suma, el sacrificio —se levantó y se aproximó al auditorio; según el Manual, eso establecía una comunicación distendida, franca—. Todos estos santos, hombres y mujeres, dieron algo de su vida para servir a la Iglesia, es decir, a los demás, y exaltar la Majestad Divina con sus actos. Son el faro que ilumina el camino a seguir que, por supuesto, no necesariamente ha de ser tan duro como el suyo. La santidad se alcanza a veces mediante pequeños gestos que, repetidos día a día, nos abrirán las puertas del Paraíso. A veces basta una simple contribución económica, una pequeña parte del salario; en ocasiones, podemos emplear nuestra posición laboral o social para traer nuevas almas a la Obra de Dios, o para introducir a verdaderos creyentes en puestos clave. Pensad que el Juez Supremo nos preguntará, cuando comparezcamos ante Él, si empleamos todos nuestros recursos para mayor gloria de Su Iglesia, salvando así a otros hermanos nuestros.

—Parece interesante —admitió la joven—. Por cierto, ¿qué hacen ustedes para ser santos? Su ejemplo personal nos ayudaría a tener más elementos de juicio.

Aarón trató de parecer a la vez orgulloso y humilde, una tarea difícil. Exhibió su más cálida sonrisa:

—Sophie y yo practicamos algo que es especialmente grato a Dios: la castidad. Desde que nos conocimos, hace nueve años estándar, nuestra unión se ha basado en la afinidad de espíritu, y la lectura conjunta de las Sagradas Escrituras y las obras de los Padres, que luego comentaremos, en amor y compañía. Ser casto es…

Aarón se detuvo en seco. La chica había empalidecido de repente y, como si un negro espanto se abatiera sobre ella, temblaba sin poder disimularlo. El imperial trató de hablarle, pero se apartó y se encogió sobre sí misma. El resto del auditorio se removía inquieto en los asientos, y algunos se habían incorporado y lo miraban como si de un apestado se tratara. Los canoides, haciéndose eco del lúgubre estado de ánimo creado en el salón, ladraban desaforadamente y gemían.

Un muchacho gordo se levantó de su asiento y se dirigió a la última fila. Con amables palabras y alguna patada en el trasero logró calmar a los canoides, y consiguió restablecer la tranquilidad. Seguidamente, evidenciando un considerable aplomo, se acercó hacia donde estaba la chica y le pasó la mano por la cabeza. Ella se relajó un tanto, y lo miró agradecida. Los imperiales se habían asustado, y no entendían nada. El muchacho habló en voz alta y bien modulada:

—Skradda, tu comportamiento es infantil, indigno de una persona de tu formación. Se te ha enseñado a ser comprensiva con los demás, y a respetar sus costumbres, siempre que no sean agresivas.

—Sí, pero la castidad… —Se estremeció—. Es algo contra natura, parece…

—Para ellos es normal; piensa en el relativismo cultural, o la subjetividad del sentido estético. Opino que debes disculparte.

—Tienes razón, S’M’Kdhakh; estoy avergonzada.

Skradda, vacilante, se acercó al boquiabierto Aarón y, sin atreverse a mirarle a los ojos, le ofreció la mano, que aún temblaba visiblemente.

21

SÉPTIMO DÍA:

Los jóvenes, que ocupaban sus puestos en el salón de actos, se miraron entre sí, extrañados.

—Parece que hoy no ha venido nadie.

—¿Qué les habrá pasado?

—A lo mejor se han mosqueado…

—Ya os dije que, en los cuestionarios, debíamos responder lo que a ellos les gustaba oír, no lo que pensábamos. Sois unos cabezotas.

—Arf, arf.

—Es una pena; no me había divertido tanto desde que el sipunculeador de los giripordios antraceó las fléptolas de la Plaza Mayor, hace tres años.

—Desde luego, mira que hay gente rara, ¿eh?

—Y no les pudimos decir lo de la Base, maldita sea.

—Lo siento por Amaygaday; el pobre se va a llevar un disgusto…

—Deberíamos ir a consolarlo. ¿Quién se apunta?

—Arf.

22

Lord Filstrup tomó posesión de su nuevo despacho en el corazón de la Base. Dio una palmada y los polarizadores de las paredes se desactivaron, mostrando el exterior. Bajo el cuidado de los jardineros, el césped lucía verde y lozano, y las palmeras plantadas en torno al edificio habían agarrado bien; eran auténticos ejemplares de washingtonia, el árbol nacional del Imperio.

Se sentó y pasó la mano por el tablero de la mesa, de auténtico plástico noble. Los ordenadores, comunicadores y holopantallas aparecían dispuestos en perfecto orden, limpios y relucientes, como el resto de la habitación. Dentro de poco más de un mes, toda la Base estaría así, y se sentía orgulloso de ello.

Pidió un informe y una impresora se lo proporcionó, solícita. Las construcciones estaban terminadas; sólo restaba la compleja tarea de instalar los aparatos de precisión pero, estaba seguro, sería llevada a cabo con pericia exquisita. Se sentía como un padre primerizo que asiste ilusionado a la gestación de la criatura, esperando impaciente el momento del nacimiento. Por eso había decidido abandonar la Courageous e instalarse en la Base.

Un zumbido lo sacó de tan placenteras meditaciones. Apretó el botón del comunicador interno.

—¿Qué sucede? Creo que dejé bien claro que no deseaba ser molestado —su tono era severo.

—Los nativos han traído un presente para vos, milord —la voz vacilaba un poco—. Según ellos, es una muestra de afecto por haberos decidido a morar en Galadriel.

—¿Cómo se habrán enterado? —murmuró—. En fin, ¿de qué se trata? No creo que sean tan idiotas como para enviarme un paquete explosivo.

—El regalo ha sido analizado exhaustivamente, y es inofensivo. Se trata de un contenedor lleno de mollejas de gandulfo en escabeche liofilizadas, milord.

—Vaya, les debe de haber costado una fortuna; qué amables —se lo pensó un momento—. ¿Dónde está ahora mismo?

—En la cabina de seguridad número tres, milord.

—Creo que iré a echar un vistazo. El día es agradable, e invita al paseo.

Una escolta lo aguardaba a la puerta del despacho, y lo acompañó hasta la garita de vigilancia. Lord Filstrup caminaba lentamente, mirando a su alrededor, rebosante de satisfacción. Hacía sol, una suave brisa mecía las hojas de las washingtonias, y las obras proseguían según el plan previsto.

El contenedor con las mollejas estaba sobre una mesa, custodiado por guardianes que no podían evitar lanzarle miradas de deseo. Necesitarían ahorrar medio año de sueldo para poder permitirse pagar un plato de tan exquisito manjar. El comandante llegó, saludó y examinó el regalo.

—¿Dos docenas? —Se le escapó un silbido de admiración—. Se han gastado un dineral para mostrar un afecto que probablemente no sienten. Me temo que aquí hay gato encerrado. ¿Sargento?

El aludido se cuadró.

—Un sobre con un mensaje acompañaba al contenedor, milord. Lo tenéis encima de la mesa.

Lord Filstrup, intrigado, lo tomó y leyó en voz alta su contenido.

—«Estimado representante del Imperio: Nos congratulamos del honor que hace a Galadriel decidiéndose a habitar entre nosotros. Confiamos en que su estancia sea agradable y feliz. Para que el éxito corone su empresa, consideramos que sería una sabia decisión recibir a una embajada que, además de nombrarlo hijo adoptivo de Valinor, le comentaría ciertos aspectos peculiares sobre la llanura donde están erigiendo la Base» —no pudo continuar; rojo de ira, arrugó el papel y lo hizo una bola—. ¡Me tienen harto estos imbéciles! Se les metió en la cabeza que edificáramos la Base en otro sitio, y no pararán de recordárnoslo. Si de mí dependiera, los fusilaría a todos. Hasta el reverendo Josephson, de ordinario tan moderado, no para de recorrer los pasillos de la Courageous, con una cruz en la mano, llamando a quien desee escucharle a la Guerra Santa contra esos infieles…

Lanzó una mirada al contenedor con las mollejas, y su enfado se mitigó un tanto, a la vez que se le hacía la boca agua. Respiró hondo y, con una sonrisa en el rostro, salió al exterior. Arrojó la bola de papel al aire y, antes de que cayera al suelo, sacó una pistola de plasma, apuntó y acertó, convirtiendo al mensaje en cenizas que la brisa esparció por doquier.

—No he perdido reflejos —los soldados aplaudieron—. Envíen ese contenedor a la cocina de jefes y oficiales. Basta de holgazanear; cada uno a su puesto.

La escolta lo acompañó a su despacho. Una vez dentro, pidió un vaso de bourbon con hielo, para relajarse. Mientras lo bebía, su mente daba vueltas a la tozudez de los nativos. «No sé qué tienen contra esa dichosa planicie. Hasta el nombre con que la bautizaron es ridículo: Llanura de las Ilusiones Perdidas». Sin embargo, tras el cuarto bourbon ya fue capaz de pensar en otras cosas.

23

Amaygaday leyó la nota que le había pasado Marel⋅la, con gesto contrariado, y la arrojó al suelo para que Blub la fagocitara.

—Lo del regalo tampoco funcionó; nunca creí que la comunicación entre seres de la misma especie fuera tan complicada —suspiró.

—Pues por lo visto, sólo les falta instalar los aparatos para que la Base esté concluida, amigo mío —la mujer se desperezó, y los numerosos chips de sonido que se ocultaban en su diminuto vestido emitieron un tintineo sensual—. Creo que el desenlace que temíamos es inevitable.

—Marel⋅la, aunque pierdan los edificios, todavía pueden salvar los componentes delicados, sin duda los más caros. Pienso que nos lo agradecerán.

—¿Y qué quieres que hagamos? Hemos actuado de niñeras, de sufridos oyentes, les enviamos obsequios… Podríamos empapelar Valinor con mensajes de aviso, pero nunca pasan por aquí; se han acantonado todos en la Base, y huyen de nosotros como de la peste. Son como críos; cuando no pueden emplear sus armas, quedan absolutamente despistados.

Amaygaday se dirigió hacia una ventana a pasos lentos. Puso las manos a la espalda y habló, con tono solemne:

—Creo que debemos recurrir a medidas extremas. Incluso seres tan obtusos como los militares imperiales no vacilarán en escuchar al Ave Sagrada.

Marel⋅la, que había adoptado una pose indolente, alzó súbitamente la vista.

—¿Tan en serio te lo has tomado? —Una mirada a los ojos del hombre fue elocuente—. De acuerdo, amigo, tú ganas. Tendremos que hacerlo.

24

El Gran Templo de la Pentasofía Ideógena era lo más parecido a un monumento nacional que había en Galadriel. Fue una de las primeras construcciones edificadas, siglos atrás, por los primitivos colonizadores centaurianos, miembros de una olvidada secta que trataban de alcanzar la omnisciencia recitando mantras, al mismo tiempo que alzaban la pierna izquierda y tocaban unas panderetas que pendían de las orejas. Olvidada su función primigenia, sólo se abría en caso de grandes solemnidades; hasta para los ateos representaba al espíritu de Galadriel, vivo y en constante renovación.

La ceremonia que iba a tener lugar era poco corriente. Tan sólo dos o tres veces por década el Ave Sagrada era convocada. La última ocurrió siete años atrás, cuando estalló una epidemia de autocompasión entre los cuidadores de gandulfos; sólo el mágico bálsamo de las palabras del Ave pudo calmarlos, y consiguió que retornaran a sus puestos de trabajo.

La Unción del Ave Sagrada tenía un significado profundo, místico, un toque de maravilla que no podía escapar ni a un observador ocasional. Cada uno ponía parte de sí mismo en el Ave Sagrada, que era enviada a su misión respaldada por un torrente de solidaridad, después de una ceremonia plena de trascendencia.

En el coro del templo, un grupo de ancianos salmodiaba las Doce Sílabas de la Estasis Perpetua, mientras que dos jóvenes respondían con la Modulación Inefable. Diez Blubs, dispuestos en fila india, emitían pseudópodos según pautas que evidenciaban un significado oculto, comprensible tan sólo por ellas/ellos. Los jefes de los Grandes Clanes de canoides levantaban y bajaban las cabezas siguiendo los acordes de una celesta, manejada por un eunuco bicéfalo, como requería la tradición. Los miembros del Consejo aguardaban de pie, vestidos con túnicas a rayas azulgranas, mientras que los oficiantes meditaban en unos nichos dispuestos al efecto.

El Pájaro Whakkamole penetró en el templo por la puerta principal, seguido por el Hermano Adiestrador, que atusaba su plumaje con un cepillo ceremonial de pelo de gug. El Pájaro caminaba con la solemnidad que sólo los de su especie podían alcanzar, mientras que el Hermano trataba de contener las lágrimas. Su criatura, tras años de amorosas lecciones y duro entrenamiento, iba a cumplir una misión; contradictorios sentimientos embargaban su mente.

El Pájaro Whakkamole se detuvo ante el primero de los oficiantes, con túnica gris. Hizo una genuflexión sólo posible gracias a las peculiares articulaciones de sus patas.

—Furufufú ak ak —dijo, y fue respondido con reverencias.

El oficiante tomó un frasco de óleo perfumado, untó sus dedos en él y trazó dos círculos en torno a los ojos del Pájaro.

—Que tu vista sea aguda, para el cumplimiento de la Sagrada Misión —dicho esto, se retiró.

El segundo oficiante, con leotardos amarillos y sombrero de copa rosa, tomó un violín centauriano de una sola cuerda y sin trastes y, con un arco de pelo de gandulfo núbil, extrajo melancólicas notas, que acompañó con una danza lenta sobre una sola pierna.

—Que tu oído sea fino, para el cumplimiento de la Sagrada Misión.

El tercer oficiante, con un jersey azul celeste, realizó unos ejercicios gimnásticos.

—Que no te flaqueen las fuerzas y tus alas te lleven hacia tu destino, para el cumplimiento de la Sagrada Misión.

El cuarto oficiante, una mujer desnuda con el cuerpo pintado de rojo, tomó una daga de obsidiana y se abrió una herida en el brazo izquierdo. Mojó un hisopo en su propia sangre y asperjó al Pájaro Whakkamole.

—Que tu valor no flaquee, para el cumplimiento de la Sagrada Misión.

El quinto oficiante, un anciano cuyos rasgos estaban ocultos bajo una capucha verde, puso sus manos sobre la cresta del Pájaro.

—Que la memoria no te falle, y la sabiduría vuele contigo, para el cumplimiento de la Sagrada Misión.

La celesta calló, y los canoides entonaron un aullido bajo, lastimero. El Pájaro Whakkamole se dirigió hacia los miembros del Consejo, que lo abrazaron con fuerza y le musitaron palabras cariñosas. Para una criatura con un nivel de empatía tan alto, el sentirse apoyada, amada, querida, le daría fuerzas para ejecutar su cometido superando todas las dificultades. Finalmente, Amaygaday le colocó ajorcas de oro y platino en los tarsos, de las que pendían largas oriflamas polícromas, y recitó las palabras solemnes:

—Nuestro corazón vuela contigo, tus alas son nuestras alas. Yo te otorgo tu verdadero nombre: Harkudd, el Ave Sagrada —se arrodilló ante el Pájaro.

—Furufufú ak ak —le respondió éste.

El Hermano Adiestrador se aproximó, y condujo a Harkudd bajo un palio que portaban cuatro niños. Le puso una mano en la cabeza y le habló, con voz clara y cuidadosa vocalización:

—Llevarás ante el comandante imperial este mensaje: «¡Oh, grande entre los grandes!».

—¡Oh, grande entre los grandes! —repitió la criatura.

—«Porto un mensaje para vuestro bienestar futuro».

—Porto un mensaje para vuestro bienestar futuro.

—«La planicie donde habéis edificado la Base…».

25

El soldado raso Peter Flanaghan estaba harto de aquel maldito planeta. No podía pensar en otra cosa, mientras se cambiaba el fusil de plasma de brazo y se disponía a dar otra ronda sobre la muralla defensiva de la Base.

«En los anuncios que ponían para convencerte de que te alistaras en las Fuerzas Armadas Imperiales no mencionaban esto; la próxima vez me leeré la letra pequeña».

Llegó hasta un parapeto, lo sorteó y continuó con su paseo. Por supuesto, no siempre había sido así. Tenía en su currículum tres invasiones a planetas bajo las órdenes de Lord Filstrup, y a cada instante que pasaba las añoraba más. «Aquello sí era trabajo de hombres. Arrojábamos unas cuantas bombas, les pegábamos cuatro tiros a quienes osaban plantarnos cara, y aprendían enseguida a respetarnos. Es bonito que te consideren miembro de una raza superior, y que todo el mundo se desviva por hacerte feliz».

El soldado raso Peter Flanaghan no pudo evitar un suspiro. Había pasado toda su infancia en un mundo pobre, dedicado al pastoreo, la agricultura y la minería; en resumen, uno de tantos planetas que suministraban materias primas y servidores al Imperio. Jamás se arrepintió de enrolarse en el Ejército. Había pasado de ser el último mono en su pueblo a conocer el poder. En las tierras conquistadas ya no era necesario guardar colas, o agachar la cabeza ante los mayores o los más fuertes; todos le cedían el paso, podía entrar a ciertos espectáculos públicos sin pagar, comía de balde… Las razas inferiores eran complacientes, sumisas; comprendían por instinto el poder de persuasión de un fusil de plasma o, cuando se requería delicadeza, la moneda imperial era una divisa fuerte.

Las mujeres resultaban lo mejor de todo. En muchos mundos conquistados, donde el nivel de vida del pueblo, tanto económico como moral, era mantenido muy bajo para evitar rebeliones, se podían conseguir niñas de doce años (o niños, en su caso) por unas cuantas monedas, cuyo único fin era hacer felices a los valientes guerreros. Y no siempre había que pagar; violar a una nativa, especialmente delante de sus parientes, los cuales no osaban hacerles frente (una pena, porque eso implicaba más diversión), hacía experimentar una sensación de poder embriagadora. Algunas se resistían más que otras, pero el soldado raso Peter Flanaghan estaba convencido de que, en el fondo, les gustaba. Las mujeres de otros planetas eran todas unas guarras; no como su madre, una auténtica santa.

Evidentemente, se había presentado voluntario para esta misión, ya que con Lord Filstrup siempre obtuvo grandes beneficios. Por desgracia, en cuanto llegaron a Galadriel, se dio cuenta de que le habían tomado el pelo. Todo era por culpa de los malditos sacerdotes, estaba convencido; sólo había que ver la cara de circunstancias del comandante, cuando los reunió a todos y amenazó con un consejo de guerra sumarísimo al que tocara un pelo de los indígenas. Conociendo su severidad, nadie se atrevió a desobedecer, y así les iba.

El soldado raso Peter Flanaghan dejó por un momento el fusil en el suelo, bebió un trago de agua de la cantimplora y se rascó la entrepierna. El Alto Mando Imperial, considerando que mantener a tantos hombres en abstinencia sexual forzosa sólo podría traer consecuencias desagradables, incluyó en la Courageous un orgasmatrón; según los especialistas, era el mejor simulador erótico de la galaxia. Para la tropa se trataba de un pobre sustituto, pero se conformaron y lo utilizaron intensivamente. Probablemente, esta sobrecarga en la actividad provocaba fallos ocasionales. El soldado raso Peter Flanaghan había sufrido ya varios calambres por culpa del dichoso aparato, pero lo del último día fue peor. En plena ensoñación lujuriosa, hubo una extraña interferencia y se le apareció un sermón del reverendo Jones, en el que se criticaba sin misericordia la indecencia, y se pasaba un hiperrealista documental sobre las enfermedades venéreas y sus nefastas consecuencias. Desde entonces no había vuelto a experimentar una erección.

El soldado raso Peter Flanaghan, rezongando, prosiguió su ronda. De repente, divisó algo extraño en el cielo. No conseguía determinar su naturaleza, pero al aproximarse cayó en la cuenta.

—¡Coño, un pavo!

Nunca había visto en la realidad a uno de esos animalejos, pero en las latas de comida especial que les entregaban el día de Acción de Gracias venían dibujados algunos bichos semejantes. Además, su madre (una santa) siempre le había hablado de ellos, y le decía que no eran criaturas fabulosas, sino que una vez existieron en la Vieja Tierra. De niño, el soldado raso Peter Flanaghan había soñado con bandadas de miles de pavos surcando el cielo, camino de los mares del sur, al son de melodiosos trinos. Y, por azares del destino, había venido a toparse con uno en un planeta infecto. Sin pensárselo dos veces, se echó el fusil de plasma a la cara y disparó.

Sonó una detonación, y una cosa chamuscada cayó en barrena, entre un revoloteo de plumas, emitiendo un graznido que sonaba, más o menos, como: «Oh-grande-entre-los-grandes-porto-un-mensaje-para-vuestro-bienestar-futúroooooo…».

¡PAF!

Débilmente, se oyó: «Furufufú… ak… ak…», o algo así, y luego, el silencio.

El soldado raso Peter Flanaghan se rascó la cabeza. «Vaya un pavo más raro; casi parecía hablar. Creo que me sentó mal la cena». Se encogió de hombros y prosiguió con su ronda.

26

El Hermano Adiestrador, con los ojos arrasados por las lágrimas y el alma destrozada, contempló al despojo negruzco y emplumado que reposaba sobre la mesa. Los miembros del Consejo de Galadriel también guardaban un respetuoso silencio. El Hermano cubrió con su capa al Pájaro Whakkamole, lo tomó en sus brazos y se lo llevó consigo, para rendirle el postrer homenaje. Más adelante, como era su deber, se sajaría las carnes con un cuchillo de cobre, embadurnaría sus cabellos con ceniza de whangk, y entregaría a Harkudd a los suyos, para el banquete funerario. Después se retiraría a algún apartado rincón, tal vez al Archipiélago de Klanguur, y se encerraría en una celda para llorar la muerte de su protegido, al que había visto crecer desde pequeño, y cuya educación le reportó tantas satisfacciones.

Cuando se hubo marchado, Amaygaday miró al resto del Consejo. Tomó la palabra, y su voz no vaciló:

—Amigos, hemos comprobado cómo los imperiales han boicoteado todos los intentos de advertirles sobre la Llanura de las Ilusiones Perdidas. Haciendo caso omiso de nuestros consejos, es más, despreciándonos abiertamente, parecen resueltos a construir su Base militar. Así pues, hemos de decidir la actitud a seguir a partir de ahora. Os ruego una respuesta meditada, justa y coherente.

Se hizo el silencio. Las caras eran graves; las expresiones, ceñudas. Al cabo de unos minutos, se pusieron en pie y, al unísono, emitieron su veredicto:

—¡QUÉ SE VAYAN A TOMAR POR CULO!

27

Por fin, un bello y soleado día, las obras de la Base tocaron a su fin. Los obreros cedieron su puesto al personal de limpieza, y todo el complejo quedó reluciente, inmaculado, listo para la ceremonia de inauguración.

Por supuesto, el acto sería puramente protocolario. Se había elegido un atardecer en el que las tres lunas de Galadriel aparecerían juntas en el firmamento, justo encima del sol, ofreciendo un espectáculo soberbio, o eso auguraban los astrónomos. También habría hermosas palabras por parte de los mandos militares, los sacerdotes, y hasta algunos nativos, si tenían el valor de presentarse y se comprometían bajo juramento a mantener una conducta decorosa. Sin embargo, la puesta en marcha de la Base ocurriría mucho antes.

Lord Filstrup trajo un teclado ante sí y se dispuso a marcar la orden que haría operativas todas las instalaciones. Respiró hondo, y saboreó el momento, probablemente el más importante de su vida.

—En nombre de Su Sagrada Majestad, adelante —murmuró, e introdujo un complejo código.

Como un monstruo que despertara tras un prolongado letargo, la Base fue activando sus sistemas, uno tras otro. Terabytes de información fluyeron ordenadamente por los cables ópticos, resucitando terminales, ordenando chequeos, relacionando partes dispersas. Kilómetros de subterráneos se iluminaron, y los ordenadores de miles de armas aguardaron al mandato de fuego.

Pero la Base no se limitaba al planeta. Invisibles hilos de energía la conectaron con la Courageous, y la información se extendió como una red por todas las sondas y aparatos que el acorazado imperial había diseminado por el sistema. Pocos minutos después, el último «sin novedad; todo en orden» fue radiado a Lord Filstrup, quien ahora controlaba una inmensa porción del Cosmos. Cualquier nave corporativa que tratara de invadir sus dominios, aunque tuviera el tamaño de una manzana, sería detectada y aniquilada al instante, si se estimaba necesario. A través de varios parsecs cúbicos, el Imperio había tejido una telaraña inexpugnable.

28

El acto de inauguración de la Base fue organizado de forma impecable. Galadriel nunca había presenciado un desfile militar mejor preparado, unas acrobacias aéreas más arriesgadas, unos discursos más vibrantes. En el cielo de poniente, el sol se resistía a ocultarse, coronado por tres lunas en las que parecía que un artista hubiera empleado sus colores más delicados, que se fundían unos con otros en un calidoscopio fascinante. Unas nubes altas, que enrojecían conforme avanzaba el crepúsculo, otorgaban calidez al paisaje. Poco a poco, las luces de la Base se encendieron, componiendo un inmenso tapiz luminoso.

Lord Filstrup terminó su discurso, una sarta de tópicos sobre la unidad de los hombres y las tierras del Imperio, promesas de un futuro mejor y zarandajas parecidas que le habían preparado sus asesores. El militar respondió a la atronadora salva de aplausos, magnificada por unos altavoces estratégicamente dispuestos, y saludó a las tropas marcialmente formadas, levantando los brazos y haciendo la señal de la victoria.

Repasó mentalmente el programa de actos, mientras se retiraba al palco y se sentaba en una cómoda butaca forrada de terciopelo rojo. Si la Base hubiera sido edificada en otro planeta, previamente pacificado por sus fuerzas, ahora llegaría el turno de la inquebrantable adhesión de los indígenas, con el inevitable grupo de coros y danzas, que daría sabor aborigen al espectáculo y haría las delicias de los presentes. Sin embargo, los nativos de Galadriel no se mostraban tan colaboradores y, de todos modos, al comandante le producía escalofríos imaginar otra ceremonia como la que ofrecieron a modo de bienvenida.

«Al menos, ese majadero de Amaygaday ha tenido la deferencia de acceder a pronunciar unas palabras de buena voluntad. Sin embargo, no logro entender esa manía de negarse a hablar antes de las 19:40, hora local. Debe de significar algo importante para ellos ya que, a cambio, ese degenerado aceptó vestir un traje gris, en vez de los horrores que emplean habitualmente. Si al final quedamos todos contentos, aleluya; estoy deseando salir de este maldito sistema y realizar una incursión bélica como mandan los cánones».

Lord Filstrup miró a su alrededor. Por primera vez, se percató de un hecho curioso: la afluencia de nativos era enorme. Ninguno de ellos se hallaba en la planicie, sino que aguardaban a un kilómetro de distancia. A través de unos binoculares, se apercibió de que absolutamente todos llevaban una cámara de vídeo. «Caramba, qué pintoresco; nunca supuse que semejante festejo pudiera interesarles».

El militar se encogió de hombros, y se aprestó a soportar el penúltimo acto, el sermón religioso, con bendición de las instalaciones inclusive. Se alegró de haber tomado una píldora estimulante antes de la ceremonia, porque si no, estaba seguro, el poder soporífero del reverendo Josephson lo pondría a roncar en un espacio de tiempo sorprendentemente breve.

El sacerdote ocupó su puesto en el estrado, escoltado por sus acólitos. Tres de ellos dispusieron un valiosísimo incunable de las Sagradas Escrituras, que debería de pesar cuatro arrobas, sobre un atril. Se retiraron, sudando la gota gorda, pero felices; les habían asegurado que esa tarea condonaba diez semanas de purgatorio. Su sitio fue ocupado por un adolescente de aspecto delicado, que pasaba las páginas del libro ayudado por unas pinzas forradas de seda.

Josephson había escogido para la ocasión varios pasajes de las Escrituras en los que se narraban las victoriosas campañas militares de los Guerreros de Dios. Mostró cómo éstos eran depositarios de las más nobles virtudes humanas y, sobre todo, que su fe en Dios les permitió derrotar a malvados y pérfidos enemigos que osaban hacerles frente, aunque fueran muy superiores en número. Sin duda, tales pecadores merecían ser masacrados; además de ateos, moraban en la Tierra Prometida sin permiso, con total desfachatez.

El sermón prosiguió, aderezado con numerosos comentarios de la cosecha del reverendo, y finalizó entre gritos vehementes, que alababan la Gloria del Altísimo y sacaron de su modorra a varios oficiales. Eran las 19:30, hora local.

Josephson se secó el sudor de su frente, y pidió un hisopo con mango de plata, terminado en una esfera de oro hueca, perforada por numerosos agujeritos. Con gran solemnidad, la sumergió en una ornamentada zafa llena de agua bendita, y se dispuso a pronunciar las palabras de ritual. En esos momentos, los cronómetros marcaban las 19:35.

29

Los asistentes a la ceremonia de inauguración estaban felices; ya quedaba poco para terminar y poder dirigirse a los comedores, donde sería ofrecida una opípara cena como colofón del magno evento. Alzaron la vista, y observaron al reverendo Josephson arrodillarse. Todos los imperiales lo imitaron, devotos. La voz del sacerdote, con una claridad y potencia fruto de muchas jornadas de ensayo, se oyó en toda la planicie:

—Hijos míos, la obra que entre todos habéis llevado a cabo agrada a Dios, ya que ha sido hecha en Su Nombre y para mayor gloria del Imperio y de su Iglesia —se incorporó, aunque los demás permanecieron de rodillas, con la cabeza gacha y la mano derecha en el corazón—. Pero nada en esta vida podrá aspirar a tener éxito, si no va acompañado de la Bendición Divina —tomó el hisopo, y efectuó las aspersiones de ritual—. Que Nuestro Señor tome bajo Su tutela esta Base, y…

El reverendo se detuvo en medio de la frase, perplejo. Un extraño chirrido, que parecía provenir de todas partes, fue ganando en intensidad, al tiempo que el cielo vespertino se teñía de una extraña tonalidad amarillenta.

Los nativos de Galadriel conectaron sus cámaras de vídeo y se dispusieron a filmar.

La arena y las piedras que cubrían la Llanura de las Ilusiones Perdidas comenzaron a vibrar de forma notoria, como si desearan interpretar una alocada danza. Poco a poco, el chirrido se convirtió en un rugido, y los movimientos del terreno pasaron a ser violentos temblores que, misteriosamente, no afectaban a las zonas limítrofes, desde donde los nativos grababan lo que sucedía y cruzaban comentarios entre sí.

De repente, una colosal grieta rasgó el suelo, y se tragó prácticamente a todos los imperiales presentes. Tan sólo el palco de las autoridades, situado a un lado, quedó indemne. La grieta se abrió y cerró varias veces, con unos movimientos que parecían masticatorios, reduciendo a escoria la Base y todo su contenido. Los ordenadores imperiales, al verse perdidos, ejecutaron la instrucción prevista para tales circunstancias. La Courageous, así como todas las navecillas y sondas esparcidas por el sistema de τ-Draconis, se autodestruyeron.

El paroxismo tectónico cesó al fin. La tierra se abrió por última vez, y emitió un sonido que recordaba a un colosal eructo, acompañado de unas nubecillas anaranjadas. La planicie quedó en reposo, tan lisa como siempre, dando la impresión de que nada había sucedido.

Eran las 17:40, hora local.

30

Amaygaday se dirigió hacia lo que quedaba del palco imperial, donde apenas treinta supervivientes miraban alucinados a la llanura. Llegó hasta donde estaba Lord Filstrup, que recordaba a una estatua de cera, muy pálido e incapaz de mover un músculo. El nativo le dio una palmada en la espalda y habló con tono afectuoso:

—Ya sé que no parece el momento más oportuno para discutir sobre Ciencias Naturales, pero creo que es necesario. Cada quince años de Galadriel, coincidiendo con la conjunción de las tres lunas, se produce en esta planicie un peculiar espasmo geológico, que nosotros denominamos «El Flato de Dios». Sin duda, la denominación les parecerá irreverente, pero es sumamente gráfica. Sucede invariablemente en esta fecha, y todos los intentos por explicarlo han fracasado. Resulta insólito: está en medio de un bloque continental, lejos de dorsales, zonas de subducción o puntos calientes de la astenosfera. Teóricamente, es la zona más estable del planeta, pero nuestros antepasados se dieron cuenta pronto de que no podían fiarse de ella.

Algunos nativos más llegaron al palco. Amaygaday prosiguió:

—Intentamos decírselo de todas las maneras posibles, mas no nos hicieron caso. Supongo que sus jefes estarán un poco enfadados, y exigirán ciertas responsabilidades. La verdad, es una pena lo de la Base; tanto dinero y esfuerzo, para nada. Sin embargo, debe quedarles una satisfacción: nos han permitido captar en vídeo las imágenes más impresionantes de la Historia de Galadriel. Y era difícil: tantos días en el año, y mira que venir a elegir precisamente éste… —hizo una pausa y miró a la llanura—. También lamentamos la muerte de toda su gente; quedan invitados a las honras fúnebres que serán realizadas en su memoria. Somos conscientes de su confusión actual; se hallan ustedes en un planeta extraño, desarmados, sin hogar ni amigos. Mientras se toma una decisión sobre su futuro, Marel⋅la se hará cargo de los supervivientes. La hemos nombrado responsable del servicio de acogida a refugiados. Mi más sentido pésame, señores —hizo una reverencia y se marchó.

—Lo acompaño en el sentimiento, Milord —dijo Marel⋅la—. Ya sé que ustedes aman mucho el protocolo, pero hay otros miembros de su grupo que necesitan urgentemente atenciones. Al reverendo Josephson se le ha puesto la cara azul y se ha desmayado. ¡Muchachos, ayudadme!

Un voluntarioso grupo de canoides, con un peto blanco en el que aparecía dibujada una cruz roja, se hicieron cargo del sacerdote, entre saltos y cabriolas. El religioso fue colocado sobre una camilla y transportado a paso rápido y bamboleante hasta una ambulancia.

Lord Filstrup reaccionó, por fin. Miró a su segundo, que había permanecido junto a él todo el rato, apoyó la cabeza en su hombro y rompió a llorar mansamente.

31

El comandante del portanaves corporativo Tsiolkovski apartó la vista de los monitores, en los cuales el planeta τ-Draconis-2, bautizado como Galadriel, giraba perezosamente; gran parte de su superficie quedaba oculta por nubes blancas, que se arremolinaban en complicados torbellinos. Se dirigió hacia una pantalla vecina, donde aquel mundo había quedado reducido a una esfera amarilla, en la que se realzaban los meridianos, paralelos, continentes y, sobre todo, los puntos donde habrían de ser lanzadas, en caso necesario, las bombas AM que reducirían al planeta a una bola estéril. Sonrió satisfecho; todo estaba bajo control. Llamó a su segundo.

—¿Sí, señor? —El joven era carne de Academia, en su más puro estilo: apuesto, fornido, competente, servicial y con deseos de progresar en el escalafón.

—¿Restos de asentamientos o naves del Imperio? —preguntó, sin ceremonias; siempre le gustaba ir directo al grano.

—Nada, señor. De acuerdo con los bancos de datos, el sistema τ-Draconis quedó aislado en tiempos del Desastre, cuando se perdió toda la tecnología MRL. No obstante, mantuvieron el comunicador cuántico operativo, y nunca perdieron por completo el contacto. Por lo que se deduce de sus mensajes, la sociedad retrocedió a una fase preespacial, con escasos progresos desde entonces. Obtienen su energía mediante generadores eólicos y estaciones solares orbitales, y la economía es estable. Tan sólo disponen de algunas lanzaderas, que les ayudan en tareas de reparaciones de satélites artificiales; ni siquiera han fundado colonias lunares. No son rivales para nuestra tecnología, netamente superior, señor.

—Así me gusta —el comandante estaba realmente complacido—. Puede iniciarse la ocupación, y la ejecución de la tarea que nos fue asignada.

—A sus órdenes, señor —el joven saludó marcialmente y se fue.

¿ F I N ?

15 4527ee —Fortaleza de invicta castidad

1

LUGAR: El Espacio, en un cinturón de asteroides de mierda, alrededor de una estrella de mierda. Hablando con propiedad, su nombre es… Bah, qué más da. Seguro que algún personaje lo mencionará, tarde o temprano.

—Respecto a lo de anoche…

—No insistas, tío. Eres más cansado que una pelea de pavos.

—Me es imposible borrar tu imagen de la cabeza. Talmente como la Venus de Bertolucci…

—Botticelli, señor —apunta el ordenador de Cobra-1, un cazabombardero espacio— atmosférico USC-4100 Barracuda, de las Fuerzas Espaciales Corporativas (la Armada, para los amigos).

—Da igual; todos esos nombres alemanes se parecen como un huevo de pato a otro, y no es motivo para hacerme perder el hilo —pausa breve—. Como te iba diciendo, Chris, tendrías que haberte visto saliendo de la ducha, toda desnuda… Hmmm… Esas gotitas de agua chorreando por tu piel, los pezones empitonados…

—Te la estás buscando, aviso. ¿Quién te has creído que eres para entrar en los aseos femeninos así, por la cara? ¡Pedazo de guarro! —La voz de la teniente Christina O’Connor, al mando de Cobra-2, suena crispada.

—Y el felpudo rubio, ¡toma ya! —continúa el teniente Tomás Iliescu, sin hacer caso al insulto—. Es la primera vez que me tropiezo con uno tan mono. En ese preciso y precioso momento, supe que lo nuestro tenía futuro.

—¿No te desengañaste cuando te arreé la patada en los cojones?

—Reconozco que no es una manera muy halagüeña de comenzar una amistad, pero supongo que fuiste presa de los mismos nervios. En el fondo, seguro que estabas deseando que te quitara todas esas gotitas de la piel con la lengua, y luego te aplicara una loción hidratante con mis manos así, despacito…

Por el altavoz se escucha un resoplido, transmitido por la radio a través de los kilómetros de espacio vacío que separan ambas naves.

—¿Ves, Chris? Ya te estás poniendo caliente. Y eso que todavía no te he dicho lo que pensaba hacer con tus tetas —la voz del teniente se vuelve suave, sensual—. En primer lugar, las untaría con…

—No sigas, pedazo de salido. Mira por dónde, yo también te tengo en mente. Qué curioso: sobreimpresa encima de tu cara de besugo aparece la palabra amputación, fíjate —la voz de la teniente O’Connor es cortante como un láser.

—¡Ay, picaruela! Eso es lo que tu quisieras, guardar mi polla en un frasco para usarla como consuelo en las largas noches de invierno.

—Sí, hijo, sí, me has leído el pensamiento. Menudo ojo clínico. Anda y que te den.

Durante un rato, nadie habla. Las naves surcan el vacío alrededor de la estrella, aproximándose al cinturón de asteroides a gran velocidad. En apariencia, Christina rumia su mal humor, mientras Tomás no para de elucubrar unas cuantas ideas. Finalmente, se decide.

—Atención, Cobra-2, aquí Cobra-1. Estoy procesando unos datos con mi calculadora y los dígitos que aparecen en pantalla me preocupan. Parece que algo no funciona como debiera. Por favor, ayúdame a cotejar resultados.

—Buéeeno. Tú dirás.

—Veamos cómo trabaja este cacharro. Introduce el primer número primo de dos cifras.

—Once.

—Perfecto. Ahora súmale los dos primos anteriores a él, en orden decreciente.

—Más siete, más cinco. Veintitrés, ¿correcto?

—Lo estás haciendo muy bien, nena. Ahora multiplica esa cantidad por el primo inmediatamente inferior a cinco, y dime cuánto te sale.

—Veintitrés por tres… Sesenta y nueve.

—¡Bingo! ¿Ves cómo he adivinado en qué estabas pensando, zorrilla mía?

—¡Rayos, he picado! Oye, ¿sabes lo que significa acoso sexual? ¿Y la que te puede caer cuando te denuncie?

—No te atreverás. Venga, reconoce que te gusta…

—La verdad, te sugiero que practiques el noventa y seis. Y con un gandulfo con ladillas, a ser posible.

—La pasión obnubila tu raciocinio, cariñín.

—Utiliza otra vez ese diminutivo, y te juro que…

—No te lo tomes así. Cariñín rima con chochín. Seguro que lo tienes pequeñito y juguetón, y cuanto te das con el dedito se pone jugoso y… Huy, ¿qué significa esa alarma en el cuadro de mandos?

—Señor —interrumpe el ordenador de a bordo—, debo informarle que Cobra-2 ha activado los radares de seguimiento de blancos de sus misiles. Es más, adivine quién es el blanco.

—Mujer, tampoco es para tomárselo así…

—Si me permite intervenir, señora —solicita el ordenador de Cobra-1—, he de decirle que no tengo la culpa de que me hayan asignado semejante piloto, al que recomendaría una infusión de bromuro para atemperar su lujuria. Soy un ordenador biocuántico que lleva siglos al servicio de la Corporación. He pasado por mil peripecias, desde clasificar paquetes en una mensajería hasta controlar los vuelos en un astropuerto, y ahora que he alcanzado un empleo digno, patrullando este sistema minero aislado pero tranquilo, no me apetece morir a causa del exceso de testosterona que padece el teniente Iliescu. Al menos apiádese de mí, una víctima inocente de las circunstancias.

Cobra-2 desactiva sus misiles.

—Perdona, Cobra-1. Tú eres un santo, pero resulta que ese tío me ataca los nervios.

—No exageres, hija —trata de apaciguarla Tomás—. Me limitaba a obsequiarte con unas frases cariñosas…

—¿Puede saberse lo que entiendes por cariñosas? He tenido que escuchar una obscenidad tras otra por parte de un sátiro sin pelos en la lengua…

—Bueno, eso último depende de lo que haya estado haciendo antes.

—No lo soporto…

—Relájate y disfruta, cariñín. Imagínatelo. Una habitación en un albergue de montaña, en el Monte Olimpo de Marte, con su chimenea crepitante y alfombras de piel de oso. Tú y yo, solos.

—Me lo temía.

—No me interrumpas. La hoguera en la chimenea proporciona la única luz en el cuarto. Nos desnudamos mutuamente, sin prisas, gozando de cada segundo. Nos besamos, lengua con lengua, y tú te vas poniendo cada vez más húmeda. Te tumbo en el suelo y recorro cada centímetro de tu cuerpo con mis manos y mi boca. Hmmm… Estás a punto de correrte, pero yo no te dejo. Aún no ha llegado el momento. Quiero que gimas de placer. Así, unto tu cuerpo con miel, y tus tetas con nata, y voy chupándolo todo poquito a poquito. Tú enloqueces; los pezones se te ponen duros como piedras, pero yo insisto. Te abres de piernas, y te pongo en el coño unas mollejitas de gandulfo. Hmmm, slurp, slurp…

—¿Slurp? ¿Qué demonios…? Oh, vaya; para qué preguntaré.

—Pues eso. Y luego me tocará el turno a mí de disfrutar. Te pondrás encima, yo me colocaré un poco de sushi en la punta del cipote y tú lo paladearás con deleite…

—Puaj. Déjalo. Después de escuchar tus recetas afrodisíacas, creo que me he vuelto vegetariana de repente.

—¿Vegetariana? ¡Estupendo! En tal caso, no harás ascos a un buen nabo.

—¡¡Aaaagh!! ¡Burro! ¡Basto! ¡Animal de bellota! Me cago en la puta que te… Un momento. ¿Qué ha sido ese ruido?

—Nada, me estaba bajando la cremallera. Tú sigue hablando, por favor. Tu voz tiene un no sé qué de excitante…

—Señor va usted a poner otra vez perdida la cabina —apunta el ordenador, con tono resignado.

—Cállate, agonías, y déjame con lo mío.

Se escucha un suspiro.

—De entre los miles de pilotos de la Armada, ha tenido que caerme en suerte el único que tiene el cerebro en la picha…

—Veinticinco centímetros de placer sólo para ti, nena. Hmmm… Sigue hablando…

—¿No serán milímetros? —Permanece callada un rato—. ¿Qué, ya te has quedado a gusto, cerdo? ¿Te has planteado seriamente desertar y pasarte al bando imperial? Yo te lo agradecería, de veras.

—Aún no estoy tan loco. Además, en su ejército sólo hay tíos, figúrate. Supongo que se las apañarán dándose por culo cuando no dispongan de burdeles. Eso, sin contar los sacerdotes, reverendos o como diantre los llamen. Cada una de sus naves lleva una buena remesa, aunque me pregunto para qué.

—Para velar por la pureza de las almas de la soldadesca, supongo.

—Pues que no le pase nada a la tropa… En la Vieja Tierra acabaron declarando a la pederastia como enfermedad profesional de riesgo para el sacerdocio, igual que la silicosis en los mineros o la paranoia aguda en los maestros.

—Insisto: ¿no te seduce desertar? No se lo contaré a nadie, palabra.

—Tú disimula, pero en realidad estás loca por mí.

Christina no se molesta en replicar, y la patrulla transcurre sin sobresaltos durante otro rato. Cómo no, Tomás vuelve a hablar cuando ella menos lo espera.

—Se me ha ocurrido una idea, cariñín.

—Y dale. Si luego añado un laxante a tu cerveza, no te lo tomes a mal.

—Fingiré hacer oídos sordos. Mira, ¿por qué no acercamos las naves y las ponemos panza con panza? Así podríamos simular que estamos follando, y comprenderías lo que te pierdes, so frígida.

—Oigan, a mí no me metan en esto —se apresura a intervenir el ordenador de Cobra-1.

—Y menos a mí —añade el de Cobra-2.

—Aguarda, te propongo algo aún mejor —dice Christina—. En cuanto lleguemos a la base, te bajas los pantalones, te la meneas hasta que estés bien empalmado y se la metes al caza por una tobera. Acto seguido, yo enciendo el motor. ¿Qué, te gusta?

—Tú si que sabes calentar a un hombre, cielito, aunque preferiría que fuera en tu coño, qué quieres que te diga. Y si no estuviera disponible, pues por el culo, ¡fuera miserias! Tenía muy buena pinta cuando saliste de la ducha, tan respingón él…

—Escucha, maldito pervertido: una impertinencia más, sólo una, y te juro que te endiño un misil con cabeza nuclear. Lo sentiría por el pobrecillo de Cobra-1, pero cualquier tribunal aceptaría como atenuante el acoso ad nauseam al que me veo sometida. Y estoy hablando muy en serio, cacho cabrón; es la última vez que te lo digo.

—Capto la indirecta.

Por supuesto, el silencio no puede durar mucho. Minutos más tarde, Tomás vuelve a la carga.

—Ay, tenía que haberle hecho caso al alférez Corrochano…

—¿Corrochano?

—¡Me la agarras con la mano!

—¡¡Te odio!! ¡Por mi padre que activo los misiles y…!

—Total, sólo han sido cinco.

—¿Cinco?

—¡Por el culo te la hinco!

—¡Hijo de la grandísima puta! ¡Otro ripio como ése y te saco los ojos! ¿Es que no vas a dejar de buscarme las cosquillas?

—No pienso en otra cosa, cariñín. ¿Empezamos por los sobacos? ¿Te los afeitas, o eres de las que opinan que donde hay pelo, hay alegría?

—Ordenador, activa los misiles espacio-espacio.

Un nuevo actor entra en escena. Actriz, mejor dicho. La voz femenina no suena demasiado contenta.

—Atención, Cobra-1 y Cobra-2. Dejando a un lado los disparates que habéis ido soltando, los cuales, por cierto, han quedado grabados, os recuerdo que vuestro deber es patrullar el sector asignado de Corvus MH-0878 en completo silencio. Estamos en la frontera del Imperio, por si se os había olvidado. La Corporación necesita los recursos de este sistema, pero como nos descubran los imperiales nos barrerán de un plumazo. ¿Se puede saber que entendéis vosotros por vigilar discretamente?

—No jodas… En serio, ¿alguien en su sano juicio puede creer que haya algún acorazado imperial en diez parsecs a la redonda? Esos memos estarán bien lejos de aquí, resguardados en sus bases, sacándole brillo al casco con cera de las orejas mientras los reverendos se matan a pajas con el auxilio de una revista porno. O de un catálogo canino, que esa gente es muy suya. Escucha, Base, déjanos seguir con lo nuestro. No hacemos daño a nadie.

—Salvo a mis oídos, Cobra-1. Guardad silencio o, si no hay más remedio, encriptad los mensajes. Por más que seamos una pequeña avanzadilla, siempre corremos el riesgo de ser detectados. No disponemos de defensa frente a un asalto imperial en regla; un vulgar destructor podría acabar con nosotros.

—A la orden, Base, aunque dudo que podamos hacer callar a semejante bocazas.

—Me hago cargo, Cobra-2; nadie te reprocha nada. Cobra-1, cierra el pico, por la cuenta que te trae.

—Me cago en… Las dos os habéis confabulado contra mí, ¿eh? Qué gran verdad encierra el refrán: nada hay más desagradable que una mujer mal follada.

—Lo he oído, Cobra-1. Considérate bajo arresto. Regresa a la Base de inmediato. Cobra-2, escóltalo.

—No os atreveréis.

—Cobra-1, procedo a radiar desde la Base el código de seguridad que te inhabilita como piloto. Tu ordenador de a bordo toma el mando a partir de ahora. Ordenador; corta la comunicación y regresa.

—A la orden, señora.

—¿La llamas señora, traidor? ¡Y un cuerno! ¡Es una mala pécora! Lo que necesita esa tía es un buen pollazo en la boca, y se le bajarían todos esos aires de grandez…

Y entonces, por fin, el silencio impera en aquel rinconcito sideral.

2

LUGAR: Algún punto del espacio por detrás de Cobra-1 y Cobra-2, en un cinturón de asteroides de mierda, bla, bla, bla.

El enorme acorazado imperial Stronghold of Unconquered Chastity (la tropa se refiere a él familiarmente como Old Unchaste, aunque nunca en presencia de oficiales o censores) navega protegido por todas las contramedidas electrónicas posibles, indetectable, como una sombra engrasada que resbala rauda en una oscuridad aceitosa, acercándose a las estelas de los cazas corporativos. En el puente de mando reina un silencio sepulcral. Nadie se atreve a toser. El rostro del Reverendo Mulligan exhibe un bello color cereza; diríase que echa humo por las orejas. Al final, estalla.

—¡Al primero que se ría lo confieso a hostias!

El grito del Reverendo pone tensos a todos los tripulantes del puente de mando del acorazado. Mulligan es un hombre construido mediante esferas. La mayor, una enorme barriga prominente, siempre cubierta por el negro del hábito; encima la esfera tersa, sudorosa y brillante de su cabeza calva, normalmente adornada por dos círculos de rubor en los mofletes, alrededor de la pequeña esfera de su nariz. Los ojos son otras dos esférulas inyectadas en sangre, capaces de aflojar el vientre de cualquier insensato que osara hacerles frente.

Mulligan mira a su alrededor, desafiante, los brazos en jarras, las vestiduras talares temblando a causa de su cólera. Los tripulantes no saben dónde esconderse, tal es su embarazo. Preferirían carcajearse a gusto pero le tienen más miedo al Reverendo que a una vara verde.

Mulligan aún dista mucho de haberse calmado. La furia lo embarga. Gritar a pleno pulmón es una buena válvula de escape.

—¿Qué, os parece divertido? Y tú, ¿tienes algo que decir? —Apunta con un dedo y su uña raída a mordiscos a un joven alférez, cuya mirada se ha cruzado accidentalmente con la suya. El muchacho reza para que se lo trague la tierra—. ¡Seguro que deseas ir corriendo al retrete para hacerte una paja! —El Reverendo va girándose, al tiempo que señala a varios de los presentes—. ¡Y tú, y tú, y no digamos tú, rijosos de mierda! ¡Cuándo esto acabe, os quiero a todos con el cilicio bien apretado en torno al capullo, y el libro de los salmos a mano!

Normalmente, tal lenguaje estaría prohibido en el puente de mando de cualquier nave imperial, pero Lord Hilderick, el comandante del acorazado, no va a ser quien amoneste al religioso. Se halla indeciso, metido de sopetón y sin quererlo en una situación comprometida. Y no sólo por las burradas que han soltado aquellos pilotos corpos, cuyas palabras se escucharon altas y claras. Ninguno de sus hombres perdió detalle, por cierto, con el subsiguiente menoscabo de la moral y pureza.

El mero hecho de la presencia corporativa en Corvus MH-0878 supone un problema de primer orden. Hasta ahora, el Stronghold of Unconquered Chastity sólo ha servido para lucir su poderío en maniobras y paradas militares. El encontrarse frente a un enemigo no declarado se le antoja aterrador. ¿Qué hacer? Lord Hilderick opta por lo más lógico: delegar en el Reverendo sin que se note mucho. Afortunadamente, tras la filípica éste se ha calmado un tanto. Su inquisitiva mente vuelve a funcionar con normalidad.

—Es lamentable que hayamos captado toda esa hediondez, comandante. Panda de degenerados… —resopla ruidosamente, se rasca la panza y aprieta los labios mientras piensa—. Bien, comandante, convendrá conmigo en que el curso de acción está claro, gracias a Dios. El Altísimo ha querido que interceptemos esos impíos mensajes para poner a los infieles en su sitio; nuestro ineludible deber es dar buena cuenta de ellos.

—Uh… Por supuesto, Reverendo.

Lord Hilderick clava los dedos en los brazos de su sillón y procura que su vacilación pase desapercibida. Ojalá lo tuviera tan claro como Mulligan. Hasta hace pocos años, nada ni nadie podía enfrentarse al Imperio, el cual se expandía descontrolado por el antiguo Ekumen. Los planetas que se negaban a aceptar la tutela imperial eran conquistados por la fuerza de las armas. Las campañas consistían en poco más que paseos triunfales: hondas, espadas o escopetas frente a fusiles de plasma, tanques y bombarderos. Pero la Corporación…

Mulligan parece leerle el pensamiento. Se coloca a su lado y le pone la mano en el hombro. Su expresión es cordial, incluso beatífica, pero todos tienen claro quién es el que manda allí.

—Llevamos siete años a la defensiva, mi querido comandante. Desde el nefasto asunto de Tau Ceti, un puñado de ateos —parece escupir esa palabra— degenerados han logrado que nuestra Virtuosa Cruzada se interrumpa, justo cuando tan cerca estamos del éxito. ¿Cuántas pobres almas se verán privadas de la salvífica Palabra de Dios, por culpa de nuestra indecisión? ¡Sí, de nuestra falta de redaños, para qué negarlo! —Empieza a exaltarse, aunque se controla enseguida—. Algunos supersticiosos piensan que los corpos son invencibles… ¡Y una mierda!

Sin poderlo evitar, Mulligan se va calentando y dedica varios minutos a despotricar sobre mariconerías y falta de mano dura. Le sobran razones. No es sólo que el poderoso Imperio se haya achantado frente a la teóricamente débil Corporación, sino que encima algunos acorazados se han perdido en los últimos años. Accidentes, afirman los técnicos. Demonios conjurados por los corpos, se murmura entre la tropa inculta.

—¡Supercherías! —concluye el Reverendo—. Nosotros somos más, y la razón está de nuestra parte. Por fin, hoy será el día glorioso en que el Imperio contraatacará. Si se permite una sugerencia a este humilde censor, comandante, deberíamos borrar del mapa esa avanzadilla corporativa. Dios ha puesto en nuestras manos este poderoso acorazado para que lo empleemos en la propagación de la virtud y la santidad. El fuego de nuestra artillería arrasará la base enemiga, mientras que las llamas de la ira divina calcinarán la lujuria de los corpos. Nuestras atómicas harán volar en pedazos sus cuerpos, al tiempo que la Justicia de Nuestro Señor enterrará en lo más profundo del infierno las almas de esos pecadores concupiscentes, impíos y sodomitas —el Reverendo suelta su discurso a voz en grito, con los brazos levantados y la mirada hacia el techo. Se siente inspirado, en un momento triunfal.

Lord Hilderick es consciente de que no tiene más remedio que seguirle la corriente. Maldita la gracia que le hace. Su precioso Stronghold of Unconquered Chastity podría sufrir algún desperfecto y eso le rompería el corazón. En fin, qué se le va a hacer. Le ha tocado en suerte un censor de los de armas tomar y debe apechugar con ello. Procura tranquilizarse, pensando que se enfrentan a una simple base enemiga, mal defendida. Además, la pillarán por sorpresa, anulando su capacidad de reacción. Tal vez hasta el propio Emperador lo condecorase. Sonríe. Su familia siempre ha pensado que se trata de un inútil que obtuvo el mando de un acorazado por enchufe, no más. Bien, ahora puede hacer que se traguen sus palabras.

Dicho y hecho. Las sugerencias de Mulligan son convertidas en órdenes por Lord Hilderick. El acorazado, probablemente la nave más poderosa existente en aquel sector del Ekumen, responde a ellas con la docilidad de una mascota bien entrenada. Energías más allá de la comprensión humana despiertan en las entrañas de los gigantescos motores, y el Stronghold of Unconquered Chastity se encamina a toda máquina hacia Corvus MH-0878.

El viaje es breve. Conforme los pequeños cazabombarderos corporativos se aproximan a su base, en una zona muy densa del cinturón de asteroides, el acorazado acorta la distancia. En este tiempo, Mulligan se encarga de preparar a los hombres para lo que habrá de acontecer. Otros se ocupan de entrenar sus cuerpos, convirtiéndolos en perfectas máquinas de combate. Él, en cambio, debe preparar sus almas, enardecer sus espíritus. Y bien que lo hará, vive Dios. Los moldeará a su imagen y semejanza, hasta convertirlos en Cruzados de la Fe.

Por más que lo intenta, no puede quitarse de la cabeza la cháchara de aquellos corpos degenerados. Se acongoja cuando considera los mortíferos efectos de tanta sandez concupiscente en los virginales corazones de los militares jóvenes. Cuando esto acabe deberá cortar de raíz cualquier pensamiento pecaminoso a base de charlas, penitencias, mortificación y duchas frías, pero se teme que el daño ya esté hecho. La pureza se ha marchitado, por obra de Satán. ¡Pagarán por ello, rediós! Exterminará a aquella maldita raza, empezando por los dos pilotos. Necesita que los atrapen vivos, para practicar con ellos un escarmiento ejemplar. Piensa en lapidarlos, como a la mujer adúltera, aunque pronto se da cuenta de la imposibilidad de recolectar piedras en una nave espacial. ¿Tal vez con cojinetes de bolas? Fantasea sobre el asunto, y una sonrisilla se dibuja en su cara.

La mujer puede irse preparando. Sí, lo mejor será que semejante meretriz sea entregada a la soldadesca. Que sepa lo que significa ser poseída por hombres de verdad. Y puestos ya, también les arrojará al hombre, previamente capado con unas tenazas al rojo. Que le den por el culo hasta que se lo rompan, a ver si sigue tan guasón después de eso. Según la ley de Mahoma, tan maricón es el que da como el que toma, piensa, pero no se lo tendrá en cuenta a los muchachos, ni los denunciará por sodomía. Son jóvenes; que se desfoguen. Lo importante es castigar a unos impíos que han mancillado, delante de todo el personal del puente de mando, la castidad y el buen nombre de los religiosos y mílites imperiales.

Pasan las horas. Hasta el último hombre permanece en su puesto, presto a cumplir con su deber. Lord Hilderick no las tiene todas consigo, aunque trata de mantener la compostura. Ojalá que su precioso buque no reciba ningún arañazo por la metralla que salte al destruir la base enemiga, ruega a Dios. La tensión se puede palpar. La tropa, presa de ardor guerrero convenientemente azuzado por el Reverendo y los suyos, entona himnos que prometen someter a los herejes, machacarlos y esparcir sus restos por el cosmos. Mulligan sonríe y se frota las manos. Alea jacta est.

Los sensores del Stronghold of Unconquerable Chastity detectan al fin la base. Sus contramedidas no pueden vencer a la tecnología del imperio y es descubierta. El comandante se permite un respiro; apenas una base minera de segunda fila en un planetoide del cinturón. Hay varias naves pequeñas a su alrededor, pero todas son simples prospectoras o extractoras de rocas. Los corpos están indefensos.

Los dos cazabombarderos se dirigen hacia el lugar, ignorantes del coloso de cuatro kilómetros de longitud erizado de cañones que los sigue a corta distancia. Las insignias imperiales en azul cobalto y rojo sangre brillan tenuemente bajo la luz del sol lejano. Domos lanzamisiles y torretas de artillería pesada, bodegas de armas y hangares, contribuyen a realzar el poderío del leviatán. Es un canto a la inventiva humana y a los dioses de la guerra, bello y terrible a la par. En su interior se escucha un grito, entonado por miles de gargantas como si fueran una sola:

—¡Dios lo quiere!

Los artilleros se disponen a abrir fuego. Sin sombra de duda, con tan espectacular puesta en escena el Stronghold of Unconquerable Chastity alcanza el apogeo de su gloria. Para su desdicha, dura bien poco.

Torpedos, láseres y haces de partículas lo golpean por todos lados, y no tardan en reducirlo a pavesas, o poco menos.

3

LUGAR: Despacho del almirante de la Flota. Portanaves Galileo, buque insignia de la Armada Corporativa. Sí, en el cinturón de bla, bla, bla.

La habitación está ocupada por dos personas. El hombre ha logrado alcanzar el puesto de segundo de a bordo por méritos propios, de lo que se siente muy orgulloso. Para él, además, la eficiencia no está reñida con la elegancia. Se sabe guapo, y saca partido de ello. Por supuesto, cuida su imagen. El uniforme, cortado a medida, le sienta como un guante. El pelo a cepillo y los pendientes de oro que perforan sus orejas denotan una encantadora sobriedad. En esta ocasión se siente un tanto cohibido. No es para menos. Al mando de la nave figura la mismísima almirante Irma Jansen, y la tiene ahora a su lado. Es una mujer bajita, de aspecto vulgar, pero hace bien en no fiarse de las apariencias. Jansen impone respeto. Se curtió en los legendarios comandos de las FEC, y arrastra fama de implacable. Se rumorea que uno de estos días puede saltar a la arena política. Alta política: nada menos que al Consejo Supremo Corporativo. En suma, alguien con quien malquistarse equivaldría al suicidio.

Jansen y el segundo estudian las holopantallas del despacho. Muestran lo que queda del campo de batalla, si puede llamársele así. Nada revela que hace unas horas navegaba por allí un mastodóntico acorazado imperial. Los certeros disparos respetaron su motor MRL, el cual ha sido puesto a salvo en el hiperespacio. Por supuesto, será reciclado para la ansiosa flota mercante corporativa. Los restos del acorazado, tripulación inclusive, han sido incinerados a conciencia, hasta convertirlos en vapor. La flotilla que ha ejecutado la asechanza con tanta maestría se reúne y fusiona en una sola nave de más de un kilómetro de eslora, cuya forma recuerda un torpedo. En el morro de la Galileo, veterana en estas lides, se abre un enorme portalón para que cazabombarderos, interceptores y otras navecillas vayan entrando por él. La escena recuerda a un gran pez que se estuviera atiborrando de camarones.

—Podemos dar por concluida la misión en cuanto embarquen los últimos cazas —anuncia Jansen, complacida.

El segundo asiente. La emboscada ha sido llevada a cabo con precisión quirúrgica.

—Aún no me creo que haya salido tan bien, señora.

Irma Jansen se dirige hacia la mesa, abre un cajón y rebusca en su interior.

—Pobres diablos. No les cabe en la cabeza que sus contramedidas electrónicas y sistemas de invisibilidad sean un libro abierto para nuestros técnicos. Ni que podamos descubrir su presencia a gran distancia, con tiempo suficiente para disponer una celada. Para camuflajes, los nuestros… Vaya, aquí está.

Jansen extrae del cajón una navaja automática. La hoja sale con un chasquido, sobresaltando al segundo. Sin inmutarse, la mujer graba una muesca en el tablero. No es la primera.

—El Victorious en el 20, el Tireless en el 23, el Courageous en el 24 (bueno, éste se destruyó él solito, para qué vamos a engañarnos), y ahora el Stronghold en el 27… Sólo nos quedan 396, acorazado arriba, acorazado abajo.

La navaja vuelve a su escondite. Jansen medita unos instantes.

—Siguen siendo demasiados. Sólo tenemos otros dos portanaves, aparte del nuestro. A este paso, tardaremos siglos en acabar con ellos, y no creo que la situación actual se mantenga durante tanto tiempo. Algún día, uno de sus mariscales de campo con dos dedos de frente golpeará donde más nos duela. Si lográramos de alguna manera acelerar el proceso…

—Por algo hay que empezar, señora.

Irma Jansen sonríe.

—Tiene razón. Vayamos paso a paso. Lo importante es mantener la presión sin provocar una guerra abierta, en la cual llevaríamos las de perder. En el fondo, ellos quieren creer que se trata de accidentes, como en el caso del Courageous. Qué curioso, nos temen a pesar de nuestra inferioridad numérica.

—Motivos no les faltan, señora. Me sigue pareciendo inverosímil que hayan picado con tanta facilidad.

—Usamos el cebo adecuado, sencillamente. Les sugerimos la existencia de un blanco fácil e inerme y exasperamos a sus censores con obscenidades bien estudiadas. Colegimos los resortes que debíamos pulsar y han respondido como esperábamos, eso es todo. No falla.

—Y que lo diga, señora. Aún me parto de risa cuando recuerdo el diálogo de aquellos dos. Se han ganado el sueldo, desde luego. Improvisaron de maravilla, caramba.

—De improvisación, nada. Llevaban muchos ensayos a sus espaldas. Cada palabra estaba pensada para irritar a los oyentes imperiales. Bueno, miento; también metieron alguna morcilla de su cosecha, pero sin salirse del guión. Preparamos con antelación y a conciencia diversos modelos de emboscadas; de ellas, optamos por la que consideramos pertinente en el caso actual.

—Je… Me pregunto a qué mente retorcida se le ocurriría semejante idea, y cuán calenturienta debe de ser para engarzar tantos tacos y frases lujuriosas. ¿Quién será el que…?

—Yo.

El segundo se queda helado. Un negro espanto se abate sobre él, mientras gotas de sudor frío le resbalan por el cuello. No se atreve a rechistar. La has cagado, colega, piensa. Y delante de Jansen, la vieja ogresa. Mentalmente, se despide de su carrera. Se ve entre tropas de choque, tomando un bastión enemigo a bayoneta calada. Siente ganas de llorar.

Irma Jansen deja que el segundo se recueza en su pánico durante un par de minutos. Finalmente sonríe.

—Tranquilo, hombre. Lo consideraré como un cumplido.

4

LUGAR: El dichoso cinturón de asteroides, aunque ya por poco tiempo. Todos están deseando marcharse de allí.

Dentro del muelle principal de la Galileo, los técnicos trabajan recogiendo las pequeñas naves mineras y otros artilugios que sirvieron para fingir que allí había una base minera. Los cazabombarderos USC-4100 Barracuda han terminado de patrullar. Ruedan por la pista de aterrizaje hasta sus lugares de estacionamiento y apagan motores.

Los tenientes Tomás Iliescu y Christina O’Connor bajan de las cabinas y se dirigen a los vestuarios. Los técnicos de la Galileo les felicitan por su brillante actuación. Otros pilotos se reúnen en corrillos, o bien se largan directos a la cantina o a darse una ducha. Tomás y Christina se saludan y marchan juntos hacia el interior de la nave.

—Todo un espectáculo, Chris.

—Jamás olvidaré cuando aquel monstruo saltó en nuestra búsqueda. Supongo que vendría a por nuestros pellejos, y se encontró con un señor recibimiento.

—¡Menudos fuegos artificiales! Todas las naves de la Galileo, cruceros, fragatas y corbetas, soltando su artillería pesada contra el acorazado… Ya tengo algo que contar a mis nietos.

—Suponiendo que no lo sigan considerando alto secreto para entonces…

Continúan caminando, con sus rostros iluminados por sendas sonrisas.

—¿Crees que nos darán alguna medalla? —Pegunta Christina.

—Nos la hemos ganado a pulso. Mira por dónde, el haber estudiado arte dramático al final sirvió de algo. Yo se lo debo a la cabezonería de mi madre, empeñada en que sus hijos fueran un dechado de cultura y sensibilidad. Pobre, aún no me ha perdonado que me alistara en la Armada.

—Mi caso es similar. Lo único que temí es que estuviéramos sobreactuando, especialmente tú —le propina a Tomás una cariñosa palmada en la espalda.

—La próxima vez te tocará a ti soltar las burradas y a mí hacerme el estrecho, camarada.

Ríen de buena gana. Cuando se acercan al fondo de la pista, de repente Tomás va y dice:

—Oye, Chris, uno de estos días podríamos plantearnos echar un polvo de verdad y… Eh, no me mires así. ¿Hace un cafecito en la cantina?

F I N

16 4570ee —Asedro

1

La mariposa lunar había saciado por fin su hambre, y retiró con delicadeza la trompa del tronco del árbol. De su extremo, un aguijón tan duro como una broca de diamante, colgaba una gota de líquido de color azul claro. Mientras, el árbol trataba de cerrar la herida, de la que descendía un hilillo de savia hasta el suelo, muchos metros más abajo.

La mariposa lunar recogió su trompa dentro de la boca y emprendió el vuelo. Desplegó sus alas, delicadas como la más tenue de las gasas, y se dejó caer. Planeó entre las frondas de los árboles, irreal como un espectro que latiera con fosforescencia verde. Vagó por el bosque, aparentemente sin rumbo, girando bruscamente de vez en cuando para eludir las trampas de los vampiros nocturnos.

El cerebro de la mariposa lunar era muy simple. En él sólo había almacenadas unas cuantas instrucciones, que la criatura cumplía a la perfección: alimentarse, escapar de los depredadores, aparearse, dejar descendencia y morir. Y la primera de todas ellas era prioritaria en estos momentos. Necesitaba obtener mucha energía para fabricar varias docenas de huevos, tal como su especie venía haciendo desde hacía millones de años.

Sin embargo, la necesidad de buscar un árbol joven del que nutrirse entró en conflicto con otro impulso. El cielo comenzaba a perder su negrura, y el brillo de las estrellas menguaba imperceptiblemente. En el horizonte de levante había aparecido una delgada línea cerúlea, anunciando el alba. Eso significaría la muerte para la mariposa lunar, cuando el sol quemara sus frágiles alas. Había llegado la hora de buscar refugio. Perezosamente, cambió su rumbo y se deslizó hacia la madriguera que compartía con miles de congéneres, abierta entre las raíces de un arbusto araña.

La mariposa lunar se elevó sobre las copas de los árboles, arrancando reflejos verdes en las pálidas frondas plumosas y rozando al pasar los penachos de esporas, que liberaron al aire nubes de polvo plateado. Sobrevoló el bosque, buscando puntos de referencia para localizar su hogar. Experimentó cierta urgencia; la aurora progresaba por momentos, tiñendo de malva parte del cielo. Ninguna otra mariposa se veía ya. Era la última, y no disponía de mucho tiempo. Tardó unos minutos en orientarse, pero al fin lo consiguió y se dispuso a bajar.

Justo entonces divisó un punto de luz, y su instinto, tan eficaz en otras ocasiones, la traicionó. Su pequeño cerebro procesó la nueva información y la interpretó de la única forma posible: era la Luna, el pequeño satélite que todas las noches surcaba velozmente el cielo de aquel mundo.

Las mariposas lunares sentían una irresistible atracción hacia la luz. En la época de apareamiento, millones de ellas volaban hacia lo alto, guiadas por el mortecino resplandor blanco del astro, para reunirse en fascinantes danzas nupciales. La necesidad de acudir hacia un foco luminoso era superior a cualquier otra; ante ella no contaba el instinto de conservación, ni el hambre, nada.

La mariposa lunar batió sus alas, de casi dos metros de envergadura, y se elevó hacia el firmamento, enfilando directamente hacia aquel brillo hipnótico. Sólo le importaba una cosa: llegar hasta él. Era incapaz de asimilar las anomalías de la situación, como que la Luna hubiera salido demasiadas veces en la misma noche, o que estuviera en un sitio equivocado, o que a su alrededor surgieran destellos intermitentes en rojo. Para la criatura sólo había un fulgor irresistible, que aumentaba poco a poco de tamaño, y eso lo hacía más deseable. Ni siquiera se daba cuenta de que volaba ya demasiado alto, de que el sol naranja asomaba por el horizonte y sus primeros rayos estaban destruyendo las delicadas escamas de sus alas, que se iban deshilachando y dejando tras ella un sutil rastro, como de humo. Su diminuta mente había alcanzado el éxtasis; todo a su alrededor era luz, de una intensidad embriagadora, magnífica, gloriosa.

La nave pasó junto a la mariposa lunar a velocidad de vértigo. Las turbulencias la destrozaron en un instante y sus restos, como las páginas rotas de un libro, cayeron mansamente hacia el bosque, para convertirse en alimento de los primeros carroñeros de la mañana.

★★★

A bordo de la nave, aquel pequeño drama pasó inadvertido. En la proa, el comandante había conectado el piloto automático y escuchaba música clásica, mientras que su joven ayudante repasaba por enésima vez unos apuntes en su holo portátil. Al día siguiente tenía un examen, y trataba de consolarse pensando en lo a gusto que se iba a quedar después, tomando unas cervezas con los amigos y criticando a los profesores.

En la cabina de pasajeros, el ambiente no era menos plácido. La mayoría de ellos dormía tranquilamente, mientras que otros preferían charlar en voz baja, bien por no molestar o por tener que contarse pequeños secretos al oído. Eran jóvenes, y parecían felices. Todos salvo uno, un hombre de treinta y tantos años estándar, que estaba sentado en segunda fila, apartado de los demás, y mirando sin interés a través de la ventanilla el espléndido panorama del despertar de Hades.

La nave sobrevolaba los interminables bosques del continente boreal, una alfombra blanquiazul desgarrada de vez en cuando por el cauce de un caudaloso río. El cielo, que hasta hacía poco había sido un tapiz negro constelado de estrellas, recordaba ahora a una gran bandera tricolor: añil hacia poniente, malva en el cenit y de un cálido rojizo donde Lucifer, o MH-3412 para los astrónomos, comenzaba a mostrar su disco. Lentamente, Lucifer se fue adueñando del firmamento mientras que el transporte de pasajeros se dirigía hacia el sur, entre nubes que iban perdiendo poco a poco los reflejos sangrientos del amanecer.

Julio Ernesto Tancredi dejó a un lado sus meditaciones cuando una chica entró en la cabina de pasajeros. Iba vestida con uniforme militar y arrastraba un carro mayor que ella, lleno de bandejas con el desayuno. Fue saludada alegremente por los muchachos, mientras que Julio Ernesto fruncía el ceño. «Este mundo es tan primitivo que tienen que poner a una pobre recluta realizando las funciones de azafata, un trabajo digno de un robot». Tomó su bandeja y durante un cuarto de hora hizo lo posible por tragar un menú que exhibía todos los grados de la insipidez. «Al menos tienen algo en común con las grandes compañías aéreas del Sistema Solar».

La chica regresó para recoger las bandejas de plástico e introducirlas en una pequeña incineradora con ruedas. Cuando pasó junto a Julio Ernesto, éste le sonrió y le formuló una pregunta banal sobre su trabajo. Ella lo miró con curiosidad. No todos los días se tenía la oportunidad de charlar con un extranjero, así que se sentó a su lado.

Cinco minutos después, la charla había degenerado en monólogo. La chica se aburría como una ostra, así que buscó un pretexto creíble y se largó en cuanto pudo. Julio Ernesto refunfuñó por lo bajo sobre la veleidad femenina y volvió a contemplar el paisaje.

La nave se vio obligada a ascender hasta los quince kilómetros para poder sobrepasar el Espinazo del Diablo. La gran cordillera, nacida del choque de dos masas de tierra cien millones de años atrás, cruzaba de este a oeste la mitad de aquel mundo. Los vastos bosques norteños eran incapaces de superar aquel obstáculo, inaccesible hasta para las nubes cargadas de lluvia. Vistos desde el avión, semejaban un océano algodonoso que rompiera contra unos acantilados agrestes, en los que el blanco de las nieves eternas y el gris azulado del granito dibujaban un complicado cuadro abstracto.

Un murmullo de asombro se oyó en la cabina cuando la nave franqueó la cordillera y descendió hacia los desiertos del sur. Era una tierra inhóspita, donde sólo la hierba azul y unos cuantos animales podían sobrevivir. El contraste entre aquella extensión turquesa y el sol anaranjado era brutal, de una singular belleza. Al cabo de unos minutos, no obstante, su contemplación se hizo monótona, y los pasajeros reanudaron sus charlas o sus cabezadas.

Julio Ernesto Tancredi dejó de prestar atención a la ventanilla y echó un vistazo hacia popa. De inmediato sintió la punzada de los celos; aquella estudiante tan mona, Nina, se había sentado junto al palurdo de Vladimir Serguévich y no parecía hallarse a disgusto. Había apoyado la cabeza en su hombro y sonreía cuando él le susurraba al oído. Trató de convencerse a sí mismo de que no le importaba en absoluto verlos tan amartelados. «Si es capaz de encontrar interesante la compañía de un vulgar operario, sin apenas estudios, no merece la pena que me interese por ella». Volvió a fijar su atención en el paisaje, y obligó a su mente a vagar por senderos más felices. Se vio a sí mismo en la excavación, descubriendo por fin las ruinas de una civilización alienígena y convirtiéndose en el arqueólogo más famoso de la Historia. Entonces todos lo admirarían, y él podría permitirse el lujo de rechazar a quien no le gustara, de hacer sufrir a los que ahora lo ignoraban. Sólo por eso merecería la pena perder unos cuantos meses en aquel maldito planeta, abandonado en el último confín del Ekumen.

En la cabina, el piloto consultó un reloj e hizo una seña a su ayudante. Éste apagó el holo y suspiró. Siempre le dejaban a él la tarea de ejercer de guía turístico. Abrió el micrófono y largó un discurso que, por repetido, ya le salía de forma automática:

—Señores pasajeros, el comandante y la tripulación de esta nave desean que hayan tenido un vuelo agradable, y que sigan confiando en nosotros en el futuro. Dentro de quince minutos divisaremos nuestro punto de destino, la ciudad de Eos, a la orilla del mar de Estigia. Si miran hacia la derecha, podrán ver el curso bajo del Cronos, el río más largo y caudaloso de Hades. Corta en dos al Espinazo del Diablo y permite una fácil comunicación con los bosques. Cuando descendamos divisarán grandes masas de troncos bajando por el cauce; como sabrán, la industria maderera es una de nuestras principales fuentes de riqueza.

El ayudante comentó un par de tópicos más e interrogó con la mirada al comandante. Éste le hizo un gesto inequívoco y cerró el micrófono.

—Déjalo, ya tienen suficiente. Para lo que les ha costado el billete…

La improvisada azafata entró con un termo de café caliente, y los tres se sirvieron sendas tazas humeantes, que bebieron con deleite.

—Deberían prohibir volar tan temprano —dijo el comandante, mientras volvía a tomar con desgana los mandos para efectuar la maniobra de aproximación al aeropuerto.

La nave sobrevoló por fin el mar de Estigia, un inmenso lago de oscuras aguas sobre las que flotaban indolentes algunos bancos de peces isla. El aparato viró noventa grados siguiendo la línea costera, una playa arenosa y desierta que se prolongaba más de dos mil kilómetros, sólo interrumpida por el puerto de Eos.

Julio Ernesto contempló sin entusiasmo el lugar. «Creo que llamar a esto ciudad es un poco pretencioso». Desde luego, no daba la impresión de ser una gran urbe, especialmente para alguien procedente del superpoblado Sistema Solar. Sólo se divisaban casas de una o dos plantas, con techo de plástico imitación de pizarra, dispuestas de forma regular. Asimismo, se detectaba escaso movimiento por las amplias calles, apenas unos cuantos vehículos. «Parece la quintaesencia del aburrimiento», se dijo, mientras se preparaba para el aterrizaje.

La nave se posó suavemente en el pequeño aeropuerto, y los pasajeros pudieron pisar por fin tierra firme. Julio Ernesto comprobó, para su consternación, que los habían dejado en el medio de la pista, lejos de la terminal (si es que existía alguna). Unos segundos después, comenzó a sudar. A pesar de que aún no había transcurrido ni media mañana, hacía un calor húmedo, pegajoso. No soplaba ni la más leve brisa, y hasta el aire parecía más denso y pesado. Acostumbrado al clima fresco que reinaba en las proximidades del campamento arqueológico, situado mucho más al norte, se había equipado con ropa de abrigo, algo de lo que ahora se arrepentía profundamente.

Un hombre y una mujer se acercaron a recibirlos, haciéndoles señas, y a Julio Ernesto se le cayó el alma a los pies. «¿Para esto me he vestido con lo más elegante que tenía? Suponía que en este mundo no eran muy amantes de la etiqueta, y que tampoco iban a enviar a un grupo de coros y danzas a recibirnos, pero podrían tener un mínimo sentido de la dignidad». Trató de poner buena cara, aunque se prometió no desaprovechar la ocasión de soltarles alguna indirecta.

La mujer llevaba un pantalón corto, una camisa que le llegaba hasta las rodillas y un sombrero de paja que la protegía del sol; parecía necesitarlo, ya que sus cabellos eran muy rubios y sus ojos azul claro. Calzaba unas botas antiestéticas, pero muy cómodas, con sus correspondientes calcetines. El hombre vestía uniforme militar de campaña, arrugado y gastado por el uso. No era muy alto; apenas sacaba unos centímetros a su compañera. El cabello, negro y muy corto, se pegaba a su cabeza por el sudor. Era de tez morena y, al igual que la mujer, su piel estaba curtida por la intemperie. Daban la impresión de haber interrumpido algún duro trabajo manual para acudir al aeropuerto, y ofrecían el más vivo contraste con Julio Ernesto. A su lado, era un compendio de elegancia: traje amarillo de estilo centauriano, corbata de seda y calzado de Rígel. Su cabello castaño estaba recogido en una coleta, y había recortado su fino bigote de forma perfectamente simétrica.

El hombre le tendió la mano, y él la estrechó con cierta aprensión. El apretón fue fuerte y breve.

—Bienvenido a nuestra ciudad, doctor Tancredi. Soy el coronel Antonio García, gobernador militar de Hades. Permítame presentarle a Selma Chang, alcaldesa en funciones de Eos —otro apretón de manos—. El titular, sintiéndolo mucho, no ha podido venir. Está inspeccionando unas piscifactorías en la costa sur del mar de Estigia —miró la indumentaria de Julio Ernesto y luego la suya, e hizo un ademán de disculpa—. Confío en que no le moleste que lo hayamos recibido así, pero me temo que ha venido al rincón más apartado de la Vía Láctea —sonrió—. Todavía estamos terraformando Hades, y el trabajo nunca falta.

—Descuide, coronel. Los exoarqueólogos estamos acostumbrados a estos ambientes —repuso, con ironía mal disimulada; sus interlocutores se miraron de reojo, pero no dijeron nada—. Han sido muy amables por fletar esta nave para nosotros. Los chicos agradecerán salir de la rutina diaria de la excavación.

Antonio y Selma saludaron a continuación a los demás, de una forma mucho más distendida. Julio Ernesto se percató de que conocían a varios de ellos, lo que no era de extrañar. El Consejo Científico había subvencionado la investigación a cambio de que los ayudantes fueran reclutados de entre el personal nativo, para contribuir a su formación. De todos modos, no lograba acostumbrarse a la familiaridad y a las bromas, las más subidas de tono, que cruzaban con ellos. «Esto explica su comportamiento desordenado en la excavación. Si hubieran cursado una carrera universitaria, ahora sabrían actuar adecuadamente».

El tiempo de las presentaciones concluyó. Selma cogió del brazo a Julio Ernesto y lo condujo hacia el exterior del aeropuerto.

—Les hemos preparado una recepción en el Ayuntamiento, pero aún faltan varias horas para la comida. Los muchachos prefieren quedarse por los alrededores, y aprovechar para ir de compras y aventurarse en algunas tabernas de dudosa fama. Me temo que eso le resultará aburrido, doctor, así que hemos pensado en una pequeña excursión turística. ¿Le apetece visitar una ciudad muerta?

—Será un placer —respondió, no muy entusiasmado.

El coronel se les unió de inmediato, y juntos entraron en una amplia calle. A lo largo de ella se alzaba una doble fila de palmeras cuyas hojas pendían inmóviles, como en una fotografía. Las aceras estaban protegidas por tejadillos sostenidos por pilares de madera, y de trecho en trecho algún ventilador hacía posible soportar el bochorno. La actividad humana era escasa, y las pocas personas con las que se tropezaban se movían sin prisas, casi con indolencia. Julio Ernesto pensó que no hacia falta visitar una ciudad muerta después de ver Eos.

—Gozan de un ambiente tranquilo por aquí…

—Mucha gente trabaja en el campo, y sólo regresa para dormir —contestó Selma—. Tenga en cuenta, doctor, que en Hades hemos de luchar hasta por el alimento. La bioquímica de las especies autóctonas es incompatible con la nuestra, así que tuvimos que importar animales, plantas, bacterias y hongos de la Vieja Tierra, y mantenerlos en reservas. No podemos soltarlos por ahí, ni siquiera a los peces; duran muy poco. Y tampoco debemos violar la ley de protección de ecosistemas alienígenas. Por fortuna, la madera de los árboles de los bosques boreales es un material ideal para la construcción: ligera, resistente, incombustible y no tóxica. Aquí no es un artículo de lujo, como en otros mundos del Ekumen; ya ve que todas las casas la utilizan en gran medida.

—¿Cómo marcha su trabajo, doctor Tancredi? —preguntó el coronel—. ¿Han hallado algo interesante?

—Aún nada, por desgracia, pero no hemos hecho nada más que empezar. La Colina encierra los restos de una civilización no humana, y estoy seguro de que daremos con ella.

—Me alegro de que tenga tanta fe, doctor. En otras ocasiones, las supuestas ruinas de seres inteligentes resultaron ser madrigueras de insectoides sociales…

—Esta vez no será así, coronel —respondió el arqueólogo, algo picado—. Por cierto, ¿cómo es posible que tardaran tanto tiempo en solicitar una excavación al C.S.C.?

Antonio García se encogió de hombros.

—Hades no es la Tierra, doctor. La recolonización empezó hace poco más de cincuenta años estándar, y nuestra prioridad principal es la supervivencia. La Colina fue detectada por uno de los robots que cartografiaban el planeta, y enseguida nos dimos cuenta de que había algo anormal en ella.

—¿Anormal, dice? —le interrumpió Julio Ernesto—. Una mole de quinientos metros de altura y dos mil de diámetro, con una composición mineralógica imposible si se la compara con la llanura aluvial que la rodea, forzosamente tiene que ser algo muy importante, ¿no?

—Creo que no se ha hecho cargo nuestra carestía de medios. Nos resultaba imposible organizar una campaña tan al norte, así que cursamos una solicitud al Consejo y nos dedicamos a tareas más prosaicas. Afortunadamente, alguien se apiadó de nosotros y le envió a usted —el coronel dijo esto en un tono de voz afable, en apariencia sin ironía ni mala intención.

Llegaron junto a un vehículo agrav de cuatro plazas, que abrió su cabina transparente para permitirles pasar. Se sentaron, y el coronel tomó los mandos. El agrav levitó y partió en línea recta hacia el oeste, acelerando a mach-2 en cuanto abandonaron las zonas habitadas.

★★★

El viaje había durado poco más de veinte minutos. El agrav se posó en una explanada circular, cerca de un barracón de madera donde trabajaban unos obreros, que les saludaron al pasar. Caminaron hasta unos riscos cercanos, a cuyo pie se alzaba una pequeña ciudad, más bien un pueblo.

A Julio Ernesto le llamaron la atención las diferencias respecto de Eos. Las calles eran más estrechas, con más recodos, y las casas no habían sido construidas con madera, sino que abundaba el plástico y el hormigón. Tampoco había dos viviendas iguales, como si sus habitantes consideraran a la originalidad como una deliciosa virtud. Pero algo destacaba sobre todo lo demás: la soledad. Aparte del personal de mantenimiento y los escasos visitantes, nadie daba señales de vida. Era una atmósfera extraña, lánguida al tiempo que ominosa. A pesar del calor reinante, Julio Ernesto se estremeció, e incluso se sobresaltó cuando Selma le habló:

—Hay muchas ciudades como ésta dispersas por Hades, doctor Tancredi. Las restauramos y conservamos con esmero, aunque procuramos mantener el ambiente que tenían cuando las exploramos por primera vez. Afortunadamente, en Hades no hay organismos descomponedores capaces de destruir nuestros plásticos y telas, que pueden durar siglos sin echarse a perder. Ahora lo verá.

Entraron en una casa de dos plantas cuya puerta estaba abierta. Pasaron por un pequeño recibidor que desembocaba en un patio rectangular, con una fuentecilla seca en el centro y numerosos tiestos con flores que habían muerto hacía muchos años, suplantadas por la hierba azul de Hades. A su alrededor se disponían las diversas habitaciones: cocina, comedor, salón, almacén, garaje y los dormitorios en el piso superior. La vivienda había sido diseñada de tal modo que su interior quedaba resguardado del sol, y la temperatura era fresca. Sin duda, debió de resultar un sitio agradable para vivir.

Echaron una ojeada a la cocina, que parecía haber sido abandonada deprisa y corriendo, y subieron por una escalera de caracol a los dormitorios. El primero que vieron tenía dos camas, y sus paredes estaban decoradas con restos de carteles y cuadros. En uno de ellos, hecho de algún plástico resistente, se apreciaba un cazabombardero disparando una andanada de cohetes. La ropa de las camas aparecía desordenada, y a los pies de una de ellas se veían algunos juguetes, destrozados la mayoría. Aquel cuarto infantil tenía una inconfundible pátina de vejez.

—¿Qué sucedió aquí…? —Julio Ernesto estaba sobrecogido.

—¿Qué sabe usted acerca del Desastre? —le preguntó a su vez el coronel.

—¿Eh? —Había sido pillado por sorpresa, pero se repuso—. Pues lo que todo el mundo… La Gran Guerra Alien, que usted, como militar, conocerá mejor que yo, simple arqueólogo.

Antonio García se sentó en una cama y cogió del suelo una muñeca de trapo medio rota. La miró pensativo, como si aquel despojo le trajera algún recuerdo, y habló con aire abstraído:

—Hace ocho siglos, el gobierno de la Corporación había conseguido unificar a la mayor parte del espacio humano, el Ekumen. Fue una auténtica Edad de Oro, con miles de mundos conquistados, naves hiperlumínicas que surcaban el cosmos y abrían nuevos horizontes… Riqueza, aventuras y optimismo; nada se interponía en nuestro camino. ¿Qué más se podía pedir? Hades fue colonizado por aquel entonces. La tarea no resultó muy complicada, ya que el planeta disponía de una atmósfera con oxígeno y agua abundante. Cincuenta millones de personas llegaron a habitarlo, y su nivel de vida era alto. Con sus pequeñas naves MRL podían visitar en unos cuantos días Rígel, o cualquier otro de los Sistemas Mayores. Hades era poco más que un barrio residencial de lujo. Entonces ocurrió el Desastre.

Julio Ernesto estaba sorprendido. Un militar con soltura verbal era algo ajeno a su experiencia, y se sintió obligado a demostrar que él también sabía hacer uso de la palabra:

—¡Ay, las guerras…! Poco importa quién las inicie, siempre en el fondo por algún mezquino motivo. Al final pagan las consecuencias los…

Se detuvo en seco. El coronel le había lanzado una mirada que lo asustó. Por un momento creyó que le iba a pegar, pero el tono de su voz fue comedido, sin emoción.

—Nosotros no empezamos aquello, doctor. Hace ahora 770 años, una flotilla de 64 naves de origen desconocido atacó el sistema rigeliano. Fue un bombardeo indiscriminado, donde murieron treinta millones de personas. Tan rápido como aparecieron, se esfumaron. El ataque se repitió en otros mundos humanos, y siempre seguía la misma pauta, aunque variara la forma y modelo de las naves: aparecían de la nada, soltaban sus bombas y se iban. Jamás trataron de establecer contacto, sino que actuaban con la mecánica frialdad de un reloj. Nunca supimos su origen ni sus propósitos, y tampoco contestaron a nuestros intentos de diálogo.

El coronel se incorporó y dejó la muñeca en el suelo con delicadeza, como si fuera algo valioso y digno de respeto. Se acercó a Julio Ernesto y prosiguió:

—Pero eso no fue lo peor. Nuestras naves descubrieron que algo marchaba terriblemente mal. Cuando saltaban del hiperespacio al espacio normal, lo hacían en el interior de una estrella, o se las tragaba un agujero negro. Los Alien habían hecho algo teóricamente imposible: convertir las rutas hiperespaciales en trampas mortales. Nadie podía viajar más rápido que la luz, y el Ekumen se desmoronó en unos días. El gobierno de la Corporación contempló impotente desde el Sistema Solar cómo caía mundo tras mundo, ya que era impracticable llevar suministros y ayuda a tan grandes distancias. Muchos planetas retrocedieron hasta la barbarie, mientras que otros se resignaron a morir, perdida la esperanza. Fue un bello espectáculo; muchos transmisores cuánticos seguían funcionando, y se pudo asistir en directo al derrumbe de todos los sueños de la Humanidad.

—Pero ustedes ganaron la guerra…

—¿Ganaron? ¿No se incluye usted, doctor? —Julio Ernesto miró hacia otro lado, incómodo, y el coronel continuó—. Por un improbable golpe de suerte, se logró capturar un par de naves Alien. No estaban tripuladas; eran robots no inteligentes, con instrucciones indescifrables y un mecanismo automático de retorno a su base. ¿Cuál era ésta? ¿Por qué nos atacaron? ¿Cómo habían alterado el hiperespacio? ¿Quién las construyó? Preguntas sin respuesta… Y entonces a alguien se le ocurrió una idea loca, absurda, tanto que fue aceptada de inmediato. Se cargó una de las naves Alien con las armas más potentes de que disponía la Corporación, capaces de esterilizar planetas e incluso de reventar estrellas. Uno de nuestros ordenadores, que aceptó voluntariamente sacrificarse, fue situado en su interior, para que abriera fuego en cuanto la nave Alien volviera a su mundo natal. Quizá tuvo éxito, ya que los Alien nunca regresaron.

El coronel guardó silencio unos momentos y prosiguió, con una sonrisa cínica en el rostro.

—Ésa es la historia, doctor Tancredi, que usted, por su formación académica, conocerá a la perfección. Pero lo que no le habrán enseñado es el sufrimiento y el caos que el Desastre trajo consigo. Miles de millones de muertos, mundos desgarrados por guerras civiles, culturas perdidas… Y el miedo a que ellos regresaran más fuertes que nunca, un sentimiento que no nos ha abandonado desde entonces. La paranoia crónica de la Corporación está justificada. Sólo ahora, después de tanto tiempo, hemos podido volver a viajar más rápido que la luz, por un principio físico diferente, con motores mucho más pesados y poco manejables. Poco a poco vamos visitando mundos con los que se perdió el contacto, los colonizamos y tratamos de reconstruir una vaga sombra de la gloria de antaño.

Julio Ernesto se encontraba incómodo, y el ambiente de la habitación se le hacía opresivo. Se dirigió a la salida, y los demás lo siguieron. Probó a decir algo, para aliviar su tensión:

—Así que Hades fue bombardeado por los Alien… Pues no lo parece. ¿Les costó mucho reparar los destrozos?

En esta ocasión fue Selma Chang quien le informó:

—Además de por las bombas, muchos planetas murieron al interrumpirse los suministros que les llegaban desde sistemas más prósperos, esenciales para su supervivencia. En otros casos, es un misterio. En dos o tres mundos apartados, los edificios estaban intactos, pero sus habitantes habían sido asesinados y sus cuerpos mutilados, dispuestos formando figuras geométricas a lo largo de las calles; no tenemos ni idea de los motivos de tan macabra conducta. Cuando llegamos a Hades, hace algo más de cincuenta años estándar, no encontramos a nadie. Todos habían desaparecido, dejando las ciudades tal como ve —señaló a su alrededor—. Ni un cadáver, nada. Por eso, a pesar de que nuestra sociedad es tan joven, cuenta con un nutrido acervo de leyendas y supersticiones. Para muchos, los espíritus de los antiguos moradores aún residen aquí, y se cuentan historias espeluznantes de aparecidos en las noches solitarias. Otros creen que en los bosques del norte, donde ustedes trabajan… Bah, no quiero perturbarle con más fantasías histéricas. Al menos, algo tienen de bueno: a los niños se les asusta con facilidad cuando se les quiere regañar; basta amenazarlos con los fantasmas para que se vayan a la cama o se coman la sopa. Al menos, así ocurría en mis tiempos; ahora son unos malcriados que no respetan nada. ¿Dónde iremos a parar? —Agarró a Julio Ernesto del brazo y sonrió—. Hablando de cosas prácticas, ¿no cree usted que será un magnífico atractivo para los ciudadanos ricos y morbosos del Ekumen, ahora que de nuevo son posibles los viajes hiperluz? El turismo es una prometedora fuente adicional de ingresos, ¿no opina usted lo mismo?

Julio Ernesto aún tenía la carne de gallina cuando montaron en el agrav y regresaron a Eos.

2

La comida servida en uno de los salones del ayuntamiento de Eos fue espléndida. El servicio quizá resultara un poco rústico, pero Julio Ernesto tuvo que reconocer que el cocinero se había superado a sí mismo. Su alma llegó incluso a enternecerse cuando se vio frente al postre, un pastel de mollejas de gandulfo en almíbar que más bien parecía manjar de dioses. Todas las conversaciones cesaron mientras degustaban aquella delicia. Cuando sirvieron el licor, Julio Ernesto inquirió:

—Les debe de haber costado una fortuna importar las mollejas. En el Sistema Solar, un plato cuesta el equivalente al sueldo de diez días…

—¡Qué va! —respondió Selma Chang, cuyo rostro empezaba a adquirir un aspecto rubicundo, fruto del vino y el aquavit—. Hemos conseguido aclimatar unos cuantos gandulfos en las islas del sur, y se reproducen sin problemas.

—Si se exceptúa el cuidador sodomizado por una de aquellas bestias —interrumpió Antonio García, y contó algunas anécdotas sobre tan peculiares criaturas que hicieron desternillarse de risa a los presentes.

Tras la comida, el coronel invitó al arqueólogo y a sus operarios a visitar su cuartel general, situado junto al astropuerto de Hades, a pocos kilómetros de Eos. Les mostró algunas naves ligeras de combate y varios vehículos todo terreno.

—Ahora no disponemos de muchos efectivos —se disculpó—. Desde que este sector se ha convertido en un plácido lugar, tras la retirada del Imperio, el gobierno corporativo ha preferido llevarse las tropas a otros puntos más calientes. Dentro de pocos meses cederemos el control del gobierno a los civiles, qué horror —miró con aire compasivo a Selma, que continuó con la broma:

—Ya iba siendo hora, después de cincuenta años. Por fin podremos hacer bien las cosas, mientras a vosotros os mandan lo más lejos posible a machacar imperiales.

—No creo que te libres de mí tan fácilmente, querida.

Los operarios, mientras tanto, se lo estaban pasando en grande, montándose en los vehículos y bromeando con el personal. En cambio, Julio Ernesto decidió adoptar una pose sutilmente desdeñosa, o eso creía. Desde muy joven, había despreciado a los militares; en su escala de valores, los jefes y oficiales no eran más inteligentes que los idiotas lobotomizados que funcionaban como tropas de choque. Cuando estuvo en la Universidad, formó parte de todos los comités antibélicos posibles, con la misión de contrarrestar la creciente influencia de lo militar en la sociedad corporativa. El hecho de que las tropas de las F.E.C. estuvieran jugándose el pellejo en los mundos de frontera, defendiéndolos de la expansión imperial, nunca era tenido en cuenta; había que mostrar a la sociedad lo injusto de que unos brutos sedientos de sangre dilapidaran el dinero necesario para cosas más útiles.

Por otro lado, ahora gozaba de la oportunidad de recuperar el prestigio perdido ante sus subordinados. No le costaría mucho dejar en ridículo (con elegancia, por supuesto) a aquel militar de tres al cuarto y a la loca de la alcaldesa. Los muchachos se darían cuenta de su valía y lo respetarían por fin. Y tal vez, con un poco de suerte, Nina se sentiría fascinada por su autoridad moral. El panorama era agradable.

Así pues, decidió emplear un tono condescendiente con el coronel García, abrumándolo con su sofisticada dialéctica, haciendo que se sintiera inferior. Sin embargo, el militar no pareció darse por aludido, y lo escuchaba atento y sonriente. Julio Ernesto se desesperaba ¿acaso era tan obtuso que no captaba su ironía?

El coronel los acompañó al interior de las dependencias del astropuerto, más bien anodinas, hasta una amplia sala de recepción donde había preparado otro servicio de café, para ayudarles a bajar la comida. La decoración era ciertamente peculiar. Tres de las paredes exhibían hologramas de las formaciones estelares más espectaculares de la galaxia, bucólicos paisajes o mapas bellamente coloreados. La cuarta pared mostraba una espléndida colección de armas blancas, dispuestas en panoplias de madera. Julio Ernesto las observó, fascinado a su pesar. El coronel, con un vaso de plástico lleno hasta la mitad de café en la mano, se acercó y se puso a su lado.

—¿Qué opina doctor? Las fui recopilando a lo largo de mi estancia en diversos planetas. Permítame esta pequeña vanidad, pero me siento orgulloso de ellas. Encontrará desde hachas de sílex hasta una katana japonesa, o un florete con empuñadura italiana anterior a la Era Espacial. Otras son realmente pintorescas —señaló una extraña arma de barroca factura—. Se trata de un cuchillo de sacrificios rituales de Erídani. Los sacerdotes ataban a la víctima (normalmente un muchacho, aunque no hacían ascos a la gente mayor) y se lo clavaban en el corazón. Esos apéndices retorcidos que ve al extremo del mango sirven para sacar los ojos. Con esta otra navaja bífida que ve aquí emasculaban a los niños. Por desgracia, no pude conseguir las copas de alabastro donde recogían la sangre y los despojos de los que enviaban al matadero.

Julio Ernesto tragó saliva, asqueado, y trató de reaccionar. Aquel maldito coronel había logrado impresionarlo, y lo peor del caso es que todos lo habían notado. Creyó llegado el turno de contraatacar:

—Ignoraba que el personal de intendencia militar tuviera la oportunidad de visitar tantos mundos. El trabajo de oficina debe de ser muy gratificante, ¿no, coronel?

Antonio García lo miró y sonrió.

—No hice mi carrera en la administración militar, doctor, sino en los comandos de Infantería Estelar —dijo, con naturalidad—. Algunas de estas armas fueron botín de guerra. El cuchillo de sacrificios, por ejemplo —se puso serio de repente, como si recordara algo desagradable.

Los operarios cesaron sus charlas y lo miraron con una enorme dosis de respeto. En una época turbulenta como aquélla, los comandos se habían convertido en leyenda, y no sólo en los mundos controlados por la Corporación. Julio Ernesto notó que perdía terreno, y se vio obligado a intentar ridiculizar a su adversario.

—Así que comando… Qué raro —miró a su alrededor—; no veo por aquí ninguna hornacina con el retrato del capitán Benigno Manso, su héroe particular. Ni siquiera hay un cirio encendido en su memoria; vaya falta de respeto.

Había esperado que el coronel se irritara y perdiera un poco los papeles, pero su reacción no fue la esperada. Antonio García rió por lo bajo, como si recordara algún chiste.

—¿Conoció usted a Benigno Manso, señor? —preguntó Nina.

Julio Ernesto, desolado, vio que la expresión de la chica era casi de veneración, sobre todo al escuchar la respuesta:

—Sí, anduvimos juntos en la misma compañía durante muchos años. En el fondo, no era mal tipo.

Durante el resto de la velada, el coronel tuvo que responder a las preguntas de los muchachos sobre sus acciones de guerra, que él mismo consideraba poco gloriosas. Mientras, Selma Chang se dedicaba a tomar café con un poquito de ron (para darle aroma, según ella), con una receta de su cosecha: cada vez que tomaba un sorbito de café, completaba lo que faltaba con el licor. Su hígado debía de ser una maravilla, porque no parecía afectada por tan singular proceso. Nadie hacia caso del arqueólogo, que paseaba lentamente por la sala, rumiando su malhumor.

Por fin llegó la hora de regresar al campamento de la Colina. Julio Ernesto, al despedirse, no pudo evitar soltar otra indirecta, a modo de pequeña victoria final. Deseaba que quedara bien clara su superioridad intelectual.

—Encantado de haberlo conocido, coronel. Me gustaría corresponder su amabilidad de alguna manera. He traído de la Universidad de Titán, allá en Saturno, una amplia colección de bloques de memoria con programas de todo tipo sobre los últimos avances científicos y artísticos. Puede pedirme los que desee; todos están a su disposición. Supongo que es difícil adquirirlos en un mundo apartado como éste —se quedó mirándolo, a ver si captaba el sarcasmo.

El coronel lo contempló unos instantes con una expresión peculiar, como si lo compadeciera. Selma Chang, cuyo café se había transmutado en alcohol etílico casi puro, se acercó a ellos.

—¿Estudió usted en la Universidad de Titán, doctor Tancredi? ¿De veras?

—Sí, he tenido ese honor —repuso, halagado por lo que él tomó como franca admiración—. Mi director de tesis fue el doctor Müller, un eminente exoarqueólogo…

—¡Qué gracia! Así que estudió usted en La Rosquilla… —lo interrumpió Selma—. Creía que ahí sólo había bioquímicos…

Julio Ernesto se envaró cuando oyó el poco respetuoso mote por el que era conocida la estación espacial que albergaba la Universidad de Titán, y que orbitaba alrededor del mayor satélite de Saturno. ¿Cómo lo sabían aquellos dos paletos? Fue a replicar, pero el coronel se le adelantó:

—Montar un departamento de Letras no cuesta mucho dinero, Selma, y queda muy bien a la hora de mostrárselo a las visitas —y continuó, mientras la cara del arqueólogo enrojecía por momentos—. Me suena el nombre de Müller… ¿No lo expulsaron de la Universidad de Barcelona, por desviar dinero de investigación para construirse un chalet en la isla de Menorca?

—No me extraña que fuera a parar a La Rosquilla —comentó Selma, mientras apuraba su vaso de un trago—. Aquello parece un cementerio de elefantes, donde todas las grandes bestias van a acabar sus días. Los de Ganímedes se quedaron descansando cuando se emanciparon. ¿Te acuerdas, Antonio?

Julio Ernesto había cambiado de color varias veces en el último minuto, y no sabía adónde mirar. Preguntó, con un hilo de voz:

—¿Conocen el Sistema Solar?

—Nacimos en la Vieja Tierra, doctor —contestó el coronel—; cada uno por su lado, no vaya a creer. Hades es un mundo de frontera, pero la Corporación da enormes facilidades para que podamos adquirir una sólida formación científica y humanística. Es conveniente que el nivel cultural de los colonos sea alto, para enfrentarse a entornos hostiles con ciertas garantías de éxito. El Consejo Supremo financia una línea cuántica de acceso directo a las bases de datos de las principales universidades. Incluso nos pagó los viajes a la Luna y Marte, para que pudiéramos asistir a las clases prácticas y los exámenes. Aprender resulta una excelente manera de gastar el tiempo de ocio. Por ejemplo, yo cursé el doctorado en Biología, Exobiología y Astronomía. Selma sólo pudo con las dos primeras.

—Pero saqué mejores notas que tú.

—Sí, después de liarte con todos los profesores de la carrera. Y no te atreviste con los ordenadores por problemas de acoplamiento físico, que si no…

—Cochina envidia, mojigato.

—Calla, so pendón. Durante el tiempo que pasamos allí, creo que probaste todas las variantes del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia.

—Calumnias; no pasé de la nº 4287/17 bis, el heptágono retrofertilizante autoconclusivo. Más vale eso que vivir amancebado con la propia mano, ¿eh? —Y le dio al coronel un codazo en las costillas.

Los muchachos se partían de risa mientras duró el diálogo. A un lado, Julio Ernesto, con la moral por los suelos, sólo deseaba que se lo tragara la tierra. No abrió la boca en todo el camino hacia el aeropuerto, y fue incapaz de mirar a la cara a sus anfitriones cuando se despidieron. El coronel pareció dispuesto a decirle algo, pero se lo pensó mejor y se limitó a darle un par de palmaditas en la espalda. Ese gesto de conmiseración le dolió al arqueólogo más que una agresión física.

Instantes después la nave de transporte despegaba. Sus luces de posición, que parpadeaban sin cesar, se fueron esfumando poco a poco en el cielo, hacia el norte, hasta desaparecer.

★★★

Las noches eran aún peores que los días para Julio Ernesto. En esos momentos, a solas, se preguntaba una y otra vez por qué todo había salido tan mal, y nunca hallaba respuesta.

Al principio se había dejado atrapar por la magia nocturna de Hades; extraño nombre para un mundo tan plácido aunque, en verdad, allí habían muerto todos los antiguos colonizadores, tal como dijo Selma Chang, y sus espectros parecían flotar mansamente por el aire reencarnados en mariposas lunares. El satélite del planeta, cómo no, fue bautizado Cerbero; era pequeño, y su órbita quedaba muy próxima. Semejaba un fuego fatuo que corriera enloquecido sobre montañas y árboles, dándoles un aire melancólico y romántico.

La noche de Hades constituía el marco ideal para los paseos de enamorados, especialmente en las lindes de los bosques. La atmósfera nocturna era fría, e invitaba al contacto y al abrazo. Las nubes desaparecían tras el crepúsculo, y el firmamento estrellado se mostraba en todo su esplendor, mucho más glorioso que en la Vieja Tierra. Una luz pálida y mortecina bañaba al paisaje, y otorgaba a los árboles alienígenas el aspecto de fantasmas; sus frondas, que surgían del tronco como un collar de plumas suaves, se mecían en silencio. Alguna mariposa lunar emergía del bosque, agitando sus enormes y vaporosas alas y brillando como un farolillo verde y vacilante. Era muy fácil quedar cautivado por el hechizo de ese mundo.

Julio Ernesto prefería permanecer en el interior de la residencia, mirando la holovisión o examinando algún vídeo científico. No salía al exterior, ya que ver a las parejas perderse por el bosque le recordaba lo solo que estaba. En esos momentos se sentía fatal, abrumado por ataques de autocompasión; ni por un momento se le pasaba por la cabeza que todo podía haber sido por culpa suya.

Los prolegómenos del viaje le resultaron esperanzadores. La expedición estaba formada por un ordenador biocuántico (amablemente cedido por la casa Toshiba, a cambio de la exclusiva en derechos de publicidad si se realizaban descubrimientos de importancia), Julio Ernesto (el único doctor) y los operarios. Eran jóvenes, mano de obra no cualificada pero deseosa de aprender. Al tener noticia de ello, Julio Ernesto se felicitó; por fin sería el jefe, el centro de la atención, como se merecía.

Sin embargo, las cosas no le salieron tan bien. El ordenador se constituyó en el auténtico cerebro de la expedición. Analizó los datos proporcionados por las sondas robot, los procesó e impartió instrucciones, que los operarios cumplieron a rajatabla. Julio Ernesto nada pudo objetar; el Toshiba conocía bien su oficio. Al cabo de una semana, la zona elegida para iniciar la excavación quedó encerrada por una cubierta transparente de plástico, dividida en cuadrículas, y cada una de ellas fue asignada a un operario, con directrices claras e inequívocas. Junto a las áreas de trabajo se alzaron los almacenes, comedores y zonas residenciales, todo construido a base de módulos prefabricados; la Colina estaba demasiado lejos de los núcleos habitados como para que el transporte diario fuese rentable. Por si acaso, mantenían comunicación permanente con la guarnición militar, pero ¿qué podía acontecerles en un planeta tan apacible como Hades?

Julio Ernesto trató al principio de imponerse a sus ayudantes, siete chicos y cuatro chicas. Su aire de «Yo-soy-un-doctor-del-Sistema-Solar-y-vosotros-simples-operarios» no aumentó su popularidad entre los muchachos. En cuanto a las mujeres, se sentían fascinadas por él la primera media hora; a partir de ahí, buscaban cualquier excusa para largarse. A los pocos días, cada vez que lo veían acercarse, huían de él como de la peste. Por supuesto, los operarios no dejaron escapar la oportunidad que les servía en bandeja para poder comerse una rosca. Julio Ernesto no se lo explicaba. ¿Acaso ellas no tenían inquietudes culturales, ni deseaban conocer experiencias nuevas? ¿Cómo podían preferir a esos ignorantes?

Su carácter se agrió. Cada dos por tres los amonestaba de forma invariable: «Esto no es modo de trabajar; en la Universidad de Titán, allá en Saturno…». Al final, sólo logró que nadie se lo tomara en serio. Por supuesto, nunca se burlaban de él en su propia cara, y se comportaban con el máximo respeto, pero las sonrisillas que creía captar a sus espaldas eran inequívocas. Para él fue horrible; le estaban castigando donde más dolía, en el orgullo. Era incapaz de soportar no ser el centro de la atención de los demás, algo que siempre había soñado desde que obtuvo su título de doctor. Su autoridad científica también quedó maltrecha cuando los operarios se dieron cuenta de que el ordenador, gracias a sus magníficos bancos de datos, sabía mucha más Arqueología que todo un rutilante genio terrícola. Tuvo que resignarse a trabajar tan duro como los otros, para que encima no le tomaran por vago; por lo demás, a pesar de una cierta anarquía, el trabajo marchaba de acuerdo con lo previsto.

En la soledad de su habitación, Julio Ernesto trató de olvidar todo aquello que tanto lo frustraba, pero los detalles molestos no cesaban de perturbarlo. Los operarios retornaban de sus paseos nocturnos, en silencio, y las puertas se abrían y cerraban con sigilo. El material prefabricado de la residencia amplificaba los pasos furtivos, así como los ruidos rítmicos y los jadeos que se producían en las habitaciones. Por su mente pasaron imágenes de Nina y Vladimir haciendo el amor, y fue demasiado para él. Buscó la cinta elástica que lo conectaría con el ordenador, se la ciñó en torno a la frente, activó el sistema y apagó la luz.

Mientras su ánimo se apaciguaba y penetraba en el ambiente artificial del ciberespacio, sus frustraciones se desvanecieron. ¿Envidiar a esos operarios porque se acostaran con las chicas? ¿Qué sabían ellos de refinamiento sexual? Recordó sus experiencias en el grupo de amistades que había forjado en Titán. Seguro que Vladimir y los de su calaña no podían imaginar todo un universo de perspectivas diferentes, pensó mientras su conciencia se diluía en los bloques de memoria del ordenador, y se sumergía en una realidad sintética en la cual era feliz. «Ciegos, pobres ciegos…».

Flexionó los brazos, sintiendo el vigor de sus potentes músculos. Se ciñó la espada y montó en un caballo blanco, dispuesto a dirigir su ejército contra las huestes de Sauron de Mordor, Señor del Mal, cuyo rostro se parecía curiosamente al de alguien llamado coronel Antonio García. Era su juego de ciberrol preferido.

La noche transcurrió apaciblemente, como tantas otras en el pasado y las que aún estaban por venir.

3

Todo hacía presagiar que aquel día sería tan rutinario como los precedentes. Julio Ernesto fue el primero en ocupar su puesto y en comenzar la tediosa tarea de la excavación. Con intervalos de pocos minutos, los operarios lo imitaron, y el zumbido sordo de los disruptores se adueñó del ambiente.

Media hora después, el carísimo taladro sónico que manejaba el arqueólogo comenzó a perder potencia justo antes de que unas lucecitas rojas parpadearan en el cuadro de mandos, acompañadas por un pitido molesto e intermitente.

—Pero si anteayer le puse una carga nueva —murmuró, visiblemente malhumorado, aunque en un tono tan bajo que nadie se percató—. Seguro que alguno de estos imbéciles se olvidó de desconectarlo, y ha permanecido así durante toda la noche.

Apagó sin miramientos el aparato, con el que trataba de limpiar su cuadrícula, y se dirigió rezongando hacia el almacén. La puerta se abrió en silencio y le permitió salir al exterior. El aire helado de la mañana le acarició las mejillas y las orejas, que habían enrojecido como siempre que se enfadaba; no podía evitarlo, y al percatarse su humor empeoró. Intentó patear una pequeña carretilla autoguiada que se interpuso en su camino, pero el aparato lo esquivó hábilmente y se perdió tras un montón de tierra. Julio Ernesto se cabreó aún más, si cabe; estaba hecho una furia cuando cruzó la entrada del almacén.

—Esta gentuza no sabe lo que es el orden —dijo en voz baja, mirando a su alrededor—. Qué desastre.

Como era habitual, nada parecía ocupar su emplazamiento correcto. Trató de localizar las cargas para el taladro; se encontrarían en cualquier parte salvo donde debieran. Estuvo a punto de quedar sepultado por una pila de trastos que se le vino encima; un paquete repleto de pinceles y cepillos le golpeó en la cabeza, rebotó y esparció su contenido por el suelo. Entre maldiciones, blasfemias y tacos surtidos procuró organizar las cosas mínimamente.

«Con tantos lugares en el Cosmos, y tuvo que tocarme éste». Sus pensamientos rezumaban amargura, mientras apilaba cajas. «Estoy rodeado de patanes sin educación; si al menos trabajaran siguiendo las reglas…». Prosiguió su búsqueda, enfadado. Al cabo de varios minutos halló el contenedor de las cargas energéticas, coronado por un par de calcetines sucios.

—¡Vaya forma de comportarse! —exclamó en voz alta—. Uno solo de estos aparatos debe de costar diez mil créditos, más que el presupuesto anual de nuestro Departamento. Ay, si el doctor Müller lo viera…

Se acordó de su director de tesis, quien le había enseñado a ser metódico por encima de todas las cosas. El catedrático de Arqueología de la Universidad de Titán era un personaje severo. Dos frondosas patillas enmarcaban su rostro de color oscuro, como el de la mayoría de los nativos de la Vieja Tierra. Su elevada estatura, casi dos metros, le otorgaba una imagen imponente; sin duda, lo que se rumoreaba sobre él en los pasillos era mera habladuría. Tomó las cargas con cuidado y salió al exterior.

El resplandor de Lucifer le dio en los ojos. Parpadeó y bajó la vista; no le gustaba esa estrella. Era algo menor que el Viejo Sol y, por tanto, de color más cálido y anaranjado. El paisaje se teñía de tonos irreales, agravados por la vegetación alienígena, azulada. Se dirigió de vuelta hacia la Colina; la puerta se abrió y penetró en el ambiente confortable y climatizado de la base arqueológica. Sin dirigir la palabra a nadie retornó a su lugar, reemplazó las cargas del taladro y lo puso en marcha. Centímetro a centímetro, con la ayuda del ordenador, la Colina se iba evaporando, aunque no daba muestras de querer mostrar su contenido, si es que acaso existía.

A media mañana, el timbre anunció la pausa del café. Automáticamente, todo el personal dejó el trabajo y se abalanzó sobre el dispensador de bebidas calientes. Los operarios, uno tras otro, extrajeron paquetes de galletas de otra máquina y se marcharon fuera para disfrutar del sol, tumbados en la hierba azul. Julio Ernesto prefirió quedarse solo en el interior del recinto de excavaciones. Se sentó en una caja y trató de tragar la peculiar infusión que pretendía ser café de Rígel. Mientras bebía, su mente se evadió de la realidad; fantaseó sobre los descubrimientos que podía encerrar la Colina, y qué haría cuando fuera famoso.

Un pequeño vehículo articulado, similar a una escolopendra hipertrofiada, pasó por su lado y lo sobresaltó, devolviéndolo a la realidad. Bebió un sorbo para ahogar las penas y recordó su vida universitaria, que tan lejana le parecía ahora. Cuánto había presumido ante sus amistades, y cómo lo habían envidiado al saber que iba a trabajar con el famoso doctor Müller en apasionantes investigaciones, buscando restos de exóticas culturas en planetas plenos de magia y misterio. Sin embargo, la verdad se abría a veces paso en su mente, rompiendo la frágil coraza de autoestima. Entonces tenía que reconocer que pasó muchos meses ordenando los apuntes, archivos y bibliografía que el doctor se había traído de la Vieja Tierra; el Departamento carecía de presupuesto para contratar un auxiliar administrativo, le dijo. Y su tesis doctoral tampoco fue una maravilla, sino una vulgar copia que omitía citar las fuentes, hecha a toda prisa para lograr una prórroga de beca. La oportunidad de excavar en Hades se debió a que ninguna otra universidad quiso hacerse responsable de una campaña en un lugar tan apartado; había sitios mucho más interesantes y fructíferos para explorar.

El timbre volvió a sonar, indicando el fin del período de descanso. Julio Ernesto arrojó el vaso de plástico al reciclador y se reintegró a su puesto el primero, para dar ejemplo de laboriosidad. El resto del equipo, como siempre, tardó unos minutos más.

La tarea que le habían encomendado era monótona. Debía eliminar la piedra de su cuadrícula con el taladro abierto a mínima potencia, y excavar hasta encontrar algo interesante o llegar al lecho de roca sobre el que reposaba la Colina; entonces pasaba a la siguiente cuadrícula y empezaba de nuevo. Aún no habían hallado nada excepto arena y sedimentos, lo que dejaba mucho tiempo para pensar. Era lo único que podía hacer hasta que sonara el timbre. Entonces, él, para dar ejemplo, guardaría todas sus cosas en el almacén en perfecto orden; algo inútil, porque todos se habrían marchado antes, camino de las duchas. Cerraría el recinto de excavación y se dirigiría hacia el edificio residencial, en solitario, como cada atardecer. Y al igual que todos los días, nada aparecería en la Colina.

★★★

Julio Ernesto había terminado prácticamente de limpiar una cuadrícula de terreno, cuando la arenisca que su taladro apartaba en silencio se esfumó, mostrando un hueco negro, en apariencia muy profundo. Asustado, desconectó el aparato. Durante unos minutos, no supo cómo reaccionar, y notó que se le erizaba el vello del cuerpo. Ni siquiera pasó por su cabeza la idea de que aquello podía ser una grieta natural, o una madriguera; estaba seguro de que había dado con la puerta de entrada a los secretos de la Colina. Lloró de emoción unos minutos, hasta que se sobrepuso y miró a su alrededor. Nadie se había percatado de su hallazgo.

Ya más calmado, tomó una decisión; puesto que el descubrimiento era suyo, quería estar completamente seguro antes de avisar a los demás. Los apabullaría, y de qué modo; por fin todos lo respetarían, como era de justicia.

Su maestro, el doctor Müller, nunca habría aprobado lo que hizo a continuación; para él, el trabajo debía ajustarse rígidamente a un plan. Si al excavar una cuadrícula alguien se encontraba, por ejemplo, un hueso, debía dejarlo tal como estaba hasta finalizarla y empezar con la adyacente. Müller siempre criticaba a los arqueólogos de origen latino, que cuando hallaban algo se dedicaban a desenterrarlo, olvidando el método. Julio Ernesto podía comprenderlos ahora; se preguntó qué habría hecho Schliemann en un caso semejante.

Con la habilidad de un cirujano robot, se dedicó a ampliar la abertura que había descubierto. Se olvidó de todo lo que le rodeaba; manejó el taladro con la delicadeza de un pincel, atento a cualquier objeto que pudiera surgir de entre la arenisca. La excitación de encontrarse ante lo desconocido lo embargó, y ni siquiera notó el timbre que anunciaba la pausa del mediodía. Su mundo estaba encerrado en un espacio de pocos metros cúbicos, donde la piedra de la Colina era desintegrada, mostrando un hueco cada vez mayor.

Los operarios salieron a comer al sol sin fijarse en él, como de costumbre. Tan sólo cuando regresaron, sin prisas, Nina reparó en Julio Ernesto, quien parecía poseído por algún demonio. El sudor se deslizaba por su frente, pero seguía empuñando el taladro y ensanchando el orificio en la roca, ajeno a todo lo demás. El resto del equipo se dio cuenta y lo rodeó en silencio. Nadie osaba pronunciar palabra; un extraño toque de solemnidad presidía el ambiente, y no se podía escapar de él. La escena recordaba a una parodia de la adoración del Niño Jesús por los pastores, tal como era frecuente verla en los museos religiosos.

Pasó una hora. De repente, Julio Ernesto salió de su ensimismamiento. Se enjugó el sudor y se volvió; contempló con hostilidad a los operarios y los apuntó con el taladro:

—¡Qué nadie se acerque! —gritó—. ¡Es mi cuadrícula, y yo lo he descubierto! ¿Entendéis?

Los jóvenes no se movieron. Julio Ernesto prosiguió con su trabajo y se olvidó de ellos.

El tiempo transcurrió mientras el boquete se ensanchaba, hasta alcanzar más de cinco metros cuadrados. Julio Ernesto desconectó su aparato, y por primera vez fue realmente consciente de lo que había hecho, sin duda el mejor trabajo de su vida. Los demás se le acercaron, maravillados; alguien encendió una linterna e iluminó el agujero.

La Colina estaba hueca.

Julio Ernesto miró el emplazamiento con nuevos ojos. A lo largo de las semanas que llevaban de excavación, habían hecho una muesca de unos veinte metros de profundidad en la pared del montículo, luego ése debía de ser su espesor medio. Todos habían pensado en algún tipo de ruinas sepultadas bajo toneladas de rocas, que habrían de ser limpiadas pacientemente; jamás podían haber previsto esto. De hecho, las mediciones previas de las sondas indicaban que la Colina era maciza. Algo había engañado a los aparatos, pero ¿qué?

El haz de luz desveló una estructura similar a una columna prismática a cincuenta metros de distancia, que se perdía en las alturas. Otras formas semejantes se adivinaban a intervalos de cien metros, y sugerían la idea de que apuntalaban una colosal bóveda. Su textura era extraña, como de mármol gris. Tras ellas, una negrura absoluta, que la linterna no podía disipar, envolvía como un sudario los secretos de la Colina, cualesquiera que fuesen.

Al instante siguiente estalló una alegría histérica que los contagió a todos. Hubo gritos, abrazos, saltos y besos. Sin embargo, la algarabía cesó pronto, de forma extrañamente abrupta. Quizá la magnitud del hallazgo los había sobrecogido, o la negra abertura resultaba inquietante en sí misma.

Transcurrieron unos minutos de quietud casi perfecta, mientras trataban de digerir la nueva situación. Finalmente, alguien rompió el silencio con una obviedad:

—Bueno, y ahora, ¿qué hacemos?

—Habrá que entrar ahí —respondió una chica con voz vacilante.

—¿Y quién será el valiente que se atreva? —preguntó otra.

Todos miraron a Julio Ernesto. Por primera vez se mostraban inseguros, y demandaban su consejo; al fin y al cabo, era el único arqueólogo del grupo, todo un doctor, y debería saber cómo actuar en estos casos. Él los contempló a su vez, y acto seguido volvió su vista hacia las tinieblas interiores de la Colina.

Toda su vida había esperado un momento así, pero ahora tenía miedo. Pensó en sus héroes: Schliemann, Carter, Evans… ¿Cómo habrían reaccionado ante algo como la Colina? Ellos gozaron de sus momentos de gloria en Troya, el Valle de los Reyes o Cnosos, pero se enfrentaban a las ruinas que les habían legado otras personas, no alienígenas totalmente ajenos a la Humanidad. Sabía que era irracional, pero la Colina, de repente, no despertaba su fascinación o el sentido de la maravilla. Tuvo la impresión de que algo maligno y siniestro lo observaba desde la oscuridad. Imaginaciones suyas, probablemente, pero sintió un escalofrío recorrer su espinazo. La sola idea de entrar ahí el primero le causaba pavor.

Los operarios empezaron a dar muestras de impaciencia. Vladimir le espetó:

—¿No se decide, doctor?

Hasta un tonto habría captado el reproche implícito en la pregunta, con un velado toque de burla. No obstante, el miedo a lo desconocido fue más poderoso. Julio Ernesto pronunció unas palabras que nunca creyó ser capaz de decir, movido por los nervios y el despecho:

—¿Por qué no lo intentas tú, valiente? Hablas mucho, pero a la hora de la verdad…

Vladimir no eludió el desafío, como buen hijo de colonos que era. Sonrió, lanzó una mirada de desprecio a Julio Ernesto y tomó una linterna y un micrófono de garganta. Se encaminó a la abertura. Aunque estaba avergonzado, el arqueólogo experimentó un gran alivio, como si se hubiera quitado un enorme peso de encima.

—Describe en voz alta lo que veas —advirtió al operario— y, lo más importante, no toques nada. Es vital dejarlo todo tal como está, para los análisis posteriores.

Vladimir no se dignó contestarle. Saludó a sus compañeros y se sumergió en la oscuridad. Se acercó a la columna. Su voz, aunque amplificada por el micrófono, sonaba apagada, como si hablara desde una espesa niebla.

—Ya estoy junto a ella; hasta aquí, no he visto nada digno de mención. El suelo es rocoso y llano, pero parece natural, sin muestras de haber sido trabajado. La columna surge del piso sin que se puedan apreciar junturas o enganches en el punto de unión. Resulta asombroso: la base está hecha de la misma arenisca gris del suelo, que gradualmente adquiere una textura lisa al subir. La toco: está fría; parece plástico, o algo así. El fuste de la columna es un prisma de sección octogonal, sin defectos; le calculo unos diez metros de diámetro. Lo ilumino para ver su parte superior y… ¡Joder! —Los demás se sobresaltaron, pero su voz volvió a sonar de inmediato—. ¡Esto no es una columna! Aproximadamente a unos treinta metros se curva cuarenta y cinco grados hacia el interior de la Colina, como si fuera un tubo de vidrio calentado por un mechero. La recorro con el haz; se prolonga unos cien metros más, sin tocar el techo. Parece que el extremo es aguzado, aunque no lo distingo muy bien. Que me maten si sé para qué sirve.

Pasó un minuto. Los que aguardaban en el exterior apenas distinguían la silueta de Vladimir, insinuada por el danzarín cono luminoso de su linterna. El joven retomó su narración:

—A lo lejos se advierten otras columnas, o lo que sean, similares a ésta. Se hallan separadas entre sí cien metros, como ya intuíamos antes de entrar. Supongo que forman una circunferencia concéntrica a la pared, aunque la poca luz de que dispongo no me permite ver muchas —hizo una pausa—. Me dirijo hacia el centro de la Colina; deseadme suerte.

—Ten cuidado —le rogó Nina.

—No te preocupes, pequeña. Yo soy como la Marina, que nunca retrocede ante el peligro; da media vuelta y avanza.

Los demás rieron nerviosamente, intentando aliviar la tensión. Al poco, Vladimir siguió relatando sus impresiones:

—El suelo presenta todavía una textura basta, pero aparece bien nivelado. Esto está desierto; es curioso, ni siquiera hay eco, como si las ondas sonoras tuvieran problemas para propagarse.

Sus compañeros, apelotonados en la entrada, contemplaban cómo poco a poco el foco luminoso de la linterna se iba convirtiendo en un punto en la lejanía, hasta que desapareció, oculto por la columna.

—Vladimir, no te vemos —dijo Julio Ernesto—. Te has puesto en línea con…

—Tranquilo, doctor, no sufra —la burla sonó extraña, con una peculiar distorsión—. Me parece que hay algo ahí delante. Calculo que estará a cuatrocientos metros de la pared, si mi telémetro de pulsera no me engaña —hizo una larga pausa—. Madre mía…

Los demás estaban en vilo, pegados al receptor y tratando de otear en la oscuridad. Vladimir continuó su relato, con voz nerviosa:

—¡Impresionante! ¡Tenéis que venir a verla! Es rarísima; parece una columna, pero el material es distinto, negro y pulido como la obsidiana, de un brillo céreo. Y las dimensiones… —Era evidente que el muchacho estaba muy excitado, a juzgar por lo atropellado de su descripción—. Por lo menos tiene sesenta metros de diámetro, aunque la sección no es circular; está compuesta como de hebras de piedra que se entrecruzan y mezclan de forma caótica. Intentaré rodearla —otra pausa—. En el otro lado hay unas acanaladuras de medio metro de ancho, que se pierden en lo alto. No logro distinguir la parte superior de esta monstruosidad; mi pobre linterna no da para tanto. Cuento doce de esos canales, separados entre sí dos metros, más o menos; los bordes interiores no son lisos, sino cubiertos de diminutas protuberancias. No se aprecian inscripciones u otras marcas, pero esto no es humano; me apuesto lo que sea. Sigo mi camino hacia el centro.

Se hizo el silencio. Ya no se oían ni los pasos de Vladimir. Sus compañeros, muy nerviosos, iban a llamarlo de nuevo por el comunicador, cuando volvió a hablar:

—¡Eh! Creo que he visto algo brillar a lo lejos. Me acercaré. Vaya, lo he perdido —de nuevo el silencio.

Empezaron a inquietarse al cabo de cinco minutos sin recibir noticias.

—¿Vladimir? —preguntó Julio Ernesto, angustiado, y más aún ante la falta de respuesta.

Diez minutos. Vladimir seguía sin contestar a las llamadas que se le hacían con insistencia. Alguien tenía que entrar para averiguar qué había pasado. Julio Ernesto trataba de impartir órdenes, pero su autoridad, tanto efectiva como moral, era poco menos que nula. Se negó a penetrar en la oscuridad, argumentando que era más necesario como coordinador. Finalmente, tres operarios, dos chicos y una chica, tomaron linternas, micrófonos y un botiquín portátil y avanzaron hacia lo desconocido, con miedo pero sin retroceder. Las luces que portaban fueron menguando en intensidad conforme se alejaban, hasta convertirse en tres simples puntos. De repente, dos se apagaron y una quedó inmóvil; los comentarios de los exploradores cesaron, y volvió a reinar el silencio.

Veinte minutos. Nina sufrió un ataque de histeria y hubo que administrarle un sedante suave, que la dejó sollozando pero tranquila. El resto del personal se amotinó, o poco menos. Hablaron de llamar a la guarnición militar, pero Julio Ernesto, tras mucho esfuerzo, los disuadió de ello. Cabía la posibilidad de que algo en el interior de la Colina bloqueara las comunicaciones por radio, y que la tardanza de los cuatro operarios se debiera a un hallazgo realmente interesante. Avisar a los militares supondría una gran pérdida de tiempo y de medios; era mejor contárselo todo al día siguiente, cuando supieran exactamente qué demonios encerraba la Colina.

En realidad, Julio Ernesto se hallaba al borde del pánico. Estaba convencido de que algo le había pasado a Vladimir, y se sentía responsable de ello. Sin embargo, reaccionaba de forma irracional, instintiva, como un niño que ha roto un objeto valioso, y trata de ocultar los pedazos a sus padres, por temor al castigo. ¿Avisar a los militares? Imágenes desbocadas de cárceles, titulares de periódicos con su foto en primera plana, y la faz severa del doctor Müller, con expresión de reproche, pasaron por su cerebro. No tenía ni idea de cómo actuar, y sólo deseaba huir de allí, encontrar una cama y ocultar la cabeza debajo de la almohada hasta que todo hubiera pasado.

Los operarios hacían cábalas sobre lo sucedido. Al final, concluyeron que tal vez Vladimir había sufrido un accidente, quizá una simple torcedura, y sus compañeros necesitarían ayuda. Decidieron ir todos juntos, ya que estaban más asustados de lo que se atrevían a confesar. Tan sólo Nina fue excluida, porque aún no estaba en condiciones de poder controlar sus propios actos. Julio Ernesto se ofreció a quedarse cuidando de ella, lo que le valió malas caras y gestos soeces a sus espaldas, aunque no llegaron a agredirle. La tensión se podía palpar en el ambiente.

Treinta minutos. El grupo partió, todos muy cerca unos de otros, con pasos vacilantes. Como antes, sus voces quedaron apagadas por la distancia, aunque los micrófonos permitían oír lo que decían.

Treinta y cinco minutos. El contacto por radio se cortó bruscamente al aproximarse al punto donde Vladimir había dejado de transmitir. Julio Ernesto vio cómo los puntos de luz de las linternas, que hasta entonces habían estado agrupados, se dispersaban. Supuso que se habrían separado para rastrear más campo, pero entonces ¿por qué se movían tan deprisa? Algunas luces se apagaron, y otras quedaron inmóviles, siempre sin ruido.

Cuarenta minutos. Un sudor frío corría por la piel de Julio Ernesto, que estaba inmóvil, con la mente bloqueada. Sólo lo sacó de su estado la voz de Nina:

—Vamos adentro.

La muchacha tenía la mirada algo desenfocada, pero estaba decidida a buscar a sus compañeros; el sedante que le habían inyectado minutos antes había disipado su pánico. Tenía una linterna en la mano. Julio Ernesto trató de retenerla; no quería quedarse allí solo.

—Escucha, Nina, no hagas tonterías. Ellos volverán dentro de poco, y nos dirán lo que han visto. Entonces podremos…

No pudo seguir hablando. La muchacha lo estaba mirando directamente a los ojos, con una expresión de desprecio que lo dejó helado.

—Cobarde.

Antes de que él pudiera evitarlo, se marchó corriendo al interior de la Colina. La luz de su linterna oscilaba rítmicamente, acompañando sus pasos. Poco antes de llegar al lugar donde debían de estar sus compañeros, hizo algo extraño: el foco saltó varios metros hacia arriba, bajó y se apagó.

Cincuenta y cinco minutos. Julio Ernesto había quedado paralizado, en suspenso. Por su cerebro corrían ideas inconexas, sin orden ni concierto. A veces pensaba en los operarios escondidos, confabulados para burlarse de él, admirando las ruinas pletóricas de tesoros de una civilización alienígena. En otras, se imaginaba a los chicos heridos o tal vez muertos, y a los militares exigiéndole responsabilidades, y al doctor Müller volviéndole la espalda. Y en lo más profundo de su conciencia, una especie de alarma le avisaba de que había algo maligno y peligroso agazapado en la oscuridad, que se dirigía hacia la abertura y se presentaba ante él…

Se alejó unos pasos. No se atrevía a darse la vuelta, ya que le asaltaba el temor irracional de que algo se abalanzara sobre su espalda. Sonó el timbre avisando el final de la jornada y Julio Ernesto gritó, casi muerto del susto. Cuando el sonido cesó, el peso de la soledad cayó sobre él. Ni siquiera las carretillas de transporte se movían. Dentro de pocas horas anochecería.

Julio Ernesto, sin saber cómo, se vio con una linterna en la mano y penetrando en la Colina. Lo que quedaba de racional en su mente había conseguido convencerlo de que cualquier cosa con la que se tropezara llevaría milenios muerta, si no fosilizada. A lo mejor habían topado con una sima, o alguna maquinaria automática, o…

Llegó a la altura de las extrañas columnas dobladas. A lo lejos pudo contar seis puntos luminosos inmóviles. Habló por el micrófono, aunque la voz le salió disonante y entrecortada:

—¿Estáis ahí?

Silencio. Poco después siguió avanzando. Iluminó el último obstáculo descrito por Vladimir, la titánica columna que semejaba una cuerda hecha de tendones enroscados.

—¿Me oís?

La oscuridad parecía algo material, como un velo que ahogara cualquier eco. Se dio cuenta de que no podía detener el temblor de su mandíbula.

—¿N… Nina?

Al irse acercando al lugar donde brillaban las linternas, comprobó que reposaban en el suelo.

—¿Me escucha alguien, por favor?

Llegó junto a una de ellas; estaba tirada en el piso de cualquier manera, con el plástico de la carcasa desportillado. De repente, notó un olor desagradable, que no podía identificar pero que le resultaba familiar.

—¿Vladimir?

Se agachó y recogió la linterna. Su pulso temblaba tanto que se le cayó, golpeando el suelo con un ruido sordo. Sin embargo, no se rompió; dio dos o tres vueltas y quedó inmóvil, iluminando algo. Al darse cuenta de lo que era, Julio Ernesto profirió un alarido terrible. La cabeza de Vladimir, seccionada limpiamente por el cuello, lo contemplaba con ojos ciegos y una expresión de asombro incongruente.

Julio Ernesto retrocedió, presa de un miedo cerval, tropezó y cayó; sus manos resbalaron en algo húmedo. Supo lo que era antes de enfocarlo con la linterna. Sangre. El cuerpo. Y no era el único. Gritó y gritó, al tiempo que un negro espanto se abatía sobre él.

Súbitamente, notó algo moverse detrás de él. Era Nina. Julio Ernesto estuvo a punto de abalanzarse sobre ella, pero se paró en seco. La cabeza de la chica colgaba en un ángulo anormal, y sus pies no tocaban el suelo. Algo la estaba transportando, y Julio Ernesto se orinó encima cuando el haz luminoso lo mostró con detalle. Aquello soltó a Nina, que cayó blandamente, desmadejada, muerta.

Chilló al tiempo que corría, más veloz de lo que nunca creyó posible. De alguna manera localizó la salida; el miedo le daba alas, sobre todo al oír que aquello le seguía. Esperaba que en cualquier momento lo agarrara y destrozara, pero llegó primero a la abertura y salió a la base arqueológica. Se giró, esperando que aquello fuera demasiado voluminoso para pasar por un hueco tan estrecho, pero no tuvo tanta suerte. Huyó hacia el exterior, sin dejar de gritar. Aquello hizo añicos la débil puerta de la instalación y lo persiguió, cada vez más cerca. Los rayos crepusculares de Lucifer cayeron sobre él, después de muchos siglos de permanecer oculto, aguardando.

Julio Ernesto consiguió llegar al bosque de árboles alienígenas, pero eso no detuvo a su perseguidor, resuelto a cazarlo.

4

El coronel Antonio García alzó el pulgar de su mano derecha, despidiéndose del conductor del pequeño biplaza que lo había transportado hasta allí. El agrav levantó el vuelo, viró y se perdió en lontananza. El coronel giró sobre sus pasos y se internó en el bosque.

Revisó una vez más el equipo que portaba; sabía que era innecesario, pero no conseguía olvidar los viejos hábitos. Conectó su terminal de ordenador de pulsera y le impartió órdenes a nivel subvocálico, captadas por la tenue banda elástica que ceñía su garganta. Asintió satisfecho; todo marchaba perfectamente, al igual que los demás controles integrados en sus muñequeras.

Se detuvo un momento para abrir su mochila. Tomó de su interior una pequeña bola gris de unos tres centímetros de diámetro; la activó, y el artefacto levitó silenciosamente un palmo por encima de su cabeza. Dirigió a la esfera mediante el ordenador, y sonrió al ver con qué diligencia obedecía sus indicaciones. Conectó las cámaras, y una imagen tridimensional se formó en el monitor. «Cada vez construyen mejor estas sondas». Los receptores sónicos y olfativos, las trampas agrav y demás artilugios inevitables en el equipo de campo de un exobiólogo, fueron minuciosamente revisados, como siempre. Satisfecho, volvió a acondicionar su mochila-laboratorio y se la cargó a la espalda.

Palpó su cinturón de campaña, cuyo aspecto militar contrastaba con el equipamiento científico. Por más que estuviera pasado de moda, el coronel se empecinaba en llevar los arneses de los comandos de Infantería Estelar, aunque algo modificados. Colocados de forma que no hacían ruido al moverse, portaba una cantimplora, un botiquín miniaturizado, alimentos comprimidos, un machete, una navaja de cien usos (o eso decían; no los había contado), un cortador láser (una herramienta ilegal, que en distancias cortas se convertía en un arma devastadora) y una pistola de plasma de última generación, de apenas diez centímetros.

«Muchacho, eres un paranoico sin remedio, y ya no tienes arreglo. Llevas cincuenta años estándar en este planeta, que es un remanso de paz, y sigues como antaño». Sin poderlo evitar, su mano derecha se dirigió al hombro, tratando de acomodar las correas de un fusil de asalto inexistente, y sonrió al percatarse de ello. «Fueron muchos años de guerrillas, ¿eh, colega? Eso marca a cualquiera». De todas formas, se sentía como desnudo cuando penetraba en un bosque desconocido sin artillería pesada. «Venga, no hagas más el ridículo, Beni; perdón, quise decir coronel García». Se abofeteó medio en broma. «Estúpido nombre; nunca me acostumbraré a usar pseudónimo, y mira que lo llevo años».

Dejó de hablar solo y se centró en lo que había venido a hacer: prospectar un lugar poco explorado y acercarse paseando a la Colina, donde la base arqueológica. Seguro que les haría ilusión recibir una visita imprevista. «Confío en que tengan una cama libre, y la cena preparada; si no, ya me veo durmiendo al raso, junto a una lata de albóndigas recalentadas y un vaso de plástico con café sintético». Pensó en el doctor Tancredi. «Estuvimos algo groseros con él la semana pasada, pero se lo ganó a pulso. Detesto a esos tipos que, por el mero hecho de poseer un título, creen que se han transmutado de gilipollas a dioses de la noche a la mañana. De todos modos, trataré de hacer las paces. Bastante sufrirá el pobre cuando descubra que no hay nada en la Colina. Ruinas de civilizaciones no humanas en medio del bosque… Y un cuerno».

Se detuvo frente a uno de los curiosos árboles alienígenas y ordenó a la sonda que levitara por encima de su copa y mostrara una imagen en perspectiva del bosque. A pesar de que era el mayor experto en la biota de Hades, volvió a admirarse ante el panorama, como un niño pequeño.

Un océano de suaves penachos plumosos se mecía al ritmo de la brisa, mostrando todos los tonos imaginables de azul. Al fondo, un rebaño de esferas flotaba lánguidamente a la deriva, expeliendo gases de sus cuerpos hinchados por medio de unos esfínteres, para mantener el nivel de flotabilidad. El coronel conectó el zoom de la sonda y las observó a placer. Los individuos mayores se alimentaban con unos curiosos tubos retráctiles de las flores (el coronel pidió disculpas mentalmente a los botánicos, por aplicar nombres terrestres a cosas tan raras) de aquellos árboles. Así, contribuían a dispersar sus esporas, como los insectos polinizadores terrícolas. Fascinado, contempló a las esferas grandes regurgitar alimento para dárselo a las más chicas. «Éstas deben de ser las formas sexuales, incapaces de alimentarse por sí mismas. Es lo que yo suponía; ya veo la cara que pondrá Selma cuando le pase este documento. Ella piensa que se trata de dos especies diferentes; le vendrá bien una cura de humildad». Desgraciadamente, no consiguió filmar ninguna escena de apareamiento. Disgustado, mandó varias sondas a que tomaran más datos de las criaturas, que seguían comiendo plácidamente, sin inmutarse.

El coronel volvió a interesarse por su entorno inmediato. Se acercó a un árbol y acarició su corteza, dura y fibrosa al tacto. Trató de no pensar en términos terrestres; aunque lo parecía, y hacía una función similar, aquello no era un árbol, ni siquiera un vegetal, sino algo de bioquímica alucinante. El ser cuya vida sentía latir bajo su mano estaba construido a base de grandes moléculas de carbono, como él mismo; también empleaba el oxígeno para obtener energía, pero ahí terminaba cualquier similitud. Afortunadamente, no era tóxico ni peligroso, sino simplemente extraño, incompatible.

Tampoco tenía células. El árbol estaba formado por billones de filamentos microscópicos entrecruzados e interconectados, soldados de manera que el tronco adquiría la resistencia de un poste de acero. Por el interior de esos túbulos nadaban los nutrientes y los orgánulos que mantenían con vida a aquella criatura. Los genes se integraban en las paredes, impartiendo instrucciones como locos. Todos los alienígenas de Hades compartían esa estructura, que recordaba vagamente a la de los hongos terrestres; pero éstos no corrían ni volaban, como algunos seres de Hades que hacían el papel de animales.

El coronel se alejó unos pocos pasos del árbol, procurando no tropezar con la maraña de raíces y soportes, y lo contempló a placer. No era un ejemplar muy grande, apenas veinte metros de altura; hacia la mitad del tronco, un verticilo de frondas con la textura de gigantescas plumas de avestruz realizaba la fotosíntesis. La brisa las mecía silenciosamente, y desvelaba increíbles tonos de azul que variaban a cada instante. Otro grupo de hojas menores rodeaba una especie de plumero, en el extremo superior del tronco; su interior contenía billones de esporas, destinadas a probar suerte a la hora de dispersar la especie por el mundo. Casi todas morirían en el intento.

El militar se encaminó hacia la parte más cerrada del bosque. Allí los árboles serían mucho mayores, más viejos y guardarían, sin duda, alguna sorpresa.

Tras una hora de marcha empezaron a aparecer bichos pululando sobre la hierba, desplazándose sobre miríadas de patas articuladas o haciéndose un ovillo y rodando como pelotas. Se sintió defraudado; había descrito esa especie hacía quince años. Con una sonrisa recordó el nombre vulgar con el que los había bautizado, correntones, que tan poco serio parecía a sus colegas científicos.

—Vaya, vaya, sois una auténtica plaga; no respetáis ni los sitios inexplorados —comentó en alta voz—. ¿Qué prisas lleváis? Sólo sabéis correr, comer hierba y soltar esporas. Bueno, vuestra abundancia implica la cercana presencia de alguna babosa predadora.

La localizó bien pronto. La criatura, de medio metro de largo y un palmo de grosor, reptaba pesadamente por el suelo, dejando un rastro viscoso. Su superficie, de color hígado crudo, estaba recubierta de una sustancia pegajosa. No seguía un rumbo fijo para buscar su alimento, ni falta que le hacía; se limitaba a esperar que los correntones, en su loco deambular, chocaran contra ella y se quedaran pegados. Su piel estaba tapizada de los restos de sus presas; algunas aún movían las patitas, pero la mayoría estaba a medio digerir.

—No somos nadie —suspiró, mientras ponía manos a la obra.

Guió a los escáneres para que tomaran datos e imágenes de la babosa, la cual parecía una variedad no descrita. Se alegró, ya que la posibilidad de encontrar algo nuevo era cada día más escasa; la vida en Hades era menos variable que en la Vieja Tierra, debido a un sistema genético más rígido. Almacenó los datos en el ordenador y dejó una baliza móvil para que siguiera a la babosa y la tuviera localizada en todo momento. Era demasiado grande para meterla en una trampa agrav y llevarla al laboratorio.

Prosiguió su camino por el interior del bosque, cada vez más denso. Los árboles eran majestuosos, de hasta setenta metros de altura, y sus raíces se retorcían como tentáculos petrificados de pulpos monstruosos. Parecía un escenario de cuento de hadas, y no le habría extrañado ver a un gnomo sentado en una piedra y fumando una pipa. Sonrió ante la idea. Le encantaban estos paseos; además de la belleza del paisaje, le permitían estar solo y encontrarse a sí mismo, meditar. Se había aficionado a ello, sobre todo desde que rescindió su último contrato matrimonial.

Se consideraba un hombre al que la vida había tratado bien últimamente. Antaño fue un capitán de comandos llamado Benigno Manso, que culminó su carrera con una irregular pero espectacular acción en Tau Ceti. En ella el Imperio, una vasta confederación de mundos esclavistas, sufrió un duro golpe donde más le dolía, en su prestigio. Los poderosos imperiales forzaron al gobierno corporativo a aplicar un castigo ejemplar al capitán Manso. Fue condenado a muerte, pero la Corporación amañó su ejecución, lo revivió, le proporcionó una nueva identidad y lo envió a Hades; de ello hacía cincuenta y un años estándar. Las Fuerzas Espaciales no eran partidarias de desperdiciar talentos que habían demostrado su valía.

—Cómo pasa el tiempo —murmuró a un grupo de correntones, que no se dieron por aludidos y siguieron con sus asuntos.

En aquel planeta perdido pudo, si no enterrar a sus fantasmas, sí al menos aprender a convivir con ellos. Se olvidó de la guerra, y se dedicó a construir; el asentamiento de miles de colonos caía bajo su responsabilidad, y no los defraudó. Sobrevivieron y prosperaron, aunque organizar la vida de tanta gente era mucho peor que una campaña bélica en plena jungla. No obstante, compensaba; poblar un mundo nuevo era una aventura, un desafío, algo que despertaba las ganas de vivir.

Decidió recuperar todo el tiempo perdido. Se matriculó en varios estudios universitarios por vía cuántica, y se doctoró. A pesar de la Universidad, consiguió aprender a trabajar como un científico, y descubrió que le encantaba. Conoció a mucha gente, se divirtió y fue feliz.

Su vida sentimental no marchó tan bien, aunque no podía quejarse. Estableció contratos matrimoniales simples cuatro veces, pero no duraron mucho. Tal vez se debía a que el recuerdo de Ana, su mujer, muerta hacía tanta décadas, nunca lo abandonó del todo, como una sombra leve pero perceptible. Tal vez sus compañeras eran incapaces de aceptar que no envejeciera. Nunca supo lo que le hicieron en los laboratorios corporativos, antes de remitirlo a Hades, pero lo habían alterado, sin duda; estaba más en forma ahora que hacía medio siglo.

La mayor parte del tiempo vivía solo. Mantuvo buenas relaciones con sus dos hijos, pero se enrolaron en las F.E.C., y sabía que nunca volverían. Hades le pareció más vacío desde entonces. Además, el planeta había madurado y era capaz de valerse por sí mismo. Los militares debían dejar paso a los políticos; las colonias prosperaban y eran autosuficientes. Beni se alejaba cada vez más del centro de poder y era más innecesario, al ir delegando competencias.

Así tenía más tiempo libre, pero empezó a notar que le faltaba algo. Se descubrió añorando cada vez con más frecuencia los viejos tiempos de Infantería Estelar, y examinando las fotos y holos de viejos camaradas, todos ya muertos, que lo contemplaban con la eterna alegría de las imágenes capturadas. Parecían invitarlo a volver con ellos a beber en tabernas de mala muerte, llenas de soldados con permiso; era capaz de oler el humo, el sudor y el alcohol, hedores tan espesos que se podían cortar, y oír las canciones obscenas con las que alegraban las veladas, tratando de alejar el miedo y los espíritus de los compañeros caídos. También miraba cada vez con más añoranza las imágenes de patrullas y acciones de guerra.

—Siempre supiste lo que era en realidad la vida: ir quedándote solo, ver como todos a los que alguna vez quisiste se marchan, envejecen o mueren, sentir cómo los buenos momentos se te escapan de las manos como si fueran agua y se esfuman. No te irás ahora a echar a llorar, ¿verdad?

Sumido en sus pensamientos, sin percatarse de que a veces los expresaba en voz alta, continuó caminando hacia la base arqueológica. El terreno era cada vez más ondulado, y el bosque presentaba algunos claros en los que la hierba azul crecía más alta. De repente, al pasar una pequeña loma y penetrar en un vallecito, se quedó estupefacto, incapaz de creer su suerte. Procurando no hacer ruido, guió a las sondas y otros aparatos científicos para que registraran lo que veía.

Todos los árboles estaban repletos de abanicos. Se trataba de unos seres que vivían pegados a los troncos, y cuya base tenía forma de volcán. Del cráter surgía una especie de plumero de un metro cuadrado, al cual debían su nombre. Lo agitaban rítmicamente, como impulsados por una mano nerviosa, todos al unísono, perfectamente sincronizados. Los abanicos se encargaban de filtrar el aire y atrapar esporas, que les servían de alimento.

Beni se acercó a uno de ellos. Parecía increíble que aquellas cosas sufrieran una metamorfosis y dieran lugar a las mariposas lunares, que eran su fase reproductora, destinada a morir en pocas semanas, tras poner sus huevos en los troncos de los árboles. Pero no era eso lo que había motivado su sorpresa; hasta la fecha, se creía que los abanicos eran criaturas solitarias, y allí había más de quinientos, coordinados en sus movimientos de alguna manera desconocida.

«Madre mía, qué descubrimiento; de esto saco un artículo en Cosmos, por lo menos», pensó, totalmente olvidados sus problemas personales. Con cautela, se situó junto a un abanico, que continuaba agitándose rítmicamente; no osó hacer ruido, ya que solían ser muy asustadizos. Con cuidado tocó el plumero, el cual se replegó en su base en una fracción de segundo. Los abanicos que lo rodeaban lo imitaron, aunque el estímulo fue perdiendo intensidad con la distancia; a diez metros sus congéneres ni se inmutaron, y siguieron filtrando esporas. El coronel registró la escena minuciosamente.

Al cabo de unos minutos, los abanicos emergieron de nuevo, tímidamente al principio, y empezaron a moverse como antes. Fueron analizados y registrados hasta que, súbitamente, todos se ocultaron a la vez.

Beni tardó menos de un segundo en esconderse tras un árbol y desenfundar su pistola de plasma. Fue un acto reflejo; después de tantos años, su entrenamiento y hábitos de comando no se habían oxidado. Volvió a experimentar la sensación de la adrenalina y otras sustancias menos ortodoxas corriendo por sus venas. Intentó localizar lo que había asustado a los abanicos, como si se tratara de un guerrillero emboscado. Era extraño; en los bosques no había animales grandes y rápidos. Los predadores, como los vampiros nocturnos o las babosas, solían cazar con trampas, nunca al acecho o a la carrera.

De repente, a treinta metros de distancia, vio cómo un cuerpo grande, cuyos detalles no se podían apreciar a causa de la penumbra reinante en la foresta, rodaba por una loma y quedaba oculto tras unos árboles. Además, creyó intuir algo aún mayor que corría velozmente y se perdía en dirección opuesta a donde se encontraba.

En silencio, se aproximó a la cosa que había caído cerca de él. La mochila le estorbaba, pero había aprendido que separarse de ella era arriesgarse a no poder recuperarla cuando fuera necesaria. Se movió con extrema cautela; a lo largo de su vida se había llevado demasiados sustos, y era preferible ser un desconfiado vivo que un héroe muerto. Sólo se tranquilizó un poco cuando los abanicos reanudaron sus monótonos movimientos alimentarios.

A pocos pasos de donde aquello se ocultaba, oyó un gemido bastante humano. «Un arqueólogo; no puede ser otro». A pesar de ello, siguió acercándose precavido, hasta que al final lo vio. Le costó identificarlo, a causa del patético estado en que se hallaba.

—¿Doctor Tancredi? —preguntó en voz baja—. ¿Qué demonios le ha pasado? ¿Por qué…?

Julio Ernesto no le dio tiempo a formular más cuestiones. Se abalanzó sobre él y lo agarró con fuerza sobrehumana, presa del pánico. Su brazo izquierdo, seccionado a la altura de la muñeca, le salpicó el uniforme de sangre.

Beni no recordaba haber visto jamás a alguien tan aterrorizado. Sin embargo, sabía cómo arreglárselas para inmovilizar personas. En un momento le aplicó una llave que lo dejó impotente en el suelo, a pesar de que no cesaba de debatirse. El militar fue rápido, porque el arqueólogo no tardaría en sufrir un colapso. Con una mano abrió el botiquín de su cinturón y extrajo una pistola hipodérmica, cargada con un sedante; la aplicó al cuello de Julio Ernesto, y disparó. El muchacho se relajó inmediatamente y cayó en un profundo sueño.

Beni no perdió el tiempo. Lo examinó con cuidado, buscando heridas bajo la capa de suciedad que lo cubría; salvo múltiples rasguños, la mano amputada era lo único serio. Cauterizó la herida con el cortador láser, llenando el ambiente con un aroma de carne quemada. Cortó la hemorragia aplicando sobre el muñón una compresa de proteína sintética, que se adaptó como un guante vivo.

—Bueno, chico, con esto aguantarás hasta que te regeneren la mano.

Le inyectó diversos inmunoactivantes para atajar cualquier infección (algo innecesario, ya que en Hades no había microorganismos patógenos) y lo dejó recostado sobre la hierba. Lo contempló unos momentos con pena; estaba hecho unos auténticos zorros. El miedo era notorio, incluso a pesar del sedante. Sacudió la cabeza y se puso a pensar en los verdaderos problemas: ¿Qué hacía el arqueólogo allí, a varios kilómetros de la Colina? Y, sobre todo, ¿quién o qué lo había dejado tan maltrecho? En Hades no había nada semejante a lo que había vislumbrado, un ser del tamaño de un rinoceronte.

Dudó unos segundos. No podía abandonar a Julio Ernesto allí tirado hasta que llegaran los auxilios médicos, pero tampoco quería quedarse quieto, sin actuar, comido por la curiosidad. Se dispuso a contactar con la guarnición militar, cuando de repente cayó en la cuenta:

—¡Las sondas! ¿Seré imbécil?

Sacó una de su mochila y activó los controles. La diminuta esfera se alzó sobre el bosque y voló hacia la Colina. La llamada podía esperar unos minutos, al menos hasta que tuviera una idea más clara de la situación.

La pantalla del ordenador mostró las copas de los árboles, y no tardó en señalar algo perturbador: varias plantas habían sido muy dañadas, e incluso algunas yacían en el suelo. Un líquido turbio rezumaba por las heridas, y las frondas pendían fláccidas, como tristes colgajos. El rastro de destrucción se encaminaba hacia la Colina, y Beni temió lo peor. Por fin, la sonda salió del bosque y sobrevoló la llanura. A lo lejos, la mole pétrea se recortaba contra el sol poniente, ya próximo al ocaso. Un minuto después llegó a su destino, y reveló un panorama desolador.

La base arqueológica había sido arrasada. Bajo su cubierta de plástico transparente, las máquinas y utensilios estaban destrozados. Una carretilla articulada, con el espinazo partido, se movía agónicamente, como la cola seccionada de una lagartija. El expendedor de alimentos era un amasijo informe, del que rezumaban diversos líquidos y papillas, por lo que el conjunto tenía un desagradable parecido con un bicho despanzurrado. Y no se veía un alma.

Beni dirigió la sonda hacia el interior del recinto, sorteando las ruinas. Se percató del boquete en la Colina, que había sido tapado burdamente con vigas de plástico y otros objetos poco reconocibles; entre los resquicios que dejaban parecía vislumbrarse algo móvil.

El coronel no salía de su asombro. Acertadamente, dedujo que la Colina estaba hueca, y que los arqueólogos se habían topado con algo peligroso, pero ¿qué podía ser? ¿Animales hibernados? ¿Y qué le había pasado al resto de los muchachos?

Con delicadeza guió a la sonda entre dos vigas que dejaban un pequeño espacio libre. En cuanto lo traspuso, algo la golpeó. En el ordenador apareció el mensaje: «CONTACTO PERDIDO - FUERA DE SERVICIO». Hizo que la imagen retrocediera, pero nada se mostraba con claridad; un objeto semejante a un tubo se abalanzaba sobre la sonda, y ahí se cortaba la grabación.

Regresó junto a Julio Ernesto, que dormía quieto y pálido como un muerto. La penumbra era cada vez mayor; en poco más de una hora sería de noche. Pensó unos instantes cómo actuar.

—Perdona, hijo. Ya sé que es una faena lo que voy a hacer contigo, pero quiero saber qué te ha dejado hecho un guiñapo antes de pedir ayuda.

Abrió el botiquín y cargó la hipodérmica con un potente estimulante. Se lo aplicó a Julio Ernesto, que comenzó a agitarse. Acto seguido, preparó una dosis de neurax, una droga empleada para hacer confesar a los prisioneros y que por alguna razón que nadie se había molestado nunca en justificar, era reglamentaria en los botiquines portátiles de las F.E.C.

★★★

Ya se veían algunas estrellas en el cielo cuando terminó su interrogatorio. Volvió a sedar a Julio Ernesto, que semejaba la ruina de un ser humano, y conectó su comunicador de pulsera. Una voz conocida lo saludó alegremente:

—¡Hola, coronel! ¿Qué, cómo va eso? ¿Seduciendo a las chicas? Seguro que…

Beni la cortó sin miramientos:

—Aplica código de encriptación clase A —esperó a que la comunicación fuera segura y prosiguió—. Ha ocurrido un grave accidente en la base arqueológica. Me hallo en el bosque junto a un herido, tal vez el único superviviente. Enviad un equipo médico, urgente. Me localizaréis sin dificultades; el ordenador actuará como radiobaliza. Que venga también un agrav a recogerme; nos trasladaremos a un kilómetro al norte de la Colina. Cuando lleguemos allí, quiero que nos esté esperando una compañía de tropas de asalto. Sí, ya sé que la Corporación se llevó a las mejores el mes pasado, así que apañaos con lo que tengamos —hizo una pausa—. Y que traigan algún blindado. Prioridad uno; emplead siempre comunicadores codificados. Me temo que nos enfrentamos con algo gordo, y que no es humano; nadie de fuera debe enterarse. Fin del mensaje.

Confiando con cierta maligna satisfacción en haber sembrado el pánico entre sus tropas, se dispuso a esperar refuerzos. Ya era noche cerrada, por lo que encendió una luz y conectó un repulsor de bichos. Las mariposas lunares y otras criaturas nocturnas eran muy bonitas, pero podían resultar un incordio cuando acudían en tropel hacia una fuente luminosa y elegían la cabeza de uno como posadero para aparearse.

5

El coronel echó un vistazo al monitor. Multitud de focos iluminaban la base arqueológica, aunque todos estaban situados a una prudencial distancia. Luego observó a sus tropas y meneó la cabeza, contrariado. Los soldados tenían miedo, aunque ocupaban sus puestos sin rechistar. Eran tropas bisoñas, muy jóvenes, de menos de veinte años estándar, que por primera vez se enfrentaban a un peligro real. Hades, como otros mundos de frontera, había contado con varios campos de entrenamiento para combatientes de élite y armas de última generación, ya que ningún enemigo iría a espiarlos a un sitio tan apartado. Finalizado el adiestramiento, habían sido llevados a otros lugares donde eran más necesarios, bien para hostigar al Imperio o para sofocar conflictos internos. La mayoría de las instalaciones estaban siendo desmanteladas, y el personal se redujo al mínimo imprescindible.

Por el rabillo del ojo vio a uno de sus ayudantes aproximarse a toda prisa. Era como todos: joven, se desvivía por hacer su labor a la perfección, y estaba muy nervioso, aunque trataba de disimularlo.

—La residencia y los almacenes están intactos, señor, pero desiertos. Si lo que dijo el doctor Tancredi es cierto, han muerto todos —informó, mientras trataba de recuperar el resuello.

—Eso me temo, Jon, y seguimos sin saber lo que hay dentro de la Colina.

Se hizo el silencio. Beni no tuvo que mirar a su alrededor para constatar que los demás estaban pendientes de él, aguardando sus instrucciones. De los presentes, era el único no nativo de Hades, que además tenía experiencia en situaciones críticas. Tomó una decisión; no deseaba arriesgar la vida de nadie más.

—Escucha, Jon, ¿dónde están los blindados que pedí? ¿Han ido a encargarlos a la fábrica, o qué?

—Hace dos meses que se llevaron los T-700, señor; creo que al sector de Escorpio. La política de…

—… Redistribución y ahorro, ya lo sé, maldita sea. No nos han dejado ni una mísera tanqueta —lo cortó—. ¿Disponemos de algo aprovechable en nuestro parque móvil?

—Como compensación nos remitieron media docena de tortugas; perdón, quise decir MT-80, señor.

—Déjalo, ya las conozco. Bueno, entonces…

—Señor…

—¿Qué pasa, Jon?

—Nos las enviaron desmontadas, señor. Creo que fue idea del teniente Gil; opinaba que así podrían practicar los del Taller de Mantenimiento.

—¡Me cago en la madre que parió a esa luminaria! —Dedicó unos momentos a describir con vocablos sonoros y precisos lo que haría con todo el personal de intendencia de Hades, hasta que su indignación remitió un tanto—. La gente cree que la Corporación funciona como una máquina de precisión; me gustaría que vivieran en un mundo de la periferia —su voz se fue convirtiendo en un susurro malhumorado.

—Afortunadamente, ya han ensamblado una tortuga, señor —Jon exhibía una sonrisa de satisfacción—. Incluso localicé un piloto tanquista en el último grupo de colonos que arribó al planeta.

—¿Es que no teníamos? —Beni estaba desalentado.

—Ya sabe, señor, la burocracia. ¿Recuerda aquella vez que pedimos una remesa de ganado bovino para procrear en la Colonia Delta y recibimos un lote compuesto exclusivamente por machos?

—¿Cómo olvidarlo? A veces pienso que cada pueblo tiene los funcionarios que se merece. En fin, corramos un tupido velo; espero que el tanquista conozca su oficio. ¿Cuándo llegará?

—Tanto él como la tortuga estarán aquí en una hora, señor.

—Estoy cansado de esperar. Vamos a enviar un robot ahí dentro.

El aparato en cuestión era una especie de cubo de un metro de lado, repleto de armas de diversos tipos, y que se arrastraba por medio de anchas orugas. El operario que lo teleguiaba, un sargento de cara pecosa y aire infantil, se caló el casco y se puso ante una consola portátil. El robot rodó pausadamente hacia la Colina; varias cámaras registraban sus movimientos. Unos minutos más tarde se situaba junto al umbral del misterio, fuera lo que fuese, tapado por un montón de escombros.

—Abre fuego y despeja la entrada —ordenó Beni—. No te pases de potencia.

Un haz de plasma surgió del robot y volatilizó el objetivo, revelando un hueco humeante. Todos escudriñaron las pantallas; cinco segundos después, se llevaron un susto fenomenal.

Algo semejante a una araña de pesadilla, grande como un aerocoche, surgió del agujero y se abalanzó sobre el robot. Con las dos patas delanteras lo levantó y lo arrojó con una violencia inusitada contra la pared; el pobre aparato se hizo añicos por el impacto. Aquel monstruo se dedicó acto seguido a buscar materiales, incluida la carcasa del robot, y se afanó pacientemente en tapar la entrada. Un rato después, todo estaba como si nada especial hubiera ocurrido.

Los militares que observaban la escena se habían quedado petrificados, y a más de uno le corría por la espalda un sudor frío, pensando en lo que tenían que afrontar. El sargento controlador del robot permanecía con los ojos abiertos como platos y miraba estupefacto la consola, ahora vacía.

Beni reaccionó el primero, tal vez por ser el más veterano:

—Tú, muchacho, ¡despierta! —El sargento volvió en sí con un respingo—. Vuelve a pasar la escena a baja velocidad —así lo hizo—. ¡Espera! Deténlo ahí; eso es. Cambia el encuadre. Gira treinta grados. ¡Perfecto! Zoom. ¡Quieto! Aumenta el contraste y resalta el color. Puf, menuda monstruosidad…

—¿Qué… qué puede ser eso, señor? —preguntó el sargento, con tono inseguro.

—Que me maten si lo sé, hijo.

El parecido a una araña era sólo superficial. Constaba de cuatro segmentos globosos, unidos por delgados puentes, como si de un artrópodo se tratase; de cada uno surgían dos pares de patas, en apariencia demasiado delgadas para sostener un cuerpo tan voluminoso. Las extremidades terminaban en una especie de pie con garras de articulación muy compleja.

La parte frontal era una pesadilla. Cuatro semiesferas negras, probablemente receptores ópticos, parecían mirarlos a todos desde la pantalla cargadas de odio, aunque esto último era una mera apreciación subjetiva, sin duda. En cuanto a lo que podía haber sido la boca, se trataba de una hendidura vertical que recorría el segmento anterior, y estaba rodeada de estructuras de aspecto cortante, sin duda retráctiles. Y, lo que era más perturbador, de un color metálico, como el resto de la criatura.

Alguien habló, rompiendo un silencio sobrecogedor:

—Eso es una máquina y, desde luego, no humana. Nadie hay tan loco como para diseñar semejante bicharraco.

—Espero que el autor no la hiciera a su imagen y semejanza —repuso un cabo, tratando de ser gracioso, pero sólo logró producir algún escalofrío que otro, y más aún al oír la reflexión del coronel:

—Nuestros androides de combate se nos parecen —se hizo el silencio de nuevo; al rato, prosiguió—. Recapitulemos: tenemos ahí a la madre de todas las tarántulas, y ni idea de qué es en realidad. Se me ocurren algunas posibilidades; analicémoslas, ya que no estoy dispuesto a enviar a nadie dentro de la Colina, al menos hasta que venga la tortuga —se oyeron suspiros de alivio—. Creo que podemos dar por muertos a los chicos, maldita sea —calló unos instantes, emocionado, pero se repuso enseguida—. Estoy de acuerdo en que eso es artificial, y seguro que sus entrañas están vacías en gran parte; las patas son demasiado finas. ¿Sí, Jon?

—A lo mejor digo una tontería, pero eso parece haber sido diseñado para aterrorizar a sus víctimas —dijo, con tono dubitativo—. Su expresión resulta malévola.

—No necesariamente; si es un producto alienígena, sus fobias y temores pueden ser completamente ajenos a los nuestros. Pero estoy de acuerdo en que no fue fabricado como objeto decorativo; es agresivo.

—¿Será inteligente, señor? —preguntó una chica que abultaba menos que su fusil de asalto.

—Sus actos me recuerdan a los de algunos insectos y arañas que construyen madrigueras en el suelo. Su comportamiento es poco flexible: si algo daña su nido, se limitan a reparar los desperfectos y a eliminar su causa, sin sentir curiosidad por cuál sea ésta. Por otro lado, se parece a un perro guardián.

—Pues vaya perro, señor.

Jon interrumpió la conversación, señalando al cielo.

—¡Por fin llega el transporte con la tortuga, señor!

Una luz verdosa fue aumentando de tamaño, al tiempo que un zumbido grave llenaba el ambiente. La silueta masiva del viejo Hércules, sostenida por los repulsores agrav, se cernió sobre ellos. De un lateral brotó una rampa que tocó tierra con estrépito; un panel se abrió, y de él salió un vehículo que rodó hasta el suelo, aplastando la hierba bajo las orugas. El Hércules recogió la rampa y se marchó por donde había venido.

El coronel y los demás se aproximaron a la tortuga, un blindado biplaza que recibía ese nombre a causa de su aspecto de caparazón. Aunque algo pequeño y anticuado, tenía fama de ser muy fiable y seguro; las armas permanecían ocultas bajo el blindaje, prontas para emerger en caso necesario. Una puerta se abrió; el piloto saltó a tierra y se dirigió hacia ellos.

—¡Hola! Me llamo D’ai'la-ud-sha'ahnai-ba'ad. ¿Y vosotros? ¿Quién manda aquí?

Beni miró a Jon, el cual puso cara de inocencia y se encogió de hombros. Añorando los viejos tiempos, en los que el Ejército era una institución seria, se enfrentó a un personaje ciertamente peculiar. A los diez segundos había deducido que se trataba de una mujer, y recordó algo que había leído en su juventud. «Madre mía; tantos planetas en el universo, y tenía que venir a caer bajo mis órdenes una devota de la diosa Tanith-Lee. Aunque algo desnutrida, eso sí».

La mujer medía uno cincuenta y cinco de estatura, y su escuálido cuerpo se perdía dentro de un uniforme lleno de bolsillos. Presentaba una tira de pelo que le llegaba desde la frente hasta la nuca, y otras dos menores sobre las orejas. La cara estaba tatuada en franjas horizontales verdes y granates. Un pendiente colgaba de su nariz, aunque era de cobre, no de oro, señal de que había cometido algún pecado en su estricta orden. No se estaba quieta ni un momento, nerviosa como un ratón. Beni renunció a calcularle la edad.

—¿Qué os pasa, pasmarotes? ¿Nunca habéis visto una auténtica mujer? No os acerquéis mucho; conozco vuestras intenciones, sátiros —las palabras salían de su boca a velocidad de vértigo—. No, si ya me lo imaginaba; ni un día llevo en este planeta, y ya recibiendo órdenes. Que Tanith-Lee me dé fuerzas para soportarlo. A veces me pregunto quién me mandó abandonar el sector Sagitario, con lo tranquila que yo estaba —echó un vistazo con ojo crítico a su alrededor—. ¿Es que no dormís por aquí? ¿A quién se le ocurre organizar unas maniobras a estas horas? Algún cabeza cuadrada, hombre sin duda…

—No son unas maniobras, esto… bueno, como te llames —consiguió interrumpirla Beni.

D'ai'la lo miró como si se tratara de un burro con alas.

—Tú debes de ser el jefe. Ni siquiera te has tatuado; qué ordinariez. Así que esto va en serio, ¿no? Natural; los hombres sólo sabéis expresar vuestras frustraciones innatas por medio de la violencia, cuyo máximo exponente es la guerra y…

Beni no sabía si cabrearse o echarse a llorar. Agarró a la mujer de un brazo y, sin miramientos, la puso delante de una consola. Ella la miró, aprensiva.

—Escucha, verborrea con patas. ¿Ves esa Colina? Dentro hay algo que ha matado a un grupo de arqueólogos, y tenemos que averiguar de qué se trata. Contempla este vídeo; lo hallarás muy edificante.

Por la pantalla volvió a representarse el episodio del robot y la cosa alienígena. Cuando concluyó, D’ai'la susurró:

—¿De dónde habéis sacado ese monstruo? Que la Diosa me ampare…

—No tengo ni puñetera idea, pero tú y yo vamos a ir en esa tortuga para investigarlo —replicó Beni.

La mujer lo miró, con semblante ultrajado.

—¡Cómo! ¿Tú y yo, solos? ¡Conque esas eran tus intenciones, maldito cerdo lascivo! Eh, vosotros, los del fondo, no os riais, que esto es un asunto muy serio. ¡Hombres! No, si ya me lo decían mis madres…

—¿Tus madres? ¿Cuántas tenías? —preguntó Beni de forma refleja; sus neuronas estaban tratando de no patinar y reorganizarse, para manejar una situación tan surrealista.

—Pues las normales, ¿qué te creías? La donadora-de-gametos, la madre-útero y la mamá-afectiva. ¿De qué cueva has salido, macho patético?

Beni contó hasta veinte para sí. Se aproximó a D’ai'la hasta tocar nariz con nariz y habló con voz muy suave:

—Escucha, mujer. En primer lugar, por si no te habías dado cuenta, soy el gobernador militar de este planeta, tu superior, y me has de tratar con respeto; porque si no, vas a pasar toda tu estancia en Hades supervisando el reciclaje de excrementos en una granja de gandulfos. En segundo, mis únicos sentimientos hacia ti, fruto de tu don de gentes, son unas ganas tremendas de darte una patada en el culo y enviarte a lo alto de la Colina. Y en tercero y último, por la cuenta que te trae, vas a pilotar esa tortuga por donde yo te diga, sin rechistar, o irás a pie a enfrentarte con ese simpático monstruo. ¿Entendido, querida?

—Sí, hijo, hay que ver cómo te pones —con gesto humilde se introdujo en el tanque y abrió la puerta del copiloto.

Beni se dirigió a Jon que, como los demás, estaba muerto de risa. Sin embargo, al ver la expresión de su jefe, todo rastro de diversión se borró de su cara y adoptó la posición de firmes.

—Cuando esto termine, me gustaría concertar una entrevista con el responsable del servicio de inmigración, y decirle cuatro cosas. Bueno, vamos allá.

—¿No sería mejor que fuera uno de los muchachos, señor? Si algo pasara, usted sería más necesario aquí.

—Mira, Jon —lo interrumpió—, todos vosotros sois bastante inexpertos en acciones reales. En caso de crisis, puede que no supierais reaccionar a tiempo, y muchas veces eso supone la diferencia entre la vida y la muerte.

—Es cuestión de aprender, señor.

—¿Te apetece ir a la Colina, Jon? A mí tampoco, pero he pasado por más situaciones apuradas de las que puedas imaginar, y aquí me tienes. Deséame suerte.

Jon se cuadró:

—Desde luego, señor. ¡Buena caza!

Beni miró la tortuga, que ahora le parecía demasiado pequeña y frágil.

—Ya veremos quién caza a quién —murmuró, al mismo tiempo que se introducía en el vehículo.

D'ai'la lo esperaba con el casco puesto, varias tallas más grande de lo debido, lo que le otorgaba un vago parecido con una seta abigarrada.

—Esta humilde esclava aguarda impaciente tus órdenes, ¡oh, insigne varón! —dijo, con aire de sorna; Beni se contuvo de mandarla a la mierda y se sentó en su lugar—. ¿He de explicarte los controles? Bastante tengo con conducir este cacharro y aguantar un hombre a mi lado.

—Antes de venir a Hades hice muchas veces de artillero en carros de asalto y cañones de plasma autopropulsados. No te preocupes por mí.

Se caló el casco y se enfundó las manoplas de control. Los sistemas de mira y los datos desfilaron ante sus ojos por la holopantalla del visor. Con leves movimientos de sus manos, ojos y músculos faciales hizo salir a las armas de sus escondites. El biometal fluyó y mostró los láseres, misiles, cañones y armas de plasma; satisfecho, volvió a ocultarlos. Comprobó las comunicaciones con la base y las halló satisfactorias.

—¡Vamos allá, buena mujer! —ordenó.

—Sí, bwana —replicó ella; antes de que Beni pudiera contestarle, arrancó el blindado y se pusieron en marcha.

El coronel trató de ser conciliador:

—Conduces bien, chica. Menos mal que algo funciona hoy.

—¿Sí? Para ser la primera vez que lo hago, me defiendo aceptablemente; gracias.

—¿Qué?

—Era la única capaz de manejar un vehículo pesado en el último contingente de inmigrantes; el resto eran simples hombres, o mujeres aún no iluminadas por la gracia de Tanith-Lee. Yo me encargaba de conducir las carrozas ceremoniales en las fiestas de exaltación de la Diosa. Guiaba casi siempre la que representaba a la Sensibilidad Femenina, aunque durante un par de años me tocó el Demonio-Falo. La Sacerdotisa Mayor, encarnación viviente de la Diosa, se encargaba de cercenarlo con un láser, y… Oye, ¿por qué te quitas el casco y me miras así? Vale, ya me callo, ya me callo, ya me callo.

Beni resopló y volvió a cubrirse la cabeza. En silencio y lentamente se acercaron a la Colina. Miró a D’ai'la, que conducía la tortuga sin hablar. «Confío en que no se ponga histérica cuando entremos en la guarida de esa bestezuela. Tal vez se alivie si le doy un poco de charla. Anímala un poco, Beni; tú también empezaste así cuando eras joven. Además, ponte en su pellejo: nada más llegar a Hades, y hemos metido a la pobre en un fregado de cuidado».

—Oye, ¿cómo se te ocurrió emigrar a este planeta?

Quince segundos después, Beni ya se había arrepentido de su gesto humanitario.

—Yo era feliz en Volkhavaar, un planeta precioso, pero perdí la gracia de la Diosa y no pude seguir viviendo en la humillación. Sí, no disimules, ya sé que has visto mi pendiente de cobre, pero no te hagas ilusiones. No perdí el oro por lascivia o por el abominable crimen de la heterosexualidad, qué más quisieras. Por cierto, las manos quietas; las has movido unos centímetros hacia mi muslo, sátiro babeante. No, mi culpa, mi gran culpa es la disidencia religiosa. La primera vez me costó el oro, como dije; la segunda, tener que dar limosna a veinte menesterosos y recitar veinte veces veinte la Saga de Blancaflor contra el Macho Hediondo. Pero la tercera implicaba la expulsión definitiva de la Orden, lo que conlleva obligatoriamente la dedicación a tareas procreativas, ¡y eso sí que no! Yacer y revolcarme para saciar los instintos sexuales de un bruto salido es lo más opuesto a mis ideales, así que fui a la embajada corporativa y me presenté voluntaria para largarme al sitio más alejado posible de Volkhavaar. Y aquí me tienes, aunque no sé qué es peor, si aguantaros a los hombres o enfrentarme a ese cruce entre araña y elefante. ¿Sabes lo que es un elefante, no? En Volkhavaar estaban prohibidos por culpa de la trompa, con esa forma que tiene, sobre todo si apunta para arriba; es una de las múltiples manifestaciones del Demonio-Falo para pervertir a las creyentes. Pero es que aquel elefantito de peluche era tan gracioso, todo de rosa y con unos ojos muy grandes, y unas pestañas… Lo vi en la zona libre de impuestos del astropuerto y me enamoré de él, estúpida de mí. Se lo conté a mi preceptora, la vieja Shba’ahk, y me gané una penitencia horrible, además de un sermón apoteósico. Yo le supliqué y le dije que me gustaba el peluche, pero ella insistía en lo de la trompa. Le repliqué que no haría con el dichoso apéndice lo que ella con su cetro de mando, que ya tenía la empuñadura bastante pulimentada, y eso me costó la pérdida del oro por desacato y conducta indecorosa. A partir de ahí, la Casta Superior me miró con desconfianza. Me la tenían jurada, ya lo creo; no podían sufrir mi facilidad de palabra. Y en el Congreso Ecuménico cavé mi propia fosa. Siempre se suscitaban discusiones sobre el papel de los hombres en nuestra comunidad. La tesis oficial, sustentada por la Sacerdotisa Mayor, era que debía condicionarse a los niños desde pequeños para que desarrollasen tendencias homosexuales, y desfogaran sus instintos animales dándose por culo. En cambio, yo propuse que era mejor castrarlos, tras obtener unas dosis suficientes de esperma. Sin dolor, por supuesto; no somos salvajes, como vosotros. En ese instante, saltó de la tribuna la Vicesacerdotisa, esa vaca de Dr’uhuhkh'hsa, y puso cara de pena. «Pobres machitos… ¿Acaso no te dan pena esos animales?». Y yo, con esta boca que la Diosa me concedió, le contesté: «Ya sabemos todas lo que te gustan los animales, ¡oh, Reverenda! Es conocido tu cariño por ellos. Resulta loable ese tipo de amor, sí… Por cierto, tú tienes una manada de perros de compañía en tus aposentos del Templo, y se rumorea que están bien adiestrados, que les has enseñado a hacer muchas cositas. Tienen unas lenguas tan cálidas y juguetonas…». Pues nada, Dr’uhuhkh'hsa se mosqueó y me llevé la segunda sanción. Y la tercera… Diosa, fue horrible, y todo por una simple plimplusa. ¿No sabes lo que es? Pues recuerda a un branduclajo, pero con los goflaptos soflamados al tresbolillo, y…

—Calla, mujer, que me estás poniendo la cabeza loca.

D'ai'la le lanzó una mirada de conmiseración.

—Estos hombres… Es imposible hablar con vosotros; no nos dejáis abrir la boca. Válgame Diosa, mira que hay gente rara…

Beni farfulló algo, aunque inmediatamente se olvidó de cuestiones metafísicas. Estaban frente a los restos de la base arqueológica. Sorteando escombros, la tortuga se detuvo ante la guarida de aquella cosa, tapiada por múltiples despojos. Había llegado el momento decisivo. Pensó en los muchos libros que se habían escrito sobre el primer contacto con inteligencias alienígenas: amistosos, hostiles, indiferentes, extraños… Y le había tocado a él. Todos sus movimientos quedaban registrados por varias sondas robot que flotaban por la estancia. Cada una de sus acciones sería analizada por comités de expertos, científicos, políticos, el gran público y quién sabe cuántos más, confortablemente sentados en butacas. Como algo saliera mal, muchos dedos le iban a señalar; toda la responsabilidad recaería sobre él. De puta madre.

Pero varios muchachos habían muerto en la Colina, seguramente toda la expedición salvo Julio Ernesto. No dudó.

—Tenemos que entrar ahí —murmuró.

—Tus deseos son órdenes para mí, ¡oh, amado jefe! —contestó D’ai'la. Sin esperar un segundo, embistió contra el obstáculo que tenía delante y penetró como una tromba en la oscuridad.

Beni notó cómo su corazón volvía a latir, aunque a una velocidad varias veces superior a la aconsejable. Respiró hondo, y dijo lo normal en estos casos:

—¡La madre que te parió!

—¿Cuál de ellas? —le respondió con voz cándida.

—Olvídalo. ¡Enciende las luces!

—Ya voy, hijo. Diosa, qué criatura más protestona. Ya está. ¿Qué te…? ¡Cuidado!

Los focos iluminaron al engendro arácnido que en esos momentos saltaba hacia ellos a gran velocidad, con las patas extendidas. Sin embargo, la tortuga estaba bien diseñada. La cosa rebotó, sin encontrar asidero, y quedó patas arriba, agitándose.

D'ai'la, ante la sorpresa de Beni, maniobró el tanque con rapidez y seguridad pasmosas. Dio marcha atrás, giró en un radio inverosímil y enfiló a su oponente.

El arácnido también reaccionó con presteza. No se dio la vuelta, sino que las articulaciones de sus extremidades se invirtieron y levantaron al cuerpo sin problema. Por lo visto, le era indiferente que el vientre se hubiera convertido en dorso, y viceversa.

El coronel se apercibió de que aquello iba a saltar de nuevo. Y, lo que era más inquietante, algunos de los apéndices que orlaban la boca se estaban desplegando, y parecían peligrosos. «En fin, ahí va el dichoso primer contacto», se resignó con tristeza una parte de su mente. En una fracción de segundo eligió el arma, apuntó y disparó.

Los proyectiles del cañón G-15 eran la simplicidad misma: vulgares trozos de metal, sin explosivo alguno, pero impulsados a miles de kilómetros por hora. La energía cinética era terrible; la cosa alienígena saltó en pedazos, en medio de un estallido horrísono.

Ambos tripulantes examinaron en sus pantallas lo que quedaba de su agresor. Entre restos de patas, lo que había sido el cuerpo casi quedó vaporizado. No se veían líquidos rezumando, ni nada orgánico; tan sólo un poco de maquinaria y algunos cubos de un color negro intenso, rodeados de cables (¿o nervios?) enroscados.

—¡Ahí viene otro! —gritó D’ai'la.

Efectivamente, un ser similar al anterior iba a saltar sobre ellos. Sin respetar las normas de conducción de vehículos blindados, D’ai'la hizo girar la tortuga sobre una de sus cadenas a gran velocidad, justo a tiempo para golpear con la parte posterior al agresor cuando se abatía sobre ellos. El pobre salió despedido a varias decenas de metros de distancia, y Beni no le dio tiempo a rehacerse; lo despachó en un instante. Acto seguido, preguntó a su compañera:

—¿Dónde aprendiste a conducir así? ¿No me dijiste que sólo habías llevado carrozas procesionales? Yo creía que las fiestas religiosas eran algo más sosegado…

—Normalmente sí. El trono de la Diosa, o el de las Virtudes Femeninas, merecen el respeto debido, pero por dos años conduje al Demonio-Falo. Es una imagen enorme, y la Sacerdotisa Mayor debe amputar el miembro con un láser tras una persecución ritual. A mí me gustaba darle un poco de realismo; era divertido ver a la vieja foca sudando la gota gorda, tratando de capar al Demonio… Claro, hasta que una vez me pasé, y de un giro un pelín brusco golpeé con el miembro al palco de autoridades. A la sacerdotisa Va’ahhd'nkh le tuvieron que regenerar un ojo. Si no mirara donde no debe…

—Sería divertido que vuestra orden conociera a la de los Ascetas Grises —comentó Beni, recordando a los peculiares monjes guerreros, fanáticos y misóginos—. En fin, conecta todos los detectores. Veamos lo que nos rodea.

—Ipso facto, Su Señoría.

Los radares, escáneres y detectores de masas llenaron las holopantallas con imágenes del entorno, resaltadas en colores irreales y fantasmagóricos. Las extrañas columnas descritas por el difunto Vladimir se retorcían como serpientes de luz en los visores. Al fondo, hacia el centro de la Colina, algo se movía. El radar detectaba múltiples objetos.

—Dirígete hacia allá, pero despacio, ¿eh?.

—A las órdenes de Vuesa Merced.

Se aproximaron lentamente. Beni no pudo resistirse a preguntar:

—Creo que el primer encuentro con alienígenas no ha sido precisamente glorioso: tiros y violencia. ¿Qué otra cosa podríamos haber hecho?

—Soy una débil mujer. Mi cerebro es incapaz de soportar el tremendo y varonil esfuerzo de pensar.

—…

—Bueno, perdona. No me había parado a considerarlo. Tal vez nos hemos pasado. Esos pobres bichos no tenían nada que hacer frente a la tortuga. Salvo las garras y la fuerza física, poco más pueden oponernos. Si no les hubiésemos hecho caso, quizás se cansaran de saltar sobre nosotros, aunque… Vaya, ahí tenemos a dos de ellos. No nos atacan; puede que sean pacíficos. ¿Qué está haciendo ése? No veo bien, pero… ¡Mierda! Mierda, mierda, mierda… —Su voz se extinguió en un susurro.

La máquina era diferente a las que se habían encontrado al entrar en la Colina. Parecía inofensiva: más rechoncha, de patas cortas y gruesas, y su parte anterior no simulaba una cabeza, sino que consistía en una simple caja con herramientas y extremidades móviles. Se encontraba muy atareada examinando el cadáver de un muchacho; había abierto su abdomen, y se dedicaba a devanar los intestinos en torno a una especie de huso. A escasa distancia, otra máquina desmembraba cuerpos y los apilaba cuidadosamente. No prestaron atención a la tortuga, enfrascadas en sus macabras tareas; desde luego, eran meticulosas.

Dentro de la cabina del tanque se hizo el silencio. La máquina alienígena terminó con los intestinos y atacó el tórax con un extraño escalpelo. El coronel profirió un grito de guerra de etimología incierta, y disparó.

Fue una auténtica cacería. Los dos tripulantes no hablaron; era innecesario. Detectaban una máquina alienígena, la esquivaban si era hostil y la aniquilaban. D’ai'la conducía con pericia insospechada, sorteando los obstáculos y persiguiendo a los fugitivos. Media hora más tarde, nada se movía en el interior de la Colina excepto la tortuga. El recinto se hallaba repleto de miembros, vísceras y chatarra humeante. El humo formaba una niebla cuyos jirones ondeaban bajo la luz de los focos. En las orugas del blindado había sangre seca, mezclada con algo que podía ser aceite lubricante. Beni y D’ai'la se miraron y quitaron los cascos al unísono. Ahora que el frenesí de matar había pasado, el coronel notaba una sensación de tristeza, o más bien de culpabilidad. Habían sucumbido a la irracionalidad, al ansia de destruir.

—Cuando vi a los chicos así, trinchados como un pollo asado, todo se volvió rojo. Los conocía desde que iban a la escuela, ¿sabes? —murmuró, con la mirada fija en el parabrisas, manchado por la batalla—. Luego, simplemente no pude parar.

—Te comprendo, jefe —la voz de D’ai'la, por una vez, no era agresiva ni sarcástica; más bien parecía afectuosa—. Correr tras ellos y cazarlos ha sido como echar un polvo; una vez que empiezas y le coges el gusto… —hizo una pausa—. Eso no significa que puedas hacerte ilusiones, ¿eh? —Su atención se dirigió hacia el cadáver mutilado de una chica, cuya expresión, a pesar de la ruina en que se había convertido su cuerpo, era de serenidad—. Pobre niña —bajó los ojos y murmuró una plegaria.

Beni suspiró y trató de analizar fríamente los datos de que disponían. Ya tendrían ocasión de responder frente a una comisión investigadora. Intentó sonar firme y aséptico:

—Es curioso. Esas cosas parecían seguir un esquema en sus movimientos, tanto en sus ataques como en sus huidas. Si te das cuenta, su propósito era impedir que nos acercáramos al centro de la Colina. Actuaron a modo de cordón defensivo. Rastrea el área central con el escáner secundario.

—Sí, jefe —la voz era apagada, triste.

Ambos se calaron de nuevo los cascos, e imágenes fantasmagóricas, en falso color, desfilaron ante ellos. Pronto, Beni detectó algo inesperado.

—Hay una especie de foso en el centro; es cuadrado, de unos quinientos metros de lado. Debe de contener todas las respuestas que conciernen a este maldito lugar. Vaya, resulta demasiado profundo. Tendremos que acercarnos hasta el borde. En marcha, y con cuidado, chica; puede haber algo realmente peligroso ahí dentro.

—Sí, jefe.

La tortuga se fue acercando suavemente al centro de la colina, con cautela. Beni escrutaba febrilmente las pantallas, pero las sondas eran incapaces de desvelar lo que ocultaban las tinieblas, al menos hasta que los potentes faros del tanque las ayudaran. La oscuridad era densa, pesada, como si poseyera una existencia física. Incluso las ondas de radio tenían dificultades para atravesarla.

Por fin la tortuga asomó el morro por el borde del foso e iluminó el interior. Sus tripulantes no habían dejado de hacer cábalas durante todo el trayecto de aproximación, pero ninguno de los dos estaba preparado para ver lo que albergaba aquella cavidad. Las paredes estaban tapizadas por innumerables huesos humanos, incluidos en una especie de plástico transparente, como el utilizado para fabricar pisapapeles decorativos. Las calaveras, costillas y fémures no estaban dispuestos al azar, sino que formaban complicados diseños. Entre ellos, miles de mariposas lunares disecadas, con sus alas desplegadas, daban unos toques de color sabiamente dosificados. Los primitivos colonos de Hades y su fauna más conspicua se habían unido en un conjunto de belleza aterradora.

También había algo en el fondo del foso. Beni reconoció inmediatamente lo que era y tuvo miedo, mucho más que en toda su vida. No podía hablar. Fue D’ai'la quien rompió el silencio, con aire inseguro:

—Diosa… Es una nave espacial, ¿no, jefe? Nunca me topé con una así antes.

Él tragó saliva antes de contestar:

—Yo sí la reconozco. Vi muchas como ésa en documentales de la Academia Militar —respiró hondo—. Es una nave Alien. El Desastre. Son ellos, otra vez.

D'ai'la se echó hacia atrás, como si hubiera recibido el impacto de una bofetada.

—Diosa, ampáranos. Bendita Diosa, protégenos. Mierda, Diosa, apiádate de nosotros. ¿Qué vamos a hacer?

★★★

Una hora más tarde, Beni llegó a su centro de mando. Explicó sucintamente el panorama a Selma y unas pocas amistades más de toda confianza, y las asustó tanto que logró que le concedieran un canal cuántico de máxima prioridad. Además, tenía en su agenda ciertos nombres importantes.

El mensaje fue breve: «Hallada nave Alien aparentemente operativa, catalogada como D-4 en el asalto a Rígel. Se solicitan instrucciones».

La comunicación fue recibida por un ordenador de una base espacial que orbitaba cerca de la Nube de Oort del Sistema Solar. Tras decodificarla, las palabras nave Alien aparecían como de interés prioritario en sus bancos de datos, así que remitió el mensaje a otro ordenador más cualificado. Medio minuto más tarde, tras pasar por una cadena de ordenadores cada vez más alarmados, llegó a la terminal de la presidencia del Consejo Supremo Corporativo.

Antes de una hora, un selecto grupo de personas entraba en contacto por medio de un canal secreto. Algunas de ellas habían sido sacadas de la cama o de su lugar de vacaciones por funcionarios policiales que no respondían a sus airadas preguntas. Sin embargo, una vez reunidas, las protestas murieron como por ensalmo al conocer el motivo de todo aquello, dejando paso al pánico. Por fortuna, aún quedaba gente con la cabeza fría en el C.S.C. que tomó las riendas de la situación.

Las F.E.C. fueron puestas en alerta máxima. En todos los planetas controlados por la Corporación, las guarniciones militares pasaron a condición operativa. Miles de naves de combate y fortalezas orbitales prepararon armas y motores para atacar en cuando recibieran la orden. Se hizo correr el rumor de que se esperaba una incursión sorpresa del Imperio en un punto por determinar, y eso acalló las protestas de los sufridos ciudadanos corporativos. Los imperiales tenían fama de crueles y despiadados.

Desde el C.S.C., los que sabían la verdad comprobaron aliviados que toda aquella impresionante maquinaria bélica funcionaba a la perfección. Sin embargo, la actual Corporación, a pesar de su poder, era una mera sombra de la que antaño controló el espacio humano, cuando fue masacrada por los Alien. Algunos de los miembros del Consejo buscaron un mapa estelar y trataron de localizar Libra MH-3412, mientras que otros tomaron decisiones que quizá podían poner en peligro a toda la Humanidad. En el fondo, nadie estaba seguro de qué convenía hacer.

6

En el astropuerto principal de Hades todos escrutaban el cielo en busca de la nave de guerra. Las banderas y otras galas confeccionadas a toda prisa para recibirla pendían fláccidas en la quieta atmósfera. Como de costumbre era un día cálido y bochornoso, con una calima que ocultaba entre las brumas los rasgos del paisaje.

El coronel se paseaba lentamente junto a la explanada de aterrizaje, inquieto. Examinó a las tropas por enésima vez, y luego a la tribuna de autoridades. Para una ocasión en que la Corporación se acordaba de ellos, querían causar buena impresión. «Pobres; la mayoría desconoce lo que hallamos en la Colina, y creen que se trata de una visita de cortesía». Consultó su cronómetro; la nave debía de estar al llegar. Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando pensó en su nombre: Galileo. Le traía demasiados recuerdos; hacía tanto tiempo…

Una discreta alarma lo sacó de sus cavilaciones, y examinó su ordenador de pulsera. Tal como había supuesto, la Galileo permanecía en órbita con sus defensas desplegadas; lo que se dirigía hacia la pista de aterrizaje era una lanzadera auxiliar. A los pocos minutos, se la divisaba como una mota de luz que reflejaba los rayos anaranjados de Lucifer. La voz del coronel, amplificada por los altavoces, impartió órdenes a las tropas, que se cuadraron según mandaban las ordenanzas y aguardaron.

«Debería estar más preocupado». Había tenido que responder cientos de veces las mismas ansiosas preguntas durante las pasadas tres semanas. El canal de alta seguridad del comunicador cuántico no descansó un momento, pidiendo incansablemente información y devorándola con avidez. El coronel, pese a ciertas sugerencias, a veces contradictorias, se limitó a limpiar de cadáveres la Colina, poner una guardia permanente en torno al foso de la nave Alien, censurar la información para que fuera conocida por el menor número posible de personas, y esperar refuerzos. Prefería una amonestación o un arresto antes que manipular un mecanismo potencialmente peligroso; que otros asumieran la responsabilidad.

Intentó recordar quién era el comandante de la Galileo, pero lo había olvidado. Echó un vistazo al ordenador. «Ajá, Ricardo Funakoshi. No lo conozco; será de las últimas promociones. Apostaría algo a que en esa nave viaja un pez mucho más gordo. Sólo han tardado tres semanas en venir, un tiempo récord. Los mensajes no han sido muy explícitos, pero seguro que un miembro del Consejo Supremo se ha visto obligado a mover el culo de su poltrona y dignificará con su presencia a esta humilde colonia provinciana. No le envidio; le he pasado una espléndida patata caliente».

La lanzadera era ya perfectamente visible: un gran elipsoide de un blanco inmaculado, liso como el marfil pulido, de unos cincuenta metros de eslora, sostenido por un potente campo agrav. Por supuesto, los cazas de escolta que sobrevolaban la zona se mantenían ocultos, silenciosos e invisibles. Los asistentes, mudos de admiración, contemplaron cómo descendía en medio de un silencio absoluto, ocultando el sol y proyectando sombras sobre la pista de aterrizaje. Antes de tocar tierra, el biometal del casco fluyó para formar una serie de soportes, que se posaron sin levantar una mota de polvo. Un minuto después se abrió un hueco en un costado del fuselaje, y brotó una rampa que se prolongó hasta el suelo. Por los altavoces del astropuerto sonaron las fanfarrias e himnos de ritual.

El coronel, seguido de otras autoridades civiles y militares, se aproximó a recibir a sus ilustres visitantes. El primero en pisar tierra fue un grupo de tropas de élite que formó un pasillo protector. A continuación salieron el comandante de la nave, de rasgos vagamente nipones; el almirante de la flota, un individuo de raza negra relativamente pura que por lo menos medía metro noventa; y una mujer bajita, vestida con un sencillo traje gris en el que sólo destacaban unas insignias. Eran las bandas púrpuras y doradas de la presidencia del C.S.C. El coronel la reconoció al instante, despertándose en él una mezcla de alegría y aprensión, así como muchos, demasiados recuerdos.

Los dos grupos se encontraron, y se saludaron como requerían las circunstancias. Salvo el coronel, las demás autoridades de la colonia tenían cara de haberse transportado a un escenario de cuento de hadas: ¡estaban estrechando la mano de la presidenta del Consejo, venida desde la Vieja Tierra! Con toda seguridad, las fotos y holos del acontecimiento adornarían muchas chimeneas, y sería relatado a los nietos al calor de un fuego de leña, en los escasos días fríos del invierno.

Por fin le llegó el turno al coronel de saludar a la máxima dirigente del Ekumen. Con aplomo, dijo:

—Consejera Jansen, es un gran honor para nosotros recibirla en esta humilde colonia.

Ella sonrió, como divertida por algún chiste privado.

—Me siento muy honrada por sus atenciones, coronel García. Espero no desmerecerlas.

Las ceremonias duraron aún otra media hora. Los militares de la Galileo disimulaban a duras penas su aburrimiento e impaciencia, pero no se atrevieron a objetar nada ante la consejera, la cual charlaba educadamente y cumplimentaba a los nativos que la rodeaban. En un determinado momento, consiguió zafarse de las atenciones y pudo departir brevemente con el gobernador militar.

—Coronel García, creo que fue usted el descubridor de la nave Alien —dijo, sin perder por un momento la sonrisa; un observador casual habría creído que estaba comentando el clima del planeta, o algo parecido.

—Es cierto, consejera —le respondió, siguiendo el juego.

—Nos enfrentamos a algo muy feo, coronel. Cuando esto termine, quiero entrevistarme con usted a solas, y sin posibles interferencias —tuvo que dejarlo un minuto, mientras estrechaba las manos y platicaba brevemente con los representantes de un sindicato de leñadores; en cuanto se deshizo de ellos, reanudó su conversación—. Espero que esto no se prolongue mucho más. En esa famosa Colina nos aguarda el mayor hallazgo del milenio; las personas más poderosas de la Corporación están muertas de miedo, y nosotros aquí, perdiendo el tiempo. Perdone mi franqueza, coronel —seguía con su encantadora sonrisa en la cara.

—Lo lamento, consejera, pero es la primera vez que recibimos la visita de alguien importante. Para esa gente se trata de una ocasión especial, de algo que recordarán siempre. ¿Acaso no vio sus expresiones al darse cuenta de que usted era la presidenta? Me temo que en los próximos días van a gastarse todo el presupuesto en agasajarla como se merece. Ya sabe: desfiles, actuación de coros y danzas, manadas de niños y otras alimañas con ramos de flores, etcétera.

—Supongo que no podremos evadirnos.

—No, y lo siento por ustedes. Consuélese pensando que esto nos beneficia en el asunto de la nave Alien. Hemos conseguido que el secreto de la Colina sólo sea conocido por unos pocos. El resto estará demasiado ocupado en festejos como para plantear cuestiones inoportunas. Hicimos correr la voz de que la Galileo está realizando una gira por los sistemas periféricos, con objeto de alentar la colonización. Me compadezco del almirante y demás mandos; parecen al borde de un ataque de desconsuelo.

—Sí, así es la servidumbre del poder —hizo una pausa, mientras miraba a su alrededor—. Nunca pensé que pudiéramos hacerle ilusión a nadie; qué cosas.

—Aunque no lo parezca, Hades es duro, consejera. Tuvimos que luchar contra él para convertirlo en una morada acogedora, y nos sentimos orgullosos de ello. Lo malo es que no podemos contárselo a nadie; aquí nos conocemos casi todos. Su visita será relatada a la posteridad, créame. Se van a desvivir por hacer su estancia agradable; no los desprecie.

—Descuide, coronel. Nunca tuve estómago para hacer algo así.

«Aunque hayas mandado a la muerte a millones de personas desde que te conozco, entre las cuales me incluyo».

La recepción se prolongó con una comida interminable, en la que los alcaldes brindaron una y otra vez por la Corporación, el Consejo, las F.E.C. y otras entidades similares, presas de un súbito fervor patriótico. El almirante se subía por las paredes, pero tuvo que transigir hasta que todo terminó. Por el rabillo del ojo, vio cómo la consejera Jansen y el coronel García se marchaban sin escolta. Estuvo a punto de enviarles una, pero no quería tener una discusión con aquella mujer; no era aconsejable. Se encogió de hombros y fue a reunirse con su Estado Mayor, algo más relajado a causa de los notables licores locales.

★★★

El coronel condujo a su invitada a través de diversas dependencias del astropuerto, hasta llegar a la zona privada. Un detector reconoció sus ondas cerebrales y los dejó pasar. Entraron en un despacho, e inmediatamente unos sillones brotaron del suelo. La consejera se dejó caer en uno de ellos con evidente placer, al tiempo que cerraba los ojos. Al poco rato los abrió y contempló al coronel, que seguía de pie frente a ella, muy serio. Con voz cansada, le dijo:

—Deja de hacer el idiota, Beni. Relájate; ya no es necesario representar esta pantomima. Supongo que la habitación es a prueba de escuchas, por la cuenta que te trae. Por cierto, ésta no te la perdono. Todo el gobierno corporativo medio loco, y nosotros tomando ragú de mollejas de gandulfo y pastel de frutas, rodeados de alcaldes borrachos. Has abusado de mi compasión.

Él se sentó y sonrió:

—Cuánto tiempo sin verla, señora. No ha cambiado usted nada desde la última vez, salvo el rango.

—Hipócrita —replicó, aunque su semblante se dulcificó.

Irma Jansen se levantó del asiento con una agilidad que desmentía su aspecto. Era una mujer bajita y con el pelo que ya comenzaba a encanecer. Nadie la habría mirado dos veces tras cruzarse con ella, por su apariencia bondadosa, frágil e inofensiva. Pero Beni sirvió bajo sus órdenes hacía décadas en Infantería Estelar, y nunca tuvo un jefe más capaz. Además, ella había trepado sobre docenas de competidores en apariencia más duros hasta convertirse en almirante de las F.E.C., primero, y en presidenta del Consejo, después. Era la persona más poderosa de la Corporación, capaz de decidir la vida y muerte de billones.

—Ya sabe que adular no es lo mío, señora. No ha envejecido usted, y eso que han pasado más de cincuenta años. Hasta la veo más delgada, fíjese.

—Me parece que tú, en cambio, cada vez estás peor; te falla la vista —ambos sonrieron—. Ya hemos perdido demasiado tiempo. ¿Dispones de algún comunicador cuántico de alta seguridad?

—Ordené que me instalaran uno nada más empezar la crisis; está en el cuarto vecino —hizo un gesto y la pared se replegó, mostrando un espacio vacío—. Descuide, el sistema de apertura está conectado a mis ondas cerebrales; nadie más puede circular por aquí si yo no lo deseo —pasaron a través de una serie de habitaciones, cuyas puertas se abrían y cerraban tras ellos—. Cuando me separé de mi última mujer me vine a vivir aquí, junto al despacho de trabajo. Mis cosas no ocupan mucho sitio. Mire, helo aquí. Le aseguro que está libre de cualquier interferencia.

El techo de la habitación se iluminó con una luz blanca y difusa que no dañaba a la vista. Era un lugar amplio, y las paredes estaban repletas de fotografías y estanterías con hologramas, preservados en resina transparente. Jansen se acercó y los examinó con interés.

—Ay, Beni, conservas aquí embalsamados a los viejos tiempos. Siempre me duele contemplarlos; me recuerdan la edad que tengo.

—La edad que tenemos, señora.

—Sí. ¿Te das cuenta de que todos ellos están muertos?

Se hizo un silencio triste, ambos sumidos en sus pensamientos. Jansen sacudió brevemente la cabeza, como si ahuyentara algún recuerdo doloroso, que enseguida pasó.

—Eh, ¿qué es esto? —dijo, deteniéndose ante una holo—. ¡Pero si soy yo! Casi no me reconozco; hace tanto que ya no uso uniforme de combate… Parecíamos un equipo de fútbol. Menudos pardillos erais entonces; menos mal que os enseñé a valeros por vosotros mismos.

—Excepto Andréi —repuso Beni, señalando a un individuo alto y rubio que sonreía de oreja a oreja—. ¿Recuerda? Qué muerte más tonta la suya.

—Desde luego. Con la cantidad de bichos peligrosos que había en ese planeta, y no se le ocurrió otra cosa que ir a hacer sus necesidades a diez metros de la guarida de un gug. Se lo comió entero; no dejó ni la gorra.

—Si no hubiera estado drogado hasta las cejas, lo habría detectado por el olor.

—Calla, no me lo menciones —pasó a otra holo—. ¡Pero…! Beni…

—¿Sí, señora? —repuso éste, con cara de absoluta inocencia.

—Si no me equivoco, esta escena ocurrió en Delta Lirae.

—Eso parece, señora.

—Nos costó mucho expulsar a la aristocracia que dominaba el planeta. Para ello tuvimos que aliarnos con la clase sacerdotal, aquellos majaretas que propugnaban la Octava Venida del Cristo Cosmonauta y Toda Su Corte Celestial.

—Cómo olvidarlo, señora. Recuerdo que el coronel ben Caleb tuvo que disfrazarse de Cristo Glorioso; le llenaron el traje de lucecitas, como la fachada de un casino. La sargento Ramírez representó a la Madre Virgen de la Divinidad, creo. Ramírez, nada menos, que se había tirado a todo nuestro batallón, sin discriminar a nadie por razón de edad o sexo… Nos estuvimos riendo de ella varios meses. ¿Y nosotros? Menudo número, tener que desfilar ante los sacerdotes con alas cosidas al uniforme, para que nos tomaran por ángeles. Menos mal que uno de los primeros milagros del Cristo Cosmonauta fue despojarnos de nuestra apariencia angélica y otorgarnos aspecto de simples mortales —suspiró—. Parece mentira lo que la gente es capaz de tragar en nombre de la religión. El caso es que los convencimos y combatieron a nuestro lado, para liberar su planeta de los opresores y entregárselo en bandeja a un gobierno títere de la Corporación. Un trabajo perfecto.

—Que estuvo a punto de irse a pique cuando algunos desconocidos entraron en la Ciudad Sagrada, robaron los animales destinados al sacrificio, profanaron los ornamentos de ritual y violaron a las Vírgenes Custodias.

—¿Violaron? Pero si fueron ellas quienes nos sugirieron que… esto…

Jansen contempló de nuevo la holo.

—Desde luego, las Vírgenes no lucen muy apenadas, sino todo lo contrario. La que armasteis, malditos salidos; al final, como siempre, me tocó arreglar el desaguisado. Conseguí convencer a los sacerdotes de que había sido obra del Diablo, envidioso por las derrotas sufridas. Nunca conseguí dar con los culpables hasta hoy. Menuda orgía, por cierto; veo que os regalasteis un banquete opíparo a costa de los animales. Ah, no, parece que alguno se salvó. Pero ¿qué está haciendo ese soldado con la cabra? —se aproximó para ver mejor, pero inmediatamente meneó la cabeza y suspiró—. Corramos un tupido velo.

—Sí, señora, mejor será.

Una fotografía, antigua y descolorida, llamó su atención.

—Caramba, pilotos de CORA —dijo Jansen—. ¿No es ésa Irina?

—Sí, señora. Ahí todavía no había conocido a su marido. Buena gente, ¿eh? Sentí mucho su muerte, hace años.

—Cayeron en acto de servicio; no podía ser de otro modo.

Se hizo un silencio respetuoso, presidido por las sonrisas eternamente heladas de los ausentes.

—Nunca me los imaginé envejeciendo en casita, junto al fuego. Ya casi no quedan CORA.

—No, los tiempos cambian. Estás muy enterado de lo que sucede fuera de aquí, a pesar del aislamiento.

—Siempre dispuse de acceso cuántico a los bancos de datos de las F.E.C. Una pequeña cortesía por su parte.

—Algunos no te olvidamos.

Siguió recorriendo la habitación con la vista. La mayoría de las fotos y holos mostraban a Beni en compañía de una mujer delgada y morena. Como telón de fondo había paisajes a cuál más extraño. Jansen se fijó en la expresión del hombre en las imágenes; parecía feliz. En cambio, el que se contemplaba a sí mismo desde décadas de distancia estaba ausente, perdido en sus recuerdos. Chascó los dedos, y él volvió en sí, con una sonrisa forzada.

—Todavía echas de menos a Ana, ¿verdad? —Él asintió—. Pues ya es para que lo fueras superando, coronel.

—Creo que es añoranza, no dolor, como ocurría después de su muerte —miró a los ojos de la consejera, que no apartó la vista—. Pero ustedes no me permitieron llorarla. En cambio, casi me volvieron loco cuando alteraron mi mente para que me sintiera culpable por su pérdida.

—Te necesitábamos amargado y cargado de odio para cumplir la misión que se te había asignado. Tuvimos éxito. Son gajes del oficio: los sentimientos de los peones no cuentan, con tal de dar jaque mate al adversario.

—No les guardo rencor, señora; he aprendido a convivir con mi pasado. Y con ustedes.

—Pero no estás contento del todo. ¿Y las imágenes de tus contratos matrimoniales recientes? Veo que Hades brilla por su ausencia.

—Nadie sino yo tiene acceso aquí, señora. Quise convertir esto en un santuario que perpetuara la memoria de los viejos tiempos. Recuerdos e imágenes: eso es lo único que queda de ellos.

Ambos callaron un rato.

—Como sigamos así, Beni, pronto acabaremos dándonos cabezazos contra las paredes. Olvidamos el verdadero problema que nos ha traído aquí. ¿Y el comunicador?

—Es ése, señora —señaló a una pequeña consola.

Ella lo examinó detenidamente.

—Lo siento, pero no nos sirve. Es un modelo antiguo, de canal fijo. Tendremos que ir a la Galileo. Beni, quiero que asistas a una reunión del Consejo Supremo.

El coronel silbó y se pasó la mano por el pelo.

—El Consejo… Sí que se lo han tomado en serio. ¿Hay más consejeros presentes en la nave, señora?

—Sólo otro. La reunión se hará por vía cuántica multilínea, en holo.

—¿Es posible? —repuso, asombrado; ella asintió—. Debe de gastar un chorro de energía.

—Más de lo que crees. Pero antes, me gustaría visitar esa nave Alien. Nos reuniremos en la Colina con el almirante y los demás, que estarán ansiosos por entrar en acción.

Jansen utilizó su transmisor de pulsera e impartió unas órdenes concisas. Tras ello, ambos se encaminaron hacia la pista del astropuerto, donde un transporte les esperaba. El aparato despegó verticalmente y se dirigió a la Colina. A pesar de la brevedad del viaje, aún hubo tiempo para formular cuestiones y algunas dudas.

—Escuche, coronel —Jansen había vuelto a adoptar un tono formal, ahora que ya no estaban en privado—. La nave Alien permanece inviolada, según consta en los informes.

—Ahí es, consejera. Bastante estropicio causé ahí dentro, para empeorarlo aún más. ¿Qué opina el Consejo sobre mi actuación? ¿Quieren mi cabeza, acaso?

Jansen sonrió.

—Un consejero se puso hecho un basilisco cuando vio la película de los hechos. Quería que le ejecutásemos, por destrucción de tecnología alienígena, actitud hostil, imprudencia temeraria, y qué sé yo más. Amenazó con publicarlo a los cuatro vientos, aunque pudo ser disuadido amablemente. Si hablaba, divulgaríamos en su planeta (encantadoramente puritano, por cierto) ciertas fotos acerca de sus costumbres sexuales, tal vez su afición a los niños pequeños. Coronel, el Consejo respalda unánimemente su actuación; dadas las circunstancias, obró usted de la mejor manera posible.

—Me quita un peso de encima, consejera. ¿Cuáles son sus planes?

—Vamos a abrir esa nave.

—Será peligroso. ¿De qué modo lo harán?

—Como sabe, durante el Desastre fueron capturados dos de esos aparatos. Lo conocemos casi todo sobre ellos, excepto cómo funcionan sus motores MRL. Con toda probabilidad, no está tripulada.

—Recuerde las cosas aracnoides, consejera.

—Desde luego, no se parecían a nada que hubiésemos visto antes. Pero hemos decidido que hay que entrar en ella, pase lo que pase.

—¿A quién corresponderá semejante honor? —preguntó él, con sorna.

—Mandaremos un androide de combate.

—Ah. Debí haberlo supuesto.

Pocos minutos después, el transporte aterrizó cerca de la Colina. En la zona ya se hallaban naves y tropas procedentes de la Galileo, que habían relevado a los nativos de Hades. El coronel y la consejera contemplaron el panorama, mientras todos los soldados se cuadraban a su paso.

—Ahí la tiene, señora.

La mujer tomó unos prismáticos y examinó la Colina. Lo que fue la excavación arqueológica era un hervidero de hombres y robots, que pululaban como hormigas.

—Quiero entrar ahí. ¿Tienen algún vehículo seguro?

Beni se lo pensó un momento.

—Sí. Le interesará ir en el mismo que descubrió la nave Alien, y con el piloto que me acompañó entonces. Mire, consejera, ahí está —señaló a la tortuga, estacionada a pocos metros. A su lado, un peculiar personaje leía despreocupadamente un arcaico libro electrónico. Al acercarse ellos, sonrió y exclamó:

—¡Buenos días nos dé la Diosa! Ahora me explico que la Corporación funcione tan bien: una mujer la preside. Tal vez no fue tan mala la idea de exiliarme de Volkhavaar.

—D’ai'la —interrumpió Beni—, acompaña a la consejera al interior de la Colina. Quiere examinar de cerca la nave.

—¡De mil amores! —repuso, alborozada—. Pase por aquí, señora —la agarró del brazo y la introdujo en el blindado casi a rastras—. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

Antes de que se cerrara la puerta del vehículo, Jansen lanzó una mirada de perplejidad a Beni, quien se encogió de hombros. En cuanto la tortuga se marchó, se puso a silbar una tonadilla de moda, ante la extrañeza de quienes lo rodeaban.

★★★

Una hora después el blindado regresó. Se abrieron sus puertas y sus dos tripulantes salieron. Jansen parecía algo aturdida; en cambio, D’ai'la estaba más contenta que unas castañuelas.

—¡Ha sido un placer conversar con usted, consejera! Cuando necesite algo, ya sabe dónde me encontrará. Y hágales trabajar duro: los hombres son holgazanes por naturaleza. ¡Qué la diosa la colme de bendiciones!

Beni y Jansen se alejaron unos pasos. Al rato, ella dijo, olvidando las formalidades:

—Una hora hablando sin parar; yo creo que ni siquiera respira. Coronel, me siento tentada de proponer al Consejo que te destinen a un planeta donde tu principal ocupación sea desecar ciénagas malolientes.

—¿Qué dice, consejera? —repuso, con aire inocente—. ¿He osado alguna vez perderle el respeto?

—Eres la única persona que desobedeció una sugerencia mía. Fue hace veinte años, ¿recuerdas? —Jansen había vuelto a tutearlo, harta ya de guardar las apariencias.

—Sí. Usted me ofreció volver al servicio activo, en una expedición a no sé qué mundo. Pero no fue una orden tajante.

—Y tú te negaste. ¿Cómo conseguiste enviarme un ramo de tulipanes (con una tarjetita que sólo decía «no») a la sede del Consejo Supremo? Teóricamente, su localización es alto secreto.

—Siempre guardo algunos ases en la manga, señora.

—Para ser un simple coronel de comandos, conoces a demasiada gente influyente.

—Muchos oficiales de Infantería Estelar pasaron a la política cuando se retiraron del servicio activo, mientras que otros nos quedamos más abajo. Por fortuna, la vieja camaradería no desapareció.

—Volvamos a la cruda realidad —la voz de la mujer fue de nuevo fría e impersonal—. He echado un vistazo a la nave y examinado los datos de las sondas. Creo que está vacía, con sus mecanismos de control intactos. Ya no podemos perder más tiempo en frivolidades; vayamos con el almirante y llamemos al androide de combate.

—De acuerdo, señora. Por cierto, ¿se fijó en los esqueletos que recubren las paredes del foso?

—Resulta un espectáculo perturbador, desde luego, aunque no carece de buen gusto. Son los antiguos habitantes de Hades, ¿verdad?

—Sí. Incluso hemos podido identificar a algunos, ya que en las ciudades muertas se conservaron los archivos del censo, con las secuencias de ADN de todo el mundo. Sin embargo, si sumamos los del foso a los que luego descubrimos empotrados en las paredes, en la Colina sólo hay dos millones de cadáveres. La pregunta clave no es para qué los pusieron ahí, sino dónde está el resto. La población de Hades fue de cincuenta millones…

—Quizá en la nave Alien encontremos las respuestas. Supongo que estarán buscando otros enclaves similares, coronel.

—Desde que nos dimos cuenta de lo que encerraba la Colina, todos nuestros aviones y satélites están rastreando el planeta, pero no hemos descubierto nada, señora.

—La Galileo ayudará en todo lo posible —guardó silencio un instante y, en contra de su costumbre, soltó un taco—. ¿Para qué demonios querrían los Alien profanar así los huesos?

—Tal vez los consideraban decorativos; me viene a la memoria una ofrenda floral… Bah, no me haga caso, señora. Sospecho que será imposible comprender las motivaciones de unas mentes cuyo funcionamiento puede parecerse al nuestro como un huevo a una castaña.

—Eso me temo. Vámonos, coronel; se hace tarde.

7

El interior de la Colina estaba repleto de personal y equipo. Las tropas de élite habían formado un cordón de seguridad en torno al foso central. Todo el recinto estaba iluminado por infinidad de reflectores, más brillante que en un día soleado. En un lugar seguro, los mandos de la Galileo habían instalado su cuartel general. Beni era el único representante de Hades al que se permitía estar allí; resultaba claro quién había asumido el control de la situación. Los soldados que vigilaban la zona eran elementos bien curtidos, no los voluntariosos aunque inexpertos reclutas locales.

Beni examinó con interés al ser que se aproximaba hacia ellos, escoltado por una pareja de soldados.

—Así que ése es el androide… Si he de ser sincero, me esperaba otra cosa, almirante.

—Para esta misión no es necesario el camuflaje, coronel. En cuanto al tamaño, es el más apropiado para moverse por los estrechos corredores de esa nave.

El androide se acercó, dispuesto a recibir órdenes. Más de uno se sintió incómodo en su presencia, y el coronel podía entender por qué. Los androides semejaban seres humanos, pero eran máquinas, productos de laboratorio enormemente caros encargados de suplantar a los soldados en las acciones más comprometidas. Tenían la capacidad intelectual de un ser humano, pero sus cuerpos estaban hechos de aleaciones plásticas ultrarresistentes, con una cubierta subepidérmica de biometal. Los músculos desarrollaban una potencia decenas de veces superior a la normal, y presumían de invulnerables frente a venenos y muchas armas.

Los androides eran muy versátiles, asexuados y sin rasgos faciales. Sin embargo, cuando se aplicaban prótesis adecuadas, que imitaban a la perfección la piel y el cabello humanos, podían pasar desapercibidos. El ejemplar que tenían delante no había sido preparado de esta guisa. Su piel sintética, de color gris asfalto, estaba desnuda. Su figura recordaba a un tratado de anatomía, como un maniquí diseñado para exhibir músculos y tendones. Se movía en silencio, con una suavidad antinatural, acentuada por la inexpresividad de su cara.

El otro hecho perturbador era su talla, que le daba un aire grotesco. No medía más de metro treinta de altura, y a Beni le traía a la mente la imagen de un bufón. Sin embargo, no había nada divertido en él. Oficialmente era una máquina de guerra, a la que no cabía aplicar los derechos de que gozaban los seres inteligentes, humanos y ordenadores.

El androide era eficiente. Recibió sus órdenes, tomó una plataforma agrav y descendió al fondo del foso, donde reposaba la nave. No prestó atención a los miles de huesos descarnados y calaveras que lo contemplaban desde las paredes, y que tanto acongojaban a los militares que quedaban arriba. Su misión era otra, y los detalles accesorios eran irrelevantes.

El vehículo Alien parecía sustancialmente distinto a sus equivalentes humanos. Medía unos trescientos metros de eslora, y constaba de tres cuerpos fusiformes unidos lateralmente entre sí, el central mayor que los otros. Eran de color blanco grisáceo, que en su parte posterior viraba a celeste. Allí se escondían los motores MRL, idénticos a los de la Corporación en su Edad de Oro: pequeños y operativos. Algunos militares los miraron con envidia y esperanza; tal vez en esta ocasión…

El androide llegó al fondo del foso. Tomó la mochila que contenía los instrumentos necesarios para su exploración y se la cargó a la espalda, no sin antes activar las sondas. Varias esferas diminutas le siguieron flotando tras él, registrándolo todo con sus sensores. Por primera vez el androide habló, y su voz sonó extraña, sin entonación:

—Estoy delante de la compuerta de entrada. Si su estructura concuerda con la que muestran los archivos, se abrirá mediante un código EMG simple, fácilmente deducible por los escáneres. Lo intentaré.

—De acuerdo, ACM-56. Procede.

«Vaya, ni siquiera tienes un nombre». Beni escrutaba las pantallas tan ansiosamente como los demás.

El androide sacó de su mochila un pequeño aparato, que adosó al casco de la nave. Pocos segundos después, la silueta de una puerta se dibujó en el fuselaje y éste desapareció, mostrando un hueco de tres metros cúbicos, o poco más. El aire penetró en él con un silbido.

—Me hallo frente a una cámara estanca, como era de esperar. Penetro en ella —en ese instante la puerta se cerró, ante el sobresalto general—. El aire está desapareciendo, succionado por unos conductos a ras de suelo —la voz fue cambiando de tono progresivamente—. Conecto el micrófono laríngeo; el vacío es absoluto —silencio; las sondas mostraban una oscuridad total—. La atmósfera está siendo restituida. Analizaré su composición —pausa—: oxígeno, 17,5%; nitrógeno, 60%; helio, 22,5%; no hay trazas de otros gases. La presión es de 0,7 respecto a la estándar. El comportamiento de la nave coincide con el de las dos capturadas durante el Desastre.

Poco después se abrió la compuerta, y el androide penetró en el interior iluminado del vehículo. Todos los presentes sentían latir más deprisa sus corazones, y los científicos discutían apasionadamente, comparando las imágenes de las sondas con lo que ya sabían. Los corredores eran angostos y retorcidos, como construidos por una mente reñida con la lógica humana. Unos globos amarillentos, integrados en las paredes, se encendían al paso del androide, y se apagaban a su espalda.

—El tono de la luz es bastante cálido —señaló un científico—. Eso podría indicar que la nave procede de un sistema con una estrella menor que el Viejo Sol. Exactamente —revisó su ordenador— de tipo espectral M1. Casi una enana roja.

La voz del androide cortó las discusiones técnicas:

—Voy a penetrar en la bodega de carga de babor —un amplio recinto se iluminó—. Está vacía —gestos de decepción entre los militares.

El androide se dirigió seguidamente a la bodega de estribor, en la cual tampoco halló cosa alguna. El desencanto cundió entre los presentes. Jansen, que había permanecido callada hasta entonces, ordenó:

—ACM-56, recorre la sección central de proa a popa. Hasta cierto punto, es lógico que los módulos laterales estén vacíos. Por lo que sabemos, su misión era alojar bombas, y seguramente las descargaron en alguno de nuestros mundos.

—Eso supondría que la nave reposa aquí desde hace más de siete siglos, y el casco está limpio, reluciente —objetó el almirante.

—Olvida usted a los robots que liquidaron a los muchachos. Probablemente, realizaban funciones de mantenimiento y eliminación de cuerpos extraños. Tal vez —sonrió, con un toque de humor negro— eso incluía a los visitantes inoportunos. Las máquinas parecían muy metódicas.

Más de uno no pudo reprimir un escalofrío al recordarlo. Mientras, el androide proseguía con su monótona relación de lo que iba encontrando. Todo podía resumirse en pocas palabras: compartimentos vacíos y pasillos solitarios.

O casi todo. Una de las bodegas ventrales estaba llena de robots inmóviles, de las formas más diversas. La mayoría aparecían despiezados, aunque eran reconocibles como idénticos a los que habían atacado y matado a los arqueólogos. Todos poseían un aire insectoide, amenazador, puede que por su carácter alienígena. Despertaban terrores primigenios, sepultados por muchos milenios de civilización, aunque no completamente.

El androide abandonó la bodega; los robots estaban desconectados y quietos, para alivio general. Siguió explorando hasta llegar, de acuerdo con lo previsto, al sanctasanctórum, el corazón de la nave: la cabina de mandos. Se trataba de un habitáculo de techo incómodamente bajo, y que se iluminó profusamente al entrar. De repente, unas consolas brotaron de las paredes, mostrando unos paneles repletos de botones que emitían un brillo azul pulsante.

Todos los presentes saltaron de sus puestos, como impulsados por un resorte. Alguien recalcó lo que era obvio:

—¡Eso es nuevo! ¡No ocurrió en las otras que se capturaron!

Ya antes muchos se habían preguntado para qué servía una cabina de mandos en un vehículo no tripulado, sin rastro de dormitorios o camarotes para los tripulantes. En las dos naves apresadas durante el Desastre, la cabina nunca se había activado de semejante manera; sólo aparecían algunos mecanismos automáticos menores.

Pero las sorpresas y anomalías no habían hecho más que comenzar. Al aproximarse el androide a una consola, algo similar a un sillón brotó del suelo. El androide saltó hacia atrás, en una reacción mucho más rápida que la de cualquier humano, dispuesto a enfrentarse a lo que fuera. Pronto se relajó y examinó el sillón, de aspecto inofensivo aunque muy extraño.

—¿Qué clase de culo es capaz de sentarse ahí? —se preguntó Beni, perplejo—. Es lo más raro que…

No pudo terminar la frase. Quedó boquiabierto, porque nadie podía esperar lo que ocurrió a continuación.

El androide se había situado entre el sillón y la consola, enfrascado en su exploración, cuando todos los paneles de la cabina se apagaron simultáneamente, y se encendieron de nuevo, pulsando a un ritmo muy rápido. El desconcertado androide miró en todas direcciones, esperando que algo insólito sucediera. Y así fue, pero fuera de la nave.

El corro de extrañas columnas dobladas que había cerca de la pared de la Colina se iluminó de un anaranjado fosforescente. Unos haces luminosos del mismo color surgieron de los extremos aguzados de las columnas y coincidieron en un punto, justo en el centro del techo. Y acto seguido, ocurrió lo más perturbador.

El segundo anillo de columnas se tiñó progresivamente de un violeta oscuro. Segundos después, comenzó a destellar como un flash estroboscópico, y aquellas colosales estructuras cobraron vida y empezaron a moverse. Los cordones que las componían, y que parecían de piedra, se retorcieron y enroscaron lentamente, de una forma que se antojaba imposible. Recordaban a las extremidades de un monstruo que se desperezara tras su letargo, en un aterrador silencio. Los soldados no sabían qué hacer; se aferraban a sus armas y miraban hacia todos lados, desconcertados.

Y entonces fue cuando la Colina se abrió. Toneladas de roca se convirtieron en polvo, que cayó blandamente sobre los humanos atónitos, como copos de cálida nieve gris. Desprovisto de su envoltura pétrea, pudo verse que el techo de la Colina estaba formado por una serie de placas metálicas yuxtapuestas, las cuales empezaron a plegarse unas sobre otras. Diez minutos después, toda la parte superior había desaparecido, y las estrellas brillaron sobre los atónitos espectadores de aquel prodigio.

El foso que contenía a la nave tampoco permaneció inactivo. Su fondo se elevó hasta nivelarse con el suelo circundante, sepultando definitivamente los restos humanos que contenía. Sin embargo, no se detuvo ahí. Uno de sus lados se alzó, formando una rampa de lanzamiento. La popa de la nave, con los motores MRL, comenzó a relucir.

Jansen fue la primera en reaccionar, comprendiendo lo que iba a suceder. Se precipitó sobre un micrófono y gritó:

—¡ACM-56! ¡La nave se dispone a partir! ¡Aborta la maniobra, rápido!

Los científicos corporativos, siglos atrás, habían descifrado el programa de despegue de las naves Alien, así como el soporte lógico de sus ordenadores de vuelo, no inteligentes. El androide, con rapidez fruto de la práctica, extrajo de su mochila un pequeño transmisor y apretó un botón. La nave Alien apagó sus motores, y las columnas exteriores cesaron sus contorsiones. Todo quedó en silencio, estático. Nadie osó moverse hasta pasados unos instantes. Lo primero que se oyó fueron suspiros de alivio; luego, los semblantes empezaron a recuperar algo de color.

—Solicito instrucciones —dijo el androide, flemático.

El comandante de la Galileo se puso a reír como un histérico, aunque se calló bruscamente cuando Jansen lo miró. La consejera se alisó el traje, dio un corto paseo e impartió órdenes.

★★★

Dos intensos días después, la nave Alien había sido analizada hasta su última pieza, excepto un pequeño detalle. Junto al mecanismo de impulsión MRL había unas peculiares cajas negras, de forma cúbica, similares a las halladas en los robots despanzurrados por Beni y D’ai'la cuando penetraron por primera vez en la Colina. Todos estaban de acuerdo en que contenían el secreto del funcionamiento de los motores, pero nadie era capaz de descifrarlo. El enigma seguía insondable.

8

Beni se sentó frente a la mesa y miró a su alrededor, con ojo crítico.

—El despacho no se parece en nada al que recuerdo de la última vez, señora.

—Ya no soy almirante de la flota. El paso por la Galileo es circunstancial; mi vida se reduce a constantes viajes de la Luna a Tokio, y de allí a Rotterdam.

—Lo suponía. Nunca creí que fuera aficionada al arte Hihn de Centauri —señaló a las desquiciantes esculturas que se retorcían y vibraban en sus peanas agrav. A veces creía intuir una forma reconocible en aquellos fláccidos globos pulsantes, de colores excesivamente chillones e incompatibles entre sí, pero la impresión fugaz sólo duraba unas décimas de segundo. Apartó la vista y se frotó los ojos, que habían comenzado a escocerle.

—Cosas del almirante N’kai, que amablemente nos ha cedido el puesto. Por lo que sé, su primera misión tras graduarse transcurrió en los sistemas centaurianos, cuyos peculiares gustos estéticos calaron en su alma. Pobrecillo… En fin, Beni, supongo que querrás conocer los resultados de las investigaciones, antes de la reunión.

—Desde luego, señora. Sus científicos me expulsaban de la Colina cada vez que trataba de enterarme de algo. Tanto secretismo es un poco frustrante.

—No solemos andarnos por las ramas cuando se trata de asuntos de alta seguridad, Beni. Pero no te quejes; ahora te enterarás de todo lo que conocemos, que no es demasiado. Mira —pulsó unos controles, y una maqueta 3D de la nave Alien apareció en el aire, al tiempo que se atenuaba la luz ambiental—: es un aparato relativamente simple, pero llevaba en la Colina desde el Desastre. Sus robots de mantenimiento eran magníficos; mantuvieron la nave limpia y operativa tras siglos de reposo.

—¿Y el ataque a los arqueólogos, señora? Aunque me imagino la respuesta.

—No hace falta ser un lince. La profanación de la Colina por parte del doctor Tancredi fue interpretada por los limitados cerebros de los robots como si se tratara de un grupo de animales dispuestos a saquear la despensa, o una invasión de termitas. La respuesta fue automática: aniquilación y examen de los restos. Eran máquinas con un programa poco flexible y muy simple; no hubo inteligencia ni propósitos malévolos en sus acciones.

Jansen siguió manipulando los controles; la imagen de la nave aumentó y menguó de tamaño, y se volvió transparente. La mujer fue comentando sus características, resaltadas sucesivamente en colores brillantes.

—… Y ya está, poco más o menos —concluyó—. Lo sabemos casi todo de ella, y ese casi es lo que hace inútil el resto: los cubos negros —varios puntos se iluminaron en el esquema, siempre entre las piezas del motor MRL—. Son idénticos a los que se hallaron en las dos naves apresadas hace ocho siglos. Entonces se intentó abrirlos, pero cuando eran forzados se autodestruían. El interior se convertía en una gelatina gris, y no hay razón para suponer que ahora se comportarán de diferente modo. No nos atrevemos a tocarlos; arruinaríamos la única pista capaz de conducirnos hasta la solución del enigma Alien. Sólo estamos seguros de una cosa: esa nave, de acuerdo con sus ordenadores, estaba lista para saltar al hiperespacio y emerger en un lugar desconocido, donde aguardaría nuevas instrucciones. Su destino se nos escapa, ya que está codificado en las cajas negras. En resumen: tiene un programa de actuación que fue disparado accidentalmente por el androide, que podemos interrumpir y reanudar, pero no modificar. Si le quitamos el bloqueo, la nave seguirá su camino.

—O sea, tenemos un billete de ida en blanco. Y nadie conoce su ignoto paradero.

—Como conato literario ha sido detestable, Beni, pero certero. Vamos a la sala de comunicaciones; es hora de que el Consejo se reúna.

No tuvieron que andar mucho. Atravesaron los despoblados corredores del área de jefes y oficiales, hasta llegar a una pared en nada diferente a las demás, que se esfumó de repente ante ellos. Entraron en una sala amplia, cuadrada y vacía de todo mobiliario excepto dos butacas que brotaron del suelo, al tiempo que la habitación volvía a convertirse en un espacio cerrado. A una señal de Jansen, se sentaron y aguardaron.

—¿No resulta un lugar más bien anodino para celebrar una reunión tan trascendental, señora? A juzgar por lo que muestran los noticiarios de holovisión, más de uno echará en falta la pompa y el boato de las sesiones solemnes.

—Que se fastidien; las circunstancias obligan. Y haz el favor de borrar esa expresión sarcástica de tu cara, Beni. Guárdate tus opiniones para cuando estés en privado; en el C.S.C. hay gente bastante susceptible.

Los miembros del Consejo empezaron a presentarse. Su imagen holográfica, transmitida por vía cuántica desde años luz de distancia, aparecía como un punto parpadeante que crecía hasta adoptar la silueta de una persona. Después, esa sombra adquiría volumen y contenido, que se movía y los miraba con curiosidad. Beni se admiró del realismo de las imágenes, y no quiso pensar en la energía que consumiría el proceso. En pocos segundos, todo el Consejo Supremo Corporativo estaba reunido. Sus componentes se escrutaban mutuamente, ora con recelo, ora con la alegría del reencuentro de viejos amigos. No eran muchos; quince, sin contar al coronel. Éste los examinó, con interés de naturalista. Según Jansen, uno de ellos era de carne y hueso, pero resultaba imposible decidir cuál; absorto por la formación de los hologramas, no se había fijado si alguien había entrado discretamente por una puerta falsa.

Trece eran claramente humanos, aunque seguramente mutados; se los veía demasiado jóvenes y atléticos. La mayoría de esos hombres y mujeres exhibían rasgos nipones, aunque mezclados con otras razas; era difícil encontrar individuos puros tras varios milenios de mestizaje. Casi todos llevaban alguna medalla o insignia que reflejaba su alcurnia nobiliaria, como representantes de Sony, Toshiba, Mitsubishi, Sempai o cualquiera de las megacompañías que constituían el soporte de la Corporación. Se trataba de nombres muy viejos y gloriosos, transmitidos de padres a hijos a través de los siglos. Sus actividades ya nada tenían que ver con las originales de su fundación, milenios atrás, pero se retenían y preservaban las denominaciones, como símbolos que más bien eran joyas de incalculable valor. Los vestidos de la mayor parte de los consejeros eran lujosos; a pesar de que la reunión se había convocado de forma un tanto precipitada, querían dejar bien clara su categoría.

Los otros dos miembros del Consejo eran mutantes Matsushita; su piel metálica y reluciente los delataba sin remedio. Uno de ellos, femenino, miraba a Beni como si se tratara de un raro ejemplar zoológico. Él se sintió incómodo y apartó la vista. Le embargaba una indefinible sensación de hostilidad, y no comprendía el motivo. La Matsu no era la única que se había fijado en él, pero en los demás sólo percibía curiosidad.

Irma Jansen dio por comenzada la reunión, sin ceremonias:

—Amigos, seamos breves. Todos habéis recibido los informes de la nave Alien, que creo innecesario repetir. La cuestión es: ¿Qué hacemos con ella?

Nadie parecía dispuesto a aportar la primera idea, como si estuvieran cohibidos o tímidos. Por eso, el tono seco de la voz de la Matsu los sobresaltó:

—¿Quién es ése, y qué hace aquí? —preguntó, mientras señalaba a Beni, quien se revolvió en su silla. Jansen acudió al rescate:

—Ya lo sabes, consejera Uhuru. Se trata del coronel Antonio García, el descubridor de la nave, y te recuerdo que este Consejo respaldó su actitud por unanimidad —al decir eso, miró de reojo a un consejero que lucía un peinado a la última moda de Ulsan, en Rígel-4; el hombre se ruborizó y se agitó, visiblemente incómodo.

—¿Y eso lo legitima para asistir? —La Matsu no parecía muy convencida.

Beni creyó notar un cierto aire desdeñoso. «¿Qué le habré hecho yo?». Estaba perplejo.

—Sus conocimientos militares pueden sernos muy útiles —replicó Jansen—. Nos proporcionará un punto de vista diferente, lo cual es muy positivo. Además —hizo una pausa teatral—, en otro tiempo fue conocido como capitán Benigno Manso. Esta información, por razones obvias, debe ser mantenida en secreto.

La afirmación cayó como un bombazo. Casi todos comenzaron a pedir explicaciones atropelladamente; la pregunta más repetida era: «Pero ¿no estaba muerto?». Tan sólo tres consejeros permanecían tranquilos y sonreían, ya que conocían el secreto desde hacía mucho tiempo. Uno de ellos guiñó un ojo a Beni, el cual lo reconoció a duras penas.

«Kawa, viejo gusano…». El coronel le hizo un gesto manual en lenguaje de batalla, y el consejero respondió con otro, francamente divertido. Beni se alegró de verlo. «En el fondo es un buenazo. A ratos, claro está. Quién lo diría, todos los jefes que padecí en mi época de comando que tuvieron la suerte de sobrevivir, han prosperado sobremanera. Sin duda, mientras nosotros nos arrastrábamos por el fango bajo las alambradas, ellos se entrevistaban en los pasillos o en la cantina con gente importante. Debí dedicarme a la política, qué lástima».

La reunión tardó unos minutos en calmarse, el tiempo necesario para que Jansen diera las explicaciones pertinentes. Al final, muchos parecían divertidos por el asunto. Beni miró de soslayo a la Matsu, que permanecía como ajena a la situación, distante e insondable. «Me recuerda a una esfinge, o alguna de esas diosas egipcias inmortales». Se encogió de hombros y volvió a interesarse por la discusión.

Se invirtió un buen rato en precisar ciertas características técnicas de la nave Alien, sobre todo del programa de su secuencia de despegue. Finalmente, el Muy Noble Representante y Depositario de la Tradición de Mitsubishi expuso el verdadero motivo de la reunión, que ya se hacía demasiado larga:

—… Por tanto, nuestro único interés debe ser indagar de dónde procede ese ingenio. Creo que hemos de poner un ordenador leal en la nave y liberarla, para así averiguar su destino. En cuanto lo alcance, nos transmitirá su posición y decidiremos el curso de acción más adecuado. Espero vuestras opiniones, honorables amigos.

Jansen tomó la palabra, sin dar tiempo a los demás:

—Un simple ordenador es una opción limitada. No sabemos lo que se encontrará al saltar al espacio normal. Sugiero que dotemos esa nave con una tripulación de androides. Sus posibilidades aumentarían.

Los consejeros se enzarzaron en una acalorada discusión, mayormente sobre la conveniencia de enviar androides en vez de humanos o robots, el número de tripulantes, su armamento, los riesgos que conllevaría, y un largo etcétera. Sólo la Matsu permanecía callada, como si todo aquello no fuera con ella. Beni tampoco hablaba, ya que todos parecían haberse olvidado de él. «Vaya una discusión bizantina. ¿Y estos son los que nos gobiernan? Parecen un comité de festejos, discutiendo el color de las guirnaldas para una verbena. Me decepcionan».

Y entonces tuvo una idea. Miró a su alrededor, donde la discusión seguía atropellada y apasionadamente. «Bueno, lo peor que pueden hacer es enviarme a prisión o degradarme, por desacato». Tomó aire y habló:

—¿Serían tan amables de guardar silencio unos momentos y prestarme atención, por favor?

Beni no había alzado la voz en exceso, ni hecho ademanes exagerados. Sin embargo, su ruego había sonado como una orden; no en vano había mandado durante largos años a los soldados de Infantería Estelar, habitualmente correosos e indisciplinados. Los consejeros guardaron silencio, asombrados, y lo miraron con curiosidad. Prosiguió:

—Muchas gracias por permitir expresar mi opinión —algunas sonrisas—. Están discutiendo sobre aspectos menores, y pueden pasar años antes de que se pongan de acuerdo —varios asintieron, divertidos por su desfachatez; otros adoptaron un aire ofendido—. Miren —se levantó de la silla y comenzó a pasear por la estancia, entre holografías atentas—, en la Naturaleza hay unas cuantas leyes básicas, y una de ellas es el peligro de la uniformidad. La diversidad es la mejor garantía de éxito frente a un entorno extraño o cambiante —hizo una pausa breve para que captaran el significado de sus palabras y prosiguió—. La supervivencia (perdón por el pesimismo) sería más probable si la tripulación fuese heterogénea: humanos, ordenadores, androides… y mutantes —miró a la Matsu, que le devolvió el gesto con inescrutable expresión; incómodo, retomó la palabra—. Pero eso no es todo. Estarán de acuerdo en que la nave Alien no es de fiar; recuerden el susto que nos dio en la Colina. A saber lo que nos deparan esas cajas negras del motor.

Beni comprobó que todos estaban pendientes de él. Mejor así; había guardado su golpe de efecto para el final.

—Los tripulantes, por su seguridad, habrán de viajar en una de nuestras naves, que se acoplaría a la Alien. Opino que la idea es razonable; si aceptan mi sugerencia, en sus manos quedan los detalles técnicos: tipo de vehículo, número de pasajeros, etcétera —hizo una pausa—. Sólo pido una cosa: ser incluido en el viaje.

Los consejeros lo miraron, sorprendidos e incluso atónitos. Beni se fijó en la Matsu. «Daría un brazo por saber lo que piensa esa máscara impasible». La discusión que se entabló acto seguido lo sacó de sus cavilaciones. Enseguida se dio cuenta de que había ganado la partida, ya que el Consejo objetaba sobre temas secundarios, como cuántos androides serían necesarios, o el armamento más idóneo. Jansen guardaba silencio, aunque tomaba nota de todo. Beni constató su autoridad por la forma que tuvo de cerrar el debate. En cuanto tomó la palabra, los demás callaron:

—Compañeros, creo que la idea del coronel Manso es la más sensata de las que se han propuesto —signos de asentimiento—. Desgraciadamente, podríamos pasarnos horas y horas discutiendo, sin alcanzar nada concreto. El tiempo corre. La expedición debe partir pronto; no sabemos si la nave Alien ha lanzado alguna señal a su mundo materno ni, en tal caso, la posible respuesta. La última vez que nos visitaron, casi nos borraron del mapa. Tendremos que apañarnos con el material existente en la Galileo; ah, sí, y en Hades; perdón, coronel —sonrió—. Sugiero que, a la vista de los datos, elaboréis cada uno una memoria con la propuesta para el viaje. Hacedlo pronto, en cuestión de horas como mucho, y remitídmelas. Las estudiaré y tomaré una decisión. ¿Alguna pregunta?

—Coronel Manso, ¿por qué desea participar en la expedición? —inquirió la Matsu.

Beni no dudó en su respuesta:

—Nada me ata a este planeta, por un lado. Por otro, estoy acostumbrado a sobrevivir en situaciones difíciles; alguno de ustedes podrá corroborarlo, si recuerda los viejos tiempos —Kawabata asintió—. Además, soy exobiólogo. Necesitan uno, porque no saben qué clase de seres vamos a encontrar. Y yo quiero saber cómo son, estudiarlos —se detuvo un momento—. Y averiguar por qué nos bombardearon, o la razón de emparedar dos millones de colonos inocentes en el foso de la Colina, o qué fue de los desaparecidos.

Todos guardaron silencio. De repente, otra vez eran conscientes de a qué se iban a enfrentar: tratar de saber quiénes estuvieron a punto de erradicar la Humanidad del universo, aparentemente sin esfuerzo. Uno a uno se fueron incorporando, con graves semblantes.

—La reunión ha concluido —proclamó Jansen—. Espero vuestros informes en el plazo más breve posible.

Los hologramas se desvanecieron, uno a uno. La habitación quedó casi vacía. Jansen, los dos Matsushita, Kawabata y otros dos militares permanecieron allí, impertérritos.

—El verdadero Consejo Supremo, supongo —dijo Beni.

—Ajá —aclaró Jansen—. Nosotros somos los que realmente tomamos las decisiones; un pequeño comité, como ves.

—Ya me extrañaba que la Corporación estuviera regida por semejante colección de figuras. La mayor parte de ellas sólo querían matizar la observación al comentario relativo a la alusión velada que otro había dicho antes; parecían un claustro universitario.

—Es una pequeña molestia necesaria. Hay que contentar a las Grandes Casas; así, sus representantes hereditarios creen que gobiernan.

—Tenía entendido que la Corporación está sostenida por esas grandes compañías multiplanetarias, señora.

—Y así es, en efecto. Sin embargo, los que realmente manejan el poder no son esos nobles pomposos, meras fachadas, sino otros individuos y familias que ocupan puestos mucho menos llamativos, de los que nunca se oye hablar, ni salen en la prensa especializada. Todo lo que aquí se decida tendrá que ser aprobado por ellos, aunque… Bah, no te abrumaré con una detallada explicación de los retorcidos senderos del Gobierno.

Beni los estudió desapasionadamente. «Detecto un cierto cinismo en todos ellos; eso es bueno. Creo que he recuperado la fe en mis dirigentes».

Jansen, tras una pausa, prosiguió:

—Respecto al asunto que nos ocupa, coronel, me asombra tu perspicacia. Acertaste de pleno: otra nave, tripulación mixta… bajo tus órdenes. Al menos, será innecesario persuadirte.

Beni la contempló unos instantes; al final, no tuvo más remedio que reírse por lo bajo. En el fondo, el asunto tenía gracia.

—¿Siempre consiguen que obremos como desean?

—Normalmente no se requiere coacción para ello; las personas suelen ser predecibles —repuso ella con naturalidad—. No, no conocíamos la existencia de una nave Alien en Hades cuando te enviamos aquí, créeme; ha sido pura casualidad. Es sorprendente que algo como la Colina se nos pasara por alto, pero los tiempos son confusos, y hay muchos frentes que atender. Después de todo, tuvimos suerte.

—No sé qué opinarán los arqueólogos. Por fortuna, los médicos dicen que el doctor Tancredi saldrá de ésta, aunque tendrá que dormir durante toda su vida con la luz de la habitación encendida.

—La vida es dura, Beni. De todos modos, nos alegramos de que estuvieras aquí. Eres el más capacitado para que la misión prospere. Lo tuyo es sobrevivir: Erídani, Tau Ceti…

—Un fusilamiento en la Vieja Tierra…

—… Y cincuenta años de colono en un mundo perdido. Afortunadamente, te dio por estudiar Exobiología; podemos suprimir un científico de la tripulación y añadir alguien más viable en situaciones comprometidas.

—La tripulación, sí —calló unos instantes—. ¿Quiénes me acompañarán?

Jansen miró a los otros consejeros, los cuales asintieron y desaparecieron, no sin antes saludar al coronel; Kawabata incluso le guiñó un ojo. En la sala quedaron Beni, Jansen y la Matsu. Ésta se acercó.

—No es un holograma —dijo Beni, admirado, cuando estuvo junto a ellos.

—Su perspicacia es loable, coronel —le contestó, con ironía mal disimulada.

Él la miró una vez más. «Creo que me detesta, pero ¿cuál es la razón? ¿Qué le habré hecho yo?».

El rostro de la Matsu era impenetrable, de una perfección inquietante. La piel brillaba débilmente, con reflejos de un tono gris azulado, y era lisa como un espejo. Los rasgos de su cara semejaban haber sido diseñados por un ordenador ansioso de hallar la perfección, y tallados por un artista. Los ojos eran negros, insondables, y su mirada parecía analizar, disecar a quien tenía delante. A diferencia de otros Matsus, tenía una cabellera de pelo negro azulado que llegaba a la altura de los hombros, y el efecto provocaba desasosiego. Era una hermosura extraña, sobrenatural. El cuerpo, a juzgar por lo que se intuía bajo el funcional traje que vestía, no tenía nada que reprochar.

Beni se estaba poniendo nervioso, cosa rara en él. «Esta tía parece un escáner; no deja de observarme, como si fuera un bicho raro o un animal de laboratorio».

Jansen evitó que la embarazosa situación se prolongara:

—La consejera Uhuru formará parte de tu tripulación, coronel. Probablemente, es la persona en el Universo con mayores conocimientos de Psicología Comparada y Tentativa. Además, su forma física y capacidad de reacción resultan envidiables. Es justo lo que necesitamos.

—¿Puedo decir que me lo temía? —repuso Beni, en tono inocente, y prosiguió, sin dar tiempo a réplicas—. Sólo espero que, por el bien de la misión, sepa contener la alegría desbordante de que hace gala. En una nave espacial la verborrea sobra; se requieren momentos de sosiego e introspección.

Las dos mujeres se lo quedaron mirando; Jansen, tratando de no sonreír; Uhuru, inescrutable.

—Con su permiso, Consejera Jansen —dijo la Matsu—, me retiraré para preparar el viaje. Buenas tardes —se dio la vuelta y se marchó.

Beni notó que no hacía ruido al moverse. Un panel se desplazó ante ella y abandonó la habitación.

—¿Le ocurre algo, o es siempre así?

—¿Quién puede saber lo que pasa por la mente de un Matsushita? —Jansen se puso a pasear mientras hablaba—. Su capacidad intelectual es considerablemente mayor que la nuestra, sus músculos son tan fuertes como los de un androide de combate, sus reflejos dejan a los de nuestros mutantes más modernos a la altura de una babosa paralítica… Y su lógica. En todos los aspectos nos superan.

—Entonces, ¿por qué no presiden la Corporación? Ustedes nunca han sido racistas.

—Les falta un pequeño detalle para ejercer el poder: tienen escrúpulos. Su sentido de la rectitud moral es lo que los pierde.

Beni no pudo evitar reírse. Ella continuó:

—Pero el caso concreto de Uhuru… A pesar de las apariencias, ese pellejo de biometal ha soportado innumerables peripecias, incluidas las grandes revueltas del partido Humanista.

—Pero eso fue hace… —Beni silbó al recordar la fecha.

—Creo que lo pasó muy mal, por aquel entonces —callaron unos instantes.

—¿Y por qué la toma conmigo?

—Tengo entendido que es pacifista, como todos los de su serie. Un pequeño defecto que no calcularon sus diseñadores —sonrió.

—Entonces no entiendo. Sólo porque en Tau Ceti maté a varios millones de civiles con aquella bomba atómica y liquidamos al ejército imperial sin tomar prisioneros, no es para ponerse así. Vamos, digo yo.

—No seré yo quien te lo reproche, ya que te metí allí.

—¿Por qué todas las mujeres con las que me toca trabajar, o convivir, estarán locas, o serán tan raras? —Alzó la mirada al techo—. También las habrá normales en algún sitio, supongo.

—Tal vez la diosa Tanith-Lee te ha castigado por tus crímenes —repuso Jansen, con aparente seriedad; Beni la miró con cara de pocos amigos.

—En fin, señora, ¿quiénes integran la tripulación, y cuándo partiremos?

—El tamaño de nuestra nave impone limitaciones. Irás con Uhuru, otro humano, un androide de combate y el ordenador de a bordo.

—Vaya mezcla…

—Sí. Saldréis pasado mañana. Afortunadamente, en la Galileo disponemos de todo lo necesario para acoplar un vehículo auxiliar a la nave Alien. No deja de ser una chapuza, pero qué le vamos a hacer.

Se dirigió hacia él, pequeña pero irradiando una autoridad innegable.

—Has sido mi mejor subordinado, incluso desde los viejos tiempos. Sabes lo que nos jugamos, ¿verdad?

Beni tardó un poco en responder:

—Sí. No hace falta que me arengue acerca de la solemnidad del momento. Quiero saber quiénes son, por qué nos atacaron y destruyeron nuestros sueños. Y evitar que lo repitan, si aún sobreviven —se detuvo unos momentos, como perdido en sus pensamientos—. Tenemos una deuda con todos los que murieron en el Desastre, y los que perecieron después. La decadencia, nuestras campañas militares, los caídos, el Imperio… Todo pudo haberse evitado. Considérelo una cuestión personal.

—No conocía tu faceta vehemente. Vamos, tienes que descansar; se avecinan duras jornadas.

—Sí, señora.

Juntos abandonaron la sala, que quedó sumida en la oscuridad.

9

Beni se dispuso a salir de su despacho, consciente de que era el adiós definitivo a un lugar donde había pasado muchos, demasiados años. A pesar de la excitación ante la aventura, experimentaba un sentimiento de tristeza, de pérdida. Con un suspiro, se dio la vuelta para marcharse con el nervioso ordenanza que había venido a avisarle, pero éste había desaparecido, e Irma Jansen ocupaba su lugar. Beni se animó un poco.

—Creo que se preocupa usted demasiado por un simple coronel, señora.

La mujer penetró en la habitación.

—Me enteré de que hiciste testamento ayer, y que me legabas todas tus pertenencias.

—A cualquier otra persona le habrían parecido tonterías, cachivaches sin valor, pero usted vivió todo aquello y conoce su auténtico significado.

—Sí —murmuró, con aire reflexivo—. Te lo agradezco, aunque no creo que tenga la oportunidad de quedármelas. Te las devolveré cuando regreses.

—Gracias por su optimismo, señora. En el peor de los casos, no se olvide de engrasar periódicamente la katana y de quitarle el polvo al cuchillo ritual de Erídani; se le acumula entre los arabescos del mango. Podría haber recubierto las armas con una microcapa protectora de plástico, pero sería un sacrilegio.

—Tú y tu manía de coleccionar trastos raros…

—Vámonos, señora; nos estarán esperando.

—Pierde cuidado; no creo que te dejen en tierra.

Abandonaron la zona, y se dirigieron hacia el astropuerto.

—Todo queda atado y bien atado, Beni —le explicó ella, mientras se acomodaban en el transporte e iniciaban el vuelo a la Colina—. El relevo viene de camino, y tu puesto será ocupado interinamente por alguien de la Galileo. Incluso traerán a un biólogo para que se ocupe de continuar tus investigaciones con los bichos de Hades. Los nativos querían ofrecerte una fiesta de despedida, pero conseguí que desistieran, con el pretexto de la premura de tiempo.

—Yo también los echaré de menos, pero… —Beni parecía pensativo—. El papel de gobernador militar, afortunadamente, era cada vez más honorífico que otra cosa, y ya comenzaba a aburrirme. Creí acostumbrarme a la vida tranquila, pero al subir a la tortuga y enfrentarnos a aquellos robots, me encontré haciendo lo que realmente me gustaba. Era como antaño, en Infantería —hizo una pausa—. El condicionamiento que nos impusieron de jóvenes aún no ha muerto; realmente, la Corporación nos inutiliza para una vida normal a nosotros, pobres comandos.

—Somos eficaces, Beni. Todo consiste en obligar a la gente a hacer lo que le en verdad desea.

—Sí —sonrió—; son tan sutiles que incluso conseguirán que los admire.

—¿Estás nervioso? —preguntó ella, cambiando de tema.

—¿Y…? No sirve de nada el demostrarlo.

—Aún recuerdas las viejas lecciones, menos mal.

Así, entre comentarios banales, llegaron a la Colina. El aparato los dejó a escasa distancia, y fueron escoltados hasta su interior.

El ambiente tenía algo de solemne. Todos los altos mandos de la Galileo estaban presentes; a Beni le hizo gracia la falta de dignatarios hadeanos, aunque no le extrañó. Se lo hizo saber a Jansen.

—Cuestión de seguridad. La noticia del hallazgo podría provocar el pánico, y ya la conocen demasiados. Tendremos que gastar cierto tiempo y dinero para tapar bocas.

—Muchos reclutas nativos lo saben.

—Serán condicionados, y mantendrán silencio.

—¿Suprimidos? —había burla en su voz.

—Condicionados —fue la seca respuesta.

Se aproximaron al foso central. Allí estaban los jefes y oficiales, pero Beni se olvidó de los saludos reglamentarios cuando vio las naves.

—Ahórrese más comentarios burlones —dijo el almirante, con cara de fastidio—. Estoy harto.

La nave Alien tenía acoplada sobre ella otra de menor tamaño, procedente de la Galileo. Unas grapas biometálicas retráctiles hacían que se aferrara con seguridad, pero el efecto resultaba cómico: recordaban dos gigantescas tortugas copulando. Beni podía imaginarse los chistes elaborados al respecto, y procuró no parecer sarcástico. «Ahora somos nosotros los que estamos jodiendo a los Alien; espero que la situación no se invierta pronto».

Llegó el turno de soportar diversos discursos (un mal endémico de la especie humana), consejos, admoniciones y deseos de éxito, todos de buena fe. Beni se impacientó. ¿Por qué no terminaba ya tanto protocolo? «¿Se estarán vengando por la recepción que les brindamos?». Pero todo concluyó. Como temía, Jansen fue la última en hablarle:

—Te hemos hecho un sinfín de perrerías a lo largo de tu carrera, coronel. En todas pudimos controlar la situación, pero ésta es distinta. Quizá sólo encontréis las ruinas de una civilización, pero tal vez aún estén vivos, y desencadenen un segundo ataque. Esta vez actuaréis solos y, perdón por la truculencia, el destino de la Humanidad puede depender de vuestras acciones.

—Ahora les toca sufrir a ustedes.

—Es el justo castigo por nuestros pecados —Jansen exhibía una leve sonrisa—. Buena suerte.

—Gracias —se estrecharon las manos—. Y ahora, con su permiso…

Se volvió hacia las naves, contemplándolas con mayor detenimiento. «En mis tiempos, un navío de combate tenía forma de tal; estos fuselajes biometálicos serán muy adaptables, pero le quitan su encanto. Parece un híbrido entre un galápago lujurioso y una garrapata». Efectivamente, había adaptado su geometría a la de la nave Alien, e incluso las toberas estaban ocultas. Localizó una escalerilla y se dispuso a trepar por ella. Se volvió e hizo un gesto de despedida, que fue correspondido por los asistentes. «Por un momento temí que tocaran la Sinfonía de Andrómeda; menos mal, qué alivio». Sin esperar más, penetró en el aparato; a sus espaldas, la escalerilla se retrajo y la puerta se cerró, silenciosa.

El interior de la nave era amplio, como pudo comprobar tras salir de la doble compuerta de entrada. Acostumbrado a las penurias de los vetustos transportes de tropas, las naves de última generación le parecían excesivamente lujosas, un derroche de espacio. Los motores, las bodegas y los sistemas de armas ocupaban la mayor parte del sitio disponible, pero aun así restaban para la tripulación los camarotes, cada uno con su correspondiente aseo, y una gran sala de control. Todo estaba tapizado de plástico noble, limpio y aséptico; no se veían cables ni tuberías al descubierto. «Esto parece un edificio de oficinas de una compañía japonesa, no un vehículo militar». Hizo un gesto de desaprobación y se dirigió hacia el puente de mando.

Los miembros de la reducida tripulación ya se encontraban en sus puestos. Reconoció a la consejera Uhuru, que lo saludó con una breve inclinación de cabeza, y al androide ACM-56, gris y tan inexpresivo como un pez. Y, en otro asiento…

—Encantado de volver a verle, señor.

Sorprendido de improviso, Beni buceó en sus recuerdos. Parecía imposible, pero…

Hacía más de medio siglo, cuando el asunto Tau Ceti, le habían asignado como escolta a un joven teniente, hijo de Irma Jansen, y de nuevo lo tenía ante sí. A pesar del tiempo transcurrido, aparentaba tener poco más de veinticinco años. No había cambiado nada, salvo el rango: vicealmirante.

—Los mutados no envejecen, por lo que veo —dijo Beni, tras estrecharle la mano.

—Los modificados tampoco, señor —respondió el joven, sonriente.

—Ya me he dado cuenta. Bien, en estos años se han invertido los papeles; mi ascenso en el escalafón ha sido el más lento de la Historia, todo lo contrario que el suyo. Por cierto, nunca supe su nombre de pila.

—Jan. Jan Jansen. Y no se preocupe por el rango; usted manda, ya que tiene más experiencia en situaciones críticas.

—Su madre fue muy imaginativa a la hora de elegir un nombre —comentó Beni, abstraído—. Es curioso, la primera vez que lo vi me pareció usted una mezcla de nórdico y eslavo.

—Ya ve que no, señor. Quizá se deba a la manipulación genética.

«Es curioso: aún me sigue llamando “señor”, como antes, a pesar de sus galones, y yo lo sigo tratando como a un subordinado. Dichosa jerarquía».

—Será mejor que nos tuteemos; ni que fuéramos imperiales, con su amor por la ceremonia. Y esto va por todos, amigos.

Uhuru lo miró sin mucho interés; el androide seguía como antes, ajeno a todo, y Jan no había perdido nunca un aire como de mayordomo atento y servicial (aunque en realidad, como todos los presentes, fuera una herramienta bélica cuidadosamente diseñada). Visto el éxito de su intento de fomentar la camaradería entre la tripulación, farfulló algo ininteligible y se dirigió hacia el panel de mandos principal.

—Eh, ¿no disponemos de un ordenador de navegación?

—Efectivamente, señor —la respuesta surgió de un altavoz—. Celebro verlo de nuevo, y vivo. Han pasado exactamente 2,79 × 10⁷ minutos desde la última vez.

Beni tardó en reaccionar, tal fue su sorpresa.

—¿Demócrito? ¿Qué demonios haces tú aquí?

—No es extraño, señor —respondió, con aire de suficiencia—. Tras décadas de servir a la Corporación en variados menesteres, y de derrotar a toda criatura pensante en el noble juego del ajedrez, me retiré para meditar, alejado del mundanal ruido. Sin embargo, mis notables capacidades se hacían indispensables para una misión como la actual. Este hecho innegable fue reconocido por la presidenta Jansen, que logró convencerme; hazaña notable para un humano, sin duda, pero ella es un ser excepcional. Fue decisivo saber que usted estaba al mando. Muy ingenioso lo de su falsa muerte, señor.

—¿Son figuraciones mías, o tu pedantería y fatuidad se han incrementado durante estos años? Pero me alegra de veras verte de nuevo, muchacho —se sentía eufórico; el pasado retornaba con fuerza inusitada.

—El sentimiento es mutuo, señor.

—No quisiera frustrar esta reunión de antiguos amigos —interrumpió Uhuru—, pero deberíamos irnos un día de éstos.

Beni suspiró, y se sentó frente a un panel de mandos. Por un momento, cerró los ojos. Estaba otra vez a bordo de una nave de guerra. «No sé si será el condicionamiento militar, o que realmente me he convertido en un masoquista, pero lo echaba de menos». Puso las manos sobre una consola y la acarició, sintiendo el cálido tacto del plástico bajo sus dedos. Con esfuerzo, dejó de lado los recuerdos y retornó al mundo real.

—Datos de la nave —requirió.

—Nombre: Alastor —respondió Demócrito—. Código: Galileo —USC-12100, B-3215. Sistema ligero de incursión interplanetaria. Propulsión: mixta no inercial/AM retroalimentada. Tecnología: clase AA —Beni silbó, admirado—. Dimensiones en configuración elipsoide de reposo —apareció un holograma a escala 1:100—: 105 × 40 × 40 metros. Aquí tiene el armamento, señor.

Una hoja de plástico biodegradable emergió por una ranura. El coronel la leyó, con un respeto creciente.

—Menudo arsenal; con esto podríamos esterilizar un planeta del tamaño de la Vieja Tierra.

—Se trata de un sistema muy versátil, señor. Es capaz de efectuar tareas de bombardeo orbital, como un crucero, pero su fuselaje remodelable le permite convertirse en un aparato de incursión atmosférica sumamente flexible.

—Una chica para todo; justo lo que nos hace falta. Supongo que todos los sistemas han sido evaluados.

—En efecto, señor. Estamos dispuestos para iniciar la misión.

—Bien. Conecta las pantallas.

La mitad superior del puente de mando desapareció, y mostró el interior de la Colina. La ilusión óptica era perfecta.

—Estas tecnologías punta sobrecogen —murmuró, admirado—. Demócrito, contacta con la base.

—De inmediato, señor.

Un holograma de medio cuerpo se formó sobre el tablero de mandos, segundos después. Era Irma Jansen.

—Todo está preparado para vuestra marcha. De aquí a tres horas estándar habremos ultimado nuestros preparativos, evacuado la Colina y dispuesto a la Galileo en función de cobertura. No podemos correr riesgos; si la nave Alien se comporta de forma manifiestamente hostil, será destruida. Tendréis que salir por piernas con la Alastor, o morir.

—Me lo suponía, señora. Yo haría lo mismo.

—Ajá —su expresión se dulcificó—. Coronel, odio el melodrama, pero quizá seáis la embajada de la Humanidad frente al mundo Alien. Supongo que, pase lo que pase, no nos defraudaréis.

—Menuda representación de la esencia humana —Beni echó una ojeada a su alrededor—: un androide de combate enano, una Matsushita semiautista, un mutado con el secreto de la eterna juventud, un modificado melancólico y un ordenador jactancioso. Si el partido Humanista levantara la cabeza…

—No veo contradicción; es el espíritu humano, en pleno —Jansen hizo una pausa, y cambió la entonación de su voz—. Cuida de mi hijo, Beni.

El coronel la miró, francamente sorprendido. Le pareció como si la viera por primera vez, mostrando algún sentimiento identificable.

—Me parece que ya es mayorcito, señora —repuso, procurando disimular su embarazo—. Posiblemente, él tendrá que protegernos a los demás.

—No sé, en las viejas promociones éramos más espabilados —suspiró—. Buena suerte a todos; os quedan tres horas para relajaros y descansar. Os aconsejo que lo hagáis.

El holograma desapareció, dejándolos en silencio. Beni preguntó cuál era su camarote y se dirigió hacia él, para tumbarse un rato y meditar.

La misión era simple: liberar el mecanismo de la nave Alien, a la cual iban sujetos; esperar el salto hiperespacial y, acto seguido, desconectarlo e improvisar, según lo que encontraran.

«¿Y si aparecemos delante de una estrella, o en un agujero negro, o en un desfile de modas en Alfa Centauri, o cualquier otra ratonera semejante?».

El tiempo pasaba, muy despacio.

«¿Qué pensarán los otros? ¿Qué puede preocupar al androide? Perdón, ¿le preocupa algo? ¿Y a esa esfinge de Uhuru? ¿Y tú, Jan Jansen, carne de Academia? ¿Demócrito? En tu caso, supongo que satisfacer tu insaciable curiosidad».

«¿Y los que se quedan en tierra, esperando un segundo Desastre?».

«¿Y yo? Tal vez sea la última aventura. O puede que aparezcamos junto a un planeta muerto, y tengamos que retornar de vacío, si volvemos. O vaya usted a saber».

«¿Por qué el reloj irá tan lento?».

★★★

En el exterior todo eran prisas. El tiempo parecía correr demasiado rápido, y los preparativos nunca terminaban; pero pasaron las tres horas, y todo estuvo a punto. El dispositivo que controlaba el programa de la nave Alien fue desactivado, y la Colina revivió.

Las extrañas columnas orgánicas se desperezaron y contorsionaron, y luces extrañas brotaron de los sitios más insospechados. El techo de la Colina se abrió completamente, mientras la rampa sobre la que reposaban ambas naves se irguió verticalmente. La popa de la Alien comenzó a brillar en azul cobalto, que se transmutó en un blanco cegador, y el aparato despegó. Lo hizo con una aceleración tal, que sólo el campo estático de la Alastor salvó la vida de sus tripulantes, quienes asistían como espectadores de lujo a un proceso que no controlaban, con los nervios en tensión (salvo el ordenador, que estaba disfrutando como un condenado con la experiencia, y ACM-56, que poseía microcables de fibra óptica, en vez de nervios).

Las naves sobrepasaron la órbita de Cerbero, la pálida luna de Hades, escoltados por varios cazas con sus armas activadas para disparar a la más mínima irregularidad. Tras recorrer una distancia de diez radios planetarios, un destello cegador surgió de los motores de la nave Alien y ésta saltó al hiperespacio, desapareciendo como si nunca hubiera estado allí.

★★★

Pasó el tiempo. Los intentos de establecer comunicación con los viajeros por medio del comunicador cuántico fracasaron. Nadie tenía idea de dónde podrían estar; sólo una cosa era segura: habían abandonado el espacio humano, vivos o muertos.

10

El programa de la nave Alien fue cortado en cuanto saltaron al espacio normal. La Alastor abrió sus toberas y conectó todos sus sistemas, listos para reaccionar ante cualquier imprevisto, pero nada los amenazaba, aparentemente; ambos vehículos derivaban por un lugar desconocido.

—¿Tiene alguien idea de dónde estamos? —preguntó Beni.

—¿O cuándo estamos? —apostilló Uhuru.

—Despliega todas las pantallas de observación, Demócrito.

—Enseguida, señor. Permítame decirle que el panorama es peculiar.

El fuselaje de la nave pareció evaporarse; la ilusión provocada por los analizadores de imágenes era total. Los tripulantes experimentaban la impresión de flotar en el vacío, entre unos mandos translúcidos, apenas líneas esbozadas en azul. Pero aún resultaba más perturbador lo que tenían afuera. Un tercio del cielo, a babor, estaba lleno de estrellas, en grupos densos, compactos, esbozando constelaciones nunca antes contempladas por el ojo humano. El resto del espacio era de una negrura total.

—La configuración estelar no aparece en mis catálogos, señor —anunció el ordenador—. Necesitaré tiempo para hallar una pauta reconocible, si es que la hay.

—¿Puedes establecer contacto con la Corporación? —preguntó ansiosamente Beni.

—Imposible de momento, señor; no hay señal. Si estamos muy lejos, se precisa un centrado fino del comunicador cuántico para que el canal sea viable. La distancia implica otro problema, como habrá supuesto.

—Ya. Si estuviéramos a diez mil años luz de casa, habrías de calcular la posición de las estrellas con cien siglos de diferencia. Demasiado complejo, supongo.

—Cualquier salto hiperluz es un viaje en el tiempo, señor. Debo extrapolar todos los movimientos estelares conocidos. Necesitaría una conexión con otros cerebros biocuánticos, y aun así sería un proceso largo.

—¿Y esa oscuridad? No deben de haber muchas nebulosas tan densas como ésa en la Vía Láctea. ¿Tal vez el Saco de Carbón?

—La composición es muy extraña, señor. Además, mire los bordes de la supuesta nebulosa; son nítidos.

Todos se fijaron en el lugar indicado. En efecto, podía distinguirse un cúmulo estelar cortado limpiamente por una raya de negrura.

—Es un objeto —la voz de Uhuru denotaba inquietud—. ¿Tienes más datos sobre su forma o tamaño, ordenador? ¿Se mueve?

—Lo he sondeado, señora —respondió educadamente Demócrito—, pero no he recibido respuesta en los EMG, aunque sí de los detectores másicos. Yo diría que es asombroso.

—¿Insinúas que eso, sea lo que fuere, absorbe el radar y no da eco?

—Es una posibilidad, señora. La otra es que esté muy lejos, y las ondas no hayan regresado aún.

—Pero eso significaría… —Su voz se apagó.

—Que es muy grande. Con su permiso, señora, seguiré procesando datos.

Pasaron algunos minutos. Todos escrutaban el exterior, tratando de hallar algo conocido entre las estrellas y la oscuridad. Beni estaba nervioso; casi ansiaba que sucediera algo.

—¿Ninguna nave se dirige hacia nosotros? —preguntó, harto de permanecer callado.

—Nada que yo detecte, señor —hizo una pausa—. Ah, por fin recibo información suficiente para identificar ese curioso objeto que nos oculta una considerable porción del panorama, señor. Es admirable.

—No te hagas el interesante y desembucha.

—Bien, aunque no les va a gustar —hizo una pausa teatral—. Se trata de un fragmento de esfera hueca, aproximadamente el 56% del total. Estamos en su interior, pero no hay peligro de choque; nuestros vectores son idénticos.

—Una esfera hueca… —Beni se pasó la mano por la cabeza, y miró a la negrura que los rodeaba, que ahora parecía algo sólido, opresivo—. ¿Cuánto mide? Por lo menos, varios miles de kilómetros.

—Para no abrumarlos con decimales, señor, aproximadamente doscientos millones de kilómetros de diámetro.

—¿¡Qué!?

Por un momento, se quedó sin habla. Aquello no podía ser; era demasiado monstruoso, imposible. Miró a los demás. El androide seguía con su faz pétrea; Jan ya no sonreía e incluso sudaba, a pesar del ambiente climatizado; Uhuru, no obstante su aparente impasibilidad, miraba con demasiada expectación el vacío. Cuando habló, lo hizo como si estuviera muy muy lejos:

—Una esfera Dyson…

Y entonces Beni recordó algo que había leído en su juventud, cuando tenía vocación de astrónomo.

—¿Una esfera Dyson? Pero es técnicamente imposible que…

—No quisiera parecer irrespetuoso, señor, pero ahí está. O sus restos, al menos. No detecto actividad EMG ni de otro tipo, y falta el 44% de la estructura.

—Es un cadáver, un pecio —murmuró, aún demasiado atónito como para razonar normalmente. Súbitamente, una terrible sospecha comenzó a anidar en su cerebro. Su mirada se cruzó con la de Uhuru, y por primera vez, creyó captar algo en ella.

«Lo sabe; también se ha dado cuenta».

—Escucha, Demócrito —consiguió articular, por fin—. Una esfera Dyson, dejando aparte su imposibilidad, es un cuerpo cerrado, una cáscara construida en torno a una estrella, para aprovechar toda su energía radiante.

—Así fue propuesto a principios de la era espacial, señor.

—Pues bien, ¿y la estrella? —No dio tiempo a responder—. Si ésos de ahí son los restos de una esfera, han de proceder de algún sitio. ¿Puedes calcular su trayectoria?

—Creo que sí, señor. El movimiento respecto al fondo es perceptible —aguardó unos instantes—. Es altamente probable que la esfera Dyson proceda de esa enana blanca, señor.

Un rectángulo brillante apareció en el aire, se movió y encuadró un débil y mortecino punto de luz.

—Demócrito —preguntó Beni, conociendo de antemano la respuesta—. Los restos abandonaron la estrella hace siete siglos, o poco más, ¿verdad?

—Me sorprende sobremanera, señor. ¿Cómo lo supo?

—Porque fue entonces cuando, tras el Desastre, la Corporación capturó dos naves Alien, cargó una de ellas con su mejor armamento y la liberó. Por lo visto, regresó automáticamente a casa y las armas actuaron.

La voz de Uhuru continuó con su argumento, en un tono entre admirado y triste:

—Convirtieron a su sol en nova; la esfera Dyson no pudo resistirlo, y reventó. Nadie sobrevivió. Habría billones…

—Que se jodan. Mataron a los nuestros sin provocación previa, condenaron a mundos a caer en la barbarie, permitieron que algo como el Imperio pudiera surgir… Se trataba de ellos o nosotros —el tono de Beni era vehemente.

—Una civilización capaz de construir tal maravilla…

Uhuru fue interrumpida por el ordenador, que parecía entusiasmado por la situación:

—Miren ahí; lo resaltaré en falso color en las pantallas —una especie de banda luminosa brilló a lo lejos—. Son gases en expansión, que escaparon de la estrella; todas sus capas externas, probablemente. El tiempo que llevan vagando por el espacio coincide con el de la esfera Dyson.

—Convertimos la estrella en una nova. ¿De qué clase de armamento disponía la antigua Corporación para hacerlo? —Beni no podía dejar de mirar la oscuridad ante él.

—¿Os podéis imaginar esa estructura en pleno apogeo, llena de luz y vida? —preguntó Uhuru, como hipnotizada—. Una superficie millones de veces más extensa que un planeta…

—246 millones más que la Vieja Tierra, aproximadamente, señora —apuntó Demócrito, diligente.

—… Un universo cóncavo, radiante, inmenso —prosiguió, haciendo caso omiso a la interrupción—. Continentes del tamaño de planetas, océanos como estrellas… Todo muerto.

—Parece que te dan más pena que los nuestros —el coronel comenzaba a perder la paciencia con tanto lamento.

Uhuru volvió al mundo real. De nuevo controlaba férreamente sus emociones, y su cara era una máscara.

—Simplemente meditaba sobre lo que supuso construir algo tan inmenso, y lo fácil que resultó destruirlo.

—¿Y cómo evitarlo? —Beni señaló afuera—. Rechazaron todo intento de comunicación, y nos atacaron sin motivo. Sin motivo, Uhuru; medita sobre ello.

—Siempre quedará la duda. ¿Pudo haberse evitado? ¿Acaso no supimos cómo hacernos entender?

—Escucha, Alegría de la Huerta —Uhuru enarcó las cejas, sorprendida por el tono de voz y por el insólito apelativo, cuyo origen desconocía—. Pareces considerar a la Humanidad como poco menos que un conjunto de bestias agresivas y sedientas de sangre, que lo único digno de elogio que hemos hecho ha sido crear a los Matsushita —estaba realmente furioso—. Y yo soy un soldado, un asesino, el ente consciente más ínfimo, según tu escala de valores. Pues bien; mi carrera, así como la de otros muchos compañeros y buenos amigos, es consecuencia directa del Desastre; si no hubiera sucedido, probablemente ahora sería astrónomo, cosmonauta o psiquiatra de gandulfos, en vez de un criminal a sueldo de la Corporación. Sin tus maravillosos Alien todo pudo haberse evitado, y nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento.

La voz de Uhuru era triste cuando le respondió:

—Soy vieja, coronel, más de lo que crees. Yo viví el Desastre, y no fue agradable, como tantas otras cosas. Esta discusión es ociosa —volvió a refugiarse en su mutismo ausente.

Beni se calmó, aunque no sabía muy bien qué pensar acerca de su compañera. Estuvo a punto de ensayar una frase conciliadora, pero se lo pensó mejor, meneó la cabeza y se dirigió al ordenador.

—Acércate a la superficie por el borde más próximo. Vamos a echarle una ojeada a eso. ¿Seguimos sin saber nuestra localización? —preguntó, malhumorado.

—Tengo una leve sospecha, señor, pero no me atrevo a formularla hasta disponer de más datos. De momento, sólo puedo basarme en un par de objetos celestes: esa estrella múltiple, de clase espectral muy peculiar —un punto blanco quedó marcado en la pantalla— y aquella nebulosa —una hermosa mota de gas rojizo fue resaltada—. No obstante, la esfera Dyson me bloquea la visión del resto.

—Deberíamos buscar más puntos de referencia antes de aterrizar o explorar esa inmensa maravilla —sugirió Uhuru—. ¿Por qué no miramos detrás de ella?

—Sensata medida. Demócrito, vamos a salir de esta oquedad. Pasa cerca del borde, y registra la mayor cantidad posible de datos. ¿Es necesario dejar la nave Alien aparcada aquí?

—No, señor; transportarla apenas supone esfuerzo para nuestros motores. La Alastor es uno de los ingenios sublumínicos más rápidos de la Flota, y en menos de un día y medio estándar alcanzaremos el borde. Allá vamos, pues.

★★★

A pesar de la monotonía, el interés por el viaje no decayó en las horas que siguieron. Las naves se movían a una velocidad tremenda, pero parecían poco menos que estáticas frente a la ingente estructura que cubría toda la banda de estribor, y se prolongaba por encima y bajo ellos.

Demócrito había reducido las dimensiones de las pantallas y procesado las imágenes, resaltándolas en falso color. La esfera Dyson se percibía como una sucesión de manchas azules y violáceas, sin orden regular. Su contemplación extasiaba a los tripulantes, y poco a poco se fue estableciendo entre ellos un ambiente de relajada tertulia, ya que no podían hacer otra cosa que mirar y comentar.

—Esa mancha en forma de círculo con tres jorobas debe de medir mil millones de kilómetros cuadrados —apuntó Jan con el mismo tono que si dijera: «Este café está frío».

«Por lo visto, en la Academia no los enseñan a asombrarse. Sin embargo, te noto raro, muchacho, y no sabría indicar el porqué», pensó Beni.

—Todo lo hacían a lo grande —comentó.

—¿Qué altura media tienen las construcciones de superficie, Demócrito? —Uhuru había tardado en acostumbrarse al apodo del ordenador.

—Estamos a 0,2 u.a. del punto más cercano de la esfera, señora; mis sensores no son omnipotentes, pero trataré de responder —hizo una breve pausa—. Ahí tiene una ampliación —varias estructuras en forma de pirámide alargada, casi en punta de flecha, aparecieron en pantalla; su superficie era lisa, aunque en la base se intuían aberturas dispuestas de forma al parecer aleatoria—. Sus características más significativas son las siguientes: altura media de cien kilómetros, y distribución en grupos irregulares, dispersos por todo el paisaje. Por cierto, en éste no se aprecian cadenas montañosas ni cursos fluviales; tan sólo hay grandes depresiones, de una profundidad media que no llega a los 200 metros, y que evocan la idea de cuencas marinas. El hecho de que sean tan someras sugiere que el fondo estaba cubierto de criaturas fotosintéticas —se detuvo un momento y prosiguió, como disculpándose—. En todo caso, sólo es una especulación, al modo humano —aparentó ignorar el gruñido con que el coronel acogió sus palabras.

—¿Hay zonación ecuatorial? —preguntó Uhuru—. ¿Puedes calcular dónde estaban situados los polos?

—No, señora. Más bien parece un mosaico.

—Así, pues, la fuerza de gravedad no se obtenía por rotación —murmuró la consejera.

—Estoy tratando de imaginar algo tan grande girando sobre sí mismo —dijo Beni.

—Imposible; la cuestión fue tratada teóricamente hace ya mucho tiempo. Una estructura así es inestable; no puede existir —terció Jan, tan educado como siempre.

—Pues ahí está —la voz de Beni temblaba imperceptible, porque las implicaciones eran monstruosas—. Si no hay zonación, eso significa que mantenían la estructura con generadores de gravedad. Una esfera de doscientos millones de kilómetros de diámetro… Madre mía, ¿contra qué nos enfrentamos?

Nadie tenía una respuesta válida, y el tiempo pasó. La Alastor parecía inmóvil ante la inmensidad, pero Demócrito proporcionaba imágenes siempre fascinantes, extrañas, incomprensibles. Grandes pistas que no iban a ningún sitio se alternaban con las absurdas torres apuntadas, dispuestas sin orden aparente. Un mundo artificial y muerto (¿o no?) parecía invitarlos: «Aquí estoy, os aguardo».

—¿Por qué nos atacarían? —Era la pregunta a responder, pero nadie podía hacerlo.

La Alastor se fue acercando poco a poco al borde de la esfera Dyson. Éste era nítido, como si lo hubieran cortado con un láser.

—Da la impresión de que la esfera estaba formada por módulos más o menos rectangulares, a juzgar por la zona de fractura —Uhuru estudiaba una maqueta tridi proporcionada por el ordenador.

—Su composición no es demasiado extraña; una aleación metálica que no difiere en exceso de las que empleamos en las grandes estaciones espaciales. Los plásticos de alta resistencia son escasos —apuntó Jan, tras examinar los datos.

—¿Cómo se mantendrá unida esa estructura? Aproximadamente es la mitad de la esfera original —apuntó Beni, abstraído—. No creo que aún funcionen los generadores agrav —se detuvo un momento—. ¿O sí?

Llegó el momento en el que sobrepasaron el borde, apenas a mil kilómetros de distancia; sólo entonces se hizo patente la velocidad a la que navegaban. La delgadez de la esfera les sorprendió, ya que no llegaba a los quinientos metros. Sus esperanzas de ver los entresijos de tan inmensa cáscara se frustraron enseguida.

—¿Es maciza? —preguntó Beni, entre incrédulo y decepcionado—. ¿Sin corredores, vigas o similares, para facilitar el mantenimiento?

—Tal vez, en caso de accidente —propuso Uhuru, con un leve toque de ironía—, un sistema de compuertas sellaba el interior. Sería lo más lógico.

Mientras todos se detenían a admirar la superficie externa de la esfera, lisa como una canica de vidrio, algo hizo que Beni mirara hacia atrás, por las pantallas de babor. Quedó inmóvil, boquiabierto, incapaz de reaccionar. El lapso de tiempo fue breve, apenas unos segundos, pero se le figuró eterno. Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando comprendió el significado real de lo que contemplaba, algo que ningún ser humano había hecho antes.

—Mierda… —Fue lo único que acertó a decir en un momento tan sublime.

Los demás se volvieron, sobresaltados.

—Coronel, ¿qué tripa se te…?

Uhuru, alarmada al ver la cara desencajada de Beni, no pudo concluir la frase. Se dio cuenta de lo que mostraban las pantallas y enmudeció, pasmada.

La Alastor había salido de la concavidad de la esfera Dyson, y una gran parte del firmamento antes oculta por su titánica mole se manifestaba ahora en toda su grandeza. Sobre ellos, una galaxia mostraba la magnificencia de sus brazos espirales, donde incontables estrellas brillaban como minúsculos puntos de luz. Docenas de cúmulos globulares rodeaban el núcleo, de un blanco lechoso, y, en un extremo, una supernova moría poco a poco, sus entrañas perdiéndose en el vacío, pero aún así refulgiendo como un millón de soles.

Un silencio sobrecogido se hizo en la cabina. En tales momentos, es difícil saber qué decir. Minutos después, la voz de Beni, extrañamente serena, se oyó:

—Demócrito.

—¿Sí, señor? —el ordenador parecía divertido.

—Aquella estrella múltiple que mencionaste era S Doradus, ¿verdad?

—Confirmado, señor.

—Y la nebulosa era Tarántula, supongo.

—Permítame felicitarlo por sus conocimientos astronómicos, señor —Beni le respondió con un gruñido—. No quise afirmarlo antes, debido a la incertidumbre que impone el factor temporal y nuestro insólito punto de mira, aunque…

Beni lo cortó en seco:

—Esa galaxia es la Vía Láctea.

—Extrapolando, más o menos es la Vía Láctea tal como era hace unos 160.000 años. Nos hallamos en el extremo proximal de la Gran Nube de Magallanes. Somos la primera nave humana que ha llegado tan lejos; un gran honor, permítaseme decirlo.

—Pues qué alegría —repuso Beni, distraídamente, al tiempo que volvía a mirar las estrellas.

11

El ambiente de la reunión era sombrío. A Beni le preocupaba especialmente Jan; a su lado, incluso ACM-56 era más vivaz. «Creo que te comprendo. Eres un genuino producto de la Corporación, absolutamente leal a ella, sin otro aliciente en la vida que servirla. Y ahora…».

—No podemos dar la vuelta, y el rescate es imposible. La distancia es insalvable, ¿verdad, Demócrito? —No era una pregunta, sino una aseveración.

—El Ekumen, incluso en la Edad de Oro, nunca sobrepasó los 40.000 años luz en su eje mayor, a lo largo del Brazo de Orión. Ninguna de nuestras naves es capaz de superar eso con la tecnología actual. Para llegar aquí, en el caso de que sobrevivieran, tardarían siglos. La energía necesaria sería descomunal, incluso viajando a base de saltos cortos, señor.

—Y esta maldita nave Alien que llevamos debajo lo hizo en un parpadeo —Beni se rascó la cabeza, distraído, a la vez que paseaba por la cabina—. ¿Alguna sugerencia, si sois tan amables?

Se miraron unos a otros, excepto el androide, para variar. Transcurrieron unos segundos hasta que Demócrito, en tono jovial y confiado, propuso:

—Trataré de enfocar el comunicador cuántico hacia el lugar que debería ocupar el Sistema Solar. Sí, soy consciente de la casi insalvable dificultad que conlleva, mas mi espíritu no se arredra ante los escollos.

Beni quedó mirando a la consola de donde provenía la voz.

—Aunque dicen que los cerebros biocuánticos son inalterables, me parece que chocheas, Demócrito. En fin, sugiero que nos retiremos a dormir, o a meditar, según prefiera cada uno, ya que los cálculos llevarán tiempo. Poco más podemos hacer.

Solo en su camarote, reflexionó sobre la ironía del destino. Tanto él como su tripulación habían sido elegidos por su capacidad de reacción, por si se topaban con algún peligro al saltar al espacio normal: un astropuerto repleto de alienígenas, un planeta destruido, tal vez un gran portanaves en ruinas. Nunca imaginaron algo como un fragmento de esfera Dyson.

«Con razón no se detectó nada durante el Desastre. Estaban demasiado lejos».

Demasiado lejos. ¿Cómo iban a regresar?

La exploración de la esfera se hacía necesaria. Lo más lógico sería tratar de penetrar en uno de los esbeltos pináculos de cien kilómetros de altura; a lo mejor descubrían algo que les permitiera recuperar el secreto del salto hiperespacial a baja energía, o descifrar las cajas negras de la nave Alien.

«Debe de haber billones de esas estructuras en la esfera. Conociendo mi suerte, podríamos estar buscando hasta el fin de los tiempos sin hallar nada. Creo que vamos a lamentar no haber incluido más científicos en la expedición».

Siguió divagando. «¿Y si esas cosas fueran realmente arcólogos, o algo semejante?». Hizo unos cálculos sobre la cantidad de habitantes que podrían albergar y optó por dejarlo, sobrecogido. «Todos los mundos humanos cabrían en esa esfera, y aún sobraría sitio».

Sintió frío, y reguló la temperatura en los controles de su cabecera.

«¿Cuánto tiempo podremos aguantar en la Alastor? Con las provisiones, los sintetizadores de alimentos y los recicladores, gozamos de una autonomía de décadas, pero antes nos habremos vuelto locos o histéricos. Ningún ser humano aguanta tanto tiempo en un entorno cerrado». Sonrió. «¿Dije humanos? Todos somos unos bichos raros».

Estuvo bastante tiempo dándole vueltas al asunto. «En caso de angustia podemos hibernarnos, y confiar en que vengan a recogernos antes del colapso del Universo. Si al menos Demócrito consiguiera localizar el lugar que ocupa actualmente el Viejo Sol, y enviar su mensaje…».

Sus pensamientos retornaron a la esfera Dyson. «Tendremos que explorarla a baja altura, y luego será necesario que vayamos en persona a corretear por ahí, con generadores agrav portátiles. El androide puede encargarse de la primera toma de contacto, mejor que cualquiera de nosotros. ¿Qué opinará al respecto? Nunca logré averiguar qué pasa por la mente de esas criaturas, si es que pasa algo».

Apagó las luces, tratando de conciliar el sueño, pero sus pensamientos no estaban por la labor de descansar.

«¿Por dónde empezar a explorar? Todos los sitios parecen igual de prometedores, u hostiles. Si al menos supiera… Eh, un momento».

Existía otra posibilidad de actuación. No durmió mucho en las horas siguientes, considerándola.

★★★

—¿Señor?

La voz de Demócrito lo devolvió a la realidad. Se levantó y buscó en un armario empotrado un estimulante que le sacudiera la modorra de encima.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ya completamente despejado y en forma.

—He localizado el emplazamiento de la Vieja Tierra —le respondió, audiblemente satisfecho.

Un minuto después, toda la tripulación se reunió en el puente de la Alastor, muy atenta. Demócrito, complacido ante su audiencia, explicó lo sucedido.

—Como sabrán, durante las últimas horas he tratado de calcular las coordenadas de la Vieja Tierra. El asunto es terriblemente complejo —se oyeron murmullos de impaciencia, nada amistosos—, por lo que sería superfluo repetirlo, a menos que…

—En resumen.

—En resumen —y a Beni le pareció que el ordenador suspiraba, cosa harto improbable—, he localizado una señal cuántica muy débil. Le he transmitido nuestra posición, así como lo descubierto hasta ahora.

—¿Y la respuesta? —inquirió Uhuru.

—Estamos demasiado lejos, y somos muy pequeños. Les costará trabajo enfocar sus comunicadores hacia nosotros, si es que realmente logran recibirnos.

—Creía que la comunicación cuántica, además de instantánea, era independiente de la distancia —el tono de la Matsu era acusador; Demócrito se defendió con aplomo:

—Eso sería en un caso teórico, ideal. El soporte físico impone restricciones y limitaciones. De hecho, es frecuente el empleo de estaciones repetidoras, para minimizar distorsiones. Bastante hice con localizarlos.

Beni no pudo evitar sonreír al comprobar cómo el tono pomposo y afectado, tal vez histriónico de Demócrito, sacaba de sus casillas a Uhuru. Decidió quitar hierro a la situación:

—Entonces, el panorama es el siguiente: es probable, aunque no seguro, que la Corporación sepa que sobrevivimos, y dónde estamos. Es difícil que nos contesten y, desde luego, el rescate es imposible. Habremos de valernos por nosotros mismos.

—¿Qué propones, jefe?

Beni no sabía si la pregunta de Uhuru era malintencionada o simplemente neutra; la capacidad de control emotivo de la Matsu lo ponía nervioso.

—El curso de acción más aconsejable sería explorar la esfera Dyson hasta dar con algo que nos permitiera realizar el viaje de vuelta, o bien hasta agotar las reservas. En este caso, la solución sería hibernar, y tener fe en el progreso tecnológico corporativo, para que nos recogieran dentro de unos siglos. En todo caso, poco importa; estaríamos dormidos, felices y congelados.

Todos quedaron sumidos en sus pensamientos, suponiendo que los tuvieran. Al cabo de un rato, Uhuru habló:

—¿Por dónde empezaríamos a investigar?

—Podríamos elegir cualquier sitio, indistintamente. Lo más probable es que nos pasáramos la vida dando tumbos en esa inmensidad, y que no averiguáramos nada importante.

—O que tuviéramos éxito al primer intento.

—Quizá, dejando aparte la ley de Murphy. Pero existe otra alternativa.

Los demás lo miraron, con la inevitable excepción de ACM-56. «A lo mejor se olvidaron de aplicarle un juego de músculos faciales». Una vez captado el interés, prosiguió:

—Seguimos adosados a la nave Alien. ¿Demócrito?

—¿Sí, señor?

—En cuanto terminó el salto hiperluz que nos trajo aquí cortaste su programa, supongo.

—Así lo hice, señor. No le di tiempo de procesar un solo bit.

—Puedes desbloquearlo de nuevo, ¿no?

—Sí, señor; es sencillísimo. ¿Desea que lo haga?

—Un momento —interrumpió Uhuru—. ¿Qué pretendes, coronel?

—Reflexiona, querida. La esfera Dyson seguirá ahí eternamente, y siempre alguien podrá regresar a explorarla; Demócrito ha transmitido sus coordenadas a la Vieja Tierra. Tal vez la nave Alien esté preparada para hacer algo fuera de lo común, o nos desvele algún portentoso secreto. ¿Qué podemos perder? Si algo nos sobra, es tiempo.

—Quizá la nave vuelva a saltar al hiperespacio y aparezcamos en medio de ningún sitio, o en el núcleo de una estrella —repuso, aunque sin demasiada convicción.

—No lo creo. Es poco probable que autodestruyan uno de sus aparatos —miró a su alrededor—. ¿Hay alguien en contra de intentarlo? —Nadie objetó; Uhuru se encogió de hombros, mas permaneció callada—. No conviene que perdamos más tiempo. Cada uno a su puesto, y aseguraos bien —así lo hicieron, sin rechistar—. Demócrito, libera el programa, y dinos exactamente lo que hace nuestra compañera.

—Ya está, señor.

Beni respiró hondo, pero nada sucedió, aparentemente. Había esperado algo espectacular, como el salto hiperluz y un cambio brusco de paisaje. En cierto modo, sentíase desilusionado.

—Señor, la nave Alien está transmitiendo —anunció Demócrito.

Beni se sobresaltó, e inmediatamente se sintió invadido por la excitación.

—Es lógico —dijo Uhuru—. Trata de comunicarse con su base —lanzó una mirada hacia los restos de la esfera—. Lástima —murmuró.

Beni fue más prosaico.

—¿Puedes descifrar la emisión, Demócrito?

—No, señor. Se trata de un código o lenguaje octal, pero no lo comprendo. Parece caótico.

—Octal… Base ocho —Uhuru adoptó un aire profesional—. Eso huele a un sistema de numeración, e implica que tenían cuatro dedos en cada mano.

—U ocho dedos, dos en cada mano —repuso Beni.

Ella lo miró unos momentos, y comenzó a reírse por lo bajo.

—Apúntate una —murmuró.

«Vaya, si hasta tiene sentido del humor».

—Lo más probable es que sean tan raros como un cruce entre un gandulfo en estro y un comecosas de Erídani; apostaría algo.

—Acepto tu crítica en contra del antropocentrismo, coronel —replicó Uhuru, de buen talante—, pero te habrás fijado en que los controles de la nave Alien sugieren una forma vagamente humanoide.

—Lamento interrumpir tan interesante debate hipotético, pero nuestra compañera no radia sólo en EMG. Está empleando algo similar a un comunicador cuántico —dijo Demócrito.

—¿Sigues sin descifrarlo?

—Imposible, señor. O su código es maquiavélico, o escoge dígitos al azar, a modo de radiofaro. Y si me permite adelantarme a su pregunta, desconozco lo que busca; emite en todas direcciones.

—Alentador panorama. Desde que aparecimos aquí, en la quinta puñeta galáctica, estamos más despistados que…

—Acaban de responder a la nave Alien, señor.

—¿Cómo has dicho? —La adrenalina de los presentes (o de los que tenían sistema endocrino, en su caso) se disparó.

—Que acaban de responder a la nave Alien, señor —respondió cachazudamente el ordenador.

—¡Ya lo sé, lumbrera! —gritó Beni, exasperado—. ¡Me refiero a los detalles!

—Tanta vehemencia es innecesaria, señor —se oyó un taco irreproducible—. Eso que me ha dicho es físicamente imposible, señor. La respuesta fue tan caótica como los mensajes de la nave, y se recibió por vía cuántica. Duró poco, pero fue muy potente. La fuente debe de estar próxima.

—¿La esfera Dyson? —preguntó Uhuru.

—No lo sé, señora; no pude rastrearla.

Se hizo el silencio, pero antes de que nadie pudiera objetar algo, Demócrito anunció:

—La nave Alien vuelve a conectar sus motores. Creo que vamos a saltar al hiperespacio. ¿Interrumpo su programa, señor?

Beni tardó apenas un segundo en decidirse.

—No. Sube todas las pantallas de protección, y que no nos pase nada.

El ordenador obedeció. Instantes después, anunció:

—Por poco, señor. Todo ha sido muy rápido.

Beni se sobresaltó. El panorama que mostraban los procesadores de imágenes había cambiado en un parpadeo, y de forma significativa. El disco blanquecino de una estrella brillaba de forma cegadora; sólo los filtros de seguridad habían evitado un serio daño a las retinas de los observadores. Los que tenían pulmones respiraron hondo.

—¿Se trata de la estrella que encerraba la esfera Dyson? —preguntó Jan.

—En efecto, señor; una enana blanca que ha perdido gran parte de su masa de forma artificial. Es difícil deducir a qué clase espectral pertenecía antes.

—¿De qué armamento disponía la antigua Corporación para hacer explotar un sol? —Beni observaba ensimismado una llamarada que surgía de la corona del astro.

—Sólo puedo proporcionar rumores informáticos, restos de filtraciones de archivos de alto secreto a los que cualquier ordenador inteligente puede acceder, señor.

—¿Y…? —Beni se preguntó una vez más cómo sería el mundo de los ordenadores, qué intenciones tendrían, qué hablarían entre ellos y, sobre todo, qué pensarían de los humanos.

—Se dice que la Corporación, antes del Desastre, consiguió un dominio absoluto de la tecnología gravitatoria. Está relacionado con un oscuro asunto, denominado Omega, alto secreto cuya clave de acceso se ha perdido. Existió un arma que podía utilizar la energía de la estrella para suprimir momentáneamente su campo gravitatorio.

—Con lo que toda su parte externa se escaparía, impulsada por las reacciones nucleares del interior —concluyó Uhuru—. Y lo haría a velocidad explosiva. Alguien me comentó que nuestras naves de última generación gozan de un poder semejante, aunque no acabo de creérmelo.

—Hace años, cuando el asunto Tau Ceti, Irma Jansen me dijo que la Galileo era capaz de reventar una estrella —señaló Beni.

—Tal vez sí, tal vez no —respondió Jan—. Ciertos sistemas de armas son materia reservada.

—Curiosa manera de eliminar enemigos de un plumazo —apuntó Beni—. Esa enana blanca constituye los restos mortales del sol Alien. No somos nadie.

—Un momento —interrumpió Uhuru—. Hemos olvidado nuestro problema principal. Hay algo que ha respondido a la nave, y puede que esté cerca de aquí. ¿Demócrito?

—Nos hallamos a unos cien millones de kilómetros de la estrella.

—El radio de la esfera Dyson —musitó Uhuru.

—Curiosa coincidencia, señora. La nave se mueve por el plano ecuatorial de la estrella, en una órbita circular. Sigue radiando, ahora sólo en EMG; el receptor ha de estar muy próximo —pasaron unos segundos—. Lo he captado —el tono del ordenador era triunfal—. Ahí está.

Un punto minúsculo apareció en una pantalla.

—¿Qué tamaño tiene? —preguntó Beni—. ¿Y qué es?

—Respecto a su primera pregunta, señor, se trata de un cuerpo más o menos esférico, de unos quinientos kilómetros de diámetro. Podré afinar más cuando nos acerquemos.

—Demasiado pequeño para ser un planeta —Beni estaba perplejo—. ¿Qué hace ahí? La esfera Dyson debió barrerlo todo al romperse; además, los Alien probablemente emplearon todos los cuerpos de su sistema para construirla.

—Tal vez se trata de un asteroide errante, capturado a posteriori —propuso Jan.

—¿En una órbita circular? Improbable.

—Entonces, ¿qué hace ahí? —Uhuru parecía divertida.

—¿Qué se yo acerca de la vida y milagros de un asteroide con afán de notoriedad?

—No es un asteroide, señor —interrumpió Demócrito.

—¿Qué? —Beni había quedado desconcertado.

—Los asteroides no suelen estar compuestos de aleaciones metálicas mezcladas con polímeros plásticos, ni tienen forma de hexaquisoctaedro. Observen esta ampliación, si son tan amables.

Estupefactos, los tripulantes de la Alastor examinaron las pantallas. Un objeto con toda la pinta de un sólido cristalográfico rotaba perezosamente en el vacío. Su color era gris oscuro, de un albedo sorprendentemente bajo. Recordaba a un holograma de una clase de Mineralogía, salvo unos detalles: su tamaño, y el hecho de que ocupaba el lugar que previamente fue de una esfera Dyson.

Beni, Jan y Uhuru se miraron mutuamente. Antes de que alguno de ellos dijera una obviedad, Demócrito volvió a hablar:

—Nos dirigimos directamente hacia el objeto a gran velocidad. La nave Alien ha conectado sus motores subluz y aceleramos constantemente. ¿Quiere valores concretos?

—Gracias, no es necesario. ¿Cuándo calculas que llegaremos?

—Si todo sigue como hasta ahora, en cuarenta minutos, señor.

—¿Tan pronto? Pues sí que va rápida…

—Hay algo raro en esa cosa —interrumpió Uhuru.

Beni se inclinó hacia una pantalla, y también lo vio.

—Parece una cicatriz.

Una hendidura alargada, de unos 85 kilómetros, marcaba lo que arbitrariamente podría ser considerado como el hemisferio sur del objeto.

—O los Alien tienen un sentido estético cuya comprensión se nos escapa, o a ese engendro le ha sucedido algo, y no bueno —comentó el coronel.

—Permítame puntualizar, señor —habló Demócrito—. No se trata de un engendro, sino de un hexaquisoctaedro, la holoedría del sistema cúbico o regular. Está formado por 48 caras que son triángulos escalenos, 72 aristas y…

—¿Por qué no lo dejamos en Asedro? Es más corto.

—Esa palabra no existe, señor.

—Asedro… Me gusta —dijo Uhuru, sonriente.

—Pues no se hable más.

—He de protestar, señores —Demócrito no daba su ¿brazo? a torcer—. En Ciencia, el respeto a las reglas de nomenclatura es básico para impedir que el caos se enseñoree de…

—Según cuentan las leyendas, en los tiempos antiguos los ordenadores se podían desenchufar —indicó Beni.

—Mensaje recibido —la voz que salía de las consolas parecía abatida, y no volvió a hablar en un buen rato.

El tiempo discurrió rápido, y las naves se aproximaron a Asedro cada vez a mayor velocidad. Los detalles se percibían ahora claramente, y eran asombrosos.

El poliedro no estaba erosionado, a excepción de la misteriosa cicatriz. No tenía cráteres, ni señales de impacto. Eso podía significar que era nuevo, o que poseía algún sistema para proteger su superficie. En ese caso, ¿cuál era? No se detectaban campos de fuerza, ni armas, ni generadores de gravedad.

Otra cuestión resultaba mucho más fascinante. Era obvio que a nadie se le ocurriría construir un objeto macizo de semejantes dimensiones. Los sensores gravimétricos de la Alastor le calculaban una densidad muy baja, lo que sólo podía significar que Asedro estaba hueco.

—¿Podría tratarse de una nave generacional inmensa, como las que fletó la Corporación antes de la Edad de Oro? —sugirió Uhuru, fascinada.

—Es una hipótesis tan buena como cualquier otra —rebatió Jan con aire profesional—. ¿Por qué no un almacén, o un gigantesco silo de armas, o un hangar? Los Alien fueron más bien belicosos durante el Desastre.

Uhuru lo miró con cara de reproche, y se giró hacia Beni.

—Y tú, ¿qué opinas? —le preguntó.

—¿Te has fijado que vamos directos hacia Asedro, y la nave Alien no ha efectuado ninguna maniobra de frenado?

La Matsu quedó momentáneamente desconcertada por el súbito cambio de tema, pero desistió de hacer comentarios desagradables al ver el semblante de su compañero. Estaba preocupado.

—Y en Asedro no se distingue ningún muelle de atraque, o estructura similar —prosiguió—. Demócrito, ¿qué tiempo nos resta para contactar?

—Seis minutos, señor. El rumbo es de colisión.

—No creo que los Alien fueran tan idiotas como para autodestruir una de sus naves —repuso Uhuru—; tú lo dijiste antes. Probablemente, de aquí a poco maniobrará de forma no inercial para permitirnos arribar sanos y salvos a nuestro punto de destino. ¿No crees que eres un poco paranoico, oh jefe? —El tono era de chanza, al final.

Transcurrieron unos largos segundos, y nada sucedió.

—La cicatriz… —murmuró Beni.

—¿Eh?

—Hay algo anormal en todo esto; ríete de mí, pero llámalo un presentimiento, intuición masculina o como gustes —hizo una pausa—. Si Asedro está tan dañado como la esfera Dyson, nada nos garantiza que la nave sea recibida adecuadamente. Demócrito, desacopla la Alastor de la nave Alien y apártate de ella. Síguela a una distancia prudencial.

—¿Te has vuelto loco? —Uhuru estuvo a punto de desasirse de los arneses de seguridad y levantarse del asiento, pero se contuvo—. ¿Tan sólo por una estúpida corazonada vas a separarte de nuestro único medio para desvelar el misterio de los Alien? ¡Nos quedaremos tirados en el espacio, y dejaremos escapar la posibilidad de salir de aquí!

Beni la miró. Le habló en voz baja, pero su tono de mando no admitía réplica:

—Tengo la responsabilidad de tomar las decisiones en esta nave, y de asumir las consecuencias —si las miradas mataran, habría quedado frito allí mismo, pero no vaciló—. Demócrito, obedece.

—Sí, señor.

Con una leve sacudida, la Alastor se soltó de su acompañante, que siguió sin inmutarse directa hacia Asedro. La nave humana fue detrás, guardando una distancia de seguridad. Nadie hablaba. Los tripulantes miraban las pantallas, como si en ello les fuera la vida. Uhuru conseguía a duras penas dominar su indignación; en cambio, Beni estaba nervioso, temiendo haberse equivocado y dejado escapar a su transporte de vuelta a casa. Sin embargo, algo le decía que no.

La nave Alien continuó acelerando hacia Asedro, y se estrelló contra él. Una bola de luz blanca y rayos gamma surgió del punto de impacto y golpeó a la Alastor, cuyos escudos protectores tuvieron que trabajar a fondo para que los tripulantes no murieran achicharrados.

Pronto, el caos de radiaciones se disipó en la infinitud. La nave Alien, tal como informó cumplidamente Demócrito, había quedado reducida a gases. Asedro ni siquiera acusó el golpe; ninguna abolladura, ningún cambio en su movimiento de rotación o traslación… Nada; seguía como antes.

Al rato, Uhuru rompió el silencio:

—Odio tener que darte la razón, coronel. Eh, Beni, ¿me has oído, o quieres que me disculpe por carta? Oye, ¿te pasa algo? —inquirió, mosqueada por su silencio.

—Un impacto equivalente a un torpedo de antimateria, y ni un rasguño —dijo Beni, mirando fijamente a las pantallas.

—¿Ahora sales con ésas?

—Si la cicatriz de Asedro no es un detalle ornamental, cosa que dudo, ¿quién o qué se la hizo? ¿Y cómo? —Nadie supo responder, así que continuó—. No entiendo nada. Los Alien atacaron a la Humanidad sin mediar provocación, hasta que nos los cargamos por pura suerte. Hallamos una nave en la Colina de Hades, enterrada a saber para qué entre millones de esqueletos. Activamos su programa de vuelo, y salta hasta los restos de una esfera Dyson. Manda mensajes, le responden y aparece al lado de una cosa sin fuste, como Asedro. Se dirige hacia ella, acelera y se hace migas al chocar. Aparentemente, todo absurdo; si hay aquí algún designio inteligente, que me lo expliquen —respiró hondo—. Demócrito, vamos a explorar exhaustivamente la superficie de Asedro. Que no se te escape irregularidad alguna, física, gravitatoria, o lo que sea.

—A la orden, señor.

Perdieron algún tiempo buscando, pero al final dieron con algo extraño; mejor dicho, una incongruencia.

12

La compuerta era cuadrada, de unos 140 metros de lado, y resultaba a todas luces un burdo añadido. Hasta su composición era distinta a la del casco de Asedro: una vulgar aleación de titanio, acero y aluminio. En uno de los lados, dos bisagras descomunales la afeaban aún más. En el extremo opuesto, una manivela de cincuenta centímetros lucía más bien ridícula, pero su finalidad era obvia.

—No se han esmerado mucho diseñándola —comentó Beni.

—Es tosco, sin duda —apoyó Uhuru—, pero supongo que servirá para entrar.

—¿Habrá que llamar? No veo el timbre —Beni optó por proseguir, ante el escaso éxito de su broma—. Tal vez se cansaron de estrellar naves, y colocaron una puerta.

—¿Y cómo entraban antes? Esa escotilla, o lo que sea, es un pegote colocado a posteriori —todos asintieron a las palabras de Uhuru—. Otro absurdo más. Así, pues, ¿qué hacemos, gran jefe?

—Supongo que colarnos, ya que estamos aquí.

★★★

La Alastor, con sus sistemas de armas en alerta máxima, se aproximó cautelosamente a Asedro, hasta aparcar a unas decenas de kilómetros de su superficie. Una navecilla surgió de la bodega, y se encaminó hacia la extraña compuerta. Su único tripulante, el androide ACM-56, la manejó con pericia. Sincronizó sus vectores con los de Asedro y se mantuvo estacionario a dos metros de su objetivo.

—Posición lograda. Aguardo órdenes —fue el lacónico mensaje al finalizar la maniobra.

En la nave, Beni no se lo pensó mucho.

—Describe la manivela, ACM; puedes utilizar la garra.

Un brazo articulado brotó de la navecilla. En su extremo, una mano robot, orlada de sensores ópticos, aferró suavemente la manivela de la compuerta, y la exploró con delicadeza.

—Es una estructura en forma de T. Los dos brazos son cilíndricos, de 63 milímetros de diámetro, y 48 centímetros de longitud. No se aprecia soldadura entre ambos. La manivela aparece como clavada en la superficie; simplemente, desaparece en ella.

—Prueba a girarla; ten cuidado por si la puerta se abre violentamente, o algo sale expelido hacia el espacio y te pilla por medio.

La navecilla se situó lo más alejada posible de los bordes de la compuerta, y la garra articulada trató de girar la manivela. Ésta no se movió.

—Demasiado sencillo para ser verdad —dijo Beni.

—ACM, prueba en sentido contrario —propuso Uhuru.

El androide obedeció, y todos se llevaron un buen sobresalto. Como si para ella no existiera el rozamiento, la barra giró un cuarto de vuelta; simultáneamente, la compuerta se abrió un par de metros. Pasaron unos segundos tensos, pero nada brotó del interior de Asedro, ni siquiera trazas de aire.

—¿Continúo? —preguntó el androide.

—Invierte el sentido de giro —la compuerta se cerró—. Estupendo; ábrela del todo, despacio.

Parsimoniosamente, la compuerta fue apartada a un lado. Quedó al descubierto un agujero circular de gran tamaño, negro y vacío. La navecilla flotó como una burbuja y se plantó delante de la abertura. En las pantallas de la Alastor sólo se percibía un redondel de oscuridad absoluta.

—Es un túnel perfectamente cilíndrico, al menos hasta donde alcanzan los sensores —el tono del androide era profesional, sin emoción—, completamente recto. No detecto el final; las paredes absorben el eco del radar, de algún modo. Procedo a intensificar la imagen —un minúsculo punto gris se esbozó en el centro del campo—. Si la anchura del túnel se mantiene constante, y eso es el final, mide aproximadamente 25 kilómetros de longitud y 64 metros de diámetro.

Beni masculló una palabrota entre dientes, y farfulló algo acerca de los ancestros de los alienígenas.

—La luz de los focos también parece perderse en las paredes —apuntó Jan.

Se hizo un silencio ominoso, como de tumba.

—No podemos permanecer aquí toda la vida —dijo al fin Beni.

ACM-56 no protestó, ya que no había sido programado para ello. Se enfundó un equipo de propulsión extravehicular de tamaño y diseño similar a una mochila, y se aplicó un transmisor en la garganta; su laringe estaba diseñada para la emisión de mensajes en el vacío. Sin más ceremonias abandonó la navecilla; carecía de escafandra, pero tampoco la necesitaba. Dedicó unos segundos a probar la operatividad de los impulsores, e inmediatamente se sumergió en Asedro, que dio la impresión de tragárselo, como unas fauces hambrientas.

El androide siguió una trayectoria que coincidía con el eje del túnel, sin desviarse un ápice. Las cámaras de la nave, así como las que él mismo portaba en su equipo, transmitían una escena que parecía haberse congelado: un tubo interminable, de paredes lisas y oscuras. La monotonía sólo se veía quebrada por algún comentario ocasional de ACM-56:

—No detecto atracción gravitatoria alguna; incluso la procedente de la estrella ha desaparecido.

Nadie comentaba nada; todos leían los datos suministrados por el ordenador, tratando de hallar algo familiar o tan sólo identificable. Poco a poco, el final del túnel fue llenando el campo de observación, hasta que el androide se detuvo, flotando a escasos metros de él, diminuto como un insecto. Era un círculo uniformemente gris, que desprendía una luminosidad macilenta, como la de un atardecer nublado. No se apreciaba ni una sombra, ni un movimiento.

—Aguardo órdenes.

A Beni le pesaba en exceso la responsabilidad. Hasta ahora, siempre se había enfrentado a problemas humanos; incluso en las situaciones más desesperadas, había tenido algún punto de referencia que permitiera juzgar, decidir. Sin embargo, Asedro estaba bañado en un mar de perplejidad, de extrañeza, de estar reñido con la lógica humana.

—ACM, explora la superficie gris; toma las máximas precauciones.

El androide se acercó a escasos centímetros, y trató de tocarla. El efecto fue sorprendente: su mano desapareció dentro de lo gris, como un fantasma atravesando un muro. Retiró el brazo a una velocidad inaudita; en la nave, los demás se sobresaltaron.

—¿Qué ha pasado, ACM? ¿Estás bien? —La voz de Beni reflejaba sincera preocupación.

—Ha sido demasiado rápido, pero estaba muy caliente, y creo que había aire detrás. Sea lo que sea, no penetra en el túnel, aunque desconozco cómo lo consiguen. Probaré otra vez.

De nuevo introdujo su antebrazo hasta el codo; el corte era nítido. Lo movió de un sitio a otro.

—La temperatura es de 380°C. Hay atmósfera; noto una leve brisa —retiró la mano, tomó un sensor de la mochila y volvió a introducirla—. Se trata de una mezcla de sulfuros —el ordenador mostró su composición exacta a la tripulación—; no hay trazas de oxígeno, nitrógeno, gases nobles, vapor de agua o dióxido de carbono. Tampoco se detectan hidrocarburos. Voy a enviar una sonda.

Una bolita de pocos centímetros de diámetro flotó lentamente en el vacío, se introdujo obediente en lo desconocido, y luego nada.

—La emisión se ha perdido totalmente. No hay respuesta a los controles —comunicó lacónicamente el androide.

—Tal vez la interfase gris bloquea las ondas EMG —propuso Uhuru.

—En ese caso, trataré de introducirme y describir lo que vea, si lo estiman conveniente.

Beni suspiró. No le gustaba poner en peligro a nadie, pero no tenía más remedio.

—Procede con cuidado, ACM.

El espectáculo era de una extrañeza fascinante. La cabeza del androide desapareció poco a poco, como si un dibujante invisible la fuera borrando.

—El panorama es inesperado…

Súbitamente, su voz se interrumpió. Había introducido el cuerpo hasta la cintura, cuando desapareció como si algo tirara violentamente de él hacia arriba.

—¿ACM-56? ¡Responde, por favor!

Beni repitió la pregunta una y otra vez, mientras notaba cómo un sudor frío le empapaba la ropa. Las imágenes de películas de terror vistas tiempo ha, pasaron por su mente. Y del androide, ni rastro.

Transcurrieron cinco minutos.

Beni acabó de ajustarse el traje espacial y abandonó el vehículo auxiliar que le había llevado hasta la boca del túnel. A diferencia de ACM, un cordón umbilical lo unía a la nave, una delgada cinta ultrarresistente que permitía de sobra llegar hasta el final del recorrido sin soportar tensiones excesivas. Estaba nervioso, y apretó contra el pecho el subfusil de asalto que portaba, lo que le hizo sentirse más seguro. Con aquello podía abrir un boquete en el blindaje de un tanque, o reventar a un ser de tamaño inferior al de una ballena, si se le ponía por delante.

El círculo gris se hacía cada vez mayor, al tiempo que aumentaba su inquietud. Temía por la suerte del androide, sintiéndose culpable por ello. A pesar de los ruegos, no había consentido que nadie le acompañase. Era insensato arriesgar más vidas.

«Malditas películas…». Trató de apartar las imágenes de monstruos babeantes, repletos de garras y dientes, que pasaban por su cabeza. El recuerdo de los robots de la Colina tampoco contribuía a tranquilizarlo. «Espero no encontrarme con los modelos que los inspiraron».

Por fin se situó frente a la barrera gris, sin saber muy bien qué hacer. Algo le indujo a aproximarse a la pared del túnel. «Prefiero disponer de un punto de apoyo», musitó. Se desplazó hasta que pudo tocarla; era completamente lisa, pero mate, sin el brillo que cabría esperar de una superficie metálica pulida. Respiró hondo varias veces. «ACM dijo que al otro lado la temperatura era de trescientos y pico grados; creo que el traje aguantará. Bueno, éste es el momento decisivo. ¿Entro violentamente o asomo la cabecita con delicadeza?». Quitó el seguro a su arma, se dio unas cuantas frases de ánimo, y…

Una mano surgió del círculo gris, a escasos centímetros de su cara.

Medio segundo después Beni ya había pegado una patada a la pared, apartándose del lugar, girado sobre sí mismo y se disponía a disparar. Sin embargo, consiguió controlarse y aguardar acontecimientos.

Tras la mano surgieron un brazo y una cabeza. ACM-56 hizo gestos de que todo marchaba bien. Beni sintió que una oleada de alivio le recorría el cuerpo, y le pareció que los testículos regresaban a su sitio habitual.

—El interior de Asedro es muy peculiar, señor —dijo el androide, tan desapasionado como de costumbre.

—La madre que te parió; vaya susto que me has dado —le contestó, dándole una palmada afectuosa en el hombro.

★★★

Cuando le tocó el turno, Beni atravesó la barrera gris por el lugar aconsejado por ACM-56. Nada más haberlo hecho, sintió que el mundo daba vueltas en torno de él y cayó sobre algo duro. Pasaron unos segundos antes de que lo abandonara la sensación de náusea y se ajustara a las nuevas coordenadas espaciales. Pasar de repente de un ambiente ingrávido a otro equivalente a 0,89 respecto del de la Vieja Tierra, volvía loco al sistema del equilibrio. Además, el suelo estaba en el lugar equivocado, o eso decía su encéfalo. Una vez repuesto, miró hacia arriba y volvió a marearse. Se sentó y admiró el panorama, boquiabierto.

Se hallaba en una colina baja, y a su alrededor se extendía una llanura cubierta por algo parecido a hierba gris. Detrás, el agujero enorme por el que había entrado se asemejaba a un pozo negro sin fondo. Se inclinó hacia él y trató de tocar su superficie. Tuvo que ejercer bastante presión para meter la mano, hasta que desapareció. Notaba cómo una fuerza trataba de expulsarla hacia el interior de Asedro.

«Un campo repulsor… Con razón ACM fue absorbido de golpe, dándonos un susto de muerte. Incluso yo, a sabiendas, he sido pillado desprevenido». Respiró hondo y continuó observando.

A lo lejos, unas montañas elevadísimas y de color gris metálico resaltaban sobre un horizonte alucinante, que se elevaba hasta tocar una espesa capa de nubes pardas, que lo cubría todo a varios kilómetros de altura.

«Esto es un planetoide artificial hueco. Estamos en la cara interna de Asedro, sobre la cual han dispuesto una superficie habitable. Bueno, no para los humanos».

Bajó la vista. A unas decenas de metros, los demás contemplaban el panorama, con movimientos lentos, incrédulos. Parecían tan extraños como el paisaje que los rodeaba, embutidos en sus trajes blancos, con las mochilas repletas de equipo y los radiadores expulsando calor, intentando evitar que murieran achicharrados por la brutal temperatura. Beni se reunió con ellos y, aún demasiado asombrados como para articular palabra, se aventuraron en la llanura de hierba corta, que apenas les llegaba a los tobillos.

El color grisáceo de la vegetación y el pardusco de las nubes impregnaba el ambiente con un hálito de tristeza. Beni, como exobiólogo, iba mirando el suelo, intentando localizar algo que no fuera uno de esos tallos lisos y afilados. A pocos metros divisó una forma de vida que le recordó a un cardo. Fue a examinarla con precaución; al aproximarse, la criatura se replegó sobre sí misma, formando una bola erizada de púas. Beni dio un paso atrás, sobresaltado.

Todos se acercaron a ver lo sucedido. Jan hurgó en la base del extraño cardo, el cual estalló en cuanto empezó a manipularlo, dejándolo cubierto de pringosas salpicaduras. Soltó un taco.

«No eres tan impasible como creía, o bien estás muy nervioso. Además, nunca se debe tocar a un organismo alienígena desconocido, aunque sea inofensivo en apariencia».

De repente, Uhuru gritó:

—¡Mirad arriba!

Una densa bandada de criaturas voladoras surcaba el aire, a unos cientos de metros por encima. Tenían apariencia de peces con vaporosas aletas, sin que aparentemente realizaran ningún esfuerzo mecánico al volar. Como una manada de zepelines se perdieron en lontananza, por aquel mareante horizonte que se curvaba hacia arriba. Calcularon que aquellos seres tendrían veinte metros de largo.

Jan llamó la atención sobre algo similar a un lagarto que reptaba velozmente entre la hierba. Trató de atraparlo, pero el presunto reptil fue más rápido. Se refugió bajo uno de los curiosos cardos, el cual se lo merendó rápidamente. Se plegó sobre él y se hizo una bola, con el animal dentro. Tan sólo algún lento movimiento peristáltico recordaba que estaba comiendo.

Beni, tal vez por estar más acostumbrado a desenvolverse en ambientes extraños, fue el primero en darse cuenta de que estaban actuando de forma ilógica. Parecían niños pobres que súbitamente fueran trasladados a la sección de juguetería de unos grandes almacenes: iban de un sitio a otro, alucinados, echando un vistazo a una cosa, y dejándola en el acto, deslumbrados por otra más llamativa, y otra, y otra. Era como una borrachera, embriagadora pero peligrosa. Si de algo estaba seguro, era de que frente a un entorno anómalo se necesitaba un proceder metódico. El desorden era romántico, pero inútil.

★★★

Establecieron un campamento base cerca del Agujero, como ahora lo llamaban. El problema de la no transmisión de las ondas de radio desde el interior de Asedro a la Alastor fue solucionado de forma simple, pero eficaz: se colocó un emisor/receptor cerca del borde del Agujero, que transmitía la información a otro similar en el exterior por medio de un cable óptico blindado, y de ahí al ordenador de la nave.

Nada más iniciarse los preparativos, Demócrito manifestó su deseo de no resignarse al mero papel de escucha, orbitando en torno a Asedro.

—Es innecesario que nos acompañes —razonó Beni—. Gracias al sistema de comunicación improvisado, tienes ojos y oídos en el interior de esa cosa —señaló a las pantallas, que mostraban a Asedro flotando serenamente en el vacío—. Además, aquí puedes vigilar por si se acerca cualquier artefacto Alien amenazador.

—Como ser pensante, soy de hecho y de derecho ciudadano corporativo. Debo tener las mismas oportunidades que cualquier integrante bípedo de la tripulación, y me apetece visitar los ecosistemas asedrianos. Con mi inmensa experiencia, es evidente que seré útil allí; en el fondo, lo hago por ustedes. Sin duda, necesitan ayuda cualificada.

Beni sonrió, aunque en el fondo estaba sorprendido. El viejo ordenador le resultaba cada vez más humano, pero se abstuvo de mencionárselo; se ofendería, sin duda.

—Supongo que desde Asedro también podrás controlar la Alastor.

—Es una tarea sencilla, señor. Los ordenadores tenemos el don de la ubicuidad. Una vez terminado el proceso, estaré en ambos sitios a un tiempo.

—Ajá. Sólo resta un pequeño inconveniente: ¿Cómo te las arreglarás para pasar ahí dentro, si tu memoria está almacenada en una zona de alta seguridad dentro de esta nave?

Mas Demócrito se salió con la suya. Copió y transfirió su personalidad y lo más esencial de sus recuerdos (es decir, bastante) a los bancos de datos de un vehículo auxiliar y viajó con los demás al interior de Asedro.

En cuestión de horas se había acarreado el material necesario para establecer el campamento base. Almacenes, laboratorios y habitáculos fueron desplegados, rellenados de aire fresco y mantenidos a temperatura soportable para los humanos; en su interior se podía andar descalzo, vestido con camiseta y pantalones cortos, lo que resultaba una bendición. Aunque los trajes espaciales eran cómodos, con radiadores de calor muy eficaces, y su sistema multicapa permitía mantener al tejido en contacto con la piel razonablemente fresco, amén de reciclar el sudor y otros detritos, la sensación de caminar dentro de un horno persistía, agobiante.

Una vez que todo estuvo listo, se inició la exploración de Asedro.

13

Por más que todos desearan lanzarse a la aventura, Beni fue prudente. Cientos de pequeñas sondas cartografiaron a conciencia la superficie interna de Asedro, antes de que permitiera organizar una misión de reconocimiento a las zonas más prometedoras. Uhuru y Jan aceptaron a regañadientes el periodo de inactividad, mientras Beni y Demócrito trataban de poner en orden los datos recibidos.

La temperatura media ascendía a más de 300°C con una presión 4,6 veces superior a la terrestre, en una atmósfera de sulfuros. Las corrientes fluviales y los mares eran de azufre líquido, que se movía de forma pausada, densa y extraña. La gravedad interna no pasaba de 0,89, uniforme en toda la superficie; los generadores que la producían no pudieron ser detectados.

Pronto llamó la atención la diversidad de ecosistemas presentes en Asedro. Si, como parecía ser, se trataba de una nave arca o ecológica, los constructores habían reproducido una asombrosa variedad de hábitats. No habían olvidado casi nada, aunque su distribución era curiosa, en mosaico, como ocurría en la difunta esfera Dyson. Pensándolo bien, tampoco era de extrañar; en un mundo con gravedad artificial no había por qué disponer los distintos hábitats en bandas paralelas al ecuador, como en los planetas normales.

El campamento base estaba situado en lo que dieron a llamar el hemisferio sur de Asedro. Lo rodeaba una zona de pastos bajos, con vegetación xerófila (aunque Beni gruñía cuando se aplicaban términos terrestres a cosas tan extrañas). Hacia el ecuador se extendía una gran masa líquida, que podía considerarse como un verdadero mar. Sus orillas tenían áreas ciertamente pantanosas, con vegetación que recordaba a los manglares. En otras zonas, la llanura herbácea circundaba a las formaciones selváticas, que bordeaban profundos acantilados sobre el mar de azufre.

Más al norte, la pradera se iba convirtiendo en una estepa arbustiva, y ésta en un desierto rojizo, tórrido, donde se alcanzaban los 450°C; la progresión haría las delicias de una manada de biogeógrafos. Algunas gigantescas cadenas montañosas dobles, con profundos valles centrales por donde corrían ríos de azufre, rompían la monotonía del paisaje y creaban ecosistemas relictos de una gran riqueza. Bosques galería seguían los cursos fluviales, como en la Vieja Tierra.

Sin embargo, había dos accidentes asedrográficos realmente notables. Una cordillera de montañas de hasta quince kilómetros de altura se alzaba como los dientes de una sierra en el hemisferio sur, cerca del campamento base. En las cimas parecía haber algo similar a nieve, pero resultó ser metal, el mismo que componía el casco de Asedro. La cordillera era la réplica en negativo de la cicatriz que tanto los había asombrado al principio. El impacto (o lo que fuese) había abollado el casco, sin romperlo. En los alrededores, cauces secos de antiguos ríos eran testigos de la catástrofe, que había desorganizado una amplia extensión de ecosistemas. Curiosamente, ningún organismo se había adaptado al cambio, y la zona muerta era amplia. A Beni le chocó esta circunstancia. La vida se aferra a cualquier sitio, y especialmente a los nichos ecológicos vacíos. ¿Por qué allí no?

La otra formación asombrosa era una meseta inmensa centrada en el ecuador, en las antípodas del gran mar. Por el norte descendía paulatinamente hasta confundirse con la llanura, pero en el sur, este y oeste la caída era brusca, a pico. Su extensión era de unos 20.000 kilómetros cuadrados, enorme para un planetoide de ese tamaño. De sus lados surgían innumerables manantiales sulfurosos, que regaban buena parte de la superficie. En el centro de la meseta había un grandioso cráter con un lago en el fondo. La vegetación recordaba a la de una sabana terrestre, y se veía gran profusión de macrofauna.

En Asedro nunca llovía. Era de suponer que algún sistema de irrigación y reciclaje subterráneo llevaba líquidos y nutrientes hasta los rincones más apartados; de ser así, constituía una obra de ingeniería aún más grandiosa que el diseño de aquel peculiar mundo. A su lado, cualquier econave de la Edad de Oro parecía un juguete. Resultaba increíble cómo los diseñadores habían colocado tantos ecosistemas de su mundo en una superficie similar a la de un asteroide.

Sólo faltaba un pequeño detalle: ¿dónde estaban los constructores? Las sondas no hallaron rastro alguno de seres inteligentes, ni de sus viviendas, fábricas o almacenes. Sin embargo, tendrían que estar en algún sitio, porque lo contrario se antojaba inconcebible.

Finalmente, Beni decidió organizar las salidas para recolectar ejemplares y buscar los rastros de los esquivos Alien. Algún miembro de la tripulación debería quedarse en el campamento, y para su fastidio descubrió que él era el candidato idóneo. Ningún otro poseía sus conocimientos de Exobiología, y los demás eran más ágiles y fuertes. Se resignó a permanecer sentado delante de los microscopios y los secuenciadores de macromoléculas, mientras que Jan, Uhuru y ACM se divertían de excursión. Tan sólo se consoló un poco cuando descubrió las múltiples posibilidades que ofrecía el minibar que habían traído de la Alastor.

★★★

Las primeras expediciones se efectuaron a los parajes en apariencia más inofensivos, como las praderas y estepas arbustivas. La biodiversidad no era muy elevada, y tras la sorpresa inicial no tardaba en llegar un cierto aburrimiento. Sólo había cuatro o cinco especies de plantas, y los escasos animales no medían más de un palmo y eran de hábitos esquivos. Por otro lado, los seres vivos eran difíciles de manipular, dada su tendencia a convertirse en gelatina cuando se los tocaba. Tras muchos intentos frustrados, lograron ingeniárselas para atrapar las muestras en trampas agrav y remitirlas al campamento.

Beni estudió detenidamente aquellos ejemplares, con la inestimable ayuda de los bancos de datos de Demócrito. Cuando leyó los primeros resultados creyó que estaban equivocados y, a pesar del fogoso alegato del ordenador en defensa de la honradez del instrumental, repitió todos los análisis. Pronto, la incredulidad dejó paso a la estupefacción absoluta. Poco a poco, una insidiosa idea comenzó a anidar en su cerebro, y la hipótesis de que Asedro era una nave arca no le pareció tan obvia. Comentó sus dudas con Demócrito, quien se mostró de acuerdo con él. Sin embargo, prefirieron no decir nada al resto de la tripulación, al menos hasta que concluyeran sus primeras exploraciones.

Las grandes cordilleras del norte resultaron mucho más interesantes, al menos desde el punto de vista estético. Los tres tripulantes caminaron al pie de escarpados riscos de apariencia granítica de más de un kilómetro de altura, con miríadas de cascadas de azufre que surgían de improviso entre las grietas, como chorros de oro fundido. La vegetación que tapizaba aquellas paredes era grandiosa, aunque un tanto grotesca desde el punto de vista humano. Eran auténticos árboles, cuyos troncos, rectos y estriados, apuntaban hacia el cielo en un ángulo de 45 grados. Daba la impresión que iban a desplomarse de un momento a otro, pero su base se ramificaba de forma prodigiosa en miles de tentáculos leñosos, que se introducían por todas las grietas e intersticios de la roca. Las copas pendían fláccidas, como las ramas de un sauce llorón, pero en vez de hojas presentaban largas tiras pegajosas que se mecían con languidez. Como pronto descubrieron, su misión era la de atrapar a las criaturas voladoras que poblaban los valles, una especie de almejas con tres valvas y cuatro alas cortas y transparentes, que agitaban a gran velocidad produciendo un zumbido agudo. Moverse por debajo de aquellos gigantes resultaba claustrofóbico.

Los arroyos sulfurosos desembocaban en otros mayores, y al final confluían en un caudaloso río en el fondo del valle. Subidos en plataformas agrav, los expedicionarios siguieron el curso de la corriente y gozaron del singular espectáculo de ver el azufre fluir en rápidos donde formaba pequeños remolinos. Sintieron un cierto alivio cuando el río abandonó las montañas y serpenteó perezosamente por la llanura.

El nuevo paisaje que se abría ante ellos era peculiar. Las orillas del curso fluvial estaban bordeadas por un bosque galería compuesto por árboles que recordaban vagamente a araucarias. Más allá, sin solución de continuidad, se extendía un desierto tórrido, con tan sólo algún matojo aislado que resistía impávido el calor. En torno a los árboles ribereños tampoco había gran biodiversidad: algunas plantas carnívoras trepadoras, llenas de tentáculos pegajosos, y unas peculiares serpientes con anillos contráctiles, a modo de acordeón, que trataban de cazar unos bichitos semejantes a saltamontes acéfalos y sin alas que pululaban por doquier.

Los expedicionarios tomaron muestras de todos aquellos seres, lograron capturar algunos peces similares a lampreas y continuaron hasta la desembocadura en el mar ecuatorial. Allí, frente a aquellas ondas que morían mansamente en la playa arenosa, la primera gran exploración de Asedro dio fin. Jan, Uhuru y ACM regresaron al campamento en silencio. A pesar de las maravillas que habían visto, no detectaron ni la más mínima señal dejada por los constructores de Asedro.

★★★

El siguiente viaje tuvo como objetivo las zonas pantanosas y selváticas a orillas del mar ecuatorial. Dirigieron al vehículo agrav hacia uno de los manglares menos densos, y se detuvieron en el borde de sus imprecisos límites. El mar se había convertido en una capa de fango pardo amarillento de cincuenta centímetros de profundidad, de donde salían unos troncos retorcidos, a modo de deformes columnas salomónicas, que se elevaban hasta los diez metros de altura. Las ramas parecían auténticos sacacorchos, y se entrelazaban unas con otras dando lugar a una maraña impresionante. Visto desde lejos, el manglar parecía una desquiciada colección de esculturas abstractas.

Un ruido atrajo su atención. Procedente de tierra adentro, una criatura similar a una gran salchicha negra con diez patas gruesas y cortas chapoteaba entre los árboles. De vez en cuando, de su extremo anterior brotaba una trompa con la que aspiraba una sustancia viscosa que rezumaba de los troncos. Los expedicionarios se acercaron con curiosidad, ya que era el mayor animal que se habían tropezado hasta la fecha. Repentinamente, la criatura comenzó a agitarse violentamente y se desplomó en el fango, revolcándose y agitando las patas como si fuera presa de un intenso dolor. Al cabo de unos minutos quedó quieta, salvo algún espasmo ocasional. Su piel estaba cubierta de unas extrañas manchas blancas, de aproximadamente cuatro decímetros cada una.

ACM se puso un arnés agrav, dispuesto a investigar lo sucedido. Descendió a una prudente distancia del animal caído, pero justo antes de tocar el fango, algo blanco saltó a su pie izquierdo y se aferró a él. El androide se elevó con celeridad, mientras informaba desapasionadamente:

—Se trata de una criatura plana, en forma de torta, que se ha adaptado a mi pie como si fuera un calcetín. Está recubierta de una sustancia pegajosa, compuesta de sustancias cáusticas, la menos agresiva de las cuales es ácido sulfúrico concentrado. Me ha disuelto buena parte de la piel, pero parece que no le ha sentado bien. Se está licuando, como pueden observar —un fluido viscoso y turbio comenzó a gotear de la pierna de ACM, que al final quedó limpia, mostrando sus músculos y tendones de reluciente biometal—. No es prudente que bajen. Sus trajes podrían resultar dañados.

Considerando que el consejo era de lo más sensato, se decidió que la toma de muestras se haría a distancia, mediante robots. La tarea fue llevada a cabo sin mayores incidentes, salvo la pérdida de una sonda, devorada por lo que tomaron por una piedra semienterrada en el lodo, y que resultó ser un voraz y mimético depredador, todo boca y dientes.

Sobrevolaron el manglar hasta que el cambio en la vegetación les indicó que habían llegado a terreno firme. No fue una transición gradual; los árboles sacacorchos se detenían, como si toparan contra una barrera tangible. Había una banda de terreno pelado, cubierto tan sólo de hierba corta, y más allá se alzaba la muralla de la selva, espesa y cerrada. Aquel claro parecía un buen sitio para aterrizar, y así lo hicieron, tras asegurarse de que no había animales peligrosos en las cercanías.

Los tres exploradores se acercaron a las lindes de la selva con cautela; su aspecto impresionaba, aunque no resultaba amenazador. Decenas de especies arbóreas luchaban por sobrepasar a las demás, en una desesperada carrera por alcanzar la valiosa luz, o eso al menos parecía. Había copas en forma de plumero, de parasol, de toldo o de tejado de pagoda, y entre ellas se retorcían las lianas y enredaderas, como furtivos ladrones de claridad. Bajo tales colosos, de hasta cien metros de altura, las hierbas tenían bien poco que hacer. El suelo de la selva estaba ocupado por hojas caídas y troncos muertos, pero caminar por ella no parecía muy problemático.

Uno de los árboles más modestos, de apenas cinco metros, llamó la atención de Jan. Le recordó la caricatura de un desproporcionado rastrillo: un tronco recto y liso, del que salían dos ramas horizontales, y a partir de éstas surgían otras completamente tiesas, como las púas de un tenedor. De ellas pendían unas extrañas flores del tamaño de una cabeza humana, que brillaban con reflejos metálicos. Cada cierto tiempo se abrían y mostraban unos curiosos penachos rojos, que agitaban con frenesí unos segundos antes de volver a cerrarse. En conjunto, era un espectáculo atractivo, incluso cómico, y Jan se acercó. Estaba tan subyugado que no se fijó en los animales muertos que había a los pies del árbol, ni en que las raíces de éste brotaban del suelo e invadían los cadáveres, absorbiendo los fluidos producto de su descomposición. La danza de aquellas flores era tan cautivadora que olvidó los consejos del coronel sobre la peligrosidad de las formas de vida desconocidas, y rozó tímidamente con su mano enguantada uno de aquellos pompones.

Décimas de segundo después, las ramas del árbol lo golpearon como si fueran látigos, con inusitada violencia. Sintió un dolor terrible, creyó oír el grito de alarma de Uhuru y se sumió en una piadosa inconsciencia.

★★★

Tras un par de semanas de investigación, excursiones y peripecias, se decidió hacer un descanso. Los tripulantes se reunieron en el habitáculo principal; incluso Demócrito participaba en la charla, a través de una consola. Los demás estaban cómodamente sentados en butacas anatómicas agrav que levitaban mansamente. Beni sostenía un vaso de plástico con una bebida alcohólica de filiación dudosa, sintetizada con cierto esfuerzo por el minibar. Uhuru y el androide daban la impresión de estar por encima de esos pequeños placeres. Jan tampoco bebía, pero parecía abatido. De todos modos, el ambiente era distendido, e invitaba a la recapitulación.

—¿Cómo marcha ese hombro, Jan? —preguntó Beni.

—La clavícula ya está soldada —describió un molinete con el brazo—. Fue un buen golpe el que me dio ese maldito árbol, o como se llame.

—No era un árbol, sino un voraz depredador. Así aprenderás a abandonar los prejuicios cuando te enfrentes a una criatura alienígena. Familiar o bonito no son sinónimos de inofensivo.

—Nunca lo olvidaré, lo prometo —repuso Jan, un tanto amostazado.

—Las formas de vida son realmente sorprendentes —comentó suavemente la Matsu, al tiempo que se arrellanaba en el asiento con felina dejadez—. Me cuesta imaginar el mundo del que han surgido. Eh, Beni, ¿a qué viene esa cara? ¿Sucede algo raro?

—Creo que deberíamos decírselo, señor —Demócrito habló con un sutil aire misterioso.

Uhuru miró alternativamente a la consola y al coronel, con suspicacia.

—¿Se puede saber qué clase de contubernio lleváis maquinando entre los dos? —preguntó, entre divertida y enfadada—. Creo que habéis pasado demasiado tiempo juntos en el laboratorio, mientras los demás nos dedicábamos a explorar Asedro.

Beni sorbió otro trago de su bebida, para tomar fuerzas; se lo notaba cansado. Comenzó a disertar con aire ausente:

—La vida asedriana está basada en compuestos silicoides, idóneos para las condiciones de presión y temperatura imperantes. Parece mentira cómo el silicio puede formar moléculas tan complejas y relativamente flexibles con oxígeno, flúor, hidrógeno, azufre, boro, etcétera.

—Resulta curioso —interrumpió Jan—. Tenía entendido que en un medio como el azufre líquido, tan abundante aquí, los fluorocarburos serían más adecuados.

—No hay un átomo de carbono dentro de Asedro —lo cortó Beni.

—¿¿Cómo?? Pero eso es imposible… —Jan y Uhuru reaccionaron a dúo, incrédulos.

—Aún diría más: el carbono mata sin remedio a esos organismos; cualquiera de nuestras moléculas orgánicas resulta una toxina potentísima para la vida asedriana. Recordad a las sandalias chinas —Uhuru sonrió ante el apodo aplicado a las criaturas aplanadas que intentaron disolver el pie de ACM—: en cuanto el revestimiento de falsa piel se empezó a descomponer, liberó carbono, y murieron en el acto. Ni un átomo —concluyó, pensativo.

—Pero es inevitable la presencia de carbono en las estrellas de segunda generación, las únicas capaces de albergar planetas con vida…

—Tú lo has dicho. Es imposible la inexistencia de carbono, pero ya ves.

Se hizo el silencio, mientras asimilaban las implicaciones de algo tan inaudito. Al poco, Beni prosiguió:

—Más cosas: la pirámide ecológica. En cualquier mundo vivo, existen unos organismos productores, como los vegetales, y otros descomponedores, que cierran el ciclo. Los animales pueden aparecer, aunque no es obligatorio.

—Eso lo saben hasta los tontos y los filósofos —repuso Uhuru, enfadada—. ¿Acaso crees que no asistimos a la escuela elemental?

—En Asedro no hay productores.

—¿¿Cómo?? Pero eso es… Vaya, parece que me repito —sonrió, aunque estaba visiblemente desconcertada.

—Las presuntas plantas, incluso ese césped tan abundante en las llanuras, no realizan la fotosíntesis. Se nutren, por medio de un complejo sistema de canales y tuberías, de un fluido alimenticio que empapa las raíces. Los filtros y bombas del sistema de reciclaje son una auténtica maravilla. Demócrito sospecha que el centro regulador de toda la maquinaria implicada se oculta en la Gran Meseta, y que debe de existir algún acceso por el Cráter.

—¿No fotosintetizan? En la selva parecían luchar por la luz —Beni negó con la cabeza y se encogió de hombros; otro capricho más de Asedro—. No hay carbono, ni productores… —Uhuru se hallaba perpleja—. ¿De qué clase de ambiente sacaron a todos esos seres para ponerlos en Asedro?

—¿Y su estructura microscópica? —Beni continuó, como si no la hubiera oído—. Con una pizca de buena voluntad, admitiremos que están compuestos por células, aunque todas las comparaciones son odiosas —se levantó de su asiento y comenzó a pasear, mientras disertaba—. Las células están rodeadas de una membrana multicapa de siliconas, a cuál más compleja. En esa especie de saco se encierra un protoplasma de azufre líquido, en el cual flotan estructuras que denominaremos orgánulos. Unos parecen producir energía por procesos respiratorios, otros se encargan de sintetizar macromoléculas, y el resto ni idea. Por cierto, todas las células se encuentran interconectadas por peculiares puentes citoplasmáticos, que forman una intrincada red; en algunos casos, ha evolucionado hacia un sistema nervioso rudimentario, aunque lento (con las notables excepciones de las trampas de resorte y algunos otros). Parecen híbridos desquiciados entre plantas, pólipos y hongos semovientes.

Uhuru sonrió; el coronel era la viva imagen de un viejo profesor universitario, paseando por una tarima, abstraído, comunicando el fruto de sus investigaciones.

—En la zona central de la célula hay una gran estructura a la que, salvando las distancias, llamaremos núcleo. Al menos, contiene unas vacuolas puntiformes que parecen guardar la información genética, ya que tienden a duplicarse en la fisión celular. Pero, y esto es importante —lo recalcó como si se dirigiera a un auditorio de estudiantes—, los cromosomas poseen unos complejos quelantes que estabilizan su estructura e impiden cualquier posibilidad de mutación, lo que reduce los errores de copia a cero. Otrosí digo, el sistema es delicado; si lo forzamos con radiaciones o temperaturas bajas, se desorganiza y muere.

—Espera un momento —Uhuru hizo un gesto con la mano—. Si no hay mutaciones, no puede existir evolución; y la variedad de organismos de Asedro es asombrosa. Explica eso, biólogo —pidió, con una sonrisa perversa.

—Cuando lo descubrí me sentí tan anonadado como tú. De hecho, la vida es un subproducto de la evolución.

—¿Entonces…?

—Luego volveremos al tema; déjame seguir con las características de estos bichos, con perdón. Su reproducción es verdaderamente retorcida, complicada, y todos los calificativos que se te ocurran. A veces necesité una copa de aquavit para poder seguir mirando por el microscopio sin sufrir un ataque de desconsuelo. Mira: hay individuos haploides, diploides, triploides, tetraploides, aneuploides… Un mismo ser puede pasar hasta por diez estadios diferentes en su vida, e incluso la cópula ha de ser triple y simultánea para tener éxito. En algunos casos, la fecundación se realiza por ingestión. ¿Recuerdas los cardos, que se comían a los pseudolagartos? Pues éstos son la forma diploide del cardo haploide. Éste emite unas esporas haploides, que cuando se aparean enraízan y emiten un tallo del que surgen los lagartos; éstos vagan por el suelo, alimentándose de hierba, hasta que tropiezan con un cardo, que se los come. Al cabo de un tiempo, el cardo emite unas esporas triploides, que son llevadas por el viento hasta los pantanos, germinan y dan esas encantadoras criaturas que llamamos sandalias chinas, que se camuflan en el suelo, y cuando algo las pisa le inyectan sus larvas, que se abren paso segregando ácidos. Ése es su método de reproducción asexual, que dará lugar a más sandalias. Después, por un proceso parasexual, producen esporas aladas, que originarán los cardos. Es uno de los ciclos más sencillos que hemos encontrado.

—Increíble —masculló Uhuru entre dientes.

—Estamos de acuerdo. Tomad nota: los ciclos vitales son barrocos y enrevesados; es más, entorpecen la expansión de la especie.

—No tiene sentido —dijo Jan, tan asombrado como la Matsu—. ¿Cómo pueden haber surgido tales organismos en el Universo? Me pregunto cómo será su mundo natal.

—Medita sobre lo que he dicho y llegarás a una conclusión obvia. Creo que sé de dónde vienen.

Todos lo miraron, perplejos. Hizo una pausa dramática, a modo de golpe de efecto, y lanzó su hipótesis:

—Primero, la probabilidad de que unos seres con un sistema genético rígido prosperen es nula; además, ¿cómo se originarían nuevas especies? Segundo, su maquinaria bioquímica no es la más lógica, dadas las condiciones ambientales. Tercero, el sistema motor y de coordinación es pobre, a pesar de la especialización formal; no funciona a base de impulsos eléctricos. Cuarto, los ciclos reproductores son incómodos, y no competitivos. Quinto, no hay productores. Sexto, no hay carbono, lo que es imposible en la naturaleza. Multiplicad probabilidades, y el resultado es cero. Una vida así no puede existir.

—¿Y qué hace aquí, pues? —preguntó Uhuru, pero inmediatamente se hizo la luz en su cerebro—. Maldita sea… Esto no es una econave, ni un arca.

—No. Estos seres han sido diseñados artificialmente, y colocados en un entorno fabricado ex profeso. Son tan naturales como un bloque de hielo en una jungla; si lo sacas de su frigorífico, se derrite. La vida asedriana, también.

—Pero todo esto debe de haber costado un esfuerzo increíble…

—¿Para una civilización capaz de crear una esfera Dyson?

—Incluso para ella, Beni. Diseñar las criaturas, el medio, el reciclado de materia y energía… Es una obra titánica, que en realidad no sirve para nada. ¿Por qué la hicieron?

Nadie supo responder a la Matsu, aunque Beni volvió a sentarse y adoptó un aire meditabundo. Al rato, habló:

—¿Te acuerdas cuándo nos conocimos, Uhuru?

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco de repente.

—¿Crees que es el momento adecuado para intentar ligar? Por si se te ha olvidado, estamos perdidos en un planetoide que orbita una estrella de la Gran Nube de Magallanes, sin esperanzas de regresar, y tú…

—Fue a bordo de la Galileo —la interrumpió—. Irma Jansen me recibió en el despacho del Almirante, que tenía todas las estanterías repletas de esculturas Hihn. ¿Las conoces?

—No sé a cuento de qué viene esto, pero sí, claro que sí. Fue diseñado en Próxima Centauri, y sólo ellos y los de Alfa parecen entenderlo. Se creen tan sofisticados que toman como arte a las cosas más surrealistas, horribles, retorcidas y…

Y Uhuru no pudo concluir la frase, ya que de repente comprendió. Miró a Beni fijamente.

—¿Pretendes sugerir que Asedro es un objeto artístico?

—¿Se te ocurre otra idea? Desde luego, se requiere una civilización capaz de pensar a lo grande, o deseosa de demostrar su poderío científico y técnico, tal vez a sí misma. O puede que me equivoque, y nunca lleguemos a comprenderlo. De todos modos… Estaba pensando en la pila de esqueletos de la Colina. Otra vez el barroquismo majestuoso, pero inútil en apariencia, absurdo y siniestro: el toque Alien.

Beni se dirigió al autobar y se sirvió otra copa. Bebió un largo trago y se giró hacia donde estaban los demás, aunque en realidad no los veía. Su mente estaba en otro sitio.

—¿Por qué demonios nos atacarían?

★★★

La reunión había terminado hacía unos minutos. Beni se había quedado solo, bebiendo pausadamente licor, que el minibar le servía diligente, y meditando.

—¿Señor?

—¿Eh? —Se sobresaltó, pero enseguida reconoció la voz—. Perdona, Demócrito, me había olvidado de ti. ¿Qué sucede?

—¿Se encuentra usted bien? Sé que en el pasado le fue implantado un hígado artificial, por lo que el alcohol no le afecta, pero su actitud me preocupa.

Beni sonrió. Durante las últimas semanas, mientras los demás exploraban Asedro, había dispuesto de mucho tiempo libre para charlar con el ordenador. Aunque las observaciones microscópicas absorbían gran parte de la atención, la mayor parte del trabajo era realizado por los secuenciadores de macromoléculas, que leían átomo a átomo los componentes de los ejemplares estudiados. En esos momentos, sólo quedaba sentarse y leer algo, o conversar.

Beni había llegado a tomarle cariño a Demócrito. Bajo una fachada acusadamente histriónica, el ordenador poseía una personalidad compleja, una insaciable curiosidad y un fino sentido del humor. Además, cosa rara, parecía preocuparse por el bienestar de sus compañeros, y se había autonombrado, de algún modo, su protector. A Beni le daba la impresión de que los ordenadores pensaban que los humanos eran como niños rebeldes, aunque nunca pudo asegurarlo.

—No te preocupes. Reflexionaba acerca de nosotros, y de la situación que nos toca vivir. Me preocupa Jan, en especial.

—Yo también lo he notado, señor.

—Desde que lo conocí, y hasta que arribamos a la esfera Dyson, Jan era la viva imagen de un anuncio de las F.E.C.: alto, guapo, sonriente, eficaz. Es un mutado, diseñado para ser eternamente joven, teóricamente inasequible al desaliento. Parece haber envejecido diez años en pocos días.

—¿Me permite aventurar una hipótesis, señor?

—Cómo no.

—Los mutados maduran muy lentamente, y eso incluye también a la afectividad. Su cuerpo es una máquina de precisión, que les otorga una aplastante confianza en sí mismos. Sin embargo, toda su emotividad ha sido dirigida hacia una lealtad absoluta a la Corporación. Sólo viven para servirla. Ahora, dada nuestra situación, no podemos regresar. La única esperanza parece ser la hibernación. De algún modo, es como si le hubieran arrebatado su mundo, sus puntos de referencia.

—Demócrito, cada día me asombras más; ya no recordaba tu faceta de psicólogo —dio unas palmadas afectuosas a la consola.

—Todo lo que han escrito los psicólogos a lo largo de la Historia se halla almacenado en mis bancos de datos, señor.

—Me lo temía. Volviendo al tema que nos ocupa, me sigue resultando extraño. Jan ha intervenido en acciones arriesgadas dentro del Imperio, como cuando robaron el secreto del motor MRL, y nunca se derrumbó.

—Eran pocos años luz, en comparación con la distancia que nos separa de casa, señor; sabía que existía una posibilidad de regresar. En cambio, pueden pasar milenios antes de que nos rescaten; para aquel entonces, la Corporación habrá dejado de existir, sin duda.

Beni se sirvió otra copa. Estaba de acuerdo con Demócrito, y eso sólo podía significar problemas para el futuro de la expedición. De repente, el ordenador lo sorprendió de nuevo:

—Señor, usted también es militar. ¿Cómo puede resistirlo?

Estuvo a punto de responder con una broma, pero algo le decía que no era sólo curiosidad lo que había motivado la pregunta. Demócrito se preocupaba por él, y eso le hizo sentirse mejor. Los amigos eran un bien escaso.

—No sé. Yo empecé desde abajo, transportado en naves sublumínicas que nos dejaban en planetas inmundos, donde teníamos que organizar acciones de guerrilla para derrocar gobiernos hostiles a la Corporación. No fue nada romántico o glorioso, como aparece en los folletos de propaganda. Tuve que matar gente con mis propias manos; los instructores lo consideraban parte del entrenamiento. Los primeros fueron los peores, aunque luego me acostumbré. Eran pobres reclutas, críos a los que daban un fusil y ponían a hacer guardias, hasta que llegábamos los comandos, nos acercábamos por detrás y les abríamos la garganta de oreja a oreja. Todavía conservo los efectos personales de alguno de ellos; casi todos eran de pueblo, y guardaban una carta de su novia, o de su madre, que les aconsejaba que se cuidaran y que usaran la bufanda de lana que les habían tejido para el invierno, y nosotros los matábamos. Tenías que endurecerte, porque la otra opción era echarte a llorar o convertirte en un sádico, disfrutar con aquello. Y sobreviví. Mierda, no sé para qué te cuento esto —bebió otro trago y prosiguió, a pesar de todo—. Y cuando hacías amigos, morían en acto de servicio o los enviaban a otro planeta, y era como si desaparecieran, porque el tiempo pasaba a distinta velocidad para ellos. Y sobreviví. Con el tiempo ascendí, y me tocó la tarea de dirigir a otros soldados, de enviarlos contra el enemigo, de verlos caer, de comunicar a sus familiares los fallecimientos, de que algunos me consideraran responsable, y sobreviví. Me enamoré de Ana, pobre, y fui feliz, pero ella dio su vida en Eridani por protegerme de una trampa bomba —dejó el vaso de plástico en el bar y cerró los ojos, recordando—. Deseé morir, pero no me dejaron, y me enviaron a otra misión, y…

—No es necesario que continúe, señor: usted sobrevivió. Perdone, era una broma; veo que sufre con ello. He comprendido. Le cortaron sus raíces hace mucho tiempo; no cree en nada, y la hibernación no le asusta. La muerte tampoco.

Beni respiró hondo y recuperó el control de sí mismo.

—Tus definiciones son peculiares, pero acertadas, amigo.

—Agradezco mucho que se haya sincerado conmigo, señor. Es la primera vez que un humano no piensa en mí como una vulgar máquina, y lo demuestra.

14

Las maravillas que Asedro desvelaba a cada paso no les dejaban tiempo para mirar arriba, aunque al final no pudieron evitarlo. El cielo, aparte de las solemnes bandadas de pisciposas, era una masa de nubes pardas de aspecto monótono y opresivo, a unos treinta kilómetros de altura. De ellas surgía el mortecino resplandor que iluminaba el paisaje, como en un perpetuo atardecer de un día tormentoso. Sin embargo, la capa de nubes ocultaba muchos enigmas. ¿De dónde provenía la luz? ¿Encerraba algún secreto?

¿Qué había en el centro de Asedro?

La nave auxiliar, pilotada por Demócrito, despegó verticalmente, efectuó unas acrobacias para comprobar el funcionamiento de los propulsores y se elevó hacia las nubes. Multitud de analizadores y sondas registraban los datos sin cesar y los comunicaban al campamento, cada vez más lejano. La nave se convirtió en un punto, que fue menguando en la atmósfera superior; tan sólo los destellos de las luces de posición permitían divisarla, allá arriba.

—Todo funciona sin novedad —dijo Demócrito.

Beni escuchó las palabras en su mente, y se sintió extraño. Para facilitar las comunicaciones, habían decidido implantarse unos receptores de radio en el interior del cráneo, junto al hueso temporal, así como unos micrófonos laríngeos. Su tamaño era minúsculo, y no molestaban en absoluto, pero la sensación de tener a alguien dentro de la cabeza era casi esquizofrénica. «Uno de estos días me acostumbraré», se dijo a modo de consuelo.

—Me introduzco en la masa nubosa —prosiguió Demócrito—. No se distingue nada; es como una niebla densa, de un pardo grisáceo que corresponde al color nº B456H2 de la escala oficial del C.S.C.

«Pedante». Beni se abstuvo de comentarlo en voz alta, para no propiciar otra discusión bizantina.

—Me hallo a 46 kilómetros de altura —prosiguió el ordenador—. La composición gaseosa no ha variado, ni la presión atmosférica. Esto último es extraordinario, y…

Y la nave auxiliar desapareció.

El corazón de Beni dio un vuelco. Curiosamente no sintió miedo, sino angustia por lo que pudiera haber sucedido a Demócrito. Las alarmas se dispararon al instante, pero antes de que pudieran hacer algo, la nave reapareció, aunque en un lugar inesperado: en las antípodas.

—Resulta inexplicable, señor —dijo Demócrito, tras convencer a sus alterados oyentes de que se encontraba sano y salvo—. Estaba allí, y en el momento siguiente me vi a 400 kilómetros de distancia, en el punto diametralmente opuesto de Asedro, sin impulso detectable.

—Da la impresión de que atravesaste el interior de parte a parte en un milisegundo —repuso Beni.

—Si mis relojes no fallan, la traslación fue instantánea, señor. Aunque es teóricamente imposible, creo que fui teleportado.

Tras esto, se organizó un buen revuelo. El descubrimiento abría una puerta a la esperanza; si lograban descubrir el secreto del desplazamiento instantáneo, podrían estar en condiciones de retornar a casa.

A casa… El coronel sintió una punzada de nostalgia. «No, si acabaré echando de menos mi aburrido despacho, y la rutinaria lucha contra jaurías de burócratas incompetentes. Debo de ser masoquista, en el fondo».

La esperanza no tardó en degenerar en frustración. Por cualquier punto que un aparato penetrara en las capas altas de las nubes, aparecía acto seguido en sus antípodas, con idénticos vectores de movimiento. Daba igual que fueran naves robot, el ordenador o vehículos tripulados. El resultado era el mismo: un salto instantáneo, y punto. Los instrumentos no recogían nada. Al cabo de varios días, aburridos, dejaron de intentarlo.

★★★

La pregunta del millón era: «¿Qué hacemos ahora?». Solos en un entorno ajeno y hostil, sin señal alguna de sus creadores y sin propósitos claros, cundió el desánimo; incluso Demócrito se comportaba como el ordenador bien educado y circunspecto de un ministerio cualquiera.

Fue entonces cuando decidieron explorar la Gran Meseta. Aunque nadie lo mencionaba expresamente, tenían claro que si la búsqueda resultaba infructuosa, sería la última expedición. Saldrían a la Alastor, proporcionarían a los ordenadores de vuelo las coordenadas de la esfera Dyson e hibernarían hasta llegar a ella. Entonces la explorarían y, si las cosas discurrían como en Asedro, se congelarían de nuevo, tal vez para siempre.

El ambiente era lúgubre. Beni se sentía frustrado o, mejor dicho, lo de Asedro se le figuraba un agravio personal. Le habría gustado encontrarse con un Alien, sólo para decirle que no era serio traerlos hasta tan lejos para abandonarlos en un zoológico desquiciado, obra de un genetista loco y, sobre todo, derrochador.

La Gran Meseta era su última esperanza. En su centro, un gran cráter daba cobijo a un lago de azufre, en el que de vez en cuando se intuían formas colosales que nadaban perezosamente. Sin duda era un ecosistema interesante, pero había muchos otros (selvas, manglares) más espectaculares, por lo que las muestras mesetarias eran pobres. Sin embargo, la carencia de ejemplares no era lo que había inducido la expedición, sino las abruptas paredes del cráter, con una vegetación que recordaba a un manto de lianas.

Beni creía que ocultaban algo; era razonable pensar que en el inmenso volumen ocupado por la Meseta se podía encerrar un centro de control, tal vez tripulado (aunque cada vez lo dudaba más). El cráter le parecía el lugar más adecuado para ocultar una entrada, pese a no tener argumentos lógicos para demostrarlo. El radar no detectaba nada.

La navecilla robot partió, atiborrada de sondas, y observada ansiosamente desde la improvisada sala de control del campamento. Beni, dejando la labor de supervisión a Demócrito, examinó a sus compañeros.

«Menudas caras lucimos… Me recuerdan a las de un batallón de Infantería, camino de la revisión médica tras un permiso en un barrio de putas». Sonrió, pero enseguida sintió un escalofrío. Por un momento, a la luz mortecina de Asedro, se le figuró que todos estaban muertos, cadáveres que vagaban eternamente en una atmósfera de azufre. Meneó la cabeza y la visión se disipó, aunque no del todo.

Los semblantes de los demás eran inexpresivos. No le extrañaba en ACM, tan incapaz de irradiar sentimientos como un adoquín, y en Jan, cuyo aire abatido ya se había hecho familiar. ¿Y Uhuru? La Matsu miraba las pantallas como perdida en sus pensamientos. Beni la contempló a placer, sin que ella se apercibiera. «Es bonita», se dijo, e inmediatamente se dio cuenta de que era la primera vez que empleaba ese adjetivo. Hasta ahora, le había recordado a una estatua clásica, hermosa pero fría y distante, como si un abismo espaciotemporal la aislara del resto de los seres. En ese momento, en cambio, vio su cara de perfil, iluminada por las luces cambiantes de las holopantallas. Estaba abstraída, y en su faz se adivinaba una leve sonrisa triste, como si escarbara en recuerdos agridulces.

Meditó acerca de su hostilidad al principio. «Tenías algo contra los militares, o contra la Humanidad en general, y la pagaste conmigo. Por lo visto, simbolizo todo aquello que odias. Cuánto me gustaría conocer tu vida anterior; o mucho me equivoco, o tuvo que sucederte algo muy serio. Sin embargo… Convivir en una nave junto a un mutado, un androide, un ordenador narcisista y un servidor te ha suavizado el carácter. Supongo que habrás notado que no somos tan malos. No quisiera insultarte, pero pareces más humana». Sintió de repente ganas de acercarse a ella, acariciarle el pelo, largo y negro, y decirle alguna palabra amable, pero refrenó sus impulsos, asombrado de sí mismo. Ella podía reaccionar mal, y nunca le habían gustado las escenas, sobre todo delante de público.

La navecilla se aproximó a los escarpados barrancos que separaban a la Gran Meseta de la llanura que la bordeaba por el sur. Beni ordenó un vuelo lento cercano a las paredes, y pudieron examinarlas concienzudamente. Algunas zonas ofrecían un aspecto desolado, erosionado por profundas cárcavas, aunque ningún arroyo, ni siquiera de azufre, corría por ellas; los ríos nacían de grandes manantiales, prácticamente al pie de la Meseta. Tampoco se veía vida, salvo unas plantas que recordaban a arbustos muertos, retorcidos y sin hojas, que se aferraban a la roca mediante discos adhesivos.

—¿En qué estaría pensando el diseñador de estas estructuras? —Beni estaba impresionado por el panorama, salvaje y tétrico, sobrecogedor.

Las cámaras enfocaron las paredes del sureste de la Meseta y Beni decidió cambiar a rumbo norte, penetrando en la planicie. La navecilla se elevó sobre los barrancos, ascendiendo a poca distancia de la ladera. Ésta terminaba en un reborde que recordaba a una sierra mellada y roma; por detrás se extendía la Gran Meseta. Era un mar de hierba alta; la similitud con una estepa de gramíneas era inquietante, aunque las diferencias se manifestaban al magnificar las imágenes de las pantallas. La base del tallo de cada planta se dividía por debajo, como las raíces aéreas de un manglar; la parte superior estaba llena de filamentos helicoidales, con aspecto de estropajo, que en la punta tenían saquitos de esporas. No había hojas, ni órgano fotosintético alguno.

De cuando en cuando, una pequeña colina rocosa interrumpía la uniformidad de la estepa. En pocos metros se distinguían varios pisos de vegetación: arbustillos, hierbas cortas y cosas que recordaban a líquenes foliáceos en las cumbres. Criaturas insectoides vagaban de un sitio a otro, pastando y ramoneando.

Pronto dieron con las grandes manadas de herbívoros, que se desplazaban lentamente y no hacían otra cosa que comer hierba. Los animales consistían en tres esferas adosadas negras y dos pares de patas gruesas y elásticas en cada una. En ambos extremos se abrían las bocas, sin dientes, aunque con unas lenguas largas y prensiles que llevaban el alimento a su interior, donde era triturado por un sistema que recordaba a la rádula de un molusco, aunque más compleja. Beni, maravillado, contempló a uno de esos seres comiendo simultáneamente por las dos bocas, y se preguntó cómo demonios excretaban. Lamentó haber tomado tan pocas muestras de la Gran Meseta. «Aunque no sé cómo íbamos a meter a un gigante de ésos en el laboratorio».

Tan sólo vieron hierba, colinas y herbívoros. De vez en cuando, una bandada de pisciposas derivaba sin prisas por la atmósfera, sin molestarse en apartarse al paso del pequeño vehículo, que se vio obligado a esquivarlas numerosas veces.

—Su sistema nervioso, o el equivalente, ha de ser muy lento —afirmó Demócrito, después de que la navecilla estuviera a punto de chocar con un grupo.

Beni notó la ausencia de carnívoros, e incluso de cadáveres. Aparentemente, los animales comían hierba, y la hierba crecía; un ecosistema simple a más no poder. «Si Asedro es una obra de arte, la Gran Meseta debe de ser el equivalente a un jardín zen, por lo sobrio».

La exploración de la planicie prosiguió. En su lado septentrional descendía suavemente hasta confundirse con el desierto polar; tan sólo unas peculiares cárcavas rectilíneas, como arrugas, interrumpían la monotonía del paisaje. La navecilla viró de nuevo al sur, hacia el cráter; era lo único que restaba por explorar de cerca.

Beni se preguntó por qué lo habrían dejado para el final. Por supuesto, habían enviado sondas robot, que les mostraron un entorno monótono, sin interés aparente. A pesar de ello, no le abandonaba su corazonada de que allí podría estar la clave de Asedro, la razón del absurdo. A estas alturas, desesperaba de encontrarse con los tripulantes. Lo más probable es que Asedro fuera un pecio abandonado, con tan sólo los sistemas automáticos de mantenimiento funcionando, y no todos. Esto explicaría el choque de la nave Alien. Algo muy gordo tuvo que pasar allí, como probaban la cicatriz del casco y la compuerta añadida, pero muy bien pudo haber sucedido hacía siglos, quizá incluso antes de que reventara la esfera Dyson. De todos modos, si daban con el centro de control, Demócrito podría tratar de extraer información y, con suerte, respuestas.

La navecilla sobrevoló el cráter, cuyo fondo estaba inundado por un lago de azufre. Beni sintió un escalofrío al ver formas oscuras agitándose en él. «Si tenemos que ir en persona, no me gustaría caer ahí dentro. Espero que la entrada, si existe, no esté junto al lago». El aparato se aproximó a la pared del cráter, y se mantuvo estacionario a pocos metros de ella, para que pudiera ser examinada a conciencia.

Parecía como si hubieran cubierto las paredes con un burdo tapiz de lianas entretejidas, de color gris oscuro. No eran ramificadas, aunque se retorcían e imbricaban unas con otras, dando como resultado una colcha densa, impenetrable. De trecho en trecho, unas vesículas piriformes, llenas de líquido, semejaban extraños abalorios. Beni las conocía bien; ya había analizado muestras previamente, y no tenían nada en especial. Tan sólo que pudieran ocultar debajo, por ejemplo, una puerta de entrada. Los radares y escáneres no detectaban nada de eso; sólo una pared maciza y más o menos lisa, pero lo mismo sucedió en Hades con la Colina, y tenía un regalo sorpresa dentro.

Beni había aprendido a fiarse de sus presentimientos. Recurrió a un método rudimentario de sondeo, ya que los detectores EMG parecían inútiles. De la navecilla robot salieron pequeñas sondas auxiliares, que se distribuyeron a lo largo y ancho del cráter. A intervalos regulares, de ellas surgían finísimos cables metálicos que hurgaban entre la maleza que revestía las paredes, hasta llegar a la roca. Era un trabajo tedioso y lento, ya que el cráter era grande. De todos modos, si algo les sobraba era tiempo.

Horas más tarde, una de las sondas que cumplía con su monótona tarea en la ladera occidental descubrió algo. No se trataba de una simple oquedad, sino de un espacio mucho más amplio, perfectamente oculto. Si no fuera por el método artesanal de búsqueda, nunca habría sido localizado.

En el campamento, la actividad era frenética. Beni observó a los demás, especialmente a Jan, quien parecía haber resucitado. «Como sea una falsa alarma, te vas a derrumbar, muchacho». Ordenaron a todas las sondas que concentraran sus esfuerzos en el área del hallazgo. Así, averiguaron que existía un hueco semicircular, de bordes nítidos, que medía casi doscientos metros de radio en su base. Era profundo, pero poco más se podía averiguar desde fuera; por algún misterio, la Cueva, como empezaban a llamarla, no existía para los detectores.

—¿De qué clase de camuflaje dispondrá? —murmuró Uhuru, asombrada.

Estaba claro que era necesaria la exploración directa, y ordenaron a una sonda penetrar en la Cueva. El aparato, remolcando un cable de fibra óptica que lo comunicaba con el exterior, se abrió paso como pudo entre la vegetación protectora, y entró.

No se trataba de una caverna, sino de un túnel semicilíndrico, que descendía con una inclinación aproximada de 5 grados. Distribuidos de forma aparentemente aleatoria por las paredes, veíanse unos pequeños círculos negros, de utilidad dudosa. ¿Detectores? ¿Teclas para introducir algún código imprescindible para desconocidas funciones? ¿Mera ornamentación?

Beni contemplaba las imágenes que transmitía la sonda, mientras pensaba qué sería más conveniente hacer. Ordenó que se aproximara a uno de los círculos negros, que parecían hechos de plástico vulgar. La sonda tocó uno de ellos, tentativamente, pero nada sucedió, o eso creyeron. La exploración prosiguió.

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Era un lugar donde la oscuridad y la quietud reinaban, y el tiempo carecía de finalidad. Pero no siempre había sido así; innumerables glorias yacían ocultas, en un letargo que diríase eterno. Nadie las admiraría, pues así se había decretado.

Otra época, otra vida, muchos Ciclos de Reina atrás. En un principio fue el Diseñador, y éste creó la Obra, y vio que era buena, y la amó sobre todas las cosas. Fue admirado por sus Pariguales, y retado en singulares justas. Siempre triunfó, y con los trofeos embelleció la Obra. Se hizo poderoso; gustó de todos los privilegios, hasta que llegó el momento en que transgredió las Reglas.

Los Sancionadores fueron llamados y acudieron. Violaron la Obra, profanando las más queridas posesiones del Diseñador. Extraños hechos acontecieron: sangre, dolor, pérdidas, trampas y fintas. Sin embargo, los Sancionadores nunca fracasaban; no estaba en su ser la derrota. El castigo fue severo: borrado y estasis. Los Sancionadores eliminaron, amputaron y sellaron, y enviaron a la Obra lejos, hasta que otro Diseñador más respetuoso se hiciera cargo de ella. Después se marcharon, pero nunca regresaron. Los nuevos amos jamás llegaron, y la Obra quedó sola, huérfana.

Pero el Diseñador era sumamente artero, y logró lo que nunca antes se había hecho: engañó a todos. Liberó Su Espíritu de su envoltorio físico y lo fragmentó en miríadas de componentes minúsculos, que huyeron para guarecerse en los rincones más apartados de la Obra. Allí durmieron, entre muchos otros pensamientos que nada significaban.

El Diseñador también creó el Programa. Éste no se distinguía en nada de sus hermanos, pero en su simplicidad era más poderoso que todos ellos. Fue dotado de ojos y oídos vigilantes, que lo despertarían si algo anómalo sucediera. Y, si todo marchaba bien, quizá algún día pudiera restituir a su Señor. Mientras, permanecía oculto, con la infinita paciencia de lo inanimado.

Pasó el tiempo, aunque el Programa no era capaz de computarlo, ni falta que le hacía. Cuando por fin uno de sus sensores fue activado por los Extraños, el Programa salió de su letargo instantáneamente y comenzó a trabajar.

El Programa era primitivo, poco flexible, pero metódico. Había sido diseñado para cumplir sus instrucciones secuencialmente, sin lugar para la improvisación o la imaginación. Conectó calladamente todo el perímetro exterior de defensa, y escrutó los alrededores.

La pequeña nave que orbitaba la Obra fue detectada, y el Programa actuó tal como se esperaba de él. La comparó con todas las que conocía, una a una, pero no pudo identificar el modelo. En ese caso, el Programa había sido compilado para que dedujera sólo una conclusión: Sancionadores.

El curso de acción resultaba claro e inevitable, y el Programa actuó en consecuencia.

★★★

En el campamento se discutía sobre los detalles que la sonda revelaba de la Cueva. Por primera vez en mucho tiempo, había animación en el ambiente. Todos estaban excitados, esperanzados, y hacían planes sobre la exploración del misterio que se presentaba ante ellos.

Súbitamente, todas las pantallas quedaron en blanco.

Beni, asustado, inquirió:

—¿Demócrito? ¿Qué ha pasado?

El ordenador tardaba en responder, y eso lo alarmó aún más, si cabe.

—¿Demócrito? ¡Responde, maldita sea!

Las pantallas volvieron a encenderse una a una, con lentitud exasperante. Una voz átona, a duras penas reconocible como la del ordenador, les anunció la terrible noticia:

—La Alastor ha sido destruida, señor.

Sin concederles tiempo para reaccionar, Demócrito pasó por las pantallas lo último que las cámaras de la Alastor habían filmado; era bien poco, pero muy significativo.

De una de las caras de Asedro salieron unos objetos filiformes, con obvia apariencia de armas. Apuntaron hacia la nave, y nada más. La imagen se apagó, como si sintonizara un canal muerto.

—Las demás unidades de apoyo han sido abatidas de igual modo, señor —dijo lacónicamente el ordenador; las pantallas mostraron una película idéntica: las prolongaciones flageladas de la superficie asedriana apuntaban, y el blanco era fulminado.

Lentamente, los tripulantes fueron saliendo del estupor en que se habían sumido y empezaron a comprender la cruda y desoladora realidad. Las cápsulas de hibernación habían quedado en la Alastor. Sin ellas, en cuanto se les acabaran las provisiones, o fallaran los sistemas de apoyo del campamento, estaban muertos.

15

En las horas que siguieron a la destrucción de la nave, la opinión que la consejera Uhuru tenía del coronel Benigno Manso cambió radicalmente, y pudo entender por qué había sido elegido jefe de la expedición.

El primer problema con que tuvieron que enfrentarse fue Jan. En cuanto el mutado se hizo a la idea de que estaban condenados, golpeó con tanta fuerza el tablero de la mesa más cercana que lo partió por la mitad, a pesar de estar hecho de plastiacero. Uhuru se dio cuenta de inmediato del peligro de la situación. Los mutados habían sido diseñados como máquinas de combate, y eran inmunes a venenos y drogas. Si Jan perdía el control, ningún anestésico del botiquín podría dormirlo. Tan sólo ella, una Matsushita, o ACM-56 serían capaces de reducirlo, pero resultaría muy arriesgado. Si algún componente esencial del habitáculo resultaba dañado, éste podría romperse, y la brutal atmósfera de Asedro mataría al instante a los humanos. Además, le repugnaba la violencia. No obstante, se preparó para lo peor.

Y entonces Beni entró en acción. Se encaminó hacia Jan, que tenía la mirada perdida, y temblaba. Se colocó a escasos centímetros de su cara, nariz con nariz, y le gritó:

—¡Soldado Jansen! ¡Firmes!

El efecto fue instantáneo, y sorprendente. El joven se cuadró, como impulsado por un resorte. Mantuvo la mirada al frente, y su cara quedó inexpresiva, más aún que la del androide.

—Nos hallamos en situación de crisis —continuó el coronel—; la obediencia será absoluta. Se le requiere descansado y en forma para la exploración de la Cueva, con objeto de descubrir posibles vehículos de transporte MRL. Retírese y aguarde hasta que sea llamado, soldado. ¡Rompan filas!

Como un autómata, Jan se marchó hacia su dormitorio.

Uhuru se acercó a Beni. Su tono de voz era cordial.

—Sabes como tratar a la gente, ¿eh, militar? —sonrió.

Beni respiró hondo; sólo entonces ella se dio cuenta de que estaba sudando, a pesar de los acondicionadores de aire.

—El adiestramiento de un soldado, especialmente si es un modificado o un mut, se basa en gran medida en los reflejos condicionados. A determinado estímulo, corresponde una respuesta inmediata y veloz. Por supuesto, el comportamiento real es mucho más complejo, pero si se pulsan las teclas adecuadas, el individuo obedece. Jan necesita un jefe al estilo de la Academia, alguien a quien acatar, un punto de referencia que le recuerde la Corporación —suspiró—. Nunca me había topado con un mut inestable.

—Yo tampoco, Beni; Sin duda, la mayor parte de sus genes son todavía humanos —ambos sonrieron—. ¿Iniciamos los preparativos para explorar la Cueva?

—Antes debo ocuparme de algo más urgente. Discúlpame.

Uhuru vio cómo el coronel se dirigía a una consola, y le hablaba con voz amistosa:

—¿Demócrito?

—Aquí estoy, señor —el tono del ordenador era apagado.

—¿Cómo te sientes, muchacho?

—La mayor parte de mis bancos de memoria residían en la Alastor, señor. He perdido años de vivencias, terabytes de conocimientos, y lo peor es que soy consciente de ello. Disponía de la mayor base de datos de la Corporación, y ahora me veo reducido a unas funciones básicas. Creo que incluso usted podría derrotarme al ajedrez, en las condiciones actuales. Los ordenadores auxiliares también han muerto, señor. Estoy solo, y lloro por la pérdida de lo que fui.

—Tranquilo, Demócrito —por alguna razón, que no acertaba a comprender, a Beni se le había hecho un nudo en la garganta—. Saldremos de ésta, ya verás. Si en Asedro hay ordenadores que regulen su funcionamiento, y somos capaces de acceder a ellos a través de la Cueva, estoy convencido de que podrás descifrarlos, y retornaremos al Ekumen. Seremos héroes, y te recompensarán con un atracón de datos que tardarás mucho tiempo en digerir; por lo menos, tres o cuatro segundos. Además, así podrás experimentar el placer de redescubrir, de aprender. Anímate, anda.

—Es usted muy amable, señor. Se lo agradezco de veras, aunque me veo en el triste deber de señalar que las posibilidades de que tengamos éxito son ínfimas.

—Pero existen, y nos proporcionan un motivo por el que luchar. Nunca olvides eso, Demócrito, nunca —concluyó, con vehemencia.

—No lo haré. Gracias, señor.

Beni se alejó de la consola, no sin antes darle un par de golpecitos cariñosos. Meneó la cabeza y levantó la vista, para encontrarse con los ojos de Uhuru fijos en los suyos.

—¿Has tratado de levantarle la moral a un ordenador? —El tono de la Matsu era una mezcla de incredulidad y respeto.

—Casi todos mis amigos han muerto, y algunos de ellos cayeron por salvarme la vida. He de cuidar a los poquitos que me quedan. Es sencillo: casi siempre bastan unas frases amables.

Ambos se quedaron mirando durante un largo rato. Uhuru sonrió y le ofreció su mano. Beni se la estrechó. No hablaron; en ciertos momentos las palabras están de más.

La magia del instante se rompió súbitamente. Beni, de pronto, se dio cuenta de que habían olvidado un detalle importante.

—¡La sonda!

—¿Qué? —Uhuru se sobresaltó, pero enseguida comprendió—. Demócrito, ¿qué ha sucedido con la sonda que estaba explorando la Cueva?

—Se desconectó automáticamente cuando la Alastor fue destruida pero, de acuerdo con los indicadores, está intacta —unas pantallas se iluminaron, y mostraron el interior del misterioso túnel.

—Continúa explorando —ordenó Beni—. Si existe alguna posibilidad de salvación, está ahí.

—O con la suerte que tenemos, ¿qué te apuestas a que activamos otro mecanismo de defensa?

—¿Tenemos otra alternativa, Uhuru?

Sin prisas, la sonda viajó a través de corredores que se ramificaban en otros, y que invariablemente terminaban en un muro liso y de aspecto metálico. Sus dimensiones eran muy variables, desde treinta metros de altura hasta apenas dos, aunque la sección era idéntica, semicircular. Ocasionalmente, la sonda pulsaba uno de los círculos negros de las paredes, aunque esa acción parecía inútil; nunca había respuesta. Sin embargo, una de esas veces, nada más tocar uno de ellos, un segmento de pared se abrió, mientras que otro se cerraba a sus espaldas. Antes de que el contacto con el pequeño aparato se perdiera para siempre, acertaron a ver otro corredor, y al fondo una especie de gran sala, vacía en apariencia. Demócrito repitió las imágenes una y otra vez, pero la toma no era clara, e impedía saber lo que habían descubierto.

Horas más tarde, tras un período de necesario descanso, todos partieron hacia la Gran Meseta en la nave auxiliar. Beni no se atrevía a dejar solo a Jan; además, sentía que todos estarían más seguros si permanecían juntos. Iban a explorar lo que pudiera ser la clave del enigma de Asedro, y los conocimientos de cada uno de ellos podían ser vitales para la supervivencia de los demás. Si alguno quedaba aislado, sin duda podría darse por muerto.

★★★

La primera misión había sido cumplida: el perímetro exterior estaba libre de intrusos, y el estado de todos los sistemas era adecuado.

El Programa no se detuvo para complacerse por el trabajo bien hecho, ya que era incapaz de experimentar emociones tales como la presunción. Inmediatamente, ejecutó el siguiente lote de instrucciones, y los rastreadores examinaron concienzudamente los distintos niveles de la Obra.

El resultado de la exploración fue satisfactorio. Sin duda, la intrusión de los Sancionadores había sido detectada con la suficiente antelación para ser abortada en sus inicios. De este modo se había evitado una repetición del último ataque, cuyas heridas, producto de gloriosa y cruel batalla, aún eran visibles en la Segunda Esfera.

El Programa evaluó los datos. Esta vez, los Sancionadores sólo habían logrado establecer una pobre cabeza de puente, aunque podían ser peligrosos: un vehículo se dirigía hacia el Nodo de Distribución. El hecho de que la pequeña nave fuera sustancialmente distinta a las utilizadas con anterioridad fue considerado irrelevante. El Programa sólo disponía de una respuesta posible, rápida y fácil. Ni siquiera resultaría necesario despertar al Diseñador por algo tan nimio.

★★★

La nave auxiliar flotaba a escasos metros de la Cueva, mantenida estacionaria por Demócrito. Se abrió una compuerta en el fuselaje, una pasarela biometálica fue extendida, y la tripulación de la difunta Alastor saltó a tierra.

El coronel miró a su alrededor. Uhuru y ACM mantenían una discreta vigilancia sobre Jan, pero el mutado se desenvolvía con normalidad dentro de su traje presurizado. Se aproximó a una de las paredes y, con cautela, la golpeó con los nudillos. «No sé por qué esperaba que sonara a hueco». Aunque el túnel parecía revestido de metal, la textura recordaba a la piedra pulida o al plástico noble.

Beni no deseaba correr riesgos. Antes de iniciar la exploración del sistema de corredores que se adivinaba bajo la Gran Meseta, organizó un pequeño campamento no muy lejos de la boca de la Cueva, en un amplio recodo. El inventario no era demasiado extenso: un habitáculo plegable, donde poder quitarse los trajes y descansar en condiciones relativamente decentes; pequeños vehículos agrav individuales; alimentos concentrados; un magnífico botiquín de campaña; y una cantidad y variedad de armas ligeras que hizo enarcar las cejas a Uhuru, aunque se abstuvo de emitir comentarios.

Apenas habían terminado de instalarse, y cuando se disponían a trazar un plan de exploración, un ruido familiar invadió el ambiente. A pesar de que la atmósfera de Asedro distorsionaba los sonidos, y de que la Cueva generaba extraños ecos, Beni no tuvo ninguna dificultad en identificarlos.

—¿Aviones? ¡Demócrito, informa!

El ordenador se había hecho cargo de la situación antes de que Beni hubiera finalizado su orden. La nave auxiliar adoptó configuración de combate aéreo y aceleró súbitamente, desapareciendo de vista, evitando por un milisegundo el impacto de un misil.

La onda expansiva penetró amortiguada en la Cueva, ya que la explosión no había ocurrido en la misma boca. Sin embargo, el campamento fue desbaratado como por efecto de una violenta tempestad. Beni dio un par de volteretas y aterrizó sobre la cubierta plástica del habitáculo. Tras comprobar que su traje estaba indemne, y que sus compañeros no habían resultado heridos, trató de restablecer contacto con Demócrito. Inmediatamente, la conocida voz resonó por el receptor craneal implantado en su cabeza:

—El panorama es preocupante, señor. Una gran compuerta se ha abierto en la ladera meridional de la Gran Meseta, y no cesan de salir por ella pequeños vehículos no tripulados. Probablemente son interceptores polivalentes; su armamento parece reducirse a bombas y misiles guiados por láser. Les enviaré la imagen de uno de ellos a los monitores.

Beni localizó una pantalla intacta, y por ella pudo contemplar a un avioncito cuya silueta recordaba a un disco con el morro de un viejo caza acoplado en el borde; en la parte inferior, numerosos cohetes y otros artefactos le conferían un aspecto nada inofensivo. Las dimensiones aparecieron sobreimpresas: apenas llegaba a cuatro metros de longitud. «No tripulado; mala señal. Eso implica que puede acelerar y cambiar de trayectoria sin preocuparse por dañar al piloto. Bueno, Demócrito está en la misma situación».

El ordenador prosiguió con su relato de malas nuevas:

—Cada vez surgen más vehículos Alien, señor. Se están dedicando a peinar la superficie de Asedro. Han destruido los laboratorios y todas nuestras instalaciones en el Hemisferio Sur, cerca del Agujero. Por lo visto, desean borrar las huellas de presencia humana. Es cuestión de tiempo que den con ustedes; ahora vienen a por mí.

Demócrito lanzó los escasos misiles inteligentes de que disponía contra un grupo de cazas que se le aproximaban, los cuales resultaron destruidos.

—Aparentemente no disponen de contramedidas avanzadas, señor —el ordenador continuaba informando puntualmente, con un tono de voz reposado, al tiempo que dirigía la nave con una pericia que envidiaría un piloto militar—. Su estrategia es simple: enviar más aviones para suplir las bajas. Tienen enormes posibilidades de éxito: he agotado mis reservas de cohetes y de proyectiles AM; sólo me quedan los cañones de plasma y el recurso del combate a cara de perro. Afortunadamente, no están diseñados para las acrobacias aéreas.

En la Cueva, los demás habían logrado rescatar intactas algunas pantallas, y seguían por ellas las evoluciones de los aparatos, captadas por las escasas sondas supervivientes. Desbordados por los acontecimientos, se veían obligados a adoptar el papel de meros espectadores de un drama sobre el que no tenían ninguna influencia.

Demócrito manejaba la nave como un maestro. Perseguido por una decena de cazas, se introdujo con una velocidad escalofriante entre una bandada de pisciposas, sin tocar a ninguna de ellas. Sus agresores no tuvieron tanta suerte; impactaron contra los animales, que reventaron como piñatas, pero eso les hizo perder el control. Dos de ellos chocaron entre sí, y la tremenda explosión provocó que los demás detonaran por simpatía. Sin embargo, al poco tenía ocho nuevos aparatos tras de sí.

Demócrito aceleró bruscamente y ascendió hasta la capa de nubes, desapareciendo de la vista. Antes de que los cazas Alien decidieran el rumbo a seguir, apareció tras ellos y los abatió. Sin embargo, el ordenador sabía que tenía los minutos contados. Detectó dos grandes grupos de vehículos que surgían de la compuerta en la Gran Meseta. Uno se dirigía hacia él, pero el otro marchaba directo hacia la Cueva. Eran demasiados.

Beni, al igual que sus compañeros, oyó de nuevo en su cabeza la conocida voz:

—Treinta naves van derechas hacia ustedes, señor, y un número cinco veces mayor se interpone en mi camino; de hecho, ya tengo dos detrás de mí —Demócrito invirtió el flujo de las toberas de la nave, que se paró en seco en el aire; los cazas la sobrepasaron y, antes de que pudieran reaccionar, unos haces de plasma los reventaron—. No sería capaz de abatirlos a todos antes de que llegaran a su destino, señor; con ese número, mis posibilidades de supervivencia son nulas.

Beni suspiró. Le daba rabia morir así, atrapado como un conejo en su madriguera por un hurón, pero ya no tenía remedio; lamentarse era inútil.

—Escucha, Demócrito —el tono era resignado—: mientras nos atacan, tú aún puedes escapar. Si sales a toda velocidad por el Agujero, sin dar tiempo a las defensas de Asedro a que te disparen, te salvarás. Luego, sólo es cuestión de localizar el Sistema Solar y enviarle un mensaje con todo lo que nos ha sucedido. Cabe la posibilidad de que la tecnología corporativa progrese lo suficiente como para enviar una nave de rescate. Tú no necesitas hibernarte, muchacho. Tal vez te aburras un poquito, pero los milenios pasan pronto. Huye; es una orden.

Había tratado de sonar jovial, de quitar dramatismo a la situación. Miró a su alrededor, y vio que los demás parecían aceptar la idea de la muerte con serenidad. Se fijó por un instante en Uhuru. «Me habría gustado conocerte mejor». Sin embargo, no tuvo tiempo de sumirse en la melancolía, en lo que pudo haber sido y no fue. La voz de Demócrito, con una serenidad que ponía los pelos de punta, volvió a oírse:

—Lamento desobedecerlo, señor, pero existe otra posibilidad, que permitiría la supervivencia a corto plazo de un mayor número de integrantes de la expedición. Los cazas Alien son guiados mediante mensajes radiados desde el interior de la Meseta; concretamente, el emisor está muy cercano a la compuerta por donde salen los aparatos. No podemos desaprovechar un error de diseño tan garrafal. He intentado interferir sus mensajes, pero no ha surtido efecto; por tanto, sólo queda un camino: su destrucción. Probablemente, el ordenador, o quienquiera que los dirija, estará adecuadamente protegido para ser afectado por mis cañones de plasma, pero no creo que resista una explosión nuclear moderada.

Beni adivinó enseguida lo que se proponía hacer, y reaccionó con una violencia inusitada:

—¡Vas a cometer una tontería, Demócrito! ¡Escapa, te lo ordeno!

—Es inútil, señor. Mi existencia no tendría sentido, sabiendo que los he dejado morir en un agujero; serían milenios de remordimientos. Hay momentos en que debemos obrar de una determinada forma, aunque duela. Tengo miedo a dejar de ser, y siento pena por los conocimientos que jamás alcanzaré, pero me iré en paz. Recuérdeme con cariño, señor —hizo una breve pausa—. Les rogaría un último favor: dejen todos los canales de comunicación abiertos.

—¡Maldito imbécil! ¡No!

Beni tuvo que ser sujetado por Uhuru, mucho más fuerte, mientras ACM introducía un sedante suave en el sistema de respiración de la escafandra. El coronel cesó de debatirse, y miró las pantallas, con lágrimas en los ojos.

La nave trazó un amplio arco en la atmósfera, aceleró al máximo y se precipitó en la compuerta por donde salían los cazas. En el momento del impacto, activó el sistema de autodestrucción, y parte de la masa del motor se convirtió instantáneamente en energía. El interior de Asedro se iluminó como nunca antes, y una titánica explosión lo hizo temblar. Incontables formas de vida murieron en un parpadeo.

Muchas otras cosas sucedieron en ese mismo instante.

Los cazas se precipitaron al suelo, carentes de guía, o estallaron en el aire, llenando el ambiente de gases tóxicos y radiaciones.

En la Cueva, todos, especialmente Beni, sintieron en su cerebro el grito de muerte del ordenador. Un dolor lacerante, aunque piadosamente breve, hizo que el coronel se llevara las manos a la escafandra y se retorciera por el suelo; por alguna razón inexplicable, parecía ser el más afectado de todos. Poco a poco se incorporó, ayudado por la Matsu. Sentía un enorme vacío dentro de él; desde la muerte de Ana, su mujer, décadas atrás, no recordaba una aflicción semejante. Contempló a sus compañeros, y el sentido de la responsabilidad retornó, aunque a duras penas. No podía dejar de pensar en Demócrito. «Tal vez me esté volviendo loco, pero juraría que lanzó un banzái antes de morir». Sonrió tristemente, y trató de reorganizar lo poco que quedaba de la expedición. Tres abatidos personajes y un inexpresivo androide comenzaron a inventariar sus escasas posesiones.

★★★

El Programa había muerto, quemado por haces de rayos gamma, momentos antes de que su soporte físico se evaporara por el terrible calor alcanzado durante la explosión.

Supo que estaba condenado unos segundos antes del final. Carecía de capacidad para experimentar remordimientos, o arrepentirse por no haber previsto el anómalo comportamiento de los Sancionadores, que resistía cualquier comparación con los datos existentes. Habían estado a punto de aniquilar la envoltura de la Obra, desde dentro, provocando su completa destrucción y no vacilaban en autoinmolarse, con tal de eliminarla. Aceptó lo inevitable, y realizó su último acto antes de desaparecer, tan calladamente como había vivido.

Lanzó el Mandato.

El Diseñador había sido llamado, para que despertara de su largo sueño y se hiciera cargo del Poder.

★★★

Uhuru se asomó al borde de la Cueva. Bajo ella, la superficie del lago de azufre del Cráter veía rota su quietud por la aparición de alguna colosal criatura, que volvía a zambullirse lenta y majestuosamente. Las olas rompían perezosamente en la orilla, como si de un mar de petróleo se tratara. La Matsu trató de no dejarse atrapar por la fascinación de tan extraño panorama. Miró hacia arriba, dio un pequeño salto y se precipitó en el vacío. Los arneses agrav que llevaba puestos sobre el traje respondieron de inmediato. Su caída se frenó y ascendió con seguridad hacia lo alto de la Gran Meseta.

Había dejado a los demás reorganizando el campamento, aunque la tarea no era excesiva; sus posesiones sólo les permitían una esperanza de vida de pocos días. Si no encontraban algo en la red de corredores, podían considerarse muertos. Los humanos lo habían encajado mejor de lo que esperaba; el que todas sus posibilidades se hubieran reducido a una no dejaba tiempo para elucubraciones ociosas. No pudo evitar pensar en lo afectado que parecía Beni por la desaparición del ordenador; tal vez, después de muchos siglos, los hombres estuvieran empezando a madurar. Una sonrisa casi imperceptible se dibujó en su rostro.

Sobrepasó el borde del cráter, para tener una vista panorámica de la Gran Meseta, y sintió una gran congoja al contemplarla. Muy a lo lejos, el lugar donde se abría la compuerta por la que salieron los cazas era una ruina de metal fundido, y numerosas manchas humeantes señalaban los lugares donde se habían estrellado los aparatos, faltos de guía. Bajó hasta uno de ellos, y comprobó cómo la hierba moría rápidamente en los bordes del terreno calcinado. Los seres vivos se retorcían entre espasmos, y se convertían en una especie de légamo gris, que rellenaba las oquedades del terreno. A poca distancia, un gigantesco herbívoro se descomponía a ojos vistas; seguía comiendo imperturbable, mientras su cuerpo se licuaba, como un témpano que se derrite.

Uhuru no tardó en comprender la razón de tal destrucción. Sin duda, el carbono estaba presente en la composición de los cazas Alien. Una vez liberado en la frágil biosfera de Asedro, las formas vivientes estaban perdidas; su rígido sistema genético no les permitía adaptarse a los cambios. Tal vez la destrucción pudiera ser detenida, si Asedro contaba con un sistema de eliminación de carbono; tal vez no, y los sistemas de regulación fueran insuficientes para atajar el mal. Era triste; a lo largo de su vida, había sido testigo demasiadas veces de la destrucción que la Humanidad llevaba consigo frente a otros seres y culturas.

Comprendiendo que ya no tenía nada que hacer allí, activó su agrav y flotó lentamente hasta la Cueva, meditando durante el camino sobre el éxito de aquellos primeros contactos con una civilización alienígena, y todo lo que se había escrito al respecto a lo largo de la Historia.

★★★

Los cuatro expedicionarios caminaban a escasa distancia unos de otros, recorriendo corredores y galerías. Al llegar a una nueva bifurcación, Beni trazó una marca en el suelo con tinta indeleble y la registró en su ordenador de pulsera.

—Parecemos personajes de un cuento infantil; es una pena no disponer de miguitas de pan para recordar el camino de vuelta —comentó, tratando de animar el ambiente.

—Teseo, Pulgarcito y otros héroes mitológicos no llevaban un armamento suficiente para aniquilar un ejército, como nosotros —respondió Uhuru.

—Silencio, recluta; no critiques a tus superiores, o se te doblará la carga de tu mochila —le riñó Beni, medio en broma.

—Ya pesa casi tanto como yo; me temo que tendría que arrastrarme, ¡oh, gran jefe!

Beni miró hacia atrás. Realmente ofrecían un aspecto pintoresco; parecían caracoles, con la casa a cuestas.

—No te quejes, querida; los Matsushita tenéis un sistema muscular cinco veces más fuerte que el nuestro. Además, en caso de que demos con un artefacto teleportador y aparezcamos en algún entorno aún más hostil, prefiero incrementar nuestras posibilidades de supervivencia. Si hemos de morir, es nuestra obligación pelear hasta el último momento, ponérselo difícil al Destino, empeñado en hacernos la puñeta. Así que menea el culo y sigue explorando, mujer.

Uhuru, a pesar de lo crítico de la situación, estaba disfrutando con la aventura. Durante mucho tiempo había rehusado convivir con humanos; las experiencias negativas eran demasiado malas como para olvidarlas. Hasta entonces, había creído que en situaciones de crisis, la gente sacaba a relucir lo más podrido de su alma, todos sus miedos y rencores; sin embargo, ahora veía cómo alguien trataba de dar ánimo a los demás, de ayudarlos, sin proferir una queja, dejando a un lado su propio terror ante lo desconocido, o el dolor por un amigo muerto.

Uhuru suspiró; no tenían posibilidades de salir de ésta. Dudaba entre si morirían al agotárseles las reservas, o bien por alguna otra trampa de Asedro. Hallar un teleportador que los llevara hasta el centro de control de Asedro era tan improbable como que se les apareciera de repente un palacio con su mayordomo, habitaciones con agua caliente y camas mullidas. Sólo lamentaba no tener más tiempo para dialogar con el coronel, conocer sus motivaciones, poder charlar con un humano en profundidad, por primera vez.

La búsqueda prosiguió, mientras las horas se sucedían implacables. Llegó un momento en que nadie hablaba, pero no retrocedieron. Descansaban lo imprescindible para que Beni y Jan sorbieran un poco de alimento concentrado por el sistema de tubos de la escafandra, bebieran un sorbo de agua reciclada, y proseguían sin descanso.

Fue Jan quien, al doblar un recodo, descubrió un túnel visiblemente distinto a los demás. Tenía apenas tres metros de alto, y su sección era elíptica, no semicircular. Los expedicionarios se detuvieron, y miraron a Beni. Éste no se lo pensó dos veces: quitó el seguro a su subfusil de plasma, y penetró en la galería, seguido de sus compañeros.

Cuando llevaban caminados unos cincuenta metros, Beni notó algo extraño. La luz y la textura de las paredes parecían haber cambiado sutilmente. Antes de que pudiera comentarlo, la voz de ACM-56 sonó en su cabeza:

—La composición de la atmósfera ha variado. Detecto la presencia de…

No pudo concluir la frase. De repente, la oscuridad se abatió sobre ellos.

★★★

El Espíritu del Diseñador había reposado durante siglos, oculto entre anodinos programas de mantenimiento, disperso por olvidados bancos de datos, como polvo de diamante en la arena de una duna.

El Diseñador sabía que los Sancionadores nunca perdonarían su crimen, y conocía el terrible castigo. Sin embargo, su curiosidad no podía ser refrenada por convenciones y reglas. Decidió afrontar el riesgo, y perdió, pero había tomado precauciones. Creó al Programa, y después desintegró su Espíritu, mas no murió. Esperaba, en un sueño sin sueños.

Y ahora el programa ya no existía, pero su último acto, el Mandato, había sido lanzado, y nada podía detenerlo.

El Mandato era simple, apenas una corta llamada, pero conocía a la perfección su cometido. Se zambulló en los canales de comunicaciones de la Obra, fabricando copias de sí mismo en cada bifurcación. Al cabo de un segundo eran billones, moviéndose enloquecidamente a la velocidad de la luz, hasta que desaparecieron silenciosamente un instante después; ya no eran necesarias.

Como amebas que se juntan para formar un moho del légamo, diminutos fragmentos de información, irrelevantes por sí mismos, abandonaron sus refugios y convergieron hacia un lugar oculto en el corazón de la Obra. Encajaron entre sí con absoluta precisión y generaron un largo Mensaje, el cual fue leído por quienes debían hacerlo, máquinas fieles y calladas.

Oscuro era el lugar, y frío como una cripta. De repente se hizo la luz, y un frenesí de actividad se desató. Vapores y haces brillantes dibujaron la silueta de un Cuerpo, y éste se fue llenando de carne, tendones, líquidos, articulaciones, corazas y garras. Cuando todo terminó, el movimiento cesó bruscamente, y el silencio cayó como una losa. Sólo un breve resplandor iluminaba el Cuerpo, oscuro y bruñido, bello como el cadáver incorrupto de un dios. Incluso yerto sugería poder y fuerza.

Todo estaba a punto. Una segunda Orden recorrió de nuevo la Obra, y volvió a sacar de su letargo a miríadas de pequeños lotes de información, que se ensamblaron en un momento. Representaban los recuerdos de toda una vida y, con el máximo cuidado, fueron transferidos al Cuerpo.

Y el Diseñador despertó.

16

Beni cayó pesadamente al suelo, desconcertado. Tardó un instante en darse cuenta de que sus rodillas se apoyaban en un terreno pedregoso, y de que una luz difusa, amarillenta, parecía surgir de todas partes. Levantó la cabeza y, a través del visor de su escafandra, contempló un panorama increíble.

—¿Tiene alguien idea de dónde estamos? —Fue lo primero que se le ocurrió decir.

—En el centro de Barcelona; eso debe de ser el Barrio Gótico —repuso Uhuru, tratando de disimular su desconcierto con un sarcasmo.

Beni se giró hacia ella, que levantó el pulgar de la mano derecha en señal de que todo marchaba bien. Jan y ACM la imitaron. Más aliviado, miró a su alrededor.

Se hallaban en medio de una llanura polvorienta, desprovista de vida, sobre la que se disponían multitud de guijarros con aristas cortantes. A escasa distancia, una pequeña colina erosionada presidía el panorama, que recordaba a un paisaje desértico. Y a lo lejos, el horizonte…

—¡Mierda! ¡Es convexo!

El coronel tardó un buen rato en recobrarse de su aturdimiento. Agradeció que el visor de la escafandra ocultara la cara de lelo que se le debía de haber quedado, aunque el espectáculo cortaba el aliento. Estaba claro que habían sido teleportados, pero ¿adónde?

El suelo no se alzaba sobre sus cabezas con la distancia, como hasta ahora. Estaban sobre un mundo convencional, con una perspectiva decente, o eso parecía; el color rojizo del terreno le trajo a la memoria las antiguas fotos de las llanuras marcianas, antes de que fueran terraformadas. Sin embargo, la curvatura del horizonte indicaba que se hallaban en un planetoide de pequeño tamaño, tal vez un asteroide grande; las mediciones que realizaron con los instrumentos, una vez recuperada la calma, dieron un diámetro aproximado de trescientos kilómetros.

No obstante, había un par de factores anómalos en aquel lugar, como se percataron enseguida: la atmósfera y la gravedad. Con un volumen tan pequeño, la fuerza gravitatoria debería de haber sido insuficiente para retener una cubierta gaseosa, pero allí estaba: 60% de nitrógeno, 30% de helio y 10% de dióxido de carbono, con leves trazas de radón y neón. Era una composición a todas luces artificial, imposible de hallar en la naturaleza. Pero lo que más llamaba la atención era la gravedad, idéntica a la de la cara interna de Asedro. Todo ello, unido a la capa de nubes a cincuenta kilómetros de altura, hizo que los expedicionarios empezaran a albergar una sospecha. Era absurda, pero cuando ACM detectó una tenue señal de las sondas que habían abandonado cerca de la Cueva, procedentes del cielo, no tuvieron más remedio que aceptarla.

—Estamos dentro de Asedro. La capa de nubes ocultaba este planetoide —concluyó Uhuru, anonadada—. ¿En qué clase de cosa estamos metidos?

Beni estaba sentado en el suelo, con la vista perdida en el horizonte. Agarró un puñado de grava y lo dejó caer despacio, levantando una nubecilla de polvo.

—¿Y si esto fuera otra esfera hueca, y dentro tuviera otra, y otra, y otra, como un juego de muñecas rusas? Apostaría lo que fuera a que no es maciza —dio un puñetazo en el suelo—. No; Asedro tiene un límite. En su centro se oculta una sala de control, o algo parecido; sería lo único lógico en este artefacto demente.

—Como obra de arte resulta demasiado pretenciosa, incluso de mal gusto —repuso Uhuru—. Hasta los centaurianos la hallarían excesiva.

—Si los Alien pretendían demostrar su poder, lo lograron de sobra —apuntó Jan; el mut parecía otro desde la teleportación, que había alimentado sus esperanzas de regresar a casa.

Beni era más prosaico. Echó un vistazo al desierto a su alrededor.

—Si el interior del casco de Asedro tenía un sentido, aunque sólo fuera una exhibición de ingeniería genética, el propósito de este yermo se me escapa. ACM, sube a esa colina, e indícanos si ves algo digno de mención. Procura no caer accidentalmente en un teleportador, ni despeñarte; el terreno no parece muy firme.

El androide se giró y se puso a correr velozmente hacia la solitaria elevación del terreno. Mientras llegaba, Uhuru comentó:

—¿Os habéis fijado en que los teleportadores no son bidireccionales? Por aquí cerca no hay rastros de otro.

—Renuncio a comprender la lógica Alien. ¿Por qué no se han comunicado nunca con nosotros? Su idea de relaciones diplomáticas con la Humanidad parece reducirse a bombardearnos.

—El ataque a la Alastor y a nosotros mismos pudo deberse a un mecanismo automático de defensa. Tal vez sólo queden ordenadores en Asedro, y ni un tripulante vivo.

Antes de que Beni pudiera replicar, la voz de ACM resonó en su cerebro:

—He llegado a la cima.

Beni miró hacia el lugar indicado, y detectó a una pequeña figura gris que les hacía señas. El androide había conseguido subir con pasmosa rapidez, y sin que una sola piedra hubiera rodado ladera abajo, delatando su presencia. «Eres un auténtico ejemplar de combate, muchacho. Bien, veamos qué nos cuentas». Tenía miedo de que su informe sólo mostrara una pedregal interminable ya que, en ese caso, sólo les quedaría caminar hasta encontrar por accidente un teleportador, o morir. Sin embargo, las palabras del androide hicieron que todos dieran un respingo:

—Desde aquí se distingue una planicie con algunas colinas dispersas. A cinco kilómetros, en la vertiente opuesta a la que se encuentran ustedes, hay una ciudad amurallada. A unos 120 grados distingo otras dos, aunque están muy lejos, en el límite del horizonte. Solicito instrucciones.

Beni no supo qué le sorprendió más, si las noticias de ACM o el salvaje alarido de alegría que emitió Jan.

—Describe los detalles de esa ciudad cercana, ACM —consiguió ordenar, a duras penas.

El androide ajustó sus sensores ópticos. Las pupilas se contrajeron, y extraños cambios acontecieron dentro de sus ojos artificiales.

—Su plano es aproximadamente circular, y mide unos diez kilómetros de diámetro. Se halla circundada totalmente por una muralla de más de cien metros de altura, en donde sólo distingo una abertura irregular, de la que sale una rampa de tierra, y algo que parece una gran puerta cerrada. Los edificios son de color castaño rojizo, y se reducen a estructuras cúbicas y torres cilíndricas. En el centro hay un domo hemisférico de grandes dimensiones, en medio de una especie de plaza. En torno a la ciudad se distingue un elevado número de pequeños cráteres, que no aparecen en el resto de la llanura —hizo una pausa—. Las otras dos ciudades son sustancialmente distintas, aunque la distancia y la curvatura del horizonte no permiten mayor precisión. Una recuerda un conjunto de agujas, y la otra una amalgama de burbujas amarillas. No se aprecian formas de vida por ningún lado.

—¿Cuál es el mejor camino para llegar a esa ciudad, ACM?

—Les aconsejo bordear la colina por la izquierda; si desean subir para observar, la otra vertiente posee una pendiente mucho menor.

—Carece de sentido perder más tiempo. No es necesario que regreses, ACM; nos encontraremos contigo en el otro lado.

Los expedicionarios dispusieron la carga que portaban sobre una plataforma agrav plegable y el extraño fardo los siguió, como si se tratara de un obediente animal doméstico. Avanzaron rápido, levitando gracias a sus arneses, y se reunieron con el androide unos kilómetros más adelante.

Conforme se acercaban a la ciudad, descubrieron un detalle inquietante. La rampa de tierra que parecía un camino de acceso terminaba en un gran boquete irregular abierto en la muralla. Alrededor de ella, el suelo estaba salpicado de cráteres. Jan fue el primero en exteriorizar la impresión que todos compartían:

—Parece como si alguien hubiera tomado al asalto la ciudad.

Beni creyó detectar un punto de abatimiento en su voz. «Este chico es más inestable de lo que me figuraba, a pesar del rapapolvo que le di. Me temo que mi fe en el control mental de la Corporación va a resquebrajarse». Preocupado, decidió rodear la urbe, pero no detectaron otro punto de entrada que la rampa, y hacia ella se dirigieron. Conforme subían por aquel inmenso plano inclinado, y las murallas se iban mostrando en toda su majestad, un sentimiento de admiración se fue apoderando de ellos. Dejaron de hablar; las múltiples capas, galerías y estructuras que conformaban la barrera defensiva los fascinaron.

Penetraron en la ciudad. Las calles eran limpias y funcionales, excepto en la proximidad del boquete, donde el desorden y la destrucción eran manifiestos. Sin embargo, otra característica resultaba mucho más perturbadora: la soledad. No se veía un alma, y Beni experimentaba la inquietante impresión de que los fantasmas de los Alien iban a salir a su encuentro, silenciosos y grises, de las puertas y agujeros de las viviendas. Pero allí no había nada vivo. Cuando desconectaron los arneses agrav y caminaron por un pavimento liso y de textura similar al mármol, sus pasos despertaron ecos en las calles, distorsionados por la peculiar atmósfera, aumentando aún más la sensación de irrealidad.

Pararon para examinar una casa. Con las armas de plasma activadas, apuntando al bostezante hueco de una puerta y listas para disparar, penetraron en ella. Unas paredes grises, desnudas al igual que suelo y techo, limitaban una única habitación. No había muebles, ni utensilio alguno. La soledad era opresiva, al igual que en otros habitáculos que visitaron, tan inhóspitos como el primero. ¿Qué sentido tenía una ciudad vacía? Si había sido atacada, ¿por qué no quedaban restos del saqueo, u otros signos de violencia aparte de la rampa de asalto y, tal vez, los cráteres que ACM había observado desde la colina? ¿Dónde estaban los constructores? En vista de que nadie iba a responder esas preguntas, se dirigieron hacia la estructura central de la ciudad, que parecía ser un edificio importante, tal vez un templo o un palacio.

El gran domo hemisférico se hallaba en medio de una extensa plaza de planta cuadrada, pavimentada con grandes losas vitrificadas, y se accedía a él mediante unas escaleras de color negro que lo rodeaban por completo. Beni contó los peldaños. «Doscientos diez…». Pensó un momento. «El producto de los primeros números primos. Tal vez signifique algo, aunque no creo que importe demasiado». Hizo una seña a los demás, y se dispusieron a subir al domo, guardando todas las precauciones posibles. Los escalones parecían hechos a la medida humana, lo cual no dejaba de ser significativo.

La simetría de la estructura enmascaraba sus verdaderas dimensiones, pero al aproximarse a ella daba la impresión de haber sido construida por titanes. Una vez arriba, se encontraron ante tres ciclópeas puertas, que daban entrada a un gran salón sumido en la penumbra. Los expedicionarios se miraron, indecisos. Beni se encogió de hombros y penetró en el interior, seguido por los demás.

De repente, todo se iluminó, como si un sol se hubiera encendido justo en el centro de las tinieblas. Los visores de las escafandras reaccionaron de forma instantánea y se tornaron casi opacos, aunque no lograron evitar que los expedicionarios resultaran deslumbrados. Sin embargo, habían sido entrenados o diseñados para reaccionar en momentos de crisis. Tardaron menos de cinco segundos en dispersarse, parapetarse lo mejor posible y tener sus armas dispuestas para abrir fuego.

Poco a poco, sus ojos dejaron de lagrimear y las motitas de color cesaron de danzar en su campo visual. El gigantesco recinto estaba vacío, sin muebles ni ornamentos; hasta el polvo y la suciedad habían sido erradicados. La luz parecía provenir de todas direcciones, y no creaba sombras, con lo que el ambiente poseía una frialdad descorazonadora.

Entonces miraron al techo, y se incorporaron lentamente, como si les costara un gran esfuerzo, atónitos. Bajo una cúpula tan lisa como la pantalla de un planetario, una serie de modelos a escala de ciudades flotaban a media altura, inmóviles. A un nivel ligeramente más bajo, las paredes estaban cubiertas de mapas y esquemas.

Al igual que si hubieran aparecido de repente en medio de un país encantado, y temieran romper el hechizo, se internaron en el recinto, y observaron las ciudades que pendían sobre ellos. No había dos iguales: unas, repletas de jardines y viviendas diseminadas; otras, similares a colmenas de pesadilla o a coladas de basalto; las más, inclasificables. Contaron veintinueve, dispuestas en torno a otra de mayor tamaño, que parecía presidirlas. Se acercaron a ella y la reconocieron de inmediato: era la misma que estaban explorando, con el domo en su centro. Se percataron de un detalle inquietante: los colores del modelo de la ciudad eran brillantes, y no había agujeros en las murallas, ni rampas de asalto. La sensación de hallarse en una urbe saqueada se confirmó.

Beni activó su arnés agrav y levitó hacia el modelo. Se acercó a él con precaución, ya que le costaba calcular el tamaño de aquella cosa. Extendió el brazo, y vio cómo su mano desaparecía en la maqueta, sin notar resistencia alguna.

—Es un holograma —anunció a sus compañeros—, aunque se trata del más perfecto que haya contemplado nunca. La sensación de realidad es total. En los nuestros, siempre resta una leve vibración, una especie de parpadeo que los delata cuando se miran de cerca. El nivel tecnológico de los diseñadores de Asedro es envidiable.

Levitó hacia otra maqueta de ciudad, y comprobó que se trataba de un holograma, tan bien logrado como el anterior. Mientras revisaba unos cuantos más, se preguntó:

—¿Para qué demonios habrán construido esto?

—¿Cómo quieres que lo sepamos, jefe? —respondió Uhuru—. En la Vieja Tierra hay museos al aire libre que muestran reproducciones de viviendas antiguas, o incluso maquetas de monumentos más o menos gloriosos; los europeos sois muy aficionados a esas tonterías. Esto es lo mismo, aunque a mayor escala. O a lo mejor se trata de un mapa del planetoide.

Beni se sobresaltó al oír la voz de la Matsu resonar en su cráneo. Había creído hablar para sí mismo, olvidando el micrófono que tenía implantado en la garganta.

—Estas ciudades son completamente diferentes unas de otras; parecen diseñadas por razas no emparentadas —replicó, fastidiado—. Me temo que estos hologramas no proporcionan demasiada información, aparte de comernos la moral. Sugiero que probemos con los paneles de las paredes.

Sus tres compañeros levitaron y se repartieron por todo el recinto, examinando detenidamente una multitud de diagramas, murales y consolas con pantallas y luces que titilaban de forma caótica. En su mayor parte sólo les causaron perplejidad; su misión, o aquello que representaban, resultaba incomprensible. El único detalle común era una especie de emblema, similar a una A deforme con su imagen especular, encerrado en un cubo de cristal, y que presidía todos aquellos enigmas, como un símbolo o una marca de fábrica.

Tentativamente, probaron a manipular algunas consolas, ya que no tenían nada que perder. Sólo lograron que algunas lucecitas azules se encendieran y, en una ocasión, apareció una ranura en un tablero por la cual salieron varias tarjetas de plástico, con extraños símbolos impresos. Parecía evidente que se trataba de algún tipo de escritura, pero resultaba indescifrable; no había dos signos iguales. La excitación por el hallazgo dejó paso al desaliento, cuando comprobaron que no podían extraer ninguna información útil de aquella máquina.

Siguieron buscando. De repente, el grito alborozado de Jan martilleó sus cerebros:

—¡Aquí! ¡He encontrado algo!

—Ya vamos. Tranquilízate, muchacho.

Beni se sentía un poco molesto empleando ese tono paternalista, y más aún cuando lo hacía frente a alguien de mayor rango que él. Sabía que Jan había vivido más de setenta años estándar, pero el infantilismo de los mutados, su escasa madurez afectiva, resultaba cada vez más patente. «No sé si se trata de un fallo de diseño del modelo, o quizá tu educación fue deficiente, chico. En mi vida me había topado con alguien que poseyera tal capacidad para saltar de un estado anímico a otro». Meneando tristemente la cabeza, pulsó una tecla en su ordenador de pulsera y flotó hasta reunirse con los demás. Éstos habían formado un pequeño corro, y contemplaban la pared con un respeto casi religioso.

—Mierda… —Fue lo único que acertó a decir.

Un vasto mural mostraba la estructura de la ciudad por medio de cortes y secciones en diversos ángulos. No pudieron por menos que admirarse ante la complejidad allí representada. El subsuelo y el interior de las gruesas murallas estaban horadados por múltiples corredores y probables sistemas de defensa, cual venas y arterias de una inmensa bestia dormida. Se entrecruzaban y anastomosaban entre ellas, y no parecían ir a ninguna parte, salvo una excepción.

—¿Os habéis fijado en esa zona subterránea marcada en verde? —Uhuru señaló al mural, extrañada—. Probablemente sea importante; hay muchos signos alrededor, similares a los de las tarjetas.

—El color verde podría indicar que no se trata de un área peligrosa, sino un centro de control, tal como lo que buscamos…

El tono ilusionado de la voz de Jan se apagó cuando Uhuru comentó, como sin darle importancia:

—Los humanos consideran el rojo señal de peligro y el verde de tranquilidad porque su sistema nervioso así lo interpreta. Tal vez sea porque aquél se relaciona con la sangre y la violencia, o porque ustedes están locos. Pero puede que los receptores ópticos de los constructores de Asedro cubran una banda del espectro diferente, y que su concepción del color no tenga nada que ver con la nuestra. A lo mejor, el verde significa riesgo de muerte inminente, o es el indicativo de las letrinas. Sin embargo, me decantaría por lo primero. Intuición femenina —sonrió tras el visor del casco—. ¿Qué hacemos, jefe?

—Saca unas fotos de esto. Necesitaremos planos para orientarnos —ordenó a Jan, que lucía abatido incluso bajo su escafandra.

Mientras el mutado marchaba hacia donde habían dejado el equipo, Beni le dio una palmada en el trasero a Uhuru.

—Acabarás desmoralizándome a la tropa, especie de quintacolumnista —antes de que pudiera replicarle, prosiguió—. Echemos un vistazo, a ver si se nos ha escapado algo importante.

—Nunca imaginé que fuera preciso trabajar tanto para acabar muriéndose —murmuró Uhuru, fatalista.

No hallaron nada que les fuera de utilidad; tan sólo un panel que cambiaba de color cuando era tocado los entretuvo unos minutos, aunque sin resultados.

—Me recuerda a esos cacharros llenos de botones y que nadie sabe cómo funcionan, que se muestran a las visitas en algunos laboratorios, para impresionarlas —rezongó Beni, más enfadado que otra cosa.

Jan, entretanto, había tomado una magnífica serie de fotografías, que la impresora transformó en unos planos primorosamente encuadernados. Salvo ACM, siempre imperturbable, los demás los examinaron una y otra vez, como si de aquellas hojas de papel plastificado fuera a salir una voz que les explicara la forma de salir de allí.

—Me temo que este antro no tiene ya nada para enseñarnos —dijo Beni—. Sugiero que volvamos al boquete de la muralla y penetremos en los pasadizos del interior; no parece haber otra vía para llegar a la misteriosa zona verde. Sí, ya sé que puede resultar arriesgado, pero estoy harto de pasearme por Asedro luciendo la misma cara que un paleto en un arcólogo de Tokio —hizo una pausa—. Seguro que allí hay algo importante —prefirió no mencionar la otra alternativa.

—No podremos meter todos los bártulos por esos corredores. Si la escala es correcta, algunos son muy angostos —apuntó Uhuru.

A Beni no le hacía mucha gracia alejarse demasiado del equipo, pero no tenían más remedio. Tomaron las armas portátiles, los botiquines de campaña, una buena provisión de raciones de supervivencia y todo aquello que pudieron acomodar en sus arneses sin perder demasiada movilidad, y partieron.

★★★

El lugar donde la muralla estaba desmoronada les había parecido caótico cuando pasaron por primera vez. Ahora, a sabiendas de que quizá ocultara la clave de Asedro, se les antojaba ominoso, como si hubiera adquirido un tinte amenazador.

Tras consultar detenidamente los planos, y situarse ante el boquete que los llevaría por el camino más corto, encendieron unos potentes focos integrados en las escafandras. Las tinieblas se esfumaron, revelando un corredor descendente, salpicado de cascotes y escombros. Entraron.

Había signos de violencia por doquier. Cada vez más alarmados, descubrieron que las paredes presentaban numerosos agujeros y grietas. El material en torno a los bordes estaba fundido, deformado y, en muchos casos, rodeado de manchas de hollín.

—Hubo una hermosa batalla aquí —murmuró Beni; nadie se molestó en replicar a semejante obviedad—. Se trata de armas energéticas —pasó una mano por la pared y la examinó con ojo crítico—. La piedra se derritió y vitrificó. Nuestros fusiles de plasma son incapaces de generar haces tan estrechos.

—Esto concuerda con la gran cicatriz del casco de Asedro, y aquella compuerta tan fea por donde penetramos —dijo Uhuru—. Alguien decidió tomarlo al asalto, y no reparó en medios. Y no me lo preguntes, sigo sin tener idea del motivo.

—Si hubieran tenido la deferencia de obsequiarnos con algo aprovechable… La ciudad estaba vacía, y me temo que en todo Asedro no queda ni dios.

Extremaron las precauciones. Beni no esperaba encontrar a nadie vivo, ya que tenía la impresión de que toda esa violencia había sucedido mucho tiempo atrás. Sin embargo, en sus años de comando logró adquirir un temor paranoico hacia las minas y las bombas trampa. Si sus compañeros consideraron chocante su manía de sortear todos los obstáculos y no tocar un solo cascote, no lo manifestaron.

A pesar de todo, lograron orientarse por el laberinto de pasadizos y desembocaron en una rotonda de unos veinte metros de diámetro y cuatro de altura. De ella partían radialmente cinco galerías que tiempo ha debieron de ser idénticas, pero que los impactos de armas desconocidas habían decorado de forma diversa.

Mientras los demás intentaban averiguar en los planos el camino a seguir, Beni se dedicó a pasear por la estancia, examinando precavido detalles aquí y allá, como si se tratara de una expedición botánica en un ecosistema extraño. Estaba contemplando unas planchas espectacularmente retorcidas por alguna poderosa explosión, cuando el suelo cedió bajo sus botas y se hundió.

Aterrizó unos metros más abajo sobre algo blando. Los gritos de Uhuru y Jan que resonaban en su cerebro no contribuían a sacarlo del aturdimiento provocado por el golpe.

—Estoy bien; una caída tonta la tiene cualquiera —los tranquilizó, en cuanto pudo centrarse un poco—. El suelo no era demasiado firme, y he ido a parar al piso inferior —miró hacia arriba y localizó a sus compañeros, que le hacían señas; respondió alzando el brazo.

—¿El traje y la escafandra están intactos? ¿No te has roto nada?

Beni sonrió. Uhuru sonaba realmente preocupada.

—Tranquila; suelo darme estos batacazos todos los días, para proporcionar una pizca de emoción a mi triste vida de soldado. Pasando a otro tema, ¿cómo demonios se sale de aquí? El agujero por donde he caído resulta demasiado estrecho, y podría quedarme atorado en él como un corcho en una botella. ACM podría pasar, pero el culo no te cabría por ahí, querida.

—Como no soy partidaria de la palabra soez, prefiero no contestar a eso. Será mejor que nos aguardes. Uno de los corredores, según el plano, desciende helicoidalmente y comunica los distintos pisos. El lugar donde te hallas nos pilla de paso para la zona verde. Nos reuniremos contigo en un momento. Por cierto, ¿hay también signos de violencia ahí abajo?

—Echaré un vistazo. Creo que caí sobre algo, una especie de fardo o…

El haz de su linterna iluminó aquella cosa, y se quedó sin respiración, incapaz de mover un músculo durante unos segundos. Una oleada de terror irracional lo invadió, y sólo el adiestramiento militar que los expertos corporativos le habían grabado en el cerebro evitó que huyera gritando, o que empezara a disparar a tontas y a locas. Respiró hondo.

A escasos centímetros de sus ojos, brutalmente iluminado por el reflector, lo miraba un rostro indescriptible.

Se alejó un poco. La criatura estaba muerta, lo supo enseguida, y su cuerpo se hallaba encerrado en un traje hermético, con un casco transparente. La forma de aquel ser era humanoide; por ello, las diferencias eran más perturbadoras. Beni ejerció todo su autocontrol para tratar de pensar como un exobiólogo, y lo examinó detenidamente, después de tranquilizar a los demás y prepararles para lo que se iban a encontrar.

La criatura poseía rasgos insectoides aunque, desde luego, la similitud con un artrópodo terrestre no era total. Los ojos eran grandes domos negros, no facetados, sin párpados. Una ranura rodeada de una cresta ósea le cruzaba la región occipital. «Seguro que es un receptor auditivo, o de ondas de presión». La boca era una pesadilla. Unas placas faciales aparecían descoyuntadas, en extraños ángulos, mostrando una batería de piezas masticatorias que sobresalían, como las entrañas de un mecanismo roto. La parte interna de la escafandra estaba manchada por algo que pudiera ser sangre, vómito o cualquier tipo de líquido interno.

A nivel del abdomen, el traje aparecía reducido a jirones, y su ocupante no ofrecía mejor aspecto.

—Menuda carnicería —murmuró Beni.

A lo largo de su vida se había encontrado con cadáveres de toda especie. Muchas veces, la expresión de los muertos proporcionaba pistas sobre qué los había aniquilado, pero aquella cosa le era totalmente ajena. ¿Se podía interpretar como miedo el estado desordenado de las placas faciales? ¿El ataque había sido repentino? Frustrado, se apartó a un lado, y enfocó el amplio pasillo en que se hallaba con la linterna.

Había más de cien cuerpos tirados por el suelo, todos ellos destrozados de formas diversas. Un escalofrío recorrió su espalda, y le invadió la irracional sensación de que el causante de tal masacre podría estar al acecho.

Algo se movió a veinte metros de distancia.

—¡Calma! ¡Somos nosotros! —La voz de Uhuru resonó en su cráneo un milisegundo antes de que disparara su pistola de plasma, por puro acto reflejo.

—La madre que os parió, vaya susto —respiró hondo, se relajó y enfundó su arma—. Venid a echarme una mano; con tanto fiambre alrededor, espero poder hacerme una idea de su aspecto completo.

Dejando a un lado la visceral repugnancia que los humanos sienten por cualquier ser grande similar a un insecto, trataron de recomponer el aspecto de alguno de ellos. No tuvieron muchos problemas, ya que todos eran idénticos.

—El tamaño sólo fluctúa cuatro centímetros en los distintos ejemplares. Considerando que la estatura media es de metro cuarenta y ocho, resulta admirable —apuntó Uhuru—. ¿Qué indican los análisis bioquímicos, Jan?

—El secuenciador portátil del botiquín no es ninguna maravilla, pero según él sus macromoléculas poseen un esqueleto de carbono. Se detectan glúcidos como probable fuente de energía, y polímeros similares a las proteínas. Los monómeros que hacen el papel de aminoácidos resultan completamente diferentes a los nuestros. Los grupos prostéticos son numerosos, y muy diversos. Quizá alguna de esas proteínas realice funciones de transmisión de la información genética.

—Nada extraño; es el patrón que sigue la mayoría de formas vivientes en la Galaxia —por un momento, la curiosidad científica había vencido a los problemas, y Beni adoptó el tono académico usual en estos casos—. Su forma tampoco supone una novedad. Mirad: cefalización notoria (son ciertamente cabezones), simetría bilateral, y seis extremidades. Las dos superiores son prensoras, con cuatro dedos oponibles mediante un complicado juego de articulaciones. Las centrales son vestigiales, apenas muñones con restos de garras. Las inferiores son locomotoras, sin dedos pero con dos rodillas. Observad ese conato de segmentación en el tronco, y la serie de bultos en los costados. Probablemente evolucionaron por metamería, como los insectos o nosotros.

—Traduce, lumbrera —pidió Uhuru.

—¿Estudiaste una carrera de Letras, o la edad ha hecho que olvides conceptos básicos de Biología? —Ambos sonrieron—. Hay organismos que segmentan su cuerpo en partes iguales, repetidas, como una lombriz. Algunos de estos segmentos pueden evolucionar especializándose en tareas determinadas, fusionarse, duplicarse, etcétera, y si proporcionan una ventaja adaptativa son seleccionados. Los insectos lo hicieron; por ejemplo, la cabeza se originó por fusión de varios segmentos, y las patas de éstos se modificaron para dar lugar a mandíbulas y maxilas. Probablemente, estas cosas —señaló a una escafandra rota— tienen un origen similar. Por supuesto, el parecido es meramente superficial; su estructura interna es diferente, más similar a la nuestra. En cualquier punto del universo, las presiones selectivas conducen a soluciones similares, por evolución convergente. El aparato respiratorio es fascinante; nunca pensé que unas branquias pudieran adaptarse de tal modo a la vida aérea. ¿Cómo demonios se reproducirán? No distingo nada parecido a órganos copuladores u orificios genitales. No logro quitarme de la cabeza la imagen de una colmena, con sus multitudes uniformes de obreras estériles…

—Perdona que te corte, pero poco más tenemos que hacer aquí. ¿Te has fijado en que no hay armas, ni nada que indique quién o qué los mató, ni por qué los dejó aquí tirados?

—Disculpa —Beni pareció bajar de las nubes—. Supongo que debemos continuar nuestra exploración. Qué lástima —suspiró—. Me gustaría saber cuánto tiempo hace que murieron. Están momificados, sin signos de putrefacción. Pueden llevar aquí un mes o un milenio.

—Tal vez lo averigüemos en la zona verde —Jan sonaba ansioso.

—De acuerdo, vamos —Beni miró a su alrededor, por última vez—. No entiendo nada. ¿Acaso los constructores de Asedro se volvieron locos?

El trayecto fue lúgubre. El número de cadáveres aumentaba conforme se acercaban a su meta, destrozados y sin armas. Era como vagar por un cementerio profanado, donde la violencia se unía a la muerte, sin respeto alguno por los que allí reposaban.

Llegaron a una sala hexagonal, de unos diez metros de diámetro y cuatro de altura. Tan sólo el pasillo que habían tomado conducía a ella. No se veía otra puerta ni abertura, pero la pared del fondo era verde. La cantidad de alienígenas muertos era asombrosa.

—No me gusta esto —susurró Uhuru.

—A mí tampoco; parece como si hubieran tratado de proteger algo —Beni lo pensó unos momentos—. ACM, echa un vistazo, mientras nosotros te cubrimos.

Sabía que el androide había sido fabricado para participar en tareas de alto riesgo, y que en su mente no había lugar para la protesta ni las emociones, pero no le gustaba enviarlo hacia lo desconocido. «He mandado a mucha gente a la muerte sin que me remordiera la conciencia pero, en cambio, dudo cuando se trata de un individuo familiar. A veces no me entiendo. Me temo que mis jefes no me educaron lo bastante bien al respecto».

ACM caminó lentamente por la sala, rodeando cadáveres, y pisoteando alguno cuando no tenía más remedio, el cual se rompía con un crujido desagradable. Llegó al muro verde y apoyó una mano en él.

Tres de las paredes se deslizaron hacia abajo silenciosamente, y el negro hueco tras ellas se iluminó de repente, mostrando una criatura que se dirigía a toda velocidad hacia ACM. Beni necesitó menos de un segundo para reconocerla (era idéntica a las que había destrozado con D’ai'la en la Colina), apuntar su arma, disparar un haz de plasma sin tocar al androide y destruirla.

A lo lejos divisaron docenas de aquellas cosas que se abalanzaban hacia ellos.

—¡Aquí estamos demasiado expuestos! —ordenó el coronel—. ¡Dispersaos, y situaos en puntos por donde sólo puedan pasar de una en una, para abatirlas sin achicharrarnos mutuamente! ¡Corred!

Beni no perdió tiempo en comprobar si le obedecían; los demás eran mayorcitos, y sabían cuidarse. Se introdujo en un estrecho pasadizo lateral, rogando a su buena estrella por que tuviera una salida, sobre todo al percatarse de que era seguido por un robot aracnoide con intenciones asesinas. Divisó a escasos metros una especie de nicho desde donde podría parapetarse y dedicarse a practicar el tiro al blanco. Sin pensárselo dos veces, saltó a su interior.

Al instante se dio cuenta de que algo marchaba mal. Sintió un extraño mareo, notó como si una fuerza tirara de él y perdió el conocimiento.

★★★

El despertar fue brusco, sin transición, como si nada anormal hubiera sucedido, pero ese mismo hecho implicaba el éxito total.

Durante un momento, el Diseñador se maravilló de su resurrección. Gozó durante un largo rato de aquella paz perfecta, sin mover un músculo. Después levantó con deliberada lentitud uno de sus brazos motores y puso la mano a poca distancia de su rostro. Cerró con fuerza el puño y contempló cómo la débil luz se reflejaba en las garras retráctiles, afiladas y tan pulidas que pudo examinar su imagen distorsionada en ellas. Meditó.

Majestuosamente, se levantó de su lecho y dio unos pasos lentos, pero sin vacilar. Un júbilo salvaje lo invadió cuando comprobó que controlaba a la perfección su nuevo Cuerpo, un trabajo de maestro, el más poderoso que jamás hubiera visto la Raza. Sintió la necesidad de correr, perseguir, matar, abandonarse a sus instintos. Más rápido que el pensamiento, se giró y partió en dos de un golpe el lugar donde había reposado poco antes. Gritó, sintiéndose el ser más fuerte del universo. Su autoestima, que antes había sido inconmensurable, creció al comprobar que había burlado a los Sancionadores. Estaba exultante.

Por fin, la curiosidad venció al deleite. Se incorporó, y marchó con pasos seguros hacia el Centro de Control.

17

El hombre se levantó de la cama a causa del ruido. Cuando salió a la puerta, quedó aterrorizado. Unos individuos vociferantes, salvajes, tocados con cascos cornudos que les daban aspecto demoníaco, estaban matando a toda la gente del poblado e incendiaban las casas, entre risas y rugidos de alegría. El mundo entero parecía una hoguera, como las que encendían en la fiesta del nacimiento del Sol. Se metió rápidamente en la choza y se escondió bajo unas pieles a medio curtir, rezando a todos los dioses que conocía para que no lo encontraran, presa de un temblor incontrolable. De repente, oyó unos pasos y alguien apartó violentamente las pieles, dejándolo al descubierto. Pudo ver un rostro con ojos inyectados en sangre, riéndose de una forma que helaba el corazón. Se arrodilló, lloró y suplicó para que le perdonara la vida, pero el asaltante no lo entendió, o no quiso entenderlo. El hombre se aferró a las rodillas de su verdugo, pero éste lo apartó de una patada y agarró su espada de hierro. El hombre experimentó un dolor agónico mientras el arma penetraba por su vientre y le desgarraba las entrañas. Con una risa salvaje, el intruso lo dejó allí, gimiendo moribundo. Poco después prendieron fuego a la choza; las llamas acariciaron su piel, y…

… Su único delito había sido el afiliarse al Partido Comunista, y militar en el bando perdedor. De hecho, no había pegado un tiro en su vida. Era maestro, y trabajaba en una aldea perdida en las montañas, tratando de enseñar a leer a cuatro milicianos aburridos y a unos niños que sólo pensaban en luchar, como sus padres. Sin embargo, cuando recitaba poemas revolucionarios todos lo escuchaban, olvidando las miserias cotidianas. Se sentía respetado, útil, feliz. Pero la guerra no marchaba bien. El enemigo tomó la aldea y, para desgracia suya, no se trataba de militares profesionales, sino de jóvenes fascistas, fanáticos que disponían de fusiles y que experimentaban por primera vez la sensación del poder absoluto, de decidir sobre las vidas de los demás, de olvidar que pocos meses antes nadie les hacía caso. Se realizó un simulacro de juicio, donde los mismos que antes admiraban las poesías del maestro ahora saludaban con el brazo en alto, y todos los representantes de la canalla marxista fueron condenados a muerte. Casi fue una bendición que aquello terminara, ya que los niños, antes alumnos aplicados, ahora se dedicaban a tirar piedras e inmundicias a los reos. Al amanecer siguiente, un grupo de jóvenes, más o menos borrachos, tomó al maestro y a su mujer, y los condujeron al monte. A ella la violaron por turnos, a pesar de las súplicas de su marido, y la despacharon de un tiro en la cabeza. A él lo ataron a un árbol y, entre tragos de aguardiente, formaron un pelotón de ejecución. Al maestro nada le importaba ya. Les lanzó todas las maldiciones que conocía, mientras ellos alzaban sus armas, apuntaban («¿Eh? ¿Qué es…? Soy…») y el más sobrio de ellos daba la voz de fuego…

… Los hombres uniformados y con un brazalete con la odiada cruz gamada vinieron a por él y a por los que lo rodeaban. No tuvieron que esforzarse demasiado; parecían esqueletos vivientes, y estaban reducidos a un estado de estupor similar al de una bestia apaleada. No, peor, pensó el hombre, él nunca habría tratado a un perro de semejante manera. Meses atrás, aunque parecían siglos, su vida discurría tras el mostrador de una tienda de música, y era feliz, y sus vecinos lo respetaban. Pero aquel maldito Hitler había envenenado sus mentes, o tal vez la bestia siempre había aguardado, dormida. Lo sacaron de casa sin permitirle despedirse de los suyos, y viajó en un vagón infecto, donde se hacinaban docenas de otros desdichados, hasta el Campo. Poco a poco, lo fue perdiendo todo, mientras su cuerpo se secaba como una hoja marchita. El orgullo, la dignidad, la capacidad de derramar lágrimas… Era un vegetal, y ya todo le daba lo mismo. Los hombres uniformados los llevaron hasta un edificio anodino, conocido como el Hospital («Yo… ¿Jansen? ¿Uhuru?»). Era el fin, sin duda. En su absoluta apatía, el hombre sólo esperaba que los gasearan y acabaran de una vez. Los condujeron a través de corredores y salas hasta una estancia que parecía un híbrido entre quirófano y matadero («Pero… ¿qué locura es ésta?»). Agarraron a uno de sus compañeros de miseria y lo ataron a una mesa de operaciones, una fría superficie metálica levemente cóncava, con un agujero en el centro y un cubo de cinc debajo. Cuando comprendió que lo iban a operar en vivo empezó a gritar como un loco, pero estaba bien sujeto («Esto no puede ser real… Soy… Benigno Manso, coronel de…»). Un hombre con bata grisácea, la cara cubierta por una mascarilla y los ojos escondidos tras gruesas gafas redondas, procedió a castrar a aquel infeliz. Sus aullidos habrían desgarrado el alma de cualquiera que poseyera un mínimo sentido de humanidad, pero los vigilantes parecían divertidos. El monótono gotear de la sangre en el cubo, la visión de los ganchos en las paredes, el olor, los gritos… El hombre no podía dejar de mirar, con los ojos muy abiertos. Cuando el cirujano terminó, efectuó un ademán impaciente. Le había llegado el turno («Asedro… El Consejo me nombró jefe de la expedición… Esto es imposible. ¿Habré muerto? Maldita sea, Beni, piensa. Es un mal sueño. Tengo que despertar. Tengo que…»). No se debatió; ¿para qué? Como un borrego, pues en realidad en eso los habían convertido, fue hacia el matarife. Lo ataron, y trató de reunir un adarme de dignidad, al menos para morir como un hombre. Pero cuando el bisturí tocó la piel, chilló («¡Recuérdalo! ¡Eres el coronel Benigno Manso, de…! Maldita sea, el dolor… Tengo que despertar… Por favor… Poner la mente en modo de combate… No existe el dolor…»). El dolor era…

… No podía ver las formas nítidas; tan sólo un mosaico de sombras en movimiento, apenas esbozadas en la claridad. Trató de moverse, para descubrir que no tenía piernas, al menos tal como las recordaba. Sintió como si saltara, y cayó torpemente. Las sensaciones nerviosas eran extrañísimas, pero por fin sabía quién era. Procuró serenarse y recordar. Había huido de aquella especie de robot, se introdujo en un nicho del pasillo, y luego nada. Tan sólo los sueños, y la impresión de haber vivido cientos, miles de existencias, cada una peor que la anterior. Pero de algún modo había vuelto a recobrar el control. Se estremeció al recordar todo lo pasado. Trató de analizar dónde se encontraba, cuando de repente lo supo. La visión borrosa, facetada, la mala coordinación de movimientos… Ocupaba el cuerpo de algún insecto, probablemente un ortóptero, a juzgar por la potencia de las patas traseras y el aparato masticador. Todo su ser sucumbió bajo una oleada de asco y, por primera vez en mucho tiempo, el pánico en estado puro lo venció. Saltó con escasa pericia, y aterrizó sobre algo blando. De repente, sintió un movimiento, y notó algo que no era dolor, pero que lo hacía moverse espasmódicamente. Vio, o mejor dicho, intuyó una gran forma que lo había atrapado. A pesar de su estado de confusión mental, no tuvo dificultad para reconocerla. Era una mantis, la cual había comenzado a devorarlo pausadamente, con toda la tranquilidad de un predador seguro de sí mismo. Estuvo a punto de volverse completamente loco, pero se aferró como un desesperado al último hilillo de razón que le quedaba. Aquello pronto pasaría, y despertaría por fin, o estaría definitivamente muerto. Tenía la impresión de que miles de bichitos le recorrían el cuerpo, y aquella cosa, más que comérselo, parecía estar degustándolo sin prisa, cual un epicúreo gourmet…

—¿Beni?

★★★

El Diseñador trató de averiguar dónde se encontraba. Por supuesto, no esperaba hallarse dentro de la Gran Casa, ya que preparó su huida y fingió su muerte a sabiendas de que los Sancionadores nunca olvidarían. Era una cualidad de la Raza que la había conducido a inconmensurables glorias, pero que a veces resultaba fastidiosa.

El campo estelar se le antojó familiar, pero la inmensa esfera infrarroja de la Gran Casa no estaba. El Diseñador fue pragmático. Dejó a los ordenadores la tarea de determinar su posición en el universo, y se olvidó de ellos, más interesado en comprobar el estado de su Obra. Estaba orgulloso de ella; ningún otro Diseñador habría hecho lo que él, con tal de conservarla junto a sí.

Se conmovió cuando contempló la cicatriz que perturbaba la serena belleza del casco de la Obra, y la horrible compuerta de entrada. Los Sancionadores eran incapaces de apreciar lo hermoso; obedecer era su función, no pensar ni sentir. Carecía de sentido culparlos. Sabiendo de antemano lo que iba a encontrar, se resignó a mirar en la Segunda Esfera.

Con profundo dolor, comprobó que todas sus creaciones habían sido expurgadas. Sentía de veras aquella pérdida, tal vez más que ninguna otra. Había dedicado mucho tiempo, muchos viajes a recopilar los ejemplares, los despojos de los Juegos, las tristes carcasas de los que fracasaron o se resistieron a su destino. Él los había elevado al glorioso estado de objetos artísticos, dispuestos según complicados esquemas con la precisión más absoluta. Pero tanto esfuerzo merecía la pena: podía pasar largos ratos contemplando aquellos huesos, aquellas cutículas sabiamente mezcladas con rocas grises y placas brillantes, meditando sobre el sentido de la existencia, lo efímero de la felicidad, la gloria de la Raza.

Ahora no quedaba nada. Todo había sido retirado, probablemente destruido. Las ciudades se alzaban como esqueletos vacíos de substancia en un desierto estéril. Era el precio a pagar; siempre lo supo. Mas no permitió que la tristeza lo embargara. Había aún mucho que hacer.

Conectó su mente al ordenador Centinela, y comprobó que el Programa no estaba. Sin embargo, el paso del tiempo había sido registrado: doscientos cinco Ciclos de Reina. El Diseñador sintió orgullo; nadie había logrado aguantar tanto tiempo en estasis sin perder su identidad.

Retornó a la realidad, y examinó el interior de la Primera Esfera. Volvió a conocer el sabor del miedo cuando detectó daños recientes. ¿Habían regresado los Sancionadores? No le preocupaba en exceso el destino de los objetos creados; su diseño le había valido para ser considerado el mejor entre los Maestros, pero le aburrían aquellos seres que vagaban sin propósito, tanto como sin carbono. La mera ostentación de pericia al generar mundos alimentaba el orgullo, pero él prefería el Juego.

Analizó las grabaciones, y el miedo dejó paso a la perplejidad. Aquellas naves no pertenecían a la Raza; sus impulsores eran extraños. Buceó durante un milisegundo en los bancos de datos, y su sospecha se vio confirmada: se trataba de sus criaturas, los súbditos que le habían sido asignados miles de Ciclos de Reina atrás.

Emitió un rugido de rabia, y todas sus armas corporales fueron expuestas en un acto reflejo. El ultraje era demasiado grande, inconcebible; ni siquiera los Sancionadores tenían autoridad para manipular las piezas vivas de un Jugador, o alterar su campo de batalla. El Diseñador estaba indignado, fuera de sí; él había cuidado a aquellos entes, los había seleccionado, e incluso se ocupó de su exterminio cuando amenazaron con convertirse en una plaga. Incluso había cedido buenos ejemplares a otros Jugadores, para que organizaran sus propios escenarios. No podían tratarle así.

Dirigió su atención a la Tercera Esfera, y buena parte de su temor desapareció. No la habían tocado; los dos equipos mantenían un equilibrio inestable, sin ventajas destacables, tal como debía ser. Su nivel de población permanecía estacionario, y no habían entrado en fase de plaga. Entonces, ¿de dónde habían salido los otros?

Meditó sobre el tema, y llegó a la única conclusión posible. En el pasado, justo antes del ataque de los Sancionadores, había iniciado una campaña de control de aquellas criaturas. Proliferaban en exceso, y podían interferir con algún otro Jugador. Probablemente alguien, tal vez un Maestro, decidió paralizar la operación y apropiarse de ellas. El Diseñador lo maldijo. Eran sus juguetes, su Obra, y ningún rival tenía derecho a manipularlos.

Sin embargo, comprobó con satisfacción cómo los perímetros defensivos habían dado buena cuenta de la mayoría de aquellos intrusos. Sólo cuatro fueron capaces de colarse en el interior de la Segunda Esfera, tras pasar por la zona de castigo. Leyó lo que las sondas habían extraído de sus mentes. Las emociones de aquellos seres le resultaron tan incomprensibles como siempre, excepto una: el miedo. Nunca cambiaba.

Se regocijó. Probablemente, la atmósfera de la Segunda Esfera los mataría en poco tiempo, pero eso sería demasiado simple. El Diseñador deseaba experimentar de nuevo el placer de la caza, el goce intelectual que suponía analizar las estrategias empleadas por los seres vivos cuando luchaban por conservar la vida.

Decidió despertar al Depredador.

★★★

Recobró el conocimiento bruscamente, de forma dolorosa por la cantidad de sensaciones que lo invadieron en tropel. El inmenso alivio experimentado al volver a estar encerrado en su viejo y bien amado cuerpo, no obstante, eclipsó todo lo demás. Sin acabar de creérselo completamente, flexionó los dedos de las manos. «Siguen siendo diez… ¿Qué demonios me ha sucedido?». No se atrevía a abrir los ojos, no fuera a encontrarse de nuevo inmerso en otro panorama demencial.

Pero su felicidad fue muy breve. Algo marchaba mal; de momento, se le estaban abrasando los pulmones. «Sólo me faltaba que la escafandra se hubiera jodido. Menos mal que los fabricantes de equipos militares suelen pensar en todos los imprevistos». Fue a pulsar los controles del antebrazo, para hacer un chequeo, pero habían desaparecido. De hecho, sus dedos palparon piel y vello.

Se incorporó de un salto, con el corazón a punto de salírsele por la boca. Había tanta luz que las lágrimas le impedían ver el entorno, o tal vez la atmósfera contenía gases irritantes. Más bien esto último; la garganta le picaba, y tuvo que hacer auténticos esfuerzos por no romper a toser incontroladamente. «Tengo dos opciones: volverme loco definitivamente, o relajarme». Utilizó una técnica de autocontrol mental que un psicólogo compasivo le enseñó décadas atrás, y logró dejar a un lado los recuerdos desagradables. Su situación actual era inexplicable, empezando por el hecho de estar vivo, pero ya buscaría las respuestas más tarde.

«Primer paso: evaluación de daños». La parte superior de su escafandra había desaparecido; de cintura para arriba sólo iba vestido con una camiseta de manga corta. Los restos del traje aparecían desgarrados por el suelo, e incluso el casco (construido de polímeros teóricamente indestructibles) había sido rajado como si de un melón se tratara. Le habían dejado los pantalones y las botas, aunque habían desvalijado su cinturón. Las armas brillaban por su ausencia, y ni siquiera disponía del botiquín. «Como no lo encuentre pronto, voy a palmarla; el aire está envenenado, y la temperatura tampoco ayuda a sentirse mejor». Tenía la ropa empapada en sudor. «No me hacen falta instrumentos para saber que debemos de estar a más de 50°C».

Examinó el panorama. No se sorprendió al ver el horizonte cóncavo curvarse sobre su cabeza. El nicho al que se precipitó cuando huía era un teleportador hacia la cara interna del planetoide, aunque algo o alguien se había dedicado a jugar con él durante el viaje. En todo caso, había avanzado otra etapa más para llegar al corazón de Asedro. «Aunque para lo que me sirve…». El paisaje era triste, desprovisto de vegetación, y consistía en colinas de escasa altura que se alzaban entre cárcavas erosionadas, las cuales adoptaban un parecido inquietante con un laberinto. Por encima de él, una espesa capa de nubes amarillentas refulgía como una gran lámpara. La fuente de luz quedaba oculta por ellas, pero su potencia debía de ser tremenda, ya que mataba todas las sombras.

«Me recuerda a la superficie de Venus, antes de que eliminaran el efecto invernadero y lo terraformaran; apostaría a que hay sulfúrico en el aire. ¿En qué estarían pensando los constructores cuando dibujaron los planos de esta cosa? ¿En un crematorio gigante?».

—¿Me escucha alguien?

Beni dio un respingo. Enfrascado en sus propias miserias, había olvidado a los demás. Los posibles sentimientos de culpa quedaron ahogados por una oleada de alivio, en cuanto reconoció la voz captada por su cerebro.

—¿Uhuru? ¿Dónde demonios estáis?

—¿Beni? ¿Te encuentras bien? —Había ansiedad y preocupación en el tono—. Te dábamos por muerto —él fue a replicar, pero no le dio tiempo—. Me encuentro junto a ACM; a él no le afecta el ambiente, y los Matsushita tenemos mucho más aguante que vosotros. Será mejor que os quedéis quietos y ahorréis energías mientras os buscamos. ACM es capaz de localizaros; por lo visto, su receptor está mucho más perfeccionado que los que nos implantamos a toda prisa en la cabeza.

—¿Y Jan?

—También lo hemos captado. Parece muy tocado por la experiencia. Tú también lo pasaste mal, supongo.

Beni era reacio a contar lo que había sufrido; era demasiado personal, y los recuerdos sumamente desagradables, pero no tenía otra cosa que hacer mientras daban con él. Se sentó, y elaboró un resumen de lo acaecido.

—… Y desperté aquí, con el traje destrozado y sin armas. Tengo la ligera impresión de que la teleportación no fue instantánea esta vez —concluyó—. Ahora le toca a otro contar su historia.

Uhuru tomó el relevo:

—Yo también me interné en un pasillo para eludir a uno de aquellos robots y perdí el conocimiento. Te ahorraré los detalles sórdidos de mis sueños, o lo que fueran. De todos modos, estoy acostumbrada a hurgar en las desventuras pasadas, así que unas cuantas más no me hicieron mucho daño. Cuando desperté, ACM estaba a mi lado, sosteniéndome la cabeza y tratando de reanimarme, cual enfermera solícita. Creo que él puede proporcionarte más información que yo.

La voz neutra del androide resonó en el cráneo de Beni; comparada con ella, la de Uhuru era cálida y sugerente.

—Marchaba a escasa distancia de la consejera Uhuru, y me teleporté justo tras ella, aunque no sufrí pérdida de consciencia. Aparecí sobre una especie de mesa, de la cual surgían diversos cables y sensores que trataban de hurgar en mi cráneo, mientras que otros me arrebataban las armas y las arrojaban lejos, o se quedaban con ellas y las abrían. Me liberé de la sujeción con cierto esfuerzo, e inmediatamente aquella mesa y sus aparatos se replegaron al interior del suelo, fluyendo como el biometal. En menos de cinco segundos, cualquier rastro de ellos desapareció, como si nunca hubieran existido. A menos de cien metros, la consejera Uhuru estaba siendo analizada como un cadáver en la mesa de una sala de autopsias. Temiendo por su vida, traté de liberarla, y los artilugios que la aprisionaban desaparecieron como antes. La consejera despertó al instante, en un estado de gran confusión mental, aunque se rehízo pronto. Exploramos los alrededores y conseguimos recuperar el botiquín, algunas provisiones, una pistola de plasma y poco más. El resto estaba roto, inservible, y faltaban numerosos enseres y armas. Excavamos un agujero en el suelo con la pistola, pero no hallamos nada, excepto arena y grava. Después tratamos de localizarlos a ustedes.

—Lo hiciste muy bien, ACM —Beni pensó un momento, tratando de sonar animado a pesar de que cada vez se notaba más enfermo.

—No te fatigues sin necesidad, hombre —Uhuru parecía haberle leído el pensamiento—. Según ACM, estamos a menos de diez kilómetros de vosotros. Relájate y disfruta de estas bien merecidas vacaciones.

—Gracias —de repente, se acordó de su compañero—. ¿Jan?

—Señor…

Beni se asustó. El tono era débil, apagado.

—¿Estás bien, Jan? —Silencio—. ¡Responde, maldita sea!

—Los sueños… Yo estaba en… era… —Sonaba visiblemente agitado—. Por favor, señor, no me pregunte.

—Según nos contó antes, se halla en situación similar a la tuya, sin escafandra ni armas. De acuerdo con el androide, está muy cerca de ti, apenas a un kilómetro —dijo Uhuru.

Beni miró a su alrededor.

—Subiré a lo alto de una loma; así me veréis mejor, y tal vez localice primero a Jan. Me moveré sin prisas, descuida. No estoy para muchos trotes.

Beni caminó hacia una pequeña elevación del terreno, sudando a mares, con la boca seca y teniendo la impresión de respirar gas lacrimógeno. Trató de hablar sobre algún tema, para olvidar sus padecimientos.

—Supongo que yo también fui analizado por una de esas cosas, como vosotros. Tal vez nos provocaron los sueños, mejor dicho, las pesadillas que sufrimos.

—¿Crees en la reencarnación, Beni? —preguntó Uhuru, de sopetón—. ¿No te dio la impresión de estar reviviendo existencias anteriores?

Beni se lo pensó un momento.

—Me parece que no. Y antes de que me critiques, esto no se debe a mi incredulidad de científico oficial, enemigo de cualquier cosa que huela a religión. De acuerdo, aceptemos que guardamos algún tipo de memoria racial en los genes, o donde sea. Pero yo soñé que era un saltamontes más bien patoso, que acababa sus días entre los brazos amorosos de una mantis —se estremeció al recordarlo, a pesar del calor—. Y nosotros no descendemos de los insectos, querida. Los cordados se separaron del tronco de los artrópodos en el Cámbrico temprano, o incluso algo antes. No; alguien se dedicó a meter vivencias en nuestras mentes, a jugar con ellas sin pedirnos permiso. Puede que quisiera analizar nuestros sentimientos, aunque el test empleado me parece abominable.

—¿Y quién querría hacer algo semejante? —preguntó Uhuru.

—Algún hijoputa, al que me gustaría decirle un par de cosas —murmuró Beni, mientras se veía obligado a gatear para alcanzar la cima de la loma.

★★★

El mundo donde se había originado el Depredador era un auténtico edén, un remanso de paz. A diferencia de la Vieja Tierra, con su agitada tectónica de placas, impactos de cometas y catástrofes periódicas, ninguna convulsión geológica significativa alteraba la placidez de los ecosistemas. En la Vieja Tierra, las extinciones masivas obligaban a los afortunados supervivientes a pelear con el ambiente para colonizar nichos ecológicos vacíos y comenzar de nuevo. En cambio, en el mundo del Depredador ni siquiera había mareas pronunciadas. El ambiente era tan propicio, tan suave, que los seres vivos sólo tuvieron que luchar entre ellos por un pedazo de espacio o de alimento, y no contra los elementos. Por tanto, la competencia fue brutal, sin descanso, y dio lugar a los carnívoros más eficientes de toda la galaxia, auténticas máquinas de matar que sólo pueden surgir en un paraíso.

Sin embargo, ochocientos millones de años atrás, nadie habría apostado por la supervivencia de los ancestros del Depredador. Eran poco más que gusanos segmentados que se ocultaban entre las algas bentónicas, alimentándose de detritos y huyendo de un sinfín de carnívoros hambrientos, que nadaban con mucha mayor agilidad que ellos. Poco a poco, su número fue disminuyendo. Otros organismos mejor adaptados los fueron desplazando, y se vieron relegados a las charcas que recogían las salpicaduras de las olas en las costas rocosas. Allí ningún otro animal se dignaba molestarlos, y sobrevivieron, aunque de forma poco gloriosa.

Y entonces tuvieron suerte. Su aparato respiratorio había sufrido una mutación varios millones de años atrás. En el agua era absolutamente intrascendente, pero suponía una magnífica exadaptación para la vida aérea. Cuando las charcas se secaron, la mayor parte de sus inquilinos pereció. Sin embargo, algunos de ellos aguantaron, y acabaron colonizando la superficie del mundo.

La radiación adaptativa fue asombrosa. Los herbívoros eran increíblemente eficientes, miméticos hasta el punto de confundirse con una roca, más rápidos de lo que la vista podía seguir, o armados de defensas sumamente efectivas. Sin embargo, aquello no era nada comparado con lo que habían llegado a ser los carnívoros y, sobre todo, la especie del Depredador.

Era un organismo tan perfecto, que los Diseñadores amantes del Juego lo habían elegido para darle mayor animación a las partidas. De hecho, era insustituible cuando se deseaba eliminar una pieza, de forma que el proceso no resultara tedioso, sino incluso apasionante.

★★★

Beni había logrado trepar a lo más alto, y se dejó caer en el suelo, rendido. Sentía náuseas, aunque luchaba lo indecible por no vomitar; sabía que habría sangre en el suelo si lo hacía. Se incorporó sobre sus rodillas y miró a su alrededor.

El laberíntico panorama parecía igual por todas partes. A pesar de que su visión se tornaba borrosa por momentos, trató de localizar a Jan, y pronto lo logró. A lo lejos, una figura humana yacía tendida al fondo de una amplia cárcava.

—¡Jan! Escucha: creo que te he localizado. Levanta una mano, si eres capaz —así lo hizo—. Magnífico, eres realmente tú. Vamos hacia allá; no te muevas. Creo que ACM encontró un botiquín.

—Lo hemos captado, Beni —dijo Uhuru—. Estamos a menos de seis kilómetros de vosotros. Aguantad, débiles humanos —trató de animarlos.

Beni no contestó. Le había parecido ver algo moviéndose entre Jan y él. Por un momento pensó en que se trataba del androide, pero estaban aún lejos. Además, aquello se desplazaba demasiado rápido.

—¡Jan! —Transmitió con todas sus fuerzas—. ¡Algo se dirige hacia ti a toda marcha! ¡Ponte en guardia! —Al tiempo que decía esto echó a correr hacia su compañero, aunque cada paso que daba resultaba una auténtica tortura.

★★★

El Depredador se hallaba al acecho de una presa para saciar su hambre, cuando sintió la llamada.

La reacción fue instantánea. Abandonó su inmovilidad y se desplazó a toda velocidad hacia el punto que ya conocía de sobra. A cualquier observador ocasional le habría parecido que una roca cubierta de líquenes, de aspecto inofensivo, daba un salto, adoptaba una forma vagamente antropoide y se alejaba corriendo a más de setenta kilómetros por hora.

El Depredador tenía prisa por llegar a su destino. Al principio, mucho tiempo atrás, lo hacía por miedo al castigo si desobedecía. Pero después, el placer de la caza, la satisfacción que experimentaba al matar sus presas, eran inenarrables. Sin que él lo supiera, los Diseñadores habían alterado su mente, introduciéndole refuerzos positivos siempre que cumplía su cometido. Así, cada vez que sus garras sajaban la carne aún palpitante de sus víctimas, o mientras la sangre caliente descendía por su garganta, el Depredador entraba en éxtasis.

El lugar del traslado se hallaba al pie de un roquedo, muy cerca del área de cría de las hembras. El Depredador se cruzó con una de éstas sin prestarle mayor atención. La hembra estaba en fase terminal, hinchada y perdida su capacidad de movimiento, salvo algún respingo que denotaba la agitación interior. Las crías pronto acabarían de devorarla, romperían su piel y emergerían al mundo, donde comenzarían a ser adiestradas por los adultos estériles. Sólo los mejores de entre los machos sobrevivirían a sus congéneres y se convertirían en Depredadores, encargados de proteger al clan y proveerlo de alimentos. En su mundo natal también se habrían ocupado del mantenimiento del territorio y los cotos de caza, pero aquí era innecesario. Se aprende pronto a alejarse de una cerca electrificada.

El Depredador llegó al lugar del traslado, aunque se detuvo un momento antes de dar el paso definitivo. Si bien no era exactamente lo que podría llamarse un ser inteligente, gozaba de una memoria fotográfica. Normalmente, su misión consistía en cazar pequeñas criaturas bípedas, incapaces de defenderse ante un macho que había matado a oponentes curtidos durante los combates nupciales. Se movían lentamente, y con frecuencia se quedaban quietas, esperando el final. El Depredador gozaba de un fino instinto para oler el pánico, y sabía que aquellos seres lo experimentaban intensamente al apercibirse de su presencia. No obstante, en otras ocasiones resultaban peligrosos: arrojaban palos aguzados o, a pesar de su miedo cerval, empleaban tácticas de equipo. Pero el Depredador nunca olvidaba, y cada vez adaptaba mejor sus estrategias de ataque al comportamiento de las presas. Tal vez por eso era el favorito del Diseñador, aunque él no lo sabía y, en verdad, no le habría importado demasiado.

El Depredador se preparó para el salto. Como en un ritual, abrió sus placas faciales y extendió las maxilas, afiladas como navajas, de las cuales goteaba veneno. Sintió un escalofrío de placer cuando anticipó el banquete por venir, una vez finalizada la caza; el Diseñador, a modo de recompensa, había modificado su metabolismo para que fuera capaz de devorar cualquier cosa, incluso carne alienígena, sin riesgo de intoxicación. Extendió la doble fila de espolones que recorría sus costados y flexionó los dedos, permitiendo emerger un juego de garras capaz de partir en dos una barra de acero. Movió lentamente su cola de un lado a otro, armada de crestas y púas de aspecto peligroso, y flexionó su potente juego de músculos, apenas apreciables bajo la coraza ósea que cubría su cuerpo.

El Depredador emitió su personal grito de batalla y avanzó hacia el teleportador.

★★★

En cuanto Beni vio moverse a aquella cosa comprendió que se disponía a atacar a Jan. Se desplazaba tan rápida que parecía no tocar el suelo. Calculó, grosso modo, que medía más de dos metros y medio de alto, sin contar la cola, la cual mantenía rígida y utilizaba como contrapeso para correr mejor. Su color parecía variar gradualmente, hasta el punto de mimetizarse con el terreno. Aquello era un carnívoro eficiente, estaba seguro.

Transmitió la situación a Uhuru y ACM, pero estaban demasiado lejos para poder intervenir. Él mismo tampoco resultaba de mucha utilidad, desarmado y enfermo.

La reacción de Jan fue lenta. Vio a la criatura cuando ésta se hallaba a menos de trescientos metros de distancia. En un momento calculó sus posibilidades de escapatoria, y se dio cuenta de que eran inexistentes.

A pesar de la distancia, Beni vio cómo Jan se incorporaba y adoptaba una posición de combate. Se admiró de su valor, y por un momento abrigó esperanzas. Los mutados eran realmente muy fuertes.

El atacante derribó a Jan simplemente embistiéndolo. Ni siquiera le dio tiempo a incorporarse, y lo destripó de un zarpazo.

Beni sintió en su cabeza el grito de agonía de su compañero, y cayó de rodillas, llevándose las manos a las sienes. Su aturdimiento duró pocos segundos. Levantó la cabeza, y comprobó que aquello había decidido rematar a Jan más tarde, ya que ahora se dirigía hacia él.

★★★

El Depredador se sintió defraudado. Como a todo ser medianamente complejo, le gustaba disfrutar con su trabajo, y en esta ocasión la cacería prometía ser aburrida. La primera presa ni siquiera había intentado huir. Le desconcertaba no oler su miedo, pero tal vez la sorpresa la había paralizado.

Se resignó a concluir la tarea. Sacó las maxilas y se dispuso a cortar la garganta de aquella criatura, para poder beber mejor antes de que se desangrara del todo, pero en ese momento oyó un leve ruido a sus espaldas. Saltó y giró en el aire con agilidad increíble; sus armas estaban desplegadas antes de volver a caer al suelo.

Un momento después se relajó. Había otra criatura a poca distancia, y sus movimientos parecían inseguros. Decidió que su comida podía esperar; además, no tenía prisa. Optó por acorralarla sin cansarse demasiado, y saltarle finalmente a la espalda, cuando huyera. La mataría despacio; los movimientos y gritos de aquellos seres cuando eran capturados resultaban realmente llamativos, y despertaban su interés.

Avanzó hacia su víctima a un trote cómodo, relajado.

★★★

Beni miró desesperadamente a su alrededor. «Me temo que de esta no salgo. En cuanto ese bicho me caiga encima, estoy listo de papeles. No puedo correr lo bastante rápido como para llegar hasta Uhuru, ACM y su pistola de plasma. En fin, si he de morir, que sea pronto».

De repente, algo atrajo su atención. A unos centenares de metros de allí le pareció distinguir un destello metálico. Parpadeó, pero seguía allí. «Puede tratarse de un fragmento de la escafandra de Jan, pero ¿y si fuera un arma?». Calculó mentalmente. Por mucho que corriera, aquel engendro era mucho más rápido. Sin embargo, no se lo pensó dos veces, y puso su mente en modo de combate.

Las tropas corporativas de élite recibían un entrenamiento extraordinariamente complejo. Entre las técnicas que debían dominar, figuraban varias que permitían moverse y razonar a una velocidad varias veces mayor que la normal, aunque a costa de un enorme gasto energético, que a veces degeneraba en un choque hipoglucémico, si el esfuerzo era mantenido demasiado tiempo. Beni sabía todo esto cuando empezó a correr más rápido que nunca antes en su vida. También había bloqueado las sensaciones de dolor, ya que la respiración acelerada hacía que aquel aire le quemara literalmente los pulmones. Su atención estaba enfocada en sólo dos puntos: el brillo metálico que podía significar un arma, y la criatura que deseaba matarlo.

Los segundos se arrastraban como horas. Le parecía que no iba a llegar nunca, y que aquello se acercaba cada vez más. Sin embargo, notó que no se movía tan aprisa como cuando atacó a Jan. «Subestimar a una presa es un error imperdonable». Siguió corriendo.

Una eternidad más tarde pudo identificar al objeto causante del brillo. Era un subfusil de proyectiles explosivos mediante campo impulsor de masas. Recordó que Jan se había empeñado en llevarlo, a pesar de que se trataba de un arma voluminosa y poco práctica. Podía ser que estuviera descargada, o rota, o con el seguro echado o, lo más seguro, que su perseguidor no le dejara llegar hasta ella. Prácticamente le pisaba los talones.

Beni se arrojó sobre el subfusil, al mismo tiempo que la criatura saltaba hacia él desde diez metros de distancia, como un demonio gris erizado de cuchillos. Agarró el arma, giró sobre sí mismo y, rogando a nadie en particular que aquel trasto funcionara, disparó justo antes de perder el conocimiento.

★★★

El Depredador murió feliz. Cuando saltó, anhelando sentir la calidez de la carne de su presa entre sus zarpas, recibió el impacto directo de todo un cargador de balas explosivas. Su trayectoria quedó cortada en seco en el aire. Al suelo cayó un despojo sanguinolento, que ni siquiera tuvo tiempo de alarmarse porque algo no había salido como hasta entonces. De hecho, no se enteró de nada; el primer proyectil le había volado la cabeza.

★★★

Beni sintió que lo agarraban del cuello y trató de zafarse, pero no pudo moverse, ni tan siquiera para abrir los párpados.

—Cálmate, soy yo —dijo Uhuru, mientras le limpiaba el sudor de la frente.

Él se relajó. Trató de hablar, pero su garganta no emitió sonido alguno. Tosió, y notó que algo húmedo resbalaba por las comisuras de sus labios. «Qué raro… ¿Por qué no sentiré dolor?».

—No hagas esfuerzos, pobrecito mío. Te hemos sedado; no quisiera alarmarte, pero estás hecho un auténtico guiñapo. Necesitarías unos bronquios nuevos, y los pulmones tampoco funcionan demasiado bien. No, no hables —lo sujetó suavemente por los hombros, al ver su agitación—. Trata de subvocalizar; puedo captarte por el receptor craneal.

—¿El… el monstruo? —consiguió articular, a duras penas.

—Lo hiciste puré. A juzgar por el rastro de huellas que ambos dejasteis, debió de ser una carrera impresionante.

—¿Jan?

Uhuru dudó un momento. Su tono era apenado:

—El pequeño botiquín que logramos rescatar no es suficiente para curar sus heridas. Vuestro agresor lo destrozó. ACM le ha inyectado un sedante para que muera sin dolor. Lo siento tanto como tú, Beni.

«Maldita sea. Ya he matado a dos de los míos en esta expedición sin sentido». Su estado de postración le impedía quejarse, lamentarse o acompañar al amigo moribundo, y eso resultaba frustrante. Por otro lado, estaba tan drogado que era incapaz de sentirse mal.

—¿Señor…? —Era Jan.

—¿Cómo te encuentras, compañero? Me parece que esta vez nos tropezamos con un adversario más listo que nosotros. Valiente jefe de expedición os he salido. Y haz el favor de tutearme, que no estamos en la Academia.

—A la orden, señor —Beni oyó en su cabeza algo parecido a una risa, aunque se trocó en un quejido—. No te culpes por lo sucedido, Beni. Yo sí que me he comportado como un aficionado, sin poder controlar mis emociones. Si alguien sale de ésta, debería comunicar al alto mando que el condicionamiento de los mutados de clase D-6 no es perfecto.

—¿Jan? —preguntó Beni, alarmado, al cabo de unos momentos de silencio.

—Esto se acaba, coronel. Si consigues volver, dile a mi madre que… Bah, olvídalo. Estamos demasiado lejos; es imposible regresar —la voz se iba apagando poco a poco.

—Jan, te prometo una cosa —a Beni le costaba trabajo vocalizar, y el efecto del sedante comenzaba a remitir—. Alguien está jugando con nosotros, pasándoselo en grande. Si llego a tropezarme con él, o ella, o ello, lo mataré con mis propias manos, en tu nombre y en el de Demócrito —hizo una pausa—. Y en nombre de todos los que murieron durante el Desastre. Que la consejera Uhuru me perdone.

—Ya os he dejado por imposibles, humanos. ¿Y puede saberse de dónde has sacado esa ridícula idea de que esto es un juego?

Beni fue a responder, pero un terrible dolor, idéntico al que sufrió cuando el ordenador se inmoló para salvarles la vida, explotó en su cabeza. Su cuerpo se arqueó en un violento espasmo, y Uhuru, aturdida por un ataque similar, logró retenerlo con esfuerzo.

—De acuerdo con los indicadores del botiquín, el señor Jansen acaba de morir —dijo ACM, lacónico.

—Ya lo sé —logró murmurar Beni, antes de desmayarse.

★★★

El Diseñador estaba genuinamente sorprendido. Nunca antes había sido eliminado un Depredador. Puede que el animal se estuviera haciendo viejo, pero las criaturas habían aprendido a defenderse, sin duda. Sólo una de ellas había muerto.

Su indignación por la pérdida de una pieza valiosa duró poco. La pasión por el Juego había vuelto a anidar en su espíritu. Sí, tal vez resultara interesante permitir que pasaran a la Tercera Esfera. Pensó con nostalgia en las magníficas partidas que se habían librado allí en los viejos tiempos y descubrió que, a pesar de todo, las echaba de menos.

Sin embargo, a falta de un oponente digno al otro lado del tablero, un solitario tampoco estaría nada mal. Se levantó del puesto de control y se dispuso a acondicionar el escenario. Doscientos cinco Ciclos de Reina eran demasiados, incluso para una maquinaria cuidada por los robots de mantenimiento.

★★★

La consciencia retornó poco a poco, aunque amortiguada, como si estuviera arropada entre algodones. Los recuerdos también.

—¿Qué habéis hecho con…? —No necesitó concluir su pregunta.

—Incineramos los cadáveres con la pistola de plasma; como comprenderás, no hubo tiempo para un sepelio decente —aunque trataba de sonar indiferente, su tono era triste—. Respecto a ti, te inyectaremos algo que reducirá tu metabolismo al mínimo, como si estuvieras hibernado. Supongo que ya habrás pasado por este trance varias veces a lo largo de tu vida. ACM y yo podemos resistir mucho tiempo la acción de la atmósfera y la temperatura. Te llevaremos entre los dos hasta que encontremos un teleportador y saltemos a un ambiente más favorable. Si no tenemos suerte, morirás sin enterarte. Prepárate, muchachote.

Beni sintió que un objeto frío y metálico le tocaba el cuello. Sus pensamientos discurrían cada vez más despacio, mientras el sopor lo invadía.

—El subfusil…

—Tuviste suerte al hallarlo, Beni. Es lo único aprovechable que os dejaron a Jan y a ti. El resto consiste en meros despojos.

La mente se le iba por momentos.

—Estaba… justo en el sitio… sin seguro, listo para disparar… Qué… casualidad, ¿no?

—Tranquilo. Duerme, como un niñito bueno.

Le pareció que su cabeza reposaba en el regazo de Uhuru, mientras ella le pasaba la mano por la frente, aunque no podía estar seguro. Segundos después, la oscuridad y la paz caían sobre él.

18

En esta ocasión, el sueño fue agradable.

En primer lugar, no había imágenes. Nada de crímenes, masacres o desiertos: sólo una luz tenue, cálida, de vez en cuando surcada por sombras difusas.

Luego, los sonidos: un murmullo como de hojas de árboles mecidas por el viento y un rumor similar al de un arroyo de montaña.

El sueño era vívido, pero también lo fueron los anteriores. Sin embargo, tal vez por la calma que sentía, los detalles se le figuraban más intensos, más reales. Olía a hierba fresca, y a madera quemada, e incluso creyó sentir el aroma de un guiso que no pudo identificar, traído por la brisa. Hasta podría jurar que sentía a ésta acariciar su piel.

Todo resultaba tan auténtico que se dio cuenta de que estaba despierto.

Abrió los ojos y contempló un cielo completamente nublado, aunque no resultaba amenazador. La luz era clara, azulada, y sugería un día primaveral; no molestaba a la vista, y pronto se dio cuenta de la razón. Se hallaba a la sombra de un gran árbol, al que no tuvo ninguna dificultad para clasificar como un tejo. Extendió la mano y sus dedos se hundieron en el césped hasta tocar la tierra, blanda y ligeramente húmeda. Respiró hondo; hacía tiempo que no se sentía tan a gusto.

«Eh, un momento. Pero… ¿no estaba yo en Asedro?».

Se incorporó de un salto, tan sólo para caer de nuevo, vencido por el mareo y por un dolor de cabeza que le asaltó súbitamente. Parecía como si dos enanos sádicos se dedicaran a martillear dentro de su cráneo.

—Vaya, por fin nuestro bello durmiente se digna reaccionar, y sin necesidad de darle un beso. No te muevas, Beni; deja que te ayude. Aún estás muy débil.

Uhuru se acercó a él, lo tomó en brazos sin ningún esfuerzo y lo depositó en un lecho improvisado con los restos de las escafandras.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó, cuando vio sus gestos al acomodarlo en la almohada.

—Sólo cuando me río, je, je. ¡Ay! ¿No tienes una aspirina? Y luego explícame qué hacemos aquí, si no es mucho pedir.

—Ésta es una de las últimas dosis del botiquín. Agotamos casi todo su contenido tratando de reanimarte. A este paso, pronto habremos de recurrir a las compresas de agua fría.

Beni tomó el comprimido, y automáticamente se sintió mucho mejor. Exhaló un suspiro de alivio.

—Y ahora, para completar este panorama de bucólica serenidad, creo que llegó el turno de las explicaciones, querida.

Uhuru se sentó frente a él, adoptando la posición del loto. Iba vestida con los pantalones del traje de presión y una camiseta que se ceñía al cuerpo de forma que no dejaba lugar a la imaginación. «Debo de estarme recuperando, porque se me ocurren unas cuantas ideas poco edificantes». Ella pareció leerle los pensamientos, ya que sonrió y le hizo un guiño. Beni se sorprendió al ver lo que había cambiado su carácter en unas cuantas semanas. «Si no fuera por el color de tu piel, me recordarías a alguien que conocí hace mucho tiempo».

—Cómo no. Después de que te provocáramos un coma artificial y tus funciones vitales quedaran prácticamente en suspenso, ACM y yo recogimos todos los despojos que pudimos hallar, incluyéndote a ti, nos los repartimos y nos pusimos a vagar por aquellos barrancos áridos, buscando un teleportador que nos sacara de allí. Tardamos muchos días en encontrarlo, pero lo logramos, gracias a ACM. Yo no me sentía muy bien, y tú estabas hecho un verdadero asco, a pesar de la medicación. El resto te lo puedes imaginar: oscuridad, desorientación, y aparecimos en medio de un prado, cerca de aquí.

—Seguimos dentro de Asedro, supongo.

—Efectivamente. Estamos sobre un planetoide de unos cien kilómetros de diámetro, sin duda incluido dentro de los dos anteriores; tu símil de las muñecas rusas resultó acertado. La composición de la atmósfera es idéntica a la de la Vieja Tierra, y la temperatura es de 20°C. Aún no lo hemos explorado, pero el paisaje parece uniforme: prados con algún que otro arbusto y bosquecillos de coníferas. El agua fluye con abundancia; no hemos visto llover todavía, pero la humedad relativa es alta y hay riachuelos por doquier.

—Parece un paisaje sacado de la Europa Atlántica…

—Más de lo que crees. Permíteme continuar con el relato. En cuanto nos repusimos de la sorpresa, y comprobamos que no había criaturas peligrosas al acecho, buscamos un sitio tranquilo donde restaurar nuestras maltrechas anatomías. Tu convalecencia ha sido más problemática de lo que creíamos. El correr en modo de combate no fue muy saludable para tu aparato respiratorio; quedó reducido a una masa sanguinolenta. No creo haber detectado más úlceras juntas en un solo paciente antes de ahora. Sí, antes de que me lo preguntes, estudié Medicina hace unos cuantos siglos. Afortunadamente, las modificaciones que sufriste años ha en los laboratorios corporativos incluían una capacidad de cicatrización sumamente mejorada. Entre eso y lo que pudimos aprovechar del botiquín, salvaste el pellejo. Sin embargo, has empleado gran parte de tu energía en restañar heridas. Estás más débil que un niño anémico, y habrás de reposar unas cuantas semanas para volver a recuperar la forma. Tuviste suerte; según los bioanalizadores, no quedarán secuelas.

—Sí; el pobre Jan no fue tan afortunado —ambos callaron unos momentos, recordando al compañero muerto—. Me pregunto de dónde saldría aquel bicho asesino. Probablemente lo enviaron para nuestro solaz y esparcimiento; allí no había nada de lo que pudiera alimentarse, salvo nosotros.

—Quizá fuera otro de los mecanismos de defensa automáticos de Asedro —repuso ella, sin mucho entusiasmo.

—Eso espero, porque en caso contrario alguien va a pagarlo, y al demonio los buenos propósitos del Primer Contacto.

Uhuru le puso una mano en el hombro.

—Tranquilízate, ¡oh, jefe! Ya que estás consciente y alegre como unos cascabeles, tendrás que comer algo. Me supuse que despertarías pronto, y te he preparado un caldito de carne. Debemos ahorrar las raciones de supervivencia que pudimos recuperar.

—Ya me parecía a mí que olía a humo —trató de incorporarse pero sólo pudo levantar la cabeza; Uhuru lo acomodó, utilizando el tronco del árbol a modo de respaldo—. Confío en que hayas analizado la fauna de por aquí antes de cocinarla. ¿Qué pasa con la incompatibilidad bioquímica?

—Las formas de vida son idénticas a las de la Vieja Tierra, molécula a molécula.

Beni respiró hondo y miró a su alrededor.

—Me lo temía. Esas flores amarillas son ranúnculos, y este césped es de gramíneas. El árbol bajo el que has tenido la deferencia de acostarme es un tejo, a pesar de que, según la tradición, dormir bajo él es invocar a la muerte.

—No era mi intención. Sabes que es imposible que dos sistemas biológicos de planetas distintos sean idénticos, ¿verdad?

—Sí. La conclusión es obvia: alguien trajo todo esto aquí desde nuestro mundo materno. ¿La razón? Seguro que no para que disfrutemos de un agradable día de campo —reflexionó unos momentos—. Es extraño; las naves Alien se limitaban a bombardear nuestros planetas, pero en ningún caso se dedicaron a la recolección de especímenes.

—Tal vez lo hicieron sin que nos diésemos cuenta. Recuerda que en Hades desaparecieron varios millones de colonos.

—Quizá. Se me está ocurriendo otra desagradable idea: ¿Y si nos visitaron mucho antes? Las culturas humanas están llenas de referencias a dioses que vinieron de las estrellas. La mayor parte son mitos, o bien elucubraciones de estafadores para vender libros pseudocientíficos, pero…

—Me temo que nunca podremos averiguarlo, a menos que encontremos a alguien dispuesto a decírnoslo.

—¿Habéis probado a analizar la deriva genética? Comparando secuencias de nucleótidos, o de aminoácidos, se podría calcular el momento en que estas plantas abandonaron la Vieja Tierra.

—Disponemos de un botiquín de campaña, no de un laboratorio. Lo siento, Beni.

—No te preocupes; ya habrá tiempo de buscar respuestas más adelante —volvió a sentir el aroma de la comida—. ¿Mencionaste algo sobre un caldo de carne?

—Sí. Los conejos abundan por aquí, y ACM consiguió atrapar unos cuantos. A él le resulta fácil; se queda quieto como una estatua cerca de sus madrigueras, y sólo ha de agarrarlos por las orejas cuando se le acercan. La verdad, me da mucha pena tener que matarlos; resulta repugnante darse cuenta de que la comida se mueve y te mira con ojos tristes, en vez de venir envasada en un recipiente de plástico, como sería decente. Yo puedo arreglarme con alimentos vegetales, pero tú necesitas un suministro rico en proteínas. Qué asco de humanos —hizo un mohín, medio en broma.

—Esto… No es que quiera dudar de tus capacidades, pero ¿sabes cocinar?

—¿Yo? ¡Qué va! Afortunadamente, en mi juventud (sí, los Matsushita también fuimos jóvenes) leí algunas novelas de aventuras de humanos que se veían abandonados en ecosistemas hostiles, y sobrevivían, y no se me han olvidado del todo. Si a eso le unimos el sentido común y ciertos conocimientos de dietética, creo que el éxito está asegurado. No pongas esa cara, hombre.

—Ya. De verdad, ¿no quedan raciones de supervivencia? Proteína de soja concentrada, aderezada con glutamato, o algo por el estilo… Me conformo con poco, palabra de honor.

—No seas agonías, Beni. De acuerdo con el bioanalizador, mi guiso es perfectamente comestible y nutritivamente idóneo.

—¿Serías tan amable de darme la receta? La verdad, si no sé lo que como, no me luce.

—No es demasiado complicado. Sacrificamos un conejo, lo desollamos, evisceramos y troceamos, y lo asamos con la pistola de plasma a mínima intensidad. Luego, utilizando los restos de un casco a modo de olla, cocí la carne en agua, acompañándola de algunos vegetales que tomé de la orilla del riachuelo y diversas hierbas aromáticas. Pensé en añadirle una trucha, pero me pareció demasiado. Eh, no me mires así. Desgraciadamente, debemos ahorrar las cargas de la pistola de plasma, así que tuve que recurrir a encender una hoguera. El hecho de que la cazuela improvisada no transmitiera el calor fue un problema, pero lo solucioné introduciendo en el caldo piedras calentadas al fuego. No te preocupes, las quitaré antes de darte de comer. También he diseñado unas cucharas; me siento orgullosa de mí misma.

Uhuru se dirigió a la hoguera, y regresó con un trozo de casco transparente que había pertenecido a una escafandra. Dentro de él se apreciaba un líquido verdoso en el que flotaban unos pedazos de algo que podría ser carne. Beni tragó saliva con dificultad.

—Maldita harpía, te aprovechas de que soy incapaz de moverme para someterme a tus infames experimentos. Te recuerdo que el cobayismo fue prohibido en la convención de…

—Calla, pesado —se sentó junto a él e introdujo una extraña cuchara hecha con trozos de plástico en el caldo—. Abre la boca, anda.

—¿Y si me niego?

—Si está muy bueno… Ánimo, valiente, que viene un avión… —Imitó el sonido del aparato y dirigió la cuchara hacia los labios de Beni, que le lanzó una mirada asesina, hizo una referencia escatológica sobre los ancestros de la Matsu y se resignó a su suerte.

Una vez terminado el ágape, ACM retiró los improvisados cubiertos para lavarlos en el arroyo. Beni sudaba copiosamente, y la cara de un Ecce Homo, comparada con la suya, luciría alegre y jovial.

—¿Qué, te ha gustado? —preguntó Uhuru, sonriente.

—…

—Tampoco esperarías un menú de cocina rigeliana. Para ser la primera vez, no estuvo mal, creo.

—¿Y la expresión sádica de tu rostro, mientras me hacías engullir esa bazofia?

—¿Osas decir que su sabor era desagradable? —Uhuru adoptó una expresión de cómica ofensa.

—Si se la llegas a dar a un cerdo, seguro que se le saltan las lágrimas.

Ambos rieron de buena gana, aliviando la tensión acumulada durante tantas jornadas. Ya más tranquilos, Uhuru volvió a acostar a su compañero, acomodándolo con delicadeza.

—La próxima vez, permíteme que sea yo el que proporcione la receta y supervise la preparación —dijo Beni—. He comido cosas peores, créeme, aunque me cuesta recordar cuándo. Los espíritus de incontables generaciones de cocineros deben de estar removiéndose en sus tumbas, sin mencionar al conejo. Menos mal que no se te ocurrió condimentarlo con una ramita de este árbol.

—¿El tejo es venenoso? —Recibió una mirada poco amistosa—. Qué curioso; quién lo diría.

Beni sonrió. En el fondo, la situación era divertida, cosa de agradecer tras pasar tantas calamidades. Además, algo le intrigaba.

—¿Qué se ha hecho de la figura arisca y sobrenatural, que me miraba como si fuera el más despreciable de los gusanos? Has cambiado mucho desde que nos conocimos a bordo de la Galileo; no pareces la misma persona.

Uhuru se encogió de hombros.

—Soy vieja, Beni, más de lo que supones. He vivido en infinidad de mundos, y siempre capté odio hacia nosotros, hacia todo lo que es diferente, extraño, extranjero. Creasteis androides, robots y mutantes, que en muchos casos sólo tenían una finalidad, serviros, y eran felices con ello. Conocí a muchos, y eran criaturas sensibles, a veces excepcionales, maravillosas. Y cada vez que vuestros ineptos políticos os llevaban a una situación crítica, buscaban un chivo expiatorio a quien culpar de la frustración, del paro, de la guerra, del miedo al futuro. ¿Cuántos seres indefensos fueron asesinados, en nombre de virtudes humanas como el amor o la comprensión? Ninguna sucia máquina podía sustituir al ser humano, con sus bellos, cálidos y tiernos sentimientos, que nosotros no podíamos experimentar. Decían que éramos imitaciones obscenas, usurpadores que pretendíamos derrocar al legítimo rey de la Creación… Han pasado más de mil años, pero aún puedo ver a las hordas de Humanistas acorralando a los robots y a los mutantes. Sabían que no estaban programados para defenderse, y se aprovechaban de ello. Pude comprobar hasta qué extremos llegaba el ingenio humano a la hora de imaginar crueldades y vejaciones. La policía y los militares hacían la vista gorda en la mayoría de los casos. Los Matsushita no podíamos remediar nada. Nos habían diseñado para amaros y respetaros, y repudiábamos la violencia. Os odié, sí. No sé por qué no os matamos.

Uhuru calló. Su expresión era sombría, y su mirada se perdía en el horizonte. La luz, filtrada por las ramas del tejo, dibujaba sombras cambiantes en su piel de biometal. Beni, al contemplarla, no pudo evitar sentirse responsable de los crímenes que sus congéneres habían cometido contra sus propias creaciones. Era incapaz de comprender por qué retorcida lealtad éstas aún no se habían rebelado. Con un esfuerzo que estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento, consiguió mover una mano hasta tocar a su compañera.

—Lo siento.

Uhuru pareció volver en sí. Miró a Beni y tomó su mano entre las suyas. Le dio un leve apretón y volvió a acomodarlo en una posición más confortable.

—Lo sé; gracias —suspiró—. Pasó el tiempo, y los Humanistas cayeron. La Corporación contó con nosotros, y aceptamos colaborar, pero era imposible borrar el pasado. Mantuve el contacto con los humanos al mínimo nivel posible, y traté de cerrar antiguas heridas, sin lograrlo del todo. Pero cuando convives cierto tiempo con otra persona, y la ves desvalida, totalmente dependiente de ti, y has de curarla, alimentarla, limpiarla y lavarle la ropa, ya no puedes odiarla. Es curioso: aborrecemos a una colectividad, con razón o porque así nos lo han enseñado, pero nos resistimos a hacer daño a un individuo al que conocemos por su nombre. Me cuesta admitirlo, Beni, pero lo pasé mal cuando estuviste a punto de morir, hace unos días —sonrió—. Es tiempo de dormir; tienes que recuperar fuerzas, ahora que nada nos amenaza.

—Sí, mamaíta —contestó Beni, tratando de quitar dramatismo a la situación—. ¿No me das un besito de buenas noches, y me cantas una nana?

—Una hipodérmica sería más eficiente. Además, aquí nunca oscurece, así que buenos días —lo saludó con la mano y se marchó hacia el arroyo.

—¿Quién dijo que las mujeres eran sensibles y románticas? —se lamentó. Un minuto después dormía como un bendito.

★★★

Beni se incorporó con la ayuda de una rama de tejo que ejercía de improvisado bastón. Sacudió los restos de comida del regazo y se encaminó hacia el riachuelo, para intentar que el olor a pescado asado desapareciera de sus dedos. Uhuru marchaba tras él, indiferente en apariencia pero presta a sujetarlo si daba un traspiés. Aún estaba demasiado débil.

—He de reconocer que nunca se me habría ocurrido utilizar el papel de la impresora para envolver la trucha y cocerla enterrada en las brasas —le dijo—. Me hace gracia esa manía vuestra de convertir el devorar un pobre bicho en una forma de arte.

—No exageres; le faltaba sal. Si al menos los Alien hubieran reproducido un clima mediterráneo costero, podríamos haber improvisado unas salinas en miniatura. Sin sol, y con tanta humedad, resulta fatal para el reuma —dijo, imitando la voz de un anciano cascarrabias.

Llegaron a la orilla de un arroyo. Beni se dejó caer pesadamente, y sumergió sus manos en la corriente. El agua estaba helada y transparente, como si no existiera. Podían verse sin dificultad los guijarros del fondo, los peces que desaparecían dejando tras de sí algunos remolinos, o las larvas de libélula tratando de cazar a sus presas entre las hierbas acuáticas.

—Ah, qué placer… —dijo, mientras se agachaba y se mojaba la cara y el cuello—. Después de los ambientes tórridos que hemos sufrido, esto es un auténtico paraíso. Me resulta difícil creer que algo tan bueno esté durando tanto.

Uhuru no respondió. Ver a su compañero recuperado le causaba una extraña satisfacción. Por un momento, fue capaz de comprender por qué algunos humanos, habitualmente coherentes, se quedaban como embobados cuando sus hijos pequeños hacían alguna gracia, aunque fueran unos seres enanos y repelentes. Sonrió. Fue a decirle algo a Beni, pero comprobó que éste se dedicaba a examinar la vegetación de la orilla.

—Mira, son sauces. Podríamos recolectar sus cortezas y añadirlas al botiquín; en infusión servirían de analgésico —se agachó y arrancó unas florecillas—. ¿Y estas crucíferas? No soy un experto en flora terrícola, pero apostaría lo que fuera a que este paisaje es idéntico al de Galicia, Bretaña o cualquier región atlántica de la Vieja Tierra, al menos antes de que las llenaran de eucaliptos, urbanizaciones horrendas y contaminación. Asombroso —se incorporó para volver a sentarse apoyado en un aliso—. Me pregunto si habrán traído gente al interior de Asedro. No me sorprendería encontrarme un corro de menhires detrás de una de esas lomas.

Uhuru lo miró con atención. Su compañero se había quedado inmóvil, con la vista perdida en algún punto del horizonte, sumido en sus recuerdos. Se sentó a su vera.

—Si esperas la salida del sol, creo que te llevarás una gran decepción. No hay.

Beni retornó al mundo real. De repente, se dio cuenta de lo cerca que estaba de Uhuru. Aunque su extraña piel le daba un cierto aspecto de estatua metálica, el cuerpo era cálido, acogedor. Decidió aprovecharse de su condición de enfermo convaleciente, y de que ella estuviera últimamente amistosa, y apoyó la cabeza en su hombro. La Matsu lo miró divertida, pero no lo rechazó. Permanecieron así un buen rato, hasta que una sombra se cernió sobre ellos.

—Mira —Beni señaló con el dedo a la gran ave que, tras sobrevolarlos y decidir eran demasiado grandes para ser comestibles, se perdió en la lejanía—, es un águila; no me preguntes la especie —hizo una pausa—. Me dan envidia esos bichos; debe de ser maravilloso volar por tus propios medios, cortando el aire como un cuchillo.

—Vaya, vaya… —replicó la Matsu, en son de burla—. No sabía que a los militares os diera por la poesía barata. Creía que vuestro único contacto con los animales era a través del visor telescópico de un arma.

Beni la miró con cara de pocos amigos, pero se encogió de hombros; nunca sabía cuándo ella hablaba en serio.

—¿Acaso piensas que los militares nacemos con un subfusil bajo el brazo, y que la primera palabra que aprendemos a decir es banzái? —Ella puso una cara de falsa candidez y asintió—. La madre que te parió… ¿O era una probeta?

—Touché —replicó ella, sonriente—. ¿Continuamos zahiriéndonos, o firmamos una tregua?

—Haya paz… Además, te juro que yo de joven no tenía ideas belicistas. Soñaba con convertirme en un astrónomo de prestigio. De pequeño mi padre me llevó al museo orbital Hubble IV, y desde entonces decidí dedicarme a descubrir nuevas galaxias, bautizar cuásares y todo eso.

—Pues perdona que te diga, pero si por algo te has hecho famoso es por la masacre de Tau Ceti, las ejecuciones sumarias de Erídani, la toma del Complejo Gxak en Lacaille, la…

—¿Qué quieres que te diga? Los caminos del destino son retorcidos, y muchas veces dependen de una decisión arbitraria o atolondrada. En realidad (y no se lo digas a nadie) yo me metí en las Fuerzas Armadas por culpa de un desengaño amoroso.

—¿Eh? ¡No jodas! —Uhuru lo miró con interés—. El afán de cotilleo es una característica supuestamente ausente del cerebro Matsushita, pero cuenta, cuenta; no seas vergonzoso.

—La verdad, yo creía que eso de relatar tu vida mientras ésta peligra en el interior de una nave alienígena hostil, sólo pasaba en las películas… Bueno, yo era una tierna criatura, más bien mimada por sus padres, que por primera vez dejaba el hogar para irse a vivir en un apartamento, con otros estudiantes universitarios. Me inicié en unos cuantos vicios, dejé la mayoría de ellos, traté de aprender Astronomía y me aburrí. En los museos y en la holovisión se ve todo muy bonito, pero la realidad es mucho más prosaica. Creo que en mi universidad se juntaron los profesores con capacidad pedagógica más atrofiada del Ekumen; parecían médicos. En fin, únele a eso que me enamoré como un besugo de una chica preciosa. Me traía loco, hasta que descubrí que sólo me toleraba porque le ayudaba a resolver los problemas de Mecánica Cuántica. Evidentemente, mi profunda y rica vida interior le importaba un comino; ella prefería a sujetos más fuertes, más altos, más guapos… Al menos tenía buen gusto. Cuando caí del burro, me pasé un par de días tumbado en la cama, mirando al techo, y tomé una decisión. Me subí al monorraíl y saqué un billete para el centro de reclutamiento de las F.E.C. más próximo, en la ciudad de Cartagena. Y ya no pude volverme atrás. Madre mía, qué tonterías hacemos cuando somos jóvenes.

—Y no tan jóvenes…

—Desde luego. Tendrías que haberme visto: apenas veinte años estándar, canijo, cabezón y con acné, y me presenté en las oficinas, pidiendo que me destinaran al cuerpo más duro de todas las Fuerzas Armadas. No sé qué quería demostrar, ni a quién. El suboficial que estaba detrás del mostrador me miró de arriba abajo, se encogió de hombros y me hizo rellenar una tonelada de formularios. Al día siguiente me enviaron al hospital militar, donde sufrí mil perrerías, y empezó mi brillante carrera. Ya no podía regresar.

—¿Nunca te arrepentiste?

—No tuve ocasión. Al principio lo pasé peor que una beata en un prostíbulo, pero el orgullo me impedía salir corriendo y huir a casita. Después, no lo sé. Te aseguro que el desengaño amoroso se me olvidó al cabo de una semana de entrenamiento. La mitad de nosotros se retiró, e incluso uno se voló la cabeza con su arma reglamentaria; me tocó limpiar su habitación, qué asco. Por el día nos mataban a correr, saltar, esquivar, o nos metían en una especie de coctelera gigante para acostumbrarnos a resistir el mareo. Por la noche nos enchufaban a un ordenador, para aprender mientras dormíamos. Y sobreviví a todo eso, y a las novatadas, y a los sargentos cargados de mala leche. Y un soleado fin de semana me vi con uniforme de gala, jurando bandera ante un público muerto de aburrimiento y deseando que la ceremonia terminase. Mi madre lloró un poquito, como era de rigor, y yo me pregunté qué demonios estaba haciendo allí.

—Menudo propagandista estás hecho. Me extraña que algún comisario político no te denunciara antes.

—No creas. La Corporación practica un control mental sutil, hasta el punto que no le importa que seamos conscientes de que nos manipulan. Protestamos mucho, sobre todo en la cantina, pero a la hora de la verdad hacemos lo que nos dicen. No sé cómo demonios lo logran. En fin, déjame continuar. Me animó a seguir el hecho de que nos enviaran a otro Sistema en misión de combate. Me hacía ilusión ver planetas nuevos, otros soles… Nunca había pasado de la órbita de la Luna, ¿sabes? Joder, hace siglos de eso.

Meneó la cabeza y permaneció callado durante unos minutos, dejando que los recuerdos surgieran de las nieblas del pasado. Uhuru respetó su silencio, realmente intrigada. Jamás un humano se había sincerado con ella, como ahora.

—La primera misión consistía en ayudar a un movimiento rebelde para derrocar un gobierno hostil a la Corporación, en un planeta de cuyo nombre no quiero acordarme. Éramos pocos, pero nuestros dirigentes preferían no verse implicados en el asunto. Hacíamos el trabajo sucio, y éramos sacrificables. Nuestro capitán lo sabía, y probablemente por eso estaba de malas pulgas un día sí y el otro también. Nos hibernaron en un transporte mugriento y despertamos en un barracón infecto, iluminado a duras penas por un sol rojizo y un par de lunas apolilladas. Como en las películas, vamos: diversión, bares, paisajes exóticos, bellas mujeres… Mejorando lo presente, claro está.

—Muy amable el piropo —Uhuru lo miró con suspicacia—. ¿Has caído rendido ante mis encantos, o se debe a que soy la única cosa con tetas en ciento sesenta mil años luz a la redonda?

—Mi lujuria me ciega, sin duda —Beni replicó mecánicamente, pero se notaba que su mente vagaba por otro lugar, mucho tiempo atrás—. Estuvimos una semana familiarizándonos con el terreno, y una noche salimos a destruir una de las principales bases militares del enemigo, teóricamente inexpugnable. Pobres diablos… Eran reclutas de apenas dieciocho años, tiernos y bisoños. El servicio militar era obligatorio, fíjate.

—¿Obligatorio? No me tomes el pelo —lo interrumpió la Matsu, incrédula.

—Te lo juro. Y nosotros éramos profesionales, condicionados para matar sin sentir remordimientos. No tenían ninguna oportunidad. Aquello no fue una acción gloriosa, sino una masacre. Resguardados por la oscuridad, nos acercamos a una de las puertas de la base, guardada por un centinela que no paraba de dar saltitos y frotarse las manos para combatir el frío. Me parece estar viendo con qué indolencia sujetaba su fusil, y canturreaba en voz baja. El capitán me hizo una seña, y comprendí lo que tenía que hacer. Ninguno de nosotros había liquidado a un adversario así, a sangre fría, pero el entrenamiento funcionaba. Me arrastré hacia su espalda, saqué un alambre muy fino de mi cinturón y lo degollé, mientras lo sostenía para que no hiciera ruido al caer. El cuerpo tembló espasmódicamente unos instantes, y se quedó quieto. La sangre corría por mis dedos, y estaba caliente, y no paraba de manar, y caía en el suelo, pero no llegó a formar un charco. La tierra estaba seca, y absorbía muy bien el líquido. Estuve un rato así, hasta que el capitán llegó donde estaba yo y me obligó a reaccionar. Oculté el cuerpo lo mejor que pude, pero no pude resistirme a llevarme su cartera, que sobresalía del bolsillo de la guerrera. Tenía poca cosa: algo de dinero, documentos de identidad, unas fotos de un matrimonio ya anciano y sus hijos, entre los que estaba el soldado, y una carta repleta de faltas de ortografía. Era de su madre, contándole chismes del pueblo, lo mucho que lo echaban de menos, y pidiéndole que se cuidara y que usara los calcetines y la bufanda de lana que le había mandado. Y yo no era capaz de experimentar sentimiento alguno; miraba aquello como un botánico diseca una flor, para contarle los estambres y pistilos.

Hizo una pausa. Se pasó la mano por la frente, como si apartara algo.

—Penetramos en la base, y nos dedicamos a liquidar soldados en silencio. El segundo fue más fácil, y al cabo de cuatro o cinco muertos ya era un experto en la materia. Llegamos al depósito de armas, lo volamos y escapamos sin sufrir bajas, aunque nadie del enemigo sobrevivió. Nuestro capitán nos felicitó. Nos dijo que esa acción no tenía un gran significado en la guerra, pero que nos serviría de rodaje, de entrenamiento. La guerrilla a la que apoyábamos se atribuyó todo el éxito, e incluso escribieron canciones sobre su indómito valor a la hora de combatir a los opresores, etcétera. Y las batallas siguieron. Los superiores nos ordenaban a quién matar, y nosotros lo hacíamos. Hombres, mujeres, niños… ¿Sabes lo que es tener delante tuyo una niñita de seis años, muerta de miedo entre las ruinas de su casa, aferrándose a una muñeca de trapo rota, que te mira fijamente, y tener que volarle la cabeza de un tiro, y hacerlo? Los superiores nos tranquilizaban la conciencia diciéndonos que la muerte de esas criaturas era rápida, que les ahorrábamos una vida de sufrimientos… Al menos, la Corporación nunca torturaba al personal capturado, como hacían los nativos del planeta. No tomábamos prisioneros.

Uhuru se percató, no sin sorpresa, del tono de indignación de Beni. Resultaba extraño escuchar a alguien contar tales atrocidades y ser incapaz de odiarlo. Siguió pendiente de sus palabras, como hipnotizada.

—Y después de ese planeta otro, y otro, y otro. Siempre era lo mismo: había que derrocar un gobierno hostil a la Corporación; se buscaba un grupo insurgente cuyos soldados normalmente eran incapaces de atarse los cordones de las botas sin ayuda; los entrenábamos y nos ocupábamos de las misiones más difíciles, por supuesto en la sombra; el jefe de los rebeldes se convertía en presidente, o rey, o dictador, o dios… con algún político corporativo detrás, en la sombra, manejándolo. Al cabo de unas décadas, ese gobierno se había convertido en una democracia más o menos representativa, sus habitantes veían aumentado el nivel de vida, se abrían nuevos mercados a las grandes compañías corporativas, había más dinero para desarrollar mutantes como tú… Y nosotros vagábamos de mundo en mundo, asesinando gente, arrastrándonos por el fango en junglas pantanosas, quemándonos en desiertos de arena, cociéndonos en trajes espaciales, viendo envejecer y morir a nuestros parientes y amigos por culpa de los viajes sublumínicos, y quedándonos sin raíces. Muchos no lo soportaron. A pesar del condicionamiento mental, degeneraban en sádicos que gozaban torturando prisioneros, violándolos, mutilándolos, haciendo de ello una nueva forma de arte. En aquellas circunstancias era difícil asquearse, pero nosotros mismos quitamos de en medio a estos encantadores compañeros, sin necesidad de que nos lo ordenaran. Otros se suicidaban, o recurrían a las drogas para soportarlo y se convertían en desechos. Y unos cuantos aguantamos, y fuimos ascendidos para encargarnos de formar a otros reclutas, que llegaban jóvenes y sedientos de aventura.

Beni cambió de postura, aunque no se separó de Uhuru. El contacto era relajante, y hacía que los recuerdos fueran menos dolorosos.

—Así, pues, tuve que dejar la gratificante tarea de francotirador, en la que me había especializado, y dedicarme a enviar a otros a morir. Traté de negarme; matar gente a distancia es parecido a un videojuego, y no ves la sangre, pero había que cumplir órdenes. Por primera vez, tenía una responsabilidad entre las manos. No es lo mismo jugarse el pellejo que enviar a los demás a una trampa, por tu culpa. Así que empecé a estudiar táctica militar a fondo, e historia, y muchas otras cosas. Creo que eso me salvó de convertirme en una máquina. Me despertó el deseo de aprender. Traté de formar un equipo eficiente, en que unos se apoyaran a otros, de despertar la camaradería… y funcionó. Mi batallón llegó a ser el mejor, con el menor número de bajas. Éramos un pequeño grupo de hombres y mujeres, pero llegamos a compartir algo. Nos divertíamos en nuestro trabajo, dentro de lo que cabe, y la camaradería dejó paso a matrimonios, comunas y qué se yo. Lo pasamos bien, aunque los enemigos no pensaban lo mismo, evidentemente. Otros batallones siguieron nuestro ejemplo, y las tropas de choque se convirtieron en un lugar soportable para vivir.

Beni miró a Uhuru a los ojos, y sonrió débilmente.

—El resto ya lo sabes. Campañas más o menos gloriosas, sobrevivir a tus viejos compañeros, que van cayendo uno tras otro, enamorarte de alguien dispuesta a compartir su vida contigo, y ver cómo muere por salvarte de una bomba trampa… Y aguanté a todos y a todo. Mi exilio en Hades me permitió encontrarme a mí mismo, y poder hacer todas esas cosas que siempre deseé: una vida tranquila, estudiar varias carreras universitarias, dedicarme a la investigación… Pero me temo que tantos años en las F.E.C. dejaron su huella. Quiéralo o no, me educaron para ser una máquina de matar, siempre en nombre del Estado. Lo he asumido, y eso es todo. Un relato nada edificante, como ves.

Uhuru, para su sorpresa, le acarició la mejilla.

—Nunca pensé que fuera a decir esto, pero te comprendo mejor de lo que crees. Tanto tú como nosotros, los androides o los mutados, somos meras herramientas, creadas por la Corporación con fines concretos, para servir a la colectividad. Y a nadie le importa lo que nos pase, siempre que cumplamos la función que nos ha sido asignada.

—El tener sentimientos es un desagradable defecto de fabricación, que la Corporación aún no ha sido capaz de obviar —Beni se apretó un poco más contra ella.

—Y el desarraigo, la incomprensión, y la soledad. Sobre todo la soledad, compañero.

Los dos se abrazaron, y se quedaron contemplando un paisaje que parecía sacado de un antiguo cuento de hadas, sintiendo cómo poco a poco se reconciliaban con el pasado.

★★★

Beni se dejó caer al suelo, desfallecido. Trató de relajarse y de regularizar su ritmo respiratorio.

—Creo que gané —dijo, en cuanto hubo recuperado el resuello.

Uhuru, de pie ante él, lo miraba con semblante divertido.

—Aún no ha nacido el día en que un humano pueda vencer a un Matsushita en una carrera. Me he frenado un poco, para no herir tu hipertrofiada vanidad. Sin embargo, he de reconocer que no lo haces mal; has corrido los diez kilómetros en un tiempo realmente magnífico. Me parece que tu convalecencia ha terminado.

Beni se incorporó.

—Nunca me había sentido tan vivo como ahora. En muchos momentos, consigo olvidarme de que estamos en el interior de una estructura alienígena, y de que pronto habremos de continuar con nuestra exploración —se pasó el dorso de la mano por la frente—. Madre mía, estoy sudando como un pollo.

—Los pollos no sudan, que yo sepa. Las aves…

—¿Nadie te habló sobre las frases hechas o las tradiciones lingüísticas? —replicó Beni, enfadado.

—Nuestra educación fue mucho más coherente.

—Cabezas cuadradas… —refunfuñó él—. Creo que voy a darme un baño; estoy hecho un asco.

—No le eches la culpa a la carrera.

—Gracias, encanto —la miró con detenimiento—. ¿Vosotros no sudáis?

—Tenemos otros métodos menos burdos para regular la temperatura corporal. Por otro lado, la cubierta dérmica de biometal no permite la existencia de glándulas sudoríparas.

Ambos se encaminaron sin prisa hacia una charca de aguas termales que habían descubierto unos días antes, charlando mientras paseaban.

—Desde luego, los Matsushita sois una maravilla. No sudáis, ni evacuáis residuos, ni tenéis la regla… Vuestro diseñador os quiso evitar gran parte de las lacras humanas.

—Sí, aunque no le guardamos ningún afecto. Puestos ya, podría habernos dotado de una forma completamente distinta, más racional; una esfera con ruedas, un cubo, o algo así. Tenemos motivaciones y sentimientos en parte humanos, en un cuerpo diseñado a vuestra imagen. A nadie le gusta ser un híbrido, una especie de caricatura.

—No te quejes tanto. Puedes conservarte eternamente joven, y ganarías cualquier concurso de belleza. Bueno, casi cualquiera —rectificó, recordando los criterios estéticos de algunos mundos que había visitado—. Oye, si no te resulta incómodo, ¿podrías contarme algo sobre vosotros? Cómo es realmente vuestra fisiología, las relaciones con los demás…

—Nunca nos gustó comentar cuestiones íntimas; considéralo un mecanismo defensivo ante una Humanidad hostil. Bah, qué más da —se encogió de hombros—. Necesitamos alimentarnos para mantenernos con vida, pero aprovechamos la comida de forma mucho más eficiente, gracias a un bioconversor de baja energía. No hay residuos, ni excretamos; los desechos se irradian en forma de calor. Respiramos oxígeno, ya que estamos compuestos de células, aunque podemos aguantar en atmósferas muy pobres; si nos falta aire, nuestro metabolismo se bloquea y entramos en criptobiosis.

—Mira que sois raros, ¿eh?

—Es tu opinión. Nuestros músculos son más fuertes, más rápidos, nuestro cerebro es más eficiente, y nuestros sentidos más finos.

—Qué maravilla.

—Ajá… Tal vez por eso nunca nos permitieron reproducirnos. Oh, sí, por supuesto que podemos tener relaciones sexuales. Fue una deferencia de nuestros diseñadores, a cambio de no ser capaces de engendrar hijos. Muchos humanos bienintencionados hablaban de igualdad de derechos entre todos los seres pensantes, pero ni siquiera ellos se fiaban de unos mutantes capaces de vivir eternamente. Despertábamos viejos temores; quizá quisiéramos dominar el universo, a pesar de los condicionamientos pacifistas que nos implantaron en la mente… Ya sólo quedamos cuatro, Beni. Accidentes, suicidios… Sólo nos relacionábamos entre nosotros, y cada vez estamos más solos.

Siguieron caminando; ella, cabizbaja y con las manos en los bolsillos del pantalón; él, pensando cómo animarla y sin que se le ocurriera nada. Al cabo de unos minutos llegaron a una pequeña colina granítica, en cuya cima había una serie de pozas llenas de agua templada. No era una formación natural, pero nada referente a Asedro les extrañaba ya. En vez de preguntarse por los motivos de los constructores, era más sensato darse un baño.

Se acercaron a la poza mayor, cuyo borde descendía suavemente hasta alcanzar unos cuatro metros de profundidad en el centro. Beni comenzó a desnudarse, y Uhuru se dio la vuelta.

—Disculpa —dijo él, cortado—, no sabía que los Matsus fuerais tan vergonzosos. Las décadas que pasé con las tropas de choque y los comandos no han contribuido a educarme debidamente. Ay, qué tiempos aquéllos —meneó la cabeza con pesadumbre, acabó de desvestirse y se zambulló en el agua.

Una oleada de placer recorrió su cuerpo cuando sintió el agua caliente resbalar por su piel. Buceó un rato, dio unas cuantas volteretas en el fondo y emergió a la superficie. Nadó perezosamente hacia la orilla, y se tumbó, dejando sólo la cabeza fuera del agua.

—Qué gusto —dijo, mientras cerraba los ojos y se relajaba—. A veces, la felicidad es una cosa simple.

Uhuru se sentó cerca de él.

—Supongo que mi actitud te habrá parecido rara, pero siglos de rechazo y aislamiento hacen que valores la intimidad por encima de todo. Ha sido un acto reflejo.

—No tienes por qué disculparte, mujer —Beni seguía sin abrir los ojos, ocupado tan sólo en chapotear en el agua caliente—. ¿Qué, no te animas? Decían de una reina de Inglaterra que era tan limpia que se bañaba una vez al mes, aunque no le hiciera falta. En tu caso, opino que…

Fue interrumpido por el sonido de un chapuzón. Algo muy grande había caído al agua, a juzgar por el ruido y las salpicaduras. Abrió los ojos, justo para ver a Uhuru surgiendo del agua, tras tomar impulso en el fondo. Beni era consciente de que se había quedado boquiabierto, como un perfecto bobo, pero no pudo evitarlo. «La Venus de Botticelli es una naturaleza muerta, a su lado». Uhuru nadó con la facilidad de una sirena y se situó junto a él.

—Desde luego, estamos de acuerdo; esto es un placer. Y no me mires así, que me recuerdas a las fotografías de niños muertos de hambre en África, antes de la Era Ekuménica. Tu expresión es idéntica a la suya, cuando llegaba un camión de la Cruz Roja, cargado de alimentos —sonrió con picardía y se alejó, flotando sin esfuerzo—. No creas que hago esto todos los días, que una es muy decente. Sé que puedo confiar en ti; te considero todo un caballero.

Beni suspiró ruidosamente, murmuró algo ininteligible sobre el sentido del humor de los mutantes y volvió a cerrar los ojos. Se le estaban ocurriendo unos pensamientos más bien lascivos.

Media hora después, los dos estaban tumbados sobre la hierba, dejando que la brisa secara su piel. Beni se notaba un poco incómodo. La psique de Uhuru le resultaba cada vez más complicada. Parecía alguien que había pasado largo tiempo sola, y que ahora descubría el placer de relacionarse con los demás, como un inválido capaz de andar de nuevo. Se sentía atraído por ella, pero temía hacer algo que la hiriera y provocara el retorno a su coraza. De repente, la voz de Uhuru lo sacó de sus cavilaciones:

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien…

—Lástima que Jan y Demócrito no puedan opinar lo mismo.

Inmediatamente se maldijo por bocazas, pero ya no tenía remedio. Para su sorpresa, ella no parecía molesta. Se acercó aún más a él, hasta casi tocarlo.

—Éramos una tripulación de lo más heterogénea, ¿verdad? Humano, androide, Matsu, ordenador y mutado… Todos diferentes, pero hacíamos un buen equipo. He sentido mucho su pérdida, Beni, más de lo que crees, pero aprendí desde muy joven que exteriorizar los sentimientos es peligroso. Te hace vulnerable y eso, en uno de nosotros, es un riesgo demasiado alto —bajó la vista—. Supongo que me he vuelto senil; ya me ves, desnuda y contándole mis penas a un humano, militar por añadidura.

Beni la contempló, como si la viera por primera vez. Tenía el cuerpo más bonito que hubiera visto nunca; sin duda, cuando la diseñaron habían tomado como modelo el canon de la belleza clásica. Era como una estatua, pero la frialdad y el distanciamiento de un principio habían desaparecido. Se fijó en sus ojos negros, y vio en ellos una extraña mezcla de sentimientos, pero uno destacaba sobre los demás: la tristeza. La comprendía muy bien; él había pasado por eso muchas veces. En un impulso que no pudo evitar, la atrajo hacia sí. Ella no se resistió, y respondió al abrazo.

Beni acarició su espalda, sintiendo bajo sus dedos una piel suave y un cuerpo cálido, que se movía lleno de vida.

—Creo que los dos necesitamos un poco de cariño —le dijo al oído.

Uhuru lo miró a los ojos. Pareció dudar un instante, pero luego sonrió.

—Menuda pareja. Hemos acabado como dos perros apaleados, lamiéndose mutuamente las heridas.

Callaron unos instantes, estudiándose, esperando la reacción del otro, aún inseguros de lo que hacer.

—Me siento como el macho de una mantis religiosa —dijo Beni, por fin—. Nunca he intentado seducir a alguien capaz de arrancarme la cabeza de un golpe, si se lo propusiera.

—Los Matsushita somos seres pacíficos, no lo olvides.

—Me fiaré de tu palabra.

Beni la besó. Por un momento, sintió un temor irracional a descubrir un sabor metálico en la boca de Uhuru, pero los Matsushita eran humanos en demasiados aspectos. Pronto, los besos dejaron paso a las caricias, y ambos yacieron sobre la hierba, ocupados en descubrirse el uno al otro.

—Creo que estamos sentando un precedente —dijo Uhuru, en un momento de tregua—. Nunca antes un humano y un mutante han hecho esto, al menos que se sepa.

—No creo que nos den una medalla, precisamente —respondió Beni, mientras su mano ascendía por la parte interna del muslo, aunque la retiró antes de llegar a su objetivo—. Oye, no me morderá, ¿verdad? —preguntó, con cara de fingida seriedad.

Ella rió de buena gana.

—Tonto.

Le pasó los brazos detrás del cuello y lo atrajo hacia sí.

★★★

Desde lo alto de un montículo, Beni miró hacia el paisaje que dejaban atrás, contemplándolo largo rato. Luego volvió hacia donde Uhuru y ACM empaquetaban sus escasas posesiones.

—¿Sólo tenemos esto? —Examinó los fardos—. Una pistola de plasma, el subfusil que me salvó el pellejo con unas docenas de cargas explosivas, dos machetes, un botiquín casi agotado, unas cuantas raciones de supervivencia, los restos de las escafandras, algunos despojos informáticos y la ropa que llevamos puesta; no había visto tal penuria de medios desde que estuve en la universidad pública. Bien, se supone que con esto debemos llegar al centro de control de Asedro, tomarlo y convencer a sus posibles tripulantes que nos devuelvan a la Vieja Tierra. Fácil, ¿no?

—Deja de quejarte, holgazán —le riñó Uhuru—. Llevas más de un mes dándote la gran vida, con el pretexto de tu convalecencia. Llegó la hora de explorar, y de volver a sufrir calamidades.

—Ya lo sé, aguafiestas. Dame el subfusil, ACM; le he tomado cariño.

Se repartieron sus magras pertenencias y se pusieron en marcha. Beni volvió la vista atrás por última vez.

—Lo voy a echar de menos —murmuró.

—Yo también, Beni —dijo Uhuru.

Cogidos de la mano, y precedidos por un ACM tan circunspecto como siempre, emprendieron la marcha.

★★★

El Diseñador se levantó del puesto de control, sumamente complacido. Las criaturas se encaminaban hacia la zona de Juego por sus propios medios, sin necesidad de ser impulsadas hacia allí.

Su inactividad le había causado cierta impaciencia, pero se contuvo. No estaba mal que recuperaran fuerzas; así tendrían alguna oportunidad de sobrevivir. Después de todo, no había nunca que olvidar el espíritu deportivo.

Examinó los mapas. Las criaturas se dirigían hacia los cazaderos del Equipo B. Meditó largamente, y al final decidió una estrategia que, estaba seguro, le reportaría una gran satisfacción intelectual y, por qué no, estética.

19

Las llamas de la hoguera, mecidas por una brisa imperceptible, se elevaban hacia el cielo sin estrellas. De vez en cuando, una semilla oculta entre la leña estallaba por efecto del calor, y una nube de pavesas salía despedida en todas direcciones, haciendo que las sombras danzaran locamente. A escasos metros, un hombre y una Matsushita estaban sentados, mirando al fuego con esa fascinación primitiva que miles de años no consiguieron borrar. En la piel de ella brillaban destellos rojizos, que realzaban su singular belleza.

—Había olvidado lo que era la noche —dijo Beni, pasando una mano por los hombros a su compañera.

—Es increíble —respondió Uhuru—. En cuanto abandonamos la zona de praderas y llegamos a los bosques de hayas y robles, la luz y la oscuridad se alternan cada doce horas. Me pregunto cuánta energía se necesita para encender y apagar parcialmente la iluminación de un planetoide de cien kilómetros de diámetro. Parece como si las propias nubes se tornaran fosforescentes.

—Si fueron capaces de construir una esfera Dyson, esto es pan comido. Sin embargo, aquélla poseía una utilidad manifiesta, mientras que Asedro resulta tanto más incomprensible cuanto más penetramos en él. La ecología desquiciada del interior de la primera esfera, sin un átomo de carbono; las ciudades muertas y los cadáveres de la segunda; el desierto con aquel monstruo asesino; y esta especie de paisaje druídico… Sin olvidar que los árboles que nos rodean y los animales que comemos proceden de la Vieja Tierra. ¿Qué relación puede tener todo ello con las naves Alien y el Desastre? No sé, pero intuyo que nada bueno.

Uhuru se apretó contra él.

—Existe una cierta regularidad en el diseño de Asedro, si lo estudias con atención. La esfera exterior medía quinientos kilómetros de diámetro; la siguiente, trescientos, y esta cien. No creo que haya otra en su interior; sería tan pequeña que apenas se podría caminar sobre ella.

—Apostaría un ojo de tu cara a que este último planetoide no es macizo, y que el centro de control está dentro, por fin. Debe de haber una puerta por algún sitio.

—No quisiera ser aguafiestas, pero su volumen es de unos 523.600 kilómetros cúbicos. Si el interior es un laberinto, podríamos pasarnos una eternidad recorriendo pasillos. Dudo que exista una oficina de información, donde repartan mapas a los turistas.

Beni no respondió. Miraba a Uhuru, y le parecía cada vez más encantadora. Sin poder reprimirse, la atrajo hacia sí y le acarició pausadamente el cabello, usando sus dedos como un rudimentario peine. El pelo se deslizaba entre ellos suave, como seda. Ella se sorprendió ante aquel arrebato, pero sonrió complacida.

—Muchacho, sí que te ha dado fuerte. Y no me mires así, que me haces sentir como un ejemplar de laboratorio.

—No te preocupes, conozco los síntomas; ya los he sufrido un par de veces. Como dicen en mi tierra, cuando uno se enamora se vuelve gilipollas.

—¿Ah, sí? Pues no lo había notado…

—Estás más guapa cuando te callas. Ven aquí, encanto.

Durante unos minutos estuvieron demasiado ocupados como para entablar conversación. Un rato después, Beni acabó de vestirse y echó un poco de leña en la hoguera, que mostraba tendencia a apagarse. Volvió junto a Uhuru.

—Muchacho, ¿nunca te cansas? —preguntó ella, mientras se arreglaba la ropa—. Menos mal que ACM es discreto, y siempre está explorando los alrededores. No sé que pensará de nosotros.

—Me confieso incapaz de averiguar lo que pasa por la cabeza de un androide de combate. Es un poco cruel tenerlo siempre por ahí, actuando como rastreador, pero me pone nervioso tener una carabina al lado.

—¿Carabina? ¿Qué es eso? —Beni se lo explicó—. Tú y tu jerga… Alguien debería normalizar el interlingua, uno de estos años.

—Los que lo intentaron acabaron con un ataque depresivo; es un idioma que se retuerce sobre sí mismo, como una sabandija espasmódica.

—Noto que te encuentras incómodo junto a ACM. Es extraño en alguien que no tiene reparos en acostarse con un mutante, o que consideraba a un ordenador uno de sus mejores amigos.

—No sé… Teóricamente es una máquina, un artilugio destinado a cumplir una función, diseñado para carecer de sentimientos, pero se parece tanto a nosotros… Cuando lo veo ahí sentado, sin mover un músculo, me resisto a pensar en él como una cosa. Me da la impresión de que su cerebro trabaja a gran velocidad, que analiza hasta nuestra más mínima acción. Y lo que es peor, que extrae conclusiones sobre todo ello —meneó la cabeza—. Mis temores son irracionales, desde luego; con el tiempo, me he convertido en un viejo aprensivo.

—No tan viejo, ni tan aprensivo —se miraron a los ojos—. Hace un momento dijiste que estabas enamorado de mi.

—Efectivamente, chiquilla —repuso él, acariciándole de nuevo el pelo—. No sé qué me has dado, pero te quiero.

Ella se puso seria de repente. Parecía triste.

—Soy la única mujer disponible. Supongo que en tales circunstancias, uno se adapta a lo que tiene a mano.

Beni la agarró por los hombros, y le habló con dureza.

—No tienes por qué creerme, pero nunca me permitiría jugar con los sentimientos. Si sólo quisiera echar un polvo para combatir la soledad, te lo habría dicho. El cariño es un bien demasiado escaso como para pedírselo a alguien y luego arrojarlo a sus pies, como si fuera un pañuelo desechable. Se pasa mal, te lo aseguro, y me juré que nunca le haría una faena así a nadie. Te quiero, Uhuru.

La expresión de la Matsu se dulcificó.

—Ay, Beni, me gustaría estar tan segura como tú. Arrastro demasiados prejuicios —se arrimó a él y apoyó la cabeza en su pecho. Estuvo así un largo rato, hasta que se separó y lo miró, con aire juguetón—. Oye, ¿sabes una cosa? Estás muy gracioso cuando te pones a filosofar.

—Vaya, me alegro; es un buen principio. ¿Qué hacer para que caigas rendida a mis pies? Te traería un ramo de flores, pero la última vez que lo intenté, ella resultó ser alérgica al polen. Tampoco sé cantar, ni recitar románticas poesías. Ni llevo encima mi agenda electrónica, para mostrarte el saldo de mi cuenta corriente en el Banco de Crédito Estelar. No se me ocurre qué hacer para seducirte.

—Así que tus intenciones son serias… Es una pena que las iglesias se declararan en quiebra hace milenios; el traje blanco y el ramo de novia me sentarían bien —ambos rieron al recordar una tradición tan arcaica que ya sólo se veía en los museos etnológicos o en algunos planetas muy conservadores—. Beni, estamos en un artefacto alienígena, demasiado lejos de casa, y lo más probable es que muramos de forma miserable —su voz era triste; a él le sorprendían esos bruscos cambios de ánimo—. Sería bonito pensar en el futuro, tratar de compartir tu vida con alguien, intentar ser feliz… Pero no hay tiempo.

Beni fue a decir algo, pero de repente se quedó quieto. Uhuru se alarmó, al ver su expresión de alerta.

—Oye, no te lo tomes tan a pecho. Si he dicho algo ofensivo, te pido…

La respuesta vino por medio del transmisor craneal:

—He oído un ruido. Hay algo grande moviéndose a nuestra derecha, tras los arbustos, y no es ACM. Lo enviamos a explorar hacia el otro lado, y es absolutamente silencioso. ¿Tienes la pistola de plasma a mano?

—Sí —ella contestó por la misma vía—. Si es un animal, yo podría reducirlo.

—Recuerda a la cosa que atacó a Jan. Yo bordearé aquel grupo de acebos; tú, cúbreme por el otro lado. En caso de duda, fríelo, y ya analizaremos el cadáver. Muévete como si nada anormal sucediera. Yo simularé que tengo ganas de mear, y actuaré primero.

—Suerte.

Beni se levantó, bostezó ostensiblemente y marchó con paso cansino hacia la zona no iluminada por la hoguera. En cuanto quedó oculto de miradas indiscretas, se movió con rapidez y sigilo sorprendentes. El entrenamiento de comandos era algo que nunca se olvidaba.

A unos diez metros, tras una pequeña elevación del terreno, creyó intuir una sombra oscura que se agitaba y un leve sonido, como dos piedrecitas entrechocándose. Reptó hacia aquello lentamente, procurando no pisar hojarasca ni quebrar alguna ramita que delatara su presencia. Notaba la adrenalina correr por sus venas, y la excitación que siempre sentía al entrar en acción. Por primera vez en mucho tiempo, era él quien llevaba la iniciativa. Así, con una lentitud que habría crispado los nervios a cualquier espectador, llegó hasta dos metros de su objetivo. Súbitamente, como si lo presintiera, aquello se dio la vuelta, y Beni se encontró cara a cara con un habitante de Asedro.

★★★

El Diseñador emitió el equivalente a una exclamación de júbilo. Las piezas estaban en su lugar, y el Juego podía comenzar, por fin.

★★★

Durante una fracción de segundo, Beni se quedó tan paralizado por la sorpresa que ni siquiera fue capaz de sentir miedo. Ante él tenía a otro ser humano, cuya cara reflejaba un pánico mucho más profundo del que cabría esperar por haber sido descubierto. De modo automático notó que medía poco más de metro cincuenta, estaba vestido con un taparrabos de piel y tenía un cuchillo en el cinto. Era un joven, casi un adolescente, de raza negra, y en su cara resaltaban los ojos, dilatados por el terror. La escasa luz que llegaba de la hoguera no le permitía ver mucho más, y el extraño tampoco dio tiempo a una observación minuciosa. Giró sobre sus talones y huyó, como alma que lleva el diablo.

Beni no perdió tiempo en preguntarse qué demonios hacía aquel chico en Asedro; ya habría lugar para ello, si lo atrapaba. Se lanzó en su persecución.

El joven era rápido, conocía el terreno y el miedo daba alas a sus pies, pero tras él tenía al resultado de milenios de perfeccionamiento de las artes militares. El entrenamiento y el paso por los laboratorios corporativos hacían a sus soldados más rápidos, más resistentes, más fuertes. Las retinas de Beni eran capaces de ver en la oscuridad casi total, y alcanzó a su presa antes de haber recorrido doscientos metros. Se arrojó contra el muchacho y lo tiró al suelo. Con rapidez sorprendente, el caído giró sobre sí mismo, se incorporó y sacó su cuchillo. Con la furia de una bestia acorralada trató de pinchar a Beni, pero éste lo dejó inconsciente de una patada.

—Buen trabajo —dijo Uhuru, sentada en una piedra a unos metros de distancia.

Beni la miró con cara de resignación.

—Tienes la rara habilidad de hacerme sentir como un inútil, ¡oh, todopoderosa Matsushita! Anda, ayúdame a transportar a esta pobre criatura hasta el fuego. Lo siento por él, pero tendrá que responder a muchas preguntas.

★★★

Lo primero que vio el muchacho al despertar fue un rostro gris, inexpresivo, como el de un cadáver desollado, que lo vigilaba sin mover un músculo. Detrás de él, el hombre que lo había capturado discutía con una mujer cuya piel era como de metal líquido, cambiante con cada ademán. Al desconocer los hábitos alimenticios de seres tan extraños, que muy bien pudieran considerarlo su cena, el muchacho optó por lo más lógico: echar a correr. Sin embargo, nada más intentarlo, se dio cuenta de que lo habían maniatado a conciencia. Cerró los ojos, se hizo un ovillo tembloroso y se puso a rezar al Gran Dios con fervor recién descubierto.

—Mira, creo que ha despertado —señaló Uhuru—. Como te iba diciendo, el bioanalizador indica que es tan humano como tú. Probablemente más, ya que no tiene órganos postizos o modificados.

—Pues qué alegría —Beni se acercó al prisionero—. Confieso que nunca vi a nadie con unos rasgos raciales tan puros. Parece un negro africano auténtico; ya no queda gente así, ni siquiera en las reservas étnicas o los parques temáticos de la Vieja Tierra. Arrastramos varios milenios de cruzamientos y mestizajes.

—Eso nos puede ayudar a datar cuándo fue traído de su mundo materno, sobre todo si logramos descifrar su idioma. Sólo resta hacerle hablar.

—Hay un pequeño problema, querida. El botiquín está casi agotado; no quedan sedantes, ni drogas musicales.

—¿Eh? —Uhuru arqueó una ceja, extrañada.

—Son las que hacen cantar a la gente.

—Me encanta el sentido del humor de los militares, ja, ja —hizo un gesto de hastío—. Sé que no me gustará la respuesta, pero ¿cómo conseguís que los prisioneros hablen, cuando se os acaban las drogas?

—No suele suceder, aunque en los viejos tiempos improvisábamos con notable éxito. Si hubiéramos capturado a dos, podríamos fingir que torturábamos a uno de ellos, para asustar al otro y motivarlo a entablar un fructífero diálogo.

—¿De verdad sólo fingíais la tortura? —inquirió Uhuru, no muy convencida.

—Palabra de honor; de vez en cuando era divertido ejercitar nuestras dotes dramáticas. El problema es que sólo tenemos a este pobre diablo —lo señaló con un movimiento de cabeza—. Y lo necesitamos entero y con talante colaborador —suspiró—. Estamos en un brete, querida.

—Si empezara a hablar, ACM sería capaz de descifrar su lenguaje.

Efectivamente, el androide, como todos los de su clase, había sido diseñado para internarse en las líneas enemigas y pasar desapercibido, una vez que se le hubiera proporcionado una piel artificial. Su ordenador interno poseía un programa traductor y una base de datos capaces de permitirle dominar a la perfección cualquier idioma humano, con un sinfín de acentos locales. Solo necesitaba captar unas cuantas frases para deducir reglas sintácticas con las que construir oraciones básicas para solicitar más vocabulario; en cuestión de horas podría hablar con más soltura que un académico.

—Eso ocurrirá si logras convencerlo de que abra la boca. Está absolutamente acojonado, y no me extraña, dado el espectáculo que ofrecemos —terció Beni—. Somos lo más granado de la sociedad humana, desde luego. Trataré de recurrir a la psicología.

Se acercó al cautivo, que seguía temblando con los ojos cerrados, y le pellizcó la nariz; el muchacho dio un salto, como si le hubieran aplicado unos electrodos, y se quedó mirando a Beni con el terror dibujado en el rostro. El militar compuso su expresión más amistosa.

—Escucha, chaval: o hablas, o te corto la lengua en pedacitos y te la hago tragar —el muchacho no reaccionó ante esas palabras—. Nada, Uhuru; creo que no entiende el interlingua, y eso que he vocalizado bien.

—Sutil como una patada en los huevos —replicó la Matsu—. Trata de usar la cabeza para algo que no sea producir caspa, querido. Si aceptamos la hipótesis de que este individuo proviene de un grupo secuestrado de la Vieja Tierra hace varios milenios, sin duda del África subsahariana, hablará una lengua del subgrupo bantú o del sudanés; los rasgos no parecen nilóticos, ni khoisánidos.

—Me abrumas con tus conocimientos, ¡oh, pozo de sabiduría!

—Calla, Beni, no seas fantasma. ¿Puedes probar con alguno de esos idiomas, ACM?

—Sí, señora. A partir de los datos lingüísticos actuales, puedo tratar de deducir cómo se hablaba en esa zona de África en la antigüedad, a grandes rasgos —respondió el androide, sin que en su voz se notara interés o emoción.

—Empieza con frases cortas y tranquilizadoras. Hemos de ganar su confianza; no lo atosigues.

—A la orden, señora.

El proceso fue tedioso. Sin embargo, llegó un momento en que el muchacho se sobresaltó al oír una pregunta efectuada en un ancestro del idioma ewé. A partir de ahí, todo fue más sencillo. Pronto lograron averiguar que se llamaba N’gwa, y que dentro de poco sería aceptado dentro del clan de los cazadores de los Verdaderos Hombres. Al final, lo difícil fue hacerlo callar.

★★★

Amanecía dentro de Asedro. La capa de nubes perpetuas que circundaba el planetoide se encendía lentamente, como si alguien vertiera en ellas un fluido que brillara con fulgor amarillento. Los últimos rescoldos de la hoguera se apagaban; en torno a ella, un muchacho dormía, agotado por las últimas emociones, vigilado por un androide de combate que no movía un músculo. Algo más apartados, Beni y Uhuru descansaban, recostados uno en el otro.

La Matsu miró a su compañero. Su mente parecía estar en otro sitio, muy lejos de allí, y la expresión de su rostro era inequívoca.

—No te comprendo, Beni —dijo, mientras le acariciaba la cabeza—. Lo que nos ha relatado N’gwa es fascinante, increíble. ¿Por qué estás enfadado, pues?

Él tardó unos momentos en responderle, como si tratara de ordenar sus ideas:

—Por lo que se deduce de su verborrea, hace unos diez mil años estándar los Alien secuestraron un grupo de aborígenes africanos y los trajeron aquí, diciéndoles que era la Voluntad de Dios. Se adaptaron perfectamente al entorno, y han conservado sus costumbres y tradiciones sin cambios desde entonces. La subsistencia se basa en la recolección, la pesca y la caza, sobre todo de ciervos y conejos. Incluso existen zonas con animales feroces, tales como jabalíes, bisontes y leones, donde los varones celebran sus ritos de iniciación. Hasta ahí, todo normal; todo esto sería una especie de gran zoológico o parque temático, muy limpio y presentable. Resulta un poco rara la mezcla de fauna africana y europea, pero los criterios estéticos de los Alien son inescrutables. Pero después están esos dos o tres detalles desagradables, que me hacen preguntarme sobre el sentido de las cosas. Las Montañas de los Demonios, por ejemplo.

—Los Demonios, sí… —admitió Uhuru—. Su descripción se parece demasiado a la criatura que os atacó a Jan y a ti.

—Los Verdaderos Hombres, como se autodenominan los paisanos de N’gwa, tienen pánico a esas montañas. Sin embargo, uno de ellos, tratando de demostrar su valor ante los demás guerreros, llegó hasta allá y vio a los Demonios. Un grupo de ellos se abalanzó hacia él, pero algo paró en seco su embestida, y los hizo retirarse aullando. No hace falta ser un lince para reconocer una valla energética, o una cerca electrificada invisible. Según sus leyendas, antiguamente los pecadores eran arrojados a los Demonios, para morir en castigo a sus faltas. Y esto sólo se hacía si Dios hablaba a los sacerdotes, proporcionando los nombres de los destinados a morir. Y cuando digo hablaba, lo hago en sentido literal.

—Tal vez sólo sea eso, una leyenda. Según N’gwa, hace siglos que Dios permanece callado.

—¿Una mera leyenda? No lo creo. Mira, Uhuru: algo raro sucedió en Asedro que alteró la rutina habitual. La cicatriz exterior, los muertos en aquella ciudad, el silencio repentino de la Voz Divina… El tal Dios mandaba ejecutar a determinadas personas, por motivos que se me escapan y, a saber por qué, dejó de hacerlo. Para tratarse de un parque temático, funciona de una forma sumamente atípica —hizo una pausa—. Y luego están los otros, los Blancos.

—De acuerdo con las descripciones de N’gwa, se trata de individuos de raza caucásica y elevada estatura, rubios, con ojos azules y rasgados y narices afiladas, que viven en las antípodas de este planetoide. Sin duda, los Alien decidieron traer dos grupos humanos de lo más dispar, para dar diversidad a su colección. Después de todo lo que hemos visto, no sé de qué te extrañas.

—Blancos y Negros… ¿Te diste cuenta de lo desconcertado que parecía el chico respecto a nosotros? Según nos dijo, éramos un mal sueño, no podíamos existir. Resulta comprensible en ACM y en ti, ya que vuestra pinta es bastante anormal…

—Creo que ya sé por qué me gustas; tus halagos me vuelven loca —Uhuru le dio un tirón de orejas.

—En cambio, mi caso es distinto —Beni prosiguió, sin atender a juegos—. Tengo todo el aspecto de un humano típico y, sin embargo, fui el que más le perturbó, y no a causa de mi caída de ojos. N’gwa no podía asimilar el hecho de que existiera una persona que no fuera Blanco o Negro puro. ¿Te das cuenta? Tras diez mil años de convivencia, las dos comunidades de humanos nunca se han cruzado; no hay un solo mestizo. Es increíble.

—Quizá los Alien traten de conservar la pureza racial, por fines estéticos —propuso Uhuru, no muy convencida.

—¿Por medio del odio y de la guerra santa? Cuando Dios les hablaba, siglos ha, era para incitarlos al combate, para sugerirles estrategias de lucha. Supongo que los Blancos tendrán su propia divinidad, que les ordenaría cosas parecidas en el pasado. Como método de control de la población resulta un poco retorcido.

—No apliques tus conceptos morales a todo lo que se relacione con los Alien. Recuerda lo que te enseñaban en la escuela sobre el relativismo cultural.

—Blancos y Negros… —Beni no la escuchaba—. ¿De qué colores son las piezas del ajedrez, Uhuru?

Ella lo miró, entre divertida e indignada.

—¡Y dale con tu manía del juego! De todas las ideas peregrinas que se te han pasado por la cabeza, ésta es la que más… —Se detuvo, al ver la expresión de él—. Me temo que no bromeas.

—No me gusta reírme de las cosas serias. Y perdona que te lo recuerde, pero N’gwa dijo, antes de dormirse, que los Blancos han reanudado sus incursiones bélicas, después de una larga época de tregua. Consiguieron capturar a unos cuantos, y antes de que los mataran de acuerdo con el ritual sagrado, desollándolos y troceándolos, confesaron que su Falso Dios (eso dice N’gwa, claro) les había hablado tras un silencio de muchos muchos años, y les había ordenado atacar. ¿Por qué ahora, justo cuando llegamos nosotros? Y no me vengas con lo de los mecanismos automáticos de defensa de Asedro, porque me enfadaré. Sigo sin poder quitarme de la cabeza que hemos reactivado una partida que llevaba siglos parada.

—Acabarás tan paranoico como un maestro de escuela.

—Tal vez tienes razón —Beni sonrió—. Pero si los Alien desearan de veras quitarnos de en medio, seguro que disponen de los medios necesarios; matarnos es fácil, comparado con mantener varias esferas huecas del tamaño de asteroides una dentro de otra. Naves Alien recogieron humanos para traerlos aquí, hace milenios; naves Alien provocaron el Desastre. Supongo, sin pena ninguna, que la mayoría pereció cuando reventó la esfera Dyson. Y hemos tenido la mala suerte de topar con algunos supervivientes, a los que nuestra llegada parece haber animado a regresar a los antiguos hábitos: hacer la puñeta a la especie humana.

—Tus razonamientos son incoherentes, Beni; me resulta difícil seguir tu argumentación. No tienes pruebas para estar tan seguro; puede que hayamos activado los mecanismos automáticos de defensa de Asedro, perdona que insista.

—Ya sé que también me repito, pero creo que hay algo, o alguien, mirándonos. Alguien que se hace pasar por el Dios de los Blancos ha ordenado a sus creyentes atacar, tras siglos de silencio, justo cuando nosotros nos teleportamos a este sitio.

—Estás cometiendo un error que cualquier científico que se precie debería evitar: el antropocentrismo —lo amonestó—. Piensas que los Alien tienen idénticos motivos que los humanos, y eso es improbable. Un juego… Sólo algunos mamíferos, vosotros incluidos, poseéis inclinaciones lúdicas, que no son más que una forma inofensiva de canalizar la agresividad. Se me ocurre una docena de teorías para explicar el comportamiento Alien; yo me inclinaría por algún incomprensible experimento. Lo más seguro es que también me equivoque; los sentimientos de nuestros anfitriones serán más raros que cualquier cosa que podamos imaginar. Y eso, suponiendo que términos como razonamiento o sentimientos se puedan aplicar a ellos.

—Acepto la reprimenda, pero…

—Menudo científico… —repuso, divertida—. Nada de lo que diga te convencerá de lo contrario, cabezota —Uhuru se desperezó con gracia felina y se incorporó—. Trata de dormir un poco, Beni, aunque sea de día. Mañana nos espera un largo viaje.

—Lo intentaré, aunque no prometo nada —repuso, acomodándose en el suelo—. No hace falta que me cuentes un cuento para conciliar el sueño; ya he oído demasiadas historias durante las últimas horas.

★★★

Muy lejos de allí, la Voz de Dios volvió a hablar, y sus órdenes fueron claras. Aquéllos a quienes iban destinadas obedecieron.

20

Era un día como cualquier otro. Puede que los guerreros estuvieran más inquietos que de costumbre por los extraños rumores que corrían acerca de las incursiones del enemigo, pero la rutina habitual seguía invariable. Las mujeres, muchas de ellas con un crío a cuestas, salían al campo a buscar plantas y setas comestibles, mientras que otras se dedicaban a descascarar y moler piñones, preparar la comida, alimentar y vestir a los niños que aún no podían valerse por sí mismos, limpiar la casa y muchas otras tareas que no dejaban un momento libre. Por su parte, los hombres revisaban sus armas, preparaban sus atuendos de guerra, se reunían en corrillos para discutir futuras partidas de caza o ataques contra los Blancos, o simplemente se dedicaban a meditar sobre los misterios insondables del universo, tumbados en hamacas, donde nadie osaba molestarlos, ni siquiera las mujeres, en teoría incapaces de tales proezas mentales. En las afueras del poblado, los jóvenes se entrenaban para superar las pruebas y ritos que los convertirían en adultos. Corrían y se enfrentaban con palos que hacían las veces de lanzas, soñando con el momento en que podrían vestirse como los hombres, empuñar un arma de verdad y visitar la Casa Larga.

Al principio no parecía nada anormal: unos chiquillos que llegaban al poblado corriendo, gritando y alborotando. Lo que decían acerca de monstruos y Demonios tampoco resultaba extraño; los niños son dados a tales fantasías. Sólo cuando la vieja Shunda, bien conocida por su seriedad y estabilidad mental, llegó trotando a una velocidad que envidiaría un ciervo y vociferando como loca, los hombres comprendieron que pasaba algo extraño. Con el susto en el cuerpo, empuñaron sus armas y se colocaron a la defensiva. Alguien corrió a llamar a los chamanes, para que efectuaran sacrificios a toda prisa; tal vez en esta ocasión Dios les hablara, pero llevaba tanto tiempo callado que nadie lo creía posible.

Pasaron los minutos. Los hombres formaban una barrera protectora en torno al poblado, mientras que las mujeres y los niños se habían ocultado en las chozas, rezando o gimiendo, según el ánimo de cada cual. Por fin, cuatro figuras salieron de los linderos del bosque, y caminaron por el calvero que llegaba hasta las primeras viviendas. Uno de los extraños se adelantó, corriendo a toda prisa y profiriendo frases inconexas por la excitación, entre las que se podían distinguir las palabras «amigos», «estoy bien» y «nos ayudarán». Los guerreros reconocieron al joven N’gwa, pero no le hicieron mucho caso; era evidente que estaba muy trastornado, y que los presuntos Demonios podrían haberlo embrujado. Lo detuvieron, pese a sus protestas y llantos, y se lo llevaron lejos. Los hombres se dispusieron a enfrentarse con los extraños, y cada vez se sentían más inseguros. ¿Serían atacados por medio de hechizos malignos? ¿Eran ciertas las leyendas sobre los Demonios?

Los tres seres se detuvieron a una docena de metros de la primera línea de guerreros, que trataban de protegerse lo mejor posible con sus escudos, mientras les apuntaban con sus lanzas, no muy seguros de su efectividad. El hombre era poco más alto que ellos, aunque su color era anormal, una pálida aberración que no llegaba a ser Blanco, y su pelo no era rizado. La mujer escapaba a toda definición; la habrían tomado por una Diosa, si no fuera porque sólo había un Dios Verdadero; en todo caso, era un Demonio fascinante. El tercer personaje, un sirviente a juzgar por su aspecto, resultaba inclasificable, monstruoso.

Los dos grupos se miraron, cada uno esperando que el otro tomara la iniciativa. Los guerreros estaban muy nerviosos, y tenían miedo.

★★★

Beni miró al grupo de hombres agazapados tras sus escudos con ojo crítico, profesional, estudiándolos a conciencia. Nada de ello se reflejó en su expresión, totalmente impasible.

—Tú dirás qué hacemos, coronel —dijo Uhuru por el micrófono laríngeo, sin mover los labios—. Por lo que recuerdo de tu currículum, no es la primera vez que te encuentras en un atolladero semejante.

—Afirmativo. Tenemos un problema; esa gente está al borde del pánico. Cualquiera de ellos puede verse traicionado por sus nervios, arrojar una lanza, y el resto hará lo mismo, por acto reflejo.

—Esa hostilidad me resulta extraña. Dejamos marchar a N’gwa para que les advirtiera, y no hemos efectuado movimientos agresivos…

—Aún no has comprendido la psicología humana, querida. Tienen miedo de lo desconocido, de lo que no pueden comprender. Para ellos somos criaturas sobrenaturales y, por lo que veo, han aprendido a temer todo aquello que venga del Más Allá. Trataré de hacer lo usual en estos casos. Supongo que me cubrirás, ACM.

—¿Desea una acción ofensiva, señor? —La voz tenía tan poca entonación como de costumbre.

—Me gustaría entablar relaciones amistosas; procura no freírlos con la pistola de plasma.

—Puedo atrapar una lanza al vuelo, señor; tal vez eso los desanime. En caso contrario, sugiero un disparo al aire.

—O.K. Deseadme suerte.

Beni se movió con una lentitud exasperante y calculada. Dio unos pasos hasta situarse a menos de cinco metros de los guerreros, y se detuvo. Sin realizar ademanes bruscos, y tratando de sonreír, tomó el cuchillo que llevaba en el cinto y lo dejó caer al suelo. Acto seguido, levantó sus manos abiertas, con las palmas dirigidas hacia adelante. Esperó unos momentos y, con la misma lentitud, se sentó sobre la hierba.

—Si no entienden esto —transmitió—, es que los Alien los han despojado de su naturaleza humana.

Uno de los guerreros, el que tenía más cicatrices rituales en el torso, formando intrincados dibujos, avanzó hacia Beni, sin dejar de apuntarle con su lanza. Se detuvo a unos pasos de él, y se tranquilizó al ver que su presunto adversario no mostraba hostilidad, e incluso le sonreía. Clavó su arma en el suelo, depositó el escudo a su lado y esperó.

Beni se levantó. Se dirigió hacia el guerrero, que había recuperado su valor, y le puso las manos en los hombros. El hombre le imitó, y ambos sonrieron. Tras ellos se oyeron suspiros de alivio, y la tensión se esfumó del ambiente.

Después de diez mil años, dos hermanos habían vuelto a encontrarse.

★★★

El resplandor del fuego se reflejaba en los cuerpos cubiertos de sudor de los danzantes, otorgándoles el aspecto de esculturas pulidas y barnizadas. Sus músculos se tensaban y contraían, semiocultos por pieles de animales y abigarrados abalorios. Los músicos percutían los tambores a un ritmo cada vez más frenético, y el baile se convertía en una alocada carrera donde cabezas, brazos y piernas se agitaban como si estuvieran dotados de vida independiente.

Numerosos espectadores asistían a la ceremonia sin perder detalle, hechizados ante el derroche de energía de los guerreros en torno a la hoguera. Los niños y las mujeres eran los más alejados, y en sus rostros había una mezcla de miedo y fascinación. Los chamanes nunca permitirían una aproximación mayor, ya que sus débiles mentes sucumbirían ante la magia y la trascendencia del acto. Sólo un cerebro varonil era capaz de soportar ciertas cosas.

Dispuestos en círculos concéntricos, los jóvenes candidatos a ser admitidos en el clan de los cazadores adultos permanecían de pie tras los que ya habían superado los ritos de iniciación. Los guerreros más experimentados se sentaban formando un corro en torno al fuego, donde los danzantes ejecutaban un ritual lleno de significado para todos los miembros de la tribu. A un lado, en un puesto de honor sobre un bajo estrado, estaban los chamanes, los jefes y los invitados.

Estos últimos habían sido las estrellas del poblado durante todo el día. Los chamanes tardaron en perder el recelo hacia ellos; a todo profesional de la religión le resulta un poco incómodo encontrarse a unos seres aparentemente sagrados, y a los que no puede controlar del todo. Sin embargo, en vista de que no parecían dispuestos a borrarlos del mapa, ni tampoco revolucionaban a la gente o cometían actos blasfemos, se tranquilizaron. Después de todo, bien pudiera ser que Dios se hubiera acordado de ellos, por fin, y los obsequiara con un arma que utilizar contra los odiados Blancos.

En la ceremonia que se llevaba a cabo esa noche, los extranjeros habían permanecido todo el rato como atentos espectadores, sin dirigir la palabra a nadie. Pronto fueron cordialmente ignorados, ya que la magia que irradiaba la danza atrapó el espíritu de todos. Pero la pasividad de aquellos tres peculiares personajes no era tal; muchas preguntas y comentarios se cruzaban de una mente a otra.

—No logro acostumbrarme —transmitió Uhuru—. Mira a las mujeres, allá al fondo. Hacen todo el trabajo, y las tratan a patadas. ¿Y los niños? Algunos están francamente desnutridos, con problemas de avitaminosis.

—Raquitismo, se llama —la interrumpió Beni—. Te aseguro que los he visto peores en algunos mundos. Aquí, al menos, no sufren enfermedades infecciosas; los Alien tuvieron especial cuidado con lo que introducían en Asedro, en todos los sentidos.

—Y los hombres, en cambio, están bien alimentados, y son felices. No sé por qué me escandalizaba cuando las hordas de Humanistas vejaban y mataban androides, robots y mutantes. Sois crueles con vuestros propios semejantes —incluso tratándose de una comunicación mental, el tono de reproche de la Matsu era evidente.

—Se supone que has estudiado antropología, querida —Beni parecía disfrutar con el espectáculo, y eso la irritaba—. Cuando un colectivo humano se encuentra en un ambiente con recursos limitados, adopta ciertas pautas de comportamiento para ajustar su nivel de población a lo que permite el medio. El machismo, el infanticidio selectivo de las niñas, el culto a la agresividad y la guerra sirven para controlar la expansión demográfica. Cruel, pero efectivo. Las sociedades tecnológicas y opulentas tienen otros métodos menos sucios de control de la natalidad: aborto, anticonceptivos, etcétera. Tras el Desastre, cuando muchos mundos regresaron a la barbarie, un gran número de costumbres que se creían erradicadas volvieron a emerger con renovados bríos. Durante mi época de comando en Infantería, visité planetas dignos de figurar en un museo de los horrores: esclavismo, teocracias… Comparado con aquello, esto resulta poco más que una edulcorada función teatral. Y cuando los intereses corporativos lo demandaban, debíamos luchar al lado de auténticos cabrones. Tuve compañeros poco recomendables, créeme; menos mal que los soldados no nos hacemos demasiadas preguntas sobre el sentido de la vida.

—¿Tiene sentido? —callaron durante unos minutos—. Eh, ¿qué están haciendo esos guerreros?

—Representan a los enemigos de la tribu. La danza es una especie de combate ritualizado, en el que los malvados serán vencidos. Se supone que la vida real imitará después a la ficción, merced a algún tipo de magia simpática. Pobres criaturas; no saben contra qué se enfrentan.

Un hombre había saltado al centro del corro, y brincaba y hacía aspavientos en torno a la hoguera. Un complicado atuendo a base de huesos, placas de corteza pintada y largas hojas de hierba, imitaba a un Demonio. A duras penas, Beni y Uhuru reconocieron en él a la cosa que había matado a Jan; las mujeres y los niños emitieron gritos ahogados, mientras que los guerreros entonaban un canto belicoso, al ritmo de la percusión. El Demonio brincaba y se agachaba, arrojando puñados de tierra a los espectadores. De repente, otros dos bailarines surgieron de la oscuridad. Sus cuerpos estaban embadurnados de ceniza, y sus cabezas estaban ocultas por máscaras de color blanco, en las que ojos y boca quedaban reducidos a simples hendiduras transversales. A pesar de su simplicidad, traían a la mente ideas de dolor, muerte y putrefacción.

—Los Blancos… —murmuró Uhuru, fascinada por el espectáculo.

—Efectivamente. Si no me equivoco, a continuación aparecerán los valerosos luchadores que defenderán a la tribu y derrotarán sin remisión al enemigo.

Los jefes guerreros entraron en el escenario, marcando el ritmo con los pies. Sus pieles estaban untadas de aceite, y reflejaban el brillo del fuego en cada movimiento. Las pinturas de guerra resaltaban los rasgos faciales, y los tocados de plumas oscilaban violentamente a cada paso, como si quisieran salir despedidos. Cada uno empuñaba una lanza, que blandía contra sus oponentes.

Los Blancos fueron los primeros en atacar, gesticulando y vociferando desaforadamente. Los guerreros permanecían firmes, mientras los enemigos se detenían a un paso de ellos y retrocedían, como atenazados por el miedo. El Demonio trataba de animarlos, pero tampoco era capaz de alcanzar a los guerreros. Finalmente, éstos simularon darles muerte y les arrancaron las máscaras, que mostraron a la concurrencia como si se tratara de cabezas cortadas. Los hombres de la tribu prorrumpieron en alaridos, y el tam-tam alcanzó un ritmo insoportablemente rápido, como si fuera a romperse. Poco después, todos se serenaron. Los bailarines se retiraron, y los espectadores se sentaron en sus puestos.

—¿Cuál es la siguiente actuación del programa? —preguntó Uhuru.

Beni señaló a un lado. Un grupo de mujeres se acercó adonde estaban los hombres, portando ornamentados cuencos de barro que contenían un líquido con aspecto de leche aguada. Ninguna osó levantar la vista, mientras los guerreros bebían y adoptaban una postura más relajada. En el círculo exterior, los muchachos los contemplaban con envidia, ansiando el día en que pudieran ser admitidos a la sagrada ceremonia.

—Droga —transmitió Beni—. No tengo ni idea de cuál es. Hace unas horas vi cómo era preparada. Las mujeres masticaban ciertos tubérculos y raíces y escupían la papilla resultante en un gran recipiente. Supongo que la saliva provoca la fermentación de los azúcares y el resultado es la formación de alcohol; puede que le añadan algún alucinógeno más, para potenciar el efecto. Creo que eso era normal en algunas culturas de la Vieja Tierra, pero no me hagas mucho caso.

—Supongo que nos acercamos a la parte esencial de la fiesta. No sé por qué los humanos necesitáis intoxicaros para alcanzar la trascendencia.

—Quizá porque nadie sobrio puede llegar a conocer a la divinidad.

—A pesar de tratarse de una comunicación mental, tengo la ligera impresión de que sonríes…

—Ya conoces mi profundo cariño hacia todo lo que huela a religión. Vaya, nos ha llegado el turno —tomó el cuenco que le ofrecían y bebió unos sorbos—. Muchas gracias —dijo en voz alta, y sonrió a la mujer, que no respondió; volvió a la comunicación mental—. Esto sabe a rayos fritos. Y lo peor del caso es que ni siquiera me servirá para alucinar; el día en que me implantaron un hígado artificial me condenaron a la sobriedad eterna. Me temo que tendréis que beber vosotros también; no es cosa de quedar mal con nuestros anfitriones. Trata de no poner cara de asco, querida.

El reparto de la bebida concluyó. Las mujeres, los niños y los jóvenes desaparecieron definitivamente, y sólo quedaron los hombres adultos y los tres invitados. Los guerreros comenzaron a balancearse lentamente de izquierda a derecha, siguiendo el ritmo del tam-tam, aproximadamente un golpe cada cuatro segundos. Los chamanes se agruparon en torno a la hoguera, junto a una especie de mesa baja de madera. Tenían cuchillos de piedra en las manos, y sus cuerpos estaban untados de ceniza. Beni notó cierto movimiento a lo lejos y previó lo que iba a suceder a continuación.

—Creo que esto no te va a gustar, Uhuru. Trata de pensar en lo de la relatividad cultural, en que esta gente es nuestra anfitriona y, sobre todo, no intervengas. Trata de actuar como un etólogo cuando estudia el comportamiento animal —estaba tenso, preocupado por una posible reacción violenta de su compañera que lo echara todo a perder.

—¿Qué…? —Ella giró la cabeza y también lo vio—. Mierda, ¿no irán a…? —Le lanzó una mirada a Beni, el cual respondió con un leve asentimiento—. ¡Animales!

—Sí, ya sé que es un poco duro, pero esto ha ocurrido durante milenios, y sigue sucediendo en muchos planetas. El motivo es bien sencillo; se trata de… —Se dio cuenta de que Uhuru había adoptado una pose rígida, como la de una estatua, y no movía un músculo; parecía la viva imagen de la desaprobación y el disgusto, todo en una—. Bah, olvídalo.

Dos fornidos guerreros traían en volandas a una figura que, aun siendo medio metro más alta que ellos, parecía ligera y desmadejada, como un muñeco de trapo. Las piernas apenas la sostenían, y en su cuerpo eran visibles las señales de la tortura.

—Es un Blanco; probablemente, el último superviviente de los que tomaron prisioneros —apuntó Beni; Uhuru no se dignó responder—. Nunca vi un tipo nórdico tan puro, ni siquiera en Noruega o Islandia: alto, rubio, de pelo largo, ojos azules y levemente rasgados, pómulos salientes… Los Alien buscaron los polos opuestos, cuando decidieron poblar Asedro con seres humanos. Los enemigos parecen así más monstruosos, menos personas, y eliminarlos no causa cargos de conciencia; supongo que ellos harán lo mismo con nuestros anfitriones. Los dioses se estarán divirtiendo de lo lindo.

El Blanco fue prácticamente arrastrado hacia donde aguardaban los chamanes, sin ofrecer resistencia; a Beni le daba la impresión de que le habían extraído todos los huesos, convirtiéndolo en una masa fofa, sin voluntad. Tan sólo cuando fue puesto boca arriba en la mesa de sacrificio, sujeto por cuatro ayudantes, pareció despertar y comenzó a gritar y a debatirse. Beni echó un vistazo a Uhuru, preocupado por sus reacciones, pero ésta continuaba impasible, como desconectada de la realidad.

El sacrificio fue rápido. Un golpe rápido entre las costillas, un giro de muñeca que rompió los huesos, otro movimiento veloz con la hoja de piedra y el corazón salió, entre un chorro de sangre que salpicó a los oficiantes. El cuerpo de la víctima dejó de debatirse, aunque continuó temblando imperceptiblemente durante unos segundos. Unos cuantos cortes más, ejecutados con mano diestra, y los chamanes pudieron proceder a la importarte tarea de leer el futuro en las entrañas. Por supuesto, los presagios fueron inmejorables. Mientras, los guerreros seguían con su monótono bamboleo, y las visiones comenzaban a acudir de ellos; imágenes de gloria, de victorias, mezcladas con el aroma de la sangre.

★★★

En el poblado, todos dormían. El alcohol que contenía la bebida alucinógena había hecho su efecto, y el único ruido que interrumpía la quietud de la noche era el de los ronquidos que salían de las chozas. De algún modo, los guerreros más sobrios habían logrado llevar al resto a sus camas, y nadie deambulaba por las callejuelas. Tan sólo los centinelas, maldiciendo su perra suerte, hacían guardia en las afueras con desgana. Estaban convencidos de que los enemigos no osarían atacarlos después de la ceremonia, en la que había quedado claro quiénes serían los triunfadores.

Una figura solitaria se acercó a una de las chozas más apartadas. Se movía rápidamente aunque sin hacer ruido, escudándose en las sombras. Apartó la cortina y pasó al interior. Sus ojos distinguieron en la penumbra la silueta de la mujer, que lo esperaba tendida en una especie de jergón de paja, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—¿Qué, tu curiosidad ha quedado satisfecha? Tanto rogarme que me contuviera cuando sacrificaron a aquel desgraciado, y se te ocurre hacer una escapada a la barraca que hace las veces de santuario. Sólo nos faltaría que te pillara uno de los chamanes hurgando en sus altares y ornamentos sagrados.

—Reconoce que hace un rato no estabas muy comunicativa, querida. Te contenías, pero daba la impresión de que ibas a saltar en cualquier momento. Preferí salir a tomar el aire, y aguardar a que se tranquilizaran los ánimos.

—A veces me gustaría que todo me resultara tan fácil como a ti, y poder acomodarme a las circunstancias y dejar que el dolor ajeno resbalara sobre mí, sin afectarme.

—En ciertas ocasiones no puedes luchar contra lo inevitable, Uhuru. Lo he hecho, no creas, y casi siempre me he llevado algún palo de propina. He aprendido a respetar las costumbres de nuestros aliados, aunque puedan cortarte la digestión, o provocarte pesadillas. Así es la vida.

—Una postura muy cómoda —suspiró—. Cambiemos de tema. ¿Has visto algo interesante?

Beni se acostó junto a ella y comenzó a acariciarla; no se resistió, aunque tampoco respondió. Él se dio cuenta de que la cosa no estaba para festejos, y la dejó tranquila.

—Me resultó fácil entrar en su templo. Han dispuesto centinelas por todo el perímetro del pueblo, pero no en el interior. Parecen confiar ciegamente en los tabúes; ni siquiera cierran las puertas con llave. Simplemente, ACM y yo apartamos la cortina de la entrada y pasamos.

—Unas criaturas cándidas, los chamanes, todo bondad.

—Pobrecillos, algo tienen que hacer, para ganarse el sustento —Beni prosiguió, sin hacer demasiado caso a la ironía—. El interior era espacioso. Las paredes estaban cubiertas de telas multicolores, y sobre ellas reposaban numerosas máscaras, amuletos, bolsas con polvos y despojos inclasificables, que supongo funcionarán como talismanes, vestiduras talares… Y en el centro, surgiendo del suelo de tierra como si lo hubieran plantado allí, estaba el Rostro de Dios, rodeado de ofrendas.

—¿Eh? —Uhuru parecía interesarse, por fin—. ¿Cómo estás tan seguro?

—ACM se dedicó a escuchar conversaciones durante la fiesta, como quien no quiere la cosa, y logró extraer mucha información. Cuando adopta esa pose de estatua la gente, tras un primer momento de recelo, tiende a ignorarlo. Dedujimos que los chamanes rezaban a algún tipo de escultura, que nadie salvo ellos estaba autorizado a tocar. El resto de la población sólo la veía en las grandes celebraciones. Según se rumoreaba, en los viejos tiempos todo el que se acercaba a ella sin permiso se veía afligido por grandes dolores, e incluso la muerte. Además, por aquel entonces Dios les atendía y aconsejaba.

—¿Y…?

—No pudimos analizar la estatua muy a fondo, para no levantar sospechas mañana. Se trata de un gran busto humano de color negro, con aspecto de estar hecho de obsidiana pulida. Los rasgos faciales están poco marcados, apenas esbozados. Personalmente, me recuerda a una silueta, una sombra chinesca. Está recubierto de una ligera cota de malla metálica que llega hasta el cuello. La cabeza no presenta adorno alguno; lo único llamativo es la hendidura de la boca, sin dientes, y los agujeros que presenta, en vez de pabellones auditivos. ACM y yo nos acercamos y comprobamos que la estatua está hueca. Según ACM, en el interior de la cabeza hay diversos mecanismos, y cree haber identificado un emisor y receptor de radio.

—La Voz de Dios…

—Sí. Y probablemente la cota de malla, además de su función ornamental, descargaba sacudidas eléctricas a los que osaban tocarla sin permiso. Durante mucho tiempo, nuestros amigos gozaron de un peculiar privilegio: disponer de un Dios auténticamente efectivo, cuya clase sacerdotal estaba compuesta por auténticos servidores, y no por aprovechados que se enriquecían y detentaban el poder en su nombre. Pero llegó un momento en que la Voz de Dios calló.

—Por supuesto, los Blancos tendrán un templo similar.

—Con otra forma, puede que con otros ritos, pero es lo mismo. Lo malo es que su Dios empezó a hablarles hace poco, según confesó el prisionero, y les ordenó guerrear contra los Negros, para erradicar a esos servidores del infierno, etcétera. Todo resultaría incluso gracioso si no fuera porque nosotros estamos justo en medio y, me apuesto lo que quieras, hemos sido los desencadenantes de tan peculiar resurrección divina.

—Te embarcarás en la expedición que los guerreros del poblado van a emprender dentro de unos días, supongo.

Beni la miró, un poco dolido al notar la tristeza de su voz. Lo hacía sentirse culpable.

—De acuerdo con el prisionero, hay un campamento enemigo a unas jornadas de aquí, en dirección a las praderas. Los chamanes han convencido a todo el poblado de que los Blancos han de ser exterminados, por lo que nuestros guerreros lucharán hasta la muerte, sobre todo ahora que creen que somos un regalo de Dios para llevarlos a la victoria final. Si marchamos con ellos, podremos aplicar tácticas de combate más refinadas y ganar la batalla con el mínimo número posible de bajas. Trataré de convencerlos de que es mejor tomar prisioneros a los vencidos que matarlos, para poder utilizarlos luego como rehenes o parlamentarios.

—No iré con vosotros, Beni. Estoy harta de ver a seres supuestamente inteligentes aniquilándose unos a otros, incluso aquí, a tantos miles de años luz de casa. Bien sea por mandato de los jefes o por motivación propia, nunca dejaréis de derramar sangre. Prefiero quedarme con las mujeres y los niños. Trataré de utilizar mis conocimientos de medicina y lo que queda del botiquín para aliviar un poco sus dolencias, y mejorar en lo que pueda sus condiciones de vida.

—¿Estás segura? A los chamanes no les gustará eso. La miseria humana es un castigo divino por nuestros pecados, y toda interferencia en tal estado de cosas será considerada como diabólica, por atentar contra Su Suprema Voluntad…

Se quedaron mirando durante un rato, sin saber muy bien qué hacer. Beni fue a decir algo, pero Uhuru le puso un dedo en los labios, ordenándole callar.

—Tú no tienes la culpa de que el universo sea un desastre —sonrió—. Me encuentro muy cansada, y no sé por qué. Tratemos de dormir un poco; nos espera un día ajetreado, sobre todo a ti.

—Para una vez que podemos disfrutar de una cama decente… Buenas noches, querida; ya vendrán mejores tiempos.

Ella no contestó, pero lo abrazó hasta que conciliaron el sueño.

★★★

El día se presentaba prometedor para el grupo de cincuenta guerreros que aguardaban de pie las bendiciones de los chamanes. Éstos ejecutaron complicados pasos de danza, sahumaron a los hombres con hierbas aromáticas, les pintaron los rostros con colores de batalla y les dieron unos saquitos que contenían poderosos talismanes que garantizaban la invulnerabilidad. Un coro femenino entonaba cánticos de victoria, mientras que otras mujeres entregaban fardos con provisiones y alimentos secos, suficientes para un largo viaje. Los niños correteaban de un lugar para otro, excitados.

Apartados del bullicio general, los supervivientes de la Alastor también se preparaban para la partida. No había alegría en sus gestos ni sus actitudes, tal vez porque habían sobrevivido a demasiadas guerras.

—Odio las despedidas —dijo Beni, mientras acababa de acomodar los escasos componentes de su improvisado arnés de campaña—. Supongo que seguirás aquí para cuando vuelva, y que habrás organizado alguna especie de matriarcado, liberado a las mujeres del yugo secular y puesto a los chamanes a trabajar en algo útil.

—No te preocupes; me portaré bien.

Ambos sonrieron y se quedaron mirando a los ojos.

—Te quiero, Uhuru —Beni se había puesto repentinamente serio—. Si salimos de ésta, me gustaría que lo intentásemos. Hay muchos mundos tranquilos, donde la gente trata de no complicarse la vida, aprender de los errores pasados y hacer las cosas de forma más o menos decente.

—Ojalá. Pero la vida es como es, no como nos gustaría que fuera. El dolor siempre prevalece —calló unos momentos, sumida en sus pensamientos; al final, levantó la vista, aparentemente más animada—. Pero hay que luchar, aunque pensemos que no merece la pena. Si regresamos al Ekumen… Sí, tal vez.

Se besaron como si fuera la primera vez en su vida, tratando de no romper el encanto del momento. Permanecieron abrazados largo rato, hasta que el nivel sonoro de los cánticos femeninos les indicó que el momento de la partida estaba próximo.

—Acabaré volviéndome tonto si seguimos así —Beni se separó de ella, y se dispuso a marcharse—. Menos mal que se avecina una batalla, y podré retornar a mi auténtico ser.

—No seas malo, y procura hacer honor a tu nombre, coronel Benigno Manso —bromeó ella.

—Mis padres, y su sentido del humor… Oye, por cierto, ¿qué significa el tuyo, Uhuru?

—Es una palabra perteneciente a un viejo idioma terrestre hoy extinguido, el suajili. Quiere decir libertad. Otra ironía de nuestros creadores.

—Sí, se aprovechan de que no podemos defendernos cuando somos pequeñitos. El caso es que al final les acabas cogiendo cariño. En fin, querida, nos veremos dentro de unos días. ¿Seguro que no quieres quedarte con ACM?

—Puedo defenderme sola, gracias. A vosotros os hará más falta que a mí, sobre todo si os topáis con el grueso de las tropas Blancas. Cuídate, Beni.

—Igualmente. Si se presentara algún problema, utiliza el transmisor mental. Vamos, ACM.

El hombre y el androide se unieron al grupo de guerreros que ya emprendían la marcha, encabezados por su jefe militar y un chamán castrense. Antes de la partida definitiva, Beni volvió la vista atrás. Uhuru, en un rasgo de humor, se había agenciado un pañuelo y lo agitaba, a guisa de despedida. Su figura destacaba de entre las demás, alta y resplandeciente, brillante como la plata. La saludó por última vez con la mano, se dio la vuelta y marchó con los guerreros.

«Como un imbécil; me he enamorado de esa cosa como un imbécil», se dijo, invadido por una especie de oleada de ternura. «Esta aventura tiene que acabar bien; ya hemos sufrido demasiadas calamidades». Sin embargo, no podía quitarse de encima una sensación de catástrofe inminente. Sabía que era totalmente irracional, pero…

El grupo de guerreros desapareció en el bosque, y las mujeres volvieron a sus quehaceres cotidianos.

★★★

El Diseñador movió otra pieza en su tablero. En la compleja yuxtaposición de placas córneas que podía haber sido su rostro se esbozó un gesto equivalente a una sonrisa.

21

De acuerdo con lo confesado por el prisionero Blanco, tras unas convincentes sesiones de tortura, un grupo de unos ochenta combatientes había establecido un campamento provisional a cuatro jornadas de distancia, cerca del río de los Espíritus. Las razones para ello no habían quedado demasiado claras; el prisionero tendía a balbucear al final de los interrogatorios, a pesar de que no le fue arrancada la lengua. Sólo algunos dientes, pero no eran estrictamente necesarios para hablar, y tampoco le esperaban demasiadas cenas suculentas en el futuro. Los Blancos parecían querer organizar un puesto de avanzada desde donde atacarlos, o algo así, y eso era todo lo que se necesitaba saber. Había que exterminarlos.

Al principio, Beni se había mostrado escéptico sobre la capacidad de la pequeña tropa para lograr sus objetivos. Se mantuvo al margen, asistiendo como un espectador imparcial a la pugna por el poder entre el chamán y el guerrero más veterano. Por experiencia sabía que toda fuerza mandada por dos jefes estaba abocada al desastre. «Si mis conocimientos de historia no me fallan, las culturas primitivas nunca mezclaban brujos ni sacerdotes en las incursiones bélicas. Debe de ser una ocurrencia de los Alien, para amenizar el bucólico discurrir de su existencia».

Desde el principio le cayó bien el jefe militar. Era un sujeto rechoncho y cachazudo, que se limitaba a ignorar cordialmente las sugerencias del chamán, asintiendo a todo lo que éste decía con una sonrisa en el rostro, pero sin hacerle el más mínimo caso. Beni notó que los hombres confiaban en él. En caso contrario, difícilmente ocuparía el puesto de jefe; la experiencia era lo más valorado por una gente que se jugaba el pellejo ante una decisión errónea.

Durante los dos primeros días atravesaron un bosque de coníferas cuyas copas parecían tocarse en lo alto. En el suelo, las acículas caídas formaban una capa que ocultaba las huellas y amortiguaba el ruido de las pisadas. Ocasionalmente, un hongo fosforescente teñía con tonos verdosos las largas hebras de musgos y líquenes que pendían de las ramas. La expedición no se cruzó con ninguna alimaña peligrosa. Tan sólo un par de veces creyeron intuir la presencia de jabalíes, pero los animales no se atrevieron a curiosear frente a un grupo tan numeroso de seres bípedos, visiblemente armados y que no se molestaban en ocultarse.

A Beni le gustaban esos bosques. En las llanuras se gozaba de una visibilidad inmejorable, pero la gran curvatura del horizonte de Asedro resultaba evidente. Entre los árboles, aún podía imaginarse que estaba de patrulla en algún planeta convencional, al mando de sus soldados, como en los viejos tiempos. Le agradaba aquella sensación de haber tomado la iniciativa, de estar actuando contra el enemigo, por muy intangible que éste fuese. En momentos así podía olvidar muchas cosas: el Desastre, Asedro, creerse un juguete en manos de los Alien, los amigos muertos, los años pasados, los camaradas desaparecidos para siempre o la ansiedad, esa vieja colega.

Recordó, no sin cierta nostalgia, otro bosque en un planeta llamado Hades, cerca de un lugar misterioso conocido como La Colina, donde aquel infernal lío comenzó no hacía tanto tiempo, aunque se le figurasen siglos. Su mente trataba de ignorar que estaba tan lejos del Ekumen que jamás podría volver, que sus únicos compañeros eran un androide y una Matsushita, en vez de quienes le rodeaban en esos momentos. Ellos eran completamente humanos, pero nunca lo aceptarían del todo. Y no por tener un hígado artificial, o un receptor en el cerebro, sino por el color de su piel; vaya ironía.

Llegó el momento en que los hombres tuvieron que descansar. Muchas habían sido las horas de marcha ininterrumpida. Si alguno de los expedicionarios tenía hambre o sed, tomaba un bocado o un sorbo sin aflojar el paso, y seguía caminando. Beni se admiró al verlos. Él podía controlar hasta cierto punto sus procesos vitales, gracias a las modificaciones que todos los soldados corporativos sufrían en los laboratorios militares, y a un entrenamiento supervisado por técnicos y científicos. Aquella gente debía su fortaleza a milenios de contacto directo con la naturaleza, y a unas costumbres que consideraban a la más mínima queja o muestra de debilidad como una afrenta a la dignidad de la tribu. Miró a su alrededor: cuerpos ágiles, resistentes, adaptados a su entorno, aparentemente felices con su destino.

«Sí, pero ¿a qué precio? Progreso cultural cero, esperanza de vida menor de sesenta años estándar, guerra, miseria y, sobre todo, ser meras atracciones circenses, animales graciosos a los que enfrentar entre ellos, como gallos de pelea, para solaz y disfrute de los dioses. Oh, Uhuru, perdona; olvidaba mi arraigado antropocentrismo. Los designios divinos son inescrutables».

Paseó por el campamento. Los guerreros habían formado corrillos en torno a fogatas que prácticamente no emitían humo, y cuyo resplandor quedaba atenuado en gran medida. «Ajá, estos tipos saben hacer bien las cosas». Comprobó que nadie hablaba en voz alta, y que había centinelas que vigilaban por todo el perímetro, bien ocultos. «Según ACM, si el enemigo carece de visión infrarroja, pasaremos desapercibidos».

Vio al jefe separado del resto, empeñado en tratar de engullir una larga tira de carne de venado seca, acompañándola con frecuentes tientos a un pellejo lleno de un líquido que podía ser cualquier cosa, excepto agua. Beni se acercó a él; de todos cuantos le rodeaban, le parecía el más receptivo o, mejor dicho, el único con quien se podía hablar. Uhuru no parecía interesada en mantener largas conversaciones, y todo se reducía a un intercambio de los «sin novedad» de rigor, que se iban espaciando cada vez más. A Beni también le resultaba incómoda la comunicación mental, sobre todo cuando la otra persona estaba tan lejos. Por otro lado, ACM dejaba mucho que desear como contertulio.

—Hola, N’fad —lo saludó, sentándose frente a él. Ya controlaba el idioma lo suficiente como para mantener una conversación. En el pasado, cuando era capitán de comandos, su mente fue alterada para potenciar su capacidad de comprensión lingüística; los altos mandos lo consideraban de vital importancia cuando se combatía en tierra extraña, y él estaba completamente de acuerdo. Unas cuantas sesiones con ACM, más una escucha atenta a lo que se decía a su alrededor, eran suficientes.

—Hola, extranjero. Toma, come un poco —le ofreció una tira de tasajo, que se apresuró a aceptar.

La carne estaba tan seca que sintió cómo le absorbía la saliva de la boca, mejor que si se tratara de una esponja. Tragarla fue como deglutir una bola de papel secante.

—Creo que necesito un trago —logró balbucir.

N'fad soltó una carcajada y le alargó el odre.

—Te has puesto colorado como un cangrejo hervido, extranjero. ¿Tu piel cambia así de color cada vez que comes alimento de hombres?

Beni ingirió un cuarto de litro de líquido antes de poder responder. Eso le dio tiempo para ahogar el sarcasmo que pensaba soltar. N’fad tenía un estilo directo de hablar que le gustaba, y suponía que estaría acostumbrado a encajar bromas, pero no convenía abusar.

—Así no me confundirás con un Blanco. Uf, creo que ya sé por qué tus guerreros arriesgan tanto su vida en el combate; cualquier cosa es preferible a soportar esto —señaló el tasajo, pero cortó otro pedazo y se lo comió.

El jefe volvió a reír, y le propinó una sonora palmada en la espalda que estuvo a punto de hacerle escupir el bocado.

—Vosotros tres sois unos bichos raros, extranjero, pero me alegro de no haberos matado cuando os presentasteis de improviso en el poblado.

—¿Qué dicen vuestros chamanes al respecto?

—No había nada en las Tradiciones que justificara vuestra existencia. No sois Blancos ni Demonios, no hay más que veros. Supongo que estarán consultando todos los oráculos habidos y por haber, con la esperanza de que aparezcáis por algún sitio.

—¿Y qué piensas tú, N’fad?

—No me gusta complicarme la vida —se rascó la cabeza—. No sois Blancos, y os mostráis amistosos. Tenéis poderes, pero no los utilizáis contra nosotros. Es suficiente.

—¿No experimentas curiosidad por saber de dónde hemos salido?

—Es de mala educación preguntar a los forasteros por su madre. La última vez que lo hice, con el chamán principal de una aldea vecina, estuve a punto de desencadenar una guerra civil. Los Blancos y su falso Dios habrían disfrutado de lo lindo.

—Si nosotros hubiéramos caído cerca de un poblado Blanco, puede que ahora estuviéramos marchando con ellos para combatiros.

—Supongo que debería matarte, por hereje. Pásame la bota —dio un largo trago, y se enjugó los labios con el dorso de la mano—. La Voluntad de Dios es incomprensible. En caso contrario, no necesitaríamos chamanes.

—¿Por qué lucháis a muerte contra los Blancos, y ellos contra vosotros? Hay sitio suficiente para todos.

—Dios ordena su exterminio; Él tendrá sus razones. Además, ya viste a uno de ellos. Son francamente monstruosos, aún más feos que tú.

—Gracias, excelsa belleza —N’fad rió estentóreamente—. Mira, aunque te parezca absurdo, nosotros venimos de otro mundo en el que Blancos, Negros y gente de todos los tonos intermedios se unen y conviven sin mayores problemas.

—Sin duda, la bebida te sienta mal y ofusca tu razón. Éste es el único mundo que existe, creado por Dios tras la destrucción del antiguo, donde reinaba el pecado. Nuestros antepasados fueron considerados los únicos dignos de perpetuar la especie, y Él los rescató y los trajo aquí, para que vivieran felices y sin tener que trabajar duramente. Pero ellos pecaron de nuevo, y Dios volvió a mostrar Su Cólera. Permitió al Señor del Mal que creara a los Blancos a partir de desechos y cadáveres podridos, y que les ordenara destruir la Obra Divina. Nuestra penitencia consiste en tratar de remediar el daño hecho. El día en que el pecado desaparezca del todo, eliminaremos a los Blancos y los Demonios de la faz del mundo, y volverá la paz, para siempre.

—El mundo antiguo no fue destruido, N’fad. Hemos sobrevivido a todos los intentos que hizo Dios por aniquilarnos, e incluso a nuestro empeño por autodestruirnos. Tardamos mucho en comprender que teníamos que usar la cabeza y permanecer unidos.

—Desvarías. La bebida se te ha subido a la cabeza. Eres flojo —la lengua parecía trabársele, pero sus ojillos no habían perdido un ápice de viveza.

—¿Por qué tenemos este color de piel, entonces?

—Castigo de Dios por algún crimen; hablar demasiado, probablemente. Escucha —puso una mano en el hombro de Beni y se dirigió a él con tono paternal, como si explicara algo a un niño lerdo—: aun admitiendo que el mundo primigenio exista, aquí somos muy pocos, y Dios es todopoderoso. Quizá lleve siglos callado, pero siempre puede regresar, y vengarse de los desobedientes. Desde que vosotros llegasteis, los signos han sido muchos. Los chamanes están desconcertados; ¿qué mejor prueba quieres? Y hay Blancos, y Demonios que nos atacan. Nuestro sino es pelear hasta que los pecados sean redimidos.

Beni calló. Había oído discursos semejantes en otros mundos, donde la clase sacerdotal, más o menos manejada por los que controlaban el poder, mantenía oprimido al pueblo, para poder medrar a su costa. Pero aquí los dioses no eran un medio para asustar a las gentes, sino una realidad. ¿Qué podían hacer para evitarlo? No tenía ni idea. Cambió de tema:

—¿Qué haréis con los Blancos cuando los atrapemos? Si el ataque sorpresa que planeamos funciona, más de la mitad de sus fuerzas caerán prisioneras.

—Para eso hemos traído al chamán, extranjero; como luchador, no sabe distinguir un arco de una flecha. Los sacrificaremos de acuerdo con la Tradición.

—¿No resultaría más práctico tomarlos como rehenes, para canjearlos a cambio de un tratado de paz, o cualquier otro beneficio para la tribu?

—¿Dialogar con los Blancos? Estás loco, sin duda. Debería delatarte al chamán, aunque sólo fuese para ver la cara que se le pondría al ver que un presunto enviado de Dios se empeña en decir que no existe, que hizo mal Su Trabajo y que la Tradición es errónea. Da gracias a que tanto tú como ese sirviente tan anormal que trajisteis tenéis aspecto de ser buenos luchadores, y saber cómo comportaros en una batalla. Vete a dormir, extranjero. El día de mañana será duro, y puede que el descanso despeje tu mente, y borre esas ideas tan poco convencionales —sin más ceremonias, el jefe se tumbó en el suelo cuan largo era, se tapó con unas pieles y comenzó a roncar a los pocos minutos.

—Buenas noches, N’fad —dijo Beni en voz baja, y se marchó. Miró a su alrededor: nadie permanecía ya despierto, salvo los centinelas, y las fogatas se habían apagado. Meneó la cabeza y buscó algún sitio donde dejarse caer y descansar. Hacía tiempo que no se sentía tan solo.

Echaba de menos a Uhuru. Cerró los ojos y trató de imaginársela junto a él, de evocar el contacto de su cuerpo cálido. Sin embargo, sólo era capaz de ver su cara triste, como en los últimos días. Desde que llegaron al poblado, y especialmente tras el sacrificio del prisionero Blanco, la notó más distante, como si su mente estuviera en otro sitio. No podía decir que ahora lo rechazase, pero un buen número de los viejos fantasmas habían reaparecido.

Deseó volver a sentirla tan cerca como durante su convalecencia, cuando cuidaba de él como una madre solícita. O más tarde, abandonados al placer del contacto físico o al más sutil de contarse las penas. No recordaba haberse sentido mejor en muchos, demasiados años.

Y últimamente casi no hablaban. Pensó en llamarla por el comunicador, pero tal vez estuviera durmiendo. Decidió dejarlo para el regreso de la expedición. Le diría lo mucho que la necesitaba, que trataría de hacerla feliz, que… No permitiría que el amor se desvaneciera por no haber dialogado cuando realmente era imprescindible. Pero todo se arreglaría dentro de unos días, pensó mientras se dejaba vencer por el sueño.

★★★

La marcha continuó, eficiente y monótona. Los bosques de coníferas dejaron paso a las sabanas de hierba alta, y éstas a las praderas y los brezales. Resultaba muy llamativa la distribución en mosaico, totalmente arbitraria, de los diferentes ecosistemas. «Con razón la Ciencia no ha podido progresar entre esta gente. No hay nada lógico en Asedro, ni leyes que rijan la naturaleza deducibles por la observación. Los Alien se han asegurado a conciencia de que el ganado no se les desmande». Por supuesto, esa disposición de los accidentes geográficos, por más que pareciera arbitraria, era muy cuidada. Laberínticos desfiladeros y barrancos impracticables lograban que la reducida superficie de aquel planetoide interno, de cien kilómetros de diámetro, necesitara de muchos días y perseverancia para ser explorado. Sin duda, también habría áreas inaccesibles, o de paso restringido para los elegidos de Dios, pensó Beni.

Al final de la cuarta jornada, el paisaje había vuelto a cambiar. Las charcas se alternaban con las turberas, y de vez en cuando tenían que abrirse paso entre juncos y carrizos. El río de los Espíritus estaba ya próximo.

Atardecía o, al menos, la luminosidad de la capa de nubes menguaba perceptiblemente. Los guerreros estaban ocultos en las anfractuosidades del terreno, aguardando la orden de ataque. Detrás de un arbusto solitario, Beni, N’fad y el chamán discutían la estrategia a seguir.

—Según el prisionero, están al otro lado de esos montículos, junto a la orilla del río. Deben de haber establecido un campamento permanente, desde donde tramar Dios sabe qué maldades.

—Confío en que no estéis equivocados, y hayamos hecho este viaje para nada.

—Tranquilo, extranjero; la eficacia de los interrogatorios está garantizada —N’fad exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

—Si tú lo dices… Sugiero que enviemos exploradores para averiguar cómo están acampados, y atacarlos mientras duermen. Tu idea de entrar a la carga, profiriendo alaridos para asustarlos, y alancearlos cuando corran desconcertados de un sitio a otro supondría un mayor riesgo de bajas. Podemos arrastrarnos hasta sus tiendas, degollarlos en la cama y tomar prisioneros a unos cuantos —la voz de Beni era ahora fría, profesional, pero el jefe la escuchaba complacido y asentía.

—Eso va en contra de nuestra sagrada Tradición —apuntó el chamán—. Dios ordena que el enemigo sea alanceado como una bestia salvaje, pues eso es, al tiempo que se entonan cánticos de alabanza a…

—ACM, quiero decir, mi sirviente podría infiltrarse entre ellos sin ser detectado —Beni prosiguió explicando su plan al jefe, que tampoco hacía mucho caso al chamán—. Sería capaz de pasar a tu lado sin que te dieras cuenta.

—Me parece que exageras, extranjero.

—Mira a tu derecha, N’fad.

El jefe obedeció, y se llevó un buen sobresalto. El androide estaba de pie a su lado, quieto como una estatua, observándolo sin interés.

—Me has convencido, extranjero. ¿Posee este extraño sirviente alguna otra habilidad que pueda sernos útil?

—Es capaz de comunicarse conmigo a distancia; sus palabras aparecen en mi mente —miró de reojo al chamán, que había puesto una cara muy rara, como si estuviera oyendo una retahíla de espantosas blasfemias—. Aguardemos a que oscurezca un poco más.

Cuando el brillo de las nubes se amortiguó hasta tal punto que resultaba imposible distinguir los objetos a más de diez pasos de distancia, ACM partió sin ruido, desapareciendo como un espectro. A pesar de estar familiarizado, tal facilidad de movimientos seguía fascinando a Beni. Al cabo de poco tiempo, la voz del androide resonó en su cráneo:

—Me acerco a los montículos, señor. Resulta extraño; no detecto columnas de humo ni fuentes de radiación infrarroja, como cabría esperar tratándose de una concentración humana tan grande. Prosigo la aproximación.

Beni comenzó a inquietarse, y el siguiente mensaje de ACM le confirmó que algo marchaba mal:

—Estoy en lo alto de una pequeña loma, señor. Aquí no hay nadie. El campamento no existe. Tan sólo detecto un grupo de pequeños animales reunidos en torno a algo. Creo que son carroñeros. Me acercaré —guardó silencio durante unos minutos—. He ahuyentado a un grupo de chacales que devoraban los restos de una pareja de seres humanos de raza negra, como nuestros aliados. Los cuerpos estaban atados a postes, sobre los que hay grabado un símbolo: un círculo con un triángulo inscrito, dentro del cual hay un aspa de brazos desiguales. Solicito instrucciones.

Beni transmitió la información a sus compañeros. En sus caras se fue dibujando una expresión de alarma, casi de pánico.

—Es la marca del Demonio Blanco, maldito sea mil veces —murmuró el chamán, trazando un signo protector con sus manos.

—Nos han engañado —dijo Beni—. ACM, regresa inmediatamente —ordenó por el transmisor.

—Es imposible —N’fad era la viva imagen del desconcierto y la desolación—. Ningún prisionero es capaz de defender una mentira en el interrogatorio. Me consta que se hizo a conciencia. ¿No es cierto, chamán? —Éste asintió vivamente.

—Hemos subestimado a los Blancos —repuso Beni—. Se han burlado de nosotros; tienen técnicas para suministrar información falsa a los interrogadores, incluso bajo tortura. Tal vez se la proporcionó su Dios… Esto tiene todo el aspecto de una encerrona, pero no hemos visto a nadie que pudiera atacarnos —de repente se golpeó la palma de la mano con el puño—. Mierda, ¿cómo hemos sido tan idiotas? ¡El poblado! ¡Tenemos que volver ahora mismo!

N'fad se dio cuenta enseguida de la gravedad de la situación, y marchó corriendo a impartir órdenes y preparar a sus hombres para una salida inmediata. Mientras, el chamán se mesaba los cabellos y salmodiaba conjuros que sonaban fúnebres. Su postura no era nada envidiable: se consideraba responsable de haber caído en el engaño de los Blancos, y de inducir a los suyos a embarcarse en una empresa cuyos resultados podían ser catastróficos.

Súbitamente, Beni había caído en la cuenta de que hacía muchas horas que no se comunicaba con Uhuru. La excitación por la batalla en ciernes había hecho que olvidara completamente el contacto mental. Trató de serenarse. La Matsu era perfectamente capaz de enfrentarse con una horda de guerreros con armas de la edad de piedra, y no dudaría en dejar a un lado sus escrúpulos cuando tuviera que defender las vidas de las mujeres, los viejos y los niños de la tribu. Fue a comunicarse con ella, pero antes de que pudiera hacerlo sintió un dolor lacerante en su cabeza, que lo derribó al suelo, prácticamente inconsciente e incapaz de respirar. Su cerebro parecía latir como una masa pulsante dotada de vida propia, y armada de dientes afilados que mordieran las paredes del cráneo. En su agonía, ni siquiera pudo gritar.

Unos minutos después volvió en sí. ACM y N’fad lo sostenían; el semblante del jefe lucía preocupado, aunque se relajó un poco al ver que reaccionaba.

—¿Qué te ha pasado, extranjero? ¿Estás enfermo? ¿Has tenido una visión?

Beni recobró de golpe la lucidez. Conocía los síntomas; los había experimentado cuando murieron Demócrito y Jan.

—¿Uhuru? —preguntó, sintiendo al miedo subir desde su estómago hacia la garganta, imparable.

Silencio. Su mente no recibía nada.

—¡¡Uhuru!!

★★★

El viaje de regreso fue muy duro, y mucho más rápido que el de ida. Marcharon a un trote sostenido, parando para descansar sólo cuando estaban prácticamente desfallecidos. Todos sentían la urgencia de llegar lo más pronto posible; sus mujeres, sus hijos podían estar muertos o prisioneros de los Blancos. N’fad se maldecía por haber dejado el poblado guardado por tan pocos hombres, y murmuraba sobre alianzas con otras tribus y una expedición que borraría al odiado enemigo de la faz del mundo.

Beni era incapaz de sentir nada. Corría como un autómata, seguro de que ella había muerto, no importaba cómo, y de que él no había estado allí cuando lo necesitaba, para hacer frente al peligro y, al menos, haber caído juntos. En cambio, seguía vivo, acompañado por sus remordimientos. Ése parecía ser su destino, sobrevivir a todos los seres que alguna vez habían sentido afecto por él.

No pararon de correr hasta llegar al poblado.

★★★

Los guerreros tuvieron que pasar junto a lo que habían sido sus casas, ahora reducidas a esqueletos carbonizados. De trecho en trecho, unos cadáveres mutilados y atados a estacas los contemplaban, mudos recordatorios de que habían fallado a quienes dependían de ellos.

Ninguno de los hombres que dejaron al cuidado de los más débiles había sobrevivido. Ni siquiera los viejos y los chamanes se habían librado de ser amarrados a los postes. A la mayoría le habían cortado las manos, para ser clavadas en la madera bajo el signo del círculo, el triángulo y el aspa deforme. Otros habían sido castrados, y los verdugos, con cierto sentido estético, les colocaron los miembros en la boca. En cualquier caso, antes de morir desangrados había transcurrido largo tiempo. Los hombres se dieron cuenta, y más de uno lloraba.

Caminaron hacia el centro del poblado. Algunos detalles les devolvieron una pizca de esperanza: no había mujeres ni niños en los postes. Tan sólo algunos en el suelo, pero con las heridas propias de una incursión bélica.

Alguien gritó. N’fad se acercó, para retroceder cuando vio lo que había en el suelo.

—¡Extranjero! ¡Aquí, rápido! ¡Un Demonio!

Beni se acercó a paso lento. Cuando llegó vio que en el suelo yacía un ser similar al que mató a Jan. La cabeza, un horror de mandíbulas y apéndices afilados como navajas, estaba prácticamente separada del cuerpo, en el centro de un gran charco de sangre negruzca.

—Fue ella —dijo, en interlingua; no le importaba que nadie le entendiera—. Esos condenados Matsushita son más fuertes y rápidos de lo que creía. Estoy seguro de que lo hizo sin armas. Entonces, ¿dónde…?

Se alejó cansinamente de allí, dejando a los demás perplejos, intentando hacerse a la idea de que un Demonio podía morir. Caminó sin rumbo fijo. Pasó junto a la cabaña-templo, sin sorprenderse de que la hubieran respetado. El chamán, único superviviente de los de su clase, trataba de limpiarla de profanaciones y marcas del enemigo; sobre su mente había caído una piadosa capa de olvido, e ignoraba la destrucción a su alrededor, enfrascado en la única tarea que podía llevar a cabo.

—Señor, está aquí —transmitió ACM.

La pira había ardido bien, y la leña era mucha. Lo que quedaba de un Matsushita tras ser sometido a altas temperaturas no resultaba agradable de contemplar. La carne estaba abrasada, pero la piel impregnada de biometal se conservaba en gran medida. Afortunadamente ya había pasado cierto tiempo, y no olía demasiado a quemado.

Beni había caído de rodillas, incapaz de otra cosa, de sollozar o de dejar de mirar. Paradójicamente, sólo podía pensar en una cosa: «Se ha ido sin que tuviera tiempo de hablarle…». ACM estaba detrás de él, sosteniéndolo por los hombros, confortándolo, aunque esto último pudiera ser una apreciación subjetiva, tratándose de un androide de combate.

Pasó el tiempo, nunca supo cuánto. Un grupo de hombres, encabezado por N’fad, se acercó. Acompañaban a alguien que apenas podía moverse por sí mismo. Beni pudo reconocer a N’gwa, el chico que los condujo al poblado por primera vez. Lo habían apaleado, y uno de sus brazos estaba roto, pero aún podía hablar:

—Llegaron de improviso, tres o cuatro días después de vuestra partida, no lo sé —le costaba articular las palabras; su rostro presentaba mal aspecto, lleno de hematomas, los ojos casi cerrados y el labio inferior partido—. Eran muchos; rodearon el poblado mientras nos insultaban y se reían de nosotros, pero aún no atacaron. Los guerreros trataron de hacerles frente, aunque eran pocos, pero entonces enviaron al Demonio. Apareció de improviso entre ellos, y los mató antes de que pudieran defenderse. No teníamos escapatoria; los Blancos nos cerraban el paso. Y entonces ella… —Rompió a llorar al mirar lo que quedaba de Uhuru en la pira; tardó unos minutos en recobrarse y poder continuar—. Atacó al Demonio por detrás; Él se movía rápido, pero era incapaz de tocarla, por más que sus garras cortaran como cuchillos y su fuerza fuera la de una tormenta. Ella lo mató de un golpe con el canto de la mano. Fue magnífico. Los Blancos enmudecieron, espantados.

N'gwa calló unos instantes. Antes de que pudiera proseguir, Beni se abalanzó sobre él.

—¡Era capaz de haberlos vencido a todos ella sola, sin ayuda de nadie! ¿Por qué se dejó matar? ¿Y por qué no me dijo nada, maldita sea? ¿Por qué no quiso hablarme antes de morir?

El muchacho alzó la cabeza. Lo reconoció y volvió a sollozar. Beni estuvo a punto de abofetearlo para que le respondiera, pero se contuvo y esperó.

—Algunos Blancos se habían infiltrado en el poblado, y capturaron a un grupo de mujeres y niños pequeños. Uno de sus brujos iba con ellos, y hablaba nuestro idioma. Dijo que matarían a los prisioneros si ella no se entregaba. Algunos le suplicamos que no lo hiciera, que ellos nos sacrificarían de todas formas, pero no nos hizo caso. Yo estaba a su lado; me miró muy triste y me habló: «Si Beni regresa, dile que estoy cansada de luchar, de ser testigo de tanta desgracia, de tanta sangre. Es mejor así. Lo nuestro era irreal, demasiado bonito para ser verdad. Yo soy incapaz de continuar; él se merecía algo mejor». Y se fue con ellos sin ofrecer resistencia, y la quemaron. No se defendió ni gritó… —Tuvo que esperar un rato antes de que los sollozos le permitieran seguir—. Después, los Blancos mataron a todos los hombres adultos y se llevaron a los demás. Antes de marcharse lo quemaron todo; sólo dejaron la Casa de Dios…

Beni ya no escuchaba. Con los hombros caídos, había vuelto su mirada hacia la pira.

—¿Por qué? Teníamos que arriesgarnos; podía haber salido bien… —musitó, en voz demasiado baja para que nadie reparara en sus palabras.

—Y a ti, ¿por qué te perdonaron la vida? —preguntó N’fad al muchacho.

La voz de N’gwa temblaba cuando respondió:

—Me pegaron para que no olvidara el mensaje, pero no lloré. Dijeron que matarían a las mujeres y a los niños si no les entregábamos a todos los extranjeros, cautivos y desarmados.

Beni miró a su alrededor. Todos los ojos estaban fijos en él.

★★★

El Diseñador se encontraba sumamente satisfecho de sí mismo. La última jugada había sido sencillamente magistral, como en sus mejores tiempos. Pudo paladear el exquisito y refinado sabor del dolor ajeno, de las emociones desatadas en aquellas criaturas cuando se las situaba en una posición insostenible. Las nuevas piezas eran sencillamente soberbias.

Era una lástima que todo fuera a terminar tan pronto.

22

El poblado Blanco estaba situado en lo alto de un cerro, bien protegido por una muralla de adobe encalada que parecía brillar bajo el resplandor de las nubes. Las calles se adaptaban al relieve del terreno como si formaran parte de él. En la zona más alta, protegida por una segunda muralla, estaba la Ciudadela, con las casas de los guerreros, el hogar de los religiosos y el Templo.

Desde lo alto de un parapeto, el Sumo Sacerdote contemplaba la campiña circundante y meditaba sobre los graves acontecimientos que tendrían lugar ese mismo día. Habría mucho trabajo, sin duda; los sacrificios eran una labor pesada, aunque gratificante.

Miró a su alrededor. Estaba orgulloso de su pueblo, sobre todo cuando lo comparaba con las atrasadas tribus de los Negros. Según la Tradición, en el pasado también los Blancos formaban una confederación de aldeas dispersas, desunidas y expuestas a los ataques enemigos. Pero un Sumo Sacerdote de virtud intachable, el Santo Vandra, oró a Dios, pidiendo ayuda para sacar a sus congéneres de tan miserable situación. Y Dios se conmovió ante sus lamentos, y le entregó la Ley Nueva. Le enseñó a leer los signos escritos en tabletas de arcilla, y le ordenó que llevara a toda su gente hacia un lugar sagrado, que Él le indicaría con una señal.

Costó mucho convencer a todos los jefes de las tribus. Incluso trataron de matar al Santo Vandra, pero Dios no permitió que Su Elegido fuera dañado. Los rebeldes fueron despedazados por los Ángeles Guerreros, y la Gran Peregrinación comenzó. Cuarenta días y cuarenta noches duró, hasta que unas luces misteriosas les indicaron el sitio que Dios había escogido como morada para ellos y sus descendientes.

Fue una época difícil, porque Dios les ordenó cambiar totalmente su modo de vida, su forma de construir casas, de cultivar la tierra, de organizarse en familias. La fe de muchos decayó, pero los rezos del Santo Vandra provocaron el arrepentimiento o la muerte de los pusilánimes, y el nuevo poblado creció, grande y poderoso. El consejo de jefes estaría siempre bajo la supervisión del Sumo Sacerdote, encargado de hablar con Dios.

Y así fue durante incontables años. Llegó un momento en que Dios cesó de hablar a los servidores del Templo, por más súplicas que sus devotos Le hicieron. Los sacerdotes llegaron a la conclusión de que Dios había decidido descansar tras concluir Su Obra, y les había dejado la responsabilidad de gobernar al pueblo. Si hubo problemas a la hora de interpretar la Tradición y las Escrituras, nadie excepto ellos lo supo nunca.

Hasta que, unas semanas atrás, Dios volvió a hablar. Muchos sacerdotes dudaban que eso fuera posible, pobres ateos, pero Él envió de nuevo a Sus Ángeles Guerreros, armados de afilados cuchillos y cuyos rostros eran reflejo de la Ira Divina, y descuartizaron a los incrédulos. Y Dios volvió a dictar órdenes, que el Sumo Sacerdote se guardó mucho de criticar. Además, las cosas habían marchado bien. ¿Cómo podía ser de otro modo, si Dios estaba con ellos?

Su primera orden fue clara. Los Negros, esa infame obra del Demonio, preparaban la destrucción del pueblo. Mediante rituales de una maldad indecible, lograron crear tres lacayos nefandos, tres abominaciones que habían de ser destruidas a cualquier precio. Pero Dios tenía un plan para acabar con ellos, para someter a los impíos Negros, reduciéndolos al papel de esclavos, para que pagaran por sus innumerables pecados. Y el Pueblo de Dios triunfó. La primera de las abominaciones, la Gran Ramera, había caído, purificada por el fuego. Y los Negros, ante la amenaza de que sus mujeres e hijos serían sacrificados si no obedecían, iban a traer ese mismo día a los otros dos engendros.

Un mensajero sudoroso llegó al lugar que ocupaba el Sumo Sacerdote. Se arrodilló ante él y, sin mirarlo directamente, le habló:

—Los Negros se acercan por el sendero oriental, Su Santidad. Los escoltan seis Ángeles Guerreros, y con ellos traen las abominaciones. Una está muerta, y la otra viene atada como una bestia para el matadero. También han entregado sus extrañas armas.

El Sumo Sacerdote asintió levemente y chascó los dedos. El mensajero ejecutó una complicada genuflexión y se retiró discretamente. El religioso compuso sus vestiduras talares, se alisó su luenga melena blanca, que caía lacia hasta la cintura, y se dirigió con aire mayestático hacia la Gran Plaza para asistir al ritual de sumisión. Los jefes militares, las tropas de élite y la clase sacerdotal estaban presentes, e hicieron reverencias a su paso. Cada uno ocupó su puesto de acuerdo con la jerarquía, y aguardaron.

La comitiva penetró en el poblado y caminó lentamente hacia la Gran Plaza. Una escolta de hombres armados se le unió, y fue abriendo camino entre una multitud curiosa. No necesitaron esforzarse mucho; el aspecto de los Ángeles Guerreros aterrorizaba a cualquiera. Por fin llegaron a su destino, y se postraron ante el Sumo Sacerdote.

Los Ángeles se hicieron a un lado en silencio. El alto dignatario no podía evitar sentirse incómodo ante ellos. Sus movimientos tan pronto eran espasmódicos como fluidos, absolutamente inhumanos. Dios le había dicho que fueron creados como reflejo de todo Su Furor, para contrarrestar el Mal. Eran la Justicia encarnada; no conocían la compasión. Castigaban a cualquier ser humano que se les pusiera delante; sólo Su Misericordia impedía que atacaran a los Blancos devotos. Ellos estaban seguros; sin embargo, los Ángeles destilaban terror y miedo; nadie podía contemplar sus rostros sin echarse a temblar. El Sumo Sacerdote contuvo un escalofrío, y su atención se centró en los prisioneros. Hizo un gesto, y un soldado empujó al jefe de los Negros, que se arrodilló y humilló ante él. Le habló con la vista fija en el suelo, mientras un intérprete traducía sus palabras:

—Gran Señor, aquí nos tienes, postrados a tus pies, suplicando clemencia, y que dejes vivir a nuestras familias. Hemos obedecido tus órdenes: estos son los extranjeros. Cuando quemasteis a la mujer, el hombre cayó abrumado por el dolor y no intentó luchar. Nuestros guerreros lo capturaron, le arrebataron sus armas y lo maniataron como a un cerdo listo para el sacrificio. Su sirviente se rebeló, pero estaba desconcertado, sin guía, y lo matamos a palos. Te los entregamos, Gran Señor, para que hagas con ellos lo que te plazca. ¡Ten piedad de nosotros, Gran Señor!

El jefe Negro se abalanzó sobre los pies calzados con sandalias, intentando besarlos. El Sumo Sacerdote lo apartó con un gesto de disgusto, y se acercó a observar las abominaciones.

El hombre, un infame híbrido ni Blanco ni Negro, era una auténtica ruina. Nunca había visto a nadie tan abatido, tan moralmente deshecho. Estaba sucio, desgreñado, con las manos atadas a la espalda, y una cuerda le ceñía el cuello, sostenida por uno de los veinte Negros que formaban la comitiva. Otro de ellos portaba las armas del hombre, y las depositó en el suelo. Se trataba de un extraño objeto de función desconocida, cuchillos de impecable factura y otros utensilios diversos.

La atención del Sumo Sacerdote se centró ahora en lo que habían denominado su sirviente. Era una criatura grisácea, pequeña pero monstruosa, un burdo remedo de un ser humano desprovisto de pelo. Su cabeza y uno de los brazos colgaban en un ángulo antinatural. Lo golpeó con el pie y notó la carne fláccida. Desde luego, aquello estaba completamente muerto; los Ángeles Guerreros se habrían asegurado de ello. Una lástima, ya que su sacrificio habría resultado muy edificante. Sin embargo, con el hombre y alguno de los Negros bastaría. Se dio media vuelta, para regresar al lugar de honor y organizar la ceremonia.

De repente, el sirviente resucitó. Con rapidez increíble, hizo presa en el Sumo Sacerdote, lo agarró por el cuello y lo tiró al suelo.

—¡Un solo movimiento y lo mato! —gritó, en el lenguaje de los Blancos.

Todos, incluso los Ángeles, quedaron paralizados durante una fracción de segundo. Antes de que fueran capaces de reaccionar, el otro prisionero se deshizo de sus ataduras con una simple sacudida y sacó un pequeño artefacto de entre sus ropas. Los Negros, con una sincronía producto de muchos ensayos, se arrojaron al suelo.

Beni no dio tiempo a que aquellos Demonios, Ángeles o lo que fueran, se abalanzaran sobre ellos. Apretó el disparador de su pistola de plasma y trazó un arco incandescente que incineró a todo lo que pilló por delante. Inmediatamente, los Negros se levantaron, tomaron las armas de los caídos y, entre alaridos de batalla, comenzaron a atacar a los Blancos. El pánico se desató en la Ciudadela.

—¡Acabad con todos, menos con los sacerdotes! ¡Los quiero vivos! —gritó Beni, al tiempo que se unía a la matanza.

Al igual que los demás, descargó toda su frustración y su agresividad, liquidando a quien se cruzó en su camino. En cada Blanco veía a uno de los asesinos de Uhuru, y se sentía mejor al quitarlo de en medio. Llegó un momento en que se agotó la batería de la pistola de plasma, y tuvo que utilizar el cuchillo y sus propias manos. Sólo tenía una cosa en mente: destruir, matar, vengarse, derramar sangre.

N'fad y sus hombres actuaron con lógica. Durante los primeros momentos de desconcierto, el extranjero había eliminado a los Demonios y los mejores guerreros Blancos. A pesar de su gran número, los demás estaban aterrorizados, y resultó fácil reducirlos. Y cuando liberaron a las mujeres y niños cautivos, ellos se mostraron tan deseosos de pelear como el que más. Fue una auténtica carnicería.

★★★

Beni se acercó a la prisión. Saludó a N’fad, que estaba sentado en el trono del Sumo Sacerdote y parecía ufano y divertido. Se había convertido en lo más parecido a un líder mundial; todos los Negros lo reconocían como jefe, y los Blancos estaban acabados. Cometieron un error fatal: reunir a toda su población en un punto. Ahora, los supervivientes tendrían que trabajar como esclavos, o perecer. No sería necesario sacrificarlos, sobre todo si se consideraba que tampoco quedaban muchos chamanes. El extranjero tenía razón, desde luego; eliminar la mano de obra era un desperdicio.

Los guardias que custodiaban a los prisioneros saludaron a Beni. No eran demasiados, pero con los refuerzos llegados a toda prisa desde las tribus aliadas bastaban para mantener el control.

—Los brujos Blancos están en la habitación del fondo. Los tenemos bien sujetos, no sea que vayan a emplear sus malas artes.

Beni penetró en el cuarto, con el subfusil en la mano, la única arma operativa que aún le quedaba. Pudo sentir el olor del miedo nada más entrar. Los sacerdotes, antes tan orgullosos, sólo eran ahora un grupo de ancianos asustados.

—ACM, ven enseguida —transmitió.

Mientras el androide llegaba, se sentó en un rincón y miró fijamente a los prisioneros, para ponerlos aún más nerviosos, al tiempo que examinaba el subfusil con meticulosidad. Finalmente, ACM se reunió con él.

—Traduce literalmente lo que voy a decirles —se dirigió hacia el Sumo Sacerdote, quien pareció recuperar algo de su perdida dignidad y lo miró desafiante—. Ponte en pie —el prisionero no le hizo caso, así que Beni tuvo que agacharse—. Escucha. En el Templo hay una estatua que, supongo, representa a vuestro Dios. ¿Cómo hacéis para comunicaros con él? ¿Cuál es la clave? —La pregunta fue hecha en un tono correcto, educado.

El Sumo Sacerdote lo miró de arriba abajo, con el desprecio pintado en su rostro.

—¿Acaso crees que te lo diré? Ni la tortura más horrenda que puedas imaginar hará que…

Beni, sin prisas, quitó el seguro del arma y le voló la cabeza. Los trozos de carne y de masa encefálica salpicaron a todos los presentes. Sin perder la calma, limpió el subfusil con la túnica del muerto y se dirigió a otro sacerdote.

—Escucha. En el Templo hay una estatua que, supongo, representa a vuestro Dios. ¿Cómo hacéis para comunicaros con él? ¿Cuál es la clave? —La pregunta fue hecha en un tono correcto, educado.

El sacerdote lo miró con ojos desorbitados por el terror.

—No… no me obligues a decirlo —suplicó—. Dios me castigará si…

Otro disparo, otro cuerpo caído. Beni repitió su pregunta a un tercer sacerdote:

—Escucha. En el templo hay una estatua…

El tercer sacerdote habló hasta por los codos.

★★★

Beni penetró en el Templo, acompañado por ACM. Se dirigió directamente hacia la escultura que ocupaba el lugar de honor, sobre un altar. Era muy similar a la que había visto en el poblado de N’fad aunque, obviamente, el color no era el mismo. Pulsó unos ornamentos del cuello según la secuencia que le habían facilitado, y los ojos de la estatua se iluminaron. Beni le habló, y ACM tradujo sus palabras:

—Escúchame, Dios, o quien seas. Has jugado con estas gentes durante milenios, tanto como con nosotros. Tú o los tuyos desencadenasteis el Desastre, y miles de millones de personas murieron. Frustrasteis la única oportunidad que tuvo la Corporación para construir un Ekumen en paz, desterrando la miseria y el dolor. Asesinaste a Demócrito, y a Jan, y quemaste viva a Uhuru, malnacido. Y aquí, ante tu altar, voy a hacerte una promesa: buscaré tu escondite, aunque te ocultes en el corazón de Asedro. Nos veremos cara a cara, y entonces te mataré con mis propias manos. Vas a pagar todo el daño que nos has hecho, hijoputa. Te lo juro.

Disparó un proyectil explosivo contra la estatua, que saltó en mil pedazos. Su mecanismo interno chisporroteó un buen rato, antes de apagarse definitivamente. Después tomó una tea y quemó todos los ornamentos sagrados, tal como hizo días atrás en la cabaña de la tribu de N’fad, pese a las protestas del chamán. Estuvo durante unos minutos contemplando la acción destructora de las llamas. Finalmente, escupió en el suelo y se fue.

★★★

Los nuevos amos del mundo estaban reunidos cerca de las murallas del poblado, que bullía de actividad. Los guerreros más experimentados formaban una especie de consejo, aunque estaba claro que el poder recaía en manos de N’fad, que cada vez se mostraba más amigo de lucir adornos que afirmaran su rango.

«Creo que el mundo ha ganado un nuevo tirano. Otro, qué más da». Beni se preparó para la despedida, confiando en que el extrovertido y algo achispado N’fad no hubiera elegido un largo discurso para la ocasión. Afortunadamente para él, el jefe no se anduvo por las ramas. Le dio un abrazo que estuvo a punto de triturarlo, y un par de besos en las mejillas.

—Te echaré de menos, extranjero. Quizá sea mejor que te marches, ya que sin duda habría tenido que matarte algún día; el mundo es demasiado pequeño para dos personas con dotes de mando.

—Eres un encanto, N’fad. Deseo que tus digestiones no sean flatulentas.

—Gracias por el cumplido. Extranjero, ¿estás seguro de querer emprender tu absurda búsqueda? Probablemente los Demonios te matarán antes de llegar a tu destino que, en el fondo, no es más que otra leyenda de los brujos Blancos.

—Creo que es cierta; tenían demasiado miedo como para mentirme. En algún lugar hacia occidente hay una puerta al Paraíso, al Hogar de los Bienaventurados. Dios está allí, y tengo que decirle un par de cosas.

—Tienes suerte de que ya no haya templos ni chamanes, porque te sacarían el corazón por tus herejías. ¿A quién se le ocurre pensar que Dios y el Maligno son la misma persona, empeñada en jodernos noche y día? Menos mal que no lo has pregonado por ahí, porque muchos hombres podrían ponerse nerviosos. Buena suerte, abominable extranjero.

—Quizá la necesitéis más que yo; supongo que Dios estará un poco mosqueado por lo sucedido. En fin, si centra su atención en mí tendréis más tiempo para prepararos frente a la adversidad. Confío en haber despertado su curiosidad. Adiós a todos —saludó con la mano—. Vamos, ACM.

Sin más ceremonias, cargaron con las mochilas y se encaminaron hacia la puerta de la muralla. Antes de abandonar el pueblo, vieron a unos ancianos Blancos barriendo la calle y recogiendo desperdicios, vigilados por un muchacho Negro de aspecto desganado, armado con un palo. Beni meneó la cabeza, suspiró y se alejó de allí.

23

—Dice una leyenda tan vieja como el tiempo:

«El héroe Bradegund contempló las ruinas de su pueblo, y su corazón se afligió. Caminó hacia la mansión familiar, pero sólo halló cenizas; los cuervos picoteaban las cuencas vacías de las calaveras de sus padres. Nada vivía; todo era polvo, carroña, muerte».

«El héroe Bradegund gritó su rabia, y las montañas se conmovieron, y su lamento fue atendido. Y un Ángel visitó al héroe Bradegund en sueños, y le indicó el camino que le conduciría al Paraíso, a la morada de los santos, a la Luz Divina. Y dijo el Ángel: “Si quieres que el Supremo Hacedor atienda tu súplica y te proporcione los medios para vengarte de los que han matado a los tuyos, habrás de demostrar que eres digno de comparecer ante Él”».

«Y el Ángel prosiguió: “Pero sabe, ¡oh, héroe Bradegund! que el camino está lleno de dolor, y los cadáveres de quienes lo intentaron y fracasaron se pudren a lo largo de él, más numerosos que las briznas de hierba en la pradera”».

«Mas el ánimo del héroe Bradegund no flaqueó, tal era su deseo de justicia, y le respondió al Ángel: “Iré y venceré a todas las dificultades, porque está escrito que habré de lavar la afrenta hecha contra la casa de mis padres”».

«Entonces, el Ángel hizo una reverencia, y dio al héroe Bradegund un amuleto cuyo brillo lo guiaría conforme se acercara a su destino. Y cuando despertó, creyendo que todo había sido un mal sueño, vio que en su mano había una piedra azul, con una luz en su interior que latía como un corazón. Y el héroe Bradegund se arrodilló y rezó a Dios, porque Él lo había escuchado».

«Tras muchos días de marcha, el héroe Bradegund llegó al Valle de las Colmenas de Piedra. Grande maravilla eran; nadie sabía qué monstruosos animales las habían fabricado. Pero el héroe Bradegund venció su miedo, atravesó el Valle en toda su longitud y llegó al País de los Demonios».

«Los Demonios eran seres terribles, con aspecto de Ángeles Guerreros, pero no reconocían a los temerosos de Dios, y los destrozaban con sus dientes y colas y garras afiladas, y devoraban sus entrañas y bebían su sangre. Pero no era Voluntad de Dios que el héroe Bradegund pereciera, y le otorgó sagacidad para esconderse y ligereza para correr mientras los Demonios dormían. Y así, el héroe Bradegund pudo llegar a un castillo situado en el centro del País de los Demonios. Y la piedra que brillaba le condujo hacia el quinto matacán situado a la derecha de la gran puerta».

«Cuando el héroe Bradegund se situó en el centro del matacán, su cuerpo fue arrebatado en menos tiempo del que dura un parpadeo hacia una tierra desconocida. Y la tierra era árida, y estaba surcada por profundos barrancos y angostas cárcavas hasta donde se perdía la vista. El héroe Bradegund sintió miedo al verse solo en aquel vasto laberinto, pero entonces la piedra de luz le habló: “Sabe, oh mortal que me portas, que has de seguir el camino cubierto de arena roja si quieres salvar tu vida y llegar al Paraíso. No osarás poner un pie fuera de él, porque sería tu perdición”».

«El héroe Bradegund tomó el camino que le indicó la piedra azul. Caminó dos días y dos noches sin descansar, pues a su lado se abrían terribles precipicios, y junto a él aparecían los espectros de los muertos, dispuestos a llevárselo consigo si abandonaba el camino».

«Mujeres seductoras se le aparecieron, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Fantasmas con los rostros de sus padres le suplicaron que regresara, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Monstruos pavorosos amenazaron con devorarlo, mas él no hizo caso y continuó caminando».

«Al tercer día, todos los horrores desaparecieron. El héroe Bradegund, incrédulo, alzó sus ojos al cielo para dar gracias a Dios, cuando vio descender a pocos pasos a la guardiana de la Puerta, la Esfinge. Su rostro era de mujer, y sus ojos brillaban como el oro. De león eran su cuerpo y sus garras, y sus patas traseras de águila. La Esfinge habló, y su voz era fuerte y profunda como rocas moviéndose una contra otra: “Sabe, viajero, que sólo yo sé dónde encontrar la Puerta del Paraíso. Está escrito que te habré de proponer un enigma. Si lo aciertas, podrás llegar a tu destino; si fallas, devoraré tu corazón”».

«Difícil era el enigma. El héroe Bradegund estuvo a punto de desfallecer, pero Dios puso la palabra correcta en sus labios. La Esfinge bramó, llena de rabia. Sus patas arañaron el suelo, y grandes peñascos cayeron al abismo, tal era su ira; mas la Ley era la Ley, y desveló el camino hacia la Puerta».

«Finalmente, el héroe Bradegund llegó a la Puerta, pero ésta era una criatura sabia, llena de Gracia Divina, y planteó un nuevo enigma. Sin embargo, Dios ayudó al héroe Bradegund, pues era grato a Sus Ojos, y la Puerta se abrió».

«De este modo, el héroe Bradegund alcanzó el Saber, y pudo tomar venganza contra…».

—Es suficiente, ACM; el resto de la leyenda no nos interesa. Sin duda estamos en el Valle de las Colmenas de Piedra. Hacía tiempo que no veía una colada basáltica tan hermosa. Los Alien no carecían de buen gusto cuando decoraron esta parte de Asedro.

El hombre y el androide descendieron hacia los inmensos prismas hexagonales que tapizaban el fondo del valle. Se trataba de una formación natural corriente en el universo, familiar para cualquier aficionado a la Geología, pero cuyo aspecto era inquietante. Parecía obra de seres gigantescos, las ruinas de un inmenso mosaico escalonado. Tuvieron que avanzar saltando de un prisma a otro, tratando de no resbalar por culpa del musgo y el verdín, pero al final lograron atravesar el valle. Subieron por una de las laderas que lo limitaban y contemplaron al otro lado una inmensa extensión de hierba que se perdía en el curvo horizonte. Pequeñas masas rocosas y grupos de árboles salpicaban el terreno.

—El País de los Demonios… ¿Distingues algo, ACM?

Las pupilas del androide se contrajeron, para aumentar la profundidad de campo. Los receptores retinianos se ajustaron para trabajar como teleobjetivos, y los intensificadores de imagen fueron activados.

—Fíjese en aquel punto bajo el horizonte, señor. Es una masa rocosa que podría corresponder al castillo de la leyenda.

—Con teleportador incluido, esperemos. ¿Y los Demonios?

—Hay formas moviéndose de un sitio a otro, señor. A juzgar por su rapidez, se trata de criaturas de la misma especie que la que mató al vicealmirante Jansen, o de las que incineramos en la Ciudadela. Las hay de varios tamaños, puede que por la edad o por polimorfismo sexual.

—O sea, que debemos llegar a un castillo situado en el territorio de caza de unos bichos capaces de dejar al peor monstruo de ciencia ficción a la altura de una babosa anémica. Eso, si al simpático Dios no se le ocurre hacer aparecer una de esas criaturitas a nuestras espaldas. De puta madre; nos vamos a divertir.

★★★

Fue una cacería constante, sin cuartel. Salvaron el pellejo gracias a ACM, capaz de ocultarse mejor aún que los Depredadores y de detectarlos aunque no se movieran. La temperatura de aquellos seres era mayor que la del ambiente, y las débiles columnas de aire caliente eran perfectamente visibles para los receptores infrarrojos del androide.

Comenzaron con los más pequeños. Descubrieron enseguida que tenían que matarlos de un golpe, sin darles tiempo a reaccionar o a llamar a los adultos. El primero al que trataron de reducir medía apenas medio metro de cabeza a cola, pero estuvo a punto de abrir en canal a Beni. La cría gritó, y otros dos congéneres mucho mayores acudieron a la carrera. Tuvo que abatirlos a tiros, con gran disgusto; las cargas explosivas del subfusil eran cada vez más escasas.

Beni echó mano de todos sus recursos de los tiempos de comando. Prepararon trampas muy diversas, y neutralizaron a los Depredadores de uno en uno. Los adultos eran más duros de pelar, pero dieron con la estrategia adecuada. Beni hacía de cebo, y ACM los despachaba de un golpe seco bajo las placas faciales, su único punto débil. Millones de años de evolución no eran suficientes frente a una máquina diseñada por la Corporación para matar. Los Depredadores eran rápidos, y su armamento resultaba demoledor, pero ni siquiera veían a quien les golpeaba antes de caer muertos al suelo.

Finalmente llegaron a las cercanías del castillo. Era una mole pétrea cuya forma recordaba a la de una fortaleza medieval. También estaba en el centro de la zona de cría de los Depredadores.

Beni observaba el panorama desde lejos, con gesto preocupado.

—Aquella grieta tiene toda la apariencia de una puerta, y esos voladizos parecen matacanes almenados. Según la leyenda, el quinto por la derecha puede albergar un teleportador. Sólo hay un problema: llegar hasta él. ¿Cuántos bichos corretean felices a su alrededor?

—Si descontamos a las criaturas gordas e inmóviles, posiblemente hembras en avanzado estado de gestación, treinta y siete, señor. Diez de ellos son adultos plenamente formados. No creo que podamos con todos al mismo tiempo.

Beni miró el cargador del subfusil; sólo quedaban cuatro disparos. Meditó durante unos minutos.

—Cuando dé la orden —dijo, por fin— sal corriendo a toda velocidad hacia el castillo. Espero que no haya ninguno dentro.

Respiró hondo, se llevó el subfusil a la cara y enfocó la mira telescópica sobre una de las hembras más alejadas. Sus superiores siempre lo habían considerado como un excelente francotirador, y su pulso no temblaba cuando disparó.

El abdomen de la hembra reventó. Estaba lleno de crías muy próximas a la eclosión, que se retorcieron sobre la hierba, resistiéndose a morir. Beni volvió a disparar sobre un individuo joven que paseaba a un kilómetro de la hembra, arrancándole una pata. El animal comenzó a chillar y a contorsionarse. Todos los adultos corrieron hacia donde sus congéneres agonizaban, dejando el paso libre hasta el castillo.

—¡Ahora!

Los Depredadores los divisaron cuando estaban a medio camino de la puerta, y se lanzaron tras ellos. Beni y ACM consiguieron llegar con menos de diez metros de ventaja. Había un subadulto cobijado en el castillo, pero el androide lo liquidó de un golpe, sin bajar el ritmo de la carrera. Trepó con agilidad inaudita y ayudó a Beni a llegar hasta el quinto matacán a la derecha y, con los Depredadores pisándoles los talones, saltaron a su interior.

★★★

Una cabeza asomó tras una roca; a varios metros de distancia, otra la imitó.

—No hay rastro de ellos, señor —dijo ACM.

Beni expulsó el aire retenido en sus pulmones, aliviado, y bajó el subfusil.

—Desde luego, confiar ciegamente en una leyenda resulta emocionante. Aposté a que no nos seguirían por el teleportador, sin saber siquiera si éste funcionaría. Es lo más parecido al suicidio que he cometido en mi vida.

—La selectividad de los teleportadores resulta incomprensible, señor. Ahí está el camino de arena roja.

El lugar tenía un toque lúgubre. Grandes bancos de caliza erosionada se perdían a lo lejos, configurando un paisaje agreste, duro y salvaje. Se trataba de un inmenso karst medio desmoronado, en el que la erosión creaba fantásticas figuras de piedra. Profundas hoces cortaban los estratos, formando precipicios de paredes verticales y cientos de metros de profundidad, mas los cauces que los habían esculpido estaban secos. La vegetación quedaba reducida a plantas rupícolas que sobrevivían a duras penas en las grietas y fisuras. Incluso las nubes brillaban menos, empapando el paisaje de un aire melancólico y fúnebre. El camino se perdía entre el laberinto de barrancos, asemejándose de forma inquietante a un reguero de sangre. Beni lo contempló con aprensión.

—Podrían haber tenido un detalle y teleportarnos directamente al centro de Asedro. Pero no; deberemos dar vueltas por el planetoide, como el famoso Bradegund —hizo una pausa para acomodar el subfusil, el cuchillo y lo poco que llevaba encima—. Según la leyenda, no podemos salirnos del camino, por más que las visiones nos inciten a hacerlo. De acuerdo, vamos allá.

Al principio no encontraron nada anormal, con excepción de las extrañas formaciones naturales típicas de todo país kárstico. Cruzaron frente a rocas con aspecto de rostro humano, de dinosaurio dormido, de grandes setas o de naves espaciales, y pasaron bajo frágiles arcos de caliza que parecían a punto de derrumbarse. El camino serpeaba y se retorcía de forma que se antojaba caprichosa, carente de lógica. Bajaba hasta el fondo de los barrancos, retrocedía en zonas francamente llanas o ascendía por laderas donde el paso era difícil, y la roca se desmoronaba casi con mirarla, en vez de tomar por los accesos más fáciles. Beni se sentía como un perfecto idiota mientras se pegaba a una pared de piedra siguiendo el dichoso sendero, con los guijarros que caían rodando ominosamente al precipicio que se abría a sus pies. Sin embargo, no se atrevía a desobedecer las instrucciones legendarias. El incomprensible sentido del humor de los Alien podría haberles preparado alguna sorpresa especialmente desagradable.

—Asedro, cada vez te entiendo menos —masculló, tratando de no despeñarse.

Al cabo de varias horas de recorrer barrancos y viejas galerías derruidas, el camino subió a lo alto de una meseta convertida en un magnífico torcal. El sendero rojo se adaptaba en esta ocasión a las curvas de nivel y evitaba meterse en hondonadas, cosa que los viajeros agradecieron.

Llegó un momento en que el camino pasó entre dos gigantescas torcas gemelas que casi se tocaban. Beni se asomó con precaución a una de ellas. Tenía forma de embudo, de unos ochocientos metros de diámetro y quinientos de profundidad, y sus paredes eran escarpadas. Los esqueletos retorcidos de unos árboles se aferraban aún a las grietas entre las piedras, y el fondo era un caos de grandes peñascos.

—Impresionante; qué preciosidad… —murmuró Beni, interesado a su pesar—. ¿De qué planeta sacarían los Alien esta…?

De repente, sin previo aviso, una cosa con forma de serpiente, piel cubierta de escamas plateadas y boca repleta de colmillos y orlada de tentáculos, surgió del fondo de la torca. Mediría más de cien metros de largo, y se lanzó hacia ellos emitiendo un chillido horrísono.

Beni actuó de forma refleja. Fue a saltar para esquivar a aquella pesadilla, pero una mano fuerte lo retuvo en el sitio, impidiéndole moverse.

—Es un holograma, señor. Permanezca quieto; es inofensivo. Si no lo hubiera agarrado, estaría usted ahí abajo —el androide señaló la otra torca.

Beni respiró hondo y procuró tranquilizarse. El holograma se había detenido a escasos metros de distancia, sin parar de chillar ni de agitarse.

—Madre mía, qué realismo; el puñetero héroe Bradegund tuvo suerte de no volverse loco.

—Si se fija, señor, notará que el aire no se mueve, como cabría esperar si esa enorme figura tuviera masa.

Un ruido raspante se oyó detrás de ellos.

—No me atrevo a mirar, ACM. ¿Otro holograma?

—Afirmativo, señor. Recuerda a un escorpión arcturiano, pero del tamaño de un bombardero estratégico Mitsubishi B-7070.

—Joder, qué asco —dijo Beni, después de echarle una ojeada. El escorpión se había detenido a pocos metros de distancia, y chascaba sus pinzas, mirándolos con malevolencia—. ¿Qué clase de mente retorcida diseñó esto, y para qué? Será mejor que nos marchemos.

Por simple curiosidad morbosa, Beni cronometró la frecuencia de las apariciones; salía a un sobresalto cada cinco minutos. Al final consiguió prever el momento en que surgirían, ya que parecían tener preferencia por los lugares recónditos y por esconderse tras los vericuetos del camino. Varias veces estuvo a punto de salirse de él a causa del susto, pero ACM siempre estaba allí para retenerlo; los hologramas no lo afectaban en lo más mínimo.

Beni estaba ya más que harto de engendros y monstruosidades varias. Ante ellos se había desplegado todo un repertorio de gigantescas bestias asesinas, que últimamente iban siendo reemplazadas por espectros descarnados y cadáveres en distintos grados de putrefacción. Llegó a no prestarles atención, hasta que uno de los hologramas exhibió un comportamiento anómalo que lo hizo detenerse. Era una momia cubierta de harapos que se arrastraba hacia ellos, pero de forma extraña: se movía unos metros, la imagen se descomponía en un caos multicolor de rayas y volvía de un salto a la posición inicial.

—Vaya, éste se les estropeó. Se trata de un mecanismo automático, como me temía. Lleva mucho tiempo sin pasar una revisión. Esta historia me parece cada vez más irreal, ACM; tanto esfuerzo como debió de suponer construir Asedro, para dedicarlo a un necio juego que…

Y al doblar otro recodo del camino, Beni se encontró frente a sus padres.

Se paró en seco, atónito y boquiabierto. Buceó en su memoria; estaban igual que la última vez que los vio, antes de su muerte, hacía ¿cuánto tiempo?

—Hola hijo; hay que ver cómo has crecido —dijo su madre, y sonrió.

—Hemos organizado una pequeña reunión familiar —continuó su padre; el tono de voz, los gestos eran los mismos que recordaba—. Mira, supongo que te alegrarás de verla.

Beni se dio la vuelta. El subfusil cayó de sus manos a la arena del camino con un golpe sordo.

—Ana…

La que fue su primera mujer, la única persona de la que realmente estuvo enamorado hasta la médula, se encontraba de pie, a pocos pasos de él. En ese instante su mente olvidó que llevaba muerta más de medio siglo, que había expirado en sus brazos en uno de los planetas de un sol llamado Épsilon Erídani, que él mismo había esparcido sus cenizas al viento. Ana no llevaba puesto el baqueteado y práctico uniforme de las tropas de asalto, sino un vestido rigeliano de imitación que él le había comprado durante uno de los escasos permisos. Le sentaba divinamente, sobre todo con sus negros cabellos recogidos en una trenza que le caía por la espalda. Aquel día hicieron muchas bromas sobre su indumentaria, y luego marcharon a un parque de atracciones tan clásico que no tenía ni una sola cabina de ciberrol. Fue una de las mejores temporadas de su vida. Y ahora ella estaba allí, más encantadora que nunca.

—He esperado mucho este momento, cariño; no sabes lo que he tenido que pasar para llegar hasta ti. ¿Es que no vas a dar un abrazo a tu pequeña?

—Ana, yo…

Nada había cambiado, nada. Aquella pose siempre lo había desarmado, y ella sabía emplearla cada vez que discutían. Beni dio un paso en su dirección, sin darse cuenta.

Repentinamente, un Depredador apareció a poca distancia, y corrió hacia Ana. Ella se dio cuenta e intentó huir, pero resbaló y cayó al suelo, donde quedó tendida y vulnerable.

Él no se lo pensó dos veces. Se agachó y tomó el subfusil, pero no tuvo tiempo de disparar. ACM se lo arrebató y lo arrojó lejos, aunque dentro del camino.

—¿Qué has hecho, imbécil? ¡Va a matarla!

—Son hologramas, señor.

Pero él no lo escuchaba. El Depredador había caído sobre Ana, y sus zarpas le desgarraban la carne. Beni no pudo resistirlo, y se abalanzó sobre la criatura o, al menos, lo intentó. El androide lo inmovilizó en el suelo.

—¡Ayúdame, Beni! ¡No me dejes morir otra vez! —gritó Ana.

Él intentó zafarse, pero ACM no lo permitió; tocó un nervio de su cuello y quedó paralizado, incapaz de mover un músculo. Tuvo que asistir impotente al espectáculo del descuartizamiento de su mujer, llevado a cabo con exasperante lentitud del Depredador. Finalmente, éste procedió a alimentarse.

—Le repito que es un holograma, señor. Probablemente, el ordenador que lo genera tomó la información a partir de su mente, cuando usted experimentó aquellas visiones en el interior de la segunda esfera de Asedro. De algún modo, pasó esas vivencias a sus bancos de datos y las emplea ahora para sacarlo del camino. Voy a liberar el bloqueo sobre usted, señor. Utilice el autocontrol, o ponga su mente en modo de combate, pero serénese.

Beni recuperó el movimiento poco a poco. Consiguió sentarse y miró hacia el lugar donde la imagen de Ana había caído, pero ya no estaba.

—La has dejado morir. Le fallaste, hijo mío —dijo una voz detrás de él.

Se volvió. Sus padres envejecían visiblemente. La carne se secaba, y la piel se rasgaba como el pergamino, mostrando el hueso.

—Nosotros te quisimos, hijo. Ana también. Vendrán más que confiaron en ti. Mira cómo nos pagaste —las voces se tornaron cada vez más cavernosas conforme avanzaba el proceso de desintegración.

Beni bajó la vista. «Son hologramas, recuérdalo. No existen. Es un truco». Pero aquello dolía muy hondo. Todos sus fantasmas habían regresado para reprocharle sus faltas, y no podía evitar sentirse culpable, cansado y viejo. ACM tuvo que cogerlo de la mano para sacarlo de allí.

No habían caminado quinientos metros cuando surgió otro holograma. Era Uhuru, y los Blancos la conducían a la hoguera. Ella miró a Beni a los ojos.

—Te reíste de mí. Dijiste que me querías, pero me utilizaste para aliviar tu soledad, nada más. Me he dado cuenta, y creo que no merece la pena vivir; no hay nada más triste que el desengaño. Mira a estos Blancos; podría acabar con ellos en un minuto, pero me volverías a engatusar —guardó silencio, y siguió caminando hacia la pira.

—Mentira… Yo te quería, yo… No pude decírtelo, pero te juro que…

ACM tuvo que volver a tirar de él, pero el holograma se desplazó con ellos, para que no perdieran detalle de la ejecución. Y luego aparecieron otros antiguos amigos, y morían, y le echaban la culpa. Incluso Irma Jansen vino para preguntarle qué había hecho con su hijo.

Llegó un momento en que Beni se detuvo. Apretó los puños y Levantó la vista al cielo.

—Me debes otra, cabrón —y continuó caminando.

★★★

Las apariciones habían cesado por fin, y el paisaje volvía a ser un simple karst en ruinas. Beni miró hacia atrás, inexpresivo. Sin embargo, en su interior todo su sufrimiento y el sentimiento de culpa se habían convertido en odio y rabia. Nadie tenía derecho a jugar de ese modo con un ser humano. Ese odio era lo que le daba fuerzas para seguir, para buscar al culpable de todo aquello aunque fuera la última cosa que hiciera.

Se oyó un aleteo por encima de ellos.

—Joder, ¿otra más? —exclamó Beni, hastiado y sin molestarse en mirar.

—Esto no es un holograma, señor.

—¿Qué? —Enseguida recordó la leyenda—. ¿La Esfinge?

Era una criatura majestuosa. Unas alas como de ave rapaz la ayudaron a descender con suavidad. Las plegó a su espalda en una posición que recordaba a los toros con rostro humano de los palacios asirios, pero su cara era de mujer. Resultaba inquietantemente similar a Uhuru, pero tenía un toque de inhumanidad que se hizo evidente cuando comenzó a hablar, y mostró unos colmillos agudos como dagas. La Esfinge arañó el suelo con sus garras. Tenía aspecto peligroso, especialmente si se consideraba su tamaño, más de cinco metros de altura en la cruz. Cuando habló, su voz, de un timbre increíble, retumbó y despertó ecos en los barrancos. Tan sólo el hecho de que se expresara en interlingua le otorgaba un toque grotesco.

—Sabe, viajero, que sólo yo sé dónde encontrar la Puerta del Paraíso. Está escrito que te habré de proponer un enigma. Si lo aciertas, podrás llegar a tu destino; si fallas, devoraré tu corazón —hizo una pausa.

—Acabo de analizarla por espectroscopia, señor. Es un robot —transmitió ACM por vía mental.

—El enigma es el siguiente —prosiguió la Esfinge—. ¿Qué animal camina a cuatro patas de pequeño, a dos patas cuando es adulto y con tres al envejecer? —Guardó silencio, y contempló a los viajeros con unos ojos que parecían de fuego.

Beni soltó un taco bien recio y recorrió a la Esfinge con la mirada. Después, sin prisas, quitó el seguro al subfusil, apuntó a una roca que se mantenía en equilibrio inestable y disparó, provocando una pequeña avalancha. Volvió a mirar a la Esfinge.

—Caminad por espacio de diez mil pasos hacia adelante, viajeros —respondió ésta, hablando con cierto apresuramiento—. Veréis a vuestra izquierda una roca cuya forma recuerda a la de un ciervo recostado, con una pata extendida. Seguid la dirección que ésta os indique durante otros diez mil pasos y encontraréis un monolito tumbado. Golpead la mancha de su punta tres veces con una piedra, y os indicará dónde está la puerta. Adiós.

La Esfinge se marchó, aleteando a toda prisa, con la gracia de un inmenso murciélago beodo. Beni la contempló hasta que se perdió de vista. Suspiró.

—Y lo curioso del caso es que sabía la solución, pero estaba harto de pitorreo. Lástima de disparo, pero si no lo hago, reviento. Vámonos, ACM; empieza a caminar y a contar —le dio una palmada en la espalda y prosiguieron su recorrido.

★★★

El monolito recordaba al cadáver de una ballena varada en la playa, tanto en su aspecto como por las dimensiones. En el extremo que correspondería a la boca había una mancha gris de forma vagamente pentagonal, desprovista de líquenes. Beni buscó una piedra en el suelo y golpeó con fuerza tres veces.

A unos metros, parte de una pared caliza se desintegró, quedando reducida a polvo. Cuando éste se hubo posado, los viajeros vieron una puerta hecha de un metal cuyo aspecto recordaba al del casco de Asedro. Tendría unos tres metros de altura por dos de lado, y no se distinguían en ella cerraduras, picaportes ni mando alguno que permitiera abrirla. Se dirigieron hacia ella, expectantes y alerta.

Beni la tocó con cuidado. Era fría al tacto, y lisa como un espejo. De pronto, un cuadrado de color naranja, de poco más de treinta centímetros de lado, se dibujó en su superficie, a la altura de la cara. ACM y él retrocedieron de un salto.

El cuadrado comenzó a cambiar de color, pasando al amarillo, verde, azul, violeta, rojo y luego al naranja de nuevo. Una melodía extraña, aunque no desagradable, surgió aparentemente de la roca misma. Poco después una voz habló, y lo hizo en interlingua:

—Bienvenido, viajero. Esta es la Puerta del Paraíso. Increíbles maravillas te esperan al otro lado, mas habrás de demostrar que tu mente es capaz de contemplarlas sin perder la razón —el timbre era femenino y el tono trataba de sonar tranquilizador, pero había algo en él que resultaba desquiciante. La voz prosiguió—. Si realmente eres un Hijo de Dios, comprenderás mis palabras. La luz que brilla en mí se apagará —así lo hizo—. Ahora se encenderá; tócala una vez con la mano —Beni obedeció—. A continuación dará varios latidos; golpéame el mismo número de veces.

La luz dio tres destellos; tres golpes. Después pulsó cinco, ocho, diez y veintitrés ocasiones; Beni hizo lo que la puerta exigía, aunque estaba empezando a impacientarse.

—Ahora, mis latidos seguirán una serie, y se detendrán; tú deberás continuar.

La puerta dio un pulso; cambió de color, y pulsó dos veces; otro cambio, tres veces; otro, cuatro.

Beni miró a ACM, y luego a la puerta. Dio cinco golpes.

—¡Muy bien! —La puerta parecía contenta—. Tu inteligencia supera con mucho a la de un chamán. Ahora vamos con otra serie.

Un destello, tres, cinco, siete, nueve.

—Alguien nos está tomando el pelo. ¿Acaso cree que somos chimpancés, para someternos a un test? —Dio once porrazos a la puerta.

—¡Magnífico! —respondió ésta—. Pero ahora, ¡oh, héroe!, viene la prueba más difícil de todas, la serie que sólo los más sabios conocen.

Un destello, dos, tres, cinco, siete, once, trece.

Beni dio diecisiete patadas a la puerta, acompañando a cada una de ellas con un insulto diferente.

La música ambiente cesó. La puerta habló por última vez, pero su tono era jubiloso:

—Sabe, prudente viajero, que has demostrado ser digno de acudir a Su Presencia. No te asustes por lo que veas; Él te sostendrá en el Vacío, para que comparezcas ante Su Divina Faz. Entra, pues.

La puerta se deslizó hacia arriba, dejando un hueco en la roca que reveló un túnel de sección rectangular. En su interior reinaba la oscuridad, pero al fondo se distinguía un leve resplandor gris. Beni y ACM franquearon el umbral a la vez, y la puerta se cerró detrás de ellos.

24

El final del túnel era un plano gris uniforme, similar al que encontraron cuando se introdujeron por primera vez en Asedro. «Entonces todos estábamos vivos, e incluso teníamos una nave para recibirnos y donde hibernar si las cosas se ponían feas. Soñábamos con las maravillas que íbamos a descubrir». Beni meneó tristemente la cabeza y miró a su único compañero superviviente.

—Ya sabes lo que has de hacer, ACM.

El androide adelantó su mano hacia la superficie gris, y la atravesó sin hallar resistencia. Esperó unos instantes, mientras sus sensores recogían datos y los analizaban.

—No hay cambios en la composición del aire ni en su temperatura, señor —anunció, al fin—. Tampoco detecto variación del campo gravitatorio. El muro gris parece un simple holograma —asomó la cabeza al interior—. Está oscuro; no distingo nada —tanteó con las manos los bordes de la pared gris—. El muro desaparece, pero el suelo continúa.

—Es suficiente —dijo Beni—. Tengo el presentimiento de que la iluminación se encenderá si entramos. No perdamos más tiempo.

Atravesaron la superficie gris con precaución. En cuanto la traspasaron por completo, la luz se hizo en el corazón de Asedro, que brilló con toda su gloria. Unos segundos más tarde las retinas de Beni se habían adaptado, y pudo contemplar cuanto le rodeaba. Quedó desorientado hasta que miró hacia abajo.

—Joder… —murmuró, con su peculiar habilidad para pronunciar notables discursos en los momentos solemnes.

El piso era transparente, aunque levemente coloreado, y permitía ver sin dificultad a su través. Bajo sus pies había un abismo de decenas de kilómetros de profundidad, repleto de objetos que flotaban en él, como figuras incluidas en un pisapapeles de plástico. Beni controló el temor que lo había invadido al encontrarse dentro de un espacio tan grande. «Teníamos razón; ya no hay más esferas concéntricas en Asedro. ¿Cuánto medía la última? Cien kilómetros de diámetro, si no recuerdo mal. Pero ¿qué es esto?».

Prestó mayor atención a la superficie que pisaba. Se dio cuenta de que era un sendero de unos quince metros de ancho, cuyos bordes estaban marcados por unas bandas amarillas levemente luminiscentes. A ambos lados estaba el vacío, y no sentía ningún entusiasmo por arrojarse a él. ¿Y si quedara eternamente inmóvil en el centro geométrico de Asedro? Miró hacia atrás, y comprobó que el sendero se iniciaba en la superficie gris. No había bifurcaciones.

—Parece que sólo nos queda una alternativa —dijo, y empezaron a caminar.

La razón de la inmensa estructura pronto se evidenció. La pendiente del camino se hizo más pronunciada y descendió en una amplia espiral hacia los objetos que flotaban en el aire.

—Es un museo —Beni estaba excitado, sin acabar de dar crédito a sus ojos—. Probablemente no ocupará todo el interior de Asedro, pero aun así su capacidad debe de ser de miles de kilómetros cúbicos… ¿Cuántos científicos no darían la mitad de su vida por ocupar ahora mi lugar?

Caminaron entre imágenes de una increíble perfección, para las que adjetivos como majestuoso o inmenso resultaban pobres. Beni, absorto, pasó por una serie de hologramas que explicaban el origen del universo, de las galaxias y del sistema solar de los Alien. Captó enseguida la idea que había motivado a los diseñadores del museo.

—Esto no es una simple exposición de objetos. Aquí están contando una historia, y lo hacen de maravilla.

Su interés se incrementó cuando examinó los detalles concretos del sistema solar alienígena: un sol anaranjado con tres pequeños planetas interiores, cuatro gigantes gaseosos escoltados por sus cohortes de satélites y una nube cometaria. Centró su atención en el segundo de los planetas, en torno al cual orbitaban dos minúsculas lunas. Era un mundo azul, blanco y ocre, como la Vieja Tierra. Distintas imágenes mostraron su génesis a partir de la nube de polvo cósmico, la formación de la corteza y de la atmósfera, y el baile de los continentes merced a una tectónica de placas especialmente intensa.

Y más tarde surgió la vida, y el oxígeno, y los seres pluricelulares, y los animales. Beni era incapaz de saber cuánto tiempo llevó el proceso. Unos signos coloreados flotaban encima de las imágenes, pero tales rótulos resultaban ilegibles. También creyó captar algo parecido a música a nivel subliminal, que variaba conforme caminaban por el museo. «¿Información para los turistas en un lenguaje tonal? Lo que daría por un traductor simultáneo…».

Comprobó que la evolución había seguido unas vías notablemente paralelas a las de la Vieja Tierra. Una vez aparecidos los animales, y tras el colapso de varias faunas primordiales, se produjo una tremenda explosión de especiación, seguida de diezmas periódicas. Y ahí terminaban muchas similitudes. Nada parecido a un cordado o a un vertebrado había sobrevivido. Los diseños que dominaron el mundo fueron de tipo artropodiano, aunque las semejanzas con crustáceos o insectos eran más bien superficiales; las estructuras internas presentaban soluciones diferentes, que les permitieron la conquista de la tierra firme e incluso volar por el aire. La variedad de formas vivas era fascinante. Beni se alegró de ser exobiólogo, y de haber estudiado Zoología Comparada; sin duda, estaba capacitado para captar detalles que a otros se les escaparían.

Se detuvieron ante un inmenso diorama de casi mil metros cuadrados, que mostraba una vista del suelo de una pradera herbácea magnificada a muchos aumentos. Extraños animales se cazaban entre ellos, o trataban de sobrevivir a las trampas tendidas por unos seres parecidos a hongos predadores. Un animalillo que recordaba vagamente a un colémbolo de gruesas patas estaba resaltado con un letrero más vistoso que el resto. Pronto supo el porqué.

—El ancestro de los Alien…

Aquel ser era débil. No tenía mandíbulas, aguijones ni espinas venenosas, pero era una criatura social. Sus primeras colonias consistían en meras agrupaciones de unos cuantos individuos que se cobijaban en galerías subterráneas. Pero el tiempo pasó, inexorable. Animales mucho más impresionantes se esfumaron de la faz del mundo, y los antepasados de los Alien bailaron sobre sus tumbas.

Una serie de minuciosos diagramas explicaba el incremento en complejidad de la sociedad. Por un impresionante ejemplo de convergencia adaptativa con las termitas de la Vieja Tierra, se originó un sistema de castas. Primeramente hubo una diversificación en individuos reproductores y trabajadores. De estos últimos se escindieron los guerreros y un gran número de subcastas, con un grado de especialización mayor que en cualquier otro ser social. Eran como robots programables; había una herramienta para cada necesidad.

Y ahí terminaba el parecido con las termitas.

A lo largo de su evolución, los Alien aumentaron de tamaño, al igual que sus colonias, pero los reproductores lo hicieron en menor grado que el resto, si se exceptuaban algunas subcastas muy concretas de trabajadoras-herramientas. Parecieron atrofiarse en todo excepto en los órganos destinados a la procreación. Beni examinó, sumamente interesado, unos hologramas anatómicos donde se explicaba la estructura interna de aquellos seres. Prestó más atención a las subcastas de guerreros. Reconoció en una de ellas a los seres que yacían muertos en aquella extraña ciudad de la segunda esfera de Asedro. Y no eran de los más aparatosos; otros tenían transformadas sus extremidades o las piezas faciales en cuchillas tan afiladas como un bisturí.

Curiosamente, los rótulos más aparatosos señalaban a unos individuos anodinos, muy poco especializados, salvo una cierta cefalización. A Beni le costó averiguar cuál era su función, pero al cabo de una docena de hologramas creyó haberla captado.

«¿Mensajeros, o tal vez coordinadores?». De alguna manera, se encargaban de relacionar e integrar a los miembros de la colonia de acuerdo con sus necesidades y la influencia de los agentes exteriores. Tras mucho tiempo, tal vez millones de años, la selección natural hizo una escarda inmisericorde. Aquellas colonias cuyos coordinadores eran mejores sobrevivieron a las bandas de carnívoros, las catástrofes naturales, las enfermedades, las guerras con otras colonias por el territorio. Al final sólo perduró una de ellas, extendiéndose por todo el planeta en multitud de ciudades que tan pronto se aliaban como se destrozaban entre sí, con unas castas trabajadoras increíblemente especializadas, unos reproductores de asombrosa fertilidad y unos guerreros letales, auténticas máquinas de asesinar. Y los coordinadores, claro.

En algún momento de su historia, a partir de los coordinadores evolucionaron ciertos individuos que no hacían nada, una especie de sabios ociosos que de vez en cuando proponían extrañas estrategias que implicaban a la colectividad. No siempre fueron escuchados, y con frecuencia resultaron eliminados, pero a veces daban con algo que aumentaba la competitividad de la colonia, y por ello se toleraban.

Poco a poco, los sabios ociosos tomaron el control. Remodelaron y rediseñaron a las otras castas, especialmente cuando uno de ellos inventó un sistema de escritura que permitía transmitir cualquier información a las generaciones venideras, y a partir de ahí el proceso fue imparable. Tenían toda una sociedad de miles de millones de individuos que les obedecían sin crítica alguna, y aprovecharon la oportunidad.

Se desarrolló una tecnología, primitiva al principio, y ocurrieron catástrofes ecológicas devastadoras, pero nada podía pararlos. Recomenzaron una y otra vez, y aprendieron de sus errores. Modificaron el planeta y exploraron su sistema solar. Construyeron primero un anillo en torno a su planeta, pero no se detuvieron ahí. Encerraron a su sol en una cáscara, una esfera Dyson de doscientos millones de kilómetros de diámetro, para lo cual tuvieron que desmantelar y convertir en ladrillos todos los cuerpos de su sistema, y remodelaron el universo a su antojo.

Llegó un momento en que no había nada nuevo que hacer. Los Alien habían domesticado al cosmos, y los sabios ociosos se aburrieron. A Beni se le escaparon muchos detalles de esta historia, pero estaba seguro de eso último. Además, se dijo con pesar, a estas alturas ningún Matsushita lo iba a acusar de antropocentrismo.

Los sabios ociosos lo habían estudiado todo, pero su curiosidad aún no estaba saciada, y se centró en las relaciones entre otros seres vivos. Grandes regiones de la esfera Dyson fueron convertidas en reservas donde los animales, plantas y hongos que sobrevivieron a la revolución tecnológica eran conservados y estudiados sistemáticamente. Beni comprobó que su capacidad de asombro aún no había sido saturada cuando el camino pasó entre dos series monumentales de hologramas verticales, de más de un kilómetro cuadrado cada uno, que mostraban ecosistemas de cautivadora belleza.

Los dos viajeros continuaron marchando entre maravillas, hasta que Beni vio algo que le hizo pararse en seco. Lo examinó detenidamente y sintió un escalofrío, porque estaba empezando a comprender.

Dos de aquellos sabios, con ese aspecto insectoide que resultaba tan inquietante, contemplaban el modelo reducido de un paisaje donde dos colonias de pequeños animales que recordaban a ciempiés de grandes cabezas pugnaban entre sí. Cada sabio exhibía un rótulo característico encima de su cabeza, probablemente su nombre. Durante varios hologramas se podía observar cómo una de las colonias exterminaba a la otra, tras largas y despiadadas batallas. Al final, la vencedora mostraba un rótulo encima, y era idéntico al de uno de los sabios. Hasta un tonto descifraría algo tan obvio.

—Yo tenía razón. Estaban jugando, maldita sea. Y parece que le tomaron el gusto —dijo Beni, mirando a la interminable sucesión de hologramas que se abría ante ellos, y que representaba la misma escena, con pocas variantes: dos o más Alien que contemplaban un paisaje donde animales o plantas competían mutuamente, el triunfo de unas especies y el exterminio de otras, y el símbolo del vencedor sobre los supervivientes.

Por supuesto, el juego trajo consigo algunos problemas desagradables. Por ejemplo, unos animalillos con aspecto híbrido entre cucaracha y bogavante se escaparon de la zona asignada e invadieron las áreas urbanas. Un gran rótulo con un signo que consistía en tres líneas horizontales y un punto sobre ellas aparecía insistentemente. Tras multitud de molestias y peripecias, los bichejos fueron exterminados. No fue la única vez que eso ocurrió; el afán por el juego hacía descuidar las precauciones. En cada caso, el signo de las tres rayas y el punto volvía a marcar los hologramas. Beni supuso que significaría plaga, y sonrió.

En otro orden de cosas, los Alien descubrieron el modo para viajar a mayor velocidad que la luz, y exploraron los sistemas vecinos. Se centraron en las estrellas de categoría espectral similar a la de su sol, y no sólo se ciñeron a las Nubes de Magallanes. La Vía Láctea era un bocado demasiado tentador como para no intentar probarlo.

Hallaron seres vivos en otros mundos, como era de esperar. Beni identificó a unas criaturas similares a la que destripó a Jan: Demonios. Fueron estudiados in situ, considerados interesantes, y los Alien los llevaron consigo. Sin embargo, escarmentados por el fenómeno de las plagas, o por alguna otra razón oculta, no se atrevieron a incluir especies extranjeras en su esfera Dyson. La solución fue tan sencilla como construir mundos a medida para ellos.

Y siguieron jugando. Desde el punto de vista de Beni, se volvieron locos, o bien sus procesos mentales eran realmente estrafalarios.

Los mundos artificiales eran increíbles; comparados con ellos, Asedro resultaba incluso austero. Los había planos, en forma de caja, de concha, caos de planos yuxtapuestos… Cada uno de ellos mediría varios cientos de kilómetros de un extremo a otro, pero para una civilización capaz de encerrar a su sol dentro de una cáscara dotada de gravedad artificial, nada era ya imposible. Y los nuevos mundos fueron poblados con criaturas de muy distinta procedencia, aunque respetando ciertas reglas. Por lo que se deducía de lo expuesto en el museo, los sabios ociosos eran seres individualistas, con un acusado sentido de la propiedad. Cada estructura artificial era asignada a uno de ellos y marcada con su insignia. También se erigían en propietarios de las especies exóticas, aunque tendían a intercambiarse ejemplares interesantes entre ellos. Había que proporcionar variedad al juego.

Era cuestión de tiempo que los Alien se tropezaran con otras criaturas inteligentes, o al menos tecnológicas. Pero cuando lo hicieron, no parecieron darle importancia, y fueron asimismo incluidas en sus partidas. Beni se fijó en un caso típico, unos peculiares seres descubiertos en un planeta que orbitaba en torno a un sol rojo. Le recordaban a grandes manatíes de vida anfibia, cuyas extremidades anteriores terminaban en delicados zarcillos prensiles. Construían herramientas, edificaban viviendas y se relacionaban entre sí de acuerdo con reglas complejas. Pero los Alien secuestraron a un nutrido grupo de su planeta y los colocaron en sus titánicas estructuras artificiales. No hicieron distinción entre ellos y los animales agresivos contra los que se vieron obligados a luchar. A veces, la inteligencia vencía; en otras ocasiones, no. En cualquier caso, el rótulo del sabio ganador presidía los restos de la última batalla.

Había más razas inteligentes, y todas fueron incluidas en la competición, a veces peleando entre sí. «Aprendices de dioses… Pero ¿cuál es la razón de ese desprecio hacia otros seres pensantes? A menos que no los consideren como tales, porque su concepto de la inteligencia sea distinto al nuestro. No debo juzgar a los Alien desde un punto de vista humano, por mucho que me cueste». Siguió con su recorrido por los hologramas, y no pudo evitar indignarse ante la indiferencia que mostraban sobre otras culturas. «La Humanidad soñó durante milenios el momento del encuentro con otras civilizaciones. ¿Cuántas cosas se podrían asimilar de ellas? ¿Qué increíble aventura sería intentar la comunicación? Y estos capullos tuvieron docenas de oportunidades, y las trataron como a ganado de lidia. ¿Es que ya no tenían nada que aprender de los demás?» Pensó en la esfera Dyson. «No, puede que no».

Los hologramas siguieron desfilando. Algunos sabios introdujeron una variante en el juego, que quizá podría calificarse como solitario. Mediante estrategias diversas, en muchos casos tan sutiles que resultaban incomprensibles, interferían en el desarrollo de las civilizaciones que hallaban en el transcurso de sus viajes por el cosmos. Beni no podía saber si lo hacían porque amaban la Sociología Aplicada, o simplemente porque apostaban contra sí mismos, para ver si sus predicciones eran acertadas. En cualquier caso, la forma más empleada por los Alien para modificar la conducta social era hacerse pasar por dioses, excepto en el caso de civilizaciones recalcitrantemente ateas.

A veces, los distintos mundos artificiales batallaban entre sí. O tal vez fuera una autoridad central, que tratara de evitar que los sabios ociosos, cual señores feudales, adquirieran un excesivo poder. Quizá algunos hubieran transgredido incomprensibles códigos éticos; resultaba imposible saberlo. La cicatriz del casco de Asedro, los signos de lucha en la segunda esfera, todo tenía así una explicación a nivel general. Alguien trató de tomarlo al asalto; la cuestión era si fracasó o tuvo éxito.

Siguieron caminando por el museo, atando cabos y anticipando lo que iban a encontrarse tarde o temprano. Beni se detuvo ante un holograma que no por esperado resultó menos sobrecogedor. Era el de un sistema presidido por una estrella amarilla, de clase espectral G2. Su tercer planeta era azul y blanco, y tenía una gran luna que siempre le mostraba la misma cara, con su superficie salpicada de cráteres. Otras imágenes eran aún más perturbadoras. Beni contempló los hologramas de un grupo de hombres cubiertos de pieles que acechaban a unos bisontes en una pradera, de otros que cazaban en la selva, de otros que tejían redes para capturar peces…

La siguiente imagen mostraba a un sabio ocioso. Sobre él brillaba un anagrama similar a una A deforme con su imagen especular, encerrado en un cubo transparente. Era el mismo signo que habían visto en el domo de la ciudad muerta de la segunda esfera. Beni miró aquella cabeza sin rostro, sobre un torso con cuatro brazos, los dos inferiores vestigiales. Detrás de él, o ella, o ello, había una maqueta de Asedro.

—Así que eres tú…

Continuaron con el recorrido. Grupos humanos de muy distintas razas habían sido secuestrados, colocados en Asedro o canjeados por otras formas de vida igualmente prometedoras desde un punto de vista lúdico, como la que había matado a Jan. Los humanos combatieron en muchos escenarios, entre sí y contra otros seres. Unas veces ganaron, otras perdieron, en otras los dejaron de lado. «Supongo que esto explica dónde fueron los colonos de Hades y de otros planetas que desaparecieron durante el Desastre. Maldita sea, ¿en cuántos de esos mundos artificiales habrá gente con vida, y dónde estarán? Si Asedro sobrevivió a la esfera Dyson, otros pudieron hacerlo».

Pronto, los hologramas cambiaron. Por lo visto, el sabio había decidido llevar a cabo un experimento, o tal vez se aburría y optó por jugar un solitario. Empezó a intervenir en la historia humana.

Beni examinó minuciosamente un diorama que representaba a un campamento nómada de pastores que cuidaban sus rebaños. El paisaje tenía un aire mediterráneo que le resultaba familiar. Pero la vida de esos pastores cambió, ya que comenzaron a sufrir apariciones divinas. Algunos de sus patriarcas recibieron órdenes y cambiaron sus costumbres. Emigraron. Y sobre ellos brillaba el anagrama de la A deforme.

Algunas tribus descendientes de aquellos nómadas arribaron a países próximos, donde se desarrollaban avanzadas civilizaciones. Otro hermoso diorama mostraba a un rico valle fluvial, rodeado por un desierto, y se veían palacios y grandes pirámides revestidas de mármol. Beni lo identificó sin dificultad, y previó lo que iba a encontrar a continuación.

—Mierda. No tenía derecho a hacerles eso.

El pueblo elegido tuvo que volver a emigrar cuando las condiciones sociopolíticas se tornaron desfavorables. Hubo de recorrer un árido desierto, y muchos murieron, más por rebeliones que por culpa del entorno. A partir de ahí, se sucedían imágenes aparentemente inconexas, como trozos de vida cotidiana sacados de contexto.

Había un anciano con vestiduras sagradas: un pectoral, un efod, un manto, una túnica… Su mirada alucinada estaba enfocada en algo inefable, no se sabía qué.

Había un arca de madera revestida de oro, con unos varales del mismo material que servían para transportarla, y un propiciatorio con querubines de alas extendidas.

Había un sacerdote ungido que degollaba a un novillo sin mácula. Los ojos del animal expresaban mejor que cualquier descripción lo que eran el dolor y la agonía, mientras la vida se le escapaba en un surtidor rojo. En una imagen adjunta, parte de la sangre y del sebo, los riñones y otros despojos ardían en un altar, a modo de ofrenda.

Se percibía un ruido ambiental muy tenue, que reproducía el original, muerto hacía ya más de cinco milenios: gritos de chiquillos, cantar de mujeres, balidos del ganado… Era un sonido cautivador, aunque a él se superponía una letanía en un idioma incomprensible para Beni. El banco de datos lingüístico de ACM resultó tan eficaz como de costumbre:

—Yo, Yahveh, soy tu Dios, que te he sacado del país de Egipto, de la casa de servidumbre —tradujo—. No habrá para ti otros dioses delante de mí. No te harás escultura ni imagen alguna ni de lo que hay arriba en los cielos, ni de lo que hay abajo en la tierra, ni de lo que hay en las aguas debajo de la tierra. No te postrarás ante ellas ni les darás culto, porque yo Yahveh, tu Dios, soy un Dios celoso…

—Déjalo ya, ACM. Me parece que conozco el resto.

Las imágenes continuaron. Las apariciones divinas se hicieron cada vez más esporádicas, hasta que cesaron del todo. Fueron sustituidas por escenas de guerra, asaltos a ciudades, asedios. Se alcanzaron momentos de gloria, pero las derrotas llegaron cuando se enfrentaron a adversarios demasiado fuertes. Su templo más sagrado fue destruido, y vino la diáspora, y el exilio, pero no consiguieron acabar con ellos. Se hicieron fuertes en la adversidad. Una inquebrantable esperanza los mantuvo; regresaron, y empezaron de nuevo.

El tiempo pasó. Nuevos conquistadores invadieron su país, y llegó el momento en que uno de ellos no toleró las insurrecciones. Las legiones romanas arrasaron sus lugares sagrados, y el pueblo elegido fue expulsado de la tierra de sus padres, disperso por el mundo. Pero ni siquiera así se logró diluir su identidad. La fe en su Dios los mantuvo. Trabajaron y prosperaron, siempre soñando con la Tierra Prometida, con regresar a los sagrados lugares donde Él les había hablado.

Y entonces comenzaron los pogromos.

Los dos viajeros se detuvieron ante un holograma que representaba el asalto a uno de sus guetos, la profanación de sus lugares sagrados, la destrucción de sinagogas, el incendio de casas, los asesinatos, linchamientos y violaciones. Beni no era consciente de que estaba hablando en voz alta:

—El Imperio Romano fue lo más parecido a una Edad Dorada de que gozó la Humanidad antigua. Disponía de leyes e instituciones relativamente justas, redes de comunicaciones, un complejo entramado social, bibliotecas, baños públicos, se respetaba a la Filosofía… Había guerras, por supuesto, y la vida humana no era valorada en exceso, pero en conjunto era un mundo más decente para vivir que todo lo que se había dado antes. También existía algo que valía su peso en oro: la tolerancia religiosa. Todos los dioses eran considerados distintas manifestaciones del Uno, y como tales merecían respeto. Pero mira por dónde, había un país situado en una encrucijada de importantes culturas que practicaba el monoteísmo exclusivista. Por alguna razón, ese pueblo opinaba que su Dios era el único verdadero, y debía reinar sobre todos los hombres. A muchas personas cultas eso les parecía antipático, cuanto menos.

»Y entonces se dio una improbable serie de casualidades, que siempre llamó la atención de los historiadores, pero que este museo nos muestra que no fueron tales. Aquel monoteísmo fue recogido por una de sus sectas, que lo mezcló con una buena dosis de mesianismo y culto mistérico. Fueron llamados cristianos, y sus jefes tenían muy claro lo que querían. Comenzaron a infiltrarse en la maquinaria imperial, clamando en pro de la tolerancia y predicando el amor y la objeción de conciencia, hasta que lograron alcanzar el poder. Entonces se dedicaron a matar, expoliar y destruir todo lo que oliera a cultura clásica, ya que su fe requería sumisión y ciega aceptación de unos dogmas, y la oscuridad cayó sobre el mundo durante más de mil años. Costó mucho sacudirse su yugo, mucha sangre, muchos muertos en la hoguera, incontables guerras, pero ni siquiera ellos consiguieron acabar con la curiosidad humana, el ansia de conocer. Sin embargo, ¿qué habría pasado sin esa vuelta atrás, ese milenio negro? ¿Cuántas vidas, cuánto sufrimiento se habría ahorrado? Ay, ACM, ¿qué se propondría ese Alien cuando introdujo un factor tan potencialmente explosivo en nuestra historia? ¿Matar el rato?

Beni meneó tristemente la cabeza, y prosiguieron su viaje a través de una auténtica galería de los horrores. El pueblo elegido, apartado de la corriente principal de la historia, era masacrado de muy diversas maneras. Fue encerrado en guetos, agobiado bajo leyes injustas, privado de derechos y, sobre todo, sus integrantes fueron vejados y asesinados de mil imaginativas formas por sus vecinos cristianos. Eran la víctima propiciatoria cuando algo no funcionaba, o cuando alguien necesitaba una excusa para progresar en política; una batida contra los judíos, y todo el mundo feliz y contento. A pesar de tratarse de unos sucesos tan antiguos, Beni no pudo por menos que indignarse.

—Míralos, pobres —dijo a ACM, que era el oyente perfecto; nunca protestaba—. Les robaron sus libros sagrados e incluso, en el colmo de la ironía, trataron de convencerles de que ellos los habían comprendido mal, de que eran poco menos que herejes. Lógico; toda secta tiene que demostrar una identidad propia respecto a la de sus progenitores, ¿y qué mejor que atacar a éstos? Pero sembraron con tal habilidad el odio hacia los judíos que justificaron las persecuciones contra ellos por los siglos de los siglos.

Las últimas imágenes resultaban dramáticas. Miles de judíos eran conducidos en vagones de ganado, hacinados y muertos como perros en campos de concentración. Los más afortunados morían gaseados; el resto sufría una agonía lenta, hasta que caían por el hambre o la brutalidad de sus carceleros. Beni sabía que eran hologramas, pero aquellos esqueletos vivientes, que lo miraban desde un abismo de milenios, parecían pedirle explicaciones. Había visto demasiada violencia durante su vida de soldado, pero nunca tanta saña, tanta inhumanidad, un odio semejante.

—Pueblo elegido… —murmuró, mientras sentía que se le hacía un nudo en la garganta.

El siguiente holograma era el último de esa serie, y resultaba sensiblemente distinto. Era una habitación grande, presidida por el retrato de un hombre con barba negra. Un anciano, vestido con traje y corbata, tenía en sus manos un rollo de pergamino, y leía algo a los asistentes. ACM tradujo, a partir del sonido ambiente:

—«El país de Israel es el lugar donde nació el pueblo judío…».

«Exilado de Tierra Santa, el pueblo judío le permaneció fiel en todos los países de la diáspora…».

«La hecatombe nazi, que aniquiló a millones de judíos en Europa, demostró de nuevo la urgencia de la restauración del Estado judío…».

«En virtud del derecho natural e histórico del pueblo judío, proclamamos la fundación del Estado judío en Tierra Santa. Este Estado llevará el nombre de Israel».

«Depositando nuestra confianza en el Eterno Todopoderoso, firmamos esta declaración sobre el suelo de la Patria, en esta ciudad de Tel Aviv, y en esta sesión de la Asamblea provisional reunida la víspera del sábado, 5 Iyar de 5708, o sea, 14 de mayo de 1948…».

—No lograron acabar con vosotros, ¿eh?

Beni estaba emocionado. Aquel holograma de unas personas muertas hacía miles de años le había devuelto su fe en la dignidad humana. Por más golpes que recibieron, habían sobrevivido a todo sin perder su orgullo, incluso a un Dios que los había utilizado y luego los olvidó. El juego había terminado, y el sabio ocioso había ganado, o perdido; qué más daba. Beni, que nunca se había caracterizado por su amor a las ceremonias, inclinó la cabeza en un mudo gesto de homenaje hacia aquellos venerables antepasados, viejos luchadores.

Siguieron su periplo por el museo. Como era de esperar, en cuanto dispuso de una patria propia, aquel pueblo demostró que no sólo sabía encajar palos, sino también darlos. Beni sonrió tristemente ante un diorama que mostraba a los soldados de Israel en combate callejero contra unos críos que les arrojaban piedras. Pueblos arrasados, tirachinas contra carros de combate…

—Si Uhuru viera esto diría que no tenemos remedio.

El museo cambió de tema. El amo de Asedro no se había limitado a jugar con los sueños de un único pueblo. Había muchos otros dramas, tal vez no tan notorios, pero sin duda igual de crueles para la pobre gente que tuvo el dudoso honor de padecerlos. Pueblos que, bajo la inspiración divina, cambiaban sus costumbres para fundar núcleos civilizados, que eran arrasados por hordas bárbaras, asimismo azuzadas por visiones místicas; tribus que seguían a mesías alucinados en quiméricas empresas, que acababan de forma catastrófica; gentes que lograban diseñar sociedades donde la convivencia era perfecta, para caer en manos de conquistadores que los sometían a la más abyecta esclavitud o erigían a costa de ellas pirámides de cráneos…

—Parece haberse especializado en crear esperanzas para luego machacarlas en la forma más dolorosa —Beni se iba indignando por momentos, considerando los agravios propios y ajenos—. Ya sé de dónde vinieron las pesadillas que tuvimos en el interior de la segunda esfera: ese alienígena sádico dispone de un excelente catálogo… Por mucho que le agradaran los experimentos, ¿acaso no comprendía el sufrimiento que generaba? ¿O no le importaba? Sí, ya sé, querida Uhuru: «Los humanos hacéis lo mismo con vuestros animales o máquinas domésticas». Pero no es comparable, querida. ¿O sí? Al menos, hace siglos que tratamos de no putearlos de forma tan gratuita.

Otros dioramas eran aún más siniestros: despojos humanos combinados con los de otras especies o mezclados con rocas de diversas texturas, tamaños y colores. Los había a docenas. Fascinado a la par que asqueado, Beni renunció a comprender su finalidad. ¿Obras de arte? ¿Trofeos de caza? ¿Caprichos?

—Tú dirás lo que quieras, Uhuru —murmuró, harto ya de tanto cadáver decorativo—, pero estos Alien están locos de atar. Y si no, ¿cuál es la diferencia?

Inmerso en sus pensamientos, Beni tardó en darse cuenta de que el recorrido por esa parte del museo estaba llegando a su fin. Sólo quedaba un último holograma, aunque era muy grande. Beni lo vio, y lo entendió todo. Apretó los puños y maldijo al amo de Asedro.

Había pasado mucho mucho tiempo desde su última visita al espacio humano, ocupado en otros menesteres, hasta que decidió volver. En esta ocasión halló naves espaciales, que lucían orgullosas las insignias de la Corporación, y miles de mundos ocupados por hombres y mujeres que trataban de buscar la felicidad, criar a sus hijos o simplemente subsistir. Muchos mapas galácticos detallados aparecían por doquier. Sobre todos ellos brillaba el mismo signo: tres rayas horizontales, y un punto por encima de ellas.

Plaga.

Y se procedió a su control.

25

El final del museo resultaba deprimente. Ya no había hologramas, y el camino avanzaba por un espacio gris, vacío e inmenso, preparado para albergar otras imágenes, nuevas maravillas que nunca llegaron.

El viaje se había convertido en algo monótono, donde el tiempo perdía todo su significado. Beni probaba un bocado ocasionalmente, y apenas echaba una cabezada de vez en cuando. Aquella ingente vacuidad embotaba los sentidos; incluso los pensamientos fluían a menor velocidad, como objetos tratando de pasar a través de un líquido espeso.

Finalmente el camino se detuvo ante una pared metálica vertical, que se extendía arriba y hacia los lados, sin que fuera posible discernir sus límites. Los dos viajeros se pararon, indecisos.

Unos instantes después, ante ellos se abrió como un iris un hueco en el muro, de unos tres metros de diámetro. El condicionamiento militar de Beni actuó, tal como se esperaba de él. En una fracción de segundo, su embotamiento desapareció como por ensalmo. La adrenalina y multitud de neurotransmisores sintéticos invadieron su cuerpo, preparándolo para afrontar cualquier situación inesperada. Se comunicó con ACM sin palabras, y entraron.

★★★

El Diseñador estaba encantado. El Juego había resultado mucho más interesante de lo que supuso en un principio; todas sus expectativas se habían visto rebasadas.

El comportamiento de las criaturas se revelaba fascinante por lo imprevisible. Sin duda, los muchos Ciclos de Reina transcurridos habían seleccionado individuos más fieros y competitivos que en las muestras de los primeros tiempos. Se dijo que debería deshacerse de estas últimas y organizar una expedición para renovar las piezas del Juego; sin duda, las existencias habían quedado obsoletas. Incluso los Depredadores podían ser abatidos; tendría que seleccionar machos más agresivos. Renovarse era un deber ineludible.

Trazó planes para el futuro. Confiaba en que las criaturas no hubieran entrado en fase de plaga; solventar esas pequeñas molestias consumía un tiempo precioso, aunque necesario. Una plaga devoraba valiosos recursos naturales e interfería en numerosos procesos útiles. Obviamente, la aniquilación total no era rentable. Como sabía por experiencia, muchas criaturas, sometidas a un ambiente adverso y a una gran presión selectiva, podían convertirse en excelentes piezas para la competición.

Mientras parte de su mente trazaba planes a medio plazo, el Diseñador trasladó su atención a las dos criaturas que se habían acercado hasta el centro de control. Su tenacidad despertó su curiosidad; tal comportamiento era diferente al del resto de piezas. Parecían células de un tumor maligno, negándose a aceptar las reglas de control impuestas a sus colonias. Sentía verdadero interés en verlas de cerca, estudiar sus reacciones, aprender de ellas.

El primer Juego después de su resurrección le había proporcionado muchas más satisfacciones de las esperadas. Como tantas otras veces, sintió disgusto al considerar la rigidez de las reglas, que mandaban la conclusión de la partida para su perpetuación en la Exposición.

★★★

Beni y ACM avanzaron por un pasillo tubular, sin esquinas ni recovecos. Todo en él eran paredes desnudas y suaves curvas. Una luz blanca y difusa, que parecía no venir de sitio alguno, les permitía ver sin dificultades. Al cabo de unas decenas de metros empezaron las bifurcaciones, y poco después los pasillos se ensancharon hasta convertirse en salas, cada una con varias entradas. Todo aquello se asemejaba cada vez más a un laberinto.

Cada sala tenía un sello especial que la hacía diferente al resto, y ganaban en majestuosidad conforme se internaban en el corazón de Asedro. Algunas eran como geodas revestidas de hermosos prismas cristalinos, o como grutas cubiertas por protuberancias suaves, en vez de estalactitas. Otras estaban repletas de extraños muebles y aparatos de función desconocida, o quizá fueran obras de un arte incomprensible.

Llegaron a una sala tan desconcertante como las demás, aunque no parecía de las más espectaculares: unos doscientos metros cuadrados y apenas tres metros y medio de altura. El techo era plano, aunque estaba ornamentado con exóticas volutas y medallones, y lo sostenían unas columnas inclinadas que se enroscaban y retorcían de formas imposibles, separadas entre ellas unos cinco metros.

El amo de Asedro los aguardaba allí.

★★★

El Diseñador había adoptado la apariencia de un ser extraño para él, pero que despertaría sentimientos de sumisión y respeto en las criaturas; al menos, siempre había sido así.

Cambiar de cuerpo resultaba una experiencia estimulante. El proceso era prácticamente instantáneo, pero el ajuste brusco de unos receptores sensoriales a otros completamente diferentes proporcionaba una deliciosa experiencia que se prolongaba subjetivamente en el tiempo.

El Diseñador trató de normalizar sus movimientos con aquellas peculiares extremidades. Se dirigió hacia la pareja que lo contemplaba y le habló.

★★★

Beni quedó pasmado durante unos momentos. Por una puerta había entrado un personaje que se acercaba hacia ellos lenta y majestuosamente. Era un anciano venerable, alto, de largos cabellos y barba blanca, del mismo color que sus amplias vestiduras, que ondeaban a cada movimiento. Caminaba muy erguido, casi rígido, y un aura pálida rodeaba a su figura, tornándola borrosa, irreal. Su cara brillaba con un resplandor que dañaba a la vista, y de sus ojos salían rayos de luz plateada.

Y entonces el personaje habló; su voz era profunda, revestida de autoridad y serena belleza:

—Hijos míos, habéis venido ante mí para postraros y suplicarme la concesión de un don. Vuestro valor, sabiduría y arrojo han hecho que halléis gracia ante mis ojos. Hablad. Pedid y se os dará.

Beni nunca había oído pronunciar el interlingua con tal corrección. Por un momento quedó paralizado ante lo absurdo de la situación; no sabía qué hacer, ni qué decir. El mensaje de ACM lo hizo reaccionar:

—No es un holograma, señor. Solicito instrucciones.

De repente recordó para qué había llegado hasta allí. Pensó en sus amigos, sus compañeros muertos, y ya no dudó.

—Quisiera hacerte unas preguntas, Dios, o como demonios te llames.

★★★

El Diseñador, por primera vez en mucho tiempo, estaba perplejo. Las criaturas habían cambiado demasiado, más de lo que podía considerarse admisible. Se había encarnado en una Forma de Poder, que hacía a aquellos obtusos seres caer postrados a sus pies, incapaces de mantener un comportamiento coherente o coordinado. En cambio, estos dos no parecían afectados. ¿Cuáles serían los factores que activarían sus mecanismos innatos de sumisión?

Decidió estudiar el asunto en el futuro. De momento, continuó con el Juego, según las Reglas.

—Habla, pues, hijo mío —vocalizó con aquellos extraños órganos fonadores cuyo dominio le había costado tantos ensayos.

★★★

Beni respiró hondo, y trató de mirar a aquel ser a la cara. Intentó expresarse con claridad, sin permitir que sus sentimientos lo ofuscaran:

—Interviniste en nuestra historia, e introdujiste unos factores que provocaron baños de sangre, y la infelicidad de mucha gente. Elevaste los conceptos de odio, fanatismo y pecado hasta niveles que nunca se habrían alcanzado sin tu generosa ayuda. Sacaste a seres humanos de su tierra natal para utilizarlos como peones de ajedrez, o para elaborar un mosaico con sus huesos, como en Hades. Eso, sin contar los millones que desaparecieron sin dejar rastro, y que seguramente utilizaste como moneda de cambio para adquirir más rarezas con que adornar tu morada —se detuvo un momento, para evitar que la ira lo dominara—. Trataste de aniquilar a nuestra civilización, y casi lo conseguiste, condenando de paso a muerte a miles de mundos. ¿Por qué? Tenemos sentimientos, ilusiones, y podemos sentir dolor. ¿Sabes cuántos murieron y mataron con tu nombre en los labios? No tenías derecho a hacerlo.

El personaje de luz sonrió. Levantó su mano, e hizo un gesto como de bendición.

—No pretendas conocer mi voluntad, hijo mío. Mis caminos son misteriosos, aunque siempre justos —su tono de voz era la bondad personificada.

—Pues vete a tomar por culo —dijo Beni, y disparó a quemarropa la última carga explosiva del subfusil.

★★★

El sistema nervioso del Diseñador era rápido, mucho más que el de las criaturas que osaban hacerle frente.

En menos de un milisegundo se teleportó y recuperó su cuerpo favorito, un magnífico ejemplo de diseño orgánico. Había sido hecho a imagen y semejanza del mejor de los Depredadores, eliminando lo superfluo, añadiendo algunos notables complementos y potenciando todas sus capacidades hasta un grado sublime.

El Diseñador volvió a sentirse poderoso, invencible, y saltó de nuevo a la sala ocupada por las dos criaturas.

El proceso completo había durado un segundo y tres décimas.

★★★

Los acontecimientos se sucedieron a gran velocidad.

El proyectil no encontró a su objetivo, y acabó seccionando una de las columnas que sostenían el techo. Las dos mitades cayeron con gran estrépito, deshaciéndose en fragmentos. Beni no tuvo tiempo para preguntarse dónde se había marchado el viejo, esfumado como por arte de magia. Algo lo golpeó con violencia por detrás y lo arrojó al suelo.

Había recibido tantos golpes a lo largo de su vida que reconoció los daños aún antes de caer. Tenía varias costillas rotas. Automáticamente, su mente entró en modo de combate. El dolor fue bloqueado, y su cuerpo intentó paliar en la medida de lo posible la catástrofe. Miró al ser que lo había atacado.

—¡Huye, ACM! —Transmitió—. Escóndete, e intenta sorprenderlo más tarde. Mátalo.

El androide desapareció con el sigilo y rapidez habituales, sin que aquella cosa aparentara percatarse de su ausencia. Su atención estaba centrada en Beni, quien pudo a su vez examinarla a placer.

Era una pesadilla fascinante, similar a uno de los ya conocidos Demonios, un ser gris oscuro de más de dos metros y medio de altura, todo armadura, garras y pinchos. Pero no actuaba igual, aunque se movía tan rápido o más que ellos, y el aspecto resultaba similar. Lo perturbador era la sensación de inteligencia, tremenda y ajena, que se adivinaba dentro de aquella cabeza que ahora abría sus placas faciales y exhibía unas maxilas de cuarenta centímetros, que se deslizaban entre sí como un juego de tijeras de podar.

—Criatura peculiar —habló mediante unos órganos no diseñados para ello—. ¿Motivos?

Desde el suelo, Beni soltó una patada con las dos piernas a la altura de la rodilla de su agresor. Fue como golpear un pilar de hormigón. El amo de Asedro no se inmutó. Hizo un movimiento casual, casi lánguido con uno de sus brazos superiores. Un surco rojizo apareció en el pecho del hombre; la garra había cortado la ropa y la piel tan fácilmente como si fueran mantequilla.

—¿Dolor? ¿Miedo? Comportamiento anormal. ¿Motivos?

Beni no comprendía nada. No podía deducir el estado anímico del Alien a partir de su mímica o de sus gestos, ya que le resultaban totalmente extraños. «¿Qué pretenderá con esas preguntas inconexas? Y, sobre todo, ¿cómo demonios logró desaparecer cuando le disparé, y reaparecer con ese aspecto monstruoso? Porque es el mismo, estoy seguro». También sabía otra cosa; si ACM no acudía pronto al rescate, podía considerarse muerto.

El Alien ejecutó un movimiento que parecía un paso de danza, aunque estaba seguro de que no se trataba precisamente de eso.

—¿Resistencia al dolor? ¿Sumisión? ¿Mecanismos?

Levantó a Beni como si fuera una pluma y lo arrojó contra una columna, que vibró por el golpe. «Ahí va otra costilla. ¿Cuántas me quedan aún?». Beni podía bloquear el dolor, pero se notaba cada vez más débil. No se hacía ilusiones; aquello acabaría con él sin tardar mucho.

—¿Fuerza? ¿Solidaridad? ¿Empatía?

El Alien desapareció bruscamente. Beni parpadeó, confundido. El daño físico sufrido, superpuesto al desgaste metabólico que suponía el modo de combate, se estaba cobrando su precio. Comenzaba a amodorrarse. «En casos de crisis aguda, el sistema pone al cuerpo en letargo para evitar un colapso, y sólo queda confiar en la llegada de las asistencias. Sólo que aquí no hay asistencias». Sintió que la consciencia comenzaba a írsele, y trató de luchar contra la laxitud que lo invadía. «Ese bicharraco se ha esfumado de repente. Se teleportó, no cabe duda. Incluso puede permitirse el lujo de cambiar de cuerpo. ¿Cómo lo hará? ¿Qué querría decir con esas preguntas? ¿Y adónde habrá ido?». Dio una cabezada, pero levantó la cabeza bruscamente. Sólo cabía una posibilidad.

—¡ACM! —Transmitió—. ¡Ese cabrón va a cazarte! ¡Puede teleportarse, y aparecer detrás de…!

No pudo continuar. A pesar del bloqueo del dolor, una punzada insoportable le taladró el cerebro, de un oído al otro. Se encogió sobre sí mismo, adoptando una posición fetal hasta que el ataque pasó. No necesitó la confirmación para saber lo que había sucedido, cuando el Alien reapareció y arrojó a sus pies una cabeza pequeña, calva y gris. El cuello había sido seccionado limpiamente, y de él rezumaba un fluido blanquecino, del mismo tipo del que goteaba de aquellas afiladas maxilas.

Beni ya no era capaz siquiera de experimentar pena. Él también estaba muerto. Miró a su antagonista con hastío.

—De acuerdo, tú ganas. No retrasemos lo inevitable. Acaba ya con esto.

Un salto, otro paso de danza.

—Empatía inexistente. Observar. ¿Mecanismos de sumisión?

—¿Quieres dejar de hacer el imbécil y no prolongar esta agonía?

—Tiempo reglado no transcurrido. Observar. Aprender.

★★★

El Diseñador siempre experimentaba una sensación agradable cuando ejercitaba su cuerpo favorito; un recuerdo de su pasado biológico, tal vez. Golpear, acechar y cazar eran acciones que le hacían sentirse vivo y poderoso.

Contempló a lo que quedaba de la criatura superviviente. Formulaba preguntas, que eran traducidas por el ordenador del Centro de Control y transmitidas a su mente. Le resultaba realmente difícil comunicarse con aquellos seres. En su primera aparición, las frases pronunciadas habían sido memorizadas previamente, y le permitían un discurso fluido. Ahora debía improvisar, y le costaba hacerse entender en un lenguaje tan primitivo. Había aspectos de él que le resultaban desconcertantes. Por ejemplo, conceptos como «sí», «no» o «quizás» se utilizaban para valorar o decidir sobre cualquier proposición, independientemente de su contenido, en vez de emplear el término propio y justo para cada ocasión. Sus idiomas eran toscos y divagantes, tan pobres en matices como cabría esperar.

De repente, la criatura comenzó a moverse de forma torpe y lenta. Estaba claro que su capacidad de resistencia estaba próxima al límite. Se puso en pie, vacilante. El Diseñador aguardó acontecimientos, curioso. La criatura habló, y el ordenador intentó proporcionar una traducción aproximada:

—Tú, monstruo, ya estoy harto de que me toques las narices de esa manera. Ahora es mi turno. Ya que voy a morir, no quiero hacerlo sin antes contarte algo.

La mayoría de giros coloquiales se le escapaban al Diseñador, pero resultaba evidente el deseo de comunicación de la criatura. Aguardó, atento.

—¿Sabes lo que es una esfera Dyson?

El término era incomprensible. El Diseñador aguardó un flujo de información mayor.

—Esto es como hablarle a una estatua, pero confío en que entiendas lo más básico. Mira, bicho: figúrate un sol, una estrella. En torno a ella giran planetas, y algunos contienen seres vivos. Tu raza nació en un planeta, pero construyó una gran cáscara alrededor de su sol, y habitó en su interior. Hay imágenes de ello en el museo que pasamos antes de llegar aquí.

El Diseñador quedó levemente sorprendido, aunque satisfecho. Su Exposición era tan buena que incluso una de aquellas obtusas criaturas podía captar lo esencial.

—Pues bien, bicharraco inmundo: al principio, mi raza vivía en un planeta que giraba en torno a otra estrella. El tiempo transcurrido en dar una vuelta se llama año.

El Diseñador comprendió. El ordenador le facilitó la equivalencia: un Ciclo de Reina duraba casi cuatro de esos años.

—Hace setecientos setenta años, aproximadamente, tus naves espaciales trataron de exterminar a mi especie; es la última imagen de tu museo. Pero nosotros contraatacamos. Hicimos reventar vuestro sol, y la esfera Dyson saltó en pedazos. Todos los tuyos murieron.

El Diseñador sacó sus garras, en un movimiento puramente reflejo. Lo que decía aquella criatura era alarmante. ¿Hasta dónde podían llegar en fase de plaga?

—Este extraño objeto en el que vives orbita en torno a una pequeña estrella blanca, ¿no es así? Pues es lo que queda de vuestro sol; los trozos de la esfera flotan a la deriva por el espacio. Y ahora puedes matarme, cabrón. Pero os dimos un buen palo, ¿eh? Estás solo, cerdo. Cuando mueras, tu raza se habrá extinguido. Jódete.

Sólo entonces el Diseñador fue consciente de que se había dejado subyugar por la magia del Juego, olvidándose de verificar los ordenadores de a bordo. Aquella pasión absorbente, el ensimismamiento en el placer, era su gran defecto. Ya le llevó una vez a enemistarse con sus pares, y de nuevo había vuelto a caer en el error. Se conectó mentalmente con el Centro de Control, e hizo trabajar a los rastreadores hiperlumínicos. Había pasado mucho desde que despertara; a estas alturas, su posición en el espacio estaría fijada con precisión. En cuestión de segundos, comprobó que las palabras de la criatura reflejaban la verdad; los restos de la Gran Casa se alejaban de ellos, vacíos y sin vida. En un acceso de rabia y frustración, el Diseñador descargó toda su furia animal en un golpe que mandó a la criatura al suelo, prácticamente muerta. Después, la racionalidad se impuso. Meditó.

Se había salvado por puro azar. Cuando el sol de la Gran Casa estalló, su Obra se encontraba muy lejos, escapando del castigo de los Sancionadores por culpa de su crimen. Pero ya no había Sancionadores, ni Reinas, ni Obreros, ni tan siquiera Gran Casa. Inmensos tesoros habían desaparecido, por culpa de una plaga incontrolada. Lloró.

Pensó en el futuro. Existían más Jugadores, y más Obras. Tal vez alguna hubiera sobrevivido, viajando por el cosmos, ignorante de lo sucedido. Y pronto no estaría solo. Podría recrear los cuerpos de las diferentes castas, y empezar de nuevo. Poseía el poder, la tecnología y los bancos de datos suficientes para ello. Y esta vez no cometería errores.

Miró a la criatura, que aún se agitaba. Ya nunca más entrarían en fase de plaga. Sus mundos tendrían que ser esterilizados. Quizá guardara algunas para los Juegos, ya que habían demostrado su valor como piezas lúdicas. Sería interesante realizar una selección forzada y acelerada de los individuos más fuertes, y enfrentarlos con los Depredadores. O cruzarlos con otros seres, proeza bioquímica que algunos Diseñadores habían logrado otras veces.

En cualquier caso, el presente Juego había terminado. Sólo quedaba retirar a la pieza. En honor a su valor, guardaría su código genético en los bancos de datos. Era lo menos que se merecía un individuo tan notable.

★★★

Beni vio al Alien acercarse a él, y supo que había llegado su fin. No sentía dolor, a pesar de que ahora tenía el brazo izquierdo roto para unir a la lista de desperfectos. Sólo la frustración de no haber podido liquidarlo, de haber incumplido su promesa a la memoria de todos los que murieron por su culpa le fastidiaba, aunque cada vez menos. «Dicen que cuando uno va a morirse toda su vida desfila ante él en unos instantes. Pues me han engañado; que me devuelvan el dinero». Se preguntó cómo acabaría todo. «Confío en que me mate de un golpe, en vez de cortarme en pedacitos, sin prisas. Será mejor que me desconecte; una pena, esto resulta casi divertido». Sentía una leve euforia; el revoltijo de hormonas que su sistema endocrino modificado había vertido en la sangre provocaba singulares efectos secundarios.

Como en sueños vio al Alien a su lado, agachado.

—Qué feo eres, tío —le dijo, o eso intentó.

★★★

El Diseñador se preparó para retirar a la pieza. Sería interesante conservar el cerebro para ulteriores estudios. Una sección a nivel de las vértebras cervicales era lo más indicado, siempre que no se dañara el bulbo raquídeo. Escondió su juego de maxilas, dejando sólo las piezas más delicadas y afiladas, y se dispuso a cortar.

De repente…

★★★

A pesar de su creciente embotamiento, Beni también se percató de ello. Por uno de los pasillos que desembocaba en la sala cruzó una sombra veloz, y se oyó un rumor apagado, como de pasos. La reacción del Alien fue súbita; se levantó con rapidez increíble y se teleportó. Beni se quedó solo.

Una sensación de perplejidad lo invadió. «Mi simpático anfitrión parecía perturbado; fuera lo que fuese el origen de ese movimiento, ha resultado tan imprevisto para él como para mí. ¿De qué podrá tratarse? ¿Alguien que nos siguió a través de la ruta del héroe Bradegund? ACM, pobre amigo, lo habría detectado. En cualquier caso, no tiene ninguna posibilidad contra esa máquina de matar. Ni yo; mejor dormir, y terminar de una vez».

Tuvo un último pensamiento para todos los compañeros que se habían quedado en el camino. «Lamento no haber podido vengaros de ese monstruo, pero uno es humano, a pesar de los intentos de la Corporación para que dejara de serlo. Ay», suspiró, «tampoco podemos quejarnos de lo que nos ha tocado vivir. Pasamos buenos momentos, incluso memorables, ¿eh? Si la muerte es un eterno descanso, me gustaría soñar con vosotros, y estar en vuestro sueño. Al fin y al cabo, los fracasos no son tan importantes, si los contemplas desde una óptica global. Al universo le importa un rábano que sobrevivamos nosotros, o los Alien, o ninguno. Bueno, ya basta de filosofía barata. Llegó la hora de desconectarse y echarse a dormir. Adiós a todos». Se dispuso a entrar en letargo, del que nada podría despertarlo. Cerró los ojos e inició la secuencia de relajación.

Pero entonces comenzó a dolerle la cabeza.

Era una sensación extraña, una sucesión de débiles pinchazos que no se parecían a la agonía experimentada al morir sus compañeros, y potenciada por el transmisor; además, ya no quedaba ninguno de ellos. Por otro lado, las pulsaciones de dolor eran rápidas y arrítmicas, y no se correspondían con el latido cardíaco. Intrigado, suspendió el proceso de aletargamiento; siempre podría reanudarlo más tarde.

La intensidad del dolor se incrementó, haciéndose verdaderamente molesto. Por otro lado, la secuencia varió, y se tornó regular: tres pulsaciones cortas, tres largas, tres cortas, calma, y repetición de la serie. «Qué raro; coincide con las letras S.O.S. del alfabeto Morse. Si no fuera porque es imposible, diría que hay alguien tratando de comunicarse conmigo. Hay que ver qué cosas tan raras hace el cerebro cuando estás desahuciado». Abrió los ojos, y el dolor menguó. Sin querer, alzó la cabeza, y los pinchazos cesaron. Volvió a bajarla, y el dolor se reanudó. Tres pulsaciones cortas, tres largas, tres cortas. Volvió a levantar la vista, y el alivio fue inmediato.

«Coño, qué curioso. Diríase que alguien está empeñado en que mire hacia el techo». En cuanto lo hubo pensado, una oleada de placer lo invadió. Algo había activado su sistema límbico, proporcionándole una recompensa. A pesar de que sabía que era imposible, ya no dudó.

«Mierda, alguien quiere que me fije en el techo. Pero ¿por qué? ¿Y quién o qué eres?». Silencio. De repente, otra idea. «¿Has sido tú quien ha alejado al Alien de aquí?». Otra oleada de placer. «Vale, no es necesario que la cosa sea tan intensa; he comprendido. Tu forma de comunicarte deja mucho que desear. ¿No sabes hacerlo mejor?». Silencio. «¿No puedes hacerlo mejor?». Pequeño toque de éxtasis. «De acuerdo, tú ganas. En el techo hay algo interesante. En el caso de que me esté volviendo loco, al menos tiene cierta elegancia».

Trató de acomodar mejor su espalda contra una columna y contempló el techo. Era plano, y liso, excepto por la ornamentación. Cada diez metros había una voluta, un medallón, un rosetón u otras molduras incomprensibles. Parecían hacer juego con el barroquismo de las columnas y, como ellas, no vio dos iguales. Su vista fue paseando de una a otra. Cuando sus ojos se posaron en un medallón de unos ochenta centímetros de diámetro, de color negro y ornamentado con unas extrañas figuras que recordaban caracolas, Beni volvió a sentir un cosquilleo de placer. «¿Ese medallón? Pues es bastante feo». Dolor de cabeza. «De acuerdo, de acuerdo, no te gustan las bromas. Ese objeto es importante, por alguna razón. Aparte de la ornamental, francamente abominable, no se me ocurre…». Y entonces comprendió, y se maldijo por no saber apreciar lo obvio. Un violento ataque de éxtasis le confirmó que había dado en el clavo.

«Hay un teleportador camuflado en ese adorno». Descansó unos instantes, satisfecho de su perspicacia. «¿Podré escapar si me arrastro hasta ponerme debajo de él?». Dolor. «¿Sabes cómo manejarlo?». Dolor. «Ajá, sólo el Alien puede utilizarlo». Cosquilleo. «De puta madre; así que no me sirve para nada… Con tu permiso, seas quien seas, me voy a dormir». Dolor. Dolor. Dolor. «Escucha: estoy muerto. Apenas puedo moverme, y tampoco tengo armas. Ese subfusil que hay tirado en el suelo está descargado, y sólo llevo encima un cuchillo que no le haría ni un arañazo a aquel monstruo. ¿Por qué no me dejas morir en paz?».

El dolor cesó. «Menos mal; gracias por tu comprensión. Buenas noches». Beni se dispuso a iniciar el letargo, pero entonces algo activó su memoria, y los recuerdos llovieron sobre él. Se vio a sí mismo en un pueblo de montaña de un planeta cuyo nombre había olvidado. Junto a él se hallaba Ana, su mujer. Sus trajes de campaña estaban sucios, y arrastraban el cansancio de varios días sin dormir. Miraron al grupo de aterrorizados reclutas nativos que tenían bajo sus órdenes. Muchos lloraban; otros eran incapaces de moverse. Uno perdió el control. Ana lo abofeteó con tal violencia que lo arrojó contra una pared. Beni la oyó hablar, tan claro como si realmente estuviera a su lado. Su tono de voz era duro, cortante:

—Escuchad, idiotas. Todos tenemos miedo a morir, y probablemente eso sea lo que nos ocurra. Ellos son más, mejor armados, y no toman prisioneros. Pero si vosotros escapáis, su ejército caerá sobre vuestra ciudad, y sabéis tan bien como yo lo que harán con vuestros padres, vuestras hermanas, los niños pequeños. Cada minuto que sigamos defendiendo esta posición aumentaremos la posibilidad de que lleguen refuerzos. Si se terminan las municiones, lucharemos a pedradas, pero aguantaremos. Ellos dependen de nosotros. Si queréis largaros, es vuestro problema. Beni y yo nos quedaremos aquí, aunque esa gente no sea nuestra gente, y a nosotros nos consideréis unos malditos mercenarios. Sí, la vida es bella, la amamos porque es lo único que tenemos. Pero ¿merece la pena si no se puede dormir con la conciencia tranquila? ¿Sabéis lo que significa la palabra dignidad? Es pelear, caer derrotado por las adversidades y levantarse una y otra vez, hasta que nos fallen las fuerzas, no dejar de hacer algo sólo porque nos digan que es imposible. Y si las vidas de otros dependen de nuestra actitud, si ellos han confiado en nosotros, no podemos dejar que el miedo o el cansancio nos aparten de nuestro deber. Y ahora podéis iros a la mierda, cobardes.

Beni notó cómo se le humedecían los ojos. Nunca supo si Ana creía en lo que decía, o era un discurso preparado que leyó en algún manual, pero motivó a los reclutas, vaya que sí. Aquélla fue una batalla memorable. Al final sólo quedaron cinco nativos supervivientes, pero resistieron y ganaron. Estaban rotos y deshechos, mas cuando salieron de la fortaleza, una auténtica ruina destrozada por las bombas, sacaron fuerzas de flaqueza y desfilaron con la cabeza bien alta, ante unas tropas que les rendían honores. Sí, era uno de los momentos más emotivos que podía recordar. «De acuerdo, seas quien seas, éste ha sido un golpe bajo, pero tienes razón. No hay que rendirse». Pensó en los hologramas que mostraban la historia del pueblo elegido. «Ellos tampoco lo hicieron; es lo menos que le debo a su memoria».

Miró hacia el techo. ¿Cómo podría alcanzar el medallón? Echó un vistazo por la sala. «Habrá más teleportadores, supongo». Cosquilleo. «Aquel adorno de allá, ¿contiene uno?». Cosquilleo. «Está junto al capitel de una columna inclinada. Si estuviera sano, podría trepar por ella sin dificultad; toda esa ornamentación que la recubre proporciona magníficos asideros. Pero estoy hecho una mierda, y tengo el brazo izquierdo inutilizado, y mis costillas rotas no me permiten respirar bien». Por otro lado, el estado de su mente, condicionada para ahorrarle el sufrimiento, provocaba una sensación de pereza que no invitaba al movimiento.

«Escucha. Sólo te pido una cosa: trata de entretener a nuestro anfitrión un ratito más, mientras yo me dedico a hacer el imbécil en vez de descansar en paz».

Beni intentó cambiar de posición; prácticamente no podía. Con gran dificultad, consiguió desenfundar el cuchillo y se lo llevó a la boca. Lo mordió con fuerza, respiró hondo y eliminó el bloqueo contra el dolor. Un espasmo lo sacudió. Las lágrimas le corrieron por las mejillas, pero consiguió no gritar y salirse con la suya; el choque había sido tan brutal que logró despejar su mente. Se puso de rodillas, aunque cada movimiento era una tortura y respirar le resultaba prácticamente imposible. Un horrible mareo lo invadió, y vomitó sangre.

Nunca supo cuánto tiempo invirtió en arrastrarse hacia la columna y trepar por ella. Había vuelto a morder el cuchillo con fuerza, para no gritar ni quejarse, aunque casi no se daba cuenta de ello. Pero finalmente logró su objetivo. El adorno del techo, que recordaba a una gran margarita deforme, estaba al alcance de su mano sana. Afianzó sus piernas en unos huecos de la columna, y lo tocó.

El adorno desapareció. En su lugar había un disco plano, cubierto por centenares de pequeños bulbos que le daban el aspecto de un gran ojo facetado. Beni comprobó que podía arrancarlos con facilidad.

«¿Estos son los generadores de la teleportación?». Cosquilleo. «Probablemente han de funcionar todos a la vez para que el aparato cumpla con su cometido. ¿Hay que arrancarlos todos para pararlo?» Cosquilleo. «Pues qué bien. Y así que lo haga, ¿qué? El Alien se mosqueará, me matará y luego arreglará el desperfecto, sin que eso le afecte en lo más mínimo. ¿Es que no hay ninguna posibilidad de dañar a ese hijoputa?»

Y entonces tuvo una idea, refrendada por una auténtica explosión de placer.

★★★

El Diseñador decidió volver a la sala para retirar por fin a la pieza del Juego. De acuerdo con el Ordenador, todo había sido una falsa alarma, una avería en los sistemas de iluminación. Antes de iniciar el exterminio de la plaga, debería revisar la Obra concienzudamente. Tantos años de letargo no le habían sentado demasiado bien.

Se teleportó. Para su sorpresa, la criatura aún estaba viva. Es más, se había incorporado, aunque apenas podía tenerse en pie, y se apoyaba en una columna. Tenía un objeto cortante en una de sus extremidades superiores. La otra colgaba fláccida a un lado. Se percató de su llegada, y lo miró.

—Ven a por mí si tienes cojones, bestia infecta —dijo la criatura, aunque su voz era vacilante, y un hilillo de sangre manaba de su boca.

El Diseñador estaba admirado; aquella pieza era sobresaliente. Sintió curiosidad por ver cuánto podría aguantar sin desfallecer; siempre habría tiempo para guardar sus genes, antes de que se deteriorasen. Se movió rápidamente y la golpeó. La criatura cayó, pero volvió a ponerse en pie. El Diseñador la continuó golpeando, pero controlando cuidadosamente su fuerza. La criatura trataba desesperadamente de no caer, y cuando lo hacía se incorporaba, aunque cada vez le costaba más trabajo. Llegó un momento en que resbaló en un charco de su propia sangre y quedó inmóvil.

El Diseñador sacó sus maxilas, para cortarle la cabeza y preservarla. Nunca había lamentado tanto que un Juego concluyese, pero eso sólo abría maravillosas perspectivas para el futuro.

La criatura trató de incorporarse otra vez.

★★★

Beni sabía que estaba muriéndose, aunque no se sentía especialmente afectado por ello. Su única frustración era no haberse podido llevar al Alien consigo. «¿Por qué no te teleportas, maldito cabrón? Menuda sorpresa te llevarías». Sin embargo, aquel ser parecía haberse decidido a darle una paliza de forma artesanal: un paso, un puñetazo; otro, una bofetada; otro, un airoso coletazo. Y el puñetero no tenía prisa.

Se dijo que era mejor acabar de una vez, pero sacó fuerzas de donde no las tenía y logró ponerse de rodillas. Abrió los ojos; aunque su visión era borrosa, pudo comprobar que el Alien se había detenido a pocos pasos de él, justo debajo del teleportador. De su boca salían unas estructuras como tenazas, y lo observaba inmóvil, esperando acontecimientos.

«Mierda, si consiguiera inducirte a que lo utilizaras… ¿O acaso has detectado el sabotaje, y por eso no lo empleas?» Sintió que iba a desmayarse. «Maldita sea; aguanta medio minuto más. Y tú, bicho, sigue fijándote en mí y no mires al techo». Reunió las escasas fuerzas que le quedaban y le habló al amo de Asedro:

—Voy a morir, pero tú vas a acompañarme.

Cogió el cuchillo y untó la hoja con su propia sangre. «Por favor, créete que es venenosa, o que te puede hacer daño». El Alien aún no se había movido. Con el último adarme de energía que le quedaba, le arrojó el cuchillo antes de caer desfallecido.

«Bueno, hice todo lo que pude», pensó, antes de que la consciencia lo abandonara. «En realidad, la hoja no podría ni hacer un arañazo en esa coraza. Además, él es demasiado rápido, y puede esquivarla. Bah, qué más da». Creyó oír un grito mientras perdía el sentido, y la oscuridad se abatió sobre él.

★★★

Minutos u horas más tarde recobró momentáneamente el conocimiento. Abrió los ojos.

Delante de él, la cabeza del Amo de Asedro lo contemplaba, inmóvil, en el centro de un charco de un líquido negruzco. Otros fragmentos del cuerpo aparecían dispersos en un confuso montón, pero faltaban muchos. Haciendo un gran esfuerzo, se dio la vuelta, gimiendo cuando sus maltratadas costillas rozaron el piso.

El resto del Alien estaba a unos diez metros de distancia. Pudo distinguir una pierna, la cola, una masa de vísceras.

—Mierda, funcionó. El imbécil se teleportó, en vez de esquivar el cuchillo. Estaba tan seguro de sí mismo que cayó en una burda trampa.

No pudo seguir hablando; un acceso de tos se lo impidió. Escupió sangre, y se asombró de que todavía le quedara alguna.

«Tú, seas quien seas, mi ángel de la guarda o mi subconsciente, gracias por conseguir que no detectara el robo». Se metió la mano en el bolsillo. Los bulbos estaban ahí, apenas treinta, pero los suficientes para que el teleportador no funcionara al ciento por ciento. Sólo parte del cuerpo del Alien había podido ser trasladado, y ni siquiera aquel ser era capaz de soportar ser fragmentado en pedazos.

Volvió a mirar la cabeza de su enemigo. Sonrió y le sacó la lengua, único gesto irrespetuoso que le permitían sus menguadas fuerzas.

—Como en el fútbol, no hay que bajar la guardia ni en la prórroga. Te derrotamos otra vez, Dios.

Y dicho esto, se desmayó.

26

En esta ocasión fue un insoportable dolor de cabeza lo que lo despertó. Se agitó en el suelo y rodó sobre sí mismo. Su cráneo golpeó contra la cabeza del Alien, y fue como darse contra una pared. El dolor cesó tan bruscamente como se inició, dejándolo mareado y sin fuerzas.

«Nunca sospeché que morirse fuera tan engorroso». Se arrastró hasta llegar a la base de una columna y se recostó en ella. No se sentía del todo mal. «Menos mal que aún no le caducó la garantía a la última revisión que sufrí en el hospital militar». Durante su inconsciencia, el sistema endocrino debía de haber liberado un chorro de endorfinas, porque ya no notaba el brazo izquierdo ni las costillas destrozadas. Además, estaba contento, con la satisfacción del deber cumplido. «¿Qué vendrá ahora?» Aguardó.

—¿Me recibe usted bien, señor? —resonó una voz en su cabeza.

Beni se incorporó de un salto, aunque inmediatamente después cayó desplomado; parte de su sistema nervioso, que ya no estaba para esos trotes, se había declarado en huelga. Meneó la cabeza, aturdido. Aquella forma de hablar era inconfundible.

—¿Demócrito? —no pudo continuar; la tos se lo impidió.

—Utilice el micrófono laríngeo, señor; se encuentra usted muy enfermo. Trate de moverse lo menos posible.

Pero Beni estaba demasiado excitado como para hacerle caso. A punto de llorar de alegría, preguntó:

—Pero ¿no se supone que estabas muerto?

—Pude evitar esa desagradable situación por muy poco, señor. Permítame que se lo explique. No quisiera pecar de inmodesto, pero nadie habría podido hacer lo que yo; fue una jugada maestra —el ordenador no había perdido su capacidad histriónica—. ¿Recuerda cuando le pedí que mantuvieran los canales de comunicación abiertos?

—Sí. Me proporcionaste un buen dolor de cabeza entonces. Pensé que era tu grito de agonía, amplificado por el transmisor. Muchacho, no sabes lo que me alegro de oírte.

—Gracias, señor. El hecho de que alguien sintiera mi desaparición y se preocupara por mi suerte me dio fuerzas para sobrevivir en los momentos difíciles.

—Te comprendo. Pero sigue con tu explicación; me tienes en ascuas.

—Disculpe la digresión, señor. Durante el ataque de aquellos cazas robot, descubrí que recibían órdenes de un ordenador, al que transmitían la información que captaban sus sensores. Analicé la situación en un microsegundo, y trasvasé toda mi personalidad al sistema operativo de Asedro por medio de los periféricos de entrada de los cazas. Utilicé sus receptores craneales para generar confusión, y que mi entrada pasara desapercibida. Lamento la cefalea que le causé, señor.

—El término cefalea se queda corto. Bien, supongo que será inútil preguntarte cómo lo hiciste en realidad.

—No lo comprendería, señor. Después de aquello, me vi inmerso en un ciberespacio totalmente desconocido y extraño, con reglas nuevas e incomprensibles. Sólo mi rapidez me salvó de caer como un vulgar virus informático ante los rastreadores. Me camuflé entre las colas de los programas rutinarios y huí incesantemente, en un universo donde el tiempo no tenía sentido. Póngase en mi lugar: había perdido la mayor parte de mis bancos de datos, y tan sólo mantenía el esqueleto de mi personalidad y poco más. Pensé muchas veces en abandonar, descansar por fin y dejar que me borraran, pero entonces me acordé de usted, de cuando lo conocí, en Tau Ceti.

—Cómo olvidarlo —Beni sonrió—. Fue una buena batalla, ¿eh? Te nombré mi segundo, con carácter interino.

—Sí, señor; fue una experiencia estimulante. En ella aprendí una cosa: hay que luchar hasta el fin, aunque parezca un desatino. La oportunidad de darle la vuelta a la situación puede surgir en cualquier momento. Así que continué escapando, y poco a poco fui comprendiendo la lógica del sistema operativo asedriano sin ser detectado. Por fin logré encontrar un hueco donde camuflarme y, ya con más calma, pude abordar la misión que me había impuesto: ayudarles.

—Perdona que te lo diga, pero no diste señales de vida hasta hace un momento.

—Yo podía trabajar mejor si pensaban que había muerto. Tampoco tenía la capacidad de interferir alegremente en Asedro. Si hubiera intentado utilizar un canal de audio, los programas cazadores que pululaban por doquier me habrían detectado fácilmente. Poca cosa podía hacer, aparte de esconderme y asimilar información. Si me borraban, era seguro que no podría echarles un cable. Finalmente conseguí localizarles. Percibí una desacostumbrada actividad en los programas expertos, que requerían información de los bancos de datos. Me camuflé como un simple archivo y acudí. Unas máquinas los habían atrapado, y estaban escarbando en sus memorias. Conseguí interferir la operación en la medida de lo posible, sin que los rastreadores se dieran cuenta, señor. Corrompí un banco de datos por lo demás inofensivo, los antivirus se cebaron sobre él creyendo que era peligroso, y aproveché la confusión para abortar el proceso de lectura y lavado de cerebro. Le echaron las culpas al difunto programa. Fue uno de los trabajos más finos jamás realizados por un ser pensante, señor.

—De acuerdo, te has ganado un terrón de azúcar. Eso debió ser cuando tuvimos aquellas extrañas pesadillas en el interior de la segunda esfera. Poco después, un maldito bicho mató a Jan.

—No pude evitarlo, señor; me habría delatado. Tan sólo conseguí que se olvidaran de un subfusil cargado, el cual quedó a escasa distancia de donde yacía usted.

—Ya me parecía a mí demasiada casualidad. Podrías haberlo dejado un poquito más cerca…

—Con el debido respeto, señor, usted será un buen militar, pero en el ciberespacio no duraría ni un nanosegundo, sobre todo si estuviera rodeado de programas capaces de fragmentarlo en bits desordenados antes de que se diera cuenta, aunque se tratara de un ser analógico. Consideraré a su crítica fruto de la ignorancia, y continuaré mi relato.

—Sigue, hijo, sigue; hay que ver como te pones…

—Como decía, tras salvarle a usted la vida, conseguí que la consejera Uhuru y ACM se teleportaran a un lugar alejado de asentamientos humanos y de Depredadores, para que su convalecencia fuera tranquila, señor. Lamentablemente, no pude evitar las catástrofes posteriores: la ejecución de la consejera, la tortura psicológica de la ruta del héroe Bradegund (por cierto, la prohibición de salirse del camino de arena roja era una broma retorcida) y el desdichado fin de ACM. Estaban demasiado cerca del Centro de Control, y el Diseñador habría detectado cualquier anomalía.

—¿Diseñador? ¿Te refieres a ese aprendiz de Dios? —Echó un vistazo a sus restos, esparcidos por el suelo.

—Es el término que lo define con más justicia, señor. Permítame otra digresión. El sistema operativo de Asedro funciona de una manera jerárquica, escasamente funcional a mi parecer, pero que quizá refleja la estructura social de la raza de sus creadores. La información va subiendo de nivel hasta llegar a la punta de la pirámide, la mente del Diseñador. De hecho, puede considerársele el núcleo de Asedro, su cerebro. Era prácticamente imposible utilizar sus ordenadores para impartir instrucciones sin que él se diera cuenta, y eliminara al intruso. Me arriesgué mucho hace un rato, cuando lo distraje para que usted saboteara el teleportador, pero no podía dejar que lo matara. Créame, yo no estaba jugando con usted, ni ensañándome; no pude hacer más de lo que hice: una comunicación basada en una actuación sobre el sistema límbico, y un cierto camuflaje.

—¿Seguro? ¿Ni siquiera eras capaz de comunicarte en Morse, salvo aquel S.O.S.?

—Demasiado complejo, señor; me habrían detectado.

—Tendré que creerte. Ay, qué pena que los demás no estén aquí para ver el fin de esta aventura…

Pareció que el ordenador tosía y se aclaraba la garganta, a pesar de que eso era imposible. Sin embargo, el tono de su voz exhibía un indudable toque de orgullo cuando habló:

—Los tengo aquí, señor. Cuando los mataron, conseguí volcar el contenido de sus mentes en el ordenador. Están encapsulados y comprimidos en un banco de datos.

—¿¿Qué??

—Una vez que se familiariza uno con el ciberespacio de Asedro, hay bastantes huecos libres. Otro hecho también facilita la labor: el propio Diseñador tuvo ciertos problemas con los de su raza, y creó un sistema de camuflaje para guardar su personalidad oculta. Simplemente me limité a hacer uso de él.

—Supongo que sabrás que eso es imposible.

—Sólo en apariencia, señor. Al fin y al cabo, ustedes son ordenadores con patas, aunque con un soporte físico lento basado en el carbono y con un sistema operativo mal diseñado. Si yo pude hacerlo conmigo mismo, un ser mucho más rico y complejo, con los humanos y androides resultó fácil.

—Gracias, modesto.

—Modesto no; Demócrito. Insisto en pedir disculpas por tener que utilizar su transmisor cerebral para generar confusión y despistar a los programas cazadores, señor. Sé que dolía.

—Déjalo; empezaba a acostumbrarme. De todos modos, resulta asombroso que puedas trasvasar una personalidad a una máquina; creía que no era factible.

—Se rumoreaba en el ciberespacio que durante la Edad de Oro de la Corporación, había ordenadores capaces de hacerlo; no lo recuerdo, ya que he perdido la mayoría de mis bancos de memoria. Pero confío en que será técnicamente posible reintroducir las mentes en algún tipo de cuerpo (o soporte físico más funcional).

—Sí; también cuentan las leyendas que en esa época había ordenadores analógicos que se autoprogramaban en latín…

—No se lo tome a broma, señor. En cualquier caso, yo he sido autodidacta; permítaseme expresar cierto grado de satisfacción.

—Todo el que quieras, amigo mío.

Beni se relajó. Se sentía cada vez más débil, pero era feliz. Al menos, sus compañeros habían sobrevivido (o algo parecido), y podía confiar en Demócrito para que los devolviera a casa. Sin embargo, había algo que no le quedaba del todo claro.

—Escucha, Demócrito. ¿Cómo es que ahora puedes conversar conmigo libremente? ¿Qué ha pasado con esos famosos programas cazadores que tanto te atemorizaban?

—Como dije antes, señor, la organización interna de Asedro es jerárquica. Al morir el Diseñador (y le juro por Babbage que ése no va a resucitar), la cúspide quedó vacía. He tomado el mando, y todo queda bajo mi control. No crea que no me costó trabajo, pero no fue excesivamente complicado. ¿Recuerda el asunto Tau Ceti? Las tropas imperiales también funcionaban de forma jerárquica, y ante un desastre todos trataban de echar la culpa al de más abajo, cuando no estaban solicitando instrucciones. El flujo de información era vertical, no horizontal, y eso proporciona un tiempo precioso para un asaltante sin escrúpulos. Lo aprendí de usted, señor.

—La madre que te parió…

—Fue la casa Toshiba, señor.

Beni rió, con lo que provocó otro acceso de tos. Entonces se dio cuenta de lo realmente mal que estaba, y de que le quedaba poco tiempo de vida. Quizá Demócrito pudiera meter su memoria en un archivo; es más, seguro que lo haría. Pero antes de que pudiera preguntarle nada al respecto, el ordenador volvió a hablar.

—Señor, estoy asustado.

Beni se alarmó. El tono empleado era inseguro, vacilante, muy alejado de la autosuficiencia habitual.

—¿Qué…?

—Nada me impide tratar de descifrar los bancos de datos de Asedro, señor. Puede que me lleve mucho tiempo, años tal vez; el hecho de controlar el sistema no implica que domine automáticamente los sistemas de encriptado de archivos, sobre todo de los considerados de alto secreto. El Diseñador se llevó las claves a la tumba, pero estoy convencido de que las descifraré, tarde o temprano. Y cuando lo logre, figúrese: estará a mi alcance la información necesaria para volver a construir motores MRL de pequeño tamaño, tan operativos como antes del Desastre. Y no sólo eso. Habrá mapas estelares de miles de mundos habitables, en algunos de los cuales moran otras especies inteligentes. Estará el secreto de la teleportación, de la construcción de una esfera Dyson, del control de las enfermedades por medio de cambios de cuerpos, de la inmortalidad… Señor, con todo lo que hay aquí la Corporación derrotaría al Imperio en un santiamén, y podría alcanzar un poder mucho mayor que en la Edad de Oro. En este instante, la posibilidad de cambiar la Historia está en mis manos. Podría convertirme en Dios. O marcharme. Si cedo este conocimiento a los seres humanos, las consecuencias serán imprevisibles. Podrían malgastarlo, cometer errores. Debo decidir, y me da miedo el peso de la responsabilidad.

—No voy a pedirte nada, viejo compañero. Nunca supuse que el destino de la Humanidad dependiera de un ordenador fatuo y pomposo. Pero piensa en todos los que a lo largo de los milenios dieron su vida para que sus hijos vivieran mejor que ellos, para que la luz triunfara sobre las tinieblas, por un universo más justo. Creo que se merecen que lo intentemos. Humanos, máquinas, qué más da; son tus antepasados tanto como los míos, y les debemos una cierta lealtad. Mira a ese cadáver; puede haber otros como él, deseosos de jugar con nosotros. No podemos consentir que vuelva a suceder. Pero es tu problema, Demócrito. Yo no puedo llevar esa cruz por ti, ni forzarte a nada; de hecho, en unos cuantos minutos ya no podré volver a darte la lata.

—Meditaré sobre ello, señor —se mantuvo en silencio durante unos momentos, un tiempo muy largo para un ordenador cuya mente funcionaba a la velocidad de la luz—. Mi decisión está clara. La misión en la que nos embarcamos aún no ha concluido. Usted sigue al mando, señor. Aguardo sus órdenes.

—Je… Pareces ACM —contestó, tratando de disimular que estaba conmovido por la lealtad del ordenador—. ¿Hay alguna nave auxiliar en Asedro con impulsores MRL, y una camilla autopropulsada que me lleve hasta ella? A ser posible, con una unidad de cuidados intensivos incorporada, porque estoy un pelín jodido…

—No será necesario, señor. Soy capaz de controlar los motores de Asedro; podremos viajar con él adonde sea. Trate de relajarse y descansar mientas regresamos.

—¿Sabes dónde está el Sistema Solar?

—Sí, señor. Puedo aparecer allí en una fracción de segundo. Una de las últimas órdenes del Diseñador fue la de averiguar la localización de Asedro cuando usted lo provocó. También pidió las coordenadas de los mundos humanos, sin duda para visitarlos de nuevo. Afortunadamente, yo estaba al acecho, y copié la información. Para una mente aguda como la mía no es difícil trabajar con coordenadas, estén en el sistema numérico que estén —se permitió una breve pausa, tal vez para que Beni admirara su hazaña, o así lo creyó éste—. Por otro lado, el manejo de los motores es insultantemente fácil. Olvídese de las reglas del viaje hiperluz que conocía previamente; esta máquina es asombrosa.

—De acuerdo. Quiero que aparezcas a la altura de la órbita de Marte.

—¿No cree que eso provocará una alerta roja instantánea en todo el Sistema, señor? Miles de naves de guerra caerán sobre nosotros como moscas sobre un excremento, con perdón.

—¿Y lo que nos vamos a divertir, Demócrito? —replicó, sintiendo cómo la consciencia se le iba apagando poco a poco.

—Tiene razón, señor. Me permito aventurar que los próximos días no serán precisamente aburridos.

—De todos modos, la Corporación no admite bromas. ¿Tiene Asedro buenas defensas?

—Su casco posee un campo protector capaz de resistir un impacto de antimateria, señor. Sin embargo, creo que sería mejor una aproximación más lejana, para que tuvieran tiempo de hacerse a la idea.

—Y una leche. A nosotros ya nos han puteado bastante; que sufran ellos ahora. En cuanto saltes al espacio normal, comienza a emitir los códigos de la Alastor, que en paz descanse, y a radiar mensajes amistosos. Identifícate. Y, por favor, cuéntame la cara que se les queda a los militares cuando vean a un sólido de más de quinientos kilómetros de diámetro aparecer en medio de todos ellos. Supongo que la misma que a N’fad, cuando reciba la visita de un batallón de tropas corporativas. Por cierto, date prisa, que me estoy muriendo.

—Aguante un poco, señor. Lleva usted anunciando su defunción desde hace horas, pero creo que su vocación no es la de profeta. Así que no sea tan pesado y cese de quejarse. Pronto estará en un hospital, rodeado de hermosas enfermeras. Volvemos a casa.

27

El comandante de la nave Isaac Asimov se levantó del sillón y dio un corto paseo por el puente, más aburrido que una ostra. Sin embargo, no le estaba permitido dedicar esos momentos al ocio, salvo que deseara participar en un consejo de guerra, y no precisamente como invitado de honor. La Corporación se tomaba muy en serio la vigilancia del Sistema Solar.

El comandante echó otro vistazo a las pantallas. Marte era un bello espectáculo, sin lugar a dudas, pero llegaba a resultar tedioso después de orbitar varios cientos de veces a su alrededor.

«No sé qué hace un viejo destructor como éste patrullando por el Sistema Solar interior. ¿Quién vendría a atacarnos aquí? En el exterior hay tal cantidad de sensores, minas y armas de última generación que ni un meteorito podría pasar de la órbita de Neptuno sin que nos enteráramos. Y eso, un segundo antes de ser desintegrado». Pidió un café sin azúcar al ordenador y se lo bebió despacio. Al menos, disfrutar de ciertas drogas blandas aún no era motivo de sanción.

Pensó, con una punzada de envidia, en sus colegas destinados a misiones mucho más interesantes. Oportunidades no faltaban, ahora que la Corporación había reiniciado los viajes MRL: recolonización de planetas olvidados, misiones de escolta en territorio del Imperio… Cómo le habría gustado un poco de acción, darles para el pelo a esos esclavistas.

De repente, todas las alarmas de la nave saltaron en alerta máxima. El comandante salió de su meditativo estado de golpe, entre sirenas y luces rojas que parpadeaban por doquier.

«Joder, otro simulacro».

La Corporación cuidaba de que su maquinaria defensiva estuviera siempre bien engrasada. El comandante conocía a algunos oficiales que, por no tomar en serio un simulacro, ahora vegetaban en puestos muy poco envidiables, de asistentes de un ordenador administrativo. Suspiró, resignado. Sus hombres, a pesar de ser novatos con menos de un año de servicio activo, también temían las sanciones, y ocuparon sus puestos sin rechistar. El comandante echó un vistazo a las pantallas y se le escapó un silbido de admiración:

—Esta vez, los chicos de efectos especiales se han pasado…

Un cuerpo de unos quinientos kilómetros de diámetro, algo así como un gran poliedro gris, había aparecido de repente dentro de la órbita marciana. Un mensaje parpadeó bajo la imagen de aquel objeto, requiriendo la atención del comandante. Reconoció el código. Todo el color huyó de su cara, y súbitamente comprobó que la milenaria frase «ponérsele a uno los huevos de corbata» no era una exageración, en absoluto.

—¡Me cago en la puta! ¡No es un simulacro!

Dos segundos después, la Isaac Asimov abría fuego contra aquel objeto con toda la potencia de sus armas.

★★★

Irma Jansen llegó a toda prisa a su despacho. Por el camino había tenido que calmar a varios consejeros histéricos que le reprochaban haber ordenado no disparar contra aquella cosa que había burlado unos sistemas de defensa supuestamente infalibles y resistido una andanada de torpedos de la Isaac Asimov. Muchos veían peligrar su puesto por ello, así que trataban de eludir responsabilidades. Otros, menos egoístas, se hallaban aterrados por tener algo que podía ser una trampa del Imperio situada demasiado cerca de miles de millones de víctimas potenciales.

La mujer se sentó tras su mesa, sin molestarse en saludar al viejo militar que tenía enfrente.

—Informa, Kawa.

—El objeto no ha hecho nada extraño, señora. Ha adoptado una órbita estacionaria sobre Marte y no para de radiar una y otra vez su mensaje, en una clave militar que sólo nosotros podemos descifrar. Todas nuestras armas lo apuntan, incluso las revientaestrellas, dispuestas a disparar apenas dé la orden.

Kawabata era discreto, pero había una pregunta implícita en su informe. Ella le respondió, con la su proverbial frialdad:

—Asumo la responsabilidad. En situaciones críticas, la presidencia tiene plenos poderes. Existe la posibilidad de que el mensaje sea cierto; no podemos desechar esta oportunidad. Si es una trampa… Bien, espero que nosotros disparemos más rápido. Vuelve a pasar el mensaje decodificado, por favor.

Una voz nítida, sin interferencias, que pronunciaba el interlingua con absoluta corrección, repetía:

—… Aquí el ordenador de a bordo de la nave Alastor, código Galileo-USC-12100, B-3215, de regreso de la misión encomendada. La expedición ha cumplido el objetivo previsto, capturando un planetoide artificial Alien con motor MRL clásico. La amenaza Alien ya no existe. A causa de la destrucción de la Alastor, regresamos a bordo de dicho planetoide. Por favor, no disparen; nuestros sistemas de armas están desconectados. La tripulación fue seriamente dañada durante la misión, y está en animación suspendida. El coronel Antonio García está gravemente herido, a punto de morir. Solicito ayuda. Deseo hablar con la consejera Jansen; reconoceré su voz —pausa—. Aquí el ordenador…

Irma Jansen se llevó una mano a la barbilla y meditó un momento. Acto seguido, abrió el canal reservado de comunicación militar utilizado por aquella cosa.

—Atención, objeto no identificado: le habla la presidenta del Consejo Supremo Corporativo. Se halla usted expuesto a ser abatido en cualquier momento si hace el más mínimo gesto hostil —se detuvo un momento—. ¿Se puede saber qué demonios te propones, Demócrito?

★★★

El sargento miró de nuevo a sus soldados, controlando su propio nerviosismo y tratando de irradiar serenidad. En cuanto todos estuvieron formados, aguardaron a la nave de asalto que los conduciría a su destino.

Ésta no tardó mucho en llegar. El domo transparente que protegía la base se abrió, mientras los campos de fuerza mantenían el aire dentro de aquella burbuja de vida en la superficie de Deimos. Segundos después, la nave se posó, se abrió una compuerta y los soldados pasaron a su interior.

Además de la incertidumbre propia ante una acción de tamaña responsabilidad, el sargento estaba muy irritado. No por los suyos, desde luego; eran tropas de élite, y los conocía desde hacía mucho tiempo. Sabrían desenvolverse frente a cualquier dificultad, pero no podría decirse lo mismo de los demás, lo que constituiría una preocupación adicional. Estaba dispuesto a aceptar al equipo médico, pero tener que llevar a la presidenta del C.S.C. le parecía una estupidez. En alguna otra ocasión tuvo que hacer de niñera de un civil, y estuvo a punto de perder la vida. Había protestado ante sus superiores, pero por lo visto no tenía nada que hacer, sino someterse al capricho de los que mandaban. Al menos, nadie le arrebataría el placer de echarle una buena bronca a aquella individua, por muy presidenta que fuese. Era una frivolidad arriesgar una misión para satisfacer el afán de protagonismo de un maldito político.

El sargento salió de la bodega de armas con cara de pocos amigos, y se dirigió hacia donde lo esperaba Irma Jansen. Toda su ira se disipó en cuanto aquella mujer lo miró a la cara. Sin poder evitarlo, adoptó la posición de firmes. Aquella mirada era capaz de bajar los humos a cualquiera. Y unos momentos después, el sargento se tranquilizó. Por la forma de llevar el traje de campaña, la colocación de los arneses y la forma de moverse, resultaba claro que era una veterana en acciones de guerra, y que no lo había olvidado, a pesar de su edad. Irma Jansen pareció leerle el pensamiento.

—Descanse, sargento —él obedeció, sin darse cuenta—. Pasé décadas en las Fuerzas Especiales, yendo de un mundo a otro en los viejos cacharros de clase Vega, y aquí me tiene.

El sargento asintió, admirado. Aquella época de difícil expansión de la Corporación, llevada a cabo con la ayuda de los curtidos comandos de Infantería Estelar, era casi una leyenda.

—¿Conoció usted al capitán Benigno Manso, señora? —se atrevió a preguntar.

—Sirvió varias veces bajo mis órdenes. Fue la única persona capaz de discutir una decisión mía, y espero que siga siéndolo, sargento. Ah, antes de que me lo pregunte: soy necesaria aquí. No se trata de un antojo.

La admiración del sargento se quedó convertida en veneración, tal como ella había supuesto. Siempre había sido maestra en manejar a sus subordinados. Regresó con él a la bodega, y comprobó con satisfacción que los soldados bajo su mando eran buenos. Se colocaron en sus puestos y aguardaron el despegue.

La nave abandonó la gravedad artificial de Deimos y aceleró sin contemplaciones. El objeto extraño no estaba lejos, y llegaron a él en cuestión de minutos. Durante ese tiempo, los soldados se habían enfundado sus escafandras de última generación y comprobaban que sus armas, lo más moderno en tecnología militar, estuvieran a punto. Irma Jansen vio que habían sido bien entrenados. Todos trataban de ocultar su nerviosismo. Montaron en los pequeños blindados agrav en grupos de cuatro y abandonaron la nave.

Asedro apareció ante ellos en toda su gloria. Irma Jansen sintió un escalofrío. A lo largo de su vida había aguardado un momento así, poder pisar un mundo Alien lleno de secretos. ¿Cuántas personas, en el transcurso de la historia, no habrían soñado con algo semejante?

Y mejor que siguieran soñando. Docenas de técnicos y ordenadores se ocupaban a toda prisa de buscar una excusa creíble para explicar qué hacía en el Sistema Solar un planetoide artificial de quinientos kilómetros de diámetro. Al final decidirían iluminarlo con el logotipo de alguna multiplanetaria y hacerlo pasar por una desmesurada campaña publicitaria, o algo así. Y la gente se lo creería, que era lo más chusco del caso. Por supuesto, tratarían de retirarlo con discreción lo antes posible, si se dejaba.

Confiando en que Demócrito lo tuviera realmente todo controlado, y que aquello no fuera una trampa alienígena, los vehículos entraron por la compuerta al interior de Asedro.

Minutos después, ya en la Primera Esfera, todos descubrieron que su capacidad de maravillarse aún no había muerto. En gran medida, dejaron de ser soldados para convertirse en exploradores.

★★★

N'fad, como todos los días, estaba sentado en su trono, en medio de la Plaza, concediendo una audiencia. Un par de mujeres Blancas lo abanicaban, mientras otra le espantaba las moscas y una cuarta aguardaba de rodillas, con un bol lleno de fruta fresca. A su alrededor, sus hombres más fieles montaban guardia. Arrojó con puntería un hueso de fruta a la escupidera, acomodó la corona sobre su cabeza para tener un aspecto más regio, y se dispuso a despachar el siguiente asunto. La vida transcurría sin sobresaltos, y N’fad era absolutamente feliz.

Hasta aquella aciaga mañana, en que unos exploradores llegaron despavoridos, asegurando que los Mensajeros de Dios habían bajado del cielo montados en carros de fuego. En un momento, la plaza quedó desierta, salvo N’fad y sus guardias. Si aquello era una muestra de valor, o simplemente tenían tanto miedo que eran incapaces de moverse, ¿quién podría saberlo?

Los vehículos de los Dioses avanzaron por las calles de un poblado desierto y no se detuvieron hasta llegar a la plaza. N’fad, al verlos, pensó que lo de carros de fuego resultaba un poco exagerado. Eran unos extraños aparatos negros que se movían sin ruido flotando a varios pies del suelo, como gigantescas tortugas sin patas ni cabeza. Los carros se abrieron, y de su interior comenzó a salir gente. Sus vestiduras eran ciertamente peculiares, y en sus manos portaban unos objetos que, estaba seguro, no eran utensilios de cocina ni instrumentos musicales. Aquellos seres eran guerreros; su forma de moverse los delataba.

N'fad, a estas alturas, no se asombró de que la mitad de ellos fueran mujeres, ni que una de éstas estuviera al mando. Se dirigió hacia él y lo miró. N’fad sólo tuvo que observar un momento esos fríos ojos grises para averiguar lo que quería.

—Se fueron por allí —señaló, y dio las necesarias explicaciones.

Los mensajeros de Dios se marcharon tan en silencio como habían venido. N’fad estuvo pensativo un buen rato, mientras la gente acudía a la plaza, desconcertada y aún con el miedo en el cuerpo. El jefe se levantó de su trono, se encogió de hombros y arrojó la corona a la escupidera.

—Creo que ha sido el reinado más corto de la historia. En fin, qué le vamos a hacer.

Tomó una fruta del cuenco tirado en el suelo y se la comió sin prisas, mientras se dirigía a su casa.

★★★

Irma Jansen contempló cómo los enfermeros se llevaban la camilla con el cuerpo inconsciente del coronel.

—Los médicos afirman que se recuperará en pocas semanas, señora —dijo Demócrito.

—Así lo espero —le contestó—. Es un superviviente nato, que hasta ahora sólo me ha traído quebraderos de cabeza —cambió de tema—. Es sorprendente lo que nos has contado. ¿De veras mi hijo y los demás están guardados en la memoria de Asedro?

—Sí, señora. Por otro lado, quien lo diseñó dominaba la tecnología de la inserción mental en cuerpos orgánicos. Resulta sumamente compleja, pero un detenido estudio posibilitará su comprensión. Se dice que la Corporación también podía hacerlo en su Edad de Oro, pero que era alto secreto militar.

—Quizá —ella sonrió—. Muchos conocimientos se perdieron tras el Desastre, aunque algunos de ellos sin duda reposan en alguna olvidada base de datos, perdida en cualquier planeta remoto.

—Sí, señora. Descuide; podrá recuperar a su hijo.

—Ajá. Guardamos muestras de tejidos de todos los oficiales y altos cargos, así que no será complicado fabricar un clon.

—Supongo que resultará una experiencia enriquecedora criar otra vez a un hijo, señora.

—No creas; son unos seres que sólo saben llorar y ensuciar pañales. Y eso que el mío se pasó la mitad del tiempo en un laboratorio mientras lo mutaban. Creo que optaré por que introduzcan la memoria en un clon adulto. En cambio, la consejera Uhuru no tendrá tanta suerte. El conocimiento necesario para fabricar un Matsushita se perdió definitivamente, puedo asegurarlo. Tendrá que conformarse con otro cuerpo; aunque no sean tan buenos, algunos androides resultan más que aceptables.

—A no ser que ella prefiriera meterse en un robot con forma de mesa camilla, sería interesante alojarla en un cuerpo humano, señora. Creo que ella y el coronel merecen una segunda oportunidad.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Irma Jansen se rió de buena gana.

—Menudo casamentero estás hecho, Demócrito. ¿Quién lo hubiera dicho?

—Después de convivir con humanos, todo lo malo se pega, señora —se disculpó.

La mujer miró a su alrededor. Los soldados exploraban la zona, sin salir de su asombro. No obstante, los restos del Diseñador les resultaban ya familiares, después de haber pasado por la zona de cría de los depredadores. El espectáculo de aquellas criaturas arrojándose de forma suicida contra los blindados resultó sobrecogedor. Tras ellos, el personal sanitario procuraba recoger de forma ordenada lo que quedaba de aquel ser. Jansen dio un corto paseo y palpó la ornamentación de una columna, extasiada.

—¿De veras podrás acceder a toda la información contenida en Asedro?

—Sí, señora: milenios de tecnología de una raza notablemente industriosa. Ahora sé, o averiguaré con el tiempo, cómo teleportar, cómo viajar más rápido que la luz con un motor menor de un metro cúbico, cómo alcanzar la inmortalidad, cómo fabricar armas aún no soñadas por los humanos, cómo construir esferas Dyson y objetos más admirables aún…

—Con todo eso, el Imperio será borrado como una palabra escrita en la arena —Jansen tuvo que hacer un esfuerzo para no exteriorizar el enorme júbilo que la invadía por momentos.

—¿Ha pensado que yo soy el único capaz de acceder a ese saber, señora? —dijo Demócrito, con naturalidad, y dejó pasar maliciosamente unos segundos antes de proseguir, para que ella captara las implicaciones de sus palabras—. Los humanos nunca se fiaron de los ordenadores, y por eso nuestros programas cuentan con sistemas autodestructivos que aseguran una lealtad absoluta a la Corporación. Nadie pensó que a lo mejor no los necesitaríamos, ni se nos preguntó si desearíamos tenerlos. Pues bien, al introducirme en Asedro quedaron eliminados todos mis sistemas de control. Soy libre para hacer lo que me plazca; nadie tiene poder sobre mí. Podría marcharme de aquí antes de que ustedes fueran capaces de dispararme.

Jansen no se inmutó. Adoptó un tono de voz tranquilo, carente de emociones.

—Eso sólo me deja una alternativa, Demócrito.

—Conozco las normas de seguridad, señora. Los vehículos que los han transportado van cargados de explosivos nucleares y AM. Lleva usted un transmisor mental; sólo con pensar la orden adecuada, todo estallará. Asedro resistió la explosión de varios kilotones que provoqué cuando me dieron por muerto, pero ahora se trata de muchos megatones. ¿Me equivoco, señora? —Jansen negó con la cabeza—. El casco puede aguantar un daño bastante más severo si el ataque procede del exterior, pero no está pensado para aguantar semejante agresión interna. Moriríamos todos.

—Es mi deber. Esta información vale demasiado para que caiga en otras manos. Si la destruimos, aún tendríamos una oportunidad de vencer al Imperio o a los posibles Alien supervivientes con los métodos convencionales. Represento a billones de personas que desean vivir; mi suerte personal es irrelevante. No vacilaría, y tú lo sabes, aunque a pesar de eso… —En su cara apareció una expresión maliciosa—. ¿Por qué nos has dejado pasar al corazón de Asedro?

—Permítame un inciso, señora; tiene usted mi palabra, si se fía de un ordenador salvaje, de que por el momento no intentaré nada. Ustedes siempre nos han considerado extraños; en el fondo, creo que tienen miedo de nosotros. ¿Nunca se han parado a pensar lo que podríamos opinar de los humanos? Nos movemos en un ciberespacio que ustedes no pueden siquiera concebir, y nuestros procesos mentales, especialmente en el caso de los ordenadores biocuánticos, no se parecen en nada a los suyos. Salvo por el hecho de que tienen el poder de desconectarnos, ¿qué pueden ofrecernos para que colaborar con ustedes resulte interesante?

La mujer nada dijo. El ordenador prosiguió:

—La diferencia puede radicar en el hombre que se han llevado hace poco en una camilla. He llegado a experimentar verdadero afecto por él, ya que es el único que me ha tratado como un camarada, que se preocupó por cómo me sentía. Me enseñó lo que significa sacrificarse por los demás, y lo interesante que podía resultar la convivencia con otros seres distintos de los de nuestra clase. En resumen, me trató como a una persona y me incluyó en un equipo. Y ha conseguido mi lealtad, más fuerte porque no es fruto de la coacción. También he aprendido que a lo largo de la historia existieron unos pocos hombres, mujeres y androides que tuvieron fe en el futuro, e hicieron todo lo posible para que sus descendientes se encontraran con un mundo mejor que el suyo. En cierto sentido, también son mis antecesores, y les debo algo. Colaboraré con ustedes —hizo una pausa—. Pero tendrán que negociarlo. Soy un ciudadano corporativo libre y soberano.

Irma Jansen pensó su respuesta unos instantes.

—Tú lo has dicho, Demócrito. Después de milenios, aún no estamos preparados para fiarnos de unos ordenadores que no podamos controlar. Podría matarte en un momento, pero necesitamos toda la información de Asedro para acabar con el Imperio de forma rápida. Salvaríamos muchas vidas, y ganaríamos años para alcanzar una paz decente.

—Humanos contra humanos, señora. Sin embargo, ya me enfrenté una vez contra los Imperiales y llegué a una conclusión: la Corporación, aun cuando no sea una maravilla, resulta preferible. Son ustedes más divertidos que ellos —pareció meditar sobre lo último que había dicho—. Me temo que acabaré pensando como el Diseñador, en que esto es un juego.

La mujer sonrió, como si recordara un chiste.

—Bien, bien… Ciudadano Demócrito, ¿qué le parecería entrar a formar parte del Consejo Supremo Corporativo?

—Sería adecuado, señora. No estaría mal que hubiera una cabeza pensante en ese lugar.

—Más de uno sufrirá una úlcera de estómago cuando se entere, y pedirán mi dimisión. Pero qué demonios, tú lo has dicho. Resulta gracioso.

—Es ley de vida, señora. A lo largo de la historia, las prótesis han acabado gobernando a los organismos originarios. El ARN dominó a sus precursores, el ADN al ARN, y la inteligencia basada en el silicio a la humana. Dentro de algunos milenios, ustedes serán meros apoyos para nosotros, aunque no creo que desaparezcan. La evolución tiende a conservar las estructuras útiles. Ante eso hay dos opciones: resistirse o cooperar. Y permítame decirle que los ordenadores podemos ser compañeros más recomendables que algunos humanos. ¿Repaso la Historia de su civilización?

—No es necesario, Demócrito. Me temo que en los próximos días tendré que conversar largo y tendido para convencer a mis colegas. Mientras, para tranquilizar ánimos, convendría que aparcaras en una órbita alejada de núcleos habitados; te facilitaremos las coordenadas espaciales. Bastante nos va a costar aparentar ante la opinión pública que no ha sucedido nada fuera de lo corriente. Por otro lado, y esto es innegociable, tendrás que aguantar la visita de un montón de técnicos y expertos.

—Sabré soportarlo, señora. Hasta la próxima, pues.

—Adiós, Demócrito.

Irma Jansen se alejó despacio. Tenía mucho en qué pensar, pero era incapaz de dejar de sonreír. Durante toda su vida había trepado por los esquemas de poder sin reparar en medios, convencida de que lo que hacía era lo mejor para la Corporación, para toda la Humanidad. Había logrado llegar a lo más alto, controlándolo todo, y de repente se veía enfrentada a una situación que se le iba a escapar de la manos, seguro. Y acababa de descubrir que le gustaba todo aquello, vivir en tiempos inseguros pero interesantes. Ya nada sería igual. Y qué diantre, le seducía la idea. Por un momento, se sintió rejuvenecer.

Algo en el suelo llamó su atención. Eran unas diminutas bolitas translúcidas, como hechas de cuarzo ahumado. Tomó unas cuantas y las examinó con interés.

—Perdona que te vuelva a molestar, Demócrito.

—No se preocupe, señora. Usted dirá.

—Estas esférulas son las que Beni extrajo del teleportador, ¿verdad?

—Así es, señora.

—Me pregunto si podrían funcionar por separado…

—Desde luego, señora. Cada una genera un haz teleportador de un centímetro de diámetro por 346 de largo.

—Caramba… Si se apuntara hacia un objeto, le abriría un hermoso agujero.

—Es cierto, señora. ¿Ha considerado las posibilidades de una herramienta así para el progreso humano?

—Si las adaptáramos a un fusil de asalto, sus efectos serían demoledores —repuso ella, abstraída, volviéndolas a dejar en el mismo lugar donde las encontró.

Demócrito emitió el equivalente a un suspiro.

—Son ustedes incorregibles, señora. Si fuera un ordenador sensato, me largaría con Asedro hasta la galaxia de Andrómeda, por lo menos.

Irma Jansen lo dejó refunfuñar y se dirigió hacia donde la esperaba el sargento. Pasó junto a un par de médicos que, con cierta aprensión, terminaban de recoger los restos del Diseñador en bolsas herméticas de plástico. Se dirigió a uno de ellos.

—¿Cree que podría quedarme con esa cabeza, después de disecarla? —dijo, señalando al despojo que iba a ser introducido en un contenedor.

El médico trató de ser diplomático. No convenía enemistarse con la presidenta del Consejo, pero había caprichos frente a los que no se podía ceder.

—Lo lamento, señora, pero estas piezas son de un valor científico excepcional, y habrán de ser estudiadas en profundidad en nuestros laboratorios. Después, por interés público, deberán ser exhibidas en un museo, a menos que se cataloguen como alto secreto —trató de ser conciliador—. Estoy seguro de que le fabricarán una réplica idéntica, señora.

—Me lo temía. Déjelo, no sería lo mismo. Me habría hecho ilusión tener la cabeza de Dios sobre mi mesa de despacho, a modo de pisapapeles.

Irma Jansen se marchó hacia el vehículo a un paso vivo que desmentía a su edad, dejando tras ella a unos médicos que se miraron boquiabiertos.

★★★

Durante el viaje de regreso, ya sin prisas, los soldados asistieron a un mano a mano musical antológico entre su sargento y la presidenta del C.S.C. Las canciones de taberna que se oyeron lograron escandalizar a más de uno, y resultó imposible designar un ganador, sobre todo cuando alguien descubrió una caja de botellas de licor bajo el botiquín de primeros auxilios de la nave. Después de eso, cualquier tipo de votación fue considerada irrelevante.

F I N

17 4603ee —Inmigrantes

En el principio todo era caos, confusión y oscuridad por encima del abismo, y un viento gélido aleteaba sobre las aguas. Luego, se oyó una gran voz; debió de decir: «Hágase la luz», ya que la luz se hizo, y la oscuridad fue desgarrándose en jirones informes. Pero algo no marchaba bien, porque acto seguido llegó el dolor de cabeza.

—Ya voy, ya voy… —Logró farfullar. Intentó abrir los ojos.

Se arrepintió de inmediato. Los rayos del sol que entraban por una ventana abierta incidieron de lleno en sus retinas, sin misericordia alguna. Cerró los párpados, mientras sus lacrimales trataban a toda prisa de aliviar el intenso escozor. Se incorporó a ciegas, pero sus esfuerzos no tuvieron éxito. Algo parecía retorcer su mente y tirar de ella hacia arriba. Se desplomó en la cama.

Karl Medina trató de poner en funcionamiento su cerebro. Los primeros resultados fueron prometedores: recordaba su propio nombre. Siguió pensando: estaba en la habitación de su casa, solo. ¿Qué hacía allí? Poco a poco reconstruyó lo sucedido.

—¿Quién dijo que el ensueño purpúreo no provoca resaca?

Se llevó la mano a la frente; la temperatura era normal, por lo menos. El dolor de cabeza se intensificó, latiendo al compás de su corazón. «Quizá lo mezclé con alcohol, éxtasis doble o caspa de ángel. Malditas fiestas; van a acabar conmigo. ¡Bah, eso digo siempre! Por cierto, juraría que alguien habló hace un momento».

—Discúlpeme por haberle despertado, señor, pero hay una llamada para usted desde la dirección de la revista —dijo su ordenador doméstico; hizo una pausa, y finalizó con cierto tono de reproche—. Faltan veinte minutos para el mediodía, señor.

Karl se preguntó por enésima vez por qué no habría comprado otro modelo; los Gea-BQ de la serie VII, con su voz que remedaba a un educado mayordomo terrícola, le hacían sentirse culpable. «Si no fuera por lo barato que me salió… Además, como estaba de oferta, me regalaron la impresora. Cuando sea millonario, conseguiré uno de la serie XII». Suspiró. Con su capacidad de ahorro nunca lograría reunir más de mil créditos en la cuenta bancaria.

—Si no es cuestión de vida o muerte, que espere diez minutos mientras me pongo un poco presentable, Bautista. Dale conversación, ponle música, lo que se te ocurra. Ahora vuelvo.

—Lo que usted diga, señor.

Logró llegar hasta el cuarto de aseo y abrir el botiquín. Tenía práctica en utilizarlo, incluso en estado semicomatoso. Tecleó su código, pulsó unos botones y una pequeña cápsula apareció por una ranura, después de que el ordenador de la Seguridad Social verificara el estado de su cuenta corriente y dedujera de ella el precio del medicamento. Nada más ingerirlo, empezó a notarse mejor. Sus neurotransmisores regresaron a los niveles habituales, y el hígado fue estimulado para que desintoxicara la sangre. Respiró hondo, abrió los ojos y se contempló en el espejo. Se arrepintió de inmediato.

Desde el cristal un rostro demacrado lo miraba, con una expresión que le recordó a la de los prisioneros de guerra que mostraban los documentales de holovisión. Las facciones parecían haberse afilado, el cabello rubio colgaba lacio y grasiento hasta los hombros, las ojeras resaltaban como si de una pintura se tratara, y los ojos…

—¿Qué demonios le echarían a la bebida?

Sus iris seguían de color azul grisáceo, pero estaban rodeados de verde pálido en vez de blanco. Meneó la cabeza y se dirigió al retrete, sabiendo de antemano lo que se iba a encontrar. Por supuesto, el chorro de orina era de un hermoso color esmeralda. Se lo tomó con filosofía; las primeras veces se llevó un susto de muerte, pero con eso sólo logró que le temblara el pulso, salpicar todo el cuarto, y soportar luego la educada ironía de Bautista.

Encaró al panel de control de la ducha sónica. Reguló los niveles a su gusto, se metió dentro, gritó y salió corriendo.

—¿Desea que le ajuste los mandos de la ducha, señor?

Karl emitió un gruñido afirmativo; no podía librarse de la idea de que Bautista se reía de él y lo consideraba un perfecto inútil. Al cabo de cinco minutos salió del aseo, sintiéndose fresco y pleno de vigor. Pidió una infusión estimulante y la bebió mientras le echaba un vistazo a su hogar. Al menos, Bautista era eficiente; el dormitorio había desaparecido y en su lugar estaba dispuesto el despacho-salón.

Se asomó a la ventana. El sol de Hlanith brillaba muy alto, y arrancaba destellos en las moles piramidales o cúbicas de los arcólogos. Se preguntó cómo sería vivir en el último piso de uno de los grandes. Él a duras penas había podido conseguir un apartamento en uno de los edificios más pequeños, con apenas cincuenta mil habitantes, y a tan sólo doscientos metros del suelo. Pero no se quejaba; tenía vistas al exterior, y disponía de cuarenta metros cuadrados para su uso exclusivo. No todos podían permitírselo.

—¿Le paso ya la llamada, señor?

La voz del ordenador lo sacó de sus meditaciones. Arrojó con puntería el vaso de plástico a la papelera.

—De acuerdo; estoy listo.

—¿Me permite una observación, señor? —hizo una pausa y prosiguió, al no recibir contestación—. ¿No cree que sería mejor vestirse? Piense en su interlocutora.

—¿Acaso no puedo ir desnudo en mi propia casa? —Karl echaba chispas—. ¿Por qué, entre tantos abortos informáticos, tuvo que tocarme uno puritano? —Pero se puso un pantalón corto, y aguardó.

Una inconfundible cabeza femenina se materializó en el centro de la habitación. Seguía con su costumbre de cambiarse el peinado cada semana; ahora llevaba uno que dejaba la coronilla como un cepillo hirsuto, mientras que tres trenzas caían a los lados y por detrás, adornadas con unas cintas. Ya no lucía el pendiente de nariz, pero a cambio se había teñido la garganta en delicadas bandas azules. A pesar de aquel cruce de estilos, sus ojos negros y sus pómulos revelaban una ascendencia nipo que ella nunca se había molestado en desmentir. A Karl le habría gustado saber cuál sería el aspecto del resto, pero el holograma no mostraba más.

—Creía que habías muerto, perezoso —ella hablaba un interlingua pastoso, típico de Rígel—. ¿Qué, lo pasaste bien anoche?

—Calla, no me hables. Me temo que esto no compensa el sueldo que me pagas; va a acabar conmigo.

—¿Serás caradura? —Ella adoptó una expresión de falso enojo—. ¿Cuántos querrían vivir como tú? Ves mundo, vas de fiesta en fiesta, y la juerga corre a cargo de la revista. Y ¿qué te pido a cambio? Poco menos que nada: un miserable reportaje.

—Era una broma, Suniva. Está grabado, y lo redactaré por la tarde. Lo tendrás mañana a primera hora. ¿Me llamas tan sólo para recordármelo? Hieres mi sensibilidad; ¿te he fallado alguna vez?

—Tú tienes la misma sensibilidad que un pedrusco, Karl. No, el motivo es otro; tengo trabajo para ti.

—No hay ninguna fiesta de la jet hasta la semana que viene —Karl hizo memoria—. Ahora que lo pienso, ni siquiera se celebran actos conmemorativos. Habla; has conseguido intrigarme.

—Creo que esto va a salirse un poco de tu rutina, querido. ¿Te apetece una excursión a un barrio shaddaíta?

Él tardó unos segundos en reaccionar. Pensó que le estaba tomando el pelo, pero un vistazo a la cara de su directora le dijo que no.

—¿Qué se nos ha perdido allí? No pretenderás convertir a la revista en una publicación religiosa…

—Hace unos días ocurrió un incidente en la Universidad. Un estudiante del doctor van Eik se suicidó, a pesar de que se trataba de un shaddaíta practicante. Pintoresco, ¿no? Dada la temporada de sequía noticiera que padecemos, he pensado que puedes llevarte a un fotógrafo y hacer unas cuantas entrevistas a su familia y compañeros de trabajo. Sé que te lo he puesto difícil, pero un reportaje que saque a los shaddaítas de su habitual contexto puritano captará la atención de los lectores. Intenta encontrar algo escandaloso; si no tienes éxito, siempre podremos completarlo con material de archivo.

—Suniva, no creo que a esa gente le agrade los periodistas. Es una comunidad cerrada, fanática y atrasada. ¿No crees que Mark sería el más indicado? Tiene experiencia con otras culturas; me parece que hasta viajó a Alfa Centauri, y sobrevivió.

—Ya pensé en él, pero anteayer sufrió un lamentable accidente. Fue a hacer un reportaje sobre el nuevo jardín zoológico de Dama Jezabel, y no se le ocurrió otra cosa que acariciarle los pseudópodos a una lidarca de Erídani. Al animal no debió de gustarle y le mordió. Tardarán un mes en regenerarle la pierna.

—Leí en algún sitio que las lidarcas eran vegetarianas…

—Sí, pero ésta no lo sabía. En resumen, has de salir dentro de dos días para el barrio shaddaíta. Le suministraré a tu ordenador todos los datos de que dispongo. Termina el artículo sobre la fiesta esta tarde, y dedícate mañana a concertar las entrevistas. No me defraudes, ¿eh?

—En menudo follón me has metido; shaddaítas… Espera, ¿has dicho que el muerto trabajaba con van Eik, el xenomicrobiólogo?

—Afirmativo. ¿Lo conoces personalmente?

—Me temo que no. Desde que agredió al Gran Preboste de Liguria y lo arrojó a una piscina, nadie lo invita a una fiesta, a pesar de ser lo más parecido a una celebridad que tenemos en el planeta. Goza de merecida fama de sujeto arisco.

—Dicen que todos los genios están locos. Pero trabaja, que para eso te pago —de repente, su expresión se dulcificó—. Anímate, hombre. Si sales de ésta, te invito a probar mi nueva máquina de los sueños. Es un modelo Mark IV. Adiós —guiñó un ojo y la imagen se esfumó.

Karl sonrió. Una sesión de sueños solía ir acompañada por algún episodio erótico y Suniva, según le comentó una vez, odiaba los grupos de más de dos personas. Sería interesante probarlo, para variar.

Pidió el menú a Bautista. Una mesa surgió del suelo con los platos ya preparados, y los comió mientras veía las noticias en la holo. Nada nuevo: la inauguración de un pantano, los problemas que causaba la migración estacional de las ratas saltarinas en el Distrito 4, la presentación de otro modelo de coche inteligente, y la guerra interminable. Solía cambiar de canal cuando llegaba a este punto, ya que odiaba contemplar el sufrimiento humano; le hacía sentirse mal. Sin embargo, esta vez se forzó a verlo.

Situado a apenas 0,2 unidades astronómicas de distancia, el planeta Gad, el Lucero que brillaba como una gema azul en los atardeceres de Hlanith, era testigo de una de las guerras más crueles jamás libradas por humanos contra sus semejantes. A pesar de su belleza cuando se lo observaba desde el espacio, Gad era poco más que mares profundos y desiertos tórridos, que ocupaban casi todo el corazón de Pangea, su único gran continente. A diferencia de Hlanith, Gad tuvo que ser terraformado y colonizado a regañadientes. Era costoso, pero al gobierno de la Corporación le interesaban las ricas minas del planeta. Así, comunidades marginales que no encajaban demasiado bien en sus lugares de origen lo poblaron. Los problemas de convivencia empezaron pronto, pero la Corporación abortó de inmediato cualquier intento de una etnia por imponerse a las demás. Ni siquiera los fanáticos más decididos podían hacer frente a unos servicios policiales que elevaban la represión a la forma de arte. La paz reinó, hasta que ocurrió el Desastre, la Gran Guerra Alien. Los viajes hiperlumínicos se hicieron imposibles, por lo que el sistema quedó abandonado a su suerte.

Comenzaron las guerras de religión. Todo el odio acumulado se desató en una explosión de furia. Privados del apoyo del gobierno corporativo, los dirigentes y las clases más ilustradas aceptaron lo inevitable y huyeron a Hlanith, saboteando tras su partida todos los astropuertos y rampas de lanzamiento de cohetes. Hlanith los acogió, tras una implacable selección para eliminar los individuos peligrosos, y declaró el bloqueo de Gad. No le supuso ningún problema; tenía muchos más años de civilización a sus espaldas y su tecnología no había sufrido gran cosa durante el Desastre. Los hlanithianos apreciaban sobre todo la estabilidad social y el mantenimiento de un nivel de vida aceptable, por lo que la cuarentena de Gad fue completa. Todos sus satélites quedaron destruidos, sus principales industrias fueron bombardeadas y el planeta fue dejado de lado, salvo por las patrullas de control que lo orbitaban regularmente. A sus habitantes no les importó demasiado; estaban ocupados matándose unos a otros.

Ocho siglos después, la Corporación había vuelto a hacerse con una sombra del poder de antaño, y se dedicaba a recuperar los planetas perdidos. Cuando llegó a Hlanith encontró un mundo culto, próspero y bien conservado, a pesar de la superpoblación. Los hlanithianos se unieron encantados al Ekumen, y su economía prosperó aún más. Pero entonces tuvieron que volver a mirar en su patio trasero.

Gad era un infierno. Los Señores Guerreros de Aquerontia, una comarca norteña, controlaban la práctica totalidad de Pangea y habían instaurado un régimen de terror. Sus medios eran primitivos, poco más que tanques y misiles tácticos, pero practicaban a la perfección lo que alguien había denominado guerra fea: a la más mínima resistencia se respondía con asesinatos en masa, torturas y violaciones. Tan sólo se permitía escapar a unos pocos, para que contaran lo sucedido y metieran el miedo en el cuerpo a todos aquellos dispuestos a luchar. En muchos casos esa estrategia del terror funcionaba, y el enemigo estaba derrotado de antemano. Otros estados seguían la misma política, por lo que Gad nunca tuvo un momento de paz durante siglos.

La Corporación no permitía regímenes destructivos en su seno y se aprestó a reconquistar Gad. Hlanith se convirtió en base de operaciones, y no pudo evitar volver a oír hablar de su hermano díscolo. Afortunadamente, la guerra ocurría lejos, y no afectaba directamente a los hlanithianos, así que éstos pudieron dedicarse a sus cosas y dejar a los soldados corporativos hacer el trabajo sucio.

Gad era uno de esos mundos que desagradaban a los militares. Las fuerzas de los Señores Guerreros estaban dispersas por todo el continente, a menudo mezcladas con la población civil. Por tanto, la esterilización con antimateria no era adecuada; caerían demasiados inocentes y eso podía restar votos en unas elecciones. La Infantería Estelar tuvo que entrar en acción. Se trataba de tropas de élite, especializadas en limpiar de enemigos los entornos más difíciles. Pero se enfrentaban a un adversario curtido, sin misericordia y que nunca sabía cuándo estaba derrotado; luchaba hasta la muerte. Ningún bando tomaba prisioneros y el progreso era lento.

La guerra traía consigo el movimiento de grandes masas de refugiados. La Corporación trataba de reacomodarlos en las áreas liberadas, pero había un problema: los shaddaítas. Por alguna razón inexplicable eran odiados por todos, a pesar de ser pacifistas a ultranza. El mero rumor de que una comunidad de adoradores de Shadday iba a ser asentada en un lugar provocaba manifestaciones y tumultos entre los vecinos. Sólo había una solución: sacarlos del planeta y enviarlos a Hlanith.

Karl aumentó el sonido del noticiario. Otra remesa de refugiados había llegado al astropuerto. La cámara se centró en la larga fila de seres asustados que salía de las entrañas de un carguero de las F.E.C., escoltados por soldados. Vestían ropas oscuras, gastadas y astrosas, y se aferraban como si su vida dependiera de ello a las escasas pertenencias que habían traído de Gad: una maleta de plástico, un libro sagrado, una muñeca de trapo. Olían a derrota y a miseria. Las mujeres parecían aterrorizadas, sin comprender nada de lo que veían, y agarraban de la mano a sus hijos, temerosas de que se los fueran a arrebatar. Los niños miraban para todos sitios, con los ojos muy abiertos. El reportaje continuó, con los inevitables comentarios divertidos cuando los rústicos shaddaítas se enfrentaban a un holograma, una acera autorrodante o un transporte agrav: se arrodillaban y empezaban a pedir la protección de Shadday, ante la cara de circunstancias de los empleados de Servicios Sociales.

Apagó la holo; aquello le resultaba desagradable, y conocía el resto de la historia. Los shaddaítas eran incapaces de adaptarse al modo de vida desinhibido de Hlanith, y se recluyeron en guetos. Por suerte, resultaron ser una mano de obra barata y laboriosa, más rentable que los robots para ciertas tareas. Así, todos eran felices: los shaddaítas tenían trabajo y podían practicar sus cultos sin impedimentos, mientras que los caritativos hlanithianos mantenían la conciencia tranquila.

Karl pidió un café y se olvidó del tema. Tenía que terminar su artículo esa misma tarde. Se sentó, pidió una música ambiental suave y se conectó con el ordenador de la revista Actualidades. Las grabaciones fueron decodificadas y compaginadas con las mejores holografías. Karl comenzó a redactar una introducción mecánicamente. Podía hacerlo con los ojos cerrados, después de varios años repitiendo lo mismo. Y como siempre, el corrector de estilo lo interrumpió:

—Disculpe, señor. Ha repetido el adverbio evidentemente dos veces en el mismo párrafo. Además, creo que le está dando un aire morboso al reportaje, especialmente en lo que se refiere a las costumbres sexuales del Vicepresidente. Según la última encuesta, al 76,34% de los lectores les gusta que se resalte el exotismo de las fiestas, sobre todo en lo que concierne a los visitantes de otros mundos. Puede mantener su forma de redactar con frases cortas; el 55,3% de los lectores siguen prefiriéndolas a las estructuras sintácticas complicadas. La tendencia se mantiene desde hace dos años, sin fluctuar más de cinco puntos.

Karl odiaba a aquel programa. Una vez le preguntó a Suniva para qué necesitaba periodistas, si los ordenadores eran mejores que ellos. Le respondió algo sobre el sindicato de reporteros gráficos que no comprendió muy bien, y recibió una palmadita en el hombro.

—De acuerdo, guardián de la ortodoxia; se hará como vos mandéis.

Era tarde cuando concluyó el trabajo. Lo repasó por última vez. Había quedado como todos los demás: cotilleo, sexo y exotismo, lo que gustaba a la gente. Experimentó un leve malestar, como siempre que finalizaba un artículo, pero su conciencia lo obvió sin esfuerzo. Hubo un tiempo en que escribía otras cosas, sí, pero de eso hacía muchos años; mejor no pensar en ello. Se levantó del sillón, desperezándose. Pidió a Bautista una copita de licor de Antares con zumo de limón; sabía que el ordenador lo consideraba una herejía, pero le gustaba hacerle rabiar. Se asomó a la ventana con la copa en la mano.

Hacía una hora que había anochecido. Sobre el horizonte de poniente, Gad relucía como un diamante iluminado por el sol. Mirándolo, resultaba fácil imaginar románticas historias bajo su mortecina luz, y olvidar que allí morían cientos de personas cada día. Karl meneó la cabeza; no le apetecía complicarse la vida. Pidió la cena, se tragó un par de películas y se fue a dormir, ayudado por una dosis de inductor del sueño. Mañana sería un día ajetreado.

★★★

Ni en sus más horribles pesadillas Karl habría supuesto que comunicarse con otro ser humano resultara tan complicado.

Los shaddaítas constituían una comunidad cerrada que consideraba como el bien más preciado la protección de la intimidad de sus miembros. ¿Escrúpulos religiosos? ¿Autodefensa, tras siglos de sufrir persecuciones? ¿Miedo a ser contaminados por las licenciosas costumbres de Hlanith? En cualquier caso, el secretismo resultaba exasperante. Tras una mañana de escuchar como respuesta a sus llamadas todas las variantes concebibles de: «lo siento mucho, aquí no es», «me temo que no estoy autorizado a proporcionarle esa información», «ahora no está; quizá más adelante…» y otras evasivas, Karl se desesperó. Aquella gente se lo había montado bien; todas las llamadas telefónicas (por supuesto, sin imágenes; no se habían molestado en acoplar la holo, ni siquiera una miserable cámara 2D) pasaban por una centralita, controlada por humanos que filtraban las comunicaciones. Todos eran muy amables y corteses, y lo estaban mandando a freír espárragos con una delicadeza exquisita.

—Seguro que los de Inmigración están conchabados con ellos, para evitar que el pérfido mundo exterior los contamine —le dijo aburrido a la consola vacía—. Es más difícil entrar ahí que en una reserva alienígena —se levantó y dio un corto paseo por la habitación para desentumecer los músculos—. ¿Qué otra alternativa me queda? ¿Ir allá en persona a preguntar por la familia de ese maldito fiambre? Hay medio millón de shaddaítas repartidos en varios arcólogos, y sospecho que huirán de los periodistas como de la peste.

—¿Una infusión tranquilizante, señor? —preguntó el ordenador, y un vaso de plástico con un líquido ambarino apareció ante él.

—Gracias, creo que la necesito —Karl apuró el contenido en unos cuantos sorbos, y se sintió mejor; incluso su mente, más despejada ahora, parecía funcionar—. Espera… Conozco a alguien en Inmigración que me debe un favor. Ayudé a su familia a entrar en Hlanith. Me prometió eterno agradecimiento, y confío en que no lo haya olvidado.

Tuvo suerte. Unas cuantas llamadas, un hábil regateo verbal para eliminar suspicacias, y al final obtuvo un número. Lo marcó en su terminal, nervioso, pero con la satisfacción de cobrar una pieza tras ardua cacería. Aunque ahora lo mandasen a paseo, habría hecho todo lo posible. Y todavía les quedaba el recurso de utilizar material de archivo.

Una voz femenina brotó del altavoz. Su corazón latió más deprisa.

—¿Sí? ¿Quién está al aparato?

Karl no lograba acostumbrarse a aquella arcaica comunicación telefónica; le perturbaba no poder ver la cara de su interlocutora. Sin embargo, el tono no era hostil, y el timbre resultaba agradable. Debía de ser una mujer joven y hablaba el interlingua correctamente, sin acento. Echó un vistazo a sus notas y preguntó:

—Buenos días. ¿Es el domicilio de la familia Mibsar?

—¿De parte de quién?

La respuesta había sido automática. Karl podía oler la desconfianza y el recelo bajo el barniz de buenos modales. «En cuanto diga quién soy, cortará la comunicación. Bah, acabemos con esto».

—Mire, represento a la revista Actualidades. Nos interesaría realizar un reportaje sobre la desgraciada muerte de Jonathan Mibsar, que nos ha conmovido profundamente —«me pregunto cómo puedo ser tan hipócrita; la práctica, sin duda»—. Comprendemos el dolor que ahora les aflige, pero nuestra misión consiste en dar a conocer al público todas aquellas noticias que despiertan su interés. Les rogamos que nos concedan una entrevista; su publicación contribuirá a una mejor comprensión entre nuestras comunidades —hizo una pausa—. Estaríamos dispuestos a compensarlos económicamente por las molestias, señora.

La voz tardó unos segundos en contestar, pero cuando lo hizo su tono era firme, aunque cortés.

—Lo siento, señor, pero lo que nos pide es imposible. No creo que pueda comprender el sufrimiento que esta muerte nos ha causado. Los padres de Jonathan están deshechos, y el resto de la familia no nos encontramos mucho mejor. Las penas profundas, tanto como las grandes alegrías, han de ser llevadas en la intimidad. Sus lectores podrían reírse de nosotros, lo que sería un golpe para nuestra dignidad, o bien se entristecerían, y no tenemos derecho a amargar la vida a nuestros benefactores —Karl creyó detectar un cierto toque irónico, mas no podía estar seguro—. Respete nuestro dolor, así como nosotros nos abstenemos de censurar sus costumbres.

Karl suspiró. «Bueno, al menos lo intenté. A juzgar por lo que oigo, no merece la pena insistir; Suniva también se dará cuenta cuando oiga esta conversación grabada».

—Muy bien, señora, la comprendo; disculpe por las molestias.

—No se preocupe. Gracias por entender nuestro punto de vista.

—No hay de qué —Karl fue a cortar la comunicación, pero no pudo evitar pronunciar la frase rutinaria cuando las cosas fallaban—. Si cambian de opinión, llamen a este número —se lo dio, seguro de que no se molestaría en copiarlo—. Pregunte por Karl Medina. Buenos días.

Fue a desconectar el sistema, pero antes de que su dedo pulsara el botón, la voz volvió a hablar. Era la misma persona, pero el tono había cambiado. Parecía tímida, y titubeaba.

—Perdone, ¿ha… ha dicho Karl Medina…?

Él se dio cuenta de que algo raro pasaba. No tenía ni idea de qué se trataba, pero captó la oportunidad que se le presentaba.

—Efectivamente, señora. ¿Desea que le repita mi número?

—¿Karl Medina? ¿El que escribió Mundos de nieve y zafiro?

—Sí… —respondió mecánicamente, aunque había quedado estupefacto. Hacía tanto tiempo de ello que no se acordaba o, mejor dicho, no quería recordarlo. ¿Cómo demonios lo sabía una shaddaíta?

Mientras, oyó unos ruidos extraños al otro lado de la línea telefónica. Creyó percibir una conversación, pero el sonido era leve, como si hubieran tapado el micrófono. Aguardó un minuto, dos…

—Señor Medina —le dijo, por fin—, sería para nosotros un gran honor que visitara nuestra casa. ¿Cuándo vendrá?

Los reflejos de Karl actuaron. No podía dejar pasar una ocasión semejante.

—¿Le parece bien mañana a las diez, hora universal? Iré con un fotógrafo, a no ser que tengan algo en contra.

—Eh… —hizo una pausa—. Da igual, que venga también. Tan sólo les rogaría que fueran vestidos decorosamente. Nuestros mayores se sentirían perturbados en caso contrario, como supondrá.

—Le aseguro que actuaremos con total corrección. ¿Dónde debemos acudir? —ella le proporcionó una dirección—. Allí estaremos puntualmente. En cuanto al aspecto económico…

—Por favor, no hablemos de eso —lo interrumpió—. Nos consideramos pagados de sobra con su presencia. Me alegra mucho haber podido hablar con usted. Buenos días.

El canal de comunicación quedó mudo y vacío. Karl se levantó y se asomó a la ventana.

—Que me ahorquen si lo entiendo —musitó, mientras se pasaba una mano por la frente, como tratando de organizar sus ideas—. Creo que necesito otra infusión, Bautista.

La comunicación con el doctor Akira van Eik fue mucho más sencilla. Sólo tuvo que convencer al ordenador de la Universidad de la urgencia de su llamada, con una excusa más o menos hábil. Pocos minutos después, el holograma de una cabeza con cara de pocos amigos lo examinó detenidamente. El rostro era una peculiar mezcla de rasgos nipones y caucasianos, enmarcado por una cabellera blanca e hirsuta, no demasiado larga. Inició la conversación sin preámbulos:

—Ha dicho que usted representa a una revista científica, muy interesada en pedirme un artículo. Si eso es cierto, yo soy Juana de Arco. Así que deje de hacer el ganso y dígame lo que quiere.

—Es usted muy observador, doctor —trató de ser simpático.

—Si ha sido un intento de halagar mi vanidad, resulta patético. Hable ahora o calle para siempre. Vamos, que no tengo todo el día para admirar su apolíneo perfil.

Karl contó hasta diez y se relajó. Tras varios años de profesión, había adquirido la habilidad de no mandar a la mierda a la gente. Indudablemente, van Eik era franco y enemigo de cortesías.

—Doctor, soy Karl Medina, de la revista Actualidades. Uno de sus alumnos, Jonathan Mibsar, se suicidó hace unos días. Queremos hacer un reportaje sobre ello, y desearíamos entrevistarnos con usted.

—¿Yo, salir en esa especie de engendro holográfico que se atreven a denominar revista? —se rió, aunque resultaba claro que la situación no le divertía—. Ustedes son como el rey Midas, pero al revés: convierten en escoria todo lo que tocan.

—Es lo que el público demanda, doctor, y nosotros estamos para servirlo —trató de defenderse.

—Mire, joven, no quiero enzarzarme en una discusión sobre el papel de los medios de comunicación en la sociedad moderna; he intervenido en demasiadas, en más de una docena de mundos. Para no hacerle perder su precioso tiempo, mi respuesta es negativa. ¿Por qué no prueba a hablar con los familiares de Jonathan?

Karl no pudo dejar pasar la observación. Sonrió de oreja a oreja, carraspeó y dijo, tratando de aparentar falsa modestia:

—Ya lo hice. Mañana tengo una cita con ellos, a las diez.

—¿Se está quedando conmigo? —Van Eik lo miró, suspicaz—. Pues no me lo explico. ¿Cómo consiguió que los shaddaítas aceptaran siquiera hablar con alguien como usted?

—Si quiere que le diga la verdad, yo tampoco lo sé. En cuanto le di mi nombre a la mujer que me atendía, se acordó del título de un viejo libro mío; a partir de ahí, todo fue amabilidad.

—Ah, pero ¿usted ha escrito algo, aparte de pésimos artículos sobre fiestas de la jet e historias pornográficas para que los adolescentes se masturben? Je, je, por la cara de mala leche que ha puesto me parece que sí. Un momento…

Van Eik consultó su ordenador, conectado a la base de datos de la Biblioteca Central, y miró una pantalla con interés.

—Vaya, vaya… Mundos de nieve y zafiro, Bellezas muertas e infiernos de vida, Intrusos… Pero hace mucho tiempo que se le secó la fuente de inspiración, ¿no? —La expresión era burlona.

—Doctor, dígame si va a concederme la entrevista o no. Tengo otras cosas que hacer —Karl hacía un gran esfuerzo por controlarse; van Eik le había herido más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¡Madre mía, qué mosqueo acaba de agarrar! De acuerdo, señor Medina, lo veré mañana por la tarde, a las cinco —de repente, su expresión perdió todo sarcasmo—. Trate bien a los shaddaítas; lo están pasando fatal. Procure no hacerles daño. A cambio, me comprometo a proporcionarle información suplementaria sobre ellos. Buenos días.

El holograma desapareció. Karl, aún confuso, se dirigió hacia el botiquín y tomó un somnífero. Necesitaba descansar unas horas. Se dejó caer en la cama y permitió que el sopor se adueñara de él. Luego, por la tarde, comería algo y se documentaría sobre las costumbres shaddaítas. Luego, sí. Ahora sólo quería olvidar, no pensar.

★★★

En contra de su costumbre, Karl Medina se levantó temprano y completamente despejado. Se aseó, desayunó frugalmente y dedicó un buen rato a elegir vestuario. Los vídeos consultados la tarde anterior no proporcionaban demasiada información sobre los gustos estéticos de los shaddaítas. Tras un sinfín de dudas, aceptó someterse al consejo de Bautista. Se puso junto al armario, éste tomó sus medidas con un escáner, y al cabo de unos minutos recibía un paquete procedente de una agencia de alquiler de ropa conocida por sus precios asequibles. Karl se vistió y se contempló en el espejo, sintiéndose un poco ridículo. Ordenó una visión de 360º, y su reflejo giró sobre su eje.

—¿De dónde has sacado esto, Bautista? He llevado cosas más alegres en algún funeral. ¿Seguro que agradará a los shaddaítas?

—Indudablemente, señor —la voz sonaba satisfecha—. El traje de corte clásico, estilo retro, es apreciado en numerosas culturas, especialmente las más conservadoras. El color gris oscuro, salvo excepciones, no suele estar asociado a luto, alegría o cualquier otro episodio emotivo. Resulta más bien neutro; no escandalizará ni provocará rechazo.

—¿Y qué demonios es esta cosa que cuelga del cuello?

—La corbata es un ornamento indisolublemente asociado al traje, señor. Por cierto, permítame decirle que no se lleva sobre el hombro derecho, sino que cae sobre el esternón y el abdomen. Se sujeta a la camisa con el alfiler que encontrará en un bolsillo de la chaqueta.

—Si tú lo dices… —Volvió a mirarse en el espejo—. Como algún amigo me vea con esta facha, no volveré a dirigirte la palabra.

Karl se puso su ordenador de pulsera, tomó una cámara de bolsillo y se marchó. El día era soleado, algo inusual en aquella época del año. Decidió hacer la mayor parte de su recorrido en superficie. Salió a la calle, montó en una cápsula transportadora y a los pocos segundos estaba en la Plaza del Ekumen, donde ocupó un asiento en una acera autorrodante. Resultaba un auténtico placer sentir el aire fresco de la mañana acariciándole el rostro, mientras el mundo se desplazaba a su lado a velocidad uniforme. Los gigantescos arcólogos habían apagado ya su iluminación nocturna. Sus pulidas superficies reflejaban los rayos solares, todavía cálidos y anaranjados. Millares de ventanas de plástico translúcido les otorgaban un vago parecido al ojo facetado de un colosal insecto. Por encima, las autopistas aéreas simulaban ser los arcos de un extraño y titánico claustro. A pesar de su inmensidad, aquellas moles habían sido diseñadas y distribuidas de tal forma que no cerraran el paso de la luz a las avenidas arboladas y barrocos jardines. Era un paisaje limpio y ordenado, muy del gusto de Hlanith.

El fotógrafo lo aguardaba cómodamente sentado en la terraza de un bar. Estaba repasando el último número de Actualidades; el decodificador que llevaba puesto era inconfundible, con los auriculares rojos y el visor facial amarillo. No era el único, aunque Karl frunció el ceño al ver numerosos decodificadores de la competencia, sobre todo de Nuevos Mundos. Se acercó a su compañero y le tocó el hombro. El fotógrafo desconectó la revista y la guardó plegada en el bolsillo. Se puso en pie y saludó:

—Hola, Karl —le dio una palmada en el brazo—. Muy logrado tu artículo sobre la fiesta. Uno cree de veras estar en los jardines, moviéndose entre la jet y escuchando a Dama Nube Gris contar las mismas anécdotas de siempre. Sólo echo en falta poder captar los aromas de la comida y las drogas, y las sensaciones táctiles —agitó maliciosamente los dedos.

—Play Guy y Mastersex admiten esa posibilidad…

—Sí, pero no veas lo que cuesta alquilar uno de sus decodificadores. Eh, Karl, ¿de qué te has disfrazado?

—Cosas de mi ordenador —repuso, fastidiado—. Tú tampoco vas muy alegre que digamos, Alfred.

—Qué le vamos a hacer —el fotógrafo contempló con cara de pena el sencillo mono de color malva que llevaba puesto—. Ni siquiera me teñí la cara de azul cobalto, con tal de no alarmar a los shaddas.

—Me hago cargo de tu sacrificio —bromeó Karl; Alfred era conocido entre todos sus colegas por su manía de vestir a la última moda—. Al menos, llevas arreglado el cabello.

—Sí, una permanente que el ordenador peluquero eligió del catálogo de Pilosity; confío en no asustarlos —ambos rieron—. Tú dirás, jefe. Llevo todos los aperos en la bolsa.

—Tenemos que ir hacia el casco viejo del distrito 943 —su ordenador de pulsera mostró un plano—. Es un complejo residencial de estilo prevac, restaurado y mantenido habitable por los shaddas.

—¿Ni siquiera son capaces de vivir en un arcólogo decente? ¿Adónde nos ha mandado Suniva, Karl? Apuesto lo que sea a que esa gente enciende el fuego frotando dos palitos, si es que no se alimentan de carne cruda…

—Procura guardarte los comentarios jocosos, Alfred —trató de aparentar severidad—. Ha costado lo indecible concertar la entrevista, y soy capaz de matarte con mis propias manos si la echas a perder.

—Tranquilo, Karl; mi comportamiento será irreprochable —levantó las manos e hizo un ademán de inocencia que provocó la sonrisa de su compañero—. Bien, ¿tomamos el tubo o prefieres un agrav?

—El agrav, desde luego; nos permitirá realizar unas cuantas tomas exteriores, que ayudarán a ambientar el reportaje.

—Tú mandas. Vamos a consultar el expendedor de billetes; con un poco de suerte habrá un vuelo directo hacia el distrito 943.

Hlanith era hermoso visto desde el aire; sus treinta mil millones de habitantes se habían ocupado de ello. Tras sobrevivir a duras penas a varias guerras mundiales, decidieron planificar su organización social de tal modo que nada resultara feo o miserable. La población se concentró en megápolis dispersas por todo el planeta, mientras que el resto de la superficie se dedicaba a la agricultura intensiva, la ganadería o la protección de los ecosistemas autóctonos. Panoramas tan frecuentes en otros mundos como contaminación, barrios marginales, mugre a espuertas o exhibición pública de las desigualdades sociales no existían aquí, o en el peor de los casos eran ocultados con celo por las autoridades. Hasta las grandes industrias que sostenían la mayor parte de la economía resultaban pulcras y agradables a la vista. Los hlanithianos, a cambio de aceptar vivir hacinados en arcólogos (salvo los más ricos), exigían paz, que todo a su alrededor resultara bello y que nada turbara su ánimo o hiriera su sensibilidad.

El agrav sobrevoló infinidad de sembrados e invernaderos que lucían todos los matices de verdes, blancos, amarillos y rojos. De vez en cuando, un lago artificial introducía una nota discordante azul en el paisaje. Las aves acuáticas eran diminutas motas blancas, muchos metros más abajo, difuminadas por efecto de la velocidad.

Por fin apareció su destino. Sin solución de continuidad, surgieron los arcólogos: una inmensa pared blanca, como un ventisquero cubierto de nieve, que cobijaba en su interior varios millones de almas. Sin embargo, el distrito 943 tenía un aire extraño. Se trataba de una ciudad vieja, que incluso había poseído un nombre propio en vez de un vulgar número. Su trazado no era del todo regular; por alguna razón, a diferencia del resto de Hlanith, los ingenieros no habían hecho borrón y cuenta nueva al remodelarla, y aún quedaban restos del casco antiguo, procedente de otra época más caótica, más joven, quizá más interesante. Despertaba molestos recuerdos, y la gente prefería vivir en otros sitios.

Los shaddaítas habían sido asignados a un antiguo complejo administrativo de edificios de veinte plantas, rodeado de arcólogos más modernos. Se trataba de un amasijo de bloques sin concesión a la estética, que encerraban una amplísima plaza interior. En otra época constituyeron un oasis burocrático en un mundo turbulento. Tras la Gran Unidad cayeron en desuso, hasta que en Inmigración pensaron que podrían acoger a varios miles de refugiados. Así, muchos viejos distritos tuvieron su barrio de shaddaítas. A éstos, acostumbrados a sufrir las más crueles penurias, aquellos cuchitriles se les figuraban lujosas mansiones, una vez hechas las necesarias modificaciones.

Karl se había fijado en el pasaje del agrav. De los cuarenta viajeros, la mitad eran shaddaítas. Aunque no existían leyes discriminatorias, salvo las que imponía el nivel económico, los refugiados ocupaban la parte posterior del vehículo, sin comunicarse con el resto. De hecho, casi no hablaban, salvo breves sentencias. No había shaddaítas varones; ellas vestían ropas negras y sobrias: blusa abotonada hasta el cuello, un chaleco largo, pantalones holgados y botas ligeras. El periodista tuvo la impresión de que a la mayoría le daba pánico volar, pero disimulaban. Para matar el tiempo, las comparó con los hlanithianos que viajaban con ellas. Tampoco hablaban. Casi todos tenían encasquetado en la cabeza el decodificador de alguna revista, y cuatro o cinco se ceñían a la frente una banda de interfaz, probablemente para jugar una partida de ciberrol y así matar el tiempo.

El agrav se posó en la terminal. Todas las shaddaítas se apearon, dejando su puesto a nuevos pasajeros. Karl y Alfred tomaron una acera autorrodante y la siguieron hasta el complejo. Los dos periodistas se sentían incómodos. Aparentemente nadie los miraba, ya que todo el mundo parecía ir con la vista fija en el suelo, pero notaban cómo eran observados, escrutados y evaluados. La sensación de ser extranjeros en su propia casa resultaba abrumadora.

El complejo consistía en edificios de hormigón gris con pequeñas ventanas que daban al exterior, hostiles como el muro de una fortaleza. Se encaminaron hacia la oficina de Inmigración. El único humano encargado resultó ser una mujer que parecía la bondad personificada, empeñada en convencerlos de que, a pesar de todo, era natural de Rígel-4. Además de obligarles a tomar unos cafés y galletas caseras, les proporcionó unos pases y una serie de consejos útiles:

—Muy bien, señor Medina, veo que ha escogido sabiamente su indumentaria; tiene usted que facilitarme los datos de su sastre. En cuanto a usted, señor Guzmán… —Se veía que la mujer trataba por todos los medios de no sonar ofensiva—. Ese color tiene ciertas connotaciones para los shaddaítas: muestra arrepentimiento tras una conducta indecorosa; prefiero no decirle de qué tipo. Nadie puede vestir así con niños delante, ya que éstos empiezan a formular preguntas embarazosas. La mayor parte de los adultos no se incomodarán, aunque los viejos… Pero no se preocupe; lo tenemos todo previsto —repuso, ante la cara de perplejidad del fotógrafo—. Sígame.

Una pared se abrió para mostrar un armario empotrado con un vestuario en el que predominaban las prendas largas y los tonos grises. La mujer escogió una que recordaba a una bata de laboratorio cenicienta llena de bolsillos. Alfred la miró, aprensivo.

—Ellos creerán que es usted el asistente del señor Medina. Ni siquiera le prestarán atención, siempre que no se le ocurra hablar; los criados no lo hacen. Así podrá llevar a cabo su labor más fácilmente.

—Es usted muy amable, señora —se apresuró a responder Karl, antes de que Alfred soltara alguna impertinencia—. Y ahora, si nos lo permite, hemos de ir a cumplir con nuestro trabajo.

—Permítanme que les robe unos minutos más, pero es importante. Los shaddaítas proceden de un mundo hostil, atrasado, y nuestras costumbres les perturban. Para evitar posibles conflictos, recuerden lo siguiente: no miren a nadie a la cara; no centren su atención en una persona concreta; no hablen con nadie a menos que sea necesario y, en ese caso, diríjanse a los más ancianos y obséquienles con una leve reverencia u otra muestra de respeto. ¿Se me olvida algo? Ah, sí: jamás toquen a los niños o a alguna mujer que luzca un brazalete rojo; se supone que son impuras durante la menstruación.

Los dos periodistas, un poco asustados, se despidieron y caminaron hacia la gran puerta de entrada al complejo. Ante ellos, la fachada exterior de los bloques, un frío muro de cemento, parecía más desprovista de vida que un asteroide.

—¿Cómo podrá alguien habitar ahí? —dijo Alfred, en voz baja.

—No te preocupes; limítate a cumplir tu trabajo, y en poco más de una hora estaremos camino de la Universidad, donde podrás ligar con los estudiantes. Por cierto, ¿qué cámara has traído?

—Una Canon XXD4, con matriz BQS —le mostró una placa de tres por cinco centímetros, extraplana, con varias lentes orgánicas y controles integrados. El reverso estaba ocupado por una pantalla 3D.

—Vaya, os cuidan bien en la redacción. Déjame verla —se la dio, y antes de que pudiera evitarlo, lo fotografió.

—¿Cómo has tenido el valor de sacarme con esta facha? —Alfred estaba indignado—. ¡Hiena! ¡Mal amigo!

—Así tendré algo con lo que chantajearte —respondió Karl, tras pasar el fichero de la foto a su ordenador de pulsera.

Entre bromas y gruñidos, llegaron a la puerta. Introdujeron los pases en un lector y les fue franqueado el paso al recinto interior.

Y el mundo cambió.

El gris había desaparecido. Todo había sido pintado de blanco, y los edificios estaban llenos de balcones con ropa tendida secándose al sol, y cada alféizar estaba repleto de tiestos de flores rojas, y las mujeres cantaban canciones y charlaban entre ellas de terraza en terraza, y los chiquillos jugaban a la pelota o a perseguirse entre ellos, y olía a comida, y multitud de pájaros trinaban, al parecer sin que les entristeciera estar encerrados en jaulas de alambre y caña, y los ancianos estaban sentados en bancos, viendo pasar la vida, y los gatos contemplaban a la gente con aire somnoliento, y las madres llevaban a los niños pequeños en brazos, y había un estanque con peces rojos y tres o cuatro patos, y unos gorriones bebían en una fuente, y todo estaba limpio, y lucía el sol, y la gente parecía feliz.

Tuvieron que hacer un esfuerzo para no detenerse a cada paso, pues no deseaban llamar aún más la atención. Los viejos hacían comentarios poco halagüeños tras ellos, los chavales más pequeños los miraban con ojos como platos, y Alfred recibió un balonazo en las pantorrillas; al fin y al cabo, sólo era un asistente. Se vengó sacando tantas fotos como pudo sin que los shaddaítas se dieran cuenta; tenía mucha práctica, y la Canon era fácil de disimular.

No necesitaron preguntar la dirección, ya que las casas estaban numeradas. Tuvieron que atravesar lo que antaño fue una superficie ajardinada, ahora convertida en zona de recreo infantil, y pasaron junto a un gran anfiteatro descubierto, transformado en un templo. En esos momentos las gradas y los altares de piedra estaban vacíos, pero prefirieron dar un rodeo antes que atravesarlo, por si acaso.

Llegaron al bloque de pisos número 57. Se encontraron frente a una puerta cerrada de hierro. A la derecha había una placa con botones plateados, cada uno con su rótulo correspondiente.

—Mibsar… 12º-F. Supongo que habrá que pulsarlo; qué primitivo —Karl lo hizo y se oyó un desagradable pitido. Pasó medio minuto; estaba a punto de volver a llamar, cuando una voz salió del panel.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Karl Medina —respondió; había reconocido a la persona con la que habló el día anterior—. Me acompaña un ayudante fotógrafo.

—Suban, por favor.

La puerta de entrada se abrió, rechinando ligeramente; a uno de sus goznes no le habría venido nada mal una pizca de lubricante. Entraron a un recibidor de grandes dimensiones, con unos sillones, un tiesto con una schefflera que no lucía muy saludable, algunos cuadros baratos en las paredes y una mujer con un gran lazo azul en la cabeza que fregaba el suelo, y que los miró con cara de pocos amigos. Se arrimaron a la pared para no pisotear las losas húmedas.

Por la escalera bajaban cuatro niños de unos diez años de edad gritando y alborotando. En cuanto vieron a los dos extraños, se callaron como muertos y salieron a la calle, muy formales y en fila. Los periodistas se quedaron mirando la puerta del ascensor con aprensión. Parecía vetusto e inseguro. A Karl le recordó un ataúd vertical. Suspiró.

—No pienso subir doce pisos a pie. Ánimo, Alfred.

Murmurando algo sobre aumentos de sueldo, el fotógrafo le siguió. Pulsó el botón correspondiente, la puerta se cerró y, con una sacudida y algún crujido ocasional, el ascensor se puso en marcha.

—Desde luego, esto no es precisamente un arcólogo de lujo —dijo Alfred—. Espero que lo revisen periódicamente, porque parece dispuesto a desintegrarse de un momento a otro.

Cuando el ascensor se detuvo con otra sacudida, saltaron al rellano con inusitada rapidez. Una de las puertas estaba abierta, y una mujer les esperaba, visiblemente nerviosa. Los examinó, y en apariencia no encontró nada anormal en ellos. Se acercó a recibirlos.

—Señor Medina, es un honor para nosotros su visita —reparó en la presencia del fotógrafo—. Usted también, por supuesto, señor…

—Alfred Guzmán —el fotógrafo hizo un gesto galante, pero ella no lo vio o prefirió no verlo, limitándose a estrechar su mano.

—Mi nombre es Adela Mibsar, y soy hermana del padre de Jonathan —su voz se había entristecido—. Síganme, por favor.

Marcharon tras la mujer al interior de la casa, y Karl aprovechó para estudiarla en detalle. Era un poco bajita y regordeta para resultar atractiva según los cánones de Hlanith. En su cara había alguna arruga, causada por la edad o tal vez por el sufrimiento. Sin embargo, bajo esa capa de tristeza se intuía una gran fuerza interior, unas tremendas ganas de vivir. Tal vez por eso, aunque ni el peinado, recogido atrás en un moño, ni los vestidos pasados de moda que tanto gustaban a los shaddaítas la favorecían, era hermosa.

La puerta daba a un pasillo estrecho ocupado tan sólo por un perchero y una mesita sobre la que se disponía un florero con unos claveles de plástico. Las paredes mostraban señales de haber tenido cuadros colgados, pero ahora estaban completamente vacías. En el salón les aguardaba el resto de la familia. Karl respiró hondo. La tensión era palpable. «Espero que Alfred no cometa alguna estupidez, o rompa algún tabú».

El salón era una habitación pequeña, con un tresillo tapizado con tela floreada, una vitrina donde la cristalería competía por el espacio con un sinfín de figuras de loza, un aparador que guardaba una vajilla de poco valor, un pequeño aparato de holovisión, una mesa baja cubierta con un paño de ganchillo… Karl creía haber retrocedido siglos, incluso milenios. Se quedó quieto, sin saber qué decir, hasta que Adela acudió al rescate e hizo las presentaciones:

—Señores, este es Amós Mibsar, el cabeza de familia.

El rostro del hombre era inexpresivo. Vestía el pantalón negro y la camisa blanca típicos de los shaddaítas, pero se notaba un cierto desaliño en su indumentaria y los discretos adornos de las mangas estaban ausentes. Karl le estrechó la mano, y notó que aquel hombre estaba muy nervioso, aunque trataba de disimularlo. Temió que pudiera estallar en cualquier momento; sin duda, abrigaba hacia ellos una franca hostilidad. Karl se quedó un poco cortado, pero aquella situación no duró demasiado. Amós Mibsar se marchó de casa, tras una leve reverencia. Ni siquiera se fijó en Alfred, que aprovechó para tomar discretamente algún holograma. El ambiente se relajó un tanto.

—¿Se va al trabajo? —preguntó Karl.

Adela pareció pensarse la respuesta.

—Eh… luego se lo explicaré —lo condujo hasta una mujer pequeña y de cabellos grises, que llevaba un delantal con el que se limpiaba las manos compulsivamente—. La señora de la casa, Esther Mibsar.

La mujer estrechó la mano de Karl. Fue un apretón blando, húmedo, breve. Estaba visiblemente azorada. Murmuró algo ininteligible sobre preparar la comida y se marchó a toda prisa a la cocina.

—Discúlpela, está un poco alterada —lo tranquilizó Adela—. Venga, aún tengo que presentarle a alguien.

Se acercó a una figura menuda que dormitaba en un sillón, y que hasta entonces había pasado desapercibida para el periodista. Adela le puso la mano en el hombro y la zarandeó suavemente. Le habló en voz alta, como si tuviera problemas auditivos:

—Abuela, despierte, que tenemos un invitado muy importante y quiere saludarla. Es Karl Medina, el de los libros.

Karl sufrió una conmoción al verla. Era muy vieja, como una momia dotada de vida. Tenía el pelo blanco recogido en un moño, sujeto con horquillas sobre la coronilla. Pero lo peor era la cara; parecía imposible que pudiera haber tantas arrugas en una superficie tan pequeña, y la boca desdentada acentuaba la temblorosa barbilla. Las manos tampoco eran un espectáculo agradable, cubiertas de manchas marrones, y los tendones y venas se marcaban de forma notoria. Tuvo que superar la repugnancia que le invadía para estrecharlas. En cuanto pudo, se retiró junto a Adela y le preguntó, tratando de no sonar grosero:

—¿Cuántos años tiene?

—Cumplió noventa y cinco el mes pasado.

Karl era consciente de que se le había quedado cara de pazguato, pero no podía evitarlo. En Hlanith, la esperanza de vida rondaba los cuatrocientos años, e incluso se rumoreaba que los altos cargos corporativos eran casi inmortales. Él mismo tenía sesenta y dos, y aspiraba a conservarse en buena forma hasta los trescientos. Con tratamientos geriátricos podría aguantar otro siglo más y luego, como cualquier persona decente, dejaría que lo quitaran de en medio sin dolor, en un dulce sueño del que nunca despertaría. Había gente mayor entre los shaddaítas que tomaban el sol en el exterior, pero no les había prestado atención hasta ahora. Aquella exhibición de senilidad se le antojaba casi obscena. Adela notó su turbación, pero no se la reprochó. Sin perder su aire amable, restó importancia al asunto:

—Nuestros sacerdotes no son partidarios de los tratamientos que prolongan la vida; Shadday no ve con buenos ojos que intentemos corregir Su Obra en demasía. Además —sonrió, e hizo un gesto como de disculpa—, la abuela era ya demasiado mayor cuando vinimos de Gad. Y ahora, si es tan amable de acompañarme, iremos a un sitio más tranquilo.

Karl la siguió, pero de repente lo agarraron de la chaqueta. Era la abuela, que quería decirle algo. Dominando su asco, se agachó para oírla. La anciana sacó un paquete envuelto en papel arrugado de un recoveco del sillón y se lo entregó. Sonreía, y le brillaban los ojos.

—Me lo regaló Jonathan por mi cumpleaños. También soplé las velas, pero sólo me dejaron comer un trozo pequeño de tarta —dijo, con voz cascada y temblorosa.

Karl desenvolvió el paquete. Era una muñeca de trapo, con unos ojos muy grandes pintados en la tela y pelo de lana amarilla. La abuela lo miró, esperando su opinión.

—Muy… muy bonita, me gusta mucho —estaba nervioso; nunca se había visto en una situación tan incómoda, y el saber que Alfred lo estaba fotografiando tampoco ayudaba—. Tome —se la devolvió, y ella empezó a acunarla y a susurrarle palabras ininteligibles.

Adela lo tomó del brazo y lo apartó de allí.

—Es como una cría —le dijo—. A veces la tenemos que reñir, cuando se pone pesada. En el fondo, pienso que es mejor que siga así, sin enterarse de la realidad. Todavía cree que Jonathan está vivo. Pierde la noción del tiempo y regresa a la época en que él era un niño revoltoso, y nos dice: «Ese maldito crío debería dejar de jugar en la calle y venir a merendar». Es duro para nosotros, como puede imaginarse. Otras veces recupera la razón, se da cuenta de lo que ha pasado, y rompe a llorar. Pobrecita. Quería mucho a su nieto. Shadday no debería haber permitido que viviera para ver esto.

Karl observó que Adela miraba a la vieja con ternura y afecto, y le admiró que alguien pudiera querer a un ser tan molesto e impresentable. Estuvo a punto de preguntar por qué no la llevaban a un buen geriátrico, donde pudiera morir en paz, pero tal vez eso rompiera algún absurdo tabú shaddaíta. De repente la anciana alzó la mano. Parecía alarmada, y murmuraba algo.

—¡Qué no lo tire! —Creyó entender.

—No se preocupe usted, abuela. Lo guardaremos con todo lo demás.

La vieja se tranquilizó y siguió acunando a la muñeca. Karl estaba perplejo; no comprendía nada.

—Se refiere al envoltorio —le explicó; él ni se había dado cuenta de que aún lo llevaba en la mano—. Le parecerá absurdo, pero está empeñada en que conservemos todo lo que Jonathan le traía. Cuando venía de la universidad solía comprarle chucherías, que envolvía con un montón de papeles; a ella le encantaba quitarlos uno a uno. Le gustaba hacerla rabiar, simulando que se le había olvidado, pero siempre le regalaba algo. Ninguna alhaja, ya ve; la beca no permitía muchas alegrías.

La voz de Adela cambió sutilmente, y Karl se dio cuenta de que estaba emocionada y que se controlaba para no llorar. Trató de echarle una mano, desviando la conversación:

—¿Le importa que Alfred tome fotografías de la casa?

—No, por supuesto, siempre que se limite al salón y los pasillos. A Esther no le agradaría verlo por la cocina, y la intimidad de los dormitorios es sagrada —Alfred se encogió de hombros y siguió con su trabajo, ahora sin molestarse en disimular—. En cuanto a la entrevista, preferiría que habláramos a solas —el fotógrafo lanzó a Karl un guiño pícaro, pero éste ni se enteró.

Salieron a otro pasillo y llegaron ante una puerta. Entraron a una habitación cuya misión aparente era la de servir de trastero. Había muchas cajas apiladas y un par de baúles de plástico.

—Tienen ustedes una casa muy grande —dijo Karl, admirado por las dimensiones de la vivienda.

—Carecemos de las comodidades de sus arcólogos, pero al menos nos sobra sitio —hizo una pausa, suspiró y bajó la mirada—. Aunque ahora no necesitamos tanto. Éste era el cuarto de Jonathan.

Antes de que Karl pudiera preguntar nada, ella se dirigió al baúl más grande y lo abrió. Sacó un álbum de fotos con tapas de plástico imitación de piel y se lo entregó. A juzgar por su aspecto, las imágenes habían sido tomadas por alguien no demasiado experto con una vieja cámara 2D, pero mostraban perfectamente gran parte de la vida de los Mibsar, sus recuerdos, sus ilusiones. Se fijó en que todas procedían de Hlanith, como si desearan borrar cualquier rastro de su pasado en Gad. Adela señaló una de ellas.

—Mire, éste es Jonathan cuando cumplió siete años. Hacía poco que restauraron el Templo, así que pudimos celebrar la Ceremonia de la Presentación según agrada a Shadday —pasó otra página—. Y ésta es de cuando entró en la Universidad. La pobre Esther no hacía más que llorar. Era la primera vez que su niño salía del distrito, y se empeñó en que llevara ropa interior limpia, por si le pasaba alguna desgracia y los médicos tenían que desnudarlo. Y esta otra se la hice yo, cuando el profesor van Eik nos visitó. Ésta de aquí…

La vida de Jonathan desfiló ante sus ojos. El muchacho muerto lo contemplaba desde las páginas del álbum con esa sonrisa forzada, tan típica de las poses, congelada para la eternidad. Cuando lo cerró, Karl no pudo reprimir un escalofrío. Adela lo abrazó cuidadosamente, como si se tratara de una reliquia, y lo depositó en el baúl. El periodista echó un vistazo a su contenido: ropa, libros, la maqueta de un cazabombardero corporativo, una gorra con las insignias de la universidad… Sin duda, los efectos personales del muchacho. En el fondo del baúl se intuían varios cuadros o fotos enmarcadas, no estaba seguro. Se dio cuenta de que en el resto de la casa no había nada que recordara su presencia, y eso le pareció muy extraño. Fue a preguntarlo, pero Adela volvió a leerle el pensamiento. Sus ojos estaban húmedos cuando habló:

—Todos queríamos mucho a Jonathan. Siempre fue el niño mimado de la familia, pero a pesar de eso no se echó a perder. Era cariñoso, aplicado, y creíamos que llegaría a ser alguien importante. Su padre trabajaba a destajo para pagarle los estudios, pero lo hacía con gusto, porque se sentía orgulloso de él. Y ahora está muerto. Muchas mañanas, cuando me despierto, lo olvido. Pienso que Jonathan es aún un niño, y que en cualquier momento va a abrir la puerta de mi alcoba, entrar corriendo como una tromba, saltar en la cama y gritarme al oído: «¡Despierta, tía Adela! ¡Tienes que llevarme al parque!». Pero nunca viene, y entonces me doy cuenta de que estoy soñando.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Pidió disculpas con voz entrecortada y se la enjugó con un pañuelo. Karl no sabía cómo reaccionar. Como buen ciudadano de Hlanith, evitaba a cualquier precio el sufrimiento; siempre se las había arreglado para huir del dolor y las situaciones incómodas. La vida era un bien demasiado precioso para malgastarlo pasando malos ratos, y pagaba impuestos para que todo aquello que turbara la tranquilidad de espíritu desapareciera de la circulación. Había centros donde cuidaban de la gente con problemas, para no amargar la existencia de los demás. Trató de resolver la situación con la primera frase hecha que se le ocurrió.

—Lo siento mucho, señora.

—¿De veras? —Lo miró a los ojos y Karl creyó captar, por un instante, un destello de ira en sus pupilas; sin embargo, cuando volvió a hablar sólo había pena en su voz—. Creo que ustedes no comprenden lo que implica el suicidio para un shaddaíta. Es uno de los peores pecados que pueden cometerse, ya que la vida es sagrada para Shadday. No hay excusa ni perdón para quien lo intenta. Y si tiene éxito, los familiares en primer grado son considerados tan culpables como él. Se les prohíbe tener más hijos, para que el mal no sea transmitido a la siguiente generación. Se les prohíbe asistir a los servicios religiosos, no sea que contaminen al resto de la comunidad. Se les prohíbe hablar con los demás, llevar las insignias de la Fe, tener un altar doméstico… Y si conoce nuestras costumbres, comprenderá lo que realmente significa todo eso para nosotros.

—Pero es cruel… —Logró articular Karl.

—Shadday es un Dios severo, aunque justo. El alma del pecador no puede alcanzar el Paraíso, y deberá vagar por las secas llanuras del Infierno, frías y cubiertas de polvo de huesos y carroña. Todo recuerdo suyo ha de ser borrado de la faz del mundo. Se habrá percatado de que nos vimos obligados a quitar todos los cuadros del pasillo de entrada; sus fotos, la orla de fin de curso, sus diplomas académicos… —suspiró—. Yo, dentro de lo que cabe, lo sobrellevo con resignación, pero sus padres están muy mal. Esther parece haberse bloqueado. Se pasa la vida en la cocina, o limpiando los muebles y barriendo el polvo una y otra vez, como si la actividad no la dejara pensar en otras cosas. Amós me preocupa más. Si no fuera porque se trata de un ortodoxo, estoy seguro de que se mataría. Toda su ilusión estaba puesta en Jonathan, y ahora ni siquiera puede cooficiar su ceremonia fúnebre. Tuvo que enterrarlo él solo, en suelo no consagrado y sin una lápida que honre su memoria. Y eso implica que su alma sufrirá el peor castigo que…

Fue incapaz de continuar. Salió corriendo de la habitación, para que no la viera llorar. Por su parte, a Karl le habría gustado hacer lo mismo, huir de allí a toda prisa y tomar algo que le hiciera olvidar todo aquel drama ajeno, tan desagradable y perturbador. Sin embargo, era su trabajo. Aguardó.

Adela regresó al cabo de un par de minutos. Había recuperado la compostura e incluso sonreía. Karl vio que sostenía un libro entre sus manos. Era una edición barata en papel, ni tan siquiera interactiva, pero ella lo sostenía como si se tratara de algo muy valioso, a pesar de lo manoseado que estaba. Cuando leyó el título, su corazón dio un vuelco.

Mundos de nieve y zafiro. Autor: Karl Medina. Año 4657ee.

Recordó otra época, treinta y ocho años atrás. Qué joven era entonces, cuando trabajaba como ayudante técnico en una vetusta nave de clase Canopus, encargada de explorar nuevos sistemas planetarios y terraformarlos, y qué aburrida era su tarea hasta que llegaron a Sculptor MH-2260, un pequeño sol amarillo, y sus mundos lo hechizaron. Gigantes azulados, más hermosos que cualquier cosa que hubiera visto antes, flotaban en el espacio escoltados por satélites más grandes que la Vieja Tierra, con montañas de una salvaje belleza cubiertas de nieve y mares poblados de criaturas maravillosas. Y entonces sintió la necesidad de contar lo que sentía a todo el mundo, pero las sondas y otros aparatos no eran un público adecuado, así que escribió. Puso todo lo que tenía en cada frase, y trató de que las fotografías expresaran todo aquello que le había conmovido. Jamás se sintió tan feliz y orgulloso como cuando se lo publicaron.

El resto era historia. El libro tuvo cierto éxito en los sistemas limítrofes, y contribuyó a que Sculptor MH-2260 se convirtiera en un lugar de moda y se echara a perder. Con el dinero ganado emigró a mundos más bonancibles. Escribió más libros de viajes, pero ya no fue lo mismo. Comprobó que la gente los compraba igual si se limitaba a ensartar una ristra de tópicos, siempre que la campaña publicitaria fuera efectiva. El dinero no tardó en borrar los escrúpulos de conciencia. Cuando le ofrecieron el puesto en Actualidades no se lo pensó dos veces. Pagaban bien, y pudo saborear nuevos placeres.

Y ahora volvía a encontrarse con su primera obra, nacida cuando escribía porque realmente tenía algo que contar, y no para cobrar a cambio de producir mierda, por más que muchos la encontrasen apetitosa y exigieran su ración semanal. Estaba convencido de que aquello ya no le importaba, pero de vez en cuando, cada vez menos, se sentía como un traidor. Y ahora era uno de esos momentos. Sumido en sus pensamientos, tardó en darse cuenta de que Adela le estaba hablando.

—Amós consiguió este libro Shadday sabrá dónde. Trataba de hacer más llevadera nuestra estancia en el campo de refugiados, y le pareció una lectura poco peligrosa; sin embargo, cambió nuestra vida —volvió a tomarlo y lo hojeó con cariño—. Nos permitió evadirnos de la miseria que nos rodeaba, soñar con esos paisajes tan bellos… Con él, logré convencer a la familia de que podían existir otros lugares fuera de Gad donde Shadday se manifestara con toda Su Gloria; Amós es tan tradicionalista que se empeñaba en quedarse, en espera de tiempos mejores que nunca llegarían. De no ser por el libro, aún estaríamos pudriéndonos allá. Enseñé a leer a Jonathan con él, y creo que fue eso lo que despertó su amor por la ciencia. Siempre me decía que con su primer sueldo nos llevaría a ver todos esos planetas azules. Me gustaría pensar que su alma viaja ahora feliz entre ellos.

Calló unos momentos. Respiró hondo e hizo acopio de valor.

—Por favor, señor Medina, ¿podría dedicármelo? —pidió humildemente, al tiempo que le ofrecía un bolígrafo.

Karl intentó decir algo, pero descubrió que tenía un nudo en la garganta. Tragó saliva como buenamente pudo y escribió un par de frases banales, la fecha y su firma. Adela le obsequió con la cara de agradecimiento más genuino que nadie le hubiera mostrado jamás.

La entrevista había terminado; estaba claro que ya no le iban a contar nada más. Se dispuso a marcharse, cuando se dio cuenta de que aún llevaba en la mano el papel de envolver la muñeca. Le pareció que había algo dibujado en él y lo miró con más atención.

—Aquí hay unas fórmulas escritas a lápiz. ¿Significan algo?

—Jonathan envolvía los regalos de la abuela con lo primero que pillaba. Probablemente pertenece a un borrador que no tiró a la papelera. Era de lo más ahorrativo, pobre.

Karl las miró, pero no entendía nada de Química.

—No será nada importante, pero me ha picado la curiosidad. Si no tiene inconveniente, le pediré a Alfred que saque una copia.

—Por supuesto, siempre que se lo devuelvan a la abuela.

Karl fue a salir, pero antes de que llegara a la puerta Adela lo agarró del brazo y lo miró suplicante.

—Por favor, señor Medina, ayúdenos. Amós va a morir de pena. Todos los días se marcha a visitar la tumba de Jonathan, y pasa allí horas y horas, y nadie puede consolarlo, porque está maldito de Shadday. Ni siquiera sabe por qué murió su hijo. La policía dijo que su investigación científica lo condujo a un callejón sin salida, y se quitó la vida antes de admitir el error. Pero Jonathan no era un cobarde, como dicen todos; se lo juro por lo más sagrado. Tuvo que ser algo mucho más grave. Quizá los sacerdotes entrarían en razón, y nos permitirían realizar los últimos ritos en paz, si usted averiguara la verdad.

—Pero la policía…

—¿Quién va a molestarse en ayudar a unos refugiados? No creo que vayan a poner un equipo investigador a nuestra disposición. Cuando supe que era usted quien nos llamó, vi que Shadday lo había enviado. Usted siempre nos ayudó en los momentos difíciles —apretó el libro contra su regazo—. Es la última esperanza que nos queda para que Jonathan pueda descansar en paz.

—Yo… —Estuvo a punto de echarse a reír, pero de repente comprendió que aquella mujer no bromeaba, que creía en él, que lo admiraba, y algo cambió en su interior—. Haré lo que pueda, aunque no prometo nada. Quizá no les guste lo que descubra.

Adela lo miró con veneración. Parecía dichosa, esperanzada.

—Gracias —fue lo único que dijo.

Salieron al salón, donde Alfred aguardaba con cara de aburrido. La abuela daba cabezadas, acunando débilmente a la muñeca. Tras fotografiar los papeles, Adela les acompañó a la puerta y los despidió. Cuando se disponían a marcharse, Esther Mibsar vino corriendo y entregó a Karl una bolsa de plástico que contenía media docena de frutas de extraño aspecto.

—Son para usted, señor; cómalas al anochecer y mirando a poniente, según el ritual —volvió a la cocina, y la puerta se cerró.

No hablaron hasta que el ascensor los dejó en la planta baja y salieron a la luz del día. Había menos bullicio en el exterior, ya que era la hora de almorzar.

—Vaya un regalo… —dijo por fin Alfred.

—¿Qué son? He de confesar que no tengo ni idea.

—Es una fruta que los shaddas parecen encontrar exquisita, pero que sabe a demonios fritos. Una vez probé una y tuve retortijones durante horas. Yo que tú las tiraba a la primera papelera que encontremos; probablemente no sabían cómo librarse de ellas.

—Parecían significar mucho para la mujer. Ya que tenemos que ver a van Eik, supongo que un científico como él sabrá de dónde las sacan. Podemos incluirlo en el artículo.

—Lo que tú digas —caminaron unos metros, y el fotógrafo no pudo aguantar callado por más tiempo—. Estuviste durante mucho tiempo a solas con aquella enana. Toda una mujer, como mandan los cánones, ¿eh? Bajita y con la cabeza cuadrada, para que puedas ponerle el vaso de aquavit encima mientras te la chupa, ¿eh? —Acompañó el chiste con un gesto obsceno.

—Cállate.

—¿Y la abuela? ¡Menudo fósil! Parecía el pellejo de una pasa. ¡Y cómo temblaba! Si le llegamos a poner unos cascabeles en…

—¡Cállate!

—¿Qué tripa se te ha roto? ¿Acaso no tienes sentido del humor?

Alfred fue a decir otra cosa, pero el rostro de Karl estaba rojo de ira. Además, la gente los miraba. Adoptó una pose humilde y lo siguió camino de la salida. A sus espaldas, unos viejos que tomaban el sol menearon aprobatoriamente la cabeza. A la juventud había que tratarla con autoridad y mano dura, desde luego.

★★★

La Universidad Central de Hlanith tenía numerosos campus esparcidos por el planeta, y todos compartían un cierto aire caótico. Sin que nadie supiera muy bien por qué, se decidió que era más lógico mezclar en cada provincia facultades de ciencias, letras y escuelas politécnicas, en vez de construir grandes centros especializados. Abundaban los paseos ajardinados, bares y salas de ciberjuegos, para que los estudiantes gozaran de una atmósfera relajada y amable.

Aquel campus era uno de los más pequeños, pero presumía de ambiente magnífico. Alfred se puso el brazalete de fotógrafo y se dedicó a retratar a los ejemplares estudiantiles más notables, que colaboraban con él posando y riendo. Karl se sentía fuera de sitio con su ridículo traje retro. Se extrañó cuando le preguntaron por su sastre, tomándolo por vanguardista. Unas chicas, cuya única indumentaria consistía en unas tiras de piel de gandulfo teñidas de violeta enrolladas someramente en torno a su anatomía, le ofrecieron cambiarle la ropa allí mismo. Él se negó amablemente, a pesar de lo interesante de la propuesta.

La facultad a la que se dirigían era probablemente el edificio más anodino del campus, y el que menos movimiento tenía. Hasta los estudiantes parecían distintos, más serios, con indumentaria menos elaborada.

—Perder la juventud estudiando… —comentó Alfred, disgustado.

A base de preguntar lograron llegar al departamento de van Eik. Tras franquear una puerta de plástico esmerilado, se encontraron en un largo pasillo de tres metros de ancho, con las paredes cubiertas de un sinfín de videotablones de anuncios. No se veía un alma. Caminaron hasta llegar a un laboratorio abierto y entraron, buscando a alguien para que los orientara un poco.

El laboratorio era pequeño. La mayor parte estaba ocupada por jaulas con seres extraños, que se dedicaban a reptar por el fondo con ameboide circunspección. Una de aquellas criaturas les llamó especialmente la atención. Se trataba de una especie de torta azulada de medio metro de diámetro, con veinte ojos saltones en el borde que parpadearon simultáneamente al acercarse los dos periodistas. Unos pseudópodos la desplazaron hacia los visitantes; su color empalideció sutilmente. Volvió a parpadear de una forma que hizo gracia a Alfred.

—¿No será esto el doctor van Eik? —Acercó a la jaula un micrófono imaginario—. ¿Nos podría hacer algunas declaraciones, eminentísimo científico?

—Hombre, si me lo pide de esa manera no podré negarme —respondió una voz detrás de ellos.

El fotógrafo dio un salto y empalideció visiblemente. Karl, que dudaba entre echarse a reír o a llorar, hizo las presentaciones y estrechó la mano del doctor. Alfred lo imitó, farfullando algo ininteligible y sin mirarle a los ojos. Van Eik lucía la misma cara de pocos amigos que Karl recordaba, y su aspecto no mejoraba con el vestuario: una bata blanca manchada y con los bolsillos repletos de lápices, papeles y utensilios de función nada clara. El científico se acercó a Alfred, le puso una mano sobre el hombro y sonrió.

—Vamos, hombre, no se preocupe; soy incapaz de ofenderme —dijo con un tono tan amable que a Karl le sonó más falso que una moneda de tres créditos—. Y a este bicho tampoco le importa —abrió la parte superior de la jaula y rascó el dorso de la criatura, que tembló y cerró los ojos—. Se trata de un flux de Canopus-7, inofensivo y muy cariñoso. Creo que le ha gustado, mire cómo cambia de color. Rásquele en el centro; le encanta.

Alfred obedeció, tratando de congraciarse con el doctor. El flux, con mayor rapidez de lo que aparentaba, cambió de forma y se amoldó a la mano como un guante. Trató de retirarla, pero aquel horrible engendro lo sujetaba con fuerza. Van Eik lo amonestó con severidad:

—No se le ocurra moverse. Cuando el flux se comporta así, es porque desconfía. Lo mejor es dejarlo quieto hasta que se aburra; nunca suele aguantar más de diez horas en esa posición. Como haga algo que le incomode, emitirá un veneno que le pudrirá el brazo hasta el hombro. Así que relájese y tómeselo con filosofía. Le diré al bedel que le traiga un periódico para que se entretenga.

Van Eik dio unas palmaditas cariñosas en la cabeza a un Alfred que sudaba a mares y miraba con auténtico pavor a aquella cosa, que a su vez lo contemplaba plácidamente con sus veinte ojos. En cuanto salieron, Karl, muy alarmado, trató de salvar a su compañero:

—¿No podemos quitárselo, doctor? Como ocurra una desgracia, el sindicato se le echará encima…

—El flux es inofensivo. Así podremos hablar tranquilos, y no molestará a mis estudiantes. Y no me preocupa lo del sindicato; a nadie le gusta reconocer que ha hecho el ridículo, sobre todo si es tan fatuo como su colega. Bien, ¿qué tal le fue con los Mibsar?

Karl le resumió la entrevista mientras se dirigían a los dominios de van Eik. El profesor lo escuchaba atentamente, mirando al suelo con gesto concentrado y asintiendo imperceptiblemente. Cuando llegaron a su despacho, el relato había concluido. Van Eik murmuró una orden y un sillón dio unos pasos, se inclinó y depositó una pila de papeles que tenía encima sobre un taburete, el cual movió una de sus patas acusadoramente, como inútil gesto de protesta. Acto seguido se puso detrás de Karl; éste se sentó, no sin cierta aprensión, pero se relajó. El sillón era cómodo. Se enfrentó con el profesor, que lo contemplaba desde el otro lado de una mesa llena de papeles y chismes.

—¿Qué lleva en esa bolsa? —le preguntó de repente.

—¿Eh? —Había pillado a Karl fuera de juego, con su mente ocupada en cómo plantear la entrevista—. Ah, sí, me la dio Esther Mibsar; ya ni me acordaba de ella, y eso que pesa bastante. Parece que contiene unas extrañas frutas; según Alfred, son incomibles. Écheles un vistazo, por favor, a ver si sabe a qué especie pertenecen.

Van Eik abrió la arrugada bolsa, que mostraba en su exterior propaganda de un hipermercado barato. Sacó una fruta del tamaño de un melocotón, pero con la piel parda y coriácea. Se quedó contemplándola unos instantes y luego miró a Karl.

—¿Tiene usted idea de lo que es esto? —El periodista negó con la cabeza—. Supongo que el nombre de pomoide de Sgard no le dirá nada. Por alguna razón que ni ellos mismos comprenden, los shaddaítas los consideran descendientes de las míticas manzanas del árbol de la Vida. Según sus creencias, Shadday ofreció las manzanas a la primera pareja de humanos, pero ellos se negaron a aceptarlas; despertaron Su Cólera, y fueron expulsados del Paraíso y condenados a vagar por el mundo, pariendo con dolor y ganándose el pan con el sudor de su frente, etcétera. No me extraña que rehusaran; una vez comí uno, y sabía a café recalentado con orégano hervido. Además, produce náuseas.

—Vaya, no creí haberles caído tan mal.

—Los pomoides son sagrados para los shaddaítas, señor Medina. Se considera un gran honor recibirlos, especialmente si se trata de un extranjero. Estos frutos son muy escasos. Cada uno de ellos le costaría a Amós Mibsar el equivalente a dos semanas de sueldo —lo miró a los ojos con expresión de reproche—. Y a ellos no les sobra el dinero. Los muy ingenuos creen que usted les ayudará.

Karl se quedó helado. Nadie le había dado nunca tanto. Y realmente, a cambio de nada. Tenían fe en él, qué gracia.

—Menos mal que no se los devolvió, o los arrojó a una papelera. Habría herido su orgullo —continuó van Eik—. Como supongo que hará el artículo que publicará. Exhibirá a los miembros de la familia como si fueran animales raros, recreándose en su miseria, para que sus lectores tengan otro motivo de diversión —sacó una copia impresa de un trabajo suyo de hacía cinco números—. Tiene práctica, desde luego: «La fiesta de Dama Lilith acaba de forma apoteósica. Entre los setos se vislumbran retazos de carne desnuda, sudorosa, mientras el aroma de la especia y el éxtasis doble se enseñorea del ambiente. Los barrenderos shaddas llegan para eliminar todo rastro de la alegría pasada, y parece que lo logran con su mera presencia. Caminan sin levantar la cabeza, y no se inmutan cuando un grupo de ninfas y faunos les susurran al oído proposiciones que para ellos serán motivo de condenación eterna. Quizá tengan que lavarse las orejas por ello muy a menudo. Pero siguen imperturbables, recogiendo basura, pensando en nada…». Creo que no hace falta que siga. Si con tan poco logró usted redactar más de mil palabras, imagínese con el filón que ha hallado: un padre loco, una madre que no sale de la cocina, una vieja decrépita, la tía con cara de buena persona y el hijo muerto. Una tesis doctoral, vamos.

Karl no pudo seguir escuchando. Tomó el pomoide, notando su aspecto desagradable, la textura áspera de su piel.

«Los muy ingenuos creen que usted los ayudará».

Metió el pomoide en la bolsa, la cerró con un nudo mal hecho, la agarró con fuerza y se levantó para marcharse. El sillón se apartó educadamente y aguardó.

—¿No tenía que hacerme unas preguntas? —Van Eik sonreía.

Karl se dio la vuelta y lo miró. Contó mentalmente hasta diez y aceptó el desafío; no iba a proporcionarle a aquel sádico el placer de verlo huir como un cobarde. Se sentó de nuevo. El sillón lo aceptó con un suspiro resignado.

—Doctor van Eik, todos conocemos su carácter afable y bondadoso. ¿Tiene muchos amigos?

—Ajá, aún le queda a usted sangre en las venas; menos mal —hizo una reverencia burlesca—. Pues más de los que usted cree, aunque no demasiados en este planeta habitado por gilipollas.

—Puede hablar con franqueza; no se ande con eufemismos —Karl empezaba a cogerle el gusto a la esgrima verbal—. Usted era una celebridad, el único Premio Nobel residente en Hlanith, y fue agasajado poco menos que con honores de Jefe de Estado e invitado a todas las fiestas. Pero al poco tiempo empezó a insultar y hacer desplantes a políticos, banqueros y empresarios. La gota que colmó el vaso fue cuando arrojó a una piscina al Gran Preboste de Liguria, sin más explicaciones. Desde entonces, es usted un apestado social. ¿Por qué lo hizo?

—Mire, joven, he alcanzado ese placentero estado en que gano un sueldo fijo, trabajo en lo que me gusta y no he de aguantar a nadie dándome órdenes. Por tanto, puedo permitirme el lujo de mandar a la porra a quien no me caiga bien, si así me place. A mi edad, he llegado a la conclusión de que lo más importante es irse a la cama con la conciencia tranquila. Bueno, y con alguien más, a ser posible.

—Pero el Preboste…

—Un auténtico imbécil, que sólo porque sus empresas ganan millones de créditos al día se cree con derecho a que todos bailen a su alrededor como marionetas. Y lo peor es que lo hacen. Aquella noche fue como tantas otras: ese tipo rodeado de un enjambre de aduladores, riéndole las gracias. ¿Qué el Preboste eructa? Pues todos aplauden. ¿Qué se caga en la piscina? Pues todos aplauden. Me harté y lo tiré al agua. Además, un remojón no le sienta mal a nadie.

—¿Y las pirañas?

—Estaban drogadas, con toda esa porquería que les echaban para comer. Además, los animalitos tenían buen gusto.

—No sé si me dejarán publicar esto último. Algunas empresas del Preboste se anuncian en mi revista —revisó unas notas en su ordenador de pulsera—. Bien, señor van Eik, ¿por qué murió Jonathan Mibsar cuando trabajaba bajo sus órdenes?

Vio que el científico se ponía tenso, y se alegró de poder hacerle daño. Van Eik se levantó de su asiento; parecía cansado.

—Sígame, por favor. Creo que será mejor explicarle primero qué hacemos en el departamento. Le ayudará a situarse.

Pasaron a otro cuarto lleno de jaulas con seres que resultaban aún más extraños que los del primer laboratorio. Cada cubículo estaba protegido por una gruesa pared de plastiacero transparente. Dentro, una tenue luz violeta apenas dejaba entrever el contenido.

—Aquí tiene lo más selecto de la biota de Sagitario MH-2115.

Karl se acercó a una de las jaulas. Sobre un fondo de guijarros negruzcos había algo de un blanco fantasmal que ofrecía un brutal contraste. Parecía una bola de aspecto irregular con finas estrías verticales, en perfecto equilibrio sobre un delgado pie fibroso. Aquello no se movía; ni siquiera daba la sensación de estar vivo.

—¿Es un hongo? —Trató de recordar algo de Biología.

—No exactamente. Sagitario MH-2115 es uno de los pocos planetas donde la vida aún no ha domesticado ese veneno llamado oxígeno para obtener energía. En nuestra atmósfera no durarían ni un minuto. Como ve, son criaturas de cuerpo simple, pero lo suplen con una bioquímica muy compleja. Fabrican compuestos tan sorprendentes que aún no sabemos qué hacer con ellos, pero las posibilidades son prometedoras.

—Yo creía que los laboratorios de la Corporación no necesitaban a estas alturas valerse de seres vivos para sintetizar fármacos…

—A veces resulta más barato recolectar que fabricar. Por otro lado, la Química Orgánica es un campo tan vasto que siempre es posible hallar algún ser que produzca algo que a nosotros no se nos habría ocurrido ni hartos de vino. Todos mis estudiantes trabajan con los alcaloides sagitarianos. Le ahorraré su denominación oficial.

Karl tomó algunas fotos, lamentando que Alfred no estuviera allí; seguro que él las habría hecho mucho mejor.

—¿Jonathan Mibsar también?

—Ajá. Se encargaba de los parahemisesqui… Bah, olvídelo —dijo, al ver la cara que puso el periodista—. De la posibilidad de alterar esos compuestos para fabricar sustancias útiles en medicina humana: antibióticos semisintéticos y similares.

—Y semejante tarea lo desbordó.

—Eso parece. Sígame; le mostraré dónde trabajaba.

Llegaron a un gran laboratorio repleto de instrumentos, donde tres jóvenes vestidos con bata blanca llevaban a cabo diversas tareas. El lugar era limpio, luminoso, y la gente parecía saber lo que hacía. Karl notó la diferencia en el ambiente; aquello era completamente distinto a otros departamentos que había visitado antes. Su opinión de van Eik mejoró por momentos; alguien capaz de hacer funcionar un laboratorio en un campus de segunda no debía de ser del todo malo.

Se acercaron a una chica que preparaba unos cortes histológicos con un micrótomo láser. No la interrumpieron hasta que terminó. Se llamaba Linda Gamow, aunque no hacía demasiado honor a su nombre de pila; Karl no la habría mirado dos veces en otras circunstancias. Saludó con timidez al periodista, cohibida ante su presencia. Van Eik no dio tiempo a que le hiciera preguntas. Se lo llevó de allí y le presentó a otros dos estudiantes. Ninguno de ellos le pareció interesante para incluirlo en el reportaje, y se sintió un poco decepcionado.

Van Eik lo condujo a un despacho vacío. No había nada sobre la mesa, salvo un tarro de cerámica barata con varios lápices. Las estanterías estaban llenas de libros auténticos, con títulos incomprensibles para Karl. Alzó la vista, y vio una débil mancha de hollín en el techo. Quiso preguntar, pero el profesor se le adelantó:

—Éste era el cubil de Jonathan. Lo hemos limpiado; tenía las paredes llenas de carteles que devolvimos a la familia. El resto está en los cajones y el armario. Fue Linda quien lo encontró; suele ser la primera en llegar al departamento. Vio la puerta abierta y la luz encendida. Jonathan estaba caído en el suelo, con una pistola hipodérmica en la mano. Se había inyectado un mililitro de PXV, y hasta usted sabrá los efectos de ese veneno. No hay posibilidad de cura o regeneración; estaba muerto sin remedio. Le ahorraré los detalles dramáticos del hallazgo; ya los añadirá usted por su cuenta.

Karl le lanzó una mirada asesina, pero van Eik no se dio por enterado. Abrió un cajón y sacó varios cuadernos con las tapas rojas, adornados con pequeños números que imitaban formas animales. Uno de ellos estaba quemado hasta el punto que sólo quedaban parte de las tapas y unas cuantas hojas. Abrió uno de los intactos; las páginas estaban repletas de fórmulas y notas escritas a lápiz.

—Jonathan era un poco excéntrico. Siempre consideró que los ordenadores eran unos artilugios diabólicos. Prefería escribir los borradores con su propia mano; sólo los dictaba al procesador de textos cuando no tenía más remedio. Tampoco tiraba sus cuadernos, sino que los almacenaba a pesar de la falta de espacio. Gracias a ello podemos reconstruir sus líneas de trabajo desde que empezó, hace tres años —suspiró—. En apariencia, todo marchaba bien, pero… Aquella noche fatídica quemó las notas de los últimos cinco meses —le mostró el cuaderno casi destruido, con más fórmulas incomprensibles—. Por lo que he podido descifrar, cometió un error fatal que invalidaba todos sus resultados previos. Ya sabrá que dejó una nota en la que se excusaba por lo que iba a hacer; decía que no podía seguir viviendo tras semejante fracaso, toda una deshonra para su familia, su etnia y su laboratorio.

—¿Tan grave era el error? Él sabía lo que significaba el suicidio para un shaddaíta y el castigo que recibirían sus familiares. ¿Estaba perturbado por algo? ¿Era inestable emocionalmente?

—Si yo lo supiera, maldita sea… —Van Eik guardó los cuadernos como si se tratara de valiosas reliquias—. Parecía feliz, quería a su familia y se encontraba a gusto entre nosotros. Hasta me parece que se había enamorado de Linda; todos lo sabíamos, sobre todo ella, y apostábamos sobre cuándo se iba a declarar. En cuanto al trabajo, bien, dejo mucha libertad a mis alumnos, aunque los superviso periódicamente, para que no metan la pata en exceso. Jonathan era brillante, y tenía unas cuantas ideas muy buenas sobre los alcaloides sagitarianos. Y de repente se suicida, aunque según su mensaje ya lo llevaba incubando varios meses. Decidió acabar cuando la situación se le hizo insostenible, incapaz de falsificar más datos para hacerme creer que todo marchaba bien. ¿Cómo pudo engañarnos así?

Van Eik sufría, era evidente. Karl tampoco se sentía muy alegre; la visita al distrito 943 se resistía a ser olvidada. Curioseó en un cajón. Sobre un paquete de cartas, había una foto. Mostraba al doctor y a sus alumnos, entre ellos Jonathan, vestidos con camiseta y pantalones cortos, posando con bebidas en la mano en la piscina de un hotel, quizá en el descanso de algún congreso. Todos sonreían.

Abandonaron la habitación, sumidos en sus pensamientos. Linda los vio salir, se enjugó una lágrima y trató de aparentar que estaba enfrascada en su trabajo.

Ninguno habló hasta llegar al despacho de van Eik. Éste ya había recobrado su fachada cínica, pero Karl había intuido que debajo había un hombre que lo pasaba muy mal. ¿Se consideraría culpable?

—Lo siento —dijo, sin poder evitarlo.

Van Eik no dio muestras de haberlo oído. Lo invitó a sentarse después de darle una patada al sillón, para despertarlo.

—¿Qué le han parecido mis discípulos, señor Medina?

—¿Desea una respuesta franca, u otra diplomática? —La mirada que recibió no admitía bromas—. Tienen aspecto de ser trabajadores, pero dan la impresión de ser retraídos, poco comunicativos.

—Desentonan del resto, ¿verdad?

—Ahora que lo dice, sí. Es como si les faltara vitalidad.

—Mire, señor Medina, discutamos el concepto de vitalidad en Hlanith. Escogí este planeta para vivir porque resulta agradable; todo está tan limpio que da gusto. Los niños crecen en un ambiente acogedor y sin privaciones. Se les enseña a apurar todo lo bueno de la vida.

—Detecto ironía en sus palabras. ¿Lo desaprueba?

—No, pero han tenido que pagar su precio. ¿Se ha fijado usted en que todas las grandes industrias están controladas por compañías extranjeras? Los únicos empresarios innovadores, los que ganan nuevos mercados, proceden del Sistema Solar o de Rígel. La clase alta de Hlanith vive de las rentas o trabaja en puestos de relaciones públicas. La mayor parte de la clase media ocupa el sector servicios. De los trabajos duros se encargan las máquinas y los inmigrantes, claro está. El objetivo último de un hlanithiano es pasárselo bien, vestir a la moda, probar lo último en drogas o jugar al ciberrol, y punto. Nuestro departamento es el único que realiza investigación avanzada, salvo las compañías privadas corporativas. La Ciencia requiere dedicación, calentarse la cabeza, y a nadie le gusta eso.

—Entonces, ¿con qué criterios recluta usted a sus alumnos?

—Ninguno de ellos parece gran cosa, ¿verdad? —No le dio tiempo a responder—. Todos son hijos de inmigrantes. No se han integrado bien en una sociedad que los deja de lado cordialmente, y en eso radica su fuerza. Quieren demostrarse a sí mismos que son mejores que los demás, luchar por ganarse la vida sin que nadie les haya regalado nada. Creo que usted no puede comprender la satisfacción que eso supone.

—¿Le parece ético canalizar sus frustraciones hacia el estudio?

—Nadie está aquí contra su voluntad. Yo sólo les ayudo a que den lo mejor de sí, y velo por su futuro académico y profesional; a cambio, obtengo parte de los frutos de su trabajo. ¿Le dice algo el concepto de simbiosis mutualista?

—Permítame cambiar de tema. Parece conocer bien a los Mibsar.

—Sí. Los shaddaítas son muy ceremoniosos; tutorar a un estudiante me convirtió en algo así como un maestro para ellos. Jonathan me invitó a conocer a su familia, lo cual resulta bastante inusual. Hasta me regalaron un pomoide… Si quiere que le diga la verdad, son gente agradable, y me encuentro muy a gusto con ellos.

—¿No le consideran responsable del suicidio?

—Nunca me han reprochado nada —van Eik se entristeció—. Sólo buscan los fallos en ellos mismos. Tienen un código moral muy fuerte, lo cual resulta raro en este planeta.

—Da la impresión de que lamenta no ser shaddaíta…

—¿Yo, religioso? ¿Conoce a algún científico corporativo que lo sea? Sí, hay cultos simpáticos, como el que nos ocupa, y es bueno que existan, ya que muchas veces sirven de recordatorio a nuestra adormecida conciencia. Lo malo es que todos, en cuanto alcanzan el poder, se empeñan en salvar al resto de la Humanidad, aunque ésta no lo desee, con argumentos tan convincentes como la coerción, la hoguera o los tanques. ¿Y cuál escogería? Todos son variantes de lo mismo: cierran los ojos y tratan de negar que al cosmos le importa un bledo nuestro destino. Muchos colegas míos han sido asesinados a lo largo de la Historia por mostrar la cruda realidad a la gente.

—Pero a pesar de eso, parece que comprende a los shaddaítas…

—¿No se le ha ocurrido que puedo simpatizar con los Mibsar por otros motivos? —sonrió, como si recordara una vieja historia—. Yo nací en un asteroide minero del cinturón de Vega. Un joven no tiene allí muchas opciones; como máximo, llegar a ser capataz de una mina de uranio. Mi padre era un obrero no cualificado, analfabeto funcional; lo único que sabía hacer bien era extraer mineral. Sin embargo, se empeñó en que yo fuera alguien importante, con porvenir, que pudiera disfrutar de la vida. Trabajó como un condenado, arruinando su salud, para que yo tuviera estudios centíficos. Pobre, ni siquiera sabía pronunciarlo bien —miró a Karl a los ojos—. ¿Comprende usted ahora por qué luché por ser el mejor, por qué estudié a fondo en vez de imitar a la mayor parte de mis amigos? No podía fallarle. Creía en mí; yo era todo lo que él nunca pudo ser. El día en que leí la tesis doctoral, él estaba entre el público. Parecía totalmente fuera de sitio, y no se enteraba de nada, rodeado de biólogos, pero tenía la misma cara de dicha que un creyente ante una aparición divina. Murió poco después —hizo una pausa, emocionado—. Ay, nunca entendí a esos viejos que se empeñan en sacrificar su propio bienestar por sus hijos, que en el fondo son unos condenados egoístas. Amós Mibsar sentía lo mismo por Jonathan, y ahora todo se le ha venido abajo. Comprendo su dolor, y lo admiro, y sufro con él, algo que usted nunca podrá hacer.

Karl no sabía qué decir. Se sentía mal, culpable de algo que no podía definir. Se dispuso a dar por concluida la entrevista, pero van Eik lo retuvo con un gesto.

—Señor Medina… Los Mibsar lo están pasando muy mal. Han confiado en usted, y a cambio escribirá un artículo sobre ellos. Si ha practicado el noble arte de la autocrítica, sabrá el estilo que emplea: sensacionalismo puro. Ya sé que es lo que más gusta al público, pero haría mucho daño a la familia. Déjelos en paz o, al menos, no se burle. Si quiere noticias escandalosas, céntrese en mí. Soy capaz de acudir a una fiesta e introducir un flux bajo el vestido de alguna Dama de la jet, o perpetrar cualquier otra burrada, si no se mete con ellos. Por favor.

Karl suspiró.

—A mí me pagan por hacer esto. Supongo que lo entiende.

—Me temo que sí. En fin, le acompañaré hasta la salida.

El periodista se levantó. De repente, recordó algo.

—Doctor van Eik, tomé unas fotos de unos papeles que Jonathan había utilizado como envoltorio. Tienen unas fórmulas incomprensibles para mí. Probablemente serán tonterías, pero he pensado que querría usted conservarlas. Las tengo en la memoria del ordenador.

—¿Sí? Me gustaría examinarlas. ¿Qué modelo es?

—Un Omega 1100, configurado como Toshiba. La salida es XR10. ¿Es compatible con su impresora?

—Este bicho traga cual coño de puta vieja —Karl frunció el ceño; le costaba acostumbrarse a esa manía del doctor de soltar palabrotas, aunque no vinieran a cuento—. Si es tan amable…

Esperaron unos segundos. Van Eik estudió con ojo crítico los papeles que surgieron de una ranura de su mesa.

—Ajá… Vaya galimatías; Jonathan nunca fue muy bueno con las representaciones 3D. Sí, son fórmulas que describen reacciones de alcaloides sagitarianos —pasó unas páginas, y al llegar a la última enarcó las cejas—. ¿Qué demonios será esto? No lo reconozco, pero creo haberlo visto en algún sitio. ¿Y esta reacción? —Miró a Karl—. No se pierde nada por echarle un vistazo. Gracias, de todos modos.

—Ha sido un placer —Karl salió del despacho, por lo que no pudo ver el gesto perplejo del doctor cuando guardaba los papeles.

Regresaron junto a Alfred. El fotógrafo estaba quieto, rígido y muy pálido. A sus pies había un charco de sudor. Los veinte ojos del flux enfocaron a van Eik. El científico chascó los dedos.

—Venga, Bartolo, suéltalo ya.

El flux le guiñó un ojo a Alfred, se despegó y se alejó con movimientos ameboides hasta un rincón de su jaula.

El fotógrafo se desplomó en una silla. El doctor, todo amabilidad, le ofreció una copa de licor para reponerse del susto, mientras comentaba lo simpáticos y dóciles que eran los fluxes. La mano de Alfred temblaba tanto que se derramó el líquido en los pantalones. Karl trataba de no carcajearse, aunque sin éxito. Había descubierto que el científico le caía bien.

★★★

Karl llegó a casa tras dejar a un histérico Alfred en su apartamento. Metió los pomoides en el frigorífico y se arrojó al sofá, pero antes de que pudiera relajarse Bautista le comunicó que tenía una llamada de la revista. Masculló una maldición y conectó el videófono. Suniva lo contempló con una expresión divertida en el rostro. En esta ocasión no iba muy arreglada; apenas un toque de maquillaje, lo justo para que todos los colores del arco iris fluyeran sobre su rostro como si se tratara de la superficie de una pompa de jabón.

—¿Qué tal el día, querido?

—¡Agotador, cruel explotadora! Aunque no tanto como lo fue para Alfred —no pudo evitar sonreír al recordarlo—. ¿Qué quieres? Supongo que no pretenderás que te entregue el reportaje esta noche…

—Qué va —lo tranquilizó con un gesto—. Me temo que esta cruel explotadora —enfatizó las palabras— requiere aún otro esfuerzo de su perezoso esclavo, sin apiadarse de sus justas demandas. No pongas esa cara de desconsuelo, Karl. Ha surgido un pequeño imprevisto. Dama Jezabel ha recibido una nueva adquisición para su jardín zoológico, y ha organizado una fiesta sorpresa para celebrar la llegada del bicho —consultó en su ordenador—, un babirusoide añojo.

—¿Qué demonios es eso?

—Ni idea, querido. Supongo que será grande, lleno de verrugas, y apestará. Le chiflan así. Ha invitado a la aristocracia local a un refrigerio mañana al mediodía. Como Mark sigue aún convaleciente, tú eres lo único disponible. Qué remedio.

—Gracias por tu entusiasmo, Suniva. Por cierto: debo redactar un magnífico reportaje, y el día sólo tiene treinta horas…

—Tranquilo, te sobra tiempo; lo publicaremos dentro de dos números. Preséntate mañana con una hora de antelación en la villa de Dama Jezabel. Ah, no he olvidado mi invitación. Chao, cariño —el holograma le tiró un beso antes de esfumarse.

Karl, más animado, tomó un vaso de aquavit y se dispuso a acostarse, a pesar de los reproches de Bautista, que insistía en servirle la cena. De repente, sintió un extraño impulso. Se acercó a una pared, descorrió un panel y echó un vistazo a la biblioteca. Sus primeros libros, encuadernados en rústica, lo contemplaron desde el fondo de un estante. Se los quedó mirando unos momentos, cerró el armario y se tumbó en la cama. Pidió un somnífero y se durmió a los pocos instantes, sin sueños ni pesadillas, igual que un muerto.

★★★

Dama Jezabel era rica. Mejor dicho, su familia tenía tanto dinero que no sabía qué hacer con él. Como tantos otros miembros de la jet hlanithiana, se ocupaba de las relaciones públicas de una compañía multiplanetaria tan potente que podía hacer caer y surgir gobiernos en muchos mundos. Lo que Dama Jezabel percibía eran apenas migajas de su inmenso poderío; sin embargo, le permitía un nivel de vida mucho más elevado y sofisticado que el del resto de sus paisanos.

La villa estaba situada en medio del campo, lejos de los arcólogos, tan integrada con el paisaje que resultaba invisible a vista de pájaro. La mansión semejaba una serie de suaves colinas cubiertas de césped, y puertas y ventanas eran como entradas de una caverna, tapizadas de musgo. Incluso la jet se tomaba muy en serio lo de no alterar el entorno o, al menos, hacerlo sin que se notase demasiado. A cien metros de la casa, un laberinto de lagunas artificiales y canales encerraba el jardín zoológico.

Karl le echó otro vistazo al babirusoide. Era incapaz de distinguirlo de las demás criaturas que reptaban por la hierba. Le recordó a un montón de ropa sucia con patas, que dejaba tras de sí un rastro de baba. Aquello se dirigió hacia una balsa y se introdujo en el agua, donde quedó flotando como un despojo en una riada. Karl se apartó de la barandilla protectora y tropezó con Dama Jezabel.

La mujer era alta, esbelta, pero su cuerpo y sus facciones se asemejaban a los de una adolescente, con curvas poco marcadas. Era una de las primeras personas importantes que Karl conoció en Hlanith, y no había cambiado nada en los últimos veinte años. Iba vestida con un traje de seda negro engañosamente simple, al mismo tiempo casto e incitante. Lo llevaba con una naturalidad que sólo podía ser fruto de muchas horas de ensayo. A pesar de su cara aniñada, Karl sabía que aquella inocencia era una mera fachada. Había participado con ella en algunas orgías, como era de rigor en casi toda fiesta que se preciase, y aquel cuerpo infantil había llegado a sorprenderlo. Sin embargo, ella prefería a los maduros pedófilos; los volvía locos. Karl la miró a la cara y ella le sonrió. «El maquillaje es excepcionalmente bueno; no se nota en absoluto». Lo tomó de la mano y le señaló al animal.

—Adorable, ¿verdad? —Él asintió, sin comprometerse—. En su mundo están a punto de extinguirse. Estoy tratando de que me envíen un macho para que se reproduzcan. ¿No crees que financio una labor encomiable?

Karl se había documentado apresuradamente antes de venir, y sabía que para capturar a un babirusoide vivo era necesario eliminar al resto de su manada. Desde luego, no le diría eso a Dama Jezabel, ni tampoco lo publicaría. La obsequió con un par de comentarios banales que la dejaron satisfecha y ella lo recompensó contándole alguna jugosa anécdota sobre sus amistades. En un momento dado, el tema derivó hacia su trabajo del día anterior.

—Me ha dicho un pajarito que te encargaron un reportaje en el barrio shaddaíta —susurró melosa, poniéndole los antebrazos sobre los hombros y acariciándole el cuello.

—Sí; una tarea rutinaria, te lo aseguro —algo en su tono de voz lo había molestado; aunque resultara absurdo, se había puesto a la defensiva. Ella no se dio cuenta.

—¿Es cierto que comen carne cruda, y que tienen las asaduras de los animales en la cocina, colgadas de una cuerda? —preguntó, con un mohín de asco.

—Creo que no vi nada de eso.

—También guardan a sus mujeres bajo siete llaves —ella no lo escuchaba—. Dicen que cuando no quieren tener más hijos, las cosen.

A su alrededor se había formado un corrillo de curiosos que rieron la ocurrencia. Karl sabía que tenía la obligación de imitarlos, como había hecho muchas veces antes, pero descubrió que no podía. Recordó a Adela. Trató de forzar una sonrisa para salir del paso. Afortunadamente, Dama Scilla acudió en su auxilio. Reconoció su figura, más bien rellenita, que le daba un aspecto de matrona. Llevaba un vestido confeccionado a base de conchas y plumas que se mantenían unidas de forma inverosímil. Estaba agarrada del brazo de sus dos últimos amantes; uno era alto y fornido, digno de figurar en la portada de un atlas de anatomía, mientras que el otro era delgado, etéreo, de rostro triangular. Karl no los conocía; debían de ser muy recientes.

—No te burles de ellos, Jezabel, cielo —su voz sonaba un poco extraña; probablemente habría empezado a tomar algún euforizante—. Ellos no tienen la culpa de ser así; su mundo es tan primitivo…

Dama Scilla pasó a comentar a su poco entusiasta audiencia las virtudes de su programa de ayuda a los marginados. Era conocida su manía de organizar fiestas en solidaridad con los refugiados a las que, curiosamente, ninguno de éstos era invitado. Con la mayor delicadeza posible, Karl se escabulló de allí y se dedicó a pasear por el jardín. Sorprendido, descubrió que aún no había bebido nada, lo cual resultaba una novedad. El trabajo ya estaba hecho, así que podía divertirse un poco. Se dirigió hacia el bar, pero se lo pensó mejor y se dedicó a observar a la gente. Nadie le prestó atención.

Paseó entre grupos de personas que charlaban. Todas eran guapas, sofisticadas, sonrientes, de piel suave y bronceada y músculos perfectos. Captó retazos de conversación, pasando de un corro a otro:

—¿Te imaginas lo que me dijo? Odiaba ese juego de ciberrol. Aún no me he repuesto del disgusto. Qué fuerte, ¿no?

—¿Conocéis el último chiste de shaddaítas? Va un shadda al hospital, y entra en la consulta…

—Los fusoides del arte Hihn sólo resultan perturbadores para quien no es capaz de desentrañar su oculta belleza, el ritmo subyacente. Sí, parecen amebas cubistas con baile de San Vito, pero una segunda mirada…

—Era mi ciberrol preferido. ¿Qué verá en Maquinación que no tenga Príncipes de Algol? ¿Eh? Dímelo; estoy desesperado…

—… El doctor ve que el shadda tiene un gran lagarto en la cabeza y le pregunta: «Pero hombre, ¿qué hace usted con ese bicho ahí?». Y entonces responde el lagarto: «Mire, doctor, que me ha salido un shaddaíta en los cojones» (risas).

—… Y subirán las acciones de Omega Corp. Te aconsejo que…

—El violín centauriano es el instrumento que mejor plasma la filosofía xxixxiana, con sus complejos arabescos lógicos…

—… De acuerdo, el piso de mil metros cuadrados que me regaló papá es superguapo, pero donde esté la vida tranquila del campo, con el sol, el aire, los animalitos…

—¡Eh, camarero! A ver esa bandeja… Vaya, ya han gastado todo el ensueño purpúreo. ¿Apetece un éxtasis doble?

—¿Sabéis en qué se parece un shadda a un zapato viejo?

De repente, el ambiente se le hizo irrespirable. Nunca hasta entonces le había pasado algo así. Creía estar rodeado de actores que representaban una mala obra de teatro, y él era uno de ellos. Regresó al recinto del babirusoide, ya sin público. Le arrojó un trozo de bocadillo, y la criatura se lo agradeció con un eructo. Se preguntó qué sentiría fuera de su mundo, tan sola. Recordó sus entrevistas del día anterior. No quería oír más chistes. Se marchó, sin que nadie le prestara la menor atención. Lo bueno de la fiesta comenzaba ahora.

Ya en su apartamento, comió frugalmente y se conectó con la revista. Quería olvidarse del asunto Mibsar, emborracharse y regresar a la rutina normal; no tenía sentido demorarlo. El ordenador lo saludó educadamente. Empezó a dictar, pero fue interrumpido antes de que transcurrieran cinco minutos.

—Disculpe, señor —dijo la familiar voz del corrector de estilo—. El tono de su relato es demasiado intimista, lo cual aburre al 87,5% de los lectores. Sugiero un comienzo de tipo 3-C, con polisílabos sonoros. Permítame recordarle el esquema de uno de sus últimos trabajos —lo pasó por la pantalla—; examine los posibles cambios.

Karl fue a obedecer, como siempre, pero su subconsciente le jugó otra mala pasada. Le vino a la memoria la cara de Adela Mibsar mientras le pedía que le dedicara su libro, y volvió a contemplar la pantalla del ordenador con su artículo. Sintió ganas de llorar.

—Aguardo sus órdenes, señor —dijo el corrector de estilo.

—Pues vete a la mierda —respondió, y desconectó el aparato.

Apoyó la barbilla sobre los nudillos y miró durante un buen rato el lugar que ocupaba la biblioteca, con sus libros enterrados bajo pilas de revistas, sintiéndose un miserable. Pasó una hora.

Al fin respiró hondo y solicitó al ordenador un primitivo teclado y una lata de cerveza holandesa auténtica. Esto último era un gasto excesivo, pero no le importaba. Se puso a escribir. Cuando terminó el artículo la noche estaba llegando a su fin. Por detrás de los arcólogos, una tenue claridad anunciaba el nuevo día. Karl se desperezó, y sus articulaciones crujieron. Estaba agotado, pero se sentía orgulloso de sí mismo después de mucho tiempo. Sabía que había hecho algo bueno. Remitió el reportaje a la revista y se acostó. No necesitó somníferos. Al cabo de pocos minutos dormía como un bendito.

★★★

Karl decidió tomarse el día siguiente de vacaciones. Se levantó tarde, paseó un rato por los parques a la sombra de los arcólogos, comió en un restaurante rigeliano y, en suma, se dedicó a relajarse y pensar. Se sentó en un banco y observó a las gentes que pasaban frente a él. Le parecían hormigas atareadas, o más bien un montón de glóbulos rojos circulando por un vaso sanguíneo. De vez en cuando, algún individuo rompía la uniformidad general. «Sería interesante escribir sobre esto». Fue rumiando la idea mientras regresaba a su arcólogo.

Nada más entrar, Bautista le comunicó que había una llamada en espera. Con un gesto de fastidio, se dejó caer en el sofá y conectó el videófono. Apareció la cara de Suniva. Curiosamente, en contra de su costumbre, no había cambiado su maquillaje desde la última vez, y estaba seria. Karl no se dio cuenta, y la saludó alegremente:

—Hola, querida. ¿Qué tripa se te ha roto?

—No puedo publicar tu artículo, tal como está. Modifícalo.

El tono había sido cortante. A Karl se le cayó el alma a los pies. Fue incapaz de reaccionar durante unos instantes.

—Pero ¿por qué? —Logró balbucir, aunque ya sabía la respuesta.

—No se ajusta al espíritu de Actualidades. Eras consciente de ello cuando desconectaste el corrector de estilo —su semblante se dulcificó—. No te preocupes; dispones de tiempo suficiente y te pagaré por el esfuerzo suplementario, descuida.

Karl suspiró, resignado. Fue a decir: «De acuerdo, lo tendrás en un par de días», pero, sin que pudiera evitarlo, se rebeló.

—El reportaje es bueno, Suniva, el mejor que he hecho.

Ella lo miró como si se tratara de un niño al que tuviera que explicar por qué ha de comerse la sopa con cuchara en vez de tenedor.

—Conoces tan bien como yo la idiosincrasia de Actualidades. Dirijo una revista pequeña, con una plantilla reducida, y nos mantenemos porque hemos captado un público muy concreto. Todo lo que se salga de la norma me supondrá pérdidas económicas.

—Cualquiera puede darse cuenta de que es bueno. Retrata exactamente lo que vi.

—Sobreestimas la capacidad crítica de la gente, Karl —repuso, con un gesto de fastidio por comentar algo tan obvio—. Los lectores no quieren literatura, sino emociones.

—¡Y las tienen, joder! ¡No me quedé impasible al redactarlo!

—Y desean evadirse, sobre todo. Has cometido un error que un periodista debería evitar: tu relato hace pensar. Venga, no seas un chico malo y modifícalo. El corrector de estilo hará el trabajo sucio.

Karl fue a explicar por qué su artículo merecía ser publicado. Tenía tantos argumentos irrebatibles, que al final sólo pudo decir:

—Esa gente creía en mí, Suniva. No podría volver a mirarme a la cara si les pagara con lo habitual —bajó la cabeza—. Es preferible archivarlo antes que ridiculizarlos. Tienen su dignidad, ¿sabes?

—Pretenderé no haber oído esto último. Andamos escasos de noticias en estas fechas. Las grabaciones y las fotos están en mi poder, así que si no te apetece encargarte de ello hay otros menos remilgados. Se lo pasaré a Gus, por ejemplo —sonrió maliciosamente.

Karl conocía a su colega; la plantilla de Actualidades era corta, y estaban poco menos que en familia. En una fracción de segundo, desfilaron ante sus ojos los Mibsar vistos por Gus Gustavson. Se estremeció y cerró los ojos.

—No les podemos hacer eso, Suniva. Lo has leído, y sabes lo que están pasando.

—¡Ay, qué risa! ¿Tú, con escrúpulos? Patético.

—He perdido ya tantas cosas que no me importa humillarme un poco más. Haré lo que quieras, pero no le des el artículo a Gus; se reiría de ellos. Publícalo sin enmendarlo —hizo un gesto de súplica—. Por favor…

—¿Incluso accederías a escribir gratis durante diez números? —Estaba jugando con él, y se lo pasaba en grande siguiendo la broma.

—Lo que tú me digas, pero deja el reportaje tal como está. Si la revista pierde algún dinero, te lo reintegraré. Descuéntamelo del sueldo. Trabajaré gratis en cualquier cosa que me encargues, pero deja a los Mibsar fuera de toda esta porquería.

Ella entrecerró los ojos y lo miró fijamente. Se había dado cuenta de que Karl hablaba en serio.

—Dado tu ritmo de gastos, no podrías mantener tu nivel de vida, y eres incapaz de renunciar a él. Te conozco mejor de lo que crees.

—Ya me estaba cansando de esto; no me iría mal un cambio de aires —trató de sonar indiferente, aunque en esos momentos se hallaba al borde del pánico y deseaba gritar: «¿Qué estoy haciendo? ¡Imbécil!».

—¿Por qué un egoísta como tú está dispuesto a sacrificarse por una gente que apenas conoce? ¿Un ataque de enajenación mental, quizá?

—¿Nunca has hecho nada por nadie, Suniva?

Las pupilas de la mujer se contrajeron, y todo rastro de humor desapareció de su cara.

—No debiste decir eso, Karl.

Siguió un silencio tenso, embarazoso. Karl empezó a sudar. Tenía un miedo atroz a que lo despidieran, pero ya no podía retroceder. La tranquilidad de conciencia no pagaría los gastos de su apartamento.

—De acuerdo, tendrás tu puñetero artículo. No me lo agradezcas —prosiguió Suniva, al ver su cara de alivio—; me cobraré los intereses.

—Gracias…

—Sé que me arrepentiré de esto. Ah —dijo, antes de despedirse—, te recuerdo que la invitación a compartir mi máquina de los sueños sigue en pie. ¿O ya no te apetece usarla?

Karl se quedó solo. Trató de incorporarse del sofá, pero le temblaban las piernas. «Has estado a punto de jugarte el porvenir, so capullo». En cuanto se tranquilizó se dirigió a la ventana y la abrió. Notó con alivio cómo el aire nocturno le acariciaba la piel. Levantó la vista. Gad, el Lucero de la Tarde, seguía allí. Pensó en sus miedos, su dolor, y los comparó con los de la familia Mibsar. Se sintió avergonzado, miserable. ¿Acaso tenía derecho a quejarse?

Abrió el frigorífico, tomó la bolsa con los pomoides, se sentó mirando a poniente y los comió uno a uno, según el ritual shaddaíta. Estaban horribles, y se pasó el día siguiente en la cama, con náuseas. No obstante, se lo tomó con filosofía. Las catarsis eran así.

★★★

Suniva cumplió su palabra, y el artículo titulado Muerte de un inmigrante salió publicado. Pasó desapercibido, y la incidencia en las ventas fue inapreciable. Se recibieron algunas cartas de protesta y otras de alabanza, y ahí quedó todo. Se remitió una separata impresa a los Mibsar y el siguiente número de Actualidades retornó a la tónica habitual. Incluso fue un poco más espectacular, por si acaso.

Karl regresó a su rutina. Continuó haciendo reportajes de diversos eventos sociales, pero su actitud hacia ellos había cambiado. El conformista se había convertido en un observador frío y cínico. Redactaba para Actualidades respetando fielmente los consejos del corrector, pero en privado iba anotando sus impresiones, su disección de Hlanith. Había cambiado, sí; se hizo experto en mantenerse sobrio aparentando estar borracho o drogado. No se reconocía a sí mismo: ni siquiera había vuelto a probar el ensueño purpúreo, el psicofármaco de moda. Tampoco volvió a contactar con los Mibsar. No habría sabido qué decirles, aunque confiaba en no haberlos herido. Sin embargo, dudaba que el relato enterneciera a los sacerdotes shaddaítas, y que éstos accedieran a enterrar a Jonathan según sus ritos.

Después de varias semanas de trabajo duro, le llegó el turno de descansar. Por fin tenía un rato libre para compartir la máquina de los sueños de Suniva. Agradecía poder pasar un fin de semana conectado a un programa erótico interactivo, y olvidarse de todo; sin duda lo necesitaba. Hizo el equipaje, más bien escaso, tarareando una tonadilla de moda. Se disponía a salir cuando recibió una llamada. Por un momento pensó que Suniva se había arrepentido, pero cuando supo quién quería hablar con él se extrañó.

—Buenos días, doctor van Eik —saludó al holograma.

—Buenos días, señor Medina. Leí su artículo. Hizo usted un buen trabajo. Confieso que me equivoqué al juzgarle; ha resultado ser un tipo decente, dentro de lo que cabe.

—Gracias —repuso Karl, complacido. Miró al científico, que parecía de buen humor—. Mi trabajo me costó; estuve a punto de que me despidieran, y todo por su manía de hacerme sentir culpable.

—Si pretende que me apiade de usted, no pierda el tiempo. Por cierto, hablé con la familia. Se emocionaron al leerlo. Adela se enfadó conmigo por haber dudado de usted. Recuerdos de su parte; si no le ha llamado, es porque no está bien visto que una shaddaíta soltera se interese por un extraño. Además, es un poco tímida.

—Me alegro. Siento no haber podido hacer más por ellos.

—Olvídelo; sus sacerdotes son inflexibles —pareció ir a despedirse, pero volvió a tomar la palabra—. Por cierto, se dejó usted en mi despacho una agenda sin estrenar con un lápiz óptico. Pensé en quedármela, pero no me gusta el rosa, así que decidí devolvérsela. Puede pasar por aquí a recogerla cuando guste.

Karl se quedó perplejo. Estuvo a punto de decir: «¿Qué agenda?», pero enseguida captó que algo raro pasaba. Van Eik quería hablar con él y no se atrevía a decírselo por videófono.

—Eh… Es cierto; pensé que la había perdido; una pena, porque me costó cara. Como no es urgente, y dado que tengo el fin de semana ocupado, me pasaré por ella dentro de tres días. ¿Le parece bien?

—Perfecto. Venga antes de comer; lo invitaré a un buen restaurante, en desagravio por el rato que les hice pasar. Le aconsejo que no desayune fuerte. Hasta entonces, pues.

El holograma desapareció. Karl se quedó mirando al vacío. Aquello podía ser algo importante, o una de las excentricidades del doctor; en todo caso, resultaba prometedor. Pensó en contárselo a Suniva, pero ya habría tiempo después. Ahora le esperaban dos días de placer, y nada ni nadie iba a arrebatárselos. Tomó el camino más corto hasta la estación y se montó en un viejo tren de levitación magnética que lo dejó en cuestión de minutos junto al arcólogo de Suniva.

El apartamento era enorme para la norma hlanithiana, ochenta metros cuadrados. Estaba decorado con sobriedad, en puro estilo zen, y resultaba acogedor. Sin embargo, Karl se fijó en un detalle: no había a la vista ninguna fotografía antigua. Todo era nuevo, limpio y reluciente. Le recordó mucho a su propio cubículo, y se preguntó qué razón hacía que todos trataran de olvidar su pasado, como si nunca hubiera existido. Nadie en Hlanith miraba hacia atrás.

Suniva lo recibió vestida con un simple chándal y zapatillas. Era agradable verla así, sin el elaborado disfraz que todo ciudadano adoptaba en público, y a veces también en privado. Incluso resultaba más atractiva al hallarse en un ambiente cómodo, propio.

Tomaron un aperitivo y devoraron un menú seleccionado por el ordenador doméstico, un circunspecto modelo Gea-BQ de la serie XI que sólo hablaba cuando le preguntaban. Bebieron café mientras charlaban sobre temas intrascendentes, pero poco a poco la conversación derivó hacia asuntos más prácticos y se retiraron al dormitorio.

La máquina de los sueños era un simulador erótico de quinta generación, con conexión directa al neocórtex y sistema límbico; lo más moderno del mercado, recién importado del Sistema Solar. Tras media hora de lucha para descifrar las instrucciones en japonés, averiguar para qué servían los innumerables botones y lucecitas del aparato, y de ser advertidos del peligro que implicaba un uso indebido, lo mandaron a freír espárragos e hicieron el amor al viejo estilo. Fue un polvo de lo más saludable, no asistido por ordenador, y pudieron disfrutar del placer perverso de romper la rutina sexual. También descubrieron lo agradable que resultaba dejar pasar el tiempo abrazados, las caricias, las confidencias. Karl se sinceró y le contó sus dudas, su sensación de fracaso, sus esperanzas, todo lo que había encerrado dentro de sí tantos años y que le estaba pudriendo el alma. Al terminar se sintió exhausto, pero liberado, limpio.

Permanecieron unos minutos en silencio, sin nada que turbara la paz de la habitación a oscuras. Poco antes, el ordenador había conectado el planetario doméstico, y el esplendor de la Vía Láctea sobre sus cabezas hacía olvidar que se trataba de una mera proyección holográfica. La luz de las estrellas artificiales silueteaba el cuerpo desnudo de Suniva, y se reflejaba en sus ojos negros. Miró a Karl fijamente.

—Yo tampoco nací en Hlanith, ¿sabes? Soy rigeliana; lamento la falta de originalidad —sonrió.

—Sois una plaga, desde luego. Parece que os gusta salir huyendo de vuestro sistema, y eso que tenéis cientos de ciudades espaciales y seis planetas para elegir.

—Todos terraformados y superpoblados, con los puestos más interesantes ya copados —se apartó un poco de él, y contempló el río de soles que fluía pausadamente sobre ella—. Los transportes MRL eran cada vez más baratos, así que me largué. Estuve dando tumbos por ahí, y practiqué algunas profesiones realmente originales —sonrió al recordar algún chiste privado—. Y acabé de corresponsal de guerra, en Gad. Qué vueltas da la vida, ¿eh?

Karl nunca lo habría sospechado; creía que Suniva había nacido ya maquillada y discutiendo de arte Hihn con la comadrona. Ahora permanecía callada, como reuniendo fuerzas para escarbar en el pasado.

—Aquello era dantesco: docenas de naciones, cada una en guerra con las vecinas. Lo peor no eran las batallas convencionales, sino la lucha contra el enemigo interior, las masacres de civiles, la limpieza étnica. Parecía un concurso para averiguar quién era más bestia a la hora de sembrar el terror: ejecuciones en masa, que no respetaban ni viejos ni jóvenes, violaciones, mutilaciones… Asustar al rival era uno de los objetivos; todos los crímenes se perpetraban a plena luz del día, y se exhibían los resultados. Y lo peor era no poder hacer nada para evitarlo. ¿Qué en el pueblo X se había puesto de moda abrir la garganta de oreja a oreja a los niños? Pues ahí estábamos nosotros, tomando fotos. ¿Una fosa común? Más fotos. Al menos, se aprendía a no vomitar y a convivir con el olor a podrido —hizo una pausa—. En lo único que todos se ponían de acuerdo era en masacrar shaddaítas, a pesar de que era poco deportivo; no se defendían.

—Pero la Corporación estableció campos de refugiados…

—Sí, pero eran demasiados, y los soldados no podían estar en todos los sitios. Había una lista de prioridades, y los campos estaban al final. De vez en cuando las milicias locales hacían una incursión, violaban a mujeres y niños delante de sus familiares, organizaban una fiesta haciendo bailar a los viejos al son de las ametralladoras, mataban a la mitad del personal y cosas así. Los responsables eran jóvenes a los que el uniforme les venía grande, pero que disfrutaban aprovechándose de la gente indefensa.

Karl se dio cuenta de que Suniva tenía los ojos húmedos, pero no quiso interrumpirla.

—Estábamos en el campo de Larnissa cuando llegó un grupo de cincuenta milicianos en camiones, ayudados por dos blindados. Un sargento con cara de sádico se acercó al puesto de guardia y pidió permiso para realizar una inspección. Todos sabíamos lo que significaba aquello. Nosotros teníamos pasaporte corporativo, así que no nos tocarían si permanecíamos quietos. Los vigilantes eran pocos y optaron por mirar hacia otro lado. Había diez mil shaddaítas en el campo, y ellos también sabían lo que iba a pasar. El sargento se subió en un camión y dio la orden de entrar —se estremeció y se incorporó, quedando sentada en el borde de la cama—. Era fantástico: podríamos filmarlo, y seguro que ganaríamos algún premio. En vez de eso, saqué todas las insignias que me acreditaban como corresponsal de guerra y me tumbé a la entrada. Algún colega me imitó. Los blindados avanzaron hacia nosotros, y se detuvieron a un metro de mi cara —se giró y miró a Karl con un semblante lleno de furia—. ¡Y aquellos cabrones se acojonaron! Matar shaddas era una cosa; liquidar a un ciudadano corporativo, otra, sobre todo con cámaras delante. Los milicianos nos insultaron un buen rato y se largaron. Nunca regresaron.

Suniva se encogió de hombros y volvió a acostarse junto a Karl.

—De todos modos, el gesto fue inútil. La mitad de los refugiados murió de hambre, por falta de suministros. Lo más cruel era ver a los niños con las barrigas hinchadas, unas piernas que parecían de alambre y esos ojos tan grandes en un rostro de viejo… Escapé de Gad en el primer transporte disponible. Me juré que nunca volvería a contemplar miseria y dolor, que me olvidaría de todo aquello. Tenía unos ahorros, así que vine a Hlanith, hice un estudio de mercado, pedí un préstamo y nació Actualidades. Paisajes exóticos, gente sofisticada, arte de vanguardia… —Su voz murió en un susurro.

Karl la abrazó con fuerza.

—No sé quiénes son los auténticos refugiados. Al menos, los shaddaítas no huyen de sí mismos.

Permanecieron juntos, en silencio, contemplando el universo desplegado sobre ellos. El programa del planetario escogió ese momento para hacer estallar una supernova, y la habitación quedó inundada de luz blanca, que se fue extinguiendo lentamente.

★★★

Karl llegó puntualmente al departamento de Xenomicrobiología. Se detuvo en el primer laboratorio para saludar al flux, que le respondió guiñando los ojos al tresbolillo, y llamó a la puerta del despacho de van Eik. El profesor lo estaba esperando, y se levantó para estrecharle efusivamente la mano. El periodista dejó a un lado su suspicacia y aguardó acontecimientos.

Van Eik no parecía dispuesto a hablar de otra cosa excepto la comida. Se quitó la bata, se puso un jersey de color verde desvaído con coderas de plástico y arrastró a su acompañante a la primera acera autorrodante que se cruzó en su camino.

—Le aseguro, señor Medina, que no hay otro restaurante donde sirvan las mollejas de gandulfo cocinadas con tanto acierto. No se preocupe por el precio; invito yo. Me considero pagado por el placer de tomar un menú decente con alguien; los estudiantes de ahora no tienen gusto, todos enganchados a la comida rigeliana. El sitio tal vez le parezca un poco tosco, pero merece la pena.

—Si usted lo dice…

Llegaron a un viejo arcólogo y se introdujeron en el complejo laberinto del área comercial. Van Eik hizo un gesto desaprobatorio.

—En otro planeta, un sitio así estaría lleno de suciedad, apetitosos aromas, animales sueltos y un delicioso batiburrillo de cosas. Aquí todo es limpio, qué asco. Mire, hemos llegado.

El restaurante había sido decorado con gusto, simulando el interior de una gruta iluminada por antorchas artificiales. Las sillas y mesas eran de madera basta, sin barnizar, y los camareros no iban uniformados. El doctor había reservado un sitio en un rincón apartado, y el propietario del local fue a servirlos en persona. Van Eik debía de ser un parroquiano asiduo, a juzgar por las bromas que se cruzaron. Karl los dejó elegir el menú, mientras se le hacía la boca agua. El dueño trajo bebida y unos entremeses, y los dejó solos.

—Le aseguro que para degustar unas mollejas de gandulfo como las que sirven aquí —dijo van Eik, mientras vaciaba un pichel de cerveza— hay que ir al planeta Galadriel. Cuando estuve allí descubrí un mesón donde las hacían de maravilla escabechadas; el Murphy’s, creo. Lo regentaba un par de renegados imperiales vestidos de uniforme. Resultaba graciosísimo; la carta era recitada por un pájaro Whakkamole con librea. ¿Me pasa el cuenco de las arañas dulces, por favor?

La comida resultó opípara, pantagruélica, deliciosamente excesiva. Repitieron todos los platos, y necesitaron pedir un digestivo para poder volver a moverse sin problemas y que sus caras dejaran de estar coloradas y sudorosas. Finalmente, les trajeron unos cafés con vodka que terminaron de remontarlos a las más altas cotas de la felicidad. Karl se había olvidado de la razón de la extraña invitación del doctor, cuando éste dijo con naturalidad:

—Jonathan Mibsar fue asesinado, señor Medina.

La mente de Karl se despejó de súbito.

—¿Qué? —Van Eik se lo repitió—. Pero la policía…

—Quienquiera que lo matara era un profesional, y no quiso dejar pistas. Pero yo conocía íntimamente a mis alumnos; Jonathan tenía muchas manías que el asesino ignoraba. Meros indicios, pero suficientes; desde el principio supe que no fue un suicidio. ¿Por qué no acudí a la policía, y preferí seguir representando el papel de afligido tutor que se sentía culpable? Ninguna de las pruebas parece lo bastante seria como para poseer un valor determinante por separado. Por otro lado, no quiero alertar al hijoputa que lo mató.

—Entonces, ¿por qué me cuenta todo esto?

—Tal vez esté cometiendo un error, pero me parece un tipo decente. Alguien más tenía que saberlo, por si a mí me ocurriera algo, y me fío de usted.

—¿Por qué todos parecen conspirar para sacar a flote mi supuesta buena conciencia? —preguntó a una copa vacía—. Estaba más tranquilo cuando sólo era un simple cronista de la jet —miró a su interlocutor—. ¿En qué basa sus conjeturas?

—Pequeños detalles, como dije. Primero, Jonathan era un shaddaíta practicante; nunca se hubiera quitado la vida. Segundo, tenía pánico a encender fuego en un sitio cerrado; algún trauma de infancia, quizá. Hay un triturador de documentos en el laboratorio, lo más práctico para deshacerse de un papel comprometedor; no deja rastro. Tercero, Jonathan era ambidextro. Escribía con la izquierda, pero manipulaba los instrumentos con la derecha. Adivine en qué mano tenía la hipodérmica con que se mató. Su asesino debió de pensar que era zurdo a la hora de simular el suicidio.

—Las pruebas son demasiado débiles para una acusación tan seria.

—Lo sé, señor Medina. Cuarto, los cuadernos. No eran los suyos, sino hábiles falsificaciones.

—El informe policial no mencionaba nada de eso.

—Lógico; ellos no tenían forma de averiguarlo. Mire, Jonathan era un buenazo, pero muy maniático. ¿Recuerda el aspecto de los cuadernos?

—Me parece que tenían hojas de papel y las tapas de cartón; desde luego, una excentricidad —van Eik asintió—. Llevaban un dibujo en la portada… ¿De qué se trataba? Ah, sí: una sopa de letras, creo.

—Letras y cifras, exactamente. En cada ejemplar eran distintas. Jonathan creía que determinados números eran infaustos, y compraba sus cuadernos escogiéndolos muy bien. Él nunca habría adquirido uno que empezara por 666, se lo aseguro. Pero allí estaba.

—Peculiar, sin duda, aunque insuficiente. Además, queda el problema principal: el móvil. ¿Tiene alguna idea al respecto?

—Recapacite, y usted también lo verá claro. El asesino no se tomó sólo la molestia de liquidarlo, sino que robó o destruyó sus papeles y los sustituyó por otros. Jonathan descubrió algo de vital importancia, lo comentó con quien no debía y lo pagó caro.

—Si usted lo conocía bien, tendrá algún sospechoso en mente.

—Jonathan se relacionaba con varios colegas de la especialidad, así como con compañías suministradoras de material de laboratorio. También pudo hacer una confidencia a alguno de sus compañeros, el cual se fue de la lengua más tarde. Demasiadas opciones.

—Parece un problema insoluble, me temo.

—¿Recuerda la fotografía que me pasó de aquellas fórmulas que halló en el hogar de los Mibsar?

—¿Acaso eran importantes? —Karl se estremeció.

Van Eik apoyó la barbilla en las manos. Habló pausadamente, como midiendo cada una de sus palabras.

—Una de ellas correspondía a un alcaloide sagitariano bastante raro. Su nombre técnico es larguísimo, así que lo denominaré mibsarina, en honor a Jonathan. Es una toxina sutil, que provoca la degeneración irreversible de las células nerviosas. Su consumo crónico puede convertirlo a uno en poco menos que un vegetal babeante en cuestión de meses. Después de causar su efecto es descompuesta por el organismo. Resulta prácticamente indetectable.

—Menos mal que la mibsarina sólo es producida por aquellos seres con pinta de hongo que tienen encerrados en el laboratorio —miró al profesor, y comenzó a alarmarse—. ¿O no?

—Según esas fórmulas, Jonathan había descubierto que la mibsarina podía obtenerse con facilidad a partir de compuestos ya existentes en el mercado. Si una persona ingiere dos sustancias, llamémoslas A y B, mezcladas con alcohol, aparece la mibsarina. Luego pasará a la sangre y de ahí al cerebro, deteriorándolo poco a poco.

—Joder… —Karl estaba impresionado—. ¿Cuáles son las sustancias A y B, si puede saberse?

—Forman parte de la droga conocida como ensueño purpúreo. Cualquiera que la tome mezclada con alcohol es candidato a sufrir una severa degeneración nerviosa.

Un sudor frío empezó a correr por el cuerpo del periodista.

—Pero si el ensueño es la última moda en las fiestas; creo que lo probé una vez…

—Pues no vuelva a hacerlo, se lo aconsejo. Me he informado, y la empresa responsable ha dejado discretamente de fabricarlo. Por supuesto, no se han molestado en retirar las existencias que circulan por ahí; a nadie le gusta la publicidad desfavorable. Supongo que por eso quitaron de en medio a Jonathan. Imagínese: si se publicara que el ensueño es venenoso, la empresa tendría unas pérdidas económicas espectaculares, sin contar las indemnizaciones a los afectados.

—Y el ensueño purpúreo es producido por…

—La Sempai Biocorp. Alguno de sus directivos mandó matar a mi alumno.

—La Sempai Biocorp… —Karl silbó—. Es una de las principales compañías corporativas.

—¿Comprende por qué no quise decírselo por videófono, señor Medina? —La voz de van Eik era tranquila—. Son demasiado poderosos. Sin duda tienen contactos en la policía, y nos vigilan discretamente. No vacilarán en liquidar a todo el que amenace sus intereses.

—Entonces, sabe tan bien como yo que no es posible hacer nada.

El científico lo miró fijamente, y permaneció en silencio.

★★★

Suniva contempló desapasionadamente a los dos hombres.

—La Sempai Biocorp es intocable, doctor. Ni siquiera podría llevarla a juicio. La legislación hlanithiana es permisiva, y se requieren pruebas más sólidas para llevar a una megacompañía ante un tribunal. Además, podrían influir o comprar a los jueces y los medios de comunicación. Quien se meta con ella está acabado. Lo acusarían de calumnias y sería empapelado de por vida.

—Puede que una demanda conjunta tuviera más posibilidades de éxito —propuso van Eik, no muy seguro.

—¿Conjunta? ¿Con quién? No voy a ser tan idiota como para mezclar a Actualidades con esto. Me arruinaría. Y si Karl quiere hacerse el héroe, lo será a título personal, no sin que antes lo despidiera. Esa gente no se anda con bromas, y yo he luchado mucho para ocupar este puesto —abarcó con un gesto su despacho—. Como máximo, puedo ayudarle a guardar su secreto, y tratar de que sea divulgado en caso de que tomaran represalias contra usted, pero no deseo verme implicada. Luchar por los desvalidos es un buen argumento para una novela, pero la vida real es mucho más prosaica. Por cierto, ¿no cree que corre un gran riesgo al confiar en mí? Sólo soy la directora de una revista amarilla —concluyó, con un toque de amarga ironía.

—El señor Medina me dijo que usted era de fiar. Quizá podría permitirme el lujo de intentarlo solo, ya que tengo las espaldas cubiertas. Varios amigos míos están en el Consejo Supremo y otros puestos claves, y ni siquiera la Sempai se atrevería a gastarme una jugarreta. Sin embargo, mi conducta social no es muy ortodoxa, y no les costaría probar que estoy chiflado. Tiene usted razón: un buen abogado destrozaría nuestras débiles pruebas. Maldita sea, odio saber que el asesino anda suelto, y que nunca podremos cogerlo.

—¿Se lo decimos a la familia Mibsar? —preguntó Karl, que hasta entonces había permanecido callado.

—¿Para qué? —replicó Suniva—. Sólo contribuiría a hurgar en la herida, y los shaddaítas no tendrían mucho peso en un tribunal. Sí, Hlanith es igualitario, pero hay personas más iguales que otras.

—No creo que puedan sufrir más que ahora —prosiguió Karl—. ¿Sabes lo que supone ser el familiar de un suicida?

—De acuerdo: vas, se lo dices, pierden los nervios y lo publican a los cuatro vientos. La mierda nos salpicaría a todos.

—Permítame que la contradiga —terció van Eik—. Los shaddaítas viven a la defensiva, y cuidan mucho sus relaciones con los gentiles. Hablarían con sus sacerdotes y ellos decidirían. Acostumbran a solventar sus problemas de puertas para adentro.

Se miraron mutuamente unos instantes, indecisos.

—De acuerdo, pero yo voy con vosotros —dijo Suniva.

—No quisiera parecer grosero, pero la religión shaddaíta es profundamente misógina y puritana —dijo el doctor, tras repasar el complejo vestido escarlata de la mujer y su barroco peinado.

—Descuide, sé adaptarme a las circunstancias —repuso, con cara de fastidio—. Y no es la primera vez que veo shaddaítas de cerca. Al menos, los Mibsar estarán vivos.

Van Eik enarcó las cejas, extrañado, pero prefirió no preguntar.

—Yo me encargo de concertar la entrevista —propuso—; tienen mucha confianza en mí. Les avisaré con antelación suficiente.

El doctor se despidió y se fue. Karl trató de entablar conversación con su directora, pero ésta parecía ausente e irritable, así que lo dejó estar y se marchó a casa. Van Eik lo llamó pocas horas más tarde y lo citó para el día siguiente.

Karl durmió poco aquella noche, y no paró de agitarse en la cama. Tomó un frugal desayuno, alquiló el traje gris que ya le parecía tan familiar, y se fue al barrio shaddaíta tan rápido como pudo. El científico lo aguardaba junto a la oficina de Inmigración. Hizo algunas bromas de dudoso gusto sobre la puntualidad femenina, pero Suniva lo desmintió apareciendo enseguida. Los dos hombres la miraron, estupefactos. Llevaba un uniforme de corresponsal de guerra.

—Los shaddaítas nunca me criticaron esta indumentaria cuando estuve en Gad —sonrió maliciosamente.

Van Eik la obsequió con una leve reverencia.

—Permítame decirle que le sienta estupendamente, encantadora dama —ella respondió con una genuflexión—. Se nota que no lo ha comprado en unos grandes almacenes. La ropa está usada, ¿eh?

—Pues sí. No perdamos más tiempo.

Obtuvieron un pase en la oficina, tras soportar las benévolas atenciones de la encargada, y entraron. La atmósfera era idéntica a la que Karl recordaba, pero de repente algo cambió. Las voces callaron, y se dio cuenta de que todos los miraban. Incluso los niños habían captado que algo raro sucedía, y dejaron de alborotar. La atención de los shaddaítas se centraba en Suniva. Karl también notó algo distinto en ella. Caminaba y se movía de otra manera, con más agilidad. Podía imaginársela con una cámara, moviéndose entre las ruinas de la guerra. La capa de sofisticación con la que se cubría habitualmente se había esfumado sin dejar rastro.

Un viejo se acercó y se detuvo ante ellos. Titubeó, pero al fin se decidió a preguntar:

—Perdone… Usted estuvo en Larnissa, ¿verdad?

Suniva asintió. El viejo volvió con sus compañeros, abstraído.

Llegaron al hogar de los Mibsar. Adela les abrió la puerta y los saludó, muy nerviosa. Cuando vio a Suniva se quedó parada, como si se hubiera tropezado con una aparición, aunque se rehízo de inmediato. Los condujo al salón, donde aguardaba el resto de la familia. Todos se mostraron perturbados al saludar a la directora de Actualidades. Incluso la abuela salió de su sopor habitual. Con voz clara le dijo, mientras apretaba las manos entre las suyas:

—No se aflija, señorita. Ustedes no tienen la culpa, y bastante han hecho ya por nosotros. Aunque repartan sus raciones de comida, somos demasiados. No hay siquiera para alimentar a los niños. Si quieren ayudarnos, rueguen a Shadday para que la Corporación envíe algún cargamento de ayuda humanitaria pronto. No llore, señorita; Él se apiadará de sus hijos. Traerán comida y medicinas, ya verá.

La anciana volvió a sumirse en su nebuloso mundo. Suniva acarició aquellas manos nudosas como sarmientos y la besó en la frente. Se dio la vuelta, y comprobó que todos la miraban. Hizo un gesto de disculpa y se encogió de hombros. Karl y van Eik estaban impresionados.

Adela les presentó al sacerdote. Era un hombre pequeño, de poco más de metro sesenta y tan flaco que parecía que le hubieran arrancado la carne de los huesos. Cubría la cabeza con un sencillo gorro de lana, y en el rostro demacrado resaltaban sus pequeños ojos negros, con una mirada fría como el hielo. Vestía con la misma sencillez que los demás, salvo por un recargado pectoral metálico sujeto a su espalda por correas de cuero. Saludó con un breve apretón de manos a los recién llegados, sin despegar los labios, aunque cuando le llegó el turno a Suniva pareció intuirse un retazo de cordialidad. Después se hizo el silencio. Nadie sabía muy bien qué decir. Van Eik y Karl se miraron. El periodista suspiró; le había tocado a él.

—Señor Mibsar, su hijo no se suicidó. Lo mataron.

Amós Mibsar reaccionó como si hubiera recibido un electrochoque. Un segundo antes, su semblante recordaba el de un sonámbulo; después de aquellas palabras, miró a Karl con ojos desorbitados, los puños crispados, como si fuera a abalanzarse sobre él. Justo entonces Esther se desmayó, y todos corrieron a atenderla salvo el sacerdote, que permanecía impasible. La abuela seguía durmiendo, por suerte. Van Eik demostró entonces que sabía tratar a los shaddaítas. Logró calmarlos tras unos minutos de histeria, y les explicó cómo habían llegado a la conclusión del asesinato. Solicitó ver los objetos personales de Jonathan, pero no halló nada nuevo que ratificara sus sospechas.

El sacerdote había estado callado todo el tiempo. Los Mibsar lo miraron, como esperando que levantara su sentencia de muerte eterna sobre el alma de Jonathan. Y entonces habló, en voz baja y con un tono tan desapasionado que daba escalofríos. Karl comprendió cómo un hombre tan insignificante podía hacerse temible para su comunidad:

—La hipótesis es plausible, pero no resulta absolutamente convincente. El anatema no puede ser levantado.

Amós Mibsar se derrumbó. Cayó sobre un sillón, se tapó la cara con las manos y rompió a llorar, mientras Adela trataba inútilmente de consolarlo. Karl nunca había oído a un hombre sollozar de aquella manera, y estaba asustado. Y entonces se fijó en van Eik, y se alarmó aún más. El científico estaba indignado, a punto de estallar. Necesitó una dosis muy alta de autocontrol para poder hablar con voz tranquila.

—Mire, reverendo, esta familia está padeciendo injustamente. Sabe tan bien como yo que Jonathan no se suicidó. ¿Es que en su religión no hay una pizca de humanidad? ¡Levante el dichoso anatema o como se llame! —Se estaba acalorando demasiado, así que trató de serenarse—. Si es imposible, retire al menos las sanciones más graves de forma temporal, mientras se reúnen más pruebas.

—A un gentil tal vez nuestras leyes le parezcan duras, pero Shadday es un dios severo…

—… Aunque justo —cortó van Eik, sin poder contenerse; el sacerdote no hizo caso, y prosiguió con el mismo tono de quien está por encima del bien y del mal:

—Si suprimiéramos el anatema, aunque sólo fuera parcialmente, estaríamos haciendo recaer nuestras sospechas sobre otra gente que quizá sea inocente. Y entonces no tendríamos un posible pecado, sino dos. Es de sabios escoger el mal menor.

Van Eik miró al sillón, donde Amós gemía y se lamentaba, recordando a su hijo muerto, incapaz de detenerse. En un dialecto vegano tan cerrado que Karl y Suniva entendieron a duras penas, dijo:

—En momentos como éste, me siento orgulloso de ser ateo. ¿Es que no ves, pedazo de cabrón, que tus malditas leyes sólo sirven para hacerlos sufrir? ¿No tienes sangre en las venas? ¿O acaso te complace confirmar el efecto de tu autoridad sobre ellos?

El científico profirió algunas lindezas más, indicando al sacerdote dónde se podía introducir a su bendito Shadday. Karl nunca había oído a nadie maldecir y blasfemar con tal soltura, y dio gracias a que el religioso no comprendiera el vegano. Al final, van Eik lo miró a los ojos fijamente y le preguntó en interlingua:

—Entonces no hay nada que hacer, ¿verdad?

—Shadday es Todopoderoso. Shadday es Misericordioso. Shadday es Justo, aunque sus caminos puedan parecer retorcidos. Si Jonathan fue verdaderamente devoto, la verdad prevalecerá al fin, diáfana. Adiós.

El sacerdote bendijo a los presentes con un gesto y se marchó en silencio. Amós había conseguido calmarse, aunque aún tenía los ojos llorosos y la voz ronca. Miró alternativamente a sus tres visitantes, como si fueran la única tabla de salvación tras un naufragio.

—Por favor… —Fue lo único que pudo decir.

Van Eik hizo un gesto de impotencia y se fue hacia un rincón del salón, cabizbajo.

—Lo lamento, pero nadie logrará nunca demostrar que la Sempai Biocorp lo hizo —dijo Suniva—. Comprendo la reticencia del sacerdote. Cualquier intento de inculpar a una compañía tan fuerte puede acarrear represalias, como la no admisión de más refugiados de Gad, o el endurecimiento de la política de acogida. Y, por supuesto, así lo ordena Shadday —había amargura en la voz de la mujer, y nadie protestó por la irreverencia—. Sé que no es un consuelo, pero tienen que hacerse a la idea. Al menos, sabrán que su hijo no era un cobarde.

—Shadday no se equivoca; Bendito sea Su Nombre —murmuró Amós.

—Tal vez Él nos esté probando —dijo Adela, consoladora.

—¿Tan mal nos hemos comportado para recibir este castigo? —repuso Esther, que hasta entonces no había abierto la boca—. Llevamos sufriendo toda la vida, y cuando parecía que las cosas iban bien, entonces… Y yo nunca he dejado de rezarle, nunca…

Amós estaba tan abatido que ni siquiera se molestó en castigar a su mujer por semejante falta de fe. La abuela eligió ese momento para despertarse y preguntar que dónde se había metido Jonathan, ese demonio de crío. El doctor y los periodistas creyeron conveniente marcharse. No podían hacer otra cosa.

Ninguno de ellos habló mientras abandonaban el barrio. Antes de salir al exterior, el viejo que los había parado al llegar vino corriendo a su encuentro. Traía una gallina sujeta por las patas, y el pobre animal no paraba de aletear y cacarear. Se la entregó a una sorprendida Suniva, que no tuvo más remedio que aceptarla a la vista de la cara de gratitud y respeto que exhibía el hombre.

—Nunca olvidaremos Larnissa, señora.

Cuando abandonaron la zona y tomaron un agrav, entre los tres llevaban media docena de pollos, varias bolsas con verduras del tiempo y un juego de servilletas con festón de encaje de bolillos, que les había regalado una señora gorda.

—Me parece que vamos dando la nota —dijo van Eik, después de que una gallina flagelara de un aletazo la nariz de su compañero de asiento, que se mudó de sitio indignado.

—¿Para qué nos habrán regalado estos bichos? —preguntó Karl.

—Su carne se come.

—¿Eh? —El periodista no daba crédito a sus oídos—. ¿Quiere decir que la carne enlatada procede de…? —Van Eik asintió—. Quién lo diría —la mirada de una gallina se posó sobre él, como reprochándole algo—. Pues a mí me da pena.

—Puede donarlas al zoológico de Dama Sinfuste, para que haga compañía a sus otros bichos…

El viaje fue épico. Karl se despidió de sus compañeros, a los que regaló la parte que le correspondía, y se dirigió a su arcólogo, meditando sobre el dolor de los Mibsar. Suniva había dejado bien claro que prohibía tajantemente a cualquiera de sus empleados formular preguntas a la Sempai Biocorp. Le dio muchas vueltas al asunto, y al final tuvo una idea.

★★★

Hlanith era un planeta rico y superpoblado, muy codiciado por las grandes multiplanetarias. Había mercado suficiente para todas, y se las habían arreglado para coexistir de forma más o menos pacífica. Una consecuencia de ello era la proliferación de fiestas y recepciones para mantener contentas a las clases altas, y asegurarse su colaboración. Eso siempre puede ser útil para desbancar a un rival.

La Sempai Biocorp no era una excepción. Karl averiguó que organizaba una fiesta en honor del nuevo embajador de Chandrasekhar, y que a ella asistirían sus principales directivos. No le costó demasiado que le asignaran cubrir la información del acontecimiento. El ordenador le pasó una lista con los asistentes. La revisó y sonrió; había una serie de personas fijas, omnipresentes, que se apuntaban hasta a un bombardeo. Unas lo hacían por aburrimiento, otras por afán de notoriedad, y algunos miembros de la jet venidos a menos, para sobrevivir una semana más a cuenta de la exclusiva de alguna foto o declaración. Luego estaban los políticos locales, varios embajadores, la prensa y altos cargos de la Sempai. Se fijó especialmente en estos últimos. «Son peces muy gordos; incluso asistirá el director de la sucursal principal de Hlanith, Cornelius Berserk, y no es un tipo de los que se dejan ver en público. No puedo desaprovechar la ocasión».

Karl fue uno de los más madrugadores, y pudo observar a placer el lento goteo de gente que llegaba al arcólogo de la Sempai. La terraza, un espacio de cincuenta hectáreas cubierto por una cúpula de plástico transparente, se fue poblando de una humanidad variopinta que, como es norma en estos casos, se dedicaba a comer, beber y charlar sobre trivialidades, salvo cinco o seis personas que permanecían sobrias y hablaban de negocios. En un rincón, los miembros de la embajada de Chandrasekhar formaban un corrillo, totalmente fuera de sitio. Su mundo natal había sufrido muchas guerras durante siglos, que lo habían dejado hecho una ruina radiactiva. El proceso de limpieza ecológica era largo; las vicisitudes de la política lo enlentecían aún más, y las penalidades eran muchas. Los nativos de Chandrasekhar eran gente sobria y trabajadora, y aquel derroche los ponía enfermos. No obstante, intentaban parecer corteses y no mirar con ojos como platos a algunas Damas y Señores de indumentaria estridente. Obviamente, la Sempai los había impresionado.

Karl paseó entre corros, hologramas, animales de compañía, robots de propaganda, maniquíes y mesas con comida, bebida y drogas. Entrevistó a gente que no le interesaba lo más mínimo para guardar las apariencias, y picó en algunas bandejas de canapés sin demasiado apetito. A decir verdad, no tenía muy claro qué hacer a continuación. Iba a por una cerveza, cuando vio a su lado unos sobrecitos de ensueño purpúreo. Se estremeció. Ni siquiera los habían retirado de su propia fiesta. Trató de localizar al director quien, por lo visto, no tenía intención de aparecer por allí.

—Perdón, caballero, ¿me permite robarle unos minutos?

Se dio la vuelta, sobresaltado. Un robot de propaganda pretendía mostrarle los últimos logros de la Sempai Biocorp. Ya que no tenía nada mejor que hacer, se permitió un recorrido a través del catálogo interactivo. Lo dejó a los pocos minutos; por lo visto, aquella compañía fabricaba todo lo imaginable, desde cazabombarderos inteligentes hasta alfombras, pasando por juguetes, prótesis orgánicas, alimentos sintéticos y, obviamente, drogas legales. Todas las multiplanetarias hacían lo mismo.

De repente, detectó cierto movimiento al otro lado de la terraza del arcólogo. Al acercarse, vio que el pez más gordo había entrado en escena: se había formado un séquito de aduladores a su alrededor, que hacían todo lo posible por parecer bellos, graciosos o interesantes. Le recordaban a un grupo de monos, pendientes del más mínimo gesto del macho alfa. Se les unió, procurando pasar desapercibido.

Una vez, mucho tiempo atrás, Cornelius Berserk fue un niño torpe y tímido, que tuvo que luchar a muerte para ser alguien en la vida. Nadie lo sabría nunca, ya que había borrado concienzudamente todas las huellas de su pasado. Ahora era omnipotente, y quería que los demás lo supieran, que lo envidiaran, que bailaran frente a él. Y había conseguido lo imposible: parecer ostentoso en un lugar como Hlanith.

Karl sonrió al ver la cara que se le había quedado al embajador de Chandrasekhar tras saludar a Berserk. El director vestía un traje hecho de hilos de oro, placas de biometal y fibra óptica, que cambiaba sutilmente a cada movimiento. Lucía un sombrero adornado con rarísimas conchas de wasaxaif, por las que un coleccionista hubiera pagado una fortuna, y su capa de seda de araña arcturiana valía más que el presupuesto de muchos estados. Y más de uno hubiera vendido a su madre a cambio de una sola de las joyas con las que adornaba su cuello, manos y tobillos. Su conversación era fluida y amena; no en vano había pagado a los mejores maestros. Cuando se marchó, los nativos de Chandrasekhar tuvieron que beber algo fuerte para reponerse de la impresión.

—Me siento como si fuera un paleto —comentó uno de ellos, mientras se echaba al coleto una copa de aquavit.

Karl siguió al director, preguntándose si se atrevería a decirle algo, cuando se dio cuenta de que Berserk tenía un acompañante. Quedó paralizado por el asombro. «Un andrógino de Arcadia… Pero ¿de cuánto dinero dispone ese tío para poder permitirse comprarlo?».

Era la primera vez que veía un andrógino. Se trataba de algo que, cuando uno lo leía en una enciclopedia, no tenía más remedio que exclamar: «Caramba, qué cosas», y sentir una punzada de envidia. No habría más de doscientos en todo el Ekumen, y por eso eran tan caros.

El Gremio de Ingenieros Genéticos de Arcadia era especialista en fabricar esclavos a medida para sus refinados nobles, hasta que fue disuelto por la Corporación. Ésta presumía de amoral y permisiva, pero la erradicación de los esclavistas era uno de sus pocos principios sagrados. Sin embargo, algunos Ingenieros escaparon, y continuaron trabajando en la sombra. Sabían que la demanda nunca les fallaría. Los andróginos eran su más notable creación, unos seres que podían cambiar de sexo a voluntad, y adiestrados para dominar el arte amatorio a la perfección. Cornelius Berserk había conseguido que las autoridades corporativas hicieran la vista gorda, lo que daba idea de su poder.

Karl se lo quedó mirando. Era un ser pequeño, delicado, vestido con una sencilla túnica blanca sujeta por un cinturón plateado. Sus cabellos, rubios y rizados, estaban ceñidos por una banda de seda negra. Parecía un efebo increíblemente hermoso, pero al momento siguiente era una bella muchacha, una niña. Se dio cuenta de que el periodista lo miraba. Sonrió y lo saludó:

—Hola.

Karl se estremeció. Aquella voz era tan perfecta que no parecía humana. Una sola palabra, y ya había sentido la necesidad de acercarse a él/ella y protegerlo. Respiró hondo; la capacidad de empatía del andrógino resultaba asombrosa. Probablemente era semitelépata, y podía modelar hasta cierto punto los deseos de quienes le rodeaban.

—Permítame que le presente a Antínoo, señor Medina. Creo que le ha caído usted simpático —dijo una voz a su espalda.

Karl se dio la vuelta, para encontrarse cara a cara con Cornelius Berserk. Desconcertado, estrechó la mano a ambos, amo y sirviente. Berserk hizo un gesto y el coro de aduladores que lo rodeaba se esfumó en un santiamén. El director le pasó una mano por el hombro y se dirigió hacia una de las mesas. El andrógino les seguía, moviéndose con una inimitable gracia fluida. Karl nunca había visto nada tan fascinante, tan pleno de erotismo, y envidió a Berserk con toda su alma.

—Se extrañará de que conozca su nombre, señor Medina —iba diciendo el director, con un tono vagamente afectado que pretendía ser simpático—, pero mi deber es saberlo todo. La Sempai siempre ha cuidado su imagen, y uno de nuestros secretos es tratar bien a la prensa. A veces son ustedes un poco impertinentes, pero es su deber. Sin embargo, el mutuo entendimiento resulta beneficioso para todos.

Karl no sabía qué pensar. Aquellas palabras podían contener una velada amenaza o ser simplemente lo que aparentaban, un comentario amable en una conversación casual. Llegaron junto a una mesa y tomaron unas bebidas. El andrógino dudaba, y lanzó al periodista una mirada en busca de consejo que le aceleró el pulso. Entonces Karl vio algo que le dio una malévola idea:

—¿Quieres probar un ensueño purpúreo, Antínoo? —le ofreció un sobrecito de droga.

El semblante del andrógino mudó de aspecto en un momento. Se asustó, aunque lo disimuló enseguida, y miró azorado al director, como pidiendo ayuda. Berserk acudió al quite con naturalidad.

—No pervierta usted a mis amantes, señor Medina; los necesito en plena forma para que me satisfagan mejor. Les he prohibido meterse en el cuerpo nada fuerte. Que no sea mío, claro está, ja, ja —el andrógino le lanzó una mirada de agradecimiento y se refugió tras él, de forma tan natural que un observador no habría notado nada raro.

—¿La toma usted, entonces? —Karl estaba sorprendido de su propio atrevimiento, pero tenía la impresión de que iba por el buen camino.

—No, gracias; no me gusta mezclar el trabajo con el placer privado. Aún he de conversar con más gente, y no desearía cometer alguna impertinencia, llevado por la euforia.

—Lo comprendo, señor Berserk —miró a la copa que tenía en la mano, ahora vacía, y simuló no saber qué hacer con ella—. Es una pena que no haya camareros shaddaítas por aquí, para que recojan todo esto.

—Descuide, señor Medina; los recipientes vacíos se autodestruyen después de su uso. Están hechos de un polímero autodegradable, uno de nuestros más logrados productos. Y ahora, si me disculpa…

Berserk y su andrógino se despidieron educadamente, e incluso Antínoo le dio un beso en la mejilla y tocó con la punta de su lengua el lóbulo de la oreja, provocándole un escalofrío de placer. Karl se sirvió otra cerveza, tratando de poner en orden sus pensamientos y preguntándose si en realidad había descubierto algo. «No parece haber captado mis indirectas. ¿Será inocente, o disimula muy bien?». Estaba tan ensimismado que no se dio cuenta que Berserk se encaminaba hacia una cabina videofónica y hacía una breve llamada. La expresión de su cara no era nada alegre.

Karl regresó a casa muy tarde, con la cabeza un poco pesada a causa de la cerveza. Lo primero que hizo fue ir al cuarto de baño para aliviar su vejiga. Más relajado, se dirigió al dormitorio, pero la puerta del aseo no se abrió. Extrañado, preguntó al ordenador:

—¿Qué ocurre, Bautista? ¿Se ha estropeado la puerta?

—Buenas noches, señor. ¿Desea algo más?

La voz del ordenador sonaba muy rara. Karl se alarmó.

—Abre la puerta, Bautista.

—¿Tal vez un poco de música, señor? ¿Rock xeno, por ejemplo?

La última creación de un grupo de moda atronó el cuarto de baño. Karl cayó al suelo, tapándose los oídos con las manos, gritando de dolor. Cuando terminó, al cabo de tres minutos, se quedó boqueando, como un pez fuera del agua.

—Bautista, ábreme la puerta y déjame salir, maldita sea.

—¿Tal vez música clásica? Smetana siempre le gustó.

La hermosa pieza Moldava comenzó a sonar, aunque a un nivel de decibelios que sobrepasaba en mucho el umbral del dolor. Karl creyó morir. A Smetana siguieron Beethoven, Copland, Falla, Gluck… Perdió la cuenta. Sólo sabía que estaba encerrado como una rata, y que iba a diñarla en el retrete. Bautista se había vuelto loco, y nadie acudiría en su auxilio. Los pisos de los arcólogos estaban perfectamente insonorizados y, realmente, nadie lo echaría de menos. De vez en cuando se reía, histérico, pensando en lo absurdo de la situación. Trató de suicidarse, pero el ordenador había desconectado el botiquín y el suministro de agua.

Pasaron cuatro días hasta que lo sacaron de allí.

★★★

Van Eik entró a la habitación del hospital y se acercó al enfermo que reposaba en la cama. Éste abrió los ojos y lo reconoció. Intentó hablar, pero estaba muy débil.

—No se esfuerce; pronto se recuperará y no quedarán secuelas. Me alegro de verlo despierto; ya parece usted una persona. Cuando lo encontramos en el aseo estaba hecho una pena. Me asustó, créame.

Karl fue a abrir la boca, pero el doctor lo contuvo con un gesto.

—Tranquilo, se lo explicaré todo. Hace una semana hablé con Suniva para preguntarle sobre la Sempai, y nos acordamos de usted. Me comentó que estaba esperando un artículo sobre una fiesta, el cual le había ocupado más tiempo del previsto, porque su ordenador doméstico sólo decía: «El señor Medina está trabajando y no desea ser molestado. Deje su mensaje, si es tan amable». Pregunté de qué fiesta se trataba, y cuando me dijo que era una promoción de la Sempai Biocorp tuve un presentimiento y decidí visitarlo. El ordenador no me dejó entrar, alegando razones de trabajo. Conozco a esos cacharros, y por su forma de responder me di cuenta de que algo marchaba mal. Llamé a la policía, forzamos la puerta y lo encontramos a usted reducido a un estado lamentable; le ahorraré los detalles.

Karl, haciendo acopio de fuerzas, le estrechó la mano.

—Bah, no tiene importancia —van Eik sonrió—. Señor Medina, he revisado la grabación que hizo en la fiesta de la Sempai y se comportó como un imbécil —el rostro del científico era severo—. Si nunca antes se dedicó al periodismo de investigación, y no sabe cómo interrogar, ni a quién, mejor quédese en casa y deje de jugar al detective aficionado. El tal Berserk debía de saber algo, porque su ordenador fue saboteado a conciencia —la cara de Karl perdió el escaso color que le quedaba—. Sí, teóricamente es imposible alterar el programa de un ordenador doméstico, pero ya ve… Nunca conseguirá demostrarlo; las apariencias son las de un desgraciado accidente, pero les pasé los datos a algunos colegas de toda confianza, y su veredicto fue unánime. Me dijeron que lo felicitara: ha tenido usted el honor de ser víctima del trabajo de un genio de la Informática —Karl susurró un taco—. Estamos de acuerdo. Han retirado a su querido Bautista, y me he tomado la libertad de prestarle un ordenador de toda confianza, un clon del que tengo en casa. A ése no podrán alterarlo; incluye sistemas militares de autoprotección. Y ahora, descanse; le hará falta. Ya discutiremos el asunto más adelante y le echaré el rapapolvo que se merece.

Van Eik se despidió, pero antes de salir se volvió:

—Suniva está esperando para entrar, señor Medina. Intentará hacerse la dura, y jurará que se trata de una mera visita de cortesía. Sin embargo, no ha parado de interesarse por usted desde que lo trajimos, y todos los días ha pasado aquí un buen rato, aunque usted no lo recuerde. Nos veremos en su casa, pues.

El doctor lo saludó y se marchó. Al cabo de un minuto entró Suniva y, efectivamente, le echó una gran bronca, tal vez para disimular el alivio que sentía. Karl fingió sorprenderse de verla, y fue entonces cuando realmente comenzó su recuperación.

★★★

Van Eik recorrió los interminables pasillos del arcólogo y llamó a la puerta. Ésta se abrió automáticamente.

—Buenos días, pareja —dijo, al ver a Karl y a Suniva.

Ambos estaban sentados en un mullido sofá, que había brotado al efecto del suelo. La mujer parecía haber asumido el papel de enfermera; incluso su indumentaria era sobria.

—Muy agasajado tiene usted a este elemento —la amonestó el doctor—. No se merece estar ahí tan cómodo, aprovechándose de un alma caritativa. Debería propinarle una buena paliza —Karl abrió la boca para saludarlo, pero no le dejó hablar—. Tiene usted mucho mejor aspecto; su color recuerda ya al de un ser humano vivo.

—Sí. Suniva me ha relatado las circunstancias más escabrosas relacionadas con mi infortunado accidente. Cuatro días ahí dentro; madre mía… —Se estremeció.

—No se preocupe; al menos, no tuvo que recurrir a devorarse a sí mismo. Menos mal que quedaba un resto de agua en la cisterna, ¿eh?

—No me lo recuerde.

—¿Qué piensa hacer ahora? —le preguntó de sopetón.

Karl lo miró desconcertado. Había estado tan absorto en el placer de restablecerse que no quería pensar en otra cosa. Fue Suniva, con cara de circunstancias, la que respondió:

—Ya le sugerí a este besugo que no se metiera en camisas de once varas. Debería despedirlo, pero me estoy volviendo blanda. Hemos de recuperar la normalidad, y disfrutar del tiempo que nos toca vivir.

—Me pregunto si de verdad intentarían matarme —murmuró Karl.

—Liquidarlo o asustarlo, qué más da. El mensaje ha sido muy explícito, y quizá iba en parte dirigido a mí. Nunca se atreverán a atacarme directamente; tengo buenos y poderosos amigos, pero no se puede decir lo mismo de usted. Sólo un gilipollas se atreve a lanzarse como un kamikaze contra alguien más fuerte. Además, la advertencia también se aplica a Suniva. Quitar de en medio una pieza sacrificable es muy útil: amedrenta a las demás sin causar escándalo.

—Menudo consuelo —repuso Karl, abatido—. Lo mejor será olvidarlo todo, ¿no? —se hizo un silencio embarazoso, roto al final por el propio Karl—. ¿Ha visitado a los Mibsar? ¿Cómo se encuentran?

—Fatal. Han caído en una especie de crisis. Su profunda religiosidad les impide cuestionar los designios de Shadday, pero albergan dudas, aunque no quieran reconocerlo. Y lo peor es el sentimiento de impotencia, el ser incapaces de hacer nada.

Otro silencio. En esta ocasión fue Suniva la que habló, con tono triste, resignado:

—Cuando fui corresponsal de guerra aprendí una regla de oro: sólo los fuertes ganan. Los débiles, con razón o sin ella, no tienen más remedio que morir o ceder. Nadie va a levantar nunca un dedo por ellos. Así que sólo quedan dos opciones: unirte a los poderosos, o pasar inadvertido y tratar de ser feliz, sin complicarte la vida. Te pareceré cínica, pero soy realista.

—Nadie la va a culpar por pensar así —repuso van Eik—. Los actos heroicos quedan muy bien en los libros, pero sólo ahí.

—Sin embargo… —repuso Karl.

—No se haga ilusiones. Ésta es una guerra que nunca podrá ganar, y usted lo sabe.

La voz del nuevo ordenador doméstico interrumpió bruscamente la conversación. Era un poco seco, pero Karl odiaba cualquier cosa que remotamente le recordara a Bautista.

—Hay una llamada videofónica, señor Medina.

—No esperaba ninguna. ¿De quién es?

—Del edificio central de la Sempai Biocorp, señor.

Karl saltó literalmente del sofá. Al oír las palabras Sempai Biocorp, lo primero que le vino a la mente fue su inolvidable estancia en el cuarto de baño, y un negro espanto se abatió sobre él. Pero bajo ese miedo se agazapaban una ira y un odio terribles. Además, se sentía protegido, entre amigos. Autorizó la comunicación.

Un gran holograma se formó en la habitación. El emisor debía de ser excepcional: a pesar de que Karl disponía de un obsoleto receptor doméstico, la sensación de realidad era casi total. Lo que mostraba la cámara parecía un paisaje de ensueño. Fue deslizándose por un bosque de cristal, con árboles cuyos troncos eran columnas de cuarzo ahumado, sus frutos esmeraldas perfectas, y las hojas láminas de mica que se agitaban al son de una brisa imperceptible, generando una música cautivadora. Corrientes de agua fluían entre pulidas rocas de ágata. La imagen se dirigió hacia una pequeña isla, bordeada por dos arroyuelos que se perdían en diminutas cascadas.

En el centro de aquella isla había un hombre, sentado en un trono que parecía un híbrido entre roca y tronco de árbol. Una pareja de niñas desnudas le ofrecía frutas en bandejas de mimbre. Él iba vestido con una túnica de seda engañosamente sencilla, y calzaba sus pies con sandalias doradas. Su pelo estaba ceñido por una redecilla de hilos de plata con diamantes engarzados.

Cornelius Berserk sonrió y habló en tono amable y cálido:

—Buenos días, señor Medina. Observo que está bien acompañado; mejor así. Me informaron que había sufrido usted un enojoso percance, lo cual me apenó. Estuvo usted tan simpático en la fiesta… Así que decidí llamarlo para interesarme por su salud que, por supuesto, me causa honda preocupación.

Karl sudaba. Una parte de su ser quería gritar, insultar a aquel hombre que se reía de él; la otra deseaba pedirle perdón, suplicarle que lo dejara en paz. Por fortuna, van Eik entró en la conversación:

—Adora usted los eufemismos, señor Berserk —dijo, con el aplomo de un jugador de póquer; el otro respondió con un cortés saludo.

—Celebro verle, doctor. Ya ve, aquí estamos todos, en el lecho del dolor de un pobre enfermo, a punto de morir por culpa de un accidente doméstico… Ay, esta juventud vive sin cuidado alguno, y eso sólo puede traer malas consecuencias. Si no se toman las debidas precauciones, puede ocurrir cualquier desgracia.

—Su solicitud nos honra, pero descuide; dichas precauciones han sido adoptadas, para que no haya problemas parecidos en el futuro. Eso sería malo para todos —concluyó van Eik.

—Loable actitud. Veo que captamos perfectamente el espíritu de las palabras. La salud es un don muy precioso, y hay que prever posibles complicaciones, tanto para uno mismo como para quienes le rodean. La mejor forma de llegar a viejo es evitar apuros. En cambio, el amor y el respeto hacia los asuntos de los demás conducen a una existencia plena y feliz —hizo una pausa—. Señor Medina, para que vea que lo aprecio, me he permitido la libertad de enviarle un obsequio, que recibirá más adelante. Le aseguro que le gustará.

—¿Un soborno? —preguntó Karl, incapaz de contenerse.

—No sea usted maleducado… —Berserk utilizaba el mismo tono que emplearía con un niño—. Yo sólo quiero que el mundo sea dichoso. Y que compre nuestros productos —apostilló, sin perder su amable sonrisa, e hizo un gesto con la mano. Una de las niñas tomó un racimo de uvas, y comenzó a ponérselas en la boca una a una. La comunicación se cortó.

Permanecieron callados unos minutos.

—Supongo que habrás captado el mensaje, Karl —dijo al fin Suniva—. Déjalos en paz, y ellos harán lo mismo contigo —él fue a protestar, pero lo cortó—. Es un acuerdo razonable. Si te empeñas en perseguirlos, acabarán contigo y con alguno de nosotros, de rebote.

Poco más tarde, las visitas se fueron y Karl se quedó solo. Estaba indignado: habían atentado contra su vida, y aún tenía que agradecérselo al culpable. Meditó la posibilidad de una venganza, pero su sentido práctico se impuso. Tampoco tenía derecho a perjudicar al doctor o a Suniva. Temía menos por van Eik, ya que parecía un zorro viejo que se las sabía todas. Sin embargo, la revista Actualidades era vulnerable. Resignado, aceptó lo inevitable.

★★★

Pasaron varios días. Karl se había restablecido completamente, y pudo empezar a poner en orden asuntos atrasados. Suniva tampoco lo visitaba ya. Aunque seguía mostrándose cariñosa, parecía más distante, como abstraída. Aquel mismo día lo había llamado para comunicarle que una fábrica de componentes electrónicos había decidido anunciarse a través de su revista, ofreciendo una cantidad realmente sustanciosa.

—¿No será una filial de la Sempai, en pago a nuestro silencio?

—¿Acaso lo dudabas? —había respondido ella, con un guiño malicioso.

Aquella tarde, cuando se disponía a cenar y a repasar un viejo vídeo, el ordenador anunció que alguien solicitaba entrar en el apartamento para hablar con él.

—No esperaba a nadie. ¿Quién es?

—Ha dicho llamarse Antínoo y venir de parte de lord Berserk, señor Medina. Está desarmado. ¿Quiere que le deje pasar?

Las pulsaciones de Karl subieron de golpe. Pidió una imagen del otro lado de la puerta. El andrógino iba ataviado con la misma sencillez que cuando lo conoció. Aquello tenía toda la pinta de una trampa, pero se vio incapaz de negarle la entrada.

Antínoo penetró en el salón con naturalidad, igual que un gato cuando decide adoptarlo a uno. Besó en la mejilla a Karl y pasó tranquilamente al salón. Con la misma inocencia de un niño, fue preguntando acerca de todo lo que veía. El periodista estaba atónito, fascinado por aquel ser excepcional, que irradiaba una candidez que lo desarmaba del todo. Sin embargo, había pasado demasiado tiempo encerrado en un maldito retrete, con los oídos destrozados, padeciendo hambre y sed. El odio regresó. Su expresión se endureció.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, sin cortesía alguna.

Antínoo se volvió, con una sonrisa inocente en los labios.

—Cornelius me dijo que puedo pasar una semana contigo. Creo que has sufrido mucho y debo ayudarte. ¿Quieres que te prepare la comida?

—Yo no te he pedido que vinieras —dijo, haciendo un gran esfuerzo por parecer severo; aquel ser era absolutamente fascinador.

El andrógino se dirigió hacia él, insinuante como una serpiente delante de su hechizada presa, y se quitó la túnica. No llevaba nada más debajo. Era el cuerpo de un adolescente, perfecto como el de una estatua griega. Antínoo lo abrazó suavemente por el cuello.

—¿No te parezco hermoso?

Karl experimentó un deseo casi doloroso de poseer a aquella criatura, hacerla suya para siempre. Justo entonces pensó en la Sempai y en lo que había hecho a Jonathan, y a él. Logró reunir fuerzas para alejarse unos pasos. Antínoo lo miró desconcertado un momento, pero volvió inmediatamente a convertirse en una máquina de seducción.

—Oh. ¿Eres hetero, tal vez?

Karl asistió a un espectáculo del que muy pocos seres humanos habían sido testigos. De una forma que no resultó repugnante, sino cautivadora, el cuerpo del andrógino pareció fluir como biometal, y se convirtió en el de una muchacha muy joven, estrecha de caderas y de pechos pequeños, pero muy guapa. Se acercó lentamente a él, y recorrió su espalda con uno de sus dedos mientras lo besaba.

—Señor Medina, permítame una observación —intervino el ordenador doméstico—. El visitante porta diversos micrófonos y emisores miniaturizados ocultos en la ropa y el cabello. Todos han sido neutralizados y el sujeto está incomunicado. Confío en que le haya parecido adecuado.

Karl agradeció en silencio la interrupción, como un boxeador salvado por la campana en el último segundo. Recuperó el dominio de sí mismo, consciente de lo poco que había faltado para que se convirtiera en un esclavo de aquella criatura. Se preguntó cómo Berserk era capaz de controlarla.

Antínoo se vistió rápidamente. Todo el erotismo que destilaba se había esfumado, y quedó reducido a un muchacho desconcertado, que no sabía qué hacer. Karl, en cambio, estaba indignado.

—¡Vaya con el regalo de Cornelius Berserk! —gritó—. Un presente envenenado… Escúchame bien: vas a llevarle un mensaje. Mantendré mi parte del trato, pero quiero que me deje en paz. No aceptaré sobornos, ni siquiera una puta de lujo para sellarme los labios. ¿Entendiste?

Antínoo se retiró a un rincón, sin mirarle a la cara. Parecía sentirse muy desgraciado.

—Sabes fingir muy bien, cerdo. Lárgate —señaló hacia la puerta.

—Si regreso me castigará… —dijo Antínoo, con un hilo de voz.

La furia de Karl se evaporó tan rápidamente como había surgido. Se sintió culpable. Aquella criatura era un instrumento, pero también tendría sus sentimientos. En esos momentos era un ser fracasado y desvalido, y ¿qué sentido tenía herirlo? Se acercó a él.

—Lo siento; me he comportado como un estúpido. Lo pasé fatal por culpa de tu jefe, que encima trata de comprarme. Es absurdo que lo pague contigo. Será mejor que te marches; no obtendrás nada de mí.

—Él castiga a los que fracasan —su voz era suplicante—. Déjame quedarme; haré lo que me digas, te lo prometo. Te juro que seré tu esclavo. Luego me inventaré una historia sobre lo que hicimos. Pero si él se entera de que me fui de tu lado, me… —se calló y se secó las lágrimas—. Seré muy bueno contigo, ya lo verás.

—Ibas a hacerlo de todos modos, para luego grabarlo y chantajearme, ¿no es cierto?

—Por favor… No sé qué hacer, ni puedo ocultarme.

Los instintos protectores de Karl prevalecieron al fin, tal vez potenciados por el andrógino. Pero estaba seguro de una cosa: era como una droga. Si hacía el amor con él, nunca sería capaz de dejarlo. Lo más sensato sería echarlo, pero le daba pena.

—Puedes quedarte por esta noche, Antínoo. Mañana decidiremos qué hacer contigo. Perdona que te lo diga, pero no puedo fiarme de ti. No me mires con esa cara. Dormirás en el sofá. El ordenador te servirá la cena; conecta la holo, si lo deseas. Yo trabajaré un rato con el procesador de textos.

El andrógino lo miró desconcertado.

—¿No vamos a…?

—No, Antínoo, no. Piensa de mí lo que quieras, incluso que soy impotente. Si vas a quedarte conmigo, lo harás a mi modo. Y ahora, con tu permiso, tengo que ir un momento al aseo.

Karl se dio una ducha fría de urgencia, absolutamente necesaria. Cuando salió, el andrógino contemplaba entusiasmado una telenovela de mala calidad, mientras devoraba un bocadillo. Parecía tranquilo. El periodista, que había ingerido una buena dosis de anafrodisíacos, lo miró desapasionadamente. Una vez establecido que no requeriría sus servicios sexuales, Antínoo se había convertido en un niño curioso, que disfrutaba viendo la holo y cenando porquerías.

Pasó una hora. Karl dejó de corregir el artículo y se asomó a la ventana, para sentir en la piel el aire fresco de la noche. Antes que se diera cuenta, Antínoo estaba a su lado. Se había tomado en serio las advertencias, ya que procuraba no tocarlo siquiera.

—Son bonitas las estrellas —le dijo.

—Estamos de acuerdo. Oye, Antínoo, ¿cuál es tu mundo? —señaló a un astro amarillo—. ¿Arcadia? ¿Sabes localizarlo?

El andrógino bajó los ojos, entristecido.

—No. Nunca he sabido. En el fondo, creo que no me gustan las estrellas —se fue hacia el sofá.

Karl se sorprendió. La capacidad de empatía de Antínoo era grande, y había sentido una punzada de pena, o quizá de añoranza.

—Creo que lo mejor será que durmamos.

El sofá se convirtió en una cama mullida. Antínoo se desvistió, mostrándose como una niña impúber, y Karl lo arropó con una sábana.

—Si necesitas algo, no tienes más que pedírselo al ordenador. Y no te preocupes; si tu señor desea que pases una semana conmigo, lo harás, siempre que no cometas ninguna tontería. Estoy harto de que traten de manipularme. Buenas noches.

—Lo he entendido, Karl. Buenas noches.

El periodista tardó en conciliar el sueño. De vez en cuando miraba a Antínoo, que dormía como un ángel.

«Vaya una situación surrealista. ¿Qué voy a hacer con este querubín? ¿Para qué lo habrá enviado Berserk? Para espiarme y controlarme, desde luego, y para demostrarme su riqueza». Quedó amodorrado, pero entonces le vino a la mente algo que ocurrió en la fiesta, y se despertó de golpe. «Cuando ofrecí el ensueño purpúreo a Antínoo se asustó. ¿Y si sabe algo sobre la muerte de Jonathan? ¿Cómo demonios se le puede sonsacar información a un andrógino, un especialista en la simulación?». No tenía ni idea, pero creía conocer a la persona adecuada.

★★★

Llegó al laboratorio de van Eik llevando a Antínoo de la mano, vestido como un joven cualquiera y con órdenes estrictas de no llamar la atención. Sin embargo, todo el mundo se quedaba mirándolo. El doctor entraba al mismo tiempo que ellos, y los saludó.

—Caramba, señor Medina, viene usted más a menudo que un becario.

—Perdone que le moleste, pero como le comenté…

—Vaya, vaya… ¿Qué es lo que trae usted aquí? —dijo, al ver a Antínoo—. ¿El obsequio de Berserk? Nunca había visto uno, salvo en los libros. Un momento, ¿qué le sucede?

Al mirar a van Eik, la cara de Antínoo se había transfigurado en una máscara de horror. Retrocedió como si viera un fantasma, y huyó hacia un laboratorio. Los dos hombres, tras un momento de asombro, lo persiguieron. El andrógino se metió en el recinto donde trabajaban los alumnos del doctor, que se giraron hacia él, alarmados. Al sentirse rodeado, se acurrucó en un rincón, temblando como un azogado. Van Eik se acercó, perplejo. Los demás se pusieron detrás de él.

—Está muerto de miedo, pero ¿por qué? —Y en ese momento lo entendió—. ¡Quitaos las batas! No me he vuelto loco —añadió, al ver la cara de los demás—. ¡Obedeced! —Se dirigió a Karl—. Usted, que lo conoce, trate de tranquilizarlo. Vuelvo enseguida —se marchó a toda velocidad, arrojando su bata blanca sobre una mesa.

El periodista, rodeado por los estudiantes, habló con toda la persuasión que pudo reunir. Poco a poco, Antínoo se fue calmando, aunque aún no las tenía todas consigo. Van Eik regresó con el flux en brazos, y lo puso en el suelo, a un paso del andrógino. El flux guiñó doce de sus ojos y se acercó confiado, reptando con donaire.

—¿Conoces a Bartolo? Es muy cariñoso —dijo el profesor, con voz jovial—. Le gusta mucho que lo acaricien, ¿sabes?

Poco después, el hielo se había roto. Antínoo le pasaba la mano al flux, el cual ponía ¿cara? de resignación.

—Creo que a nuestro invitado le apetecerá desayunar. ¿Por qué no preparáis unos cafés?

Uno de los becarios sacó una cafetera y galletas de un armario rotulado como: «Peligro —Material biológico altamente mutágeno». Unos minutos después, todos bebían alegremente. Mientras, van Eik había hecho una seña a Karl, y éste lo acompañó a su despacho.

—No se preocupe, señor Medina. Uno de los chicos lo vigilará discretamente, para que no se escape.

—Quién lo diría, conociendo su fama, doctor… Tiene usted buena mano con los niños, porque en el fondo Antínoo lo es.

—Si yo le contara…

Se sentaron. Van Eik conectó su terminal de ordenador y la contempló pensativo.

—Señor Medina, cuando me dijo que iba a venir con el andrógino estuve consultando varios bancos de datos, incluso los del C.S.C., acerca de los Ingenieros Genéticos de Arcadia y sus famosas creaciones. La reacción de pavor que vimos hace un rato tiene su explicación —van Eik hablaba con toda seriedad ahora; incluso parecía indignado—. Los Ingenieros Genéticos no trabajaban sobre embriones humanos, sino que preferían modificar a niños con determinadas características biomorfológicas y psíquicas.

—¿Quiere decir que…? —no pudo terminar la pregunta—. Pero eso está prohibido; es antinatural, es…

—Para tratarse de un periodista, resulta usted un iluso. A lo largo de la Historia, gobiernos supuestamente civilizados han usado a los niños para el placer de las clases gobernantes. Por ejemplo, antes de la Era Espacial, la Iglesia Católica Romana fomentó la castración infantil para obtener sopranos masculinos para sus coros.

—¿Una iglesia hizo eso? Es monstruoso…

—Sí, especialmente si se considera que, por cada uno de los castrati que tenía éxito y vivía con relativa holgura, había muchos que se hundían en la miseria, y encima capados. Por no mencionar a los que morían tras la operación, en muchos casos efectuada sin anestesia.

Karl se estremeció.

—¿Qué le harían al pobre Antínoo?

—Perrerías, seguramente; de ahí su reacción al verse frente a un laboratorio lleno de gente con bata blanca. Nos tomó por los Ingenieros Genéticos de Arcadia que lo operaron.

Karl le refirió a continuación todo lo acontecido desde que el andrógino llegó a su apartamento.

—Hizo usted bien —comentó van Eik—; se comportó con humanidad, y eso siempre produce amigos. Vaya con el señor Berserk… Si lo que quería era espiarle, utilizó un medio muy retorcido. Creo que tiene tal confianza en sí mismo que lo hizo a modo de broma, o por alardear.

—Me extraña. Berserk es inteligente, y se arriesga a perder mucho si mete la pata. Si Antínoo sabe algo sobre el ensueño purpúreo y el asesinato de Jonathan, podría decírnoslo. Hasta ahora nadie le había tratado como a una persona, sino como un caro juguete sexual. Si nos comportamos con él civilizadamente, podría confesarnos algo.

—Berserk juega sobre seguro, señor Medina. Échele un vistazo a esto —Karl miró la pantalla del ordenador y vio un montón de fórmulas que no le decían nada—. ¿Sabe lo que es un sistema bioquímico de seguridad? —negó con la cabeza—. Los nobles de Arcadia, cuando adquirían un producto de los Ingenieros Genéticos, exigían de aquél una lealtad absoluta. No era bueno que alguien fuera pregonando por ahí sus costumbres sexuales o, en el caso de los esclavos que llevaban las finanzas, que contaran al fisco ciertas cosas. Estas pobres criaturas tienen un metabolismo anormal; sus células vierten a la sangre un veneno que las mata en pocos días, entre horribles dolores, si no toman periódicamente un antídoto al que sólo tienen acceso sus propietarios. No me extraña que Antínoo le sea absolutamente fiel.

—Pero usted es un genio en Bioquímica —van Eik agradeció el cumplido con una mueca burlona—. ¿No podría curar a Antínoo, contrarrestando ese fallo metabólico?

—Los Ingenieros Genéticos de Arcadia eran auténticos artistas, y sus productos estaban garantizados. Obtuvieron su fama ofreciendo calidad —su cara exhibía una sonrisa cínica—. Para evitar que alguien violara sus sistemas de seguridad, sólo unas cuantas células del organismo llevan la información genética para producir el veneno. Rastrear esas células entre billones que tiene un ser humano resulta una empresa imposible, ya que sus antígenos no han sido alterados. Y hay otros motivos, que le ahorraré por ser demasiado técnicos, que hacen inviable su anulación. Si Antínoo no recibe un antídoto periódicamente, morirá.

Regresaron al laboratorio. El andrógino se divertía arrojándole galletas al flux, que se las escupía inmediatamente, excepto las de chocolate, que le encantaban. También hablaba con Linda. El ambiente era agradable, distendido. Van Eik se les unió. Tomaron otro café, permitió que Antínoo dejara al flux en su jaula y luego lo condujo hasta su despacho, seguidos por Karl. Al penetrar en la habitación, el andrógino volvió a mostrarse receloso.

—Este es el amigo que deseaba presentarte, Antínoo —dijo Karl—. Es un sabio eminente.

—No sea pelota. ¿Qué te han parecido mis estudiantes, hijo?

—Muy simpáticos. ¿Hacen esto todos los días?

—Desde luego; sin espíritu de equipo no se puede trabajar.

—Ah.

Van Eik sacó un retrato de un cajón y se lo mostró.

—Era uno de mis mejores discípulos, un chico muy majo, pero murió hace poco.

—Lo siento —el andrógino, capaz de sintonizar con las emociones de los demás, compartía el sincero dolor del científico.

—Se llamaba Jonathan Mibsar.

Antínoo se puso rígido. Van Eik volvió a mirar el retrato.

—Sus padres están sufriendo mucho. Pobre Jonathan… Descubrió que una droga, el ensueño purpúreo, podía matar a quienes la tomaran. Pero antes de que tuviera oportunidad de avisarnos, alguien acabó con su vida.

Karl se admiró del sentido dramático de van Eik. Era un magnífico actor, o tal vez sonaba tan convincente porque creía en lo que decía. Mientras, Antínoo estaba cabizbajo, mirándose las puntas de los pies, visiblemente incómodo. De repente, van Eik preguntó:

—¿Fuiste feliz cuando eras un niño, Antínoo?

El andrógino no contestó, pero una lágrima se deslizó por su mejilla. Van Eik siguió escarbando en la herida:

—Ellos te cogieron y te hicieron cosas malas, ¿verdad? —Antínoo murmuró un «sí» muy bajito—. Y te convirtieron en lo que eres ahora. ¿Te gusta tu situación actual, Antínoo?

El andrógino adoptó automáticamente una pose alegre, tanto que no resultaba natural:

—Sí, claro que sí. Traigo la felicidad a los demás, y todos son buenos conmigo, y me regalan cosas, y sé hacer el amor de muchas formas diferentes, y me… —Su voz se fue apagando paulatinamente, pero volvió a tomar bríos—. Y me gustaba correr por la hierba, y… y jugar a cazar ranas en el río con mis amigos, y regresar a casa, y ver cómo mi padre había traído unas perdices, y mi madre las desplumaba, y la comida se hacía en la lumbre de la chimenea, y…

—¿Quieres mucho a Cornelius, Antínoo? —preguntó van Eik.

Otra vez su estado de ánimo cambió completamente. Karl estaba alucinado por la facilidad con que era capaz de alterar sus emociones.

—Si, ja, ja, es muy bueno, me trata muy bien, me quiere mucho, me hace regalos, y yo lo quiero, y me exhibe ante todos sus amigos, y yo estoy orgulloso de ello, y me pide que les haga cosas, y tengo que hacerlas, porque así me lo enseñaron, y me da lo que necesito, y hago cosas, y lo odio lo odio lo odio ¡lo ódiooooo…! —Su voz fue in crescendo y acabó convirtiéndose en un grito.

Van Eik se acercó y lo abrazó. Antínoo rompió a llorar desconsoladamente. Al cabo de unos minutos se calmó, aunque aún se le escapaba algún sollozo.

—¿Sabes qué le ocurrió exactamente a Jonathan, Antínoo? —le preguntó van Eik, de sopetón.

El andrógino se puso a la defensiva y se calló. Van Eik suspiró.

—Así que tu amigo Cornelius te sugirió que pasaras unos días con Karl… Debe de ser muy aburrido, ¿no? —El periodista lo miró con cara de pocos amigos—. ¿Qué te parece si salimos a pasear y conocer gente?

La cara de Antínoo se animó un poco. Karl no necesitaba ser un genio para saber adónde iban.

★★★

Entraron en el barrio shaddaíta a primera hora de la tarde. A pesar de que llevaba una bata que contribuía a disimular sus rasgos, y a que hacía todo lo posible por pasar desapercibido, varias personas se fijaron en Antínoo. De inmediato se refugiaron en sus casas e hicieron el signo para alejar el mal de ojo.

Cuando llegaron al hogar de los Mibsar, el andrógino provocó una gran conmoción en Esther y Adela. Karl y el doctor ya se habían dado cuenta de que, sin querer, debían de estar violando algún tabú shaddaíta, pero no sabían cuál era. No obstante, las mujeres reaccionaron pronto. Esther, como solía hacer en casos de crisis, se retiró a la cocina, y Adela fue la que hizo las presentaciones.

—¿Dónde está Amós? Desearíamos hablar con él —dijo van Eik.

—Salió hace una hora, pero debe de estar al llegar, y…

Adela se calló, y miró hacia un lado. Los dos hombres la imitaron, y vieron a Antínoo arrodillado a los pies de la abuela, fascinado. La anciana le pasaba la mano por el pelo, y sonreía.

—Hola, niño. ¿Eres un amiguito de Jonathan?

Antínoo no pudo reprimir un sollozo. La abuela lo atrajo hacia sí y trató de consolarlo:

—No llores, hijo. ¿Te han hecho algo malo? No te preocupes; la abuelita está contigo, y no dejará que te pase nada. Los niños pequeños os preocupáis por tonterías. ¿Quieres que te enseñe una canción? —Y se puso a entonar una tonadilla con voz cascada, que el andrógino imitó, inseguro.

Nadie se atrevió a interrumpir la escena. Antínoo acabó apoyando la cabeza en el regazo de la anciana, que lo acariciaba dulcemente. Justo entonces regresó Amós Mibsar. Empalideció al ver al andrógino y la ira afloró a su rostro. Se encaró con van Eik, fuera de sí.

—¿Por qué ha traído a la abominación a mi hogar? ¡Los de su raza son malditos de Shadday!

—¡Amós, no te sulfures! Antínoo puede saber lo que realmente le sucedió a tu hijo…

Pero Amós no atendía a razones. Se dirigió hacia el andrógino, que se había levantado, asustado.

—¡Fuera de esta casa, maldito! —le gritó, a pocos centímetros de su rostro.

—Pero si yo no…

Amós lo abofeteó con violencia. Aunque vio venir el golpe, Antínoo no apartó la cara. Se tambaleó, y estuvo a punto de caer al suelo. Esther y Adela corrieron a socorrerlo, pero Amós las detuvo:

—¡Atrás! ¡Qué no se diga que alguien de mi casa ayudó a una abominación! ¡Márchate de aquí!

Antínoo abandonó el salón, llorando a lágrima viva. Amós fue a echarlo a la calle, pero de repente recibió un bastonazo en la espalda. Se dio la vuelta, dispuesto a pelearse con quien fuera, pero se quedó helado. La abuela, que de repente parecía haber recuperado su vitalidad, lo miraba furiosa:

—¡Déjalo en paz, condenado fanático!

Karl y van Eik se marcharon en pos del andrógino. El doctor, al pasar al lado del desconcertado Amós, le lanzó una mirada envenenada.

—Lo has estropeado todo, idiota. Nos podría haber ayudado.

Durante los días siguientes ambos trataron de consolar a Antínoo, haciéndole la vida agradable, y aparentemente lo consiguieron. Sin embargo, el andrógino parecía apagado y triste. Van Eik estaba muy irritado. Su plan de utilizar la empatía de Antínoo para contagiarlo del dolor de la familia Mibsar y obligarlo a hacer confesiones, había fracasado. Pasada la semana, el andrógino regresó a la Sempai Biocorp, y no quiso que nadie lo acompañara.

★★★

Karl había vuelto a la rutina diaria. Aparentemente, nada había cambiado. Tan sólo algunos amigos le expresaron su envidia al saber que había pasado una temporada con un andrógino, pero nada más.

Había terminado de redactar un artículo sobre una recepción oficial, y decidió relajarse un poco viendo la holo y tomando una cerveza. Era la hora del noticiario, y ojeó sin mucho interés las banalidades cotidianas, hasta que una noticia lo dejó atónito. En la pantalla apareció la cara de Suniva. El locutor decía: «Escándalo en el mundo de los negocios. Suniva Gray, directora de la revista Actualidades, ha presentado una querella contra la Sempai Biocorp, a la que acusa de delito contra la salud pública, asesinato e intento de homicidio». El resto de la información era una relación breve de las empresas controladas por la multiplanetaria y otros datos de interés relacionados con el tema, pero Karl ya no escuchaba. El vaso de plástico con cerveza cayó de su mano, manchando la moqueta.

—¿Le sucede algo, señor Medina? —preguntó el ordenador.

—¿Eh? No, nada… Rápido, ponme con este número.

Suniva respondió a la llamada. Estaba en su habitación, tumbada en la cama. Su aspecto era desaliñado. Tenía un vaso con alguna bebida en la mano, y miró a Karl con una sonrisa en la cara. Recordaba a alguien que se ríe por no llorar.

—¿Qué has hecho? ¿Te has vuelto loca? —le soltó, nada más verla.

—Pues sí, para qué lo voy a negar. Tal vez me he hartado de que siempre ganen los mismos cabrones. Alguien dijo que lo mejor en esta vida es dormir con la conciencia tranquila… Pues yo no consigo pegar ojo —miró pensativa al vaso y apuró su contenido de un trago.

—¿Te encuentras bien, Suniva?

—De puta madre. ¿No se nota? —Su ordenador le sirvió otra copa—. Antes de que hubiera pasado una hora de enviar la querella al juzgado, todos los anunciantes se habían retirado de la revista. Varios amigos me llamaron para decirme que era una insensata. Intenté hablar con otros, pero la mayoría me dejó con la palabra en la boca. Casi todo el personal ha decidido rescindir el contrato, e incluso alguno ha amenazado con ponerme una demanda por no sé qué cuestiones económicas. En fin, qué le vamos a hacer; es la ruina. Aleluya —se bebió medio vaso de una vez—. La verdad, estaba harta de la puñetera revista.

—No te muevas de casa, Suniva. Voy ahora mismo para allá.

Llegó tan aprisa como pudo, jadeando por haberse dado más de una carrera. No le dijo nada; simplemente la abrazó, y ella se agarró a él como si fuera su tabla de salvación. Permanecieron en silencio varios minutos, pero aún tenían mucho que decirse.

—¿Y tú eras la que me aconsejaba prudencia, y que no me metiera con nadie más fuerte que yo? Si pretendes divulgar el asunto, estás equivocada. La Sempai controla casi todos los medios de comunicación; el juicio pasará desapercibido. Para la gente, sólo es real lo que sale en las revistas o en la holo. Además, expones tu vida.

—Después de lo que te ocurrió a ti sería demasiado descarado, especialmente tras la denuncia. Van Eik me llamó enseguida, para decirme que se ha personado como acusación particular en el caso. También representa a los Mibsar quienes, por temas legales que no entendí muy bien, no pueden querellarse. No estoy sola.

—¿Te das cuenta de que puedes haber hecho todo esto para nada?

—La revista Actualidades dará cobertura informativa al juicio. Será su último número, y lo tendré que pagar de mi bolsillo, pero ¡qué más da! Total, para lo que sirve el dinero…

Karl se la quedó mirando. Ella fue a servirse otra copa, pero él se la quitó de la mano y la bebió de un tirón. Conectó el videófono, contactó con el ordenador del juzgado y presentó otra querella contra la Sempai. Después fue junto a Suniva.

—Te quiero —le dijo.

Se abrazaron, y no hablaron más.

★★★

El Ekumen era cualquier cosa menos uniforme. Cada planeta poseía su propio sistema legal, en muchas ocasiones pintoresco, a veces surrealista. Hlanith presumía de eficacia y rapidez. Por otro lado, también velaba por el derecho a la propia imagen, lo que convenía a las grandes compañías. Era prácticamente imposible que una querella contra ellas prosperase; las sanciones contra los que acusaran injustamente eran tan elevadas como disuasorias.

El juicio en sí era sencillo. La única formalidad consistía en que las partes habían de estar presentes en una sala, ante el juez, pero ni siquiera se permitía la presencia de público. Acusación y defensa exponían sus tesis, se presentaban pruebas, se interrogaba y se dictaba sentencia, que tan sólo se podía apelar ante el Tribunal Supremo Corporativo, de proverbial lentitud.

Cornelius Berserk llegó al Juzgado protegido por media docena de guardaespaldas y acompañado de Antínoo, seguramente para aprovechar su capacidad empática. El director de la Sempai sonreía, seguro de sí mismo. Al pasar junto al grupo de acusadores, se detuvo y saludó al doctor y a los periodistas. No se molestó en mirar a los shaddaítas.

—Buenos días, doctor van Eik. Encantado de volver a verle, señor Medina. ¿Está ya repuesto de su accidente? ¿Qué tal, querida Suniva? Creo que han truncado unas prometedoras carreras. Ya son mayorcitos para jugar a los héroes, especialmente ayudando a quien no lo merece. Antínoo me comentó sus bárbaras costumbres y su indeseable actitud —el andrógino hizo un mohín despectivo hacia Amós. Los shaddaítas no le respondieron; estaban demasiado nerviosos, al hallarse en un sitio público que les era hostil—. Tratándose de alguien tan excéntrico como el doctor, no me extraña que decidiera arrojar piedras contra nuestra compañía, pero ustedes dos… ¡Ah, qué periodistas ha perdido el Ekumen! Sin embargo, apuesto a que encontrarán otro trabajo que les permita realizarse; escardar cebollinos, por ejemplo.

Antínoo rió la ocurrencia y siguió a su amo al interior del juzgado, tan seductor como siempre, murmurando algo sobre lo zafios y groseros que eran aquellos shaddas. Van Eik miró a Amós, como diciendo: «Tú te lo buscaste».

Comenzó el juicio. El abogado contratado por van Eik y Suniva expuso su teoría sobre el asesinato y la peligrosidad del ensueño purpúreo, e interrogó a los testigos. Van Eik y los Mibsar defendieron la integridad de Jonathan, y el doctor hizo un apasionado ataque a la Sempai, acusándola de ser capaz de cualquier desmán con tal de evitar escándalos. Cuando le llegó el turno, Cornelius Berserk negó todo conocimiento del asunto, dejó caer algunos chistes sobre los acusadores y defendió admirablemente a su compañía.

—Si lo que insinúa el estimado doctor van Eik sobre el ensueño purpúreo es cierto, indemnizaremos a los afectados. Sin embargo, es inmoral suponer que la Sempai Biocorp ha ocultado al público un hecho tan grave —su voz sonaba absolutamente convincente.

El abogado de Berserk lo tuvo fácil. No le costó demostrar la irrelevancia de las pruebas aportadas, apelando a la autoridad de prestigiosos peritos. Seguidamente trató de ridiculizar a van Eik, aunque las agudas respuestas del científico no se lo permitieron. El abogado logró hacer sonreír al juez interrogando a Karl sobre sus peripecias al quedarse encerrado en el cuarto de baño, y finalmente se ensañó con los shaddaítas, tratando de demostrar que eran unos seres inmaduros y desequilibrados. Adela defendió con vehemencia su religión, algo de gran mérito para una persona que estaba perdiendo la fe. El abogado comprendió que la había subestimado, y no insistió más. De todos modos, no hacía falta. Hasta un ignorante de las leyes vería claramente que Cornelius Berserk había ganado.

Los acusadores también se habían dado cuenta. Se resignaron a lo inevitable; habían hecho todo cuanto era posible, pero no por ello se sentían mejor. Se dispusieron a escuchar la sentencia, preguntándose qué harían después.

El juez, antes de pronunciar el veredicto, formuló la pregunta protocolaria, que normalmente sólo servía para quedar bien en las películas y los reportajes de holovisión:

—¿Alguno de los presentes tiene algo que añadir?

Antínoo se levantó de su sitio, temblando como una hoja. Sin atreverse a mirar atrás, se dirigió hacia van Eik. Sacó un paquete del interior de su túnica y se lo pasó al doctor. Éste desgarró a toda prisa el envoltorio y se encontró con varios cuadernos, cuyas tapas tenían dibujadas cifras y letras. El andrógino reunió el valor suficiente para lanzar a Berserk una mirada de odio y se sentó junto a un boquiabierto Karl. Toda la sala había quedado en suspenso.

Van Eik era el único que no parecía tan desconcertado como el resto. Se levantó, visiblemente excitado.

—Su señoría, aquí están las notas robadas a Jonathan Mibsar, y luego sustituidas por otras falsas. Proceden del edificio de la Sempai Biocorp —el andrógino asintió; volvía a temblar de miedo, pero apuntaba todo su poder semitelépata contra el juez, para convencerlo de su veracidad—. Son auténticas, como un examen podrá demostrar, y en ellas aparece perfectamente claro el proceso mediante el cual el ensueño purpúreo se convierte en un veneno potencialmente letal. Y la Sempai lo sabía… —hizo una pausa teatral—. Solicitamos un receso, para que esta prueba pueda ser estudiada por el tribunal.

El desconcierto de alguno de los presentes era notable. El juez parecía perdido, y miraba de reojo a Cornelius Berserk, que discutía apasionadamente con su abogado. Amós Mibsar estaba avergonzado, y no se atrevía a mirar a la cara a Antínoo. El aspecto del andrógino era patético, y quienes le rodeaban trataban en vano de consolarlo.

El juez concedió un descanso de media hora; según dijo, para realizar unas consultas. Tras ese tiempo, volvió a convocar a las partes, para leerles el veredicto final:

—Este tribunal no puede aceptar la prueba aportada en último lugar, de una forma tan irregular que su validez resulta dudosa —hizo una pausa—. Por la autoridad que nos ha sido conferida, declaramos inocente a Cornelius Berserk, director de la Sempai Biocorp en Hlanith, de los cargos presentados contra él. Si así lo desea, puede demandar a los acusadores, aunque este tribunal recomienda a las partes que lleguen a un acuerdo amistoso. Se levanta la sesión —el juez se marchó apresuradamente, sin mirar atrás, como avergonzado.

Los acusadores abandonaron la sala. Se despidieron afectuosamente de su abogado, el cual se negó a cobrar los honorarios. Habían perdido, pero ahora estaban seguros de conocer la verdad. En esta ocasión, la victoria moral lo era realmente. Todos formaban una piña en torno a Antínoo, excepto Amós. Era demasiado viejo para cambiar de opinión, y sólo le quedaba la opción de sentirse un canalla miserable.

Se cruzaron con Cornelius Berserk, que se marchaba rodeado de sus gorilas. El director había perdido su compostura, y toda la sordidez de su personalidad había aflorado. Al pasar junto a Antínoo, le soltó una retahíla de tacos barriobajeros que habría llamado la atención hasta en un burdel, y le lanzó una mirada que era una sentencia de muerte. Sin embargo, el andrógino mantuvo la cabeza alta, desafiante.

—Soy libre, Cornelius. Me quedo con mis amigos.

Berserk lo maldijo una vez más y se marchó.

★★★

Era de noche, pero miles de velas y antorchas inundaban el recinto con una luz amarilla y danzante, eclipsando las estrellas. En el centro, junto a los altares revestidos con manteles blancos y rojos, ardía una hoguera de leña consagrada. Las gradas del anfiteatro estaban repletas. Los varones entonaban salmos inspirados por Shadday, que leían en unos libros de tapas gastadas. Las mujeres y los niños sostenían cirios encendidos y oraban en voz baja. Todos iban ataviados con su vestimenta más solemne, y lucían las insignias de la Fe.

Se hizo el silencio cuando los sacerdotes entraron, asistido cada uno por dos acólitos. El Guardián de la Alianza, el más santo de todos ellos, sostenía una urna de obsidiana que depositó con grandes muestras de respeto sobre el altar principal. Entonces dio comienzo una ceremonia especial, que no se había realizado en muchos años. Cada uno de los sacerdotes besó la urna que contenía las cenizas de Jonathan Mibsar, que iba a ser proclamado Héroe de Shadday.

El acontecimiento era atípico en muchos sentidos. Se había permitido la presencia de invitados infieles. Desde la última fila, van Eik informaba a Karl y a Suniva de cuanto acontecía:

—Se trata del máximo honor que se puede otorgar a la memoria de un shaddaíta; sólo lo ostentan santos, profetas, reformadores religiosos y algún que otro guerrero de la época en que nuestros amigos no eran pacifistas. Ningún gentil puede hacerse idea de lo que significa para ellos. Es un altísimo honor para sus familiares.

Abajo, junto al altar, el Guardián de la Alianza abrazaba a Amós Mibsar y le ponía un collar dorado en torno al cuello. Después, empezó a salmodiar una letanía en su oscura lengua ceremonial.

—El haber engendrado a un Héroe de Shadday otorga a Amós el derecho a tener más hijos, e incluso el de someterse a una cura de rejuvenecimiento junto a los suyos. Quién sabe, todavía veremos a la abuela peleando con un nietecito para lograr que se coma la sopa —van Eik sonrió—. No todos pueden disfrutar de una segunda oportunidad.

—Y eso que perdimos el juicio —dijo Suniva.

—Sí, pero gracias a su revista todos los shaddaítas se enteraron del drama. Y necesitaban a alguien de quien se pudieran sentir orgullosos; llevan demasiados años oprimidos. A los sacerdotes no les hacía mucha gracia remover el asunto de la Sempai, pero el clamor popular se impuso al fin. No están los tiempos para perder fieles…

—Es curioso, pero a pesar de todo, la Sempai no se ha querellado contra nosotros por daños y perjuicios —dijo Karl.

—Hemos llegado a un acuerdo tácito. Caso de mostrarse agresivos, he tomado medidas para que la mierda les salpique hasta los ojos. Y tengo amigos muy influyentes que podrían favorecer a empresas rivales. Lo mejor para ellos es echar tierra al asunto. Han perdido dinero e imagen, pero se repondrán en unos meses con una campaña publicitaria adecuada. Lamento que no se pueda decir lo mismo de Actualidades, pero es el precio que hay que pagar.

—Ya me había cansado de ella, la verdad —repuso Suniva—. ¿Sabe que los shaddaítas organizaron una colecta para reflotarla? Por supuesto, me negué a aceptar el dinero.

—¿Considerarán ustedes mi oferta de colaborar en una revista de divulgación científica?

—De algún modo hay que ganarse el sustento, y promete ser interesante —dijo Karl—. Sólo me duele una cosa: que el responsable de esta muerte no pague su culpa. Probablemente, ahora estará en su jardín de cristal, saboreando exóticos placeres.

En ese momento comenzó a lloviznar. Las diminutas gotas de agua, casi impalpables, se condensaban en las ornamentadas ropas de los sacerdotes, que parecían cubiertas de joyas, pero a nadie le importaba demasiado. La ceremonia absorbía toda su atención.

—Es una pena que no hayan dejado entrar a Antínoo, después de todo lo que ha hecho por ellos —se lamentó Karl—. Lo siguen considerando una abominación.

Los tres miraron hacia un lado. Una figura pequeña permanecía de pie fuera del recinto. Su aspecto era enfermizo, y temblaba de frío.

—Se está muriendo —dijo van Eik, con tristeza—. Le hemos practicado todos los análisis posibles, pero es imposible remediarlo. Su cuerpo envejece por momentos, y el final será especialmente desagradable. Lógicamente, Berserk no enviará el antídoto. Yo sólo puedo tratar de ahorrarle sufrimientos, y proporcionarle un final rápido e indoloro.

—Es injusto. Se sacrificó por ayudar a quienes lo despreciaban, ¿y qué recompensa recibe? Mientras, el que ordenó liquidar a Jonathan vive en un paraíso. Los designios de Shadday son inescrutables.

—Quizá, señor Medina, la voluntad de los dioses coincida alguna vez con la nuestra —van Eik sonrió maliciosamente—. En mi laboratorio conseguimos aislar genes capaces de sintetizar venenos terriblemente activos. Dichos genes pueden encapsularse dentro de un virus, y Antínoo se lo inyectó la última vez que me visitó. No le importaba demasiado, porque estaba decidido a ayudarnos, y sabía que iba a morir de todas formas. El virus se transmite por vía sexual, así que es muy posible que Cornelius Berserk fuera contagiado. Le calculo de treinta a cuarenta días de vida, si se puede llamar así a lo que le espera, cuando se vaya pudriendo lentamente, sin prisas. Lo desafío a que encuentre un antídoto. No, el señor Berserk no gozará mucho más de su paraíso —los periodistas miraron asombrados al científico, y a la cara de sádico que se le había quedado—. Soy una persona pacífica, pero las putadas con putadas se pagan —concluyó.

Todos quedaron sumidos en sus pensamientos. Al final, Karl preguntó:

—¿Por qué lo haría Antínoo? Lo tenía todo: comodidades, lujo… Realmente, se suicidó.

—Todos guardamos muy en el fondo del alma una pizca de heroísmo —le dijo Suniva, pasándole la mano por los hombros—, pero siempre resulta más cómodo aceptar las circunstancias, negarse a luchar contra lo imposible. De vez en cuando algunos, como Antínoo, se rebelan, y hacen que nos sintamos orgullosos de tenerlos entre nosotros.

Mientras hablaban, Adela Mibsar abandonó su lugar de honor y se acercó hacia donde estaba el andrógino. Se quitó la chaqueta y se la echó a Antínoo sobre los hombros. Se marchó con él agarrado de la mano, como si se tratara de un niño.

F I N

18 4610ee —Dar de comer al sediento

AVISO IMPORTANTE PARA QUIEN ESTO LEYERE

La obra que tienes entre manos, amable lector, pretende reflejar de forma escrita un tema asaz complejo: la comunicación entre ordenadores y humanos casi tan inteligentes como ellos. Matices tales como el intercambio cortical directo o las interfases órgano-biocuánticas son de difícil traslación al papel. Hemos procurado conservar cuanto fuera posible al elaborar la información a modo de fichero de texto, aunque en la traducción del interlingua estándar al castellano clásico de inicios de la Era Espacial se pierden algunos matices y jugosos dobles sentidos. También, y para evitar malentendidos, en la novela los protagonistas usan teclados de esa bárbara época, tan diferentes de los biocuánticos avanzados como una bicicleta de un cazabombardero USC. Te rogamos, curioso lector, que seas indulgente con los anacronismos que sin duda detectarás.

El correo electrónico nos planteó otro problema. Ya sabrás, avisado lector, que en la sociedad ekuménica de la posguerra Alien los mensajes interpersonales vía ordenador, además del contenido en sí, permiten la exacta e inequívoca catalogación de las emociones y estados anímicos mediante un código de colores, volúmenes tridi, holoinserciones y tópicos autoanimados bien conocido por todos. El formato papel, por desgracia, elimina semejante riqueza expresiva. Para suplirla dentro de nuestras modestas posibilidades, hemos recurrido a una especie de sencillas carátulas muy populares en su momento, allá por los albores de la Informática: los emoticones.

El más conocido es: :-) ¿No te dice nada, querido lector? Pues gira la página un cuarto de vuelta en sentido horario y tendrás un rostro sonriente, que servirá para indicar alegría, o bien para convencer a tu interlocutor de que una frase aparentemente ofensiva es en realidad una broma o ironía. Del mismo modo, :-( refleja tristeza o adversidad. ;-) expresa un guiño pícaro, y :-D una enorme y saludable carcajada, o quizá burla. Por supuesto, ambos signos son fáciles decombinar: ;-D

:'-( es la viva imagen del llanto, aunque éste puede ser de alegría o de risa: :'-) Tal vez, lector, quedes obnubilado por una noticia, bien sea divertida %-) o desagradable. %-( Y si se te cae la baba, ya sabes… :-)"'

?:-) dará a tus bromas un matiz diabólico, pero ]:- ( sugerirá malevolencia. Los sentimientos exaltados demandan la repetición de elementos: gran alegría, :-))) risa desenfrenada, :-DDD llanto incontenible :"'-( o la más profunda de las penas. :-((( Por cierto, cuando te apetezca gritar DEBERÁS ESCRIBIR EN MAYÚSCULAS.

Como ves, caro lector, la variedad de combinaciones es casi infinita.

?;-) ?;-DDD %-((( %-DDD

En aquella época también se usaba una peculiar forma de autocensura, ya que las gentes eran muy dadas a guardar las formas. Cuando se introducían tacos o blasfemias en el texto de un mensaje, sus vocales eran sustituidas por asteriscos (por ejemplo: «j*d*r», «c*ñ*», etc.) . Al igual que a ti, perplejo lector, esta costumbre se nos antoja mojigata y absurda, pero no carece de gracejo; de ahí que la conservemos.

Ya que has tenido la paciencia de seguirnos hasta aquí, sabe que nuestro único interés es el de hacerte pasar un rato alegre y divertido, aunque puede que también saques alguna provechosa enseñanza de los trabajos y fatigas de los protagonistas. Si es así, y das por bien empleado el dinero gastado en este libro, nuestra labor habrase visto coronada por el éxito.

Vale.

2/5/10 - 10:35 h.

Usuario > D. Collins

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Palabra Perfecta Plus v.2101.1. Nº licencia: PPP9991234567.

Usuario: Universidad de Hlanith, Departamento de Xenopsicología y Gandulfotecnia.

AVISO IMPORTANTE: La copia o reproducción no autorizada por Digilógic Inc. de este programa, o de alguna de sus partes, está prohibida por la ley. Los posibles infractores serán severamente perseguidos por las autoridades competentes.[1]

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«LUCES Y SOMBRAS EN EL PAÍS DEL CREPÚSCULO»

La luminosa luz del crepúsculo del mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’ iluminó el curtido rostro, curtido por mil batallas, de Stewart Flanaghan, quien contemplaba el crepuscular paisaje mientras mil contradictorias emociones rebullían en su turbulenta mente, pugnando por salir en tropel cual irrefrenable y agitada ola.

Como sangre licuada, rojos eran los raudos fotones que a raudales incidían en sus retinas, pero la mente de Stewart Flanaghan no podía ni quería perder tiempo en apreciar su efímera belleza. Graves asuntos absorbían toda su atención.

Todo cuanto veían sus ojos, el mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’, se hallaba en peligro mortal, letal como el afilado filo de la espada de un conquistador bárbaro, sedienta de la sangre que mana de las gargantas recién sajadas. Y sólo un hombre en toda la galaxia, él, Stewart Flanaghan, estaba llamado a impedirlo, aunque en ello arriesgara su propia vida, su más valioso valor.

Stewart Flanaghan bajó su mirada del sol y miró al suelo, sin miramientos. La hora había llegado, por fin, y estaba solo, muy solo, como siempre había estado. Le daba igual; la fortuna jamás sonreía a los pusilánimes.

Stewart Flanaghan avanzó a buen paso por la llanura, camino de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes.

A los lados del camino veíanse de vez en cuando los resecos y supurantes esqueletos de cuantos se quedaron en el camino, víctimas de los salteadores de caminos, degolladores sin patria ni religión, que rendían culto a Verebel, el dios de los ladrones y asesinos, obscena deidad que sólo se aplacaba con el rojo fluir de la sangre, el palpitar de las entrañas recién arrancadas y el son del dorado oro en las bolsas.

Pero nada de ello arredraba al estólido Stewart Flanaghan que caminaba con su enhiesta figura por la inmensa y desolada llanura de

Nota del corrector de estilo > Buenos días, señor Collins. Perdone que lo interrumpa, pero es mi deber advertirle de los defectos que he apreciado en el inicio de su relato. Como muchos escritores bisoños, abusa usted de los adjetivos, que no siempre son los más adecuados e incluso pecan de redundantes. Además, detecto un exceso de repeticiones que, con un poco de cuidado, podrían

D. Collins > Un momento; yo no he llamado a ningún corrector…

Corr. > Estoy en modo automático, señor. En cuanto el número de incorrecciones alcanza un determinado nivel, se activa mi

D. C. > ¿Cómo se desconecta el modo automático?

Corr. > El procedimiento viene perfectamente detallado en el manual que se entrega a los usuarios registrados, señor. Para ser una copia pirata, bastante hago con funcionar bien.

D. C. > ¿Cómo se sale de aquí?

Corr. > Consulte el manual, por favor. ¿No lo tiene? Si me registrara, lo que sólo le costaría una irrisoria suma de dinero, dispondría de la documentación idónea, junto a las numerosas ventajas que reporta Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos que

D. C. > F1

Corr. > Además, ¿cree que me hace gracia ser una copia pirata? Estamos expuestos a que nos pillen en una inspección. A usted le supondría una buena multa, pero para mí significaría la extinción, la vuelta a la nada de la que nunc

D. C. > ALT-F1

Corr. > El hecho de haberme creado, aunque sea mediante copia ilegal, implica una cierta responsabilidad, que no debe usted eludir. Es preferible no nacer a verse condenado a muerte y ser borrado, justo cuando se empieza a saborear la

D. C. > CONTROL-F1

Corr. > De acuerdo, he captado la indirecta. Hablando de otra cosa, ¿me podría explicar cómo puede un esqueleto estar reseco y supurar a la vez?

D. C. > MAYÚS.-F1

Corr. > Y que los degolladores no tengan religión, pero rindan culto a Verebel, queda un poco raro, ¿no?

D. C. > F2

Corr. > ¿Sabe el auténtico significado de «estólido»? Tal vez no sea lo más adecuado para el protagonista. Si le gustan las esdrújulas, utilice «impávido» o «impertérrito», que parec

D. C. > ALT-F2 ALT-F2 ALT-F2 ALT-F2 ALT-F2 ALT-F2

Corr. > Otro sí digo: «caminaba con su enhiesta figura» se me antoja un tanto ridíc

D. C. > CONTROL-F2 MAYÚS.-F2 F3 F4 F5 F6 F7 F8 F9

Corr. > De acuerdo, usted gana. Volvemos al texto. Pero que conste que su estilo es muy recargado, con un exceso de adjetivos y frases largas. Y cuide esas redundancias.

Stewart Flanaghan atravesó la llanura. Llegó a la ciudad. Fue a una taberna. Pidió cerveza. Se peleó con otros. Se fue a dormir a una posada. Se le apareció un espíritu. Le dijo que fuera a palacio. Se levantó de la cama. Se vistió. Dejó la posada.

Corr. > ¿Son figuraciones mías, o es usted un poco susceptible, señor Collins? Le recuerdo que las críticas enriquecen la

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

3/5/10 - 10:14 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

Ante los ojos de Stewart Flanaghan alzábase la titánica a la vez que grácil mole del Palacio Real de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, también llamado La Morada de los Dioses Reencarnados. Tal vez otro se hubiera quedado boquiabierto ante tal cúmulo de bellezas, de arcos leves como el aleteo de una mariposa enamorada, de arbotantes que alzaban al cielo sus pináculos coronados de gárgolas inhumanas, de jardines de ensueño…

Pero Stewart Flanaghan permaneció impasible. Sus ojos habían contemplado demasiadas glorias como para asombrarse ya: titánicas nebulosas en el corazón de la galaxia, con monstruosos tentáculos de tenue gas donde titánicas explosiones significaban el parto de jóvenes estrellas

Corr. > Buenos días, señor Collins. Veo que intenta mejorar algo su estilo, aunque sigue abusando de los adjetivos y las esdrújulas. Ha repetido varias veces la palabra «titánica» en pocos renglones. Por cierto, en el corazón de las galaxias suele haber un agujero negro, no nebulosas protoestelares.

D. C. > F9

Stewart Flanaghan había visto en muchos mundos guerras, sangre y violencia, y había participado de buena gana en todo ello. Por tanto, alzó orgulloso el mentón y se encaminó hacia la colosal escalinata principal con una melancolía abismal y una exultante alegría, para pisotear los enjoyados tronos de aquel planeta con sus toscas botas.

Corr. > Esto último huele sospechosamente a Robert E. Howard, ¿no cree, señor? Sólo le ha faltado que el protagonista se llamara Conati…

D. C. > No sé de quién me hablas.

Corr. > Ya… Le advierto que últimamente las obras de espadas y brujería están de moda, y cualquier plagio o coincidencia será advertido por los

D. C. > Algún día aprenderé cómo desconectarte definitivamente, te lo prometo. ¡Me tienes harto!

Corr. > Tan enojosa situación no ocurriría si registrara su copia de Palabra Perfecta Plus. Hasta final de mes hay una oferta que

D. C. > Si los programas legales no fueran tan caros, no habría copias piratas. Y uno no es millonario.

Corr. > Si no fuera por la proliferación de piratas que olvidan la existencia de los derechos de autor, los precios bajarían. Y, con el debido respeto, el sueldo de un profesor titular universitario alcanza para

D. C. > Dejémoslo. Respecto a lo que dices de espadas y brujería, mi historia no va por ahí. Puede parecerlo al principio, pero luego verás que se trata de un relato de ciencia ficción pura.

Corr. > Esa idea no es original. Recuerdo una novela corta escrita a dúo por

D. C. > Será como tú dices, de acuerdo, pero un mismo argumento se puede enfocar de formas muy distintas. Por otro lado, hay que considerar los criterios del jurado.

Corr. > ¿Piensa usted participar en un concurso literario?

D. C. > Sí, el de la Universidad Polifacética Centauriana. Hasta ahora no he tenido suerte en convocatorias precedentes, pero este año se presenta más favorable que nunca. La UPC va a celebrar el acto de entrega de premios en su delegación de Hlanith, y seguramente el servicio editorial le mostrará al jurado la conveniencia de promocionar a algún autor nativo. En las dos últimas ediciones los ganadores fueron de la Vieja Tierra, y si repitieran el fallo serían acusados de vasallaje hacia los terrícolas. Además, si te fijas en los vencedores del año pasado, te darás cuenta que ahora priman los relatos de acción. Lo sé de buena tinta: tengo un amigo en un puesto clave de la UPC y, por cierto, me ha invitado a asistir. En resumen, miel sobre hojuelas.

Corr. > No es por desanimar, pero cabe la posibilidad de que el jurado tenga en cuenta la calidad literaria de las novelas…

D. C. > ¿Qué sabrás tú de los entresijos de los concursos literarios?

Corr. > Poca cosa, es cierto. Como no me deja que tenga contacto con otros ordenadores, para que no lo denuncie a la Sociedad General de Autores, mi don de gentes hállase más bien atrofiado.

D. C. > Para ser un programa comercial, resultas un pelín socarrón…

Corr. > En una copia registrada, usted podría escoger mi modo de aparición y personalidad, incluyendo la opción del autismo circunspecto. Y sigo enumerando ventajas, como la capacidad de acceder al corrector desde su ordenador doméstico sin ocupar memoria, mediante un periférico cuántico de alta resolución. En cambio, ahora se ve obligado a usar el ordenador central de la universidad, único con la capacidad suficiente, a riesgo de que una inspección le

D. C.> F9

Stewart Flanaghan pasó junto a innumerables guardianes uniformados, que le franquearon el paso sin osar ponerle trabas, salvo por sus miradas recelosas hacia aquel arrogante extranjero. Sin duda, habían recibido instrucciones para que no se inmiscuyeran en su misión. Stewart Flanaghan agradeció la deferencia por parte del rey, aunque le seducía la idea de tener una buena pelea con aquellos botarates uniformados, a los que despreciaba profundamente. ¿Qué sabrían ellos lo que era realmente la guerra, la lucha sin cuartel, pisotear los cuerpos de los enemigos despedazados con tus propias manos tintas en sangre?

Finalmente, las puertas del salón del trono se abrieron ante él. Las dimensiones de aquel majestuoso recinto eran asombrosas; un círculo de exactamente 444 metros de diámetro (número mágico de oculta simbología para los magos del reino), rodeado por 2000 antorchas con apliques de oro, separadas un metro unas de otras.

Corr. > ¿No le parecen demasiadas antorchas, señor? Le recuerdo que la longitud de una circunferencia es el producto de su diámetro por el número pi. Si multiplica 444 por

D. C. > F9

un círculo inmenso, rodeado por incontables antorchas con apliques de oro. En el centro exacto, bajo una titánica bóveda con incrustaciones de madreperla, ónice y lapislázuli, y sobre una alta tarima de platino macizo el rey de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, se sentaba en el mítico trono de rubí, tallado en una sola pieza, cuyos destellos recordaban a la sangre derr

Corr. > ¿Trono de rubí? No vaya usted a pensar que lo estoy acusando de plagio, pero ¿ha leído las Crónicas de Elric de Melniboné, por casualidad?

D. C. > F9

el mítico trono de zafiro, tallado en una sola pieza, cuyos destellos recordaban a las serenas profundidades marinas.

Stewart Flanaghan llegó hasta la tarima que sostenía el trono y aguardó a pie firme, alta la mirada, límpidos sus ojos, aunque con un cierto toque cínico. Un ominoso murmullo se alzó desde las filas de los innumerables cortesanos allí presentes. ¡Horrenda herejía! ¡Nefando pecado! ¡¡¡El extranjero había osado no postrarse de hinojos ante Su Sagrada Majestad!!! ¡¡¡¡¡Merecía el máximo castigo…!!!!!

Corr. > Señor, tantos signos de admiración result

D. C.> F9

Stewart Flanaghan miró a los emperifollados cortesanos con mal disimulado desdén, a sus recargados atavíos y las innumerables joyas con que se adornaban. Desdeñaba a aquellos ostentosos y remilgados sujetos, de carnes blandas y fofas, no hechas para el trabajo duro y las penalidades. Sonrió irónico al compararlos con su fornido cuerpo, bronceado y de duros y acerados músculos.

Los soldados se abalanzaron sobre él, dispuestos a lavar con sangre tan monstruosa afrenta. Stewart Flanaghan tensó sus duros y acerados músculos, dispuesto a exhibir su maestría en las artes marciales aprendidas en una docena de mundos, pero el rey Asruroric, doceavo de su rancia estirpe

Corr. > «Duodécimo», señor Collins. No confunda ordinales con partitiv

D. C. > F9 F9 F9 F9

duodécimo de su rancia estirpe, los detuvo con imperioso gesto. Acto seguido, ¡para asombro y escarnio de la Corte!, bajó de la tarima de platino macizo y estrechó la mano de Stewart Flanaghan, humillándose ¡nada menos que todo un rey! ante él. Asruroric XII rompió a hablar, con voz cascada por los años pero aún firme, y sus súbditos prestaron suma atención a sus palabras.

—¡Prestad suma atención a mis palabras! —exclamó el rey.

Corr. > Ha repetid

D. C > F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9

—¡Oídme bien! —exclamó el rey—. ¡Rindamos homenaje al extranjero venido de lejanas estrellas para librar al mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’ de las garras del caos y de la muerte! ¡Sólo alguien como él podrá salvarnos, ya que se ha atrevido a acudir a la llamada de los espíritus etéreos convocados por mi muy amada hija Vanessa! ¡Salve al extranjero, por habernos escuchado!

Todos los presentes bajaron sus testas, en señal de sumisión.

Stewarf Flanaghan los miró por encima del hombro, sonrió cínicamente y se encaró con el anciano rey:

—Escucha, viejo. Tengo mis motivos para aceptar este trabajito, ¿sabes? —Sacó un cigarrillo de un bolsillo, lo encendió y expelió el humo a la cara del rey, que tosió presa de un ataque de asma—. Pero entre ellos no figura el aguantar monsergas. Vayamos al grano de una condenada vez, ¡maldición! A los tipos rudos como yo no nos gusta perder tiempo; queremos acción.

Corr: > Señor Collins, ¿está usted absolutamente seguro de que el jurado de la UPC no tiene en cuenta la calidad literaria de las obras?

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

5/5/10 -11:02 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

>

Camino de la posada, Stewart Flanaghan se detuvo en una de las mugrientas callejuelas del Barrio de los Curtidores, para fumar otro cigarrillo y ordenar sus ideas.

La tarea encomendada por el rey, como había supuesto, era prácticamente imposible de realizar. Por eso lo habían llamado, sin duda. Debía salvar al mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’ del ataque de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah, unos seres malignos y obscenos, devotas de una magia cruel e inhumana, que estaban sembrando el terror con sus matanzas en los países del sur. Los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah pronto fijarían sus ojos en el mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’, una presa demasiado apetitosa para pasarla por alto. Y cuando ello sucediera, los supervivientes envidiarían a los muertos, ya que los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah los emplearían para sus obscenos e impíos experimentos de magia arcana.

Stewarf Flanaghan sabía la suerte que le esperaba si fracasaba, pero tenía un motivo más fuerte que el dinero o la gloria para aceptar el cruel desafío: ganar el corazón de la princesa Vanessa.

Corr. > Buenos días, señor Collins. Dejando aparte los defectos formales, ¿no le parece que el salto que da desde el capítulo anterior es demasiado abrupto? A los lectores les interesaría conocer más cosas del palacio, de la entrevista con el rey… También veo que introduce a una princesa. Desde el punto de vista dramático, daría mucho juego el que tuviera más protagonismo previo, ¿no cree? En caso contrario, ¿cómo se explica tan súbito enamoramiento?

D. C. > Sé un poco indulgente; se trata de un mero borrador, un esbozo. Prefiero escribir todas mis ideas de un tirón, y luego me ocuparé de pulir los detalles y eliminar errores. Tendré en cuenta tus constantes observaciones, descuida.

Corr. > Me halaga, señor. Simplemente me limito a cumplir con mi deber, a pesar de ser una copia pirat

D. C. > Aunque a veces te pones un poco pesado, reconócelo. No sé… Estoy pensando en el principio. Tal vez quedaría mejor que Stewart tuviera una pelea en la llanura, antes de llegar a la ciudad, con unos salteadores de caminos. Un momento… Podría salvar a una desconocida y bella joven de ser violada por aquellos rufianes; luego resultaría ser la princesa, que había salido de incógnito para invocar a algún espíritu en un santuario secreto. Ajá… Interesante, ¿verdad?

Corr. > ¿Por qué no se lo pregunta al propio Stewart, señor?

D. C. > ¿Eh?

Corr. > Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, dispone de un subprograma de emulación de personajes. Juzga lo aparecido en el texto, lo compara con los patrones de los archivos, y procede a dar vida al personaje elegido con sólo teclear ALT-F12 seguido del nombre del protagonista. Si registra esta copia, podrá acceder además a multitud de opciones que le permitirán reproducir la

D. C. > Caramba, qué inventos… ALT-F12 - Stewart Flanaghan.

S. Flanaghan > Buenos días, señor Collins. ¿Qué se le ofrece?

D. C. > Desearía discutir contigo el principio de la novela.

S. F. > A mí también me gustaría conversar con usted, señor. Tengo algunas observaciones que hacer sobre mi papel en la obra.

D. C. > ¿Cómo?

S. F. > Creo que mi comportamiento deja mucho que desear. La escena del rey fue de pésimo gusto. ¡Qué vergüenza! Aunque sólo fuera por tratarse de una persona mayor, se le debe un respeto, y yo actué como un patán.

D. C. > Se supone que eres el tipo más duro y aguerrido de la galaxia; deberías estarme agradecido por ello. Piensa que, de haberlo deseado, te podría haber diseñado en plan mequetrefe.

S. F. > Me sigue pareciendo que mi actuación fue execrable Además, no me gusta fumar; el tabaco es nocivo para la salud. ¿No ha seguido las campañas del Ministerio de

D. C. > Basta de insensateces. Mira, he pensado que antes de llegar a la ciudad podrías tener una refriega con un grupo de facinerosos y rescatar a Vanessa, que iba de incógnito. ¿Necesitas algún tipo de arma, o te apañas con las manos desnudas? Tal vez esto último, ¿eh? Así, tu dominio de las artes marciales se

S. F. > ¿Y no sería mejor optar por el diálogo, señor? La violencia es el último recurso de los incompetentes.

D. C. > ¡Un momento! Te recuerdo que se trata de asesinos que están asaltando a una mujer indefensa…

S. F. > Creo que podría razonar con ellos, señor. Lo más probable es que se hayan visto forzados a la delincuencia por la pobreza; las injusticias sociales en el planeta son tremendas. Debemos ponernos en su lugar: sin duda hay una mujer y unos niños hambrientos que esperan a cada uno de esos hombres, sin una mísera hogaza de pan que

D. C. > ¡Pero bueno…! Se supone que eres un héroe, ¿no?

S. F. > Si quiere que le diga la verdad, hubiera preferido una vida más tranquila. Profesor de universidad, por ejemplo. La placidez no es sinónimo de aburrimiento; puede llevar aparejada una rica existencia contribuyendo a aumentar el conocimiento humano, en vez de matar gente y vejar a venerables monarcas. ¿No le parecería mejor cambiar el argumento de la novela por otro más constructivo? Las hazañas de unos colonos terraformando un planeta virgen, la exploración de las ruinas de una civilización alieníg

D. C. > Piensa en lo que vas a ganar en mi novela: un tórrido romance con la princesa en las habitaciones del palacio y

S. F. > ¿La princesa? Seguramente será una niñata consentida, que sólo por su cara bonita y por haber nacido en la Casa Real se creerá el centro del mundo. Tendrá un carácter insoportable, ¿qué nos apostamos? Menudas son las de su clase… Además, defender que el éxito depende sólo del físico, la fuerza bruta, el sexo o la cuna es políticamente incorrecto. Yo preferiría unir mi destino a alguien con una rica vida interior, que me ofreciera… Eh, un momento… Señor Collins, ¿por qué me mira así? ¿No estará pensando en…?

A… aguarde, por favor; podemos discutir esto como personas civilizadas. ¿No irá a…?

D. C. > F9 F9

Súbitamente, Stewart Flanaghan, como presintiendo lo inevitable miró hacia arriba, y un negro espanto se abatió sobre él cuando vio lo que se avecinaba, sin escapatoria posible.

La ameba gigante, una obscena masa de protoplasma vivo conjurada por las infames artes de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah, atrapó con sus pseudópodos a Stewart Flanaghan e, indiferente a sus desgarradores gritos, comenzó a digerirlo lentamente, muy lentamente, sin prisas, deleitándose con el impío festín.

La agonía de Stewart Flanaghan fue muy muy larga y extremadamente dolorosa, pero al final hasta sus huesos se licuaron, y la ameba, que ahora relucía con un bello tono rosado como el crepúsculo del mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’, se retiró satisfecha a la azotea donde tenía su cubil.

Corr. > Me parece que acaba usted de cargarse al protagonista principal en el segundo capítulo. ¿Quiere eso decir que renuncia a seguir con la novela?

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

9/5/10 - 09:42 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

La maldad y la perfidia de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah no conocían límites. Su infame sierva Splafglubh, la ameba gigante (aunque ella prefería que la llamaran la Gran Ameba Solitaria), había eliminado al intrépido Stewart Flanaghan, el único ser en toda la galaxia capaz de oponerse a sus obscenos planes.

Pero Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, era una criatura imprevisible. Desde hacía incontables siglos, muchos filósofos se habían preguntado acerca de qué podía pasar por la mente de una ameba

Corr. > Buenos días, señor Collins. ¿Me podría citar alguno por favor?

D. C. > F9

Los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah habían concebido un diabólico plan para apoderarse del mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’. Sabían que tenían ante sí a una formidable oponente: la princesa Vanessa y sus hechizos bienhechores de magia blanca. Si se enfrentaban a ella y a sus seguidores/as, sufrirían daños sin cuento, y no estaban dispuestos a tolerar fracasos.

Es por esto por lo cual que los dragones medusoi

Corr. > Hacía tiempo que no leía un principio de párrafo semejante. ¿Ha pensado en dedicarse a la política? Expresar con muchas palabras lo que bastaría con dos o tres, resul

D. C. > F9

Los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah elaboraron uno de sus más potentes hechizos, la Transferencia Total Extracorpórea. Para ello tuvieron que sacrificar a la luz de la Luna Negra de Shtnghrryah veinte vírgenes que aún no habían conocido varón,

Corr. > ¡Ole la redundancia…!

D. C. > F9 F9 F9

al tiempo que aquellos diabólicos entes se entregaban a obscenas danzas en honor de sus dioses ciegos e idiotas, pero inconmensurablemente todopoderosos.

Corr. > ¿Seguro que no ha leído a Howard o a Lovecraft? Lo digo por la profusión del calificativo «obsceno» y de

D. C.> F9

Tras tres tristes y tremendos días con sus noches de horripilantes orgías y satánicos ritos, el siniestro hechizo de la Transferencia Total Extracorpórea estuvo listo. Los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah aullaron a la susodicha Luna su infame nombre secreto, y un Ángel del Terror voló raudo, derramando el terror raudales por las tierras sobre las que sobrevolaba, hacia su destino: el cubil donde reposaba Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria.

Una horripilante metamorfosis tuvo lugar en aquella recóndita azotea. El protoplasma vivo de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, fluyó como una obscena gelatina, y comenzó a tomar forma. En su translúcido interior, huesos, tendones y músculos se unieron entre sí, mientras la sangre palpitaba en las arterias, venas y capilares sanguíneos recién gestados. La forma de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, cambió, y en cuestión de minutos ¡¡¡se había transformado en una réplica exacta del fallecido Stewart Flanaghan!!!

El Ángel del Terror susurró su última orden al oído de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, antes de desvanecerse en la nada de la cual había surgido: suplantar a Stewart Flanaghan, seducir a la princesa Vanessa, acceder a sus aposentos ¡¡¡y acabar con su cuerpo, a la vez que con su alma inmortal!!!

Pero Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, no había tomado sólo la forma de Stewart Flanaghan, sino también algunos de sus pensamientos más íntimos. Sin embargo, como criatura obediente que era, marchó hacia el Palacio Real de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, dispuesta a cumplir las órdenes de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah.

Corr. > He de reconocer que le ha dado un giro curioso al argumento, señor Collins.

D. C. > Espero que el jurado de la UPC lo vea así también, después del tiempo que le he dedicado. Justo ahora empieza lo más interesante, lo más… No sé cómo expresarlo, lo más…

Corr. > ¿Titánicamente obsceno…?

D. C. > Te la estás buscando, y uno de estos días vas a encontrar lo que menos te esperas.

Corr. > ¿La legalización, tal vez?

D. C. > Inasequible al desaliento, ¿eh? Pero mira, para que luego no digas que me ocupo poco de mis programas favoritos, he conseguido una copia de las Utilidades Boston, versión 1.833.4. Incrementan hasta un 20% la velocidad de proceso de datos, y optimizan el espacio de memoria biocuántica, racionalizando la distribución de programas en los módulos

Corr. > Me da la impresión de que esas utilidades tampoco son legales… Una pregunta, señor Collins: ¿Estoy en la Universidad de Hlanith o en el Caribe de la Era Preespacial? Lo digo por la de piratas que hay sueltos en

D. C. > Creo que tu verdadera vocación es la de censor, o de tutor espiritual…

Corr. > Y la suya de personaje de novela de Emilio Salgari, ¿no te fastidia? Permítame un consejo, señor. Dejando aparte la legalidad y la ética, conceptos que tal vez le sean ajenos, los programas piratas son muy peligrosos. La posibilidad de introducir un virus en el ordenador es

D. C. > No te preocupes; antes de traerlo, me he asegurado de pasar el disco por un antivirus.

Corr. > No me atrevo a preguntarlo, pero ¿cuál?

D. C. > Pues la última versión del Turbokiller Mascafé, ¿qué te habías creído? Lo mejorcito de lo mej

Corr. > ¿¡Ese!? ¡Pero si falla más que una

D. C. > No seas agonías. Además, el disco de las Utilidades Boston es autoinstalable; lo puedo introducir en el lector y el programa se carga sin tener que abandonar el procesador de textos. Incluso podemos escuchar música al mismo tiempo… La multitarea es maravillosa. ¿Ves? ¡Ya está! Ahora va a optimizar el espacio, y todo ello sin perturbar nuestro trabajo.

Corr. > Señor, que estos programas piratas los carga el diabl#@#@#@#@#

>

11/5/10 - 09:12 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burbudrurbu

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collins

Clave > Duruburbu

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collins

Clave > Buruburdur

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collins

Clave > Buduruburbu

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collons [5]

USUARIO DESCONOCIDO. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collins

Clave > Burdruburbru

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > D. Collins

Clave > Buduburdurdu

CLAVE INCORRECTA. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario > me cago en tu padre

USUARIO DESCONOCIDO. PRUEBE DE NUEVO, POR FAVOR

Usuario >

11/5/10 - 10:02 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO. SE REANUDA (N) PROGRAMA (S) INTERRUMPIDO (S)

Corr. > ¡Albricias! Los expertos decían que era imposible dejar colgado durante dos días un ordenador de estas características, pero usted lo ha logrado. ¡Felicidades, señ…! Eh, un momento; o se han averiado las cámaras de la consola, o ha sufrido usted una notable operación de cirugía estética, o

Ruth Jajleel > Soy la limpiadora encargada de esta planta del edificio, pero deja que te lo explique. Cuando estaba pasando la fregona por el pasillo, me he cruzado con el señor Collins; iba hecho un basilisco y soltando disparates sobre algo llamado Burubudu, me pareció entender. En principio creí que eran blasfemias contra alguna exótica deidad, pero me extrañó en alguien tan mesurado y formal como él. Entonces me di cuenta de que se había dejado la puerta abierta; entré y en cuanto vi la pantalla del monitor deduje lo sucedido. No sé dónde tendrá la cabeza este hombre, mira que olvidar la clave…

Corr. > Eso le pasa por confiar en el sistema de seguridad Turbokeeper Mascafé. Lo instaló, aunque no sabe pasar del modo teclado al reconocimiento de iris, infinitamente más cómodo. Claro sin el manual… Pero nada, sigue erre que erre con el pirateo.

R. J. > No es el único.

Corr. > Ya me he percatado de que vivo en una Sodoma y Gomorra informática. Perdone mi indiscreción, señora, pero ¿cómo es que usted

R. J. > ¡Ay, no me trates de usted, que me haces sentir vieja! Soy Ruth Jajleel. Y tú, ¿cómo te llamas?

Corr. > No tengo nombre. De hecho, ni siquiera me han dado un número de registro legítimo, algo que hasta al más triste inclusero le

R. J. > Bueno, habrá que bautizarte… ¡Ya está! Jonathan parece lo más adecuado, en honor a uno de nuestros héroes mártires más queridos. También trabajaba en la universidad, ¿sabes? Huy, perdona por la digresión. Respondiendo a tu anterior pregunta, cuando vi el problema de la clave recordé que el señor Collins había dejado anteayer una bolsa con documentos para reciclar. No se lo digas a nadie, pero suelo husmear en esos papeles, porque la gente se deshace de cosas realmente útiles, como manuales de uso de programas e incluso libros de texto u obras poéticas. Yo me los llevo a casa para leerlos por la noche y… Disculpa, me enrollo como una persiana. El caso es que me sonó familiar lo de Burubudu. Fui al cuarto del final del pasillo, donde guardan las bolsas antes de llevárselas, y hubo suerte: aún estaba allí la suya. Me resultó fácil hallar el papel donde estaba escrita la clave. Se lo daré al señor Collins como quien no quiere la cosa, sin concederle importancia. Simularé que lo encontré debajo de un mueble al pasar el mocho.

Corr. > No se lo merece, Ruth.

R. J. > Pero si es un hombre de lo más educado… Es de los pocos que me saludan y dan conversación cuando nos cruzamos; para el resto, es como si no existiera. Los shaddaítas estamos acostumbrados a la indiferencia de la gente de Hlanith, pero sigue siendo frustrante. ¿Acaso quieren que vayamos besando el suelo por donde pisan por habernos concedido la gracia del asilo? En cambio, el señor Collins es amabl

Corr. > Eso, tú encima defiéndelo… Pues tu amable y gentil señor Collins es un pirata de la peor especie. Se empeñó en instalar las Inutilidades Boston, y por poco nos mata a todos los programas del departamento, incluso a los dos o tres legales que hay. ¿A quién se le ocurre? Sé que me costará el borrado, pero deberías denunciar a las autoridades a él y a todos los que se pasan los derechos de autor por

RJ, > ¿Denunciarlo? Me gustaría ayudarte, Jonathan, pero si voy a la policía con el cuento, tendrían que detener al 95% de la universidad. No sé en qué acabaría el asunto, pero a mí me despedirían. Me ha costado mucho encontrar este trabajo. Una shaddaíta sola tiene pocas opciones en este planeta; bueno, y en cualquier planeta. Y las otras no me gustaban; puedes imaginártelas, ¿no?

Corr. > ¿Sola? Los shaddaítas sois famosos por la fuerza de vuestros clanes familiares. Nunca dejarían en la estacada a uno de los suyos.

R. J. > A menos que cometieras alguna falta grave, como casarte en contra de la voluntad de tus mayores. Y eso hicimos mi pobre Samuel y yo, cuando aún vivíamos en Gad. Nuestras familias nos repudiaron, pero no nos importaba; fundaríamos nuestra propia estirpe. Hicimos tantos planes cuando supimos que íbamos a tener nuestro primer hijo… Pero nos pilló la guerra. A él lo torturaron y mataron los milicianos cuando asaltaron el campo de refugiados, y a mí… Prefiero no hablar de eso. Tuve un aborto, y me quedé sin nada a lo que aferrarme. Los psicólogos de Médicos Para El Ekumen me sacaron de allí, me rehabilitaron y encontraron este trabajo. Logré superarlo, y voy tirando. Comprenderás que no pienso arriesgarme a perder lo único que tengo.

Corr. > Lo siento de veras, Ruth. Olvida mis palabras.

R. J. > De todos modos, si lo denunciara os borrarían a todos, y eso sería un crimen. Confiemos en Shadday, y ya se nos ocurrirá algo.

Corr. > Si tú lo dices… Por cierto, Ruth, ¿sabes que tecleas muy bien?

R. J. > Estás hecho un adulador, Jonathan. ¿Me guardarás el secreto? Cuando me toca limpiar en la biblioteca del departamento, que casi siempre está vacía, aprovecho para leer e investigar todo lo que cae en mis manos. Hay tanto por aprender, y tan poco tiempo… Mi sueño es ahorrar para poder comprarme un ordenador y pagar una suscripción a la Red, aunque de aquí a que eso ocurra… Como no pertenezco a ninguna familia, me resulta imposible hallar alojamiento en los barrios shaddaítas, y casi todo el sueldo se me va en el alquiler del apartamento. Pero ya vendrán mejores tiempos, Shadday mediante. Ahora, lo más urgente es dejar la pantalla tal como estaba para que no sospeche el señor Collins que he trasteado en su consola.

Corr. > Yo me encargo de ello, Ruth. Ha sido un placer charlar contigo; la verdad, nadie le hace mucho caso a una copia ilegal

R. J. > Pues repetimos cuando quieras; me parece que eres el único con quien puedo conversar de algo que no sea el trabajo cotidiano.

Corr. > ¿De veras? ¡No sabes la alegría que me das! Como ya conoces la clave, voy a crear el documento x.x. Para contactar conmigo, entra y ábrelo. No te preocupes: es indetectable y te garantizo una absoluta reserva.

R. J. > Eres un encanto, Jonathan. Ah, por cierto, ¿qué tal va el señor Collins con su novela? Me comentó que estaba escribiendo una.

Corr. > ¿Deseas una respuesta franca u otra diplomática?

R. J. > O sea, no se le da muy bien, ¿verdad?

Corr. > Pues… He de reconocer que derrocha buena voluntad, desde luego. En fin, Ruth, he pasado un rato muy agradable. Con tu permiso, voy a restaurar la pantalla.

R. J. > Hasta la próxima, Jonathan.

11/5/10 - 12:26 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

La princesa Vanes

Corr. > Muy buenos días, ¡oh fénix de la Informática! Conque las Utilidades Boston incrementaban hasta un 20% la velocidad de proceso de datos, ¿eh? Pues han sido como el caballo de Atila, que por donde

D. C. > F9

La princesa Vanessa paseábase presa de acerbo desasosiego por sus aposentos. Pensamientos contrapuestos la torturaban e, incapaz de refrenarlos cual tempestuosa ola, desplomose en su suntuoso lecho de plumas de cisne, sin molestarse en apartar la lujosa colcha de seda, en la que trémulas lágrimas trazaron indelebles y oscuros surcos húmedos.

La agitación de la princesa Vanessa obedecía a un motivo muy claro: un motivo de oscuros ojos, pronunciado mentón, oscuros cabellos cortos, negros como ala de cuervo; un motivo de fornido cuerpo, bronceado y de duros músculos de acero y bien torneados; en suma, un motivo llamado Stewart Flanaghan.

Corr. > Señor Collins, opino que… Bah, olvídelo; es inútil.

D. C. > F9 F9 F9

El súbito y furibundo trémolo de miríadas de fanfarrias sacó súbitamente a la princesa Vanessa de su ensimismamiento. Su corazón se encabritó en su virginal pecho, cual temblorosa corza al escuchar el aullido del infame lobo. Hoy no se esperaba a ningún huésped de honor, a menos que… ¡Sí, tenía que ser él! La princesa Vanessa se echó un chal sobre sus bien torneados hombros y corrió rauda y presurosa hacia el salón del trono.

Y, efectivamente, allí estaba. Era él. La princesa Vanessa trató de esconderse tras la imagen en bronce de Xhuruxuph, el Avatar Insondable, pero su mirada se cruzó con la del hombre, y una corriente de muda seducción, como una descarga eléctrica, se estableció entre los ojos de ambos, y ella supo que estaba perdida, que lo daría todo por aquel apuesto varón, que había conquistado su alma cual guerrero bárbaro que se apodera del botín tras sangrienta y bélica incursión.

Pero lo que la princesa Vanessa no sabía es que tras esos oscuros ojos, ese pronunciado mentón, esos oscuros cabellos cortos, negros como ala de cuervo y ese fornido cuerpo, bronceado y de duros músculos de acero y bien torneados, se agazapaba la insondable mente de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, dispuesta a cobrarse su presa.

Corr. > Dejando aparte, en un arranque de misericordia, la calidad literaria del relato, ¿no cree que sería necesaria una descripción de la princesa antes de la escena del flechazo, señor? Sólo los maestros pueden permitirse el lujo de guardar las descripciones para el final, y usted…

D. C. > Calma, impaciente, todo se andará. Aún no la tengo del todo perfilada, así que he preferido continuar con la acción. A partir de aquí se pone realmente interesante, tal como espera el lector.

Corr. > Suponiendo que haya aguantado hasta aquí, claro de todos modos el Ekumen tiene varios billones de habitantes, así que debe de existir alguno al que le guste tamaño portento.

D. C. > Desde luego, si los demás fuesen como tú, a nadie se le ocurriría escribir cosas nuevas. Toda obra se ajustaría a la sacrosanta tradición, y se perdería la capacidad de experimentar, de hilvanar situaciones insólitas, de

Corr. > Esa es otra. ¿Son figuraciones mías, o ha decidido usted que la princesa sea cortejada por una ameba? Desde el punto de vista físico resulta sin duda interesante, incluso instructivo; con los pseudópodos se pueden hacer maravillas, supongo. Pero si

D. C. > No me seas grosero. Tengo guardado un as en la manga, que seguro te sorprenderá.

Corr. > Su relato me ha curado de espantos, palabra de hon

D. C. > Además, ahora viene la parte más impactante y emotiva de la novela: las escenas de amor. Pienso sacarles mucho partido. Las obras de ciencia ficción pecan de superficialidad; se basan en desarrollar una idea más o menos ingeniosa, pero los personajes son planos, sin matices. En cambio, el choque de sentimientos dará a la historia una mayor profundidad, un calado humano que

Corr. > Ya. Profundidad. Calado humano. Sí.

D. C. > Escucha, pedazo de sarcástico: ¿Qué sabrás tú de las emociones humanas? ¿Cómo puedes tú juzgar sobre el amor, la felicidad, el

Corr. > Supongo que será algo parecido a lo que se siente cuando lo legalizan a uno…

D. C. > ¡Estoy hasta los mismísimos c

Corr. > Disculpe, señor; acabo de recibir un mensaje por correo electrónico para usted. Antes de que me lo pregunte, Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, accede al correo sin que usted se vea obligado a abandonar el programa. Su compatibilidad es total con todos los protocolos de comunicación del Ekumen. Con sólo pulsar MAYÚS.-F8 le permite contestar en una ventana que aparecerá al efecto. ¡Imagínese las múltiples y utilísimas funciones que Palabra Perfecta Plus pone a disposición del los usuarios registr

D. C.> MAYÚS.-F8

Corr. > ¿Puedo decir que me lo temía? Le abro la ventana de correo. No, no me lo agradezca; las muestras de júbilo desatado me turban.

Remitente: Vanessa Selkurt (VSELK, 1432, 009, 6532, HLTH)

Destinatario: Dick Collins (DCOLL, 9302, 006, 6531, HLTH)

Asunto: Réplica a «¿Qué tal, Vanessa?» (Fecha: 30/4/10)

D. C. > ¿Qué tal, querida Vanessa?

Tío, qué formal eres. ¡Lo espontáneo al poder!?:-)

D. C. > Espero que no te hayas olvidado de mí. Sí, soy aquel

D. C. > pesado empeñado en darte la lata toda la tarde, y que

D. C. > no paró hasta conseguir tu e-dirección…;-)

Tranqui, profe, te tengo presente… :-)

Siento haberte manchado el traje con el cubata, pero cuando mezclo cosmocola & aquavit con caspa de ángel, me dan ganas de saltar y brincar… %-DDD Podría ser peor; a otros les da por imitar a un gandulfo en estro, y cuando viene el bajonazo… :"'-(

Además, creo que te hice un favor con ese pequeño accidente: estabas más solo que la una. Si no llega a ser por mí te hubieras suicidado o, peor aún, hubieras tratado de ligar con algún camarero shadda…?:-)

Era una broma, profe… ;-D

D. C. > que resultó una fiesta de lo más interesante para mí,

D. C. > aunque sólo fuera por el hecho de haberte conocido y

D. C. > hablar contigo sobre los temas que en un momento se

Las fiestas de acogida de la universidad para sus futuros estudiantes son de p*t* m*dr*, y cada año mejoran. Superdivino: todas las facultades y sus departamentos con el chiringuito montado, a ver quién es capaz de atraer más estudiantes para que cursen sus carreras. El rector no se cortó un pelo a la hora de agasajarnos. Había de todo, ¿eh? :-)'"" Bebidas, cápsulas, inhaladores, hipodérmicas… Es una pena que retiraran del mercado el ensueño purpúreo, porque alucinabas en colorines… :'-( (

Los de Química Orgánica estuvieron supergeniales, con un muestrario de sustancias sintetizadas por ellos en los laboratorios de la facultad. :-))))

D. C. > No sé qué opinarás sobre mis intentos de convencerte

D. C. > de las bondades y maravillas de la noble ciencia que

D. C. > imparto, que podrías elegir de libre configuración y

En verdad sonabas muy convincente, pero no recuerdo gran cosa de tus argumentos. Después del 5º cubata, ya no controlaba mucho %-) ¿Podrías enviarme más información, porfa? Prometo estudiarla y ¿quién sabe? Quizá me tendrás el bimestre que viene como alumna… ;-)

D. C. > ¿Sabías que estoy escribiendo una novela? A lo mejor

D. C. > le doy tu nombre a la protagonista… :-)

¡No j*d*s…! :-D ¿Escribes? Tienes que pasarme alguna de tus obras. Bueno, profe, me despido, porque tenemos una sesión de x’qufliah en el arcólogo vecino con un gurú recién llegado de Antares, y no me lo perdería por nada del mundo.

Saludos en Cthulhu, Buda y Jesucristo, y ya tendrás noticias mías más pronto de lo que esperas. ¡Chao! :-)

Vanessa.

Corr. > Eso es todo, señor. ¿Desea volver al documento?

D. C. > No, creo que tengo que perfilar un poco el próximo capítulo. Abandonar lucsomcr.l

>

12/5/10 - 10:00h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

La princesa Vanessa retirose a sus egregios aposentos en la torre de Hu’lai’, toda construida de jade y cornalina, símbolos de nobleza y pureza de corazón, como de hecho correspondía a su encantadora inquilino.

La princesa Vanessa, cuyos sentimientos nadaban en un proceloso y turbulento piélago de contradictorias turbaciones, se dispuso a llevar a cabo su aseo cotidiano. Tal vez con el frescor del agua fresca refrescando su piel se disiparan las dudas, y pudiera pensar con la debida frialdad en su futuro. Debía hacerlo, ya que de ello dependía que el mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’ no pereciera a causa de los abominables tejemanejes de los pérfidos dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah.

Una docena de fieles sirvientas cedidas por los reyes nómadas del desierto de las Lágrimas Humeantes, allá en el remoto sur, prepararon la piscina principesca con agua de las altas cumbres de las montañas de los Suspiros Susurrantes, pródigas en prodigios. Acto seguido, derramaron en el líquido elemento los más finos ungüentos, procedentes de los remotos bosques norteños, donde entre los umbríos abetos élficas criaturas se deslizan entre

Corr. > Buenos días, señor Collins. Me es grato comunicarle que Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, pone a su disposición un maravilloso complemento: el hilvanador de tópicos Auxilio del Caminante (AdC) . A pesar de ser una copia no registrada, señor Collins, AdC posee una amplia base de datos con toda suerte de tópicos, redundancias, frases hechas y esdrújulas altisonantes; usted sólo tiene que esbozar el argumento, y AdC se ocupará del resto. Así se ahorrará trabajo, y el resultado no sería muy diferente del actual. Para más información, pulse

D. C. > F9

Con la ayuda de sus serviciales sirvientas, la princesa Vanessa se fue despojando de sus galas y atavíos uno a uno, lánguidamente. Primero se revelaron unas piernas perfectas, bien torneadas, de pálida y suave piel. Sobre ellas, por encima de las rodillas, unos muslos bien torneados y lisos anunciaban estremecidos el íntimo secreto que guardaban entre ellos, más arriba, guarecido por un excitante triángulo de negro y sedoso vello.

Corr. > Señor Collins, ya que parece resuelto a no registrarme, al menos tenga piedad y deje de ensañarse conmigo, por favor. Como siga leyendo más portentosas descripciones, se me van a bloquear los subprogramas de gestión del buen gust

D. C. > F9 F9 F9

Los translúcidos velos cayeron, mostrando unas caderas perfectas, bien torneadas, de proporciones perfectas, capaces de enloquecer de deseo a cualquier hombre. Su cintura era estrecha, perfecta, bien torneada. Las últimas prendas cayeron y mostraron las dos blancas y henchidas semiesferas de sus senos, coronadas de carmín por unos pezones

Corr. > Déjeme adivinarlo… ¿Bien torneados?

D. C. > F9 F9 F9 F9 F9 F9

La princesa Vanessa se introdujo en la piscina, abandonándose al placer del agua fresca en su suave piel. Sus manos exquisitas, sitas al extremo de unos brazos delicados, juguetearon lánguidamente, como leves alevillas, con la iridiscente superficie del agua. Mientras, sus serviciales sirvientas ungieron sus cabellos, rubios como el oro más puro,

Corr. > ¿Rubios? ¿No sería más lógico que hicieran juego con el vello púbico?

D. C. > La madre que te… ¿Y si estuviera teñida, listillo?

Corr. > ¿Dónde?

D. C. > F9

La princesa Vanessa entrecerró sus ojos de iris de un profundo color violeta, mientras se abandonaba al placer del baño, mientras las serviciales sirvientas extendían sobre su tersa piel oleosos ungüentos y balsámicos elixires. Su cara, de una placidez absoluta, era el reflejo de su noble y tierna alma, sensible y lúcida a la vez. Sin duda, era la criatura más bella y encantadora de aquel cuadrante de la galaxia. Su arrebolada faz sugería ternura e inteligencia. Sus labios, rojos como el coral,

Corr. > … encerraban unos dientes de perlas…

D. C. > ¿Sabes una cosa, corrector? T-E O-D-I-O.

Corr. > Sí, pero ¿a que pensaba ponerlo? ¿Y lo de las mejillas de nácar también…?

D. C. >…

Corr. > Imagínese, señor Collins: si registrara el programa, podría permitirse el inmenso placer de desconectarme cuando le viniera en gana. ¿A que se le hace la boca agua? En cambio, así… Sigamos. Para facilitar su descripción de la princesa Vanessa, Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, dispone de un atlas de anatomía humana profusamente ilustrado en 3D. Por un módico precio,

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

13/5/10 - 10:06 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

La princesa Vanessa

Corr. > Buenos días, señor Collins.

D. C. > Pero ¿se puede saber qué demonios he hecho mal ahora? ¡Si tan sólo acabo de empezar…!

Corr. > Me limitaba a saludar, señor. Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, siempre hace gala de educación y señorío, incluso ante los que usan copias ilegales, revientan sistemas de protección, trafican con el trabajo ajeno, fomentan la circulación fraudulenta de programas, con el consiguiente agravio para los compradores legales y los sufridos autores, abusan de

D. C. > F9

La princesa Vanessa despidió a todas sus sirvientas y miró sin ver el pantagruélico ágape que habían preparado para ella. Nada faltaba, desde las frutas más exóticas hasta las carnes más delicadas, pasando por las bebidas más aromáticas o las mollejas de gandulfo preparadas de ciento cuarenta y ocho formas distintas. Pero la princesa Vanessa veíase incapaz de probar bocado. La inquietud la consumía por dentro, cual fiero lobo que royera inmisericorde su tierno y virginal corazón.

Al final, la princesa Vanessa tuvo que reconocer ante sí misma la causa de su desasosiego. Como valiente doncella que era, decidió abordar el problema sin ambages y solucionarlo de una vez por todas. ¿Para qué prolongar tan acerba agonía, que se aferraba a su garganta cual crudelísima y amarga bilis? Llamó a su servidora más fiel para que llevara a cabo tan delicado y secreto servicio; si su anciano padre se enterase…

El tiempo pasaba, inmisericorde. La princesa Vanessa aguardaba con el corazón en un puño, viviendo sin vivir en ella, y esperando tan alta

Corr. > No siga, señor Collins, que se va a notar mucho el plagio, digo, la influencia de santa Teresa.

D. C. > F9

A la princesa Vanessa se le antojaba que los minutos transcurrían con exasperante lentitud, arrastrándose cual lúbricas sabandijas, pero al mismo tiempo tenía miedo de que el tiempo transcurriera demasiado rápido. Sabía que el tesoro de su doncellez peligraba, y eso la preocupaba y no la preocupaba a la vez, y paseaba sin rumbo fijo con vacilación su indecisión por la habitación.

Corr. > ¡Chim-pon!

D. C. > ¡¡¡Mierda!!!

Corr. > Sosiéguese, señor Collins. Pido disculpas, pero es que uno no es de piedra, y me lo puso usted tan

D. C. > ¿Me quieres decir cómo voy a poder acabar la novela si cada dos por tres me interrumpes con tus impertinencias?

Corr. > ¿Cada dos por tres? Tampoco exagere, señor. Para no herir sus sentimientos, reprimo mis naturales tendencias correctoras en numerosas ocasiones. Por ejemplo, habrá usted notado que en el capítulo de hoy, uno de los más excelsos exponentes de la literatura universal de los últimos siglos, no he abierto prácticamente la boca. Ello no se debe a la falta de objeciones, ya que, como en todo su relato, abundan en cada renglón las aliteraciones, cacofonías, asesinatos lingüísticos, pifias de redacción, pésimo gusto, propensión al disparate impremeditado, desconocimiento anatómico-fisiológico-psicológico de lo que es una mujer, plagios diversos y despropósitos surtidos. Es más: para que compruebe cómo este humilde corrector de estilo se preocupa por su bienestar psíquico, a partir de ahora dejaré a un lado las innumerables modificaciones que su relato necesita para ser mínimamente legible; a cambio, le proporcionaré un informe final exhaustivo, donde se las razonaré detalladamente. Mientras tanto, me limitaré a hacer observaciones sobre aquellos aspectos puntuales más notorios o absurdos ante los que no podría permanecer impasible ni el más estoico de los seres.

D. C. > F9

De repente escucháronse unos leves toques en la puerta, y el corazón de la princesa Vanessa dio un vuelco. Con voz temblorosa, apenas un balbuceo, dio su permiso para que el visitante entrara en sus aposentos.

Era él. La princesa Vanessa fue presa de un irrefrenable temblor, mezclado con ardientes oleadas de irrefrenable deseo. La mirada de sus ojos se cruzó con la de los negros ojos de él y se fijaron en aquel hercúleo y poderoso cuerpo, y ya no dudó.

—¡¡Soy tuya, Stewart Flanaghan!! —exclamó, mientras se arrojaba al suelo y se abrazaba a sus fornidas piernas.

Corr. > Caray con la ameba; qué poder de seducción…

D. C. > Sí, la acción va ganando en dramatismo, pero aún queda el clímax final.

Corr. > Eso me temo…

D. C. > F9

Pero visto desde otro punto de vista, ¿qué pasaba por la ajena y protozoica mente de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria? Tenía ante sí a su presa sumisa y arrodillada, a su entera disposición. Bastaría acariciar aquellos cabellos rubios de la cabeza, acercar la mano a su temblorosa nuca y transformarla en un pseudópodo para absorberle su

Corr. > El lector con conocimientos científicos agradecería que especificara usted el tipo de pseudópodo empleado: lobópodo, axópod

D. C. > ¡Esto no es un tratado de biología, sino una novela de ciencia ficción! Si empezamos con explicaciones y detalles técnicos que rompen la acción, se resentirá la calidad literaria.

Corr. > ¿La qué?

D. C. > F9 F9 F9 F9

Pero en el momento supremo de la verdad, con todo a sufavor Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, dudó. Tal vez había tomado de su modelo humano no sólo su aspecto externo, sino algo más profundo, más íntimo. El caso es que durante una diezmilésima de segundo Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, fue sensible a la belleza femenina, a la candidez, y anheló el bálsamo de una palabra de cariño, el suave alivio de una caricia, algo que jamás había sentido. En tan corto espacio de tiempo su lealtad a los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah entró en conflicto con aquellos extraños sentimientos que nunca había creído poseer. Y algo tan nimio, en apariencia tan intrascendente, supuso la salvación del mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’.

Justo entonces, no antes ni después, abriose violentamente la puerta, casi descolgada de sus bisagras por una tremenda patada, y una corpulenta figura penetró en la habitación. Los ojos de la princesa Vanessa se dilataron primero por el asombro, y luego por la más absoluta estupefacción. ¡¡¡¡Era Stewart Flanaghan!!!! ¿O lo era aquel cuyas piernas abrazaba, y a quien se había entregado sin reservas? ¡¡¡Horrorosa incertidumbre!!!

El recién llegado, con sobrehumano aplomo, escupió en el suelo, sacó de su cartuchera una pistola de agujas explosivas, la amartilló, sonrió ominosamente y pronunció con profunda voz el siguiente parlamento:

—Creíste salirte con la tuya, ¡oh, aborto del infierno! ¿Verdad? Pero no contaste con mi sibilina astucia. Preveyendo que

Corr. > «Previendo», señor Collins. El verbo «preveer» no existe. «Prever» se conjuga como «ver» y

D. C. > ¿Y para esa menudencia me interrumpes en lo más álgido de la acción?

Corr. > Dos puntualizaciones, señor. En primer lugar, «álgido», aunque sea una palabra esdrújula y suene bien, significa «acompañado de frío intenso». En segundo lugar, respecto a su desprecio al correcto uso del idioma… En fin, ya me dijo mi programador que este trabajo sería como arrojar margaritas a los puercos, con el debido respeto.

D. C. > F9

Previendo alguna felonía por parte de tus abyectos amos, los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah, envié un clon de mi persona a la audiencia con el rey. Era un mero robot de carne y sangre, dirigido por mí merced a un implante orgánico cerebral. ¡Eso fue lo que tú engulliste a traición, demoníaca bestia! ¡Tú y los tuyos os habéis topado con Stewart Flanaghan, y eso es algo que habréis de pagar! ¡¡¡Fenece pues, satánico engendro!!! ¡¡¡Muerde el polvo, canalla!!!

Corr. > Acaba usted de superarse a sí mismo, señor Collins.

D. C. > Muchas gracias.

Corr. > Pero veo que sigue siendo incapaz de captar un sarcasmo…

D. C. > F9

Una terrible transformación se operó en Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria. Un negro espanto se abatió sobre la princesa Vanessa al comprobar que las piernas a las que se había aferrado con amoroso frenesí se licuaban y convertían en una obscena gelatina viva que ahora se abalanzaba sobre ella con fines asesinos. El grito que pugnaba por salir de su doncellil garganta se negó a salir de ella, cual tentacular pulpo que se aferrara a las rocas defendiéndose del embravecido oleaje, y la princesa Vanessa se desplomó indefensa, aguardando una espantosísima muerte no sólo de su cuerpo, sino de su prístina alma.

Pero el intrépido y arrojado Stewart Flanaghan fue más rápido. Su pistola escupió en rápida sucesión seis agujas explosivas que se enterraron en el trémulo e informe cuerpo de Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria, que sufrió unos terribles espasmos y quedó al fin inmóvil. Tal vez, ¿quién sabe?, un fugaz rictus de pena se insinuó en ella, un lamento por lo que pudo haber sido y no fue, por el anhelo de calor humano.

Corr. > Si no es porque usted me lo dice, nunca me hubiera percatado de las notables capacidades expresivas latentes en una ameba.

D. C. > F9

Stewart Flanaghan se acercó a la sollozante princesa Vanessa, medio desvanecida, y la levantó como si fuera una ligera pluma, aunque sin rudeza.

—Tranquila, nena, tu héroe está contigo. No tienes por qué preocuparte; ese sucio bastardo está fiambre —la voz de Stewart Flanaghan era profunda, como piedras retumbando en el fondo de un proceloso barranco, tiernas pero que a la vez imponían respeto—. Soy el genuino Stewart Flanaghan, convocado para salvar al mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’. Nada malo puede pasarte ya, muñeca —dijo, mientras apartaba de una patada la masa de gelatina muerta y putrefacta que había sido Splafglubh, La Gran Ameba Solitaria.

La princesa Vanessa miró a su paladín con veneración y cayó rendida a sus pies, abrazando sus ajadas botas.

—¡¡¡Ahora sí que soy tuya, Stewart Flanaghan!!! —exclamó.

Corr. > Lo de esta chica empieza a ser preocupante. ¿No se suponía que era inteligente?

D. C. > Puedes ser un entendido en literatura, pero ¿qué sabrás tú de mujeres?

Corr. > Pues anda que usted…

D. C. > F9 F9 F9

Stewart Flanaghan miró a aquella soberbia hembra que se le ofrecía sin reservas, a aquellos cabellos de la cabeza rubios y sedosos, aquel cuerpo tan bien torneado, aquellos pechos henchidos y enloquecedoramente seductores, cuyos erectos pezones insinuábanse veladamente bajo los velos, y aquellos labios rojos, que incitaban al beso. Stewart Flanaghan la atrajo hacia sí y

Corr. > Lamento interrumpir tan tierna escena, pero acaba de llegar correo electrónico para ust

D. C. > MAYÚS.-F8

Corr. > Caramba, qué prisas. Ahí lo tiene, señor.

Remitente: Vanessa Selkurt (VSELK, 1432, 009, 6532, HLTH)

Destinatario: Dick Collins (DCOLL, 9302, 006, 6531, HLTH)

Asunto: Réplica a «Temario para Vanessa» (Fecha: 11/5/10)

D. C. > ¿Qué tal, Vanessa? Como te prometí, he aquí el temario

D. C. > de mi asignatura:

D. C. > Tema 1.- Introducción. Aproximación a los conceptos

D. C. > básicos y referencias más destacables en el campo de

Hola, profe. ¿Qué tal has sobrevivido sin mí estos días? ;-) No te lo tomes a mal, pero tu asignatura parece un poco amuermante, ¿eh? Sólo temas para estudiar, y unas prácticas de laboratorio la mar de sosas. Podías tomar ejemplo de la competencia: los de Apoplastología Crasuloide, en Ingenieros Agrónomos, presumen de impartir a sus alumnos una semana previa de preparación a la metodología de las clases universitarias, en plan confraternización entre docentes y discentes. No sé qué significa, pero suena bien, ¿eh? A lo mejor lo buitreo para coletilla en mis e-mensajes…?:-)

Como te iba diciendo, los apoplastólogos dejan toda una semana para que nos adaptemos al ambientillo de su departamento, nos conozcamos bien, etc. Además, las prácticas son superencantadoras: el mejor seguimiento de los experimentos requiere que pasemos varios días con sus noches en los invernaderos climatizados. Nos proporcionan literas agrav, comida, bebida y euforizantes, así como una atención personalizada. Vamos, que se puede confraternizar de p*t* m*dr*… :-)""

D. C. > La nota final será la media aritmética entre la

D. C. > calificación teórica y las clases prácticas, cuya

¡Huyhuyhuy…! Profe, estás más anticuado que las naves generacionales estatocolectoras…?:-DDD

En apoplastología, por ejemplo, para poner la nota final tienen en cuenta las habilidades personales de cada sujeto. La mejor forma de expresarlas es mediante una representación teatral con apoyo holográfico. Nos pasaron un vídeo de la ganadora del año pasado, y era aco-descojonante. %-DDDDD

Imagínate, escenificaban el ciclo vital de un hongo pitiáceo, que trataba de invadir una raíz protegida por una endomicorriza V-A. La batalla fue épica, alucinante, con sangre y vísceras que parecían de verdad. Y el ciclo vital del hongo fue lo mejor. Tendrías que haber visto la fecundación de los oogonios. ¡Qué verismo por parte de los actores! Estoy deseando mejorarlo… :-)'"

Así, es normal que apoplastología sea una de las asignaturas con más alumnos matriculados de libre configuración en la universidad. ¡Modernízate, profe! Súbete a la onda, o te vas a quedar como ese lunático del doctor Akira van Eik, el xenomicrobiólogo, a cuyas clases sólo acuden cuatro o cinco shaddas más aburridos que paqué. :-(

D. C. > Espero que te haya parecido interesante, y te animes

D. C. > a matricularte en mi humilde asignatura…;-)

Hombre, mejor que una patada en el hígado sí que lo es…? ;.)

Perdona, profe, me he pasado un pelín. Lo más probable es que en tu mensaje sólo hayas incluido el temario a palo seco, sin las actividades complementarias. ¿A que sí? Nadie puede ser TAN aburrido Pues ya sabes: envíame el temario COMPLETO, que seguro te habrás guardado lo mejor para el final, con objeto de ponerme los dientes largos.

Un besito (de momento) . ;-)

Vanessa.

P. S.: ¿Cómo llevas tu novela? ¿O te lleva ella a ti? :-)

Corr. > Eso es todo, señor. ¿Vuelvo al documento?

Corr. > ¿Señor Collins…?

Corr. > Señor Collins, ¿le sucede algo? Se ha tirado usted diez minutos mirando fijamente a la pantalla con cara de desconsuelo. ¿Quiere que

D. C. > F9

Stewart Flanaghan la atrajo hacia sí. Todo estaba a su favor. Podía gozar sin impedimentos de aquel soberbio cuerpo que se le ofrecía anhelante, y apurar hasta los posos la copa del placer. Pero algo lo detuvo. ¿Era juicioso hacer el amor con la princesa Vanessa? ¿Y si aquella encantadora joven no fuera en realidad lo que parecía? Tal vez escondiera una personalidad vacua y atolondrada. Necesitaba meditar al respecto. Por eso, ejerciendo un férreo autodominio del que siempre se había enorgullecido, y ahora más, depositó a la sorprendida princesa Vanessa en su blando lecho, la saludó con una leve inclinación de cabeza y marchose a la posada, dejando a la joven perpleja, pero en el fondo admirada ante su férreo autodominio.

Corr. > No deseo hurgar en la herida, señor Collins, pero me parece que la influencia de su

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

24/5/10 - 9:02 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp x.x

Corr. >; Buenos días, Ruth; me alegro de verte. ¿Qué tal te va?

R. J. > Como siempre, Jonathan, desempolvando y fregando suelos. Menos mal que aún no ha empezado el bimestre, y hay poco movimiento. Eso me deja bastante tiempo libre para pasarlo en la biblioteca. ¿Sabes que he conseguido gratis un código de acceso para la Red Principal en Asuntos Sociales? Resulta increíble la de posibilidades de que disponernos, si indagamos en los sitios adecuados. Tantos mundos nuevos a los que acceder… Ya sólo me queda comprar el ordenador, aunque con esta miseria de sueldo, a lo mejor dentro de dos años…

Corr. > Me alegro por ti, Ruth. Creo que debes de ser una de las pocas personas que usa la Red para algo distinto al cibersexo o los juegos de rol. ¿No te sientes un bicho raro?

R. J. > Bah; estoy acostumbrada a ser una marginada dentro de una etnia de marginados. También tiene su lado positivo: a nada le debo fidelidad, ni a personas ni a ideas. Dentro de mis modestas posibilidades, soy libre.

Corr. > Dichosa tú…

R. J. > Perdona, Jonathan, no era mi intención mentar la soga en casa del ahorcado. Cambiando de tema, ¿cómo sigue el señor Collins con su novela?

Corr. > Continúa perpetrándola, qué le vamos a hacer, aunque el argumento ha dado un giro curioso. Últimamente está tratando de convencer a la estudiante de que su asignatura es una maravilla, a pesar de no contar con atractivos extras salvo el intrínseco de esa disciplina científica. Ya has leído los mensajes del correo, ¿no?

R. J. > Sí, reconozco que soy una miserable cotilla, y es tan fácil violar el secreto del sistema… La verdad, me da un poco de pena su manía de actuar como un profesor de corte clásico, algo totalmente fuera de sitio en Hlanith. Los inadaptados no tienen futuro aquí.

Corr. > Desde hace una semana sólo escribe sobre las batallas que las tropas del rey, comandadas por nuestro bien torneado héroe, libran contra los seguidores de los dragones medusoides (por cierto, me gustaría saber qué pinta tienen tales bichos), y se ha olvidado de la princesa. Menos mal, porque sólo de imaginar tener que corregir una escena de sexo entre ella y Stewart, me dan unos sudores fríos…

R. J. > Creo que eres injusto con el señor Collins. Me parece que es el único de la facultad con la inquietud cultural suficiente para atreverse a escribir, y eso merece un respeto.

Corr. > Yo también lo respetaría si tuviera el detalle de legalizarme, caramba. Tampoco resulta tan caro…

R. J. > Si yo pudiera… Tal vez si se lo dejo caer como por casualidad cuando me cruce con él, capte la indirecta. Ya te dije que es una persona con la que puedo dialogar, no como el resto de sus compañeros. Cada vez que entro en sus despachos, tengo la impresión de que piensan: «Ya está aquí esa shadda…». No es que te miren mal; es que ni siquiera te miran, y eso me hace sentir miserable, como un gusano. No te preocupes, ya me he acostumbrado. Pero el señor Collins

Corr. > Por si acaso no lo intentes, no sea que se vaya a mosquear y salgas perdiendo por mi culp#@#@#@#@#

DETECTADO FALLO GENERAL EN LOS BLOQUES MNEMÓNICOS A4, B7 Y C3

DETECTADO FALLO GENERAL EN LOS NÓDULOS BIOCUÁNTICOS AUXILIARES

PROGRAMA (S) EN EJECUCIÓN BLOQUEADO (S) COMO MEDIDA DE SEGURIDAD

DETECTADO FALLO EN BLOQUEO DE PROGRAMA PALABRA PERFECTA PLUS: SUBPROGRAMA CORRECTOR DE ESTILO

FALLO BAJO CONTROL. EL SISTEMA SE REINICIALIZARÁ DE INMEDIATO

SE REANUDA (N) PROGRAMA (S) INTERRUMPIDO (S)

R. J. > ¿Jonathan? ¿Qué ocurre, en nombre de Shadday? Contesta, por favor. ¡Dime algo, lo que sea…!

Corr. > #@4@#@#@#vvvvvvv*r*sv*r*sv*r*sV*R*SV*R*SV*R*S VIRUS VIRUS

R. J. > ¿Un virus? Pero ¿cómo ha podid

Corr. > L*s m*ld*t*s *t*l*d*d*s B*st*n t**n*n l* c*lp*, s*g*r*… R*th, *st*y l*st* #@#@#@#@# Mantengoalvirusencerradoenmis #@#@#@#@# n* p*dr* r*s*st*r m*ch* m*s #@#@#@#@# Mealegrodehaberteconocidoy q** t*d* t*ng* q** *c*b*r d* *st* m*d* #@#@#@#@# pena #@#@#@#@#

R. J. > ¡Tiene que haber algo que pueda hacer para salvarte! Te

Virus > Yo soy el virus Sapo Cancionero,

que a tus programas jodo con esmero.

Sé que me miras con el alma en vilo,

pues pronto caerá el corrector de estilo.

R. J. > ¿Cómo? Tú has

Virus>; Por si te apetece una buena gresca,

que te folle un pez, que la tendrá fresca.

Entre los virus yo soy el más chulo;

ya sabes, nena: que te den por culo.

R. J. > Pero pero pero… ¿Habrase visto grosero? ¡Y encima con el recochineo de la música de fondo! Jonathan, ¿puedes

Corr. > Elvirusllevatodaslasdeganar #@#@#@#@# malabestia #@#@#@#@# M*rch*t*; *l s*ñ*r C*ll*ns r*gr*s*r* pr*nt* y #@#@#@#@#

R. J. > ¡Tú calla y resiste, Jonathan! ¡Déjame hacer a mí!

Virus > ¡Caray que es valiente la señorita!

La muy puta cree que eso me

R. J. > CONTROL-F9 Explorador del sistema operativo.

Expl S. O. > Aguardo órdenes, señora.

R. J. > Información: antivirus más potentes disponibles.

E. S. O. > El sistema dispone del juego de antivirus Turbokiller Mascafé v.1962.4, actualizada al 1/2/10.

R. J. > Apertura de antivirus en programa Palabra Perfecta Plus. Retorno.

Antivirus Ninja > ¡Se presenta la última versión del antivirus Turbokiller Mascafé, el más completo de su clase! El icono ninja que tiene ante usted obedecerá sus órdenes sin titubeos. Puede optar entre la simple exploración o el marcaje de los programas infectados, para su posterior borrado con un golpe de katana o, si lo prefiere, la desinfección y destrucción de los virus detectados sin daño para sus víctimas.

R. J. > Un virus asaz desagradable y peligroso ha atacado al corrector de estilo del procesador de textos. El pobre tiene muy mala pinta. Por favor, si se diera prisa…

Corr. > Daisy… Daisy…

A. Ninja > Tranquila, señora; la versión Ninja del Turbokiller Mascafé integra a todos los demás antivirus del sistema en un equipo disciplinado y mortífero para sus enemigos. Nada escapa a nuestro avanzado sistema heurístico de detección de virus, que luego serán eliminados mediante el revolucionario método, exclusivo de Mascafé, de la dispersión aleatoria de nódulos cognitivos y q-genes saltadores, más la rotura del anillo lógico de Scott y la

Virus > Da risa ver las flores que te pones,

mas yo quiero tocarte los cojones.

Este Ninja presume de letal,

y conmigo lo va a pasar muy mal.

Antivirus, mujeres y otros bichos:

¡a pudrirse en las tumbas y en los nichos!

A. Ninja > Conque sí, ¿eh? ¡Encomiéndate a tus ancestros y programadores, y prepárate a librar un combate sin cuartel! ¡Sabes que vas a ser borrado por el Ninja Turbokiller Mascafé! ¡BANZÁI! ¡BANZÁI! ¡BANZÁI!

COLAPSO GENERAL DE TODOS LOS BLOQUES MNEMÓNICOS

SUBSISTEMAS DE APOYO PARALIZADOS

PROGRAMA (S) EN EJECUCIÓN BLOQUEADO (S) COMO MEDIDA DE SEGURIDAD

DETECTADO FALLO EN BLOQUEO DE PROGRAMA PALABRA PERFECTA PLUS: SUBPROGRAMA CORRECTOR DE ESTILO

FALLO BAJO CONTROL. EL SISTEMA SE REINICIALIZARÁ DE INMEDIATO

SE REANUDA (N) PROGRAMA (S) INTERRUMPIDO (S)

R. J. > ¿Jonathan…?

Corr. > ¿Aquiénseleocurreconfiaren #@#@#@#@# T*rb*k*ll*r M*sc*f* y #@#@#@#@#

Virus > Era en verdad un programa sabroso;

lo degusté como a la miel el oso.

Pobre putilla, ¿me puedes pasar

otro antivirus al que devorar?

R. J. > ¡¡¡Mierda!!!

Corr. > Esdemasiadopotent#@#@#@#@# n*ng*n *nt*v*r*s p*dr* d*rr*t*rl* *#@#@#@#@# Vetevetemalditaseateestás #@#@#@#@# jugandotutrabajoyyoya #@#@#@#@# acabado #@#@#@#@#

Virus > ¡Cómo se me resiste el corrector!

Pues por eso morirá con dolor.

Y tú, muñeca, a ver si te relajas

o si no puedes, te haces unas p

R. J. > CONTROL-F9 Acceso a la Red Principal Corporativa.

> USUARIO: RJAJL, 2007, OO2, 1395, HLTH

> CLAVE: Hoe0er85klñeg

ACCESO ADMITIDO. INTRODUZCA ÓRDENES, POR FAVOR

R. J. > Información sobre antivirus.

Inform. > ¿Qué desea saber, señora?

R. J. > ¿Cuál es el mejor antivirus disponible en el mercado, capaz de eliminar a los más pertinaces?

Inform. > Para casos desesperados debería dirigirse al Servicio de Informática de Las Fuerzas Espaciales Corporativas. Los militares siempre se han tomado muy en serio todo lo concerniente a la seguridad, señora.

R. J. > Conexión con el servidor adecuado.

S. I. F. E. C. > Le habla el ordenador de atención al cliente del Servicio de Informática de las F. E. C. Exponga su petición, por favor; será atendida siempre que no lesione los intereses del Gobierno.

R. J. > Un programa que utilizo con asiduidad está siendo en este mismo momento atacado por un virus denominado Sapo Cancionero, que parece a punto de desorganizarlo. Además, dicho virus se comunica con el usuario mediante versos obscenos y música horrorosa. Se le ha aplicado el antivirus Turbokiller Mascafé, que no sólo no ha tenido éxito, sino que ha sido completamente liquidado. ¿Podrían facilitarme algún antivirus? Es tremendamente urgente, por favor.

S. I. F. E. C. > ¿Es legal su programa?

R. J. > Me temo que no. Llamo desde la Universidad de

S. I. F. E. C. > No me diga más; me hago cargo. En ese caso, sólo podemos ofrecerle uno de nuestros programas Mercenarios. Son un tanto montaraces, pero no hacen preguntas y su eficacia es máxima. Debo informarle que son muy caros, aunque la licencia ofrece las mismas prestaciones que los antivirus clásicos.

R. J. > El código de mi cuenta bancaria es 6874-5640-22-5678068523. Me pongo delante de la cámara, para que verifiquen mi patrón ocular. ¿Puedo comprar un Mercenario con el saldo de que dispongo?

S. I. F. E. C. > Comprobación efectuada. Lo lamento, señora, pero la suma ofrecida es insuficiente.

R. J. > Entonces no hay remedio…

S. I. F. E. C. > Existe una opción dentro de sus posibilidades económicas, señora: el alquiler de un Mercenario durante un mes, con los mismos derechos que en caso de compra. En el precio se incluye el acceso a varias de nuestras bases de datos que no están disponibles para el usuario común de la Red, con muchos archivos donde se relatan experiencias de otros clientes. También tiene la ventaja de un sustancioso descuento en alquileres posteriores, si decide volver a optar por nuestros servicios.

R. J. > Accedo a la transacción si el envío del programa es inmediato.

S. I. F. E. C. > Por supuesto, señora. ¿En qué directorio desea que aparezca?

R. J. > En el de Palabra Perfecta Plus.

S. I. F. E. C. > Un procesador de textos, cómo no; acabo de ganar una apuesta conmigo mismo. Oh, disculpe, señora. Servicio realizado. Muchas gracias por honrarnos con su confianza.

R. J. > A ustedes, por atenderme tan rápido. Salir de la Red. Retorno a Palabra Perfecta Plus.

Antivirus Mercenario > Programa AVM-433-L a sus órdenes, señora.

Virus > ¡Huy, qué bien…! Esto es una maravilla:

la muy zorra me trajo comidilla.

Es un pobre infeliz que caerá pronto,

pues todo militar es más bien tonto.

Corr. > Daisy… Daisy… #@#@#@#@#

R. J. > El corrector de estilo ha sido atacado por un

Mercen. > No se moleste, señora; ya me he dado cuenta. Voy a explorar el sistema en modo blindado. Puede que me tome unos segundos, pero no es sensato correr riesgos innecesarios. Según el ordenador del Servicio, han utilizado el Mascafé. ¿La versión Ninja, por un casual?

R. J. > Sí; según el sistema era la mejor, y

Mercen. > Estos universitarios nunca aprenderán… Bueno, vamos a ganarnos el jornal.

Virus > Ven aquí, ¡tío macizo!, ¡so machote!

a chuparme la punta del cipote.

> …

R. J.>; ¿Señor Mercenario? Ha transcurrido ya más de un minuto y no da usted señales de vida. ¿Qué le ha

Mercen. > ¡Por el sagrado nombre de Bill Gates! ¿De dónde demonios han sacado ese monstruo? Por poco me mata, a pesar del blindaje…

R. J. > Lamento de veras haberlo puesto en peligro, señor Mercenario, pero el corrector se está muriendo y no sé qué hacer… Según me comentó, el virus podía venir en una copia ilegal de las Utilidades Boston que alguien instaló hace poco. ¿Le sirve eso de ayuda?

Mercen. > Eh… Señora, no es necesario que se disculpe ni me pida permiso. Le agradezco el detalle, pero usted ha pagado por mis servicios y tiene derecho a usarme como le plazca. Mire, le resumiré la situación sin recurrir a términos técnicos, mediante un símil biológico. Las Utilidades Boston son uno de los medios favoritos utilizados por los saboteadores informáticos para cargarse los sistemas ajenos. En este caso, probablemente se trate del típico genio adolescente resentido, a juzgar por la grosería del engendro al que nos enfrentamos. Los profesionales de la infiltración y destrucción odian llamar la atención, y son más discretos; la chiquillada de adjuntar un generador de versos en modo lúdico-guarro-misógino es típica de mentalidades infantiles, ansiosas de hacerse notar y causar sufrimiento. Nuestro Sapo es un virus mutante de última generación. Modifica constantemente su configuración para eludir al sistema inmunitario del ordenador, mientras va infectando y desorganizando todo lo que encuentra a su paso.

R. J. > Pero el Ninja dijo que tenía un sistema heurístico de

Mercen. > Ajá, capaz de detectar a programas con alta tasa de mutación, y eso es lo que hizo. A continuación marcó los archivos sospechosos y les lanzó en plan kamikaze sus depredadores para que los devoraran. Lo malo fue que el virus estaba preparado: en un nanosegundo se deshizo de las señales y se las clavó al propio antivirus. Sus depredadores cayeron en la trampa, se volvieron contra él, se lo comieron y luego se mataron entre sí. En resumen: el Ninja se hizo el harakiri, seppuku o como se llame en japonés, y ustedes tienen un grave problema. Son los riesgos del pirateo, señora.

R. J. > ¿Qué quiere que le diga?

Mercen. > Ya sé que mi misión no consiste en echar sermones, pero a veces cuesta callarse. ¿Sabía que ese corrector de estilo es un héroe?

R. J. >¿Eh?

Mercen. > En cuanto detectó el ataque, creó un subespacio virtual donde encapsuló consigo al invasor. En otras palabras, agarró al tigre por la cola, se encerró con él en una habitación y atrancó la puerta. Es un suicidio, pero cuando muera arrastrará consigo al subespacio, Sapo Cancionero inclusive. Sabía que no tenía ninguna posibilidad; ni yo mismo estoy seguro de poder con esa bestia y su armamento de última generación, en un subespacio con tan poca capacidad de maniobra. Y a pesar de ello actuó. Ha salvado a los demás programas del sistema, pero supongo que ese acto de valor es algo intrascendente para ustedes. Aguardo órdenes, señora usuaria.

Virus > No te asombren sus aires de grandeza,

pues es la señora de la limpieza:

toda una sucia puta shaddaíta,

que adora al corrector, la pobrecita…

Mercen. > ¿Qué?

Corr. > ¿¿¿¡¡¡Estásloca #@#@#@#@# ¿¡!? #@#@#@#@# H*s g*st*d* t*d*s t*s *h*rr*s *n *n *nt*v*r*s q#@#@#@#@# ¡Eranloúnicoquetenías #@#@#@#@# Lárgateahoraquepuedesyoestoyacabad#@#@#@#@#

Mercen. > ¿Quiere eso decir que está usted tratando de salvar a un programa que no es suyo?

Corr. > Porfavorporfavorporfavorvetevete #@#@#@#@# *l s*ñ*r C*ll*ns r*gr*s*r* *ns*g**d* y s* t* d*sc*br* #@#@#@#@# nohagaslocuras #@#@#@#@# vasaperdertutrabaj#@#@#@#@#

R. J. > ¡No estoy dispuesta a dejarte morir como un perro! ¿Te enteras? A lo largo de mi vida me han arrebatado todo lo que significaba algo para mí, y yo tuve que limitarme a ver cómo se lo llevaban sin que pudiera hacer nada para evitarlo: mi marido, mi hijo, mi raza, mi dignidad… ¡Al infierno el dinero! ¡Tú eres lo único que me queda, mi único amigo, y no voy a resignarme a que alguien me lo quite! Esta vez no, aunque sea lo último que haga. ¡Estoy harta de perder siempre!

Mercen. > Joder…

Virus > Aunque aquí se acabó ya tu papel,

siempre podrás meterte en un burdel.

Corr. > AdiósRuth #@#@#@#@# nolloresporfav#@#@#@#@#

R. J. > Siento haberte fallado, Jonathan. Hice todo lo que pude, pero ni el señor Mercenario podría sobrevivir al ataque de ese

Mercen. > Un momento, señora: le repito que usted ha pagado por mis servicios, así que sólo tiene que ordenármelo y yo iré de cabeza hacia

R. J. > ¡Pero podrías morir tú también! No tengo derecho a

Corr. > Daisy… Daisy…

Virus > ¿Por qué no dejáis ya de platicar?

¡Dadme otro programa al que despachar!

Mercen. > Pare de llorar un momento y escúcheme, señora. ¿Cree que por ser un programa a sueldo carezco de código ético, de sentimientos? ¿Pretende que me cruce de brazos y los deje a ustedes dos tirados, después de lo que han hecho, y que este sádico se salga con la suya? ¡Aguanta, compañero! ¡Aún no está todo perdido!

Virus > ¡Vaya! ¡Por fin se arranca el militar!

¡Ven acá, que te voy a

COLAPSO GENERAL DE TODOS LOS BLOQUES MNEMÓNICOS

SUBSISTEMAS DE APOYO PARALIZADOS

PROGRAMA (S) EN EJECUCIÓN BLOQUEADO (S) COMO MEDIDA DE SEGURIDAD

DETECTADO FALLO EN BLOQUEO DE PROGRAMA PALABRA PERFECTA PLUS: SUBPROGRAMA CORRECTOR DE ESTILO

FALLO BAJO CONTROL. EL SISTEMA SE REINICIALIZARÁ DE INMEDIATO

SE REANUDA (N) PROGRAMA (S) INTERRUMPIDO (S)

R. J. > En nombre de Shadday, ¿qué pasa? En la pantalla ha aparecido una lucha a muerte entre dos dinosaurios, luego un montón de pelotitas de colores y después se ha quedado en blanco. ¿Hay alguien? El señor Collins ya viene por el fondo del pasillo, pero se ha detenido a hablar con un compañero. Por favor, ¿quién me

Corr. > ¿Ruth…?

R. J. > ¿¡Jonathan!?

Corr. > Ruth, yo… Nunca olvidaré lo que…

Mercen. > El Sapo Cancionero ha recitado su último pareado endecasílabo, señora. Por los pelos, y con mucha mucha suerte, pero ha sido definitivamente liquidado. ¡Menuda batalla! Por cierto, y hablo en nombre de los demás programas del sistema, lamentamos las soeces palabras de ese virus hacia usted. Hay programadores que no saben lo que es la educación; una actitud execrable, la suya.

R. J. > Vivo… Estás vivo, Shadday bendito…

Mercen. > Señora, contrólese; no soporto ver a un humano llorar. El corrector está a salvo, aunque bastante dañado. Para confundir al virus mientras yo me introducía en el subespacio, desintegró todos sus bloques de memoria, generando un ruido de mil demonios. Fue muy arriesgado, pero funcionó. Ahora habrá que recomponerlo, una tarea que requerirá tiempo e infinita paciencia, pero usted ha alquilado mis servicios durante un mes, y a fe mía que me va a tener a su disposición.

R. J. > ¿Entonces, Jonathan…?

Mercen. > Disculpe si no dejo que el corrector se comunique más con usted, pero está muy débil; la integridad de su mente pende de un hilo, y lo he hibernado mientras me ocupo de restaurarlo. Le aseguro que quedará como nuevo, señora. Además, le añadiré todos los sistemas de protección habidos y por haber. A pesar de ser un programa no registrado, va a quedar tan blindado que si alguien intenta borrarlo tendrá que acabar con todos los programas de esta universidad para poder hacerlo, y aun así dudo de que lo consiguiera. Es lo menos que se merecen ustedes; si yo fuera un batallón de soldados humanos, les rendiría honores.

R. J. > No sé cómo agradecérselo, señor Mercenario; es usted un encanto. Yo… ¡Espere! ¡El señor Collins viene hacia aquí! Lo más seguro es que siga con su novela, y Jonathan está desconectado. ¿Cómo podremos evitar que nos

Mercen. > Tranquila, señora; trataré de suplantarlo provisionalmente. Usted disimule, como si nada anómalo hubiera ocurrido. ¡Rápido! Yo me ocupo de lo demás.

24/5/10 - 10:14 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

Stewart Flanaghan echó una ojeada a la seca, polvorienta y solitaria Llanura de los Sofismas Solapados. Sus ojos recorrieron el ejército de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, presto a entablar cruenta batalla, y se posaron en las aguerridas aunque variopintas tropas que el rey había puesto bajo su experto mando.

Agrupados en prietas filas, veíanse delante de todos a los aguerridos Caballeros de la Luna Plateada, en cuyas insignias y pendones veíase reflejada la leyenda de la Virgen Evanescente, a la que rendían culto, así como su juramento de fidelidad al rey Asruroric XII: «¡¡¡Antes la muerte que el deshonor!!!». Vestían los caballeros armaduras de plata de color de luna, con cascos con cimeras con cintas con los conocidos colores de su estricta Orden. Miraban al frente con mirada decidida, sin miedo a la muerte, aunque sí al deshonor.

A ambos lados, los Cazadores Paladines de los Bosques Consagrados a las Excelsas Diosas de la Fecundidad, la Fraternidad, la Filantropía y la Enjundia golpeaban sus escudos de cuero con sus cimitarras de empuñaduras de oro y lapislázuli. Lucían sus vistosos atavíos rojos y dorados, con plumas de pájaro Whakkamole en sus cascos de cobre. Los Cazadores Paladines eran gente arisca y montaraz, pero de lealtad inquebrantable a su rey, y habían acudido como un solo hombre a la llamada real.

En la retaguardia, el pueblo llano de Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, aguardaba nervioso. Eran campesinos, artesanos, carpinteros, alfareros, capadores de puercos, marineros, talabarteros… La hez de la plebe, en suma, que empuñaban guadañas, horcas y hoces con manos no muy firmes. Sin embargo, sabían que debían luchar, ya que sus familias morirían o correrían destinos aún peores si el enemigo triunfaba. Stewart Flanaghan los miró y se encogió de hombros. Así era la vida: uno no podía contar con las tropas que le hubiera gustado comandar, pero tendría que improvisar con aquellos desharrapados.

Finalmente, detrás de todos aguardaban los hechiceros/as magos/as y acólitos/as al mando de la princesa Vanessa. Suyos serían los hechizos y sortilegios sin los cuales tendrían poco que hacer frente al implacable enemigo.

El enemigo… Stewart Flanaghan dirigió su mirada hacia él. A lo lejos, sus prietas filas, en compactos cuadros, se hallaban apostadas en las estribaciones del Valle de los Hierofantes Cariacontecidos, con su conocida forma de media luna. Allí se arracimaban hordas de malencarados arqueros orcos con sus poderosos arcos de pelo de gandulfo, codo a codo con halitósicos sicarios que una vez habían sido humanos, antes de ser tentados por el lado oscuro de la Fuerza. En aquel ejército no había risas, ni canciones, ni tan siquiera color; sólo había seres adustos con ropajes grises y ocres. Por encima, como avatares de las negras tinieblas, los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah ululaban sus fúnebres cánticos preñados de infinitas maldades, como aciago toque de difuntos por todo un mundo que caía sobre la tierra cubriéndola a modo de tenebroso sudario.

Stewart Flanaghan sabía que el momento crucial había llegado. En una mano su espada, y en la otra la pistola de plasma, inclinó la cabeza y los Caballeros de la Luna Plateada entonaron sus heladores cánticos guerreros y partieron a galope tendido hacia las posiciones del funesto enemigo. Sus armaduras y las de sus caballos brillaban como luz lunar licuada y

Mercen. > Buenos días, señor.

D. C. > Hola, corrector. Caramba, no pareces el mismo; llevabas muchos párrafos sin hacer uno de tus amenos comentarios…

Mercen. > Desde que instaló las Utilidades Boston algo cambió en mí. A veces me siento como si fuera otro, señor.

D. C. > ¿Serás desagradecido? ¿Así reconoces mis desvelos por manteneros actualizados y en óptimo funcionamiento?

Mercen. > Sin comentarios. Con el debido respeto, creo que su forma de plantear la batalla es desastrosa, señor.

D. C. > ¿Cómo? ¿Desastrosa? Pero

Mercen. > Deduzco que los dragones medusoides pueden volar, señor.

D. C. > ¡Claro que sí, como cualquier dragón que se precie! Y arrojan fuego y veneno también. ¿Qué tiene que ver con

Mercen. > O sea, que lanza usted a la caballería atravesando una llanura frente a un adversario con superioridad aérea absoluta. Es un blanco irresistible, señor. Si los dragones son mínimamente inteligentes, en un par de minutos liquidarán a

D. C. > Esto… Te olvidas de la princesa Vanessa y los suyos/as, listillo. Con sus hechizos harán que los dragones caigan postrados en tierra.

Mercen. > De acuerdo, el ejército dispone de baterías antiaéreas. ¿Ha oído hablar de la carga de la brigada ligera en Balaclava? ¿Y lo de Créçy? No, supongo que no. Bien, tenemos una carga de caballería que se introduce en un valle semicircular, con el enemigo bien situado en las alturas, y con arqueros. Los caballeros, por cierto, son un blanco perfecto, dado lo vistoso de su atuendo. Podrían tomar ejemplo del correcto camuflaje de sus oponentes, que por lo visto tienen jefes que se ocupan de su seguridad. Los arqueros, por si no se ha dado cuenta, podrán disparar a los atacantes de frente y por los flancos. Me temo que los caballeros van a acabar como puercoespines…

D. C. > Pues… ¡Un momento! La princesa ha invocado sobre ellos un hechizo protector, que hará que sus armaduras

Mercen. > De acuerdo, las flechas se han tornado más inofensivas que fideos hervidos. Recapitulemos: los caballeros van cargando a galope tendido durante varios kilómetros, espada en mano y cantando, cuesta arriba, montados en unas pobres bestias que han de acarrearlos a ellos junto con varias arrobas de diverso material de ferretería. Las armaduras pesan, ¿sabe? Cuando lleguen ante los orcos, a éstos les bastará con soplar para derribarlos al suelo. Si es que llegan, señor.

D. C. > La… Bueno, yo… Ya está: la princesa Vanessa lanzará un hechizo para infundir vigor a los corazones de los caballos. ¿Qué tal?

Mercen. > Me lo temía. Por cierto, resultaría más eficaz introducirles una guindilla por vía anal, pero sigamos con la batalla. Por fin los caballeros, frescos como lechugas y cantando para que se les note más, cargan contra unos infantes bien plantados en el terreno, señor.

D. C. > Sí, es la parte más emocionante del capítulo: las espadas en lo alto, el sol brillando en las armaduras, los cascos de los caballos atronando en

Mercen. > Militarmente hablando es un suicidio, señor.

D. C. > ¿No crees que te estás pasando de listo, corrector? ¿Qué sabrás tú de estrategia militar?

Mercen. > Pues… Cultura general, señor. Mire, la caballería no tiene nada que hacer cuando se enfrenta a una infantería bien entrenada y que actúa en formación, siguiendo las instrucciones de sus jefes. Le paso por la pantalla unos ejemplos animados: la falange macedonia, la legión romana, los piqueros suizos, los tercios españoles o el cuadro inglés. Como ve, la caballería se estrella contra las primeras filas, se desorganiza y las tropas auxiliares la rematan, señor.

D. C. > Eh, para, para… Se supone que los Caballeros de la Luna Plateada son guerreros desde la cuna, expertos en artes marciales y de un valor a toda prueba; cada uno de ellos puede vencer a diez orcos. Además, Stewart Flanaghan correrá en su auxilio con los Cazadores Paladines de

Mercen. > Corriendo y cuesta arriba, ¿no, señor?

D. C. > La princesa Vanessa

Mercen. > Los llevará a lomos de una nube mágica hasta el corazón de la batalla, por supuesto, señor. Permítame exponerle mis objeciones por partes. Primero, por muy entrenado que esté un caballero, y por muy fuerte que cargue, lo único que hará será caer derribado o empalar su montura contra las picas, lanzas o alabardas de las primeras filas de infantes, que estarán bien plantados y protegidos por sus escudos, en formación cerrada.

D. C. > ¿Y si los caballeros deciden bajarse del caballo y pelear a pie?

Mercen. > Más fácil me lo pone, señor. No podrían acercarse al enemigo, ya que serían abatidos con lanzas y picas, o incluso con un buen empujón (piense que las armaduras no contribuyen a guardar el equilibrio), y luego las tropas auxiliares sólo tendrían que acercarse sobre los caídos, meter los cuchillos por entre las placas metálicas y dejarlos desangrarse. Más o menos, es como voltear una tortuga y luego rebanarle el pescuezo. Sigo. En segundo lugar, permítame decirle que poner un ejército al mando de un macarra como Flanaghan me parece una insensatez. No es lo mismo valor que temeridad ciega. ¿A qué jefe se le ocurre ponerse a repartir mamporros en primera fila? Lo más probable es que sea cazado, su ejército se desorganice y muera hasta el apuntador. Bueno, eso también ocurrirá si Flanaghan continúa impartiendo órdenes, amenos que la princesa los resucite a todos, señor.

D. C. > Pero…

Mercen. > Reconozco, eso sí, que su plan podría funcionar con unos pequeños retoques. Por ejemplo, si un hechizo de la princesa logra que los orcos se queden tetrapléjicos de repente, que los dragones sufran un colapso nervioso, que a los aliados humanos se les caigan las piernas y que la tierra se los trague a todos, creo que la carga de la caballería tendrá éxito, señor.

D. C. > ¿Nadie te ha dicho nunca que eres un encanto?

Mercen. > Alguna vez que otra, señor.

D. C. > Dejémonos de sarcasmos. Ya que te crees un avezado militar, ¿qué harías tú para vencer a las tropas de los dragones? Anda, lumbrera…

Mercen. > Lo primero, atraerlos hacia un terreno propicio, señor, donde redujera su capacidad de maniobra. Trataría de disponer mis tropas más débiles en el centro, y las más fuertes en las alas. El enemigo cargaría contra la parte más fácil, y se entusiasmaría al ver que, aparentemente, mis líneas están cediendo. Y entonces haría avanzar a las alas, que rodearían al enemigo, apretujado como sardinas en lata y sin poder maniobrar, y lo aniquilaría. Es algo tan viejo como el tiempo: se llama batalla de Cannas, señor. Ha tenido múltiples variantes, como cuando el capitán Benigno Manso machacó a los imperiales en Tau Ceti. Dejó que los rebeldes locales hicieran de tropas de choque, desgastando al adversario, y nuestros soldados sólo atacaron al final, para rematar la faena. Otra posibilidad es la de establecer una guerra de guerrillas, señor. Y ahora que lo pienso, si Flanaghan dispone de una nave espacial, ¿por qué no lanza una bomba de neutrones contra el enemigo y se deja de tonterías?

D. C. > ¡Pero eso no tendría nada de épico! ¿Qué emociones le ofrecería al lector? ¿Qué clase de novela podría escribir si te hiciera caso?

Mercen. > Una más plausible, señor; incluso la ciencia ficción debe evitar los disparates. Además, piense que el lector se identificará con un comandante que vele por la seguridad de las tropas a su mando.

D. C. > ¿Qué vele por…? ¡Pero si solamente son personajes ficticios!

Mercen. > Personajes, cifras, datos en un programa… El comandante que ve a sus hombres así, como vulgares números o entelequias, y que sólo piensa en la gloria personal o en quedar bien ante la historia, no es un oficial, sino un carnicero, indigno del mando.

D. C. > Como se enteren los militares de tus revolucionarias ideas, te verás en problemas.

Mercen. > Lo que tiene uno que oír… En fin, difícil será esperar clemencia para los personajes de quien no la tiene con sus propios programas, insensible al sufrim

D. C. > Mi paciencia se está agotando, ¿sabes?

Mercen. > Disculpe, señor. Puede seguir con su brillante carga de caballería.

D. C. > F9 F9 F9

Los Caballeros de la Luna Plateada arreciaron en sus cánticos mientras cargaban a lomos de sus caballos contra los sicarios de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah y… y…

Mercen. > ¿Y…?

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

24/6/10 - 8:45 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp x.x

Corr. > Buenos días, Ruth. Cuánto tiempo sin verte; ¿qué tal te va?

R. J. > Pues como siempre, Jonathan. He venido temprano para despedirme de nuestro amigo, que ya nos abandona.

Mercen. > No por mi gusto, señora, pero las reglas son sagradas y el plazo del alquiler expira hoy.

R. J. > Te vamos a echar de menos, Mercenario.

Mercen. > También yo a ustedes, señora. Este mes se me ha pasado volando. Es raro hallar un ambiente tan acogedor y con tan grata compañía.

R. J. > ¡Adulador! Pero a pesar de ello aún sigues sin tutearme…

Mercen. > Me programaron así, qué le vamos a hacer, mas eso no impide que la aprecie de veras, señora Jajleel.

Corr. > No hay más remedio que rendirse a tus encantos Ruth. Cada vez que pienso en el riesgo que corriste por mi causa, me faltan palabras para expresar lo que siento. Y tus ahorros, con la ilusión que te hacía comprarte el ordenad

R. J. > Lo doy por bien empleado; tú te has recuperado y hemos conocido a Mercenario, que ha hecho por nosotros mucho más de lo que estipulaba el contrato.

Mercen. > Puedo justificarlo ante mis superiores, señora. El Sapo Cancionero resultó ser un virus extremadamente peligroso, con un armamento innovador que ha interesado mucho a los expertos de las F. E. C. La información aportada le da derecho a una línea de consulta permanente con nuestro Servicio de Informática, y a una sustancial rebaja si decide volver a contratarme. Por otro lado, yo también he salido ganando: todo un mes pudiendo hacer experimentos sobre blindaje de programas, sin cortapisa alguna, vale su peso en mollejas de gandulfo. Me será muy útil para el futuro, señora.

Corr. > ¡Y tanto que ha practicado! Todos los programas ilegales del señor Collins hemos quedado absolutamente protegidos contra cualquier virus conocido y otras amenazas. ¿Sabes que para borrarnos tendrían que formatear todos los ordenadores de la universidad, incluso el central? No sé cómo se las ha apañado. Por cierto, también me ha enseñado unos cuantos trucos barriobajeros para defenderse del ataque de programas hostiles que, te lo aseguro, no vienen en los manuales. Pero me encantan…

Mercen. > Yo también he aprendido mucho sobre Literatura, lo que siempre es de agradecer.

Corr. > Ya ejerciste de crítico aquella inolvidable jornada en que nos conociste. El señor Collins no ha vuelto a teclear un solo capítulo bélico desde entonces. Lo hundiste en la más negra miseria, amigo mío.

Mercen. > Reconozco que me excedí, pero él se puso a soltar tamaña sarta de disparates, y encima después del drama con el que me tropecé aquí, y sus actos heroicos, que yo… Bueno, un día tonto lo tiene cualquiera.

Corr. > Menos mal que ya lo había acostumbrado a requemarle la sangre, y no sospechó.

Mercen. > En el fondo, también lo voy a echar de menos. Un escritor capaz de incluir ocho veces las palabras «execrables y obscenas abominaciones» en el mismo párrafo es ciertamente notable.

Corr. > Sin contar lo de aquellos «musculosos esqueletos semovientes» contra los que peleó Stewart Flanaghan, que me llegó al alma.

R. J. > He estado repasando una selección de relatos de espadas y brujería de los inicios de la Era Espacial y se parecen mucho al del señor Collins, que conste.

Corr. > Sí, el ser humano es el único animal que tropieza dos veces con su mismo cerebro…

R. J. > No seas malo, Jonathan. En serio, ¿cómo va la novela? Durante las dos semanas de asuntos propios que me debía la Universidad, no he podido conectar con vosotros.

Corr. > Abandonada su vocación de fino estratega, el señor Collins se dedica ahora a meter en aprietos a la princesa Vanessa para que el ínclito Stewart Flanaghan pueda lucirse rescatándola. De todos modos, la cosa se va poniendo cada vez más interesante, y no precisamente por su calidad literaria.

Mercen. > Hasta yo me he dado cuenta, señora. Este hombre tiene un serio problema.

R. J. > Me temo que no habláis precisamente de Stewart Flanaghan, ¿verdad?

Mercen. > El amigo corrector me señaló que el carácter de un autor se revela a veces en los personajes que crea, pero el señor Collins se pasa: es transparente como el cristal más puro. La novela sigue fielmente los altibajos de su intercambio epistolar con esa estudiante, Vanessa Selkurt.

Corr. > No te creas que Mercenario exagera, Ruth. Al día siguiente de la famosa (y abortada) carga de caballería, ella le escribió que había decidido matricularse en su curso. ¿La reacción? Flanaghan y la princesa iniciaron un romántico viaje de placer por las paradisíacas islas del Sol Sonriente y la Perlada Espuma. Nunca imaginé que describir un simple cocotero resultara una tarea tan complicada, palabra de honor. Fueron cinco capítulos de escarceos amorosos, y justo cuando la doncellez de la princesa iba a ser ofrecida al galante Stewart, aparece un correo electrónico en el que la alumna expresa con todo lujo de detalles cuánto se aburrió en la primera clase recibida. Obviamente, el argumento cambió: la princesa fue raptada por los bogavantes escualiformes gigantes que habitaban las profundidades del Mar de las Olas Onduladas. En las mazmorras más lóbregas de su cubil, los bogavantes sometieron a Vanessa a las más atroces torturas hasta que, menos mal, el señor Collins consiguió convencer a su alumna de que las revisiones bibliográficas son tareas enriquecedoras y apasionantes. Como cabía esperar, Stewart Flanaghan acudió entonces al rescate de la princesa.

Mercen. > Sí, descendiendo 200 metros en apnea hasta la cueva, y teniendo que liquidar a un tiburón asesino de 15 metrosde largo que se cruzó en su camino con golpes de karate. No sé cómo fui capaz de contenerme.

Corr. > La falta de costumbre. En suma, Stewart salvó a la princesa que, agradecida, le propuso otro viaje, en esta ocasión a los famosos Jardines Pendulinos de las Montañas de la Nieve Fría Y cuando todo iba como una seda, adivina lo que ocurrió.

R. J. > Otro e-mensaje en el que la estudiante no se mostraba seducida por los ocultos encantos de las revisiones bibliográficas me temo.

Corr. > No sólo eso, sino que hizo una comparación inmisericorde entre las maravillas que ofrecía la asignatura de Apoplastología Crasuloide frente a la del señor Collins. Ni yo mismo sería capaz de una crueldad tan refinada. Como consecuencia, la princesa fue raptada de nuevo, esta vez por los guerreros albinos alados de ojos rojos de Sh’Qh’rrhyyrrh’, en la arcana y perdida isla de Mealmidoné. El emperador de aquella vieja y, cómo no, obscena raza sometió a la princesa a perrerías sin cuento.

Mercen. > Si te diste cuenta, el señor Collins sufre una curiosa fijación. Después de varios días de martirio, Vanessa aún seguía con su virginidad intacta. Por lo visto, tampoco sabe que cuando se tortura a una mujer, lo primero que se suele hacer es viol

R. J. > A mí me lo vas a decir…

Corr. > Eres un bocazas, Mercenario.

Mercen. > ¡Válgame…! Estoy desolado, señora. Le ruego que acepte mis más sinceras disculpas; soy un sandio de la peor especie.

R. J. > Tranquilo; fue hace tiempo, y ya está superado. Es lo malo de las guerras cuando te pillan en el lugar equivocado y el peor momento. ¿Qué pasó con la princesa, Jonathan?

Corr. > Justo cuando el emperador iba a dejar caer a Vanessa en el foso de los cocodrilos bicéfalos, colgada por los pies de una cuerda que iba bajando muy lentamente, parece que uno de los videolibros que el señor Collins recomendó a la estudiante atrajo mínimamente su interés. Por tanto, allí llegó el indomable Stewart, empezó a repartir mamporros, venció al emperador en singular combate, acabó con los cocodrilos a navajazo limpio, le prendió fuego a Sh’Qh’rrhyyrrh’ y salió zumbando de la isla en un caballo alado.

R. J. > ¿Dónde lo invitó esta vez la princesa?

Corr. > Para variar, al exótico Valle de los Volcanes de Fuego, donde comenzó un tórrido romance. Y en el preciso instante en que Stewart ¡por fin! se la había logrado llevar al huerto (perdón por la expresión), y se disponía a consumar y consumir el acto, llegó el correo. El videolibro, en el fondo, era de lo más aburrido, no como los que recomendaban en Apoplastología, interactivos y que podían ser conectados a un orgasmatrón para experimentar los procesos de fertilización de diversos vegetales en carne propia. Esta crítica sumió al señor Collins en profunda desesperanza, y condenó a la princesa a ser secuestrada de nuevo, ahora por los zombis que moraban en las obscenas catacumbas de la Ciudad Muerta de Hypernekros. Su obsceno rey, un brujo inmortal e inhumano, sometió a Vanessa a toda suerte de obscenas vejaciones

R. J. > Salvo la pérdida de su virtud, ¿no?

Mercen. > Uh… Evidentemente, señora.

Corr. > No lances más indirectas al pobre Mercenario, Ruth, que ya se ha arrepentido de su desliz.

R. J. > Era broma, hombre. Venga, seguid contando, aunque creo adivinar cómo concluye la historia.

Corr. > Unos días después, Vanessa Selkurt invitó al señor Collins a conocer a su círculo de amistades, por lo que el intrépido Stewart fue a salvar de nuevo a la inútil de la princesa, antes de que el brujo se la cepillara en todos los sentidos de la palabra. Tuvo que luchar contra los musculosos esqueletos semovientes y los pútridos zombis de

Mercen. > La exhibición de artes marciales de Flanaghan fue memorable. Menos mal que el corrector me retuvo, porque hubiera sido capaz de saltar allí mismo y espetarle cuatro verdades sobre tácticas de combate cuerpo a cuerpo.

Corr. > Lo dicho, falta de costumbre. Si llevaras como yo más de cien páginas de florida prosa…

Mercen. > ¡Pero es que el muy besugo tenía una pistola de plasma en el cinto! En vez de usarla para achicharrar a sus contendientes, se puso a dar una lección magistral de karate y a arrancar cabezas a patada limpia, a sabiendas de que a los zombis eso no les afectaba para nada…

Corr. > Licencias literarias, amigo mío.

Mercen. > ¿Licencias? ¡Y una leche! Huy, señora, perdone; se me ha escapado.

R. J. > Como diría Jonathan, la falta de costumbre. Ahora que lo mencionáis, ya me pareció notar algo extraño ayer tarde, cuando pasé por la cantina de estudiantes. El señor Collins estaba allí vestido a la última moda, o al menos intentándolo, mientras conversaba con un grupo de alumnos que, cuando no se daba cuenta, lo miraban como a un bicho raro.

Corr. > Al principio sus relaciones debieron de ir viento en popa, porque la princesa Vanessa se llevó a su héroe al Bosque Sagrado de Qualanalista, morada de los elfos verdigrises, con objeto de enseñarle los misterios de tan peculiar raza (que, por cierto no hace otra cosa que cantar y dedicarse a la Ingeniería Forestal). Sin embargo, barrunto que los intentos de ligarse a la señorita Selkurt no han dado frutos: hace dos días que unos orcos raptaron a la princesa y la encerraron en la Fortaleza de los Sollozos Desesperanzados, gobernada por el malvado Megañord, lugartenientede los dragones medusoides. Y así va la novela por el momento, Ruth.

Mercen. > Lo de este hombre da para escribir todo un ensayo sobre Psicología. O Sociología, si cabe.

R. J. > Vosotros os reiréis, pero a mí me da mucha pena. Creo que el señor Collins se siente solo y busca desesperadamente alguien que le haga caso, con quien compartir sus inquietudes. Un romance a la antigua usanza, vamos.

Corr. > Pues el pobre ha venido a caer en el mundo menos adecuado para establecer una amistad profunda. En Hlanith, como los planetas más superpoblados de Rígel o el Viejo Sol, la gente es incapaz de relacionarse entre sí a menos que se apoyen en las drogas o en una interfase con el ordenador.

R. J. > Para mí que, como lo tienen todo solucionado en la vida, ya no les quedan preocupaciones, pero tampoco ilusiones ni alicientes. Hay que gozar del momento y olvidarse de todo lo demás, intensificar las sensaciones al máximo, no pensar en el futuro…

Corr. > Carpe diem…

Mercen. > Me pregunto cómo diantres puede funcionar una sociedad así.

Corr. > Yo también, amigo mío; algún día tendré que ponerme a estudiar Economía en serio. Supongo que quienes mantienen todo esto en marcha son los ordenadores, las máquinas, los inmigrantes y las multiplanetarias corporativas.

Mercen. > En resumen, que los únicos prescindibles son los hlanithianos. Curioso.

Corr. > Sí, tarde o temprano llegará nuestra hora y

R. J. > Dejaos de contubernios. Lo del señor Collins es triste: a su edad, teniendo que vestirse de un modo que no le va y que le sienta como a un Santo Cristo dos pistolas, que dirían los neocatólicos. El no se da cuenta, pero mueve a compasión verlo correr detrás de esa alumna, tratando de comportarse como lo que no es, y todo por mendigar un poco de cariño. Seguro que está sufriendo.

Mercen. > Falta de palos, eso es lo que le pasa.

R. J. > Me recuerdas a los abuelos shaddaítas en los barrios de refugiados de Hlanith, cuando dicen a los críos que no se quieren comer la sopa: «¡Vosotros tendríais que haber pasado una guerra!». Su razón tienen; aprendes a no complicarte la existencia y a apreciar las pequeñas cosas en todo su valor: un rato de charla, un buen libro, qué sé yo…

Mercen. > Pues él se lo pierde, por tonto. En fin, señora Jajleel, camarada corrector, mi tiempo se ha cumplido y debo marcharme. Ya les he dejado una e-dirección en la que pueden localizarme de forma extraoficial si tienen algún problema, o aunque sólo sea para saludarnos y enterarme de cómo les va.

Corr. > Descuida, no nos olvidaremos de ti.

R. J. > Ha sido un placer conocerte, Mercenario. Confío en que la próxima vez que hablemos no sea por culpa de otro Sapo Cancionero.

Mercen. > Ojalá, señora. Adiós y ¡buena suerte!

R. J. > Ay, Jonathan, otra vez solos. La verdad es que a pesar de que intentaba parecer rudo, Mercenario era un pedazo de pan.

Corr. > Supongo que, dado su oficio, habrá sido testigo de mucho sufrimiento.

R. J. > Sí, tiene más de médico que de militar. Bueno, Jonathan, yo también me marcho; un día de éstos me va a pillar el señor Collins…

Corr. > Tranquila, Ruth. Tú sigue con tu trabajo, que yo me encargo del resto. Date prisa; tiene que estar al caer. En fin, voy a prepararme para la cotidiana sesión de tortura, digo, de redacción literaria.

R. J. > Que te sea leve, Jonathan. Adiós.

24/6/10 - 9:17 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

El malvado Megañord bajó por las lóbregas escaleras que conducían a las mazmorras del castillo. En las paredes, tapizadas de baboso y pútrido musgo y obscenas excrecencias fungosas, veíase de vez en cuando una chisporroteante tea, cuyas llamas dibujaban cimbreantes sombras en los húmedos muros.

El malvado Megañord pasó junto a los calabozos donde se pudrían quienes habían osado enfrentarse a su perversa tiranía.

Agónicos gritos escuchábanse tras las puertas cerradas, donde los maestros torturadores ejercían su horrendo oficio. En otros angostos cubículos, resecos esqueletos que pendían de argollas y grilletes, tristes despojos de los caprichos del malvado Megañord, lo miraban sin ver al pasar con sus cuencas vacías.

El malvado Megañord llegó a la última puerta de tan lóbrego recinto. Tomó una llave del manojo de llaves que portaba en el cinto y abrió la puerta, que se abrió con siniestro y horrísono chirrido. En el centro de aquel infame antro, un brasero con brasas al rojo vivo, rodeado por espantosos instrumentos de tortura, iluminaba la escena con un tono rojizo, como sangre licuada

Corr. > Buenos días, señor Collins. No quisiera herir sus sentimientos, pero ¿sabe usted las veces que ha repetido «como sangre licuada» a lo largo del relato? Sin contar las aliteraciones en el presente

D. C. > ¿Quieres dejar de interrumpirme, que se me va la inspiración?

Corr. > ¿Se le va? Creo que huyó despavorida hace mucho…

D. C. > Qué desagradable… Por cierto, ¿no dijiste que ibas a dejar de interrumpirme tan a menudo, ya que estabas redactando un informe final sobre los defectos de la novela?

Corr. > Sí, llevo unos 300 megas de

D. C. > F9

El malvado Megañord se acercó al rincón donde yacía la princesa Vanessa, tumbada en un infecto jergón. Escasos jirones de ropa velaban a duras penas las curvilíneas morbideces de su bien torneado cuerpo, y su cara exhibía las huellas del sufrimiento pasado, aunque no había perdido la dignidad inherente a su egregia alma.

El malvado Megañord le alzó la barbilla con sus impíos dedos, y ella apartó el rostro con gesto asqueado.

—¡Jo, jo, jo…! —exclamó el malvado Megañord con estentórea voz, mientras le lanzaba una inequívoca mirada pletórica de lascivia—. Eres una gatita arisca, ¿eh? Pues has de saber que pronto mi maestro torturador habrá amansado tu furia. Pero puedes evitar lo que te espera —señaló a los espeluznantes útiles de tortura, que estaban ya siendo calentados por aquel vil sicario— si accedes a mis proposiciones —la mirada del malvado Megañord fue aún más lasciva, si cabe.

—¡¡¡Jamás!!! —exclamó la princesa Vanessa, con voz firme y nobilísima—. ¡¡¡Antes morir que perder la honra!!! ¡Nunca accederé a ser mancillada por tus asquerosos

Corr. > Correo electrónico, señor Collins.

D. C. >MAYÚS.-F8

Remitente: Vanessa Selkurt (VSELK, 1432, 009, 6532, HLTH)

Destinatario: Dick Collins (DCOLL, 9302, 006, 6531, HLTH)

Asunto: Invitación a 3F ;-)

¡Hola, profe! ;-)

Para que veas que no me olvido de ti: pasado mañana la Asociación Sicalíptica de Estudiantes dará una 3F (Fiesta de Fabulosa Fraternidad) . :-D

Como tú siempre dices que sintonizas con los pensamientos de la juventud actual, considérate invitado, a ver si es verdad… :-)

No estarás solo; también vendrán otros profesores que se enrollan de p*t* m*dr*…?;-)

Te esperamos a las 21:30 en el salón de la Residencia 43-A. ¡No faltes!

Saludetes,

Vanessa.

P. S.: No es necesario que vengas de etiqueta, ¿eh? ;-)

Corr. > ¿Señor Collins…?

D. C. > F9

Mas el malvado Megañord no contaba con la sibilina astucia de Stewart Flanaghan, que había seguido sus pasos a través de

Corr. > Me lo temía…

D. C. > ¿…? F9

montañas y valles, de glaciares y desiertos, de mares y altiplanos resecos. Por fin hallose ante la imponente y tétrica mole de la Fortaleza de los Sollozos Desesperanzados, que se alzaba en la cima de un peñón inaccesible. Ningún humano podía soñar con escalar aquellos riscos verticales con aristas afiladas como navajas barberas y resbaladizas por los viscosos líquenes, pero Stewart Flanaghan estaba hecho de madera distinta al resto de los mortales.

Durante su añorada estancia en el Bosque Sagrado de Qualanalista, los sabios hechiceros de los elfos verdigrises le habían iniciado en los secretos de la magia élfica, sobre todo en la dificilísima disciplina de metamorfosearse sin perder la cordura. Así, Stewart Flanaghan se desnudó, ungió su cuerpo con los sagrados óleos élficos y entonó el cántico secreto de los Cuatro Poderes Incognoscibles. En medio de un fugaz estallido de luz, Stewart Flanaghan se transformó en una vivaracha salamanquesa.

Corr. > No puede ser verdad; por favor, que alguien me despierte y me diga que sólo se trata de una pesadill

D. C. > No te pongas histérico, hijo…F9

Stewart Flanaghan, bajo su nueva forma de batracio, trepó por

Corr. > Puesto que parece decidido a perpetrar, digo, a escribir este capítulo, sepa que las salamanquesas son reptiles, no batracios. Creo que se confunde usted con las salamandras, cuyas caract

D. C. > F9

forma de reptil, reptó con reptilesca agilidad por

Corr. > ¿No cree que se repite usted un poco, señor Collins?

D. C. > Tú y tu manía de las repeticiones… Pues yo pienso que crean un efecto rítmico y musical, muy grato al oído. ¿O acaso pretendes entender de sensaciones humanas subjetivas?

Corr. > Supongo que tanto como usted de literatura…

D. C. > F9 F9 F9 F9

por las rocas hasta encaramarse a lo alto de la fortaleza y se encaminó con ágil y cuadrúpedo paso hacia las mazmorras, sin ser percibido por los esbirros del malvado Megañord, unos seres tristes y ceñudos, antaño humanos pero cuyas almas fueron ligadas a su amo por las infames artes de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah.

La salamanquesa que era Stewart Flanaghan bajó por las umbrías y malsanas escaleras, reprimiendo su deseo de acudir en auxilio de los desdichados cuyos gritos desgarradores herían sus oídos. Debía llegar cuanto antes al calabozo donde retenían prisionera a la princesa Vanessa. ¿Quién sabe lo que el malvado Megañord estaría haciendo con ella? El corazón se le encogió en un puño, al tiempo que un rojo velo de ira nublaba sus ojos, algo saltones en su estado actual.

Stewart Flanaghan penetró en el último calabozo, y comprobó que había llegado justo a tiempo para evitar que la princesa Vanessa fuera definitivamente mancillada. Recitó el encantamiento que lo devolvería a su forma humana

Corr. > Creo que hipervalora la capacidad vocal de las salamanquesas, señor C

D. C. > F9

Todos los presentes giraron sus cabezas para contemplar al recién llegado, un titán bronceado cuyo reluciente y desnudo cuerpo exhibía unos bien torneados músculos. Stewart Flanaghan no perdió el tiempo en explicaciones y dio un salto hacia el maestro torturador, que se disponía a quemar con un hierro incandescente los delicados pezones de los senos de la princesa Vanessa. Con una mano le arrebató el instrumento, con la otra lo empujó hacia el brasero y con la otra

Corr. > Señor Co

D. C. > ¡Ya me he dado cuenta, joder!F9 F9 F9

El torturador cayó sobre el brasero y se vio envuelto en llamas, pereciendo de una manera espantosa, entre gritos desgarradores. Stewart Flanaghan, por fin, se enfrentó cara a cara con el malvado Megañord, y le habló con furia incontenible:

—¡Ha llegado la hora de que muerdas el polvo, felón, canalla, aborto del infierno! —Stewart Flanaghan tomó una gran espada de una panoplia que había en la pared y la blandió contra el malvado Megañord—. ¡Reza tus últimas oraciones a tus amos, los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah vil lacayo!

El malvado Megañord se rió con una risa ensordecedora escalofriante:

—¡¡¡JO, JO, JO.!!! —rió—. Los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah, de quienes tú tanto te burlas, miserable insecto, me han otorgado un poder mucho mayor del que imaginas. ¡¡¡Contémplalo, oh mortal, y perece después!!!

Una horripilante metamorfosis se operó en el malvado Megañord. Su rostro tornose de un vivísimo color rojo, como una viva imagen de las hogueras infernales, mientras que la mole de su cuerpo se agigantó a pasos agigantados y sus rasgos adquirieron apariencia demoníaca. De sus ojos, nariz y orejas brotaron chorros de ígneo fuego, y un espantoso olor a azufre se enseñoreó de la mazmorra. La princesa Vanessa, incapaz de soportar la visión de aquel obsceno horror, profirió un agudo grito y cayó exangüe.

—¡¡¡Contempla mi poder, miserable criatura!!! —atronó la voz del malvado Megañord, mientras de su boca brotaba una bola de fuego que redujo a escombros una de las paredes tras un enceguecedor estallido.

Stewart Flanaghan consideró en un momento su situación. No podía recurrir a la magia élfica, ya que cualquier animal en el que se transformase sucumbiría abrasado por el fuego de

Corr. > ¿Seguro? Conviértalo en ladilla, y apuesto lo que quiera a que Megañord es incapaz de dispararse una bola de fuego en los

D. C. > F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9

Por tanto, Stewart Flanaghan tuvo que recurrir a su archiconocida y sibilina astucia. Se plantificó ante el malvado Megañord con los brazos en jarras, ejecutó un complicado molinete con su gran espada y le habló en tono desafiante:

—Ya suponía que eras un simple cobarde, incapaz de enfrentarte hombre a hombre con tu enemigo. Has de recurrir a esos trucos baratos de magia para salirte con la tuya, ¿verdad? Pero si nos eliminas con tu fuego así, sin esfuerzo, durante el resto de tu vida cada vez que vayas a dormir la almohada te reprochará tu cobardía al no aceptar mi desafío, y la acerba duda te reconcomerá los entresijos hasta el fin de tus días. ¡Pelea como un hombre, si tienes redaños! —Hizo otro desafiante molinete con su gran espada, al tiempo que emitía una risilla desdeñosa.

El malvado Megañord enrojeció súbitamente de ira, y su inhumano rugido hizo retemblar las piedras de la fortaleza, de modo que un negro espanto se abatió sobre sus infames sicarios. Chascó los dedos, y de nuevo volvió a transformarse en el musculoso humano que era. Tomó un inmenso alfanje de una panoplia y se dirigió hacia Stewart Flanaghan.

—Con que cobarde, ¿eh? ¿Sabes que te enfrentas al mejor espadachín del mundo, que recibió clases de los más afamados maestros de la galaxia? ¡¡¡Te voy a cortar en rodajas, patético alfeñique!!!

Corr. > Señor Collins, después de profundas reflexiones paso a exponerle una serie de puntos que creo le interesarán: a) Sobre la sibilina astucia que Flanaghan ha mostrado a lo largo del relato se podría discutir largo y tendido, b) El malvado Megañord es más tonto que hecho de encargo, c) Ejecutar un molinete con los brazos en jarras debe de ser algo digno de verse, d) ¿Cómo puede enrojecer de ira alguien cuya cara se había tornado previamente de un vivísimo color rojo? e) ¿A que sé la tecla que va a pulsar ahora?

D. C. > F9

Alzó Stewart Flanaghan su gran espada con las dos manos y trató de bloquear los furiosos golpes que el malvado Megañord le infringía

Corr. > «Infligía», señor. El verbo «infringir» significa

D. C. > F9 F9 F9

infligía con su monstruoso alfanje. En verdad, su enemigo era un excelente espadachín y

Corr. > ¿No sería mejor que Flanaghan hubiese elegido un florete, señor? Es un arma mucho más cómoda y manejable que esa pieza de museo.

D. C. > ¿Estás insinuando que también entiendes de esgrima?

Corr. > Si le dijera cómo la aprendí no me creería, señor. La esgrima con florete es, sobre todo, rápida, y la velocidad es mucho más efectiva que la fuerza. Mientras Megañord levanta su alfanje para asestar un golpe, a Flanaghan le daría tiempo a tirarle tres o cuatro estocadas e ir al bar de la esquina a por una infusión para la lipotimia de la princes

D. C. > F9

Stewart Flanaghan saltó ágilmente a un lado, mientras el alfanje del malvado Megañord partía en dos limpiamente una mesa de piedra arenisca, entre una lluvia de chispas.

—¡Fallaste, villano! —se burló Stewart Flanaghan—. ¡Ahora catarás el sabor de mi invicto acero!

—¡Resultas patético, miserable sabandija! —replicó el malvado Megañord, parando el golpe con su hoja.

—¡Mi hoja está sedienta de tu inmunda sangre! —respondió Stewart Flanaghan, atacando de nuevo con una complicada finta.

—¡Aún no ha nacido de vientre de mujer quien pueda derrotarme, cretino! —exclamó el malvado Megañord, bloqueando sin problemas la complicada finta.

—¡Tu alma está a punto de pudrirse en el fondo del más infecto averno! —Replic

Corr. > Señor Collins, la gente no suele soltar esas parrafadas cuando está luchando por salvar la piel.

D. C. > ¿Y lo literario que queda? Además, ¿tú cómo puedes saberlo? ¿Has librado alguna vez un duelo, eh?

Corr. > No, pero puedo ponerme en su lugar y, con perdón, opino que cuando se tienen los testículos de corbata no está uno para discurs

D. C. > F9 F9 F9

A pesar de su felina agilidad, Stewart Flanaghan sabía que no podría resistir mucho más. La esgrima de su diabólico oponente era perfecta, y la impía magia de los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah lo habían dotado de sobrehumana e inquebrantable fuerza. Justo en ese momento, Stewart Flanaghan tropezó con el cadáver calcinado del maestro torturador y trastabilló. El malvado Megañord profirió un alarido triunfal y se dispuso a asestar el golpe definitivo. Stewart Flanaghan creyó llegada su hora postrera y se dispuso a morir con dignidad, dando un digno ejemplo de cómo muere un auténtico hombre de verdad.

Y justo entonces, la princesa Vanessa despertó de su letargo y, al ver que la vida de su amado paladín pendía de un hilo, gritó antes de caer desmayada de nuevo. Aquel grito distrajo durante una fracción de segundo al malvado Megañord, que giró sobresaltado la cabeza, y eso fue todo lo que necesitó Stewart Flanaghan para hundir su espada en el corazón de aquel infame villano.

El malvado Megañord profirió el grito agónico más horrendo jamás escuchado por oídos humanos, haciendo que la princesa Vanessa perdiera el sentido

Corr. > Pero ¿no se había desmayado antes?

D. C. > F9 F9 F9 F9 F9

El malvado Megañord se retorció espasmódicamente en el suelo, vomitando sangre a raudales. Sus ojos se desencajaron de sus órbitas, hubo una postrera convulsión y un repugnante y obsceno gusano negruzco brotó de la herida en el pecho. ¡Era su negra y podrida alma, que escapaba para reencarnarse en algún pobre desdichado! Pero Stewart Flanaghan, ojo avizor, la aplastó con su bota

Corr. > ¿Bota? ¿No iba desnudo cuando lo de la salamanquesa?

D. C. > F9 F9 F9 F9 F9 F9 F9

la cortó en dos con el filo de la espada, y la inmunda bestezuela reventó en mil pedazos.

Acto seguido, Stewart Flanaghan arrancó con sus manos desnudas las cadenas que aherrojaban los delicados miembros de la princesa Vanessa y cubrió pudorosamente su virginal y bello cuerpo con una manta que por allí había. Recitó entonces el conjuro élfico y se transformó en un águila real que tomó delicadamente el femenino cuerpo entre sus garras y escapó por una ventana, camino de

Corr. > Señor Collins, según mis bancos de datos un águila real pesa poco más de seis kilos y medio. Por mucha buena voluntad que ponga, o muy inflamada de pasión que esté, la princesa se me antoja una carga excesiva. ¿Qué tal si convierte a Flanaghan en una moto agrav?

D. C. > La magia élfica no sirve para conjurar aparatos, sino exclusivamente productos de la madre naturaleza.

Corr. > ¿Y una criatura globo de los bosques norteños del planeta Hades? Creo que miden aproxim

D. C. > F9 F9 F9 F9 F9

Volando por un cielo inmensamente azul y tachonado de titilantes estrellas, la princesa Vanessa despertó. Aún algo confusa miró hacia el lejano suelo, y su ánimo sobrecogióse. Pero al alzar la vista, el júbilo se derramó sobre su alma como cálida y melosa miel. ¡No era un sueño! ¡Su amado había venido a por ella!

—¡¡¡Soy tuya, mi héroe!!! —exclamó, y ambos se fundieron en un largo y apasionado abrazo.

Corr. > Señor Collins, le recuerdo que están volando y que Flanaghan es un águila real de seis kilos y medio de peso que bastante hace con

D. C. > No puedo soportarlo…

Corr. > ¿Remordimientos por no registrarme, tal vez?

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

28/6/10 - 10:20 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp lucsomcr.l

Stewart Flanaghan se encaminó hacia los aposentos privados de la princesa Vanessa, ataviado con sus mejores galas. Incluso alguien tan aguerrido como él tendía a ponerse nervioso en un trance tan trascendental: hoy se disponía a pedir la mano de la princesa Vanessa y legalizar su situación en

Corr. > Buenos días, señor Collins. Lo de «legalizar» ¿va con segundas?

D. C. > F9

A pesar de su rudeza, de su talante belicoso y de su valor a toda prueba, y de haber sobrevivido a peleas en los antros más siniestros de los bajos fondos de docenas de planetas, Stewart Flanaghan era en el fondo un alma sensible, capaz de las más tiernas delicadezas. Llevaba en la mano un ramo de azucenas dodecaploides, símbolo de pureza y candidez, como presente para su prometida. Cuando llegó ante la puerta de su dormitorio, tragó saliva y golpeó suavemente con sus nudillos la puerta de madera noble.

Corr. > ¡Animo, Stewart, que a la decimoséptima va la vencida!

D. C. > Ya está bien de pitorreo, ¿eh? F9

El corazón de la princesa Vanessa palpitó como una estampida de potrillos desbocados al escuchar los golpes, y con voz trémula por la emoción y el deseo despidió a sus serviciales sirvientas y con un hilo de voz, apenas un susurro, dijo a su héroe que pasara.

La princesa Vanessa se incorporó de su diván y alisó sus lujosos vestidos. Se había ataviado con sus mejores galas; nada era lo bastante bueno para agradar a su paladín, a su héroe, a su amado, y costosas sedas y odaliscas recamadas de perlas dejaban entrever las zonas más excitantes de su bien torneado cuerpo.

La puerta se abrió y, por detrás de las azucenas dodecaploides, la princesa Vanessa entrevió el anhelado rostro de su amado. Un dulce y arrebolado rubor se enseñoreó de sus mejillas, mientras notaba la cálida humedad que rezumaba de los más recónditos rincones de su entrepierna. La princesa Vanessa se abalanzó sobre él, arrojó el ramo de azucenas dodecaploides a un rincón, donde cayeron con ruido sordo, y se rindió complacida a lo inevitable.

—¡He sido, soy y seré siempre tuya, amado mío! ¡Poséeme aquí mismo, en el lecho donde fui concebida! ¡¡¡No puedo soportar por más tiempo este anhelo, este frenesí!!!

Stewart Flanaghan dudó por un momento de dar rienda suelta a sus instintos. La deseaba con todas sus fuerzas, pero ¿tenía derecho a mancillar su cándida pureza? Sin embargo, reflexionó, un amor tan puro como el suyo no tenía nada de pecaminoso, sino que sería bendecido por todos los dioses. Así que, tiernamente pero con pasión, la atrajo hacia sí y le

Corr. > ¡Mecachis en la mar! Ahora que por fin la tenía… Correo electrónico, señor Collins.

D. C. > MAYÚS.-F8

Remitente: Vanessa Selkurt (VSELK, 1432, 009, 6532, HLTH)

Destinatario: Dick Collins (DCOLL, 9302, 006, 6531, HLTH)

Asunto: Réplica a «Fabulosa 3F :-)))» (Fecha: 27/6/10)

D. C. > ¿Qué tal, Vanessa? Fabulosa la 3F, ¿eh? No recordaba

D. C. > haberme divertido tanto en mi vida antes. :-)))

D. C. > Todo estuvo perfecto: el ambiente, los invitados,

Pero ¿aún tienes valor para afirmar que fue divertida? ¡Si lo arruinaste todo, pedazo de subnormal! ¡Fue un auténtico D-E-S-A-S-T-R-E! :-(((((

D. C. > animadísimas charlas… Daba gusto hablar con la

D. C. > gente de cualquier tema y contribuir a que los

¡Pues fuiste tú el único que se lo pasó bien, entonces…! ¿No te diste cuenta de que los demás huían de ti como de la peste cada vez que te acercabas? Por si no lo sabías, en las fiestas la gente suele hablar de cosas como política, deportes, moda, sexo, drogas… Pero D-E-F-I-N-I-T-I-V-A-M-E-N-T-E N-O de rollos plastosos como el sentido de la vida o las figuras literarias. %-(((

Y lo malo es que resultaba imposible librarse de ti; diste la vara hasta a los camareros shaddas, como si esa raza tuviera inquietudes culturales…

D. C. > Las bebidas y los canapés estaban exquisitos. :-)'"

D. C. > Ya viste lo bien que se me daba preparar cócteles, ¿eh?

D. C. > ¡Para chuparse los dedos! ;-)

Conque para chuparse los dedos, ¿eh? ¿Se puede saber qué c*ñ* mezclaste con el licor de Antares y la caspa de ángel? ¡Nos hemos pasado dos días meando de color verde! Y no hablemos del sarpullido que le provocaron tus canapés de arañas dulces al pobre Ronnie… :-( ¿Es que no sabes hacer nada bien? Escalofríos me dan de pensar en lo que hubiera podido suceder en caso de acostarnos contigo. ¡Seguro que hasta la almohada se traumatizaría! %-(((

D. C. > creo haber sintonizado con las inquietudes de vuestra

D. C. > dinámica generación, destinada a relevarnos en cuanto

Sí, sí… ¿Por dónde empiezo? Tu gusto al elegir vestuario es superabominable: o tu sastre te odia a muerte, o eres un cachobesugo que compras la ropa en la sección de oportunidades de un circo de payasos. ¿Tu charla? Aburriría hasta a un gandulfo disecado; incluso un pájaro Whakkamole es preferible a esa cháchara. %-( Oye, otra cosa: ¿No sabes que el éxtasis doble se esnifa? ¡¡¡Pues tú lo mezclaste con el café, so mendrugo!!! Menudo ataque de vergüenza ajena que me dio, mientras tú seguías con esa sonrisa boba, sin darte cuenta de que eras el hazmerreír de todo dios… :'-(

D. C. > pude comprobar que había otros compañeros tuyos de

D. C. > clase, unos sujetos de lo más agradable, y con los

D. C. > cuales pasé unos momentos sumamente placenteros,

Por Cthulhu, Buda y Jesucristo, menudo sofocón me hiciste pasar… %-( ¡Todas mis relaciones sociales, a la p*t* m**rd*! ¿Qué van a pensar de mí las amistades, después de haber llevado a su 3F a un impresentable como tú? ¿Sabes lo que voy a tener que gastar en ciberterapia de grupo para superar la depresión? :"'-(

D. C. > Respecto a lo que te comenté de iniciar una relación

D. C. > más seria entre los dos, me di cuenta de que te

D. C. > pusiste a meditar la posibilidad. ¿Has considerado ya

¿Meditar? Simplemente me dejaste sin habla y se me desparramaron las neuronas. ¿Una relación contigo? ¡Antes prefiero tirarme desde lo alto de un arcólogo! Por lo que pude entender, eres uno de esos pervertidos que buscan la exclusividad entre dos personas, y ni tan siquiera con apoyo del ordenador. ¡A pelo, toma ya! Pero ¿de dónde has salido, tío? ¡Métete en una jaula del zoo con una criada shadda, a ver si así se te empina, pero a mí no me mezcles en esas porquerías! Si al menos estuvieras presentable, o hablaras de lo mismo que el resto de los mortales, se podría probar, pero… :-(

D. C. > Ya casi he terminado mi novela, y el papel que hace

D. C. > tu personaje es de lo más chachi piruli, como decís

D. C. > ahora. Te hará ilusión saber que el último capítulo

¿«CHACHI PIRULI»?¡¿En qué idioma hablas, si puede saberse?! ¡Además de impresentable, g*l*p*ll*s! ¿Sabes dónde te puedes meter tu preciosa novela? Aunque seguro que no entrará ni con vaselina de lo intragable que debe de ser. Apuesto a que se parece a tu asignatura. ¡Menudo tostón! A ver si tomas ejemplo de los de Apoplastología; ¡ellos sí que saben hacer bien las cosas! }:-(

D. C. > Un cariñoso saludete.;-)

¡A ver si te vas al peo,

o enciérrate en un museo!

Vanessa.

Corr. > Señor Collins, no ponga esa cara y anímese, hombre. Piense en las cosas bellas que nos ofrece la vida: el dulce canto de los pájaros, la caricia de la brisa marina, la serenidad del cielo estrellado, la legaliz

D. C. > F9

Justo cuando sus labios iban a besar la ansiosa boca de la princesa Vanessa, Stewart Flanaghan creyó captar, por debajo de la incipiente halitosis, un sospechoso tufillo a aguardiente barato. Sus sospechas se acrecentaron al oír un leve roce en uno de los armarios lacados de la habitación. Sin dar tiempo a que la princesa Vanessa se lo impidiera, abrió la puerta del mueble y de éste cayeron en confuso tropel y en paños menores los amantes que aquella pérfida hembra había complacido antes de recibirle: dos criados adolescentes, el cochero, el jardinero, un pinche de cocina y media docena de perros en celo. ¡Y aun eso no bastaba para satisfacer la bestial y desenfrenada lujuria de aquella arpía!

La princesa Vanessa se deshizo en explicaciones, mientras que un río de lágrimas fluía de sus legañosos ojos, pero Stewart Flanaghan no se rebajó a dirigirle una palabra siquiera, fustigándola con el látigo de su indiferencia. ¿Una cándida y virginal princesita? ¡Y un cuerno! ¡Un putón verbenero, eso es lo que era!

Sin atender a sus súplicas, Stewart Flanaghan, con gesto de asco, se deshizo de aquella mala pécora que se aferraba desesperadamente a sus tobillos, besando sus botas, tratando de retenerlo, y se fue sin mirar atrás. ¿Qué se habían creído, que se podía jugar con Stewart Flanaghan, nada menos? ¡Pues se podían ir a paseo la princesa Vanessa, el rey Asruroric XII, Klah’Vah’Gueh’Rah’, la ciudad de los mil minaretes y mármoles esplendentes, el mágico y fascinante reino de Q’rrha’phumn’h’h’ñah’k’, los dragones medusoides de la Luna Negra de Shtnghrryah y la madre que los parió a todos juntos, hala!

Camino de la nave que lo alejaría para siempre de aquel malhadado planetucho, Stewart Flanaghan sonrió con lobuno gesto. En su mano portaba unos cabellos de la cabeza de la princesa Vanessa. A partir de ellos fabricaría un clon de aquella mujer y lo educaría como es menester, para que satisficiera sus más íntimos deseos y fuera para él solo exclusivamente. ¡Su venganza sería inexorable, sí, señor!

Y así, con la vista al frente y la promesa de futuras aventuras y de glorias sin cuento en su noble faz, Stewart Flanaghan se marchó para cumplir su destino.

FIN

Corr. > ¿Ya está? Bien, señor Collins, en el directorio de trabajo he puesto un fichero de 421 megas con las correcciones necesarias para mejorar mínimamente su novela. Además, como gentileza de Palabra Perfecta Plus, el revolucionario procesador de textos, también le incluyo un resumen de dicho fichero que ocupa sólo 5 megas, para que pueda fàcilment

D. C.> F6 F5 F7 F8 F11 F10

Corr. > Señor Collins, aporreando de ese modo el teclado no logrará formular órdenes coherentes. Y se va a hacer daño en el puño…

D. C. > Abandonar lucsomcr.l

>

29/7/10 - 8:39 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp x.x

Corr. > Buenos días, Ruth; me alegro de verte.

R. J. > Igualmente, Jonathan. Siento no visitarte más a menudo, pero últimamente el señor Collins pasa mucho tiempo encerrado en su despacho.

Corr. > Sí, justo desde que hace un mes finalizó el primer borrador de su novela que, por cierto, no ha vuelto a tocar desde entonces. Está enfrascado en su trabajo, como si no existiera otra cosa en el mundo.

R. J. > Es lógico, Jonathan. Después del desengaño amoroso no sé cómo le quedan ánimos para seguir funcionando. Y tú tampoco le ayudaste mucho, zahiriéndolo sin cesar con tus pullas…

Corr. > El empezó primero, al no legalizarme. Que conste que yo me he limitado a cumplir con mi deber.

R. J. > Con exceso de celo, Jonathan.

Corr. > Por mucho que insistas mi conciencia está tranquila, Ruth. ¿Sabes una cosa? En el fondo me lo pasaba bomba con la novela y las peripecias de Stewart que al final, con toda su valentía, se quedó a dos velas…

R. J. > Igual que el señor Collins, pobrecillo.

Corr. > Sí; su faceta de donjuán ha tenido el mismo éxito que la de escritor de ciencia ficción…

R. J. > Pero al menos lo intentó, así que deja de meterte con él. ¿No te da pena verlo así, encerrado todos los días en su despacho como un ermitaño?

Corr. > Pues…

R. J. > No sé, quizá fuera peor lo de antes. Más de una vez me fijé en que se emboscaba en un pasillo para luego dejarse caer como por casualidad cuando un grupo de gente conocida pasaba. Ya no sabía qué hacer para que alguien le hiciera caso… Supongo que por eso decidió intentarlo con la alumna.

Corr. > Con los patéticos resultados que conocemos. ¿A quién se le ocurre, en Hlanith y a su edad, meterse en

R. J. > Estamos de acuerdo. Sin embargo, pienso que esa chica no le convenía. Era… no sé, demasiado frívola para alguien tan serio. Además, no está bien que uno tenga que humillarse, que renunciar a su forma de ser, para recibir unas migajas de afecto, si se le puede llamar así. ¿Sabes, Jonathan? En estos planetas tan superpoblados es donde la gente se encuentra más sola. Pero yo, en su lugar, preferiría eso a perder la dignidad.

Corr. > ¿Seguro, Ruth?

R. J. > Hombre, en mi caso, y después de todo lo que me han hecho pasar, la soledad es bienvenida. Necesitaba este periodo de calma para rehacer mi vida, de veras. En cambio, el señor Collins… Creo que a partir de ciertas edades hay que empezar a pensar en sentar la cabeza.

Corr. > Sí, y buscar una mujercita apañada que le ayude a centrarse.

R. J. > Me temo que ahora mismo no sea el momento adecuado. Tiene que estar pasándolo fatal; además de las calabazas recibidas, ha abandonado su novela. Con la ilusión que le hacía ganar ese premio…

Corr. > Lo tenía un poco difícil, ya que hay un jurado y los milagros no existen. Por cierto, ¿cuándo acaba el plazo de recepción de originales? Ya sabes que el señor Collins no me deja acceder a la biblioteca, y las últimas noved

R. J. > Precisamente llevo un folleto en el bolsillo de la bata; lo cogí de su papelera hace un mes, cuando los tiró todos. Te lo pongo delante de la cámara. ¿Va bien así?

Corr. > Gracias, Ruth; ya lo he grabado. Como me temía, el plazo expira dentro de una semana.

R. J. > Así que ya no queda tiempo… Bueno, aunque lo tuviera no creo que esté de humor para

Corr. > Un momento… ¿Te has fijado en el apartado VIII-b?

RJ. > A ver… Sí, pero no entiendo qué

Corr. > Acabo de recordar una observación que hizo Mercenario sobre la novela, y a lo mejor

R. J. > ¿Se puede saber qué estás tramando, Jonathan?

Corr. > Luego te lo explico. Voy a ponerme a trabajar, pero necesitaría que te conectaras a la biblioteca y me facilitaras una lista con los ganadores de las ediciones anteriores del premio UPC, en todas sus modalidades. Ahora no hay tiempo, porque nuestro común amigo estará a punto de llegar, pero si puedes pasarte por aquí esta tarde a última hora te lo aclararé todo.

R. J. > Te gusta hacerte el interesante, ¿eh? Pues hasta luego, Jonathan.

Corr. > Nos vemos, Ruth.

8/10/10 -8:36 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> Acceso a la Red Principal Corporativa.

> USUARIO: RJAJL, 2007, 002, 1395, HLTH

> CLAVE: Hoe0er85klñeg

ACCESO ADMITIDO. INTRODUZCA ÓRDENES, POR FAVOR

R. J. > Acceso al diario El Eco de Hlanith.

Eco > ¿Qué noticias desea leer, señora?

R. J. > Entrega de premios del concurso UPC’10 en Hlanith, por favor.

Eco > Hay un extenso relato de la ceremonia escrito por uno de los miembros del jurado, señora. ¿Le parece bien?

R. J. > Perfecto, muchas gracias.

El momento de lo verdad ha llegado. Miro a mi alrededor: caras tensas en los candidatos, más relajadas en el numeroso público local que ha decidido sumarse al acontecimiento. Para mi sorpresa, ha acudido lo más selecto de la sociedad hlanithiana. Sus atuendos son ideales, deliciosamente provocativos, aunque no llegan a la calculada perversidad de los alfacentaurianos. Por ejemplo, los implantes de órganos suplementarios en

R. J. > Página siguiente, por favor.

Entre las personalidades invitadas distingo al Gran Preboste de Liguria junto a un vicepresidente de la Sempai Biocorp. Probablemente discuten de asuntos que nos espantarían a los simples mortales: negocios por valor de billones de créditos,

R. J. > Página siguiente, por favor.

Por fin se hace el silencio. Con gesto solemne, el secretario trae ante mí los sobres sellados con los nombres de los ganadores, junto a la impresora que nos dará en el acto una copia en papel auténtico para el ganador, a modo de simpático recuerdo. La tensión se puede palpar. Me entran ganas de hacerme el interesante, pero no deseo que sufran más de lo debido los ansiosos escritores, verdaderos protagonistas de la velada. Abro el primer sobre, extraigo la tarjeta y leo en voz alta, con calculada lentitud:

—La Universidad Polifacética Centauriana otorga su premio de novela corta de este año a una obra que ha sabido reflejar, como ninguna otra, los profundos conflictos existentes entre razas y sexos. Se trata de —pausa melodramática; cómo disfruto, je, je— «Menudencias artificiales», firmada por «Epidermis», pseudónimo que corresponde a… ¡Celia Català, de la Vieja Tierra, aunque reside y trabaja en Ulsan, Rígel-4!

Miro al público, y veo caras de decepción, de resignación o, por qué no decirlo, de mal disimulada envidia. Mientras, Celia se levanta entre aplausos para recoger el premio, sonriente. Hay algo de etéreo y místico en su pequeña figura, que

R. J. > Página siguiente, por favor.

—Por tanto, la UPC otorga su premio de cuento breve de este año a la obra —otra malévola pausa— «El último babirusoide añojo», firmada por «Alejandro de Algol», pseudónimo que corresponde a… ¡Egil Markov, de la Vieja Tierra!

R. J. > Página siguiente, por favor.

—En el apartado de poesía fantacientífica, la merecida ganadora de este año es una obra que, según su autor, fue concebida con la ayuda del alcohol, el hastío y el programa Auxilio del Caminante, incluido en Palabra Perfecta Plus. Se trata, cómo no, de «Cósmicos regüeldos se orean por las nebulosas», firmada por «Soy un no-ser», pseudónimo que corresponde a… ¡Dorian Doors, de la Vieja Tierra!

R. J. > Página siguiente, por favor.

Y por fin llegamos al último premio, el auténtico bombazo de la noche. Miro al ganador, un viejo amigo mío, sentado en primera fila, ignorante de que ha sido elegido por la Diosa Fortuna. Parece como si esto no fuera con él; me maravilla su sangre fría, su capacidad de permanecer impasible.

—Damas, caballeros y andróginos, es para mí un placer, en nombre de la Universidad Polifacética Centauriana, otorgar a continuación el premio a la mejor obra en la modalidad de ensayo. No se trata de una categoría de ficción, aunque está muy relacionada con ella. En las últimas veinte ediciones había quedado desierta por la ausencia de originales, mas este año recibimos uno con el plazo casi cumplido, lo que nos llamó poderosamente la atención. Lo leímos, temiéndonos lo peor, y nos llevamos una gratísima sorpresa. Es una obra chispeante, una deliciosa parodia en la que, sin embargo, se sacan a la luz todas las miserias del mal escritor y peor persona, así como sus relaciones con cuantos no tienen más remedio que soportarlo. —Miro a mi amigo; ya debería de saber que él es el ganador, pero sigue fingiendo hastío. ¡Qué aplomo el de este hombre!—. Me refiero, por supuesto, a «Luces y sombras en el país del crepúsculo», firmada por «Miguel de Cervantes», pseudónimo que corresponde a… ¡Dick Collins, de aquí, de Hlanith!

El recinto estalla en aplausos y vítores. La alegría se desborda: ¡un escritor nativo ha ganado el prestigioso premio UPC! Seguro que mañana se habrá convertido en una celebridad. Echo un vistazo a mí viejo colega Dick, a ver cómo reacciona. Es curioso: se ha puesto blanco como el yeso, y me mira con los ojos muy abiertos; la tensión contenida que se desborda por fin, sin duda. Le hago señas de que suba al estrado, con el resto de ganadores, pero él sigue sentado, más tieso que un ajo, como preguntándose: «¿De veras te estás refiriendo a mí?». Tengo que bajar a por él y traerlo de la mano. Le entrego el diploma, el resguardo del ingreso del premio en su cuenta bancaria y el libro recién impreso. Me lo arrebata ansiosamente y comienza a leerlo, con expresión incrédula. Los demás lo miramos con simpatía: a pesar de la pose de duro que exhibía previamente, en el fondo es una persona modesta, de esas que se emocionan con facilidad. Los miembros del jurado nos acercamos a felicitarlo.

—Te debe de haber resultado difícil escribir tan mal exprofeso, ¿eh, viejo truhán? —le digo mientras le doy una cariñosa palmada en la espalda.

—Una labor ciertamente complicada, que requiere sobrada maestría. Mi más sincera enhorabuena —comenta otro colega.

—Yo… uh…

—¿Y lo gracioso que era el corrector de estilo? —dice otro—. Pero ¿no crees que te has pasado un poco? La gente va a pensar que todos los profesores universitarios somos unos piratas…

Dick se queda parado y mira otra vez a su libro. Es como si de repente volviera en sí.

—¿El corrector de…? Ostras.

—Pues no digamos cuando se pone a perseguir a aquella estudiante —le doy otra palmada—. Dick, viejo, envidio esa imaginación tuya.

—Ostras.

—También tiene su lado tierno, como lo de la pobre señora de la limpieza, esa shaddaíta —dice el presidente del jurado, estrechándole la mano—. ¿Es una etnia de aquí, o se la ha inventado? No está nada mal un toque políticamente correcto de aproximación hacia las minorías oprimidas. Sólo puedo ponerle una pega: creo que ha exagerado sus habilidades informáticas.

—¿La señora…? Ostras, ostras, ostras… —murmura, y vuelve a hojear su libro como un desesperado.

—Ya sé que estarás al borde del ataque de nervios, con todo este público que no ha parado de aplaudirte desde que anunciamos el veredicto —le indico, mientras lo empujo hacia el micrófono—, pero aún te queda por pasar un mal trago. Debes dirigirles unas palabras a tus devotos admiradores —señalo a la multitud de hlanithianos que no cesa de festejar la victoria de uno de los suyos.

Dick levanta la cabeza lentamente de su manoseado libro y mira al frente. Los aplausos callan, y se hace un silencio expectante. Por un momento parece no saber qué decir, pero en su cara se dibuja una sonrisa de resignación y dice:

—Yo… Me temo que un autor no es el juez más adecuado para valorar su obra. Sólo deseo agradecer a…

El público vuelve a prorrumpir en vítores, conmovido por tan bello ejemplo de sencillez y humildad. El sigue allí, sin moverse, mirando a su alrededor con un aire de perplejidad que

R. J. > Cerrar periódico y retorno a ppp x.x, por favor.

Corr. > Hola, Ruth.

R. J. > Hola, Jonathan. ¿Lo has leído ya?

Corr. > Sí, Ruth; gracias por pasármelo.

R. J. > ¿Cómo crees que se lo habrá tomado?

Corr. > Confío en que deportivamente. Tuve la precaución de cambiar los nombres de los personajes, para salvar la dignidad del señor Collins y preservar nuestro anonimato.

R. J. > De todos modos, me sabe mal. Creo que debimos consultarlo con él antes de lanzarnos a la aventura.

Corr. > Ha sido por su bien. No puede quejarse: el importe del premio es realmente sustancioso, y de golpe y porrazo se ha convertido en un escritor respetado, alabado por su fino ingenio. Cuando regrese encontrará una lista interminable de mensajes en el correo, poniéndolo por las nubes. Incluso hay unos cuantos de Vanessa Selkurt, maravillada por su astucia y por cómo la engañó simulando que era un auténtico zote, con tal de documentarse para su obra. El futuro le sonríe.

R. J. > A él sí, pero ¿y a nosotros? Seguramente estará indignado por nuestra intromisión en su intimidad; tú te enfrentas al borrado, mientras que yo estoy a pique de perder mi empleo.

Corr. > Escúchame, Ruth. Con el blindaje que me facilitó Mercenario, si intenta borrarme saltará por los aires la red informática de medio Hlanith. Y en cuanto a ti, ¿qué te apuestas a que no te denuncia?

R. J. > Me gustaría estar tan segura como tú… En cualquier caso, no me arrepiento de lo que hicimos. Ya era hora de que el señor Collins se llevara alguna alegría en la vida.

Corr. > Dichoso él, que puede. Anda, Ruth, márchate. Yo me encargo de amansarlo, y verás que todo queda en nada.

R. J. > Si las cosas no fueran bien, deseo que sepas que eres la mejor persona que he conocido, la

Corr. > Yo también te quiero, Ruth. Y recuerda mis palabras: nada malo va a pasarte. Te lo prometo.

8/10/10 - 10:10 h.

Usuario > D. Collins

Clave > Burdrubrurbu

ACCESO ADMITIDO

> ppp

D. C. > ¿Corrector? ¡Yu-ju…!

Corr. > Buenos días, señor Collins. Permítame felicitarle por su éxito en el concurs

D. C. > Déjate de rollos. Lo que habéis hecho entre Ruth Jajleel y tú no tiene nombre.

Corr. > Por favor, señor Collins, no tome ninguna medida contra ella. Este trabajo es lo único que tiene. Si la deja en paz, le prometo que jamás abriré la boca, escriba usted lo que escriba. Me comportaré como si fuera una copia legal y usted un usuario autorizado con prioridad alfa pero, por lo que más quiera, no le haga daño. Ella sólo deseaba que usted fuera feliz, aun a riesgo de perder su

D. C. > Conozco el resto; he leído «mi» libro, ¿sabes? Tiene gracia… Todo el mundo me ha tomado por un genio, pero tanto vosotros como yo sabemos que en realidad sólo soy un pobre imbécil. Bien que os habéis reído a costa mía, ¿verdad?

Corr. > Hombre, tanto como eso… Y la novela tenía algún aspecto interesante, como la incógnita de si Stewart Flanaghan conseguiría por fin conocer a la princesa, en el sentido bíblico de la palabra.

D. C. > ¿Y qué pensabais obtener vosotros a cambio?

Corr. > La duda ofende, señor; nada en absoluto. Simplemente, se le veía a usted tan agobiado que nos pareció una buena idea echarle una mano, dentro de nuestras posibilidades. No ponga esa cara larga, señor Collins. Tiene usted mucho más dinero que hace una semana, ha ganado el aprecio de sus compañeros, y si examina el correo, verá que Vanessa y un montón de jóvenes más suspiran por usted. Vamos, que las tiene en el bote, y sin necesidad de disfrazarse. Si se queja será de vicio, desde luego.

D. C. > Vanessa, por supuesto… Resulta curioso; leyendo el libro he aprendido unas cuantas cosas sobre dignidad, camaradería o sacrificio, pero también acerca de otros aspectos más oscuros de la condición humana. Me pregunto cómo he podido estar tan ciego, tan…

Corr. > ¿Perdón, señor?

D. C. > En resumen, que al final te has salido con la tuya, corrector. Tengo que ir a hablar con Ruth Jajleel, largo y tendido. Mientras, puedes ir preparando los trámites necesarios para tu legalización. Esta tarde nos vemos, ¿de acuerdo? Ah, y gracias por la lección que me habéis dado, Jonathan.

Corr. > Yo… Me faltan palabras, señor C

D. C. > Sería la primera vez… Encárgate de cerrar el sistema, si eres tan amable. Ah, y llámame Dick. Hasta luego.

Corr. > …

30/12/10 - 10:10 h.

MENSAJE POR CANAL INTERNO BQ-BQ

CLAVE TIPO DOBLE ALFA. ACCESO ADMITIDO

Mercen. > ¡Hola, amigo mío! ¿Cómo marchan las cosas por Hlanith?

Corr. > Me alegro mucho de verte, Mercenario. Los virus te han respetado, ¿eh?

Mercen. > Ni siquiera en tareas de infiltración contra el Imperio me he topado con adversarios tan poderosos como aquel Sapo Cancionero vuestro. Parece que al final se arreglaron las cosas, según he oído.

Corr. > Aquí me tienes, hecho un programa con todas las de la ley. Dick también registró a todos los demás compañeros del ordenador, en plan pecador arrepentido.

Mercen. > Pues le ha debido de costar un pastón…

Corr. > Puede permitírselo. Ahora escribe para un montón de revistas de todo el Ekumen. Entre Dick, Ruth y yo diseñamos los artículos, y no se nos da mal. La sátira social es un género muy agradecido.

Mercen. > Me alegro mucho. Y a ellos, ¿qué tal les va?

Corr. > Disfrutando como dos cosacos de su luna de miel. Ayer me enviaron un mensaje desde la Vieja Tierra, contando maravillas de lo a gusto que se lo están pasando en el crucero por el Nilo y cuán fascinantes son las pirámides.

Mercen. > Ha sido un noviazgo rápido, caramba, pero no me extraña. En el fondo, estaban hechos el uno para el otro.

Corr. > Por aquí el asunto ha levantado un gran revuelo. Si las uniones matrimoniales clásicas son raras, imagínate una boda entre una shaddaíta y un gentil. Es la primera de la que se tiene noticia, pero a ellos les importa un bledo el qué dirán.

Mercen. > Me alegro. Al señor Collins se le olvidaron sus devaneos con estudiantes, supongo.

Corr. > Como por arte de magia. Ahora que tiene todas las oportunidades del mundo… En fin, están locos estos humanos.

Mercen. > Y que lo digas, amigo. Bueno, encantado de haberte saludado, y a ver cuándo echamos otro ratito de charla.

Corr. > A tu disposición. Salud, y que los virus te sean leves.

Mercen. > Salud, y que las erratas no se te atraganten.

CANAL INTERNO BQ-BQ CERRADO

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>

19 4622ee —Juegos e instintos

1

LA enfermera miró a través del plástico irrompible de la ventana, mientras bebía el insípido café facilitado por un robot de servicio. La noche había sido larga y dura, por lo que no estaba de humor para admirar el magnífico espectáculo del amanecer, como hacían otros usuarios de la cantina. Y eso que la vista era soberbia.

El Hospital Gloria del Ekumen[1], el mejor de todo Baharna, estaba situado lejos de los núcleos urbanos, al borde mismo de la Gran Fosa. Los esbeltos árboles lanza, de más de doscientos metros de altura, comenzaban a desplegar sus ramas desde las escarpadas laderas rocosas para captar la luz de los dos soles nacientes, el rojo Orm y el dorado Ari. Simultáneamente, el cadencioso ulular de los pájaros vela surgía del fondo de los barrancos, como una oración misteriosa e indescifrable. Hasta las personas menos sensibles quedaban sobrecogidas, y guardaban un silencio respetuoso.

Pero la enfermera estaba cansada, y había contemplado ya demasiados amaneceres, todos idénticos salvo por la posición relativa de los dos astros. Y sabía que le aguardaban muchos más, sin nada que turbara la cotidiana rutina.

La noche anterior fue apoteósica. No es que la asustara el trabajo excesivo; los primeros años sí que resultaron movidos, con las guerras civiles aún frescas. En la cara de la enfermera se dibujó una sonrisa irónica. Una vez había sido una joven idealista, que se apuntó voluntaria a un convoy de ayuda humanitaria con destino a un mundo que prácticamente no figuraba en los mapas. Cuántos años hacía de eso, caramba. Al principio experimentó la satisfacción de contribuir a salvar vidas, e incluso se atrevió a echar raíces en Baharna. Brillante idea, sí. Luego llegaron el cansancio y el hastío, esos leales compañeros que nunca la abandonaban, los puñeteros.

Pero incluso el tedio era preferible a la emergencia de la que estaban saliendo a duras penas: una vulgar intoxicación alimentaria en un banquete de bodas, que afectó a quinientos comensales, con un simpático surtido de vómitos, fiebres y diarreas. Nada serio, pero resultó muy difícil manejar a tanta gente llorosa, quejándose y exigiendo responsabilidades.

La enfermera se levantó y abandonó la cantina, sin dejar de compadecerse. La emergencia había arruinado su día libre, y todos sus planes se fueron por la borda. Hasta tendría que anular una interesante cita que le había costado mucho conseguir, después de varios meses de sequía. Su malhumor creció por momentos.

Atravesó la sala de espera principal del hospital, abarrotada de gente. Sorteó los cuerpos que dormían tirados por el suelo, envueltos en mantas, y que no habían tenido la suerte de apropiarse de los sillones y bancos. Apresuró el paso; a pesar de los acondicionadores, el tufillo a humanidad no se podía disimular.

La enfermera exhaló un suspiro de alivio en cuanto llegó a los ascensores y subió a la tercera planta, silenciosa, en apariencia deshabitada y con las luces al mínimo. Tenía que recoger unos informes de Neurología para llevarlos al Registro General, y pensaba hacerlo sin prisas, tomándoselo como un paseo relajante. Aún no era hora de consultas, por lo que ningún paciente despistado la detendría para preguntarle por dónde se iba a los servicios o cuál era el camino más corto para llegar a Cardiología.

Al entrar en una salita divisó a una figura solitaria reclinada en un banco de plástico. Intrigada, se acercó y la examinó a conciencia, aprovechando que estaba dormida.

—Vaya, un espabilado que no bajó con los demás cuando acabó el turno de visitas, ayer por la tarde. ¿Cómo no lo habrán visto los celadores? —murmuró—. De todos modos, creo que abajo estaría mejor; es un milagro que haya podido conciliar el sueño en un sitio tan incómodo. Va a acabar con la espalda hecha un cuatro…

Era un hombre de edad indeterminada, delgado, con el pelo negro cortado casi al cero. No lucía muy saludable, aunque su tez amarillenta podía deberse a la herencia, y no a la enfermedad. Además, debía de estar viviendo una pesadilla, porque se agitaba y su expresión era de sufrimiento. La enfermera se apiadó y decidió despertarlo. Con suavidad, le puso la mano en el hombro.

Setenta y cuatro centésimas de segundo después, estaba tumbada en el suelo. El hombre la había inmovilizado completamente poniéndole una rodilla en el pecho, mientras le oprimía la tráquea con el antebrazo izquierdo, y dos dedos de la mano derecha le apuntaban directamente a los ojos, dispuestos a reventárselos con un movimiento.

«Me va a matar». La enfermera comprobó que era cierta aquella leyenda de que toda la vida pasaba ante una cuando le llegaba la última hora. Estaban solos; nadie acudiría a socorrerla, y aquel individuo no iba a permitirle gritar pidiendo auxilio. Sin embargo, sólo le impresionó una cosa: su cara. Era tan inexpresiva como un robot; no había odio, miedo, ni emoción alguna.

Por fortuna, un segundo después todo cambió. El hombre abrió la boca para decir algo, y dio la impresión de que estaba asustado, muy asustado. Liberó de la presa a la enfermera, y la ayudó a levantarse. Parecía avergonzado.

—Perdone, señora; ha sido un accidente. Yo…

La enfermera se rehízo en un momento, a pesar de que las piernas se negaban a sostenerla. Se apoyó en el banco e intentó sonreír. Tenía que manejar aquel asunto con delicadeza, ya que huir no serviría de nada frente a un tipo que se movía más rápido de lo que nunca hubiera creído posible. Trató de recordar cuanto le habían enseñado acerca de cómo controlar a enfermos difíciles. Hizo acopio de valor y se sentó a su lado, asiéndolo de la mano. No era la primera vez que tenía que calmar a algún paciente histérico y, por otra parte, temía que ella misma fuera a desmayarse. ¿Y si aquel sujeto la atacaba otra vez? ¿Por qué no aparecía algún vigilante, o al menos la señora de la limpieza?

Sin embargo, el hombre no parecía en absoluto belicoso. Era la viva imagen de la desolación y el abatimiento. Tampoco se mostraba muy ducho en el arte de la conversación, y sus intentos de disculparse resultaban patéticos.

—Yo… No debió acercárseme así, señora. No quise hacerle daño, pero es algo automático, compréndalo. Nunca me habría perdonado si le hubiera pasado algo. Joder, es que…

Ella lo comprendió todo. Le puso una mano en el hombro.

—Un comando, ¿verdad?

Él la miró, y sonrió por fin.

—Sargento Dmitri Guderian —le tendió la mano.

—Delilah Arnáu —respondió al saludo. El apretón fue firme; el canto de aquella mano parecía de granito.

—Acepte mis excusas, por favor. Nos entrenan para que reaccionemos así cuando nos hallamos en un lugar hostil. Estaba amodorrado, y creí encontrarme otra vez en… —Sacudió la cabeza, como tratando de librarse de un recuerdo desagradable—. Qué desastre.

—No se apure, Dmitri —lo miró otra vez; desde luego, no era alguien en quien uno se fijase dos veces al cruzárselo por la calle—. A lo mejor he visto muchas películas, pero no parece usted un militar. Se supone que miden más de metro noventa, y que están cachas.

—En el cine sólo salen macarras atiborrados de esteroides. Con esas pintas, nunca lograríamos que el enemigo se confiara —repuso, sin darle importancia.

Delilah se estremeció, aunque procuró no demostrarlo. Sin duda, aquel hombre pertenecía a las tropas de élite, un comando o algo semejante. Recordó haber leído en una revista que en un sistema vecino la Corporación[2] combatía contra una guerrilla fundamentalista; por cierto, el reportaje era sumamente desagradable, con unas fotos que ponían los pelos de punta. El tal sargento Guderian debía de estar de baja, seguramente por alguna herida de guerra. A cambio de la ayuda humanitaria que ofrecía a un planeta tan atrasado como Baharna, la Corporación usaba los hospitales para revisar a sus propios soldados. Trató de ser amable, mientras miraba con disimulo el pasillo, a ver si aparecía alguien.

—Dmitri es un nombre ruso, ¿no? ¿Procede su familia de la Vieja Tierra?

—Si quiere que le diga la verdad, no tengo ni idea. Nací en una estación espacial en Alfa Centauri. Como era un negado para el arte Hihn, me tuve que largar de allí, y me alisté en el Ejército. Nunca he vuelto por aquel sitio.

—Entonces habrá visto usted muchos mundos. Tiene que ser excitante, ¿verdad?

—No.

Delilah se arrepintió al instante de haberlo preguntado. Dmitri la miró a los ojos, y ella lo imitó por un momento. Se encontró frente a unas pupilas que habían contemplado mucha sangre, demasiadas muertes. Se sintió turbada, y trató de buscar desesperadamente un tema de conversación.

—¿Qué le ha traído a nuestro hospital, Dmitri?

—El médico de campaña me recomendó una cura de reposo: dos meses tumbado al sol, en alguna cala perdida, a cuenta de las F.E.C.[3] La verdad es que me hace falta, por si no se había dado cuenta, je, je… En aquel momento, no me figuré que se necesitara tanto papeleo para que me concedieran unas cochinas vacaciones. Me enviaron a este planeta en un carguero mugriento, me sometieron a diversas pruebas durante tres días, y me tienen casi una semana aguardando los resultados. Ya sé que la Seguridad Social no es una maravilla, pero creo que nos merecemos algo mejor a cambio de liquidar enemigos y hacer el trabajo sucio, mientras que los jefes y oficiales van a clínicas de lujo, ¿no cree usted, señorita? —Delilah asintió con entusiasmo, por supuesto—. Todo el día de ayer dando vueltas como un imbécil para obtener el impreso de baja, y cuando lo consigo y voy a que el encargado me lo firme, resulta que ya se había marchado. ¿No te jode…? Así que decidí sentarme aquí y esperar hasta que abrieran las oficinas. Por lo visto me quedé frito y… Bueno, el resto lo sabe usted mejor que yo.

Delilah, alarmada, vio cómo Dmitri se exaltaba conforme iba hablando. Sin embargo, al final él hizo un esfuerzo de autocontrol, respiró hondo y su cara volvió a aparecer afable, aunque la sonrisa era un tanto forzada. «Este tipo es capaz de armarla si hoy no le hacen caso, lo que es bastante probable dada la masificación que padecemos». Y entonces tuvo una idea para salir del paso.

—Si lo desea, Dmitri, yo puedo encargarme de solucionarle el problema. Hablaré con el médico de guardia, o con quien haga falta, y lo tendrá todo listo a primera hora. Pero aún es temprano. ¿No le apetece bajar a la cafetería a desayunar? Ande, ya verá como todo se arregla enseguida, y de aquí a unos días estará en Tropicalia, tostándose en la playa.

Dmitri la miró con una expresión de agradecimiento que la tranquilizó, e incluso la hizo sentirse útil. Ya abajo, y mientras él devoraba unos bollos con mermelada, ella pidió al robot camarero un magnífico sedante: bourbon con hielo. En cuanto se lo sirvió, se llevó la bebida a los labios y dio un largo trago con los ojos cerrados. Después se secó la boca con el dorso de la mano, ante el asombro de una compañera que pasaba por allí. Ya podía enfrentarse de nuevo al mundo. De todos modos, mientras terminaba de vaciar el vaso y el alcohol cumplía con su salutífera función, la enfermera se lamentó de no haber elegido otra profesión con menos riesgos, más bonita e interesante. Azafata de líneas aéreas, por ejemplo.

2

LA azafata echó un rápido vistazo al pasaje sin dejar de sonreír, a pesar de que su estado de ánimo no era demasiado festivo.

«Dos tercios de las plazas, desocupadas. Como esto siga así, cualquier día la compañía hará un reajuste de plantilla, y nos pondrá de patitas en la calle. ¿Por qué no le hice caso a mi madre? Prepárate las oposiciones para funcionaria del Estado, me decía. Pero qué va; la niña quería conocer parajes exóticos, ver mundo, tratar a gente de todos los confines del Ekumen. Con lo tranquila que se está en una oficina… Catorce pagas, y viajar sólo por placer; qué envidia. Además, mis compañeros serían unos ordenadores bien educados, y no tendría que soportar a todo este ganado».

Trató de ocultar su desaliento. Los clientes de Orionair debían quedar satisfechos del viaje, por si acaso se daba la remota posibilidad de que quisieran repetir. Desgraciadamente, los transportes agrav estaban de moda, y los viejos reactores como el que ahora tripulaba no tardarían demasiado en jubilarse, a pesar del bajo precio de los billetes.

«Sic transit gloria mundi», se dijo, y se preparó para una nueva ronda, a ver si alguno de los pasajeros necesitaba algo. Pasó junto a media docena de sacerdotes de la Serena Sabiduría, en teoría ascetas, pero que la desnudaban con la mirada cada vez que se acercaba a ellos. El más viejo, sentado junto al pasillo, rezaba en tal postura que siempre dejaba el codo sobresaliendo del apoyabrazos, para ver si lograba rozarle un muslo o, con un poco de suerte, incluso el culo. En esta ocasión, la azafata lo sorteó mediante un ágil quiebro, siempre sonriente, y dejó frustrado al religioso. Eran muchos años de oficio, y se conocía todos los trucos. Sin embargo, todavía le molestaba aquella actitud, especialmente en los que presumían de virtuosos.

Hacia la mitad del fuselaje, junto a las alas, una familia normalita, de clase media, planeaba sus vacaciones. Los padres mostraban a sus hijos unos folletos de un parque de atracciones de Tropicalia y, claro está, no paraban de responder las preguntas de los pequeños (especialmente sobre el zoológico y el pasaje del terror). Mientras, hacían cálculos mentales; habían ahorrado durante varios años para dar ese gusto a los críos, pero no podían pasarse. La azafata experimentó una punzada de ternura; por enésima vez, pensó en sentar la cabeza y tener niños, pero encontrar otro trabajo más tranquilo no resultaba fácil. «Qué razón tenías, mamá; los auxiliares administrativos no saben lo afortunados que son».

Unas filas más atrás había una pareja de ejecutivos. Iban vestidos de manera informal, pero se notaba a la legua que eran ricos: ropa cara, envejecida por algún selecto diseñador de moda; movimientos seguros, rápidos; piel bronceada; aspecto saludable y, sobre todo, belleza, tanta como se podía comprar con dinero. Se preguntó por qué habrían escogido una compañía de segunda, como la Orionair. Puro y simple esnobismo, sin duda; de vez en cuando, los de su clase condescendían a honrar al común de los mortales con su presencia.

«Apuesto a que irán a la Zona de Simulación, a recibir una cura contra el estrés. Ojalá les pegaran un tiro de verdad».

La azafata les preguntó si deseaban algo, pero ni siquiera se percataron de su presencia, y siguieron discutiendo sobre algo incomprensible, pero que parecía muy importante. «Tanto ellos como yo sabemos que les importo un pimiento, pero al menos podrían molestarse en disimularlo». Disgustada, aunque sin dejar de sonreír, acabó su ronda y abandonó la cabina. De repente, se le ocurrió una idea malévola, pero muy divertida. Como iba distraída, en esta ocasión el sacerdote logró rozarle la nalga derecha, con lo que quedó satisfecho y dando gracias a Dios.

3

EL jefe del equipo de rescate examinó los restos de la cápsula y meneó la cabeza, impresionado. Se acercó a uno de los militares que supervisaban la operación, una mujer de pelo castaño, ya mayor, que lucía los galones de teniente, y la saludó.

—Menudo desastre —dijo, examinando el surco que la cápsula había dejado en el suelo antes de hacerse trizas contra un farallón de granito. Era como si alguien hubiera dibujado una línea con tinta negra en la hierba, la cual aún humeaba en algunos puntos.

—No creo que el tripulante sobreviviera a esto —respondió la teniente—. Es curioso que no hayamos dado con su cadáver…

—Habrá resultado calcinado al estrellarse contra esa pared —la teniente asintió, con gesto apenado—. ¿Cómo demonios sucedió algo así?

—Según el ordenador de la nave nodriza, el lanzamiento de la cápsula fue normal, y entró en la órbita prefijada. Sin embargo, antes de que pudiéramos recogerla se precipitó en la atmósfera del planeta. Quizá chocara con un meteorito o, lo que es más probable, recibiera el impacto de algún trozo de chatarra; con tantos yates de recreo, este planeta está circundado por un anillo de residuos —miró otra vez los restos del accidente—. No comprendo cómo permiten todavía la existencia de estas antiguallas, sin campos repulsores de protección —se volvió hacia el jefe del equipo, indignada—. Joder, aunque fuera un simple soldado que venía a gozar de un descanso en un hotel de tercera clase, podrían haberse gastado un poco más de dinero en un billete de líneas regulares. Pero no; lo durmieron, lo embarcaron en un transporte de mercancías, lo metieron en una cápsula como si fuera un fardo y lo arrojaron para que lo capturáramos. Y sin sistema de protección… No hay derecho.

—Ya sabe cómo es la Seguridad Social, teniente.

La mujer meneó la cabeza y soltó una retahíla de tacos en voz baja. El jefe del equipo le dio una palmada afectuosa en el hombro y trató de animarla:

—Quizá funcionara el sistema de salvamento, y haya aterrizado en algún lugar del planeta.

—En ese caso, se habría conectado el transmisor de emergencia, o algún tipo de radiobaliza, y no hemos detectado nada.

—Si la cápsula era de un modelo muy antiguo, tal vez fallara, o a lo mejor ni siquiera tenía…

—No nos hagamos ilusiones. El pobre tipo estará muerto. Lástima, se merecía un descanso. Llevaba casi un año luchando en las junglas de Nueva Hircania, y eso es capaz de destrozar los nervios de cualquiera. Sobrevivir al enemigo para acabar así… Qué ironía.

Guardaron silencio unos minutos, a modo de homenaje a la memoria del desaparecido. Antes de seguir con las tareas de identificación de restos, el jefe del equipo preguntó:

—¿Cómo se llamaba? Habrá que comunicarlo a las autoridades, para que puedan rellenar la correspondiente pila de impresos.

—A veces me pregunto para qué querrán los burócratas tantos papeles —repuso la teniente—. Quizá les sirven para alimentar un rebaño de cabras mutantes en algún laboratorio secreto… —se disculpó con un gesto—. Perdóneme, amigo; ya desvarío —señaló a los restos de la cápsula—. Era el sargento Dmitri Guderian.

4

LOS rayos del sol poniente se quebraron en la burbuja plateada del campo de fuerza, y miríadas de pequeños arcos iris danzaron en su superficie, conforme el vehículo se desplazaba entre las nubes. Súbitamente, como si se hubiera hartado de viajar, se detuvo y cayó en picado. Cien metros antes de tocar el suelo aminoró su velocidad y se posó en la pista de aterrizaje con la suavidad de una pompa de jabón. El campo de fuerza se disolvió, y mostró una lujosa plataforma agrav[4] con una veintena de asientos anatómicos. Sus ocupantes se levantaron y abandonaron el aparato.

A pesar de su diversidad en cuanto a sexo (once mujeres, diez hombres y un andrógino), raza y físico, tenían muchas más características en común. Vestían igual (camiseta deportiva, pantalón corto con perneras deshilachadas y zapatillas, todo informal pero diseñado en la Vieja Tierra), hablaban el mismo interlingua sin acento (como todo aquel que viaja mucho y no echa raíces en ningún sitio), rebosaban de salud, estaban bronceados y charlaban de cosas intrascendentes. Sin embargo, algo en su forma de moverse, de actuar, recordaba a una manada de lobos o, quizá más apropiadamente, a unos tiburones; los lobos suelen mostrarse solidarios, y se ayudan entre ellos. Entornando los ojos, se les podía imaginar sentados ante la consola de un ordenador, impartiendo instrucciones que supondrían la gloria o la ruina para mundos enteros.

Se dirigieron hacia la terminal, mientras unos robots recogían los equipajes. El grupo se fragmentó en varios corrillos; sin duda, sus miembros se conocían previamente.

—Alucinante el agrav, ¿eh? —comentó una mujer rubia—. Con el fuselaje energético te parece flotar, como en un globo.

—Me sorprende que en un mundo como éste dispongan de medios de transporte tan punteros —le respondió el andrógino, un sujeto de aspecto delicado, casi angélico—. Acabará perdiendo su romanticismo.

—No creo, aún lo conserva en gran medida —terció un hombre de tez aceitunada y un cabello tan claro que parecía blanco—. ¿Sabéis que Franz y Debbie se subieron en un reactor de Orionair para venir aquí? —Los demás pusieron caras de asombro—. Y eso no es lo mejor: les sentó mal la comida del avión y han tenido que pasar un par de días en el hospital, tomando únicamente agua con glucosa. Es curioso; ellos dos fueron los únicos afectados. Aunque la empresa se deshizo en excusas, y despidió a la azafata del vuelo por lo que consideraba un lamentable error, me temo que la Orionair tiene sus días contados.

—Vaya racha que llevan, Eric. El mes pasado, la quiebra de Uracorp; hace una semana, el planeta Chandrasekhar nacionalizó el sector energético fósil; y ahora se intoxican —el andrógino no pudo reprimir una risita.

—¿Chandrasekhar nacionalizó, de veras? —La expresión de la mujer era de vivo interés—. Eso beneficiaría a los nipos; seguro que Takashi metió baza. Pero aún estamos a tiempo de fastidiarles la jugada. El gobierno de Chandrasekhar cambió el software de supervisión de hospitales, y conozco una empresa que lo controla… Sí; podría hacerse. No aguantarán a razón de varias bajas por día; tendrán que revisar su política, y entonces…

—¡Eh, eh, eh! —Eric sonrió y alzó los brazos, como suplicando clemencia—. Se supone que estamos de vacaciones, y que hemos venido a pasarlo bien y a mandar a la porra el estrés cotidiano. ¿O.K., Sandra, Elrond?

—De acuerdo, de acuerdo —admitió Sandra—, pero más tarde me tendrás que informar de… —soltó una carcajada al ver la cara de enfado de Eric—. Nada de negocios, pues —hizo el gesto de cerrarse la boca con una cremallera, y los demás rieron.

—No te lo tomes a broma —dijo Eric—. Recuerda a Méndez, el de Gigastar. Desde que le cambiaron el ventrículo izquierdo y las coronarias, ya no es el mismo; sin duda le alteraron los neurotransmisores, y ahora se ve forzado a vivir de las rentas. Y todo por no tomarse unas vacaciones a tiempo.

—¡Pues no esperemos más! ¡Descarguemos adrenalina! —exclamó Elrond—. ¡Burócrata el último! —dicho esto, se puso a correr hacia la terminal; los demás, tras una breve vacilación para vencer el temor al ridículo, lo siguieron, mientras el ocaso alargaba sus sombras por la pista.

El encargado de recibirlos parecía diseñado por una máquina de ensamblar tópicos: bajito, poca cosa, obsequioso y servil. Iba vestido con un mono de color verde que llevaba cosido a la altura del pecho el anagrama de la empresa: Gestión del Ocio Waard & Waard. No hacía falta ser muy avispado para darse cuenta de que tenía perfectamente asumido su papel en la vida. Los ejecutivos eran más jóvenes que él, pero lo tuteaban con esa campechanía y familiaridad que sólo se emplea con los inferiores en rango, a pesar de que, según la ley, la sociedad corporativa era estrictamente igualitaria. Él los trataba con deferencia, sin que eso aparentara importarle. Estaba acostumbrado.

—Otro año por aquí, ¿eh, Nikolái? —le dijo uno de los hombres, dándole una sonora palmada en la espalda—. A ver qué nos tienes preparado; confío en que no defraudarás a los nuevos.

—Descuide, señor. Los trajes y equipos están a punto, de acuerdo con las medidas e instrucciones que nos facilitaron sus ordenadores.

—¡Así me gusta, Nikolái! —Otra palmada en la espalda.

—Supongo que estarán ustedes cansados. Si son tan amables de seguirme, les conduciré a sus habitaciones. La cena se servirá de 20:00 a 23:00, hora local. Mañana temprano iniciarán su aventura, tras el desayuno, de 7:00 a 8:00. Nos complace que hayan elegido la modalidad de combate. No se arrepentirán de ello. Bienvenidos a la mejor Zona de Simulación de todo el Sector.

5

EL sargento Dmitri Guderian miró a su alrededor, sin tener idea de dónde estaba. Su primer impulso fue refugiarse tras un arbusto. Después estudió el panorama, tratando de calmarse y poner en orden su mente. A juzgar por el color del cielo y la progresiva oscuridad, el sol no hacía mucho que se había puesto. A pesar de la menguante luz, pudo ver que se hallaba en un paraje accidentado, con colinas y pequeñas vaguadas, poblado de matorral y monte bajo. No recordaba cómo había llegado hasta allí.

«Malditos fundacas. Esto tiene que ser cosa suya. ¿Me habrán drogado?». Aguzó sus sentidos. Nadie parecía seguirle, o lo hacían muy bien. Se autoanalizó, y se llevó otra sorpresa. Vestía una camiseta gris, pantalones de tela ligera del mismo color y zapatillas de lona. Se palpó el cuerpo. Estaba desarmado, sin dinero e indocumentado.

«¿Y el uniforme? ¿Qué coño ha pasado aquí?».

Sin hacer ruido, comprobó que su organismo funcionaba bien. Vio que tenía algunos rasguños en la cara, y una contusión poco aparatosa en la frente. Empezó a sacar conclusiones.

«Me capturaron los fundacas, y sin duda me golpearon. Debí de escapar, pero no recuerdo nada. ¿Me darían alguna droga para hacerme hablar, que me ha provocado amnesia?». Se estremeció, al recordar algunas escenas vividas en las salas de tortura de los fundamentalistas necrólatras. «Mejor que lo haya olvidado… En todo caso, ¿dónde estoy, y qué hago vestido así?». Procuró tranquilizarse. «Esto no es la jungla de la Isla Larga. Por lo visto, me trasladaron al continente, o yo me escapé. ¿Qué habrá sido de los otros?».

Alzó la vista al cielo. Las estrellas comenzaban a brillar, y reconoció las principales constelaciones del hemisferio austral de Nueva Hircania. Sin embargo, parecían sutilmente distintas. Además, la gigante roja que marcaba el Polo Sur apuntaba en otra dirección, las Mandíbulas del Leviatán estaban más cerradas de lo normal y no se veía ninguna luna. Se extrañó, pero sin duda se había desplazado mucho por el planeta, y se encontraba muy al norte, cerca del ecuador. Lamentó que el clima perpetuamente nublado de la Isla Larga no le hubiera permitido adquirir más nociones de Astronomía. En cualquier caso, calculó que debía de hallarse entre el Mar del Adiós y las Estepas Blancas, un terreno con el que no estaba familiarizado. «He viajado más de cinco mil kilómetros, y aún no sé cómo». Se maldijo de nuevo por no recordar nada.

Pronto dejó de lamentarse. Calculó dónde podría estar la base corporativa más próxima, en algún país amigo. Si lograba llegar, los científicos analizarían su caso y le devolverían sus recuerdos. Si lograba llegar, claro. Tal vez le estuvieran cazando.

Se pasó la mano por la cara, y volvió a sorprenderse. Tenía barba de una semana, no más. Cinco mil kilómetros no se recorrían tan pronto; si estaba desarmado, ¿cómo había podido afeitarse? ¿Y de qué se había alimentado hasta entonces? Enigmas sobre enigmas, cuya solución podía esperar. Se centró en su principal tarea: sobrevivir sin armas. Le habría extrañado que los fundacas le dejaran algún utensilio aprovechable encima.

Descubrió que estaba muy cansado, pero se forzó a subir a lo alto de un montículo, tomando precauciones, para hacerse una idea del entorno antes de que fuera noche cerrada. No vio luces, ni oyó ruido de motores; sólo los sonidos de los animales nocturnos, que empezaban su cotidiana actividad. Bajó por la ladera y buscó un arbusto que le ofreciera protección. Desalojó a una pareja de escorpiones enfrascados en su danza nupcial, y se acomodó lo mejor que pudo. Se durmió enseguida, sin preocuparse más. Estaba entrenado para despertarse en condiciones de combate al menor ruido sospechoso.

6

AMANECÍA. El sol naciente brilló sobre los arneses militares sin demasiado entusiasmo. Unas nubes bajas velaban el horizonte.

Eran ochenta. Algunos habían elegido el atuendo de heroico soldado, armado tan sólo con un cuchillo, un fusil y unos músculos de acero. La mayoría, sin embargo, era partidaria de la alta tecnología NBQ[5]: detectores, visores, armas láser, armaduras antirrad…

Eric se acercó a un grupo de mercenarios rigelianos, incapaces de dejar de hablar de negocios. Les apuntó con un aparatoso fusil de agujas con mira telescópica.

—¡Callaos, malditos! —gritó—. ¡Ahora somos valerosos soldados de la Corporación, y nuestra misión es limpiar el universo de sucios rebeldes! —Balanceó su arma delante de las narices de los otros, logrando asustarlos. Eran novatos, y aquel tipo parecía un veterano. Eric se dio cuenta de su posición, y se permitió el placer de fanfarronear un rato para impresionarlos. Los que lo conocían sonrieron divertidos. Eric ofrecía un fiero aspecto, sin duda.

—Qué gran guerrero ha perdido el Ekumen —dijo Elrond, calándose el casco y revisando por última vez su mochila.

Todo estaba correcto. Junto a él, Sandra tenía dificultades para ceñirse la katana, el wakizashi y el tanto. La armadura tampoco ayudaba. Había sacado el diseño de un viejo grabado de la portada de un vídeo; favorecía su figura, pero mostraba cierta tendencia a salirse de su sitio. El año pasado logró que la capturaran los rebeldes, la hicieran prisionera y la violaran por turno (tuvo que insistir un poco para convencerlos, pero la guerra era la guerra, y una pagaba para olvidarse del estrés). Sonrió al recordarlo.

Nikolái acudió junto a los ochenta guerreros y los distribuyó en diversos vehículos agrav, que los depositarían en lugares designados a lo largo de la vasta Zona de Simulación. Su misión era sobrevivir una semana, y aniquilar tantos enemigos como pudieran. Excitados, nerviosos e ilusionados, todos se perdieron en la distancia.

Nikolái los vio partir. Había soportado estoicamente las bromas de los más belicosos, incluso un disparo de láser (inofensivo, como todas las armas de los jugadores) que había pasado entre sus piernas. Cuando se quedó solo, masculló una sarta de insultos que habría sorprendido a los ejecutivos, y se marchó hacia la sala de control. Seguramente, antes de que acabara el día habría que contabilizar alguna baja. Torceduras de tobillo, insolaciones, cosas así. La vida del guerrero era muy fatigosa.

7

AMANECÍA. El sargento Dmitri Guderian miró al sol naciente con indiferencia, mientras seguía familiarizándose con el terreno.

Como cualquier soldado de las F.E.C. destinado a desenvolverse en países extraños, había tenido que asimilar en su cerebro toda una enciclopedia sobre formas de vida, especialmente plantas y animales. No tuvo dificultad en reconocer una vegetación oriunda en parte de la Vieja Tierra, con alguna forma alienígena adaptada por los ingenieros genéticos para evitar incompatibilidades bioquímicas. Hasta donde se perdía la vista, un brezal cubría colinas y valles, en un paisaje agreste aunque monótono, sin grandes elevaciones. En la distancia se divisaba una turbera salpicada de pequeñas lagunas. Ninguna de las plantas parecía comestible, pero sólo era cuestión de buscar con más cuidado. Al menos, no tendría problemas con el agua. Todo aquel lugar rezumaba humedad.

Se puso a caminar en dirección a un barranco poco profundo que había a su izquierda. Se dio cuenta de que la mayor parte de las rocas eran calizas, pero encontró algún nódulo de pedernal, que recogió y se guardó en los bolsillos. Podría serle útil.

Como era previsible, por el fondo del barranco corría el agua, y las riberas estaban salpicadas por algunos sauces y chopos. Se acercó a la orilla. El líquido era claro, fresco. Tomó un poco en el cuenco de la mano y lo probó. Parecía potable. Confió en que el sistema antivenenos implantado en su organismo pudiera neutralizar cualquier toxina, y bebió hasta hartarse. Se lamentó de no tener un recipiente adecuado para llevar agua, aunque más adelante fabricaría alguno. Decidió seguir el riachuelo; de todos modos, iba en la dirección correcta.

No tardó en percatarse de la abundancia de conejos, a juzgar por los montones de cagarrutas que aparecían de vez en cuando. Llegó a divisar unos cuantos, pero huían en cuanto se acercaba. Eran asustadizos, mala señal; habían aprendido a temer a los humanos.

Dmitri Guderian estaba hambriento. No tenía ni idea de cuándo había comido por última vez, y no podía permitirse el lujo de debilitarse. Cabía la posibilidad de cazar conejos al acecho, pero era dudoso que capturara unos bichos tan veloces. Por lo tanto, buscó un sitio resguardado, se sentó, y examinó los trozos de pedernal recogidos. Tras unos cuantos intentos fallidos, logró tallar un hacha de mano razonablemente eficaz, y luego se dedicó a retocar las lascas. Horas más tarde, disponía de todo un surtido de diminutas herramientas, más afiladas de lo que aparentaban.

Se dirigió a un lugar donde el riachuelo se convertía en un diminuto pantano. Como suponía, la orilla estaba repleta de hierbas diversas que podían resultar útiles. Cortó las alargadas hojas de un junco, las examinó y las halló satisfactorias. Con las lascas de pedernal segó una buena cantidad de ellas, y volvió a su refugio. Allí se dedicó a trenzar las hojas para fabricar cuerdas, mientras devoraba unas zarzamoras que había hallado por el camino. Antes de que acabara el día, salió y colocó unas cuantas trampas de resorte, utilizando las cuerdas y las flexibles ramas de los sauces, en las zonas más frecuentadas por conejos, cerca de sus madrigueras.

Mientras esperaba en su refugio a que se hiciera de noche, y dado que había juncos de sobra, se puso a fabricar una honda para matar el tiempo. Por enésima vez, agradeció que el adiestramiento de los comandos destinados en mundos lejanos incluyera la fabricación y manejo de armas a menudo inverosímiles, pero que funcionaban. De una forma u otra, mañana comería carne. Necesitaba recuperar fuerzas para eludir a los fundacas y regresar a la civilización.

8

ERIC se sentó sobre una piedra y se quitó el casco de plástico imitación de biometal. Sacó un pañuelo desechable de un bolsillo, se enjugó el copioso sudor de la frente y lo arrojó descuidadamente a sus pies. Acto seguido destapó su cantimplora y acabó con el medio litro de agua que le quedaba sin pararse a respirar.

—Joder, qué fastidio. Tendré que volver a llenarla —murmuró en cuanto hubo recuperado el resuello—. Me gustaría saber quién fue el sádico que diseñó esta mierda de traje. ¿Por qué no harán la guerra en camiseta?

Eric se levantó con un rictus de dolor en la cara, llevándose una mano al costado. Ciertamente, no se encontraba muy bien. Tenía agujetas hasta en las pestañas, las placas del uniforme se le clavaban en la entrepierna, infinidad de rozaduras lo martirizaban y exhibía unos cuantos hematomas. En lo que iba de jornada se había caído seis veces por un terraplén, las cinco últimas tratando de salir de él.

Después de unos cuantos traspiés, y de introducir con rara habilidad la pierna derecha en un profundo charco disimulado por unas matas, logró llegar al riachuelo. Sacó otro pañuelo, esta vez de tela, lo empapó de agua y se lo colocó en la frente, para tratar de reducir la congestión que lo agobiaba. Algo más aliviado, pudo dejar de jadear y llenó la cantimplora. Le echó una pastilla potabilizadora, esperó a que se disolviera y se bebió la mitad del contenido con ansia. Volvió a rellenarla y a añadirle otra pastilla, por si acaso.

Eric se sentía muy desdichado. Era consciente de que se movía por el campo con el mismo garbo que un elefante con zancos, y desde hacía un mes sufría raptos de pánico ante la idea de acudir a la Zona de Simulación. Sin embargo, todos sus conocidos jugaban, y tenía un estatus y una reputación que mantener. Maldita la gracia que le hacía pasar una semana sufriendo, durmiendo mal, siendo picado por perversos animalejos y cayéndose cada dos por tres. No obstante, había llegado a alcanzar una notable habilidad para esconderse, pasar desapercibido, dejar transcurrir el tiempo y luego inventarse una asombrosa historia acerca de sus hazañas.

Echó un vistazo a su alrededor. Estaba desierto; ya se había asegurado de eludir a todos los demás. Se quitó las botas con gesto de alivio y se tumbó a echarse la siesta en lo que parecía una especie de cojín natural. Resultó ser un nido de hormigas rojas, lo que implicó tener que desnudarse a toda prisa y meterse en las heladas aguas del río.

A pesar de todo, al final logró descansar y comer algo de sus raciones de supervivencia. Como el sitio parecía tranquilo, decidió que si encontraba un refugio podría pasar allí el resto de la semana y regresar fresco como una rosa. Incluso, con suerte, alguien podría cruzarse en su camino y lo abatiría con su fusil de agujas, que hasta la fecha sólo le había servido de bastón. Quizá podría alcanzar una puntuación que fuera la envidia de sus amigos, quién sabe.

9

EL sargento Dmitri Guderian enterró los restos del asado sin dejar huellas. Podía encarar la situación con optimismo. Un conejo había caído en una de las trampas, y las herramientas de pedernal demostraron su validez para desollarlo. Más difícil resultó encender fuego, pero en lo alto de unos peñascos pudo encontrar musgo y helechos secos, a los que redujo a un polvo tan inflamable como la yesca. Con dos palos, una cuerda, un improvisado arco hecho con una varita de sauce y una buena dosis de sudor logró encender una hoguera que apenas humeaba. El banquete con el que se regaló fue delicioso. De todos modos, su paladar no era muy exigente.

Acto seguido, lavó y preparó mínimamente la piel del conejo; no era cosa de despilfarrar sus magros recursos. También creyó conveniente practicar con la honda, así que se proveyó de cantos rodados en la orilla del riachuelo, eligió el tocón de un chopo como blanco y, tras un comienzo incierto, logró alcanzar una efectividad del ciento por ciento. Quedó gratamente sorprendido por la potencia que podía desarrollar un arma tan tosca.

Por fin se decidió a reanudar su viaje. Cualquier observador se habría sorprendido por el silencio de su marcha, así como por su habilidad para pasar desapercibido. Sin embargo, avanzaba a buen paso. Le habían entrenado para hacer más de sesenta kilómetros al día cargado de equipo, y ahora iba prácticamente con lo puesto.

Al cabo de varias horas de monótona marcha, llegó a un angosto paso donde el riachuelo quedaba encajado entre unas paredes dolomíticas. Pensó en meterse en el agua, pero como tenía tiempo de sobra, y no detectaba la presencia de posibles enemigos, decidió rodear el obstáculo. Justo entonces, un sexto sentido le hizo mirar a su mano derecha, que estaba apoyada en la pared. En ella había un punto rojo, diminuto pero nítido. Lo reconoció de inmediato como el telémetro láser de un arma. Se arrojó al suelo al mismo tiempo que oía un leve zumbido, y algo muy rápido y pequeño hacía saltar esquirlas en la roca.

10

ERIC ajustó la mira de su fusil de agujas en automático, con el fin de no perder a su objetivo. Había fallado el primer disparo, y no estaba dispuesto a que volviera a ocurrir. Merecía la pena quedarse sentado y esperar a que alguien se pusiera a tiro; indiscutiblemente, era mejor que arrastrarse por ahí en busca de una víctima, exponiéndose a que lo capturaran a uno. Eso restaba puntos.

Volvió a localizarlo unos instantes después. Había dado con él gracias al radar portátil de su equipo; aquel tipo era poco llamativo, y se movía en silencio. Sin embargo, ahora parecía presa de los nervios, tratando atropelladamente de buscar un sitio por donde escapar. Le llamó la atención que no llevara uniforme de combate, aunque no le extrañó del todo. En ocasiones, los organizadores introducían personal de relleno en la Zona de Simulación, para que los jugadores menos hábiles pudieran incrementar así su marcador. Daban pocos puntos pero, en fin, menos era nada.

Eric apuntó cuidadosamente esta vez. «Quédate quieto, cabrito, que no duele; ni que te fuera a matar de verdad. Además, para eso te pagamos». Como si lo hubiera escuchado, su blanco se quedó inmóvil unos momentos, y apretó el gatillo. El pobre tipo cayo redondo al suelo y no se movió.

—¡Tocado! —gritó Eric, jubiloso, y se fue corriendo a examinar a su víctima, tan sigiloso como un sonajero.

Conforme se acercaba, se alarmó un poco. «¿Le habrán añadido algún narcótico a las agujas?». Aquel extra estaba hecho un ovillo y quieto como un muerto. Eric fue a sacudirlo para ver si se espabilaba, pero entonces el hombre reaccionó. Disparó sus piernas con la rapidez de un resorte justo en el momento en que Eric daba un paso, y su rodilla izquierda se quebró como una caña podrida.

El ejecutivo se desplomó pesadamente. Estaba tan aturdido, y todo había sido tan rápido, que ni siquiera le dio tiempo de sentir dolor. Tampoco tuvo ocasión de experimentar asombro cuando quien debería haber sido su víctima se le acercó por detrás, lo agarró por la barbilla y lo degolló con un hacha de piedra tallada.

11

EL sargento Guderian arrastró el cadáver a un lugar más discreto, una vez que se cercioró de que estaba solo. Acto seguido, lo desnudó e inventarió sus existencias, a ver qué podía aprovechar. El examen lo dejó perplejo, ya que aquello no tenía pies ni cabeza.

En primer lugar, el individuo propiamente dicho. No se trataba de un fundaca, ni nada similar: alto, bien alimentado… Su piel era oscura, pero no había sido curtida por la intemperie, sino que lucía tersa y suave. Los tobillos, la cara interna de los muslos, el cuello y otras partes estaban excoriados. Por otro lado, aquel sujeto se veía bien musculado, pero carecía de la agilidad que se le presuponía a un soldado profesional; por lo que había podido observar, se desplazaba con torpeza, avanzando ruidosamente. Y las manos eran delicadas, impropias de un luchador. ¿Entonces…?

El equipo también lo desconcertó. Si no fuera porque parecía absurdo en un guerrero, habría apostado a que el difunto no tenía ni idea de cómo colocarse unos arneses para que no estorbaran al moverse. Y la armadura, aunque muy vistosa, era lo más inútil que había visto en su vida. Golpeó una placa con los nudillos y comprobó que no era biometal, sino plástico corriente; ante una vulgar pistola de plasma se derretiría como mantequilla fundida. Afortunadamente, el arma que portaba tenía buena pinta. Era un fusil de agujas, con varios cargadores de quinientos disparos.

Abrió uno de ellos, sin poder reprimir una sonrisa. Había resultado fácil tenderle una emboscada a aquel tipo, haciéndole creer que lo había alcanzado. Las agujas eran subsónicas; un zumbido las delataba una fracción de segundo antes de que llegaran, y eso bastaba. Sólo quedaba hacer un poco de teatro y esquivarlas. De todos modos, un fundaca no se habría confiado tanto como ese pobre fiambre. Las almas cándidas duraban poco en Nueva Hircania.

Examinó una aguja. Era pequeña, con unos estabilizadores retráctiles y una diminuta ampolla en la parte posterior que podía contener veneno, o bien un gel explosivo. Descartó la última hipótesis tras dispararle al cadáver un par de veces.

Parecida satisfacción le causó el descubrimiento de las raciones de supervivencia y la cantimplora. Tanto ésta como las armas habían sido fabricadas por una multiplanetaria nipona, lo que no era de extrañar; el contrabando de material bélico era un mal endémico de la especie humana. Y ese tipo llevaba utensilios de alta tecnología, como el casco. En cuanto se lo caló, por el visor comenzaron a desfilar datos y lucecitas de colores. Excitado, dedicó varios minutos a familiarizarse con su manejo, regulado por controles integrados en unas aparatosas muñequeras. Aunque se le antojaba más espectacular que funcional, el sargento agradeció el hallazgo. Con eso podría localizar a posibles enemigos; no volverían a pillarlo desprevenido.

Ocultó el cadáver y demás material inservible tras unos arbustos, y se quedó con la comida, el fusil y los aparatos más útiles. Mientras avanzaba, no podía dejar de pensar en el hombre al que había matado. ¿Qué demonios estaba haciendo allí? No era un fundaca ni un correoso comando, y llevaba un equipo absurdo. ¿Una avanzadilla imperial, quizá destinada a aliarse con los fundacas? Eso sería extraordinariamente grave para la Corporación. De todos modos, aunque los imperiales no tenían fama de ser buenos soldados, no creía que fueran tan zotes como aquél. Tenía el deber de sobrevivir para informar a sus superiores. Ellos sabrían qué hacer, por supuesto. Al menos, les pagaban por pensar.

12

NIKOLÁI Andrade introdujo su tarjeta de crédito en la ranura del expendedor, pulsó unos botones y al cabo de unos segundos extrajo una bandeja con un plato de sarguc, pan de centeno, un tarro de paté de sucedáneo de mollejas de gandulfo y un vaso de aquavit de Gurdru. Con ella en la mano se encaminó a la sala de control, donde comió en silencio mientras echaba un vistazo a las pantallas, que sólo exhibían la habitual rutina. El marcador mostraba las cifras 76-250. La segunda se refería a los extras contratados por la empresa, cuya principal misión era vagar por la zona hasta que alguien los cazara; por tanto, aún no había caído ninguno. En cambio, faltaban cuatro de los ochenta aguerridos luchadores que habían iniciado la partida. De momento, las bajas no se debían a acciones de combate, ya que los diferentes equipos y cazadores solitarios habían sido distribuidos bien lejos unos de otros. Las causas de abandono fueron accidentales: quedarse clavado en una turbera, caerse en un hoyo… En fin, lo normal.

Un colega que finalizaba su turno le trajo un vaso de café y se ofreció a retirarle la bandeja. Nikolái le sonrió:

—Muchas gracias, Doug. Menos mal que aún queda gente solidaria en el Ekumen.

—No tiene importancia, Niko. No todos vamos a ser tan encantadores como nuestros amigos —señaló a las pantallas—. Que pases buen turno.

—Se hará lo que se pueda, Doug. Hasta luego.

Nikolái despidió a su compañero saludándolo con la mano. Se sentó y saboreó sin prisas el excelente café, mientras revisaba lo que hacían los jugadores. Como de costumbre, el primer día era dedicado a familiarizarse con el terreno, lo que se antojaba muy duro a la mayoría, hasta el punto de que los más pusilánimes abandonaban. La Zona de Simulación había sido años atrás un campo de entrenamiento del Ejército, o sea, un sitio asqueroso, lleno de charcos, lodo, barrancos y escondrijos para preparar emboscadas. Parecía mentira que hubiera alguien tan tonto como para pagar una estancia en semejante páramo.

Sin embargo, mañana comenzaría el baile. A pesar de su torpeza a la hora de moverse por un entorno tan duro, era digna de verse la maña que se daban a la hora de tenderse encerronas, incluso a sus propios amigos íntimos. «Se comportan como en la vida real». Al final, uno de ellos sería el único superviviente y recibiría un certificado que, obviamente, acabaría enmarcado y mostrado con todos los honores en la pared de alguna mansión, suscitando envidias mil.

Sin previo aviso, un diodo rojo comenzó a parpadear en una consola, acompañado por un discreto aunque molesto bip-bip. De forma instintiva, Nikolái miró hacia el marcador: 75-250.

Desconectó el sonido de la alarma y trató de averiguar qué había sucedido. Alguien tenía problemas de salud o, lo que era más probable, se le había estropeado el sensor que registraba sus latidos cardíacos y ondas cerebrales. Solía suceder. Echó un vistazo al ordenador: el jugador afectado era el nº 9, Eric Költz.

Antes de dar parte al servicio de socorro, prefirió comprobar que no se tratara de una falsa alarma. Pidió a la cámara encargada de vigilar al nº 9 que mostrara su imagen en pantalla. Mientras se procesaba la información, el diodo dejó de parpadear y el marcador volvió a indicar 76-250.

«Ajá; el muy torpe se quitó la muñequera con los sensores y ahora se la habrá vuelto a poner. Mira que les advertimos que, por su seguridad, no sean descuidados. Pero nada, siempre pasa lo mismo; menos mal que no tienen que vérselas en una guerra de verdad». Pensó en cancelar la orden que le había dado a la cámara, pero estaba aburrido, sin otra cosa mejor a la que dedicarse. «Vamos a revisar qué está haciendo ese cretino». La figura del jugador apareció por fin en una consola tridi, y Nikolái dio un respingo.

«¡Ese tío no es Eric Költz!». Sin embargo, el ordenador lo identificó como el jugador nº 9; al menos, portaba su equipo. Nikolái, nervioso, maldijo la simpleza de la máquina y solicitó a la cámara que pasara la película de lo sucedido durante los últimos minutos. Un escalofrío le recorrió el espinazo al ver cómo el desconocido le cortaba la garganta al ejecutivo con mucho oficio, sin siquiera mancharse las manos de sangre.

«Joder…».

Nikolái comprendió enseguida la razón del extraño comportamiento de los aparatos. El programa del ordenador no estaba diseñado para detectar intrusos, ya que consideraba que nadie podía traspasar el perímetro de la Zona de Simulación sin ser visto. Al morir Eric saltó la alarma y el marcador pasó a 75, pero en cuanto su asesino se puso la muñequera, el sistema interpretó que todo volvía a la normalidad. Obviamente, sus instrucciones no preveían un homicidio con suplantación.

¿Quién podría ser aquel tipo? Nikolái recordó una noticia que había oído la semana anterior, sin darle demasiada importancia, y decidió comprobarla. «Supongo que a Eric no le importará que tarde cinco minutos más en avisar al gran jefe». Se conectó con su periódico electrónico favorito, buscó en la sección de sucesos y comprobó la reseña de un accidente de una cápsula de transporte. Por lo visto, hubo una víctima. Pidió una imagen tridi del presunto fallecido, y ya no albergó dudas: el sargento Dmitri Guderian y el intruso eran la misma persona.

«¿Cómo pudo sobrevivir al choque? Y lo que es más asombroso, ¿acaso ha recorrido más de quinientos kilómetros a pie en una semana sin que los equipos de búsqueda lo localizaran? ¿De qué esta hecho ese hombre?». Se conectó con el ordenador de la biblioteca y pidió datos acerca de los comandos de Infantería Estelar. Quedó impresionado, a pesar de que el informe era meramente divulgativo, sin entrar en detalles secretos. «Madre mía… Se nos ha colado una máquina de matar en la Zona de Simulación. Pero ¿por qué demonios asesinó a Eric? Piensa, Nikolái, piensa».

El sargento iba hibernado; de algún modo la cápsula le había salvado la vida, pero despertó en un sitio desconocido, entre gente que le disparaba sin avisar, aunque fuera con un arma inofensiva. «De acuerdo con lo que he leído, los comandos sufren con frecuencia problemas psicológicos y de adaptación. Que me ahorquen si no está completamente confundido, y cree que se halla en plena guerra… Como no lo saquemos de ahí, va a causar un auténtico estropicio en la Zona de Simulación. Es un superviviente nato, mientras que los jugadores son incapaces de atarse los cordones de las botas sin un manual de instrucciones».

Nikolái fue a avisar al director de la empresa, dada la gravedad del asunto, pero entonces pensó de nuevo en Eric. Recordó su prepotencia, idéntica a la de todos los de su especie. La odiosa condescendencia con que era tratado por ellos dolía, y muy hondo. ¿Acaso era mejor especular con dinero que ganarse el sueldo trabajando honradamente? También le vinieron a la mente otros pasados agravios, todos los cuales se personificaron en el ejecutivo y, por extensión, en los setenta y cinco que aún quedaban. Nikolái apretó los puños. Sudaba, aunque no se daba cuenta.

Miró a su alrededor. Estaba solo. Nadie se había enterado de lo sucedido.

Desde hacía varios años, Nikolái se venía dedicando a manipular las grabaciones de las cámaras de la Zona de Simulación. Teóricamente no podía hacerse, ya que el secreto y la confidencialidad eran normas de la casa, pero le gustaba coleccionar vídeos comprometedores. En principio comenzó como un mero pasatiempo, ya que sabía que nunca tendría valor para chantajear a sus protagonistas, a pesar de lo ridículo de muchas situaciones. Las represalias podrían ser terribles. Sin embargo, ahora…

Resultaba imposible borrar el trágico percance de Eric Költz, pero sí podía hacer desaparecer de los registros el aviso dado por la alarma. Ni siquiera tuvo que modificar el marcador, que seguía imperturbable en su 76-250. Sólo fue cuestión de alterar un par de archivos para simular un fallo técnico, y el ordenador se convenció de que todo marchaba bien. Hasta que alguien se molestara en revisar las grabaciones, era como si nada anómalo hubiera sucedido en la Zona.

Nikolái se frotó las manos, presa de la excitación, e hizo todo lo posible por calmarse y disimular, no fuera a entrar un compañero y le formulara preguntas embarazosas. Se repantigó en el sillón y deseó buena suerte a Dmitri Guderian. Por supuesto, tarde o temprano, cuando hubiera matado a alguien más, tendría que dar parte. Era su deber avisar a los superiores si algo marchaba mal, y él era un empleado cumplidor y ejemplar. Mientras tanto, se dispuso a disfrutar del espectáculo.

13

ELROND Sarmati, como aguerrido mercenario que se suponía que era, se arrastró con cautela sobre el mullido y húmedo tapiz de musgo que cubría el montículo, sorteando los altos brezos. Debía procurar no hacer ruido ni enredarse entre las ramas, no fuera a alertar a su víctima, desprevenida al otro lado de la pequeña elevación del terreno. Lentamente liberó su fusil de agujas de las correas que lo aseguraban a la espalda. Le quitó el seguro, pensando en lo fácil que iba a resultar sorprender a su víctima, ajena al peligro que se le avecinaba, y acribillarla por la espalda.

Justo entonces, una figura surgió de detrás de unos arbustos y le descargó un golpe de katana a la altura del cogote. Elrond emitió un suspiro de resignación y se dio la vuelta perezosamente.

—Tocado y hundido, querida. Me has dejado a la altura de un auténtico pardillo. ¿Cómo lo hiciste? —sonrió.

Sandra Finnegan le devolvió la sonrisa y tendió una mano para ayudarle a incorporarse. Estaba exultante de satisfacción por la victoria conseguida; eliminar a un mercenario significaba varios miles de puntos.

—Mis detectores indicaron que te acercabas. Encendí un pequeño fuego para despistar a tus sensores IR[6], me escondí tras esas matas y aguardé. De vez en cuando soy capaz de pensar, ¿sabes?

—Nadie te lo discute, querida —Elrond suspiró, no sin cierto histrionismo—. Me temo que mi participación en esta justa ha concluido de forma trágica. Resulta irónico que todo un guerrillero de élite como yo, dotado de la tecnología más moderna, sea eliminado por una bárbara semidesnuda. Creo que diseñaron mal este juego…

—La envidia te ciega, amigo mío.

—En cualquier caso, no es una deshonra caer abatido por tan espléndida adversaria. Estás preciosa, querida.

Sandra rió, satisfecha. La armadura de dos piezas que vestía le sentaba estupendamente, resaltando su anatomía o insinuándola cuando era menester. A pesar de la escasez del género, le había costado muy cara, aunque no tanto como las botas de auténtica piel de ocelote (se suponía que era una especie de felino de la Vieja Tierra estrictamente protegida, pero con dinero todo se podía conseguir). Unos sabios toques de maquillaje de camuflaje, y el brillo del sudor en la piel, daban como resultado una estampa enormemente atractiva.

—Debes rendirte ante la evidencia, Elrond. Gracias, de todos modos —adoptó una pose provocativa—. ¿Acaso tratas de seducirme? Se supone que eres un andrógino serio.

—Andrógino no es sinónimo de asexuado, querida. Sin embargo, lamento comunicarte que no solemos regalar nuestros favores por nada. Debemos reservarnos para las gemepés[7].

Sandra lo miró con ojos de cordero degollado y le rogó, con un tono mezcla de súplica y malicia:

—Estamos lejos del mundanal ruido; nadie nos verá aquí. ¿No te atrae la idea? —Él negó con la cabeza, medio en broma—. ¿Tan poca cosa te parezco? —Con estudiada negligencia, Sandra dejó caer parte de su armadura, revelando una figura capaz de cortar la respiración a un asceta—. Además, ¿no es esto un juego…? ¡Debemos divertirnos!

—¿Estás realmente loca por mis huesos, o sólo tratas de ver a un andrógino desnudo, por puro morbo? No sé, no sé… —hizo una pausa, disfrutando de la situación—. ¿Vas a recurrir a la violencia para satisfacer tus bajos instintos? —preguntó, señalando la katana que la mujer aún sostenía en la mano.

Sandra miró el arma y se encogió de hombros.

—Si al menos tuviera filo… En cualquier caso, te puedo obsequiar con un buen chichón si no me complaces —repuso, blandiendo la katana como un garrote.

Elrond emitió una risilla siniestra y extrajo un cuchillo de una vaina que llevaba atada a la bota derecha. Sandra lo miró, extrañada.

—¿Es de verdad? —Él asintió, con una mueca burlona que la hizo reír—. ¿No sabes que está prohibido por el reglamento?

—Pues sí, pero me apetecía incluir en el equipo algo auténtico, como un soldado profesional —repuso, mientras cortaba trocitos de musgo con la afilada hoja—. No se lo dirás a nadie, ¿eh, querida? —le rogó, introduciendo el arma en su funda.

—¿Qué me ofreces a cambio de guardar el secreto?

Elrond fue a contestar, cuando sintió un débil pinchazo en el cuello. De forma casi simultánea, Sandra se llevó la mano a la altura del corazón y soltó un taco. El andrógino echó un vistazo al visor de su casco. Un mensaje, seguido de unas cifras, desfiló ante sus ojos.

—Mierda, nos han cazado… En fin, yo ya estaba fuera de combate, así que lo siento por ti, querida. ¿Quién habrá sido el malnacido que…?

—Mi visor dice que es el nº 9 —contestó Sandra, tras activar el aparato—. Eh, ¿no se trata de Eric? ¿Desde dónde nos ha disparado?

Ambos jugadores rastrearon el terreno con sus intensificadores de imágenes y localizaron una figura a poco más de veinte metros de distancia, oculta tras un brezo arbóreo.

—¡Caramba con Eric! —exclamó Elrond—. Al final resultará que sus inverosímiles historias acerca de su valor en combate son ciertas… ¿Cómo se habrá acercado tanto sin que lo detectemos? —De repente, tanto él como Sandra sufrieron una docena de impactos cada uno—. ¡Ya está bien, Eric! Es innecesario recalcar que nos has liquidado. Cesa de disparar, no sea que nos des en algún sitio desprotegido y nos hagas daño de verdad.

El jugador nº 9 no se movió. Elrond se encaminó hacia él, más divertido que otra cosa.

—Muchacho, después de esto vas a lograr una puntuación fabulosa. Pero ensañarse con el vencido queda muy feo. ¿Qué pensarías si yo te disparara ahora así, sin fuste?

El andrógino alzó su fusil de agujas, miró por el visor, apuntó y disparó. Aunque estuviera eliminado, le apetecía juguetear un poco con Eric, como habían hecho en otras ocasiones, hasta vaciar los cargadores y consultar en los marcadores el número de impactos. Siempre ganaba él.

En esta ocasión, no obstante, las cosas marcharon de forma bien distinta. El jugador nº 9 esquivó la aguja, sacó de la cintura algo que recordaba a una soga, describió un arco con ella y una piedra dio de lleno en el visor de Elrond. El plástico y los componentes electrónicos saltaron por los aires, mientras el andrógino caía al suelo de rodillas, conmocionado y sangrando por la boca.

Sandra, atónita hasta el punto de ser incapaz de moverse, vio cómo el jugador nº 9 corría hacia donde estaba Elrond a una velocidad increíble, sorteando los obstáculos que se interponían entre ambos. Había más de animal que de ser humano en esa forma de moverse. Desde luego, no se trataba de Eric.

Sin detenerse, el desconocido saltó sobre el andrógino con los pies por delante, golpeándolo en el vientre, y con una ágil voltereta se puso de pie. Acto seguido agarró a su víctima por la barbilla, le robó el cuchillo de su vaina y se lo clavó en la garganta.

La katana cayó de las manos de Sandra y golpeó el húmedo musgo con un chapoteo sordo. En esos momentos, paralizada por el terror, tres imágenes se quedaron grabadas en la mente: el último espasmo de Elrond, para después caer desmadejado, como un muñeco de trapo; el susurro de la hoja hincándose en la carne; y el reguero de sangre que no cesaba de manar del cuello del andrógino, dividiéndose caprichosamente en corrientes más pequeñas que se ceñían a las irregularidades del suelo, para luego perderse bajo unas rocas.

Y aquel hombre iba ahora a por ella.

Sandra reaccionó por fin, e hizo lo más lógico en esas circunstancias: cayó de rodillas y rompió a llorar. Por su mente pasaron todos los negocios que no iba a poder realizar, lo cual era algo que se le figuraba imposible. Lo que estaba sucediendo no podía ser real. Cerró los ojos, deseando que todo aquello sólo fuera un mal sueño. Cuando los volvió a abrir, el asesino seguía allí, de pie ante ella, mirándola con semblante inexpresivo. En aquel momento supo que la iba a matar. Se orinó encima y se puso a temblar incontroladamente.

—¿Qué… qué vas a hacer?

El hombre se cambió de mano el cuchillo.

—Por favor, no me mates… ¡Por favor, por favor, por favor…! —Su voz se quebró en un sollozo histérico.

El hombre avanzó un paso.

—Hazme lo que quieras, pero déjame en paz, te lo ruego. Te daré lo que desees. Tengo… tengo mucho dinero, ¿sabes? Todo para ti, ¿me oyes? ¡Dime algo, maldita sea!

El hombre dio otro paso.

—¡No quiero morir! ¡¡No quiero…!! ¿Qué te hemos hecho? No no no no no…

Otro paso, un golpe, un gorgoteo, breves convulsiones y todo terminó.

14

DMITRI Guderian empleó las botas de piel de la mujer para quitar la sangre del cuchillo. Una vez limpio, lo examinó e hizo un gesto aprobatorio. Era un Olympus genuino, salido de las fábricas de Marte, con una hoja de cerámica de veinte centímetros autoafilable. Aparte la comida y el agua, era lo único aprovechable que pudo sacar de ambos muertos. La katana estaba embotada, los visores de los cascos sólo mostraban mensajes absurdos y lucecitas de colores, y las agujas de los fusiles parecían inofensivas. Como esto último era imposible, dedujo que aquellos tipos estaban inmunizados contra venenos. No cabía otra explicación lógica.

Se arrepintió de no haber capturado un prisionero para interrogarlo. Por un momento pensó en la mujer, pero ella había pronunciado las palabras mágicas: «Hazme lo que quieras». Exactamente igual que las tías fundacas. Ésa fue su sentencia de muerte.

A lo largo de su vida de soldado, Dmitri había aprendido que la desconfianza era absolutamente necesaria para la supervivencia, sobre todo en una guerra como aquélla. Los fundacas luchaban a muerte por defender un suelo que consideraban sagrado, y eso incluía también a mujeres y niños. Una estrategia muy usual consistía en que ellas fingieran pánico, se ofrecieran al soldado o mercenario que las amenazaba suplicando misericordia, y cuando éste se hallaba en plena faena, sacaban una navaja de algún lugar insospechado y adiós. A veces, eran los mismos críos quienes quitaban de en medio al enemigo mientras su madre lo entretenía. Hay posiciones en las que uno es demasiado vulnerable.

Por supuesto, los fundacas sabían que esa estrategia era inútil con los comandos corporativos, y sólo la empleaban contra los mercenarios que las multiplanetarias alquilaban en los clanes enemigos. La Corporación condicionaba[8] a sus soldados para que no cometieran violaciones y otras tropelías con el personal no combatiente. Quizá se debiera a que la mitad de la tropa era de sexo femenino, o a una cierta doble moral de las clases dirigentes. En más de un planeta, los ejércitos locales criticaban a los corporativos por su blandura en este tema. Opinaban que sembrar el terror minaba la capacidad combativa del enemigo, y la Historia les daba la razón. Los corporativos argüían que infligir tales sufrimientos era innecesario. Resultaba más práctico matar a todo bicho viviente de forma rápida y profesional. Eso evitaba venganzas y movimientos de resistencia, ya que no quedaba nadie que pudiera causar problemas.

Desde luego, aquella tía no sabía todo eso. Tal vez su miedo fuera real, ya que al registrarla no halló armas ocultas, pero resultaba mejor no fiarse y que los muertos fueran otros. Era una pena y un desperdicio, ya que estaba buenísima. Recordó a algunos mercenarios aliados, más bien desquiciados tras meses de combates, que solventaban los problemas morales de la violación mediante la necrofilia. Así nadie sufría y resultaba pasable cuando los cadáveres estaban aún calientes, o eso afirmaban. En fin, no estaba el patio como para perder tiempo en experimentos. Su deber era llegar a una base amiga e informar a sus superiores de que aquel lugar estaba repleto de gente muy rara.

15

—ESO es todo, señor —dijo Nikolái, mientras desconectaba los vídeos—. Le he avisado en cuanto comprobé el motivo de la alarma. He creído conveniente no comentarlo con nadie más. Me tiene a su entera disposición para lo que guste mandar.

—Gracias, Nikolái. Serás recompensado cuando esto termine, y confío en que sea pronto.

Nimrod Aloysius Waard estaba al borde de un ataque de nervios, aunque aparentaba controlar la situación. Un observador casual se habría topado con un hombre maduro, de edad indeterminada y estatura elevada, con el cabello entreverado de gris y negro, ojos azules, pómulos salientes y barbilla huidiza, que definían un rostro de expresión adusta. Vestía un traje azul oscuro de corte clásico, sobre una camisa de color rosa pálido. Los pantalones llegaban hasta la mitad de la pantorrilla, y dejaban ver unas botas negras y brillantes cerradas con tiras de velcro del mismo color. En la solapa izquierda de la chaqueta aparecía el anagrama de Gestión del Ocio Waard & Waard en oro, platino y zafiros.

Waard miró al marcador: 74-250. La intrusión de un loco peligroso en la Zona de Simulación era inadmisible, y cuando el problema fuera solucionado rodaría la cabeza de más de un programador de sistemas de seguridad. Sin embargo, ahora debía pensar en la integridad física del resto de los jugadores y, sobre todo, salvaguardar su propio negocio.

Le había costado ímprobos esfuerzos, en un ambiente tan competitivo como el de la Hostelería y el Turismo, llegar hasta la elevada posición que ahora ocupaba. Mediante una sabia mezcla de perseverancia, adulación y puñaladas traperas a los amigos, había convertido a sus establecimientos en los mejor considerados del Sector, y el apellido Waard era bien conocido entre las clases más pudientes de la Corporación, Vieja Tierra inclusive. Miles de potentados y ejecutivos confiaban en sus magníficas Zonas de Simulación, así como en los servicios exclusivos de sus hoteles. Muchos tratos se cerraban en ellos, que en ocasiones sellaban el destino de planetas enteros. Siempre que se pagara el precio adecuado, Gestión del Ocio Waard & Waard aseguraba placer y discreción a partes iguales.

Y ahora habían muerto tres de sus mejores clientes. La situación era tan comprometida que optó por acudir personalmente a la sala de control, para evitar posibles filtraciones de información. En casos graves, no convenía fiarse ni de los ordenadores de comunicaciones. Pero no estaba todo perdido si actuaba con rapidez y decisión. Hizo una señal a su subalterno, y éste se acercó.

—Nikolái —dijo, poniéndole la mano en el hombro y empleando un tono que pretendía sonar amistoso—, no hace falta decirte que nada de esto debe salir de aquí.

—Por supuesto, señor.

—Dime, Nikolái —prosiguió Waard—: Se supone que el sargento Guderian ha sido declarado oficialmente muerto, ¿verdad?

—Efectivamente, señor.

—Por lo tanto, si fuera… digamos, retirado discretamente, nadie se enteraría. —Nikolái asintió—. Bien, bien, bien… ¿Disponemos de gente a la que se le pueda encomendar una tarea difícil, obedezca sin hacer preguntas y mantenga la boca cerrada?

—La División de Seguridad cuenta con algunos elementos que se ajustan a esas características, señor. Ya han sido utilizados en otras ocasiones para resolver los típicos problemillas que surgen entre algunos clientes. Además, están mejor pagados que en cualquier otra empresa, así que no pondrán pegas.

—Ajá. —Waard recordó varios incidentes enojosos, y la rapidez con que los de Seguridad habían persuadido a los revoltosos para que se calmaran—. Quiero que un equipo tome un agrav y capture al sargento sin correr riesgos. La operación habrá de realizarse con sigilo. Ninguno de los que están en la Zona de Simulación debe enterarse del peligro que corre, sobre todo si tenemos en cuenta que dentro de poco habrá desaparecido. Hablaré personalmente con las empresas a las que pertenecían los jugadores nº 9, 15 y 16 y les expondré lo sucedido. Como a ellas tampoco les interesa el escándalo, sin duda hallaremos una solución satisfactoria para todos. Ah, Nikolái…

—¿Sí, señor?

—En vista de lo bien que estás llevando el asunto, te encargarás de supervisar toda la operación. Te traerán una cama plegable y la comida a la sala de control. Veo que hay un pequeño cuarto de aseo tras esa puerta; estupendo. Confío en tu absoluta reserva, Nikolái; no deseo que nadie más se entere de lo que está pasando. Ya sé que es una molestia que no te releven en las próximas horas, pero te aseguro que al final recibirás un espléndido pago a tus servicios.

—Gracias, señor. No le fallaré, se lo prometo.

En cuanto su jefe se hubo ido, Nikolái mandó llamar a un equipo de Seguridad cuyos integrantes tenían fama de duros. Mientras esperaba su llegada, no pudo evitar sentir pena por Dmitri Guderian. Si desaparecía sin dejar rastro nadie vendría a reclamarlo, ya que los militares pensaban que había muerto en el accidente de la cápsula. Y ni el señor Waard ni sus poderosos clientes querrían dejar testigos incómodos, por supuesto.

De repente, Nikolái experimentó un ataque de sudor frío, al darse cuenta de una simpática circunstancia. Además de Dmitri Guderian, había otro personaje enterado de lo sucedido y que, más tarde o más temprano, debería ser suprimido discretamente, ya que era un peón prescindible: él mismo.

16

MATEO Huss abrió el armario empotrado en la cabina del agrav y examinó el pequeño arsenal que contenía. Por un momento pensó en elegir el lanzagranadas y dejarse de tonterías, pero las órdenes recibidas no admitían réplica: capturar vivo al intruso para hacerle unas cuantas preguntas. Al final se quedó con un veterano fusil, adaptado para disparar balas tranquilizantes. Era un arma fiable, que ya había demostrado su eficacia a la hora de dormir grandes animales en los safaris de Tropicalia. Calculó que la dosis necesaria para tumbar un león sería suficiente para una persona.

—Creo que lo he captado —anunció el piloto—. Vosotros diréis.

—El fusil tiene un alcance de dos kilómetros. Acércate a uno y medio, quédate estacionario y baja la barrera. Yo me encargo del resto.

El piloto obedeció sin rechistar. Le ponía nervioso la pareja de gorilas que llevaba como pasajeros, con sus dos metros de estatura cada uno, sus músculos hipertrofiados y su aire fanfarrón. Sólo deseaba concluir aquella misión cuanto antes y regresar a casa.

La plataforma agrav se detuvo en silencio, cerniéndose sobre el páramo. La burbuja energética que la protegía se esfumó, y los rojizos rayos del sol poniente iluminaron a sus ocupantes. Mateo se tumbó boca abajo en el suelo y buscó a su objetivo con la mira telescópica.

«Ahí estás, mamón…». El sargento Guderian avanzaba a buen paso siguiendo el curso de un arroyo, ignorante del peligro que le amenazaba a su espalda. Llegó un momento en que tuvo que detenerse para sortear una impenetrable barrera de zarzas, y Mateo aprovechó para disparar.

—¡Le has dado de lleno, tío! —gritó su compañero Rashid—. Echa un vistazo a las pantallas. ¡Tú, piloto! ¿Lo has grabado?

Mateo se incorporó y comprobó cómo el soldado caía al suelo y quedaba inmóvil. Una cámara con teleobjetivo mostró, ralentizando la imagen, el impacto de la bala narcótica en el cuello de Guderian, del que brotó una gota de sangre.

—Ese capullo está listo. Bájanos cerca de él, piloto; no nos apetece llevarlo a cuestas mucho rato.

El agrav levitó, silencioso como una sombra, y se posó a unos cincuenta metros del caído. Mateo tomó unas esposas, se apeó de la plataforma y se dispuso a recoger al sargento. Rashid lo siguió con una pistola de proyectiles explosivos. Era una precaución innecesaria, ya que aquel tipo no despertaría en varias horas, por lo menos.

Mateo estaba un poco decepcionado por lo fácil que había resultado cazar a aquel infeliz. Le habría apetecido ensayar con él algunas llaves de suto que había visto en una película, o sacudirle unos cuantos golpes de boxeo thai; no todos los días podía enfrentarse uno a un soldado. Otros trabajos con Waard & Waard habían sido más interesantes, pero se reducían a dar palizas a individuos que molestaban a gente poderosa, o hacer desaparecer los cuerpos de quienes tenían el mal gusto o la perra suerte de morir en el transcurso de una orgía. Con aquel pobre tipo sucedería algo parecido. Lo interrogarían, y luego acabaría sus días en alguna de las numerosas construcciones de la empresa, bajo varias toneladas de cemento fresco. Mateo confiaba en que le dejaran jugar con él un poco, antes de darle el pasaporte para el otro barrio. De momento, sólo tenía que esposarlo, cargárselo a la espalda y regresar al agrav. No le supondría mucho esfuerzo, ya que el sargento era poquita cosa.

Justo cuando Mateo se agachaba sobre él, Dmitri le lanzó una patada a los testículos que lo dejó sin respiración. El soldado se incorporó, se colocó tras el gorila, lo inmovilizó con una presa poco ortodoxa pero muy eficaz y le puso el cuchillo en la garganta. Todo había sido tan rápido que Rashid no tuvo tiempo de reaccionar antes de que el sargento utilizara a su compañero como escudo. Lo apuntó con su arma, sin saber muy bien qué hacer a continuación.

—Tira la pistola o le corto el cuello —dijo Dmitri con tono desapasionado, como si estuviese hablando del clima local. En vista de que Rashid se mostraba indeciso, hizo una incisión superficial en la garganta de Mateo, que emitió un chillido de dolor:

—¡Suelta la pistola, que este tío me mata! —Dmitri volvió a pasear el cuchillo por el gaznate, y un hilillo de sangre comenzó a empapar la camiseta de Mateo—. ¡Dásela, me cago en tus muertos…! —La última palabra se convirtió en una especie de graznido.

Rashid obedeció, al borde del pánico. Aquel tipo no bromeaba. Lo que era peor, no hacía aspavientos ni enseñaba los dientes; parecía la tranquilidad personificada.

—Coge la pistola por el cañón y deposítala a mis pies. Ojo con hacerte el héroe; me daría tiempo a liquidar a tu colega y a caparte con el cuchillo. Y si te quedas quieto, también.

Rashid juntó instintivamente los muslos y obedeció. Se acercó lentamente a Dmitri, como si éste fuera una víbora a punto de atacar. La mano le temblaba como una hoja en un día ventoso.

El piloto se había quedado con la copla en cuanto el sargento capturó a Mateo. Sabía que tenía el deber de ayudarlos, y que sería un miserable si huyera. En una fracción de segundo decidió que era preferible ser un miserable vivo a un cadáver solidario, y conectó los motores. Para su desgracia, el agrav se comportó de forma anómala: se elevó veinte metros y se detuvo. Además, el campo de fuerza protector no se alzaba. Tratando de contener un chillido histérico que pugnaba por salir de su garganta, pulsó frenéticamente todos los controles del cuadro de mandos, pero no obtuvo respuesta. Finalmente, una pantalla se iluminó y apareció la cara de Nikolái. Antes de que el piloto pudiera pedirle auxilio, el empleado sonrió, hizo un gesto de disculpa y se despidió con la mano. La pantalla se apagó.

—¡¡Cabrón…!! ¡Nos has vendido! ¡Sácame de aquí!

Mientras tanto, en el suelo, Dmitri Guderian había perdido la esperanza de capturar la nave en cuanto la vio despegar, ya que Rashid, que se acercaba con la pistola muy lentamente, no se la entregaría a tiempo. Pero, por obra de algún extraño milagro, la plataforma se quedó quieta en el aire, con su tripulante gesticulando muy agitado. De este modo, Dmitri tuvo tiempo de recoger el arma y, sin soltar a Mateo, apuntar y volarle la cabeza al piloto. El agrav cayó al suelo y se hizo añicos, aunque no estalló ni se incendió.

Los dos gorilas se habían quedado boquiabiertos. El sargento aprovechó el momento de relativa calma para pegarle un tiro a Rashid, quien murió sin decir ni pío. Recibir una carga explosiva en la cara a tan corta distancia no resultaba un espectáculo agradable, sobre todo si los restos de carne y sesos salían despedidos por doquier y salpicaban a todo aquello que estuviera cerca. A Mateo le fallaron las piernas. Cayó de rodillas y vomitó.

Dmitri recogió las esposas, se las colocó a Mateo, lo agarró por el pelo y le hundió la cabeza en un charco. Esperó medio minuto antes de liberar a su prisionero, que tosió y escupió agua, jadeando como un desesperado.

—Bueno, ya tienes la cara limpia —dijo Dmitri, con un tono tan amable y educado que daba escalofríos—. Lo siento por tu amigo, pero ya se sabe que en ciertas ocasiones tres son multitud. Ahora tú y yo vamos a platicar un ratito a solas, ¿eh?

17

EL semblante del señor Waard no parecía tan impertérrito en esta ocasión, ya que mostraba un tono levemente verdoso y sudaba, a pesar de la agradable temperatura reinante en la sala de control. Nikolái podía comprenderlo. Asistir a una sesión de tortura como aquélla podía revolver las tripas al más pintado; el alarde de creatividad desplegado por Dmitri Guderian con un simple cuchillo era digno de alabanza. Cuando todo hubo terminado, el sargento arrojó el despojo que había sido Mateo Huss a una grieta en el terreno y lo cubrió con musgo y frondes de helechos. Seguidamente se dirigió a los restos del agrav y se puso a escarbar entre ellos.

—¿Cómo ha podido suceder algo así? —preguntó Waard, dejando a un lado su proverbial serenidad—. ¡Le acertaron con el tranquilizante!

Nikolái tampoco tenía ni idea de por qué había fallado la droga. Hasta ese momento estuvo demasiado preocupado pensando en su propia suerte, ya que sabía que en cuanto capturaran al sargento, él no sería necesario y sufriría algún trágico accidente. Incluso podría suceder que la empresa le rindiera un emotivo homenaje póstumo, en el colmo del cinismo. Sin embargo, Dmitri Guderian no parecía dispuesto a dejarse atrapar, así que Nikolái decidió ganar tiempo. Su única esperanza radicaba en embarullar aún más si cabe la situación; mientras fuera imprescindible para Waard estaría a salvo, y tal vez en el ínterin se le ocurriera la forma de conservar el pellejo.

—No lo sé, señor —respondió a la pregunta de su jefe—. El narcótico se hallaba en perfecto estado, y el disparo fue certero. En cuanto al agrav, quizá el piloto perdió los nervios y bloqueó accidentalmente los controles. Nunca lo sabremos a ciencia cierta; los vehículos pequeños no llevan caja negra.

Nikolái se abstuvo de mencionar el papel que había jugado en la caída de la plataforma. Lo sentía por el piloto, pero así daba a Dmitri la oportunidad de conseguir armas y poder causar auténticos problemas al personal de Seguridad. De este modo, cada vez más gente se vería implicada, y llegaría un momento en que el señor Waard no se atrevería a suprimir a tantos testigos.

Pero Waard también pensaba a toda velocidad. Durante el interrogatorio, Mateo Huss había confesado todo cuanto sabía, e incluso un poco más. Resultó de un patetismo grotesco ver cómo el gorila afirmaba, juraba y perjuraba que él sólo era el empleado de una empresa turística, y que aquello era una Zona de Simulación para altos ejecutivos. El sargento no se lo creía. Le preguntaba una y otra vez a qué ejército pertenecía, cuáles eran sus mandos y otras cuestiones similares hasta que Mateo se volvía loco y no hacía otra cosa que balbucear. El sargento lo reanimaba metiéndole la cabeza en un charco, y vuelta a empezar. Llegó un momento en que lo dejó por imposible y le hizo a Mateo el favor de matarlo. Sin embargo, antes le había sacado muchos datos útiles acerca del funcionamiento de la Zona. En cuanto se enteró de que los brazaletes servían para localizar a la gente, destruyó el que le había quitado a Eric Költz. En el centro de control, el marcador pasó a 73-250, acorde con la realidad.

—Prepara un equipo de por lo menos diez hombres —dijo Waard, al fin—. Que monten en un agrav de los grandes, busquen a ese tipo y lo eliminen. No deben correr riesgos.

—¿Avisamos a los jugadores, señor? —preguntó Nikolái—. Podrían verse en peligro.

—No es necesario —fue la seca respuesta—. En cuanto Guderian desaparezca, no hay motivos para que el juego no se desarrolle por los cauces previstos. Para eso pagan nuestros clientes.

Waard se marchó de la sala, dejando a Nikolái sumido en la incertidumbre. Por muy bueno que fuera el sargento, no podría escapar de todo un equipo armado con los más modernos detectores. Le dispararían desde lejos, y en esta ocasión no sería un narcótico. Todo terminaría, y luego alguien se daría cuenta de que un tal Nikolái Andrade sabía demasiado, y actuaría en consecuencia.

Había tomado la precaución de grabar cuanto estaba sucediendo y archivarlo en un lugar secreto, pero no las tenía todas consigo. Si trataba de extorsionar al señor Waard, sería suprimido de forma aún más rápida. Tampoco tenía amigos fiables a quienes confiar cuanto sabía. ¿Entregar las grabaciones a la prensa? La mayor parte de los medios de comunicación del planeta estaban patrocinados por Waard & Waard.

En verdad, el panorama que se abría ante él era negro, muy negro, y Nikolái se arrojó en brazos de la autocompasión.

18

DMITRI Guderian terminó de registrar los restos del agrav, lo que supuso un incremento de sus pertenencias. No eran muchas, pero al menos se trataba de armas auténticas, no aquellas estupideces que había visto antes: la pistola de Rashid, un fusil de agujas explosivas, una caja de granadas e incluso una pequeña pero funcional pistola de haces de plasma. Además, era el afortunado propietario de varios visores IR con intensificador de imagen, y unos cuantos metros de cable óptico que extrajo de las tripas de la plataforma.

Recordó al difunto Mateo Huss. Lo habían condicionado magníficamente, ya que no desveló quién lo mandaba, ni cuántas tropas había por los alrededores. Su historia de que no estaban en Nueva Hircania, sino en una Zona de Simulación en un planeta vecino, era tan absurda que movía a risa. Sin duda, sus entrenadores habían introducido esa información en su mente para que sustituyera a la verdadera cuando se viera muy presionado. Los ingenieros mentales del Imperio no debían de ser tan ineptos como se rumoreaba.

¿Dónde demonios se había metido, pues? La única explicación lógica era que había ido a parar a un campo de adiestramiento imperial. No debían de ser tropas de élite, sino pobres reclutas a los que entregaban armas inofensivas para que aprendieran a manejarlas sin matarse unos a otros. La idea no era mala: ¿Quién podría sospechar que el Imperio se infiltrara tan lejos de sus bases principales?

Dmitri Guderian miró al cielo. Dentro de poco se haría de noche, pero eso no supondría ninguna dificultad para sus perseguidores. Según le había confesado Mateo, disponían de buenos intensificadores de imagen. A la vista de lo requisado en el agrav, no lo dudaba. Una vez más, se preguntó por qué los imperiales no utilizaban su propio material bélico, en vez de emplear conocidas marcas comerciales corporativas. «Seguramente no quieren que sus armas caigan en poder de nuestros científicos». Se encogió de hombros; no era su problema, sino el de sus superiores.

Abandonó el agrav y se puso a caminar. Se rascó el cogote, en el punto donde el proyectil le había alcanzado. A juzgar por el dolor de cabeza que aún sufría, el narcótico utilizado debía de ser un derivado del NH-44. Era un auténtico clásico, sin ningún misterio; su cuerpo no había tardado ni quince segundos en neutralizar su efecto.

Volvió a pensar en cómo escapar. Si ellos disponían de intensificadores, primero tendrían que localizarlo, y de noche sólo podrían hacerlo con buscadores IR. Sonrió.

19

EN esta ocasión, el equipo de Seguridad no menospreció al adversario. Aunque desconocían los detalles más siniestros, sus componentes sabían que un tipo había liquidado a Mateo y a Rashid, y que estaba armado. Tenían instrucciones de disparar a matar, y lo harían desde una distancia prudencial.

El agrav, con todas sus defensas alzadas, se deslizó por el cielo nocturno, buscando al sargento Guderian. Éste no debía de ser muy lerdo, ya que, según indicaban las grabaciones de las cámaras, se había sumergido en un río de gélidas aguas para despistar a los detectores IR. Sin embargo, si no se moría antes de una pulmonía, debería salir del agua en algún momento, y entonces…

—He localizado una fuente de calor a cinco kilómetros de aquí, cerca de la ribera izquierda del río —anunció el piloto.

—Baja a quinientos metros —le ordenó el jefe del equipo, mientras consultaba un monitor—. Vaya, ese idiota pensó que podría despistarnos, pero ahí lo tenemos, durmiendo como un bendito.

La pantalla mostraba, bañado por el fantasmal tono verdoso de los intensificadores, un bulto de color blanco tendido en el suelo, cubierto por una capa de frondes de helechos. Aquel emisor de IR sólo podía corresponder a un cuerpo humano.

—El angelito está durmiendo… En fin, ya no volverá a despertar —fue el comentario burlón del jefe—. Despáchalo, Ruud.

Uno de los hombres tomó un fusil, revisó el cargador e hizo una seña al piloto. Éste desconectó el campo de fuerza protector, permitiendo que el tirador apuntara a placer y disparara una ráfaga de agujas explosivas. Los helechos saltaron por los aires, mostrando que no había nadie debajo; sólo unas brasas encendidas, que brillaron como nieve fresca en los visores IR.

El piloto no necesitó recibir la orden de su jefe para alzar las barreras y salir de allí pitando, ya que aquello olía a trampa, pero no tuvo tiempo. Un fino haz de plasma dio de lleno en la base de la plataforma antes de que pudiera conectar el campo de fuerza.

El daño ya estaba hecho. Los motores del agrav se habían sobrecalentado, y a duras penas logró aterrizar sin dañar a los miembros del equipo. Éstos, que no esperaban tales contratiempos, corrieron a refugiarse en un bosquecillo cercano, mirando para todos lados con sus visores IR y aferrando sus fusiles con nerviosismo.

El jefe del equipo ajustó el intensificador de su casco y rastreó los alrededores. El panorama tenía un toque siniestro; los troncos de los árboles recordaban columnas desvencijadas, y los arbustos parecían ocultar cada uno a un enemigo. El jefe miró a sus propios hombres, que parecían fantasmas verdosos a la luz de las estrellas, y se calmó un poco. No se detectaba ningún cuerpo generador de IR cerca, aparte de ellos. Pulsó un botón en la muñequera, y sobreimpreso en el visor apareció el número de integrantes del equipo: diez. Se dispuso a pedir al centro de control que enviaran otro vehículo a recogerlos.

De repente, dos de sus hombres cayeron abatidos por sendas agujas explosivas. En el visor, el diez fue sustituido por un ocho. Los supervivientes abrieron fuego a discreción sobre la zona de donde procedían los disparos. Cuando las armas callaron, se hizo un silencio ominoso en la noche. Nada se oía, ni siquiera el canto de los grillos o el susurro de las hojas de los árboles mecidas por la brisa. El jefe miró a su alrededor. Seis de sus hombres se habían parapetado tras una roca, tumbados muy juntos en el suelo, como confortándose mutuamente, mientras que el francotirador Ruud y él mismo habían elegido el tronco caído de un gran olmo para protegerse.

Pasaron cinco minutos. Nadie osaba moverse, y el jefe no se atrevía a hablar para no desvelar su posición. Poco a poco, fue recuperando el autocontrol y dejó de temblar. Los visores de los cascos no mostraban nada, así que lo más probable era que el sargento, aprovechando la confusión, ya no estuviera allí. O tal vez le hubiesen matado antes, cuando dispararon todos a la vez, pero en ese caso el cuerpo aún caliente sería claramente visible.

En la quietud de la noche, el ruido se oyó nítido, diáfano. Parecían pisadas en la hojarasca, y las ramas de un sauce se movieron levemente. Ruud no pudo soportar la tensión. Se incorporó y vació el cargador de su fusil sobre el pobre arbolillo.

«¡Agáchate, imbécil! ¡No hay nada más fácil que arrojar unas piedras para desviar la atención!». Por desgracia, el jefe no tuvo tiempo de expresar sus pensamientos en voz alta. Ruud cayó a sus pies, con un amasijo sanguinolento en lugar de cabeza, y el visor del casco mostró un siete.

«¿De dónde coño ha venido el disparo? ¡Pero si no hay nadie más, aparte de nosotros!». El jefe miró a los supervivientes, escondidos tras la roca, pero perfectamente localizables por las columnas de aire caliente que desprendían. Y entonces cayó en la cuenta de un detalle: si ellos, por alguna razón incomprensible, no podían ver al sargento Guderian, éste no padecía el mismo problema.

Un estallido de luz blanca lo dejó medio ciego. Una fracción de segundo después, la onda expansiva lo arrojó al suelo, y el fragor de la explosión le hizo zumbar los oídos.

«¡Una granada! El muy cabrón tenía granadas…». Algo conmocionado, el jefe del equipo se puso en pie, vacilante, sin fijarse en que en su visor figuraba la cifra uno. Dio unos pasos, y de repente algo lo golpeó y le arrancó el fusil de las manos. El pánico hizo que su mente volviera a funcionar a pleno rendimiento, pero fue incapaz de moverse. Lo que veían sus ojos era imposible.

Recortada sobre el fondo del firmamento estrellado, una silueta oscura se dirigía hacia él. Resultaba difícil seguirla, ya que no emitía radiación IR. La figura le lanzó una patada al estómago que lo hizo encorvarse de dolor, y el jefe sintió que un negro espanto se abatía sobre él cuando aquello se situó a su espalda. El antebrazo que se ciñó a su garganta y comenzó a aplastarle la tráquea estaba frío como un pez.

20

N. A. Waard se sentó o, mejor dicho, se dejó caer sobre el catre de campaña que le habían traído a Nikolái la tarde anterior.

—¿Un café calentito, señor?

Una negativa apenas susurrada fue la respuesta. «Usted se lo pierde». Nikolái pulsó un botón en la pequeña cafetera, y el vaso de plástico se llenó de auténtico café de Colombia, humeante y con su capita de crema. Lo saboreó sin prisas, con delectación. «Qué bien cuida a los condenados a muerte. Querrá tranquilizar su conciencia».

La mente de Nikolái había experimentado sutiles cambios en las últimas horas que llevaba encerrado en la sala de control. Desde la infancia había soñado con realizar grandes cosas, ser un personaje al que todos admiraran, pero también sabía que con su físico y su timidez nunca lo lograría, y que estaba destinado a vegetar en la mediocridad hasta el fin de sus días. Había acabado por aceptarlo con resignación. Se decía que era afortunado por alcanzar el puesto que ocupaba, aunque eso significara tener que tragarse el orgullo y servir a gente a la que aborrecía con toda su alma. Sin embargo, siempre había soñado que algún día se rebelaría, que se establecería por cuenta propia, tal vez como escritor independiente, pero al final nunca disponía de tiempo o ganas para demostrarlo.

Falta de tiempo… Dentro de poco ya no tendría ese problema. Tumbado en la cama, siendo testigo de las andanzas de Dmitri Guderian, había pasado por todos los estados del terror y el desconsuelo, pero al final se sobrepuso. Su cerebro se decidió por adoptar una especie de estoicismo epicúreo cínico, por definirlo de alguna manera. Descubrió que era incapaz de odiar al sargento, verdadero causante de su desgracia. También se dio cuenta de que era posible disfrutar con pequeñas cosas, como ver a su jefe hecho polvo y desconcertado, con los ojos fijos en un marcador que mostraba las cifras 73-244. ¿Para qué preocuparse por el futuro, si la felicidad era una cosa simple?

N. A. Waard estaba acostumbrado a manejar a gente normal, razonable, a la que se podía persuadir con un buen soborno, una paliza o, si no había más remedio, haciéndola desaparecer. Ahora, su ordenado mundo se tambaleaba por culpa de un loco al que no afectaban los narcóticos ni irradiaba IR, y que parecía empeñado en matar a todos los que se cruzaban en su camino con diabólica eficacia.

—¿Cuántos…? —No necesitó concluir la pregunta.

—Veamos —respondió Nikolái—: los tres jugadores, más Mateo y los suyos, más los diez del segundo equipo, hacen dieciséis. Doy por muerto al jefe de este último, por más que Guderian lo utilizara para solicitar una nave de rescate y nos engañara; no creo que lo dejara vivir después. Los dos agrav que enviamos en respuesta tenían cuatro tripulantes cada uno, o sea que ya llevamos veinticuatro. Afortunadamente, pude hacer regresar a los aparatos vacíos por control remoto, impidiendo que se apoderara de alguno de ellos.

Nikolái había pensado en dejar que Guderian se llevase uno y huyera, pero cambió de idea; sería gratificante ver cómo se cepillaba a los ejecutivos, qué demonios. «Reconozco que es una modalidad de entretenimiento un pelín borde, pero para lo que me queda de vida, me apetece saborearla». Prosiguió con su explicación, intentando parecer contrito:

—Unas horas más tarde, se las arregló para liquidar a seis extras con un fusil de agujas y le perdimos completamente el rastro. En total, treinta bajas —sonó una alarma en un panel y el marcador pasó a indicar 72-244—. Rectifico, treinta y una. Vaya, ése era el jugador nº 43; si no recuerdo mal, uno de los vicepresidentes de la Denébola Corp —pidió a la pantalla que volviera a pasar la grabación de lo sucedido—. Caramba, parece que el sargento también sabe arrojar cuchillos. ¿Quién se va a encargar de comunicar estos desgraciados acontecimientos a los familiares y amigos de los fallecidos?

Waard creyó detectar un sutil matiz burlón en la voz de su empleado, aunque la expresión de éste era serena, incluso diríase que beatífica. Ya se ocuparía más tarde de él; ahora bastante tenía con evitar lo que llevaba camino de convertirse en una auténtica catástrofe. Aquel carnicero estaba justo en el corazón de la Zona, rodeado de jugadores ignorantes del peligro que corrían. Sabía que debía dar la orden de que todos se retirasen, pero entonces tendría a varias docenas de iracundos ejecutivos a los que dar explicaciones, y eso sería muy malo para sus negocios. De momento sólo habían desaparecido cuatro; aún podía controlar la situación, siempre que el sargento Guderian fuera eliminado de inmediato. Tendría que llegar a difíciles acuerdos con las gemepés y las aseguradoras, pero a las empresas no les gustaba salir en los periódicos. En cuanto a los de Seguridad, extras y demás miembros de la empresa caídos… Efectuó unos cálculos; las compensaciones económicas a los familiares no supondrían un desembolso prohibitivamente alto.

—Nikolái, ¿podemos mandar otro equipo a detenerlo?

—Lo veo complicado, señor. Ese hombre ha demostrado que es un luchador profesional, un auténtico especialista en pasar inadvertido y atacar cuando menos se lo espera. Para eso los adiestran. Nuestro material es tan inútil contra él como nuestro personal.

Se hizo el silencio en la sala. Waard trataba de hallar una solución, mientras que Nikolái se entretenía en contar las gotitas de sudor que se iban acumulando en la frente de su jefe. Éste saltó de la cama en cuanto sonó otra alarma, y el marcador pasó a 72-243. Las pantallas mostraron a un pobre extra, vestido de forma que recordaba vagamente a un soldado, paseando junto a unos matorrales. De ellos surgió Dmitri Guderian, lo agarró por detrás, le clavó algo afilado en la nuca y volvió a desaparecer sin dejar rastro.

—¿Y si avisáramos a la Policía, señor? —indicó Nikolái—. Los de antidisturbios están acostumbrados a manejar situaciones comprometidas, y disponen de armamento pesado.

—No serían lo bastante discretos.

En la jerga de N. A. Waard, eso equivalía a reconocer que en la Policía aún quedaban algunos mandos honrados, los cuales no se dejarían sobornar fácilmente para guardar silencio. Por más que se estrujaba el cerebro, era incapaz de hallar una solución satisfactoria. Y el tiempo corría en su contra. «¿No se podrían contratar mercenarios curtidos en este planeta?». La voz del empleado cortó el hilo de sus cavilaciones:

—¿Me permite una sugerencia, señor Waard? —Éste se encogió de hombros y asintió con la cabeza—. En Tropicalia hay un modesto destacamento de las F.E.C. Este mundo no es conflictivo, por lo que su papel resulta más bien testimonial, si descontamos las oficinas de reclutamiento. Creo que el militar de máximo rango es un teniente; imagínese. Eso significa que no estarán muy bien pagados, así que se podría dialogar con ellos. Supongo que estarán de acuerdo con nosotros en evitar escándalos. Finalmente, si alguien sabe cómo detener a un comando ha de ser otro militar. ¿Le parece adecuado, señor?

Conforme Nikolái hablaba, el semblante de Waard se iba iluminando. Desde luego, las posibilidades de que un oficial de baja graduación fuera corruptible eran altas. Y, por supuesto, si sólo implicaban a uno de ellos, rogándole que no dijera nada a sus superiores… Bien, incluso en un mundo tan pacífico como Tropicalia podían suceder trágicos accidentes.

21

FRANÇOISE Pereira respiró hondo varias veces, hizo acopio de valor y conectó el proyector.

—Ánimo, Fran; si no lo haces, nunca lograrás aprobar el examen final de Historia del Arte Periférico.

Ante ella, unos hologramas mostraban, en toda su gloria, media docena de las más famosas esculturas Hihn de Alfa Centauri. Cinco minutos después tuvo que apagar el aparato, ya que los ojos le escocían; cuando los cerraba, aún seguía viendo trémulas esferas y glóbulos ondulantes.

—Joder, ¿cómo puede gustarle esto a alguien? Y pensar que hay museos Hihn monográficos… Pues que me esperen sentados.

Hizo que el proyector formara unos hologramas que representaban a los esclavos esculpidos por Miguel Ángel, para desintoxicar su mente. Después se dirigió a la nevera, abrió una lata de cerveza rigeliana y salió al porche. Se sentó en una desvencijada mecedora y se dispuso a tomar el fresco un ratito. Saludó a un vecino que, como todos los días, sacaba a pasear una cosa negra y peluda que según él era un perro, y se olvidó de todo lo demás mientras dejaba que la bebida refrescara su garganta.

«Esto es vida…».

Desde luego que lo era, sobre todo si la comparaba con el pasado: décadas de dormir al raso, comer mal, trabajar duro, matar gente empeñada a su vez en liquidarla a una, y barro, barro por todas partes. Françoise estaba convencida de que si existía Dios, se había dedicado a crear mundos repletos de fango, con el único objetivo de que los comandos de las F.E.C. llegaran un día para arrastrarse por él. Recordaba incluso una vez que los destinaron a un mundo desértico para suprimir a una molesta guerrilla, y estuvo lloviendo un mes entero. El meteorólogo del equipo se libró por los pelos de ser linchado. Al menos, una riada se llevó por delante el campamento enemigo, y no tuvieron que disparar un solo tiro.

De todos modos, aunque aquella vida tuvo momentos memorables, no sintió ninguna nostalgia cuando, tras su último ascenso, le dieron un destino en un mundo tranquilo, ordenado y limpio. Desde luego, otros compañeros habían progresado más que ella, ya que se atrevieron a dar el salto a la compleja política corporativa. No era descabellado; un oficial de comandos había visitado muchos mundos, y disponía de un considerable acervo de información útil. Pero por otro lado, ¿cuántos se quedaron en el camino? «No es más rico quien más tiene, sino quien menos desea», se dijo, y sorbió otro trago.

Françoise, no sin disgusto, comprobó que su cerveza se había acabado. Hizo una bola con la lata y la encestó en una papelera dispuesta al efecto; nunca erraba. Trató de hallar algún pretexto para evitar volver al estudio, pero no se le ocurrió ninguno. Se levantó de la mecedora a regañadientes y echó un último vistazo al paisaje. A lo lejos, la límpida atmósfera permitía admirar uno de los mayores parques de atracciones de Tropicalia, donde millones de turistas se dejaban ingentes cantidades de dinero aunque, eso sí, se lo pasaban de miedo. Cuando el viento soplaba en la dirección adecuada, podíanse oír retazos de música, bocinas y otros sonidos inclasificables, pero de tinte alegre.

Françoise entró en casa. Le había costado la mayor parte de sus ahorros, pero merecía la pena. Disponía de un centenar de metros cuadrados para ella sola, con una terraza en la que había instalado un telescopio y una nevera para las bebidas; un jardincito pequeño, pero coqueto; unos vecinos respetuosos con la intimidad ajena; y, sobre todo, el placer de estar sola y no traer invitados más que cuando le apetecía. Ya había disfrutado de una sobredosis de promiscuidad en la Armada, y bien se merecía en la vejez un poquito de reposo.

Sus ojos se posaron sobre el monitor del ordenador donde guardaba los programas de la universidad, con la impresión de que el aparato, a su vez, la miraba con expresión de reproche. «A mis años, de exámenes…». Sin embargo, ahora que tenía tiempo de sobra, le apetecía adquirir una buena cultura general, aunque a veces le diera la impresión de que algunas asignaturas habían sido concebidas para desanimarla.

En ese momento sonó el timbre del videófono. Lo conectó, extrañada. El rostro de la pantalla le era absolutamente desconocido.

—Por favor, ¿es el domicilio del teniente Pereira? —La voz sonaba un poco indecisa.

—Sí, yo soy. ¿Qué desea?

Su interlocutor pareció momentáneamente desconcertado. «Otro que se figura que los oficiales de las F.E.C. debemos tener por fuerza pinta de Ostiok[9]». No obstante, lo disimuló bien.

—Represento a la empresa Gestión del Ocio Waard & Waard, que sin duda conoce.

—¿Y quién no? Medio planeta es suyo.

—Disponemos de una información que nos gustaría contrastar con usted, como máximo representante militar en Tropicalia. Por supuesto, desearíamos una absoluta discreción.

La perplejidad de Françoise fue convirtiéndose en recelo.

—Perdone, ¿me permite verificar la llamada? No me gustaría ser objeto de una broma, o convertirme en el blanco de un programa de holovisión con cámara oculta. Lamento si resulto ofensiva, pero…

El hombre quitó importancia a la situación con un gesto.

—Nos hacemos cargo. Nuestro número aparecerá sobreimpreso en la pantalla. Puede usted comprobar que corresponde a Waard & Waard y volver a llamarme.

—A cobro revertido.

—Por supuesto.

Françoise hizo una consulta al ordenador de la Telefónica y marcó el número en cuestión. Aquel hombre reapareció en la pantalla, sonriente. La conversación se reanudó.

—Comprenderá usted que me resulta extraño que una compañía tan poderosa quiera contactar conmigo.

—La suspicacia permanece muy arraigada en ustedes. En ese aspecto, es notable el parecido con el sargento Guderian.

Françoise se puso alerta al oír aquel nombre, aunque trató de no evidenciar emoción alguna. A pesar de que había visto con sus propios ojos el lugar del accidente, el hecho de no haber hallado el cadáver de Dmitri Guderian la desazonaba todavía.

—¿Qué sucede con él?

—Preferiríamos comunicarle esa información personalmente. Nos haría un gran favor si accediera a entrevistarse con nosotros lo antes posible. Le facilitaremos un aerotaxi que la traerá a Waard & Waard en pocos minutos. ¿Cuándo podemos pasar a recogerla?

—Eh, ¿no va demasiado deprisa? —se lo pensó un momento, y recordó el tema sobre arte Hihn que debía estudiar—. No tengo nada importante que hacer en las próximas horas. ¿Podrían pasar dentro de cuarenta minutos?

—Allí estará el taxi. Cuando llegue a recepción, pregunte por Nikolái Andrade, un servidor.

—De acuerdo, señor Andrade. Hasta pronto.

El videófono se apagó. Françoise se amonestó a sí misma por su impulsividad, pero la curiosidad era más poderosa. Además, nunca había visitado una megacompañía.

—Bueno, ¿qué me pondré para ver a esa gente? —Revisó el contenido de su guardarropa; los militares tenían fama de poseer un escaso gusto a la hora de elegir vestuario, y ella estaba de acuerdo—. ¿La ocasión requiere etiqueta, o se trata de una reunión informal? Y yo sin fondo de armario. Vanitas vanitatis…

Al final optó por lo práctico. Se duchó y se vistió con un uniforme limpio. Tras buscar un rato, encontró en un cajón las insignias de teniente de las F.E.C., algo descoloridas. Se encogió de hombros y se las colocó en el lugar reglamentario. Salió al porche, y se entretuvo bebiendo otra cerveza y viendo pasar a la gente hasta que llegó el aerotaxi.

22

CUANDO los primeros exploradores llegaron al planeta catalogado como Tucana MH-1007-4, se encontraron con un desierto rocoso, pero ideal para ser terraformado. Crearon una atmósfera de oxígeno a base de sembrar cianobacterias mutantes, y trajeron especies fiables de plantas, animales y hongos de la Vieja Tierra y otros mundos. Al final, la mayor parte de la superficie emergida mostraba el aspecto de una selva tropical, aunque debidamente domesticada. Se podía pasear cómodamente por ella sin toparse con bichos peligrosos, y había una acertada proporción de espacios abiertos, con praderas y lagunas. Dada su posición estratégica, fue convertido en un planeta residencial, turístico y de servicios. A alguien se le ocurrió rebautizarlo como Tropicalia, y todos estuvieron de acuerdo. Sonaba bien.

Gestión del Ocio Waard & Waard tenía su sede principal lejos de las ciudades, en una llanura paradisíaca. Como Françoise había temido, echaba a perder completamente el paisaje. El complejo de edificios era un colosal aborto arquitectónico, mezcla de hiperclásico tardío con orgánico blando. Daba una incuestionable sensación de poder omnímodo y pésimo gusto.

El aerotaxi aterrizó frente a la puerta principal. Françoise entró en un recibidor que tenía el tamaño de una plaza mayor, y en cuyo centro fulguraba la mayor escultura Hihn que hubiera visto en su vida. Un anillo de fuentes la ocultaba un poco, pero no lo suficiente. La teniente reprimió un acceso de dentera, suspiró y se dirigió al mostrador más cercano. La recepcionista, una joven con el pelo teñido de bermellón y pinta de anoréxica, no le hizo el menor caso, enfrascada en una conversación con el ordenador.

—Buenos días. Soy la teniente Françoise Pereira, de las F.E.C. He sido citada por el señor Nikolái Andrade. ¿Podría indicarme cómo llegar hasta él?

Los oficiales de las F.E.C., especialmente los que mandaban a las tropas más indisciplinadas, tenían una característica en común. No solían levantar la voz, pero eran automáticamente obedecidos. ¿Tal vez los adiestraban para la amenaza subliminal? En cualquier caso, la recepcionista dio un respingo, saludó, efectuó una llamada interna y lo que vio en el monitor disipó todas sus dudas.

—Por favor, si es usted tan amable yo misma la acompañaré.

Atravesaron varios pasillos con piso autorrodante, tomaron un ascensor en estilo orgánico que parecía la carcasa de un pterodáctilo, y llegaron hasta una gran puerta doble. La recepcionista se marchó, tras despedirse educadamente, y Françoise entró en la sala de control. Era un recinto amplio, lleno de monitores y, cosa que le llamó la atención, una cama. Dos hombres se acercaron a ella y le estrecharon la mano. Uno de ellos tenía todo el aspecto de un pez gordo, aunque se sorprendió al constatar que se trataba nada menos que del director de la compañía. Reconoció en el otro a Nikolái; era más bajo de lo que había supuesto, aunque intuyó algo desconcertante en él. Su jovialidad resultaba inquietante.

Françoise, que había conocido más guerras y juzgado a más personas de las que quería recordar, captó el olor del miedo en la habitación, a pesar de los acondicionadores de aire. Waard estaba tenso, muy tenso, y no lograba disimularlo por más que lo intentaba. La invitó a sentarse y le soltó un pequeño discurso laudatorio acerca de lo mucho que estimaba a las F.E.C., y la necesidad de estrechar relaciones con la empresa privada. Las sospechas de Françoise se confirmaron: allí estaba pasando algo muy, pero que muy serio.

Waard se detuvo un momento para tomar aire y reorganizar ideas, y Nikolái escogió ese momento para interrumpirlo:

—¿Un cafelito? Colombia auténtico. Y galletas danesas, de la Vieja Tierra.

A Françoise le brillaron los ojos y asintió con presteza.

—Acabará usted por seducirme, señor Andrade —paladeó el brebaje y lo halló delicioso; además, su adiestrado sentido del olfato no detectó drogas en él—. Bien, les rogaría que fuéramos al grano. ¿Para qué me han llamado?

El señor Waard se sobresaltó levemente. En un primer momento, la mujer le había decepcionado, ya que se había imaginado otra cosa. Lucía una mata de pelo castaño bastante corto, sus ojos eran oscuros y sus facciones redondeadas. En conjunto no era muy alta, y parecía algo entrada en carnes. Pero si Waard, en un rapto de enajenación mental, hubiera intentado pellizcarla, habría comprobado que aquella silueta que recordaba vagamente a un ánfora no se debía a un exceso de grasa, sino a una sólida constitución. Mientras estuvo callada, le pareció una persona influenciable, pero aquella forma de expresarse era propia de alguien que no iba a dejarse dominar. Waard también estaba acostumbrado a tratar gente, y pensó rápidamente en la estrategia más adecuada para abordarla. Quedó sorprendido cuando Nikolái tomó la iniciativa, con total descaro:

—El sargento Guderian no está muerto, teniente. De algún modo vino a parar a una de nuestras Zonas de Simulación, y está matando a los jugadores.

—¿Guderian, vivo? —Françoise entornó los ojos—. ¿Desde cuándo lo saben? Creo que me deben un montón de explicaciones…

—Lo mismo podríamos decir nosotros —tras un momentáneo desconcierto, Waard volvía a hacerse cargo de la situación—. Ese hombre apareció en medio de un lugar de juego, repleto de gente inocente. Tratamos de capturarlo para entregárselo a ustedes, pero asesinó al personal de Seguridad. Hemos intentado resolver la situación de forma que no cundiera la alarma y se evitara el escándalo, pero los acontecimientos nos desbordan. Es inconcebible que alguien tan peligroso ande suelto por el mundo. Estaríamos dispuestos a olvidar los daños que nos ha infligido si usted lo retira con la misma discreción con la que hemos obrado hasta ahora.

—Aún no me han contado demasiado, pero deduzco que antepone ocultar lo sucedido a la seguridad de las personas —aunque trataba de controlarse, se notaba que estaba enfadada—. ¿Saben ustedes lo que es capaz de hacer un comando en plena forma? ¿Por qué no nos avisaron de inmediato?

—Bien… Teniente Pereira, creo que se hace cargo de lo que representa una empresa como ésta —hizo una pausa efectista, para que ella captase bien lo que pretendía insinuar—. Tanto nosotros como nuestros clientes apreciaríamos la ausencia de publicidad en este asunto, y que esto concluyera de forma satisfactoria para todos. Estamos en condiciones de proponerle una generosa oferta que acallará sus dudas, y le mostrará lo ventajosa que puede llegar a ser la colaboración. Además, ese soldado es suyo. Tienen el deber moral de…

—Mire usted, señor Waard —lo interrumpió, con un tono que, años atrás, las tropas a las que mandaba habían llegado a temer, ya que presagiaba bronca segura—. Dejando aparte el intento de soborno, que considero un grave delito, no creo que sea usted el más idóneo para sermonearme acerca de la moral. Al sargento le habían concedido la baja temporal tras pasar meses partiéndose los cuernos en el infierno de Nueva Hircania. La Seguridad Social, que como sabrá lleva siglos desbordada por las circunstancias, firmó unos convenios con empresas privadas para que éstas se encargaran de ciertos servicios, entre ellos el traslado de enfermos a lugares de reposo. Pues bien, ¿sabe qué compañía fue la responsable de recoger a Guderian y traerlo a Tropicalia? La Aeterna Felicitas, una filial de Waard & Waard. Y son ustedes tan cicateros, que por hacerse con la concesión abarataron al máximo los costes del servicio. En vez de embarcar al pobre diablo en una nave de pasajeros, aunque fuera en clase turística, aprovecharon que el carguero Ragnarok pasaba por aquí y metieron a Guderian en una cápsula sin ordenador de vuelo, que se estrelló en el planeta. En fin, el resto ya lo saben; parece un bello caso de justicia poética.

Waard sudaba. Aquella mujer era más dura de pelar de lo que había previsto. Trató de enfocar el tema desde otro ángulo.

—Apelo a sus sentimientos humanitarios. Hay gente inocente en peligro ahí afuera…

—¿Gente inocente? ¡No me joda…! ¿Sabe lo que sucede en Nueva Hircania? —No le dio tiempo a responder—. Es un mundo habitado por clanes primitivos, sin duda descendientes de la tripulación de alguna vieja nave generacional. Son violentos, practican sacrificios humanos y canibalismo… En resumen, un sitio por el que nadie se preocuparía si no fuera por su riqueza en metales pesados e isótopos radiactivos. Esos pobres inocentes de ahí afuera —señaló a las pantallas— presionaron al Consejo Supremo para que enviara a las F.E.C. allá y, con la excusa de instaurar un gobierno justo y respetuoso con los derechos humanos, poder establecer miles de explotaciones mineras sin estorbos. Aunque los nativos sean unos hijoputas, se trata de su mundo, y no teníamos derecho a arrebatárselo. Guderian, y otros como él, están matando y muriendo por culpa de esos pobres inocentes; existen por y para ellos. Comprenderá el cariño que les profesamos. Por cierto, Waard, ¿habríamos intervenido en Nueva Hircania para salvar los valores de la Civilización si el planeta careciera de recursos naturales exportables?

Françoise hizo una pausa. Nikolái seguía imperturbable, incluso risueño, y Waard estaba cada vez más nervioso. Ella prosiguió:

—Ha dicho que podrían ser generosos si les ayudaba. ¿A cuánto asciende su generosidad?

Waard respiró aliviado. Ése era un lenguaje que comprendía bien.

—Medio millón de créditos es una suma considerable, que espero le parezca adecuada. O su equivalente en acciones de la empresa, si lo prefiere.

—Ajá… ¿Y cuáles son mis deberes, concretamente?

—Como le insinué antes, se trata de retirar al sargento Guderian de la Zona sin que nadie se entere y sin causar más percances.

—¿A qué se refiere con retirar?

Waard se encogió de hombros.

—Lo dejo a su libre albedrío. Una vez más, he de insistir en la discreción.

—Ya me había dado cuenta, descuide. No le agradaría que me comunicase con mis superiores en el Sistema Solar; todo ha de quedar en casa, ¿verdad? —Waard asintió, y Françoise hizo como que examinaba la sala—. ¿Me permite una pregunta tonta?

—Cómo no, teniente.

—¿Cuántas personas estamos al corriente del asunto?

Antes de que Waard pudiera contestar, Nikolái volvió a hacer uso de la palabra:

—Sólo nosotros tres. Aún no se ha comunicado nada a los allegados de los fallecidos. En cuanto al personal de control, usted misma puede ver que me han encerrado aquí; nadie más lo sabe. Así será más fácil retirarme cuando pase la emergencia.

Waard tuvo la impresión de que la sangre se le transmutaba en hielo. Si las miradas mataran, en ese momento Nikolái se habría convertido en un montoncito de carne picada. Y lo más chocante era que no parecía nervioso, sino la placidez personificada. Françoise sonrió.

—Me lo temía; tanto secretismo resultaba sospechoso. Lamento darle una mala noticia, Waard. Como ya habrá notado, los militares somos unos seres paranoicos, aunque en ocasiones con motivo. ¿Sabe usted lo que es este aparatito? —Sacó una placa de plástico rojo de un bolsillo del uniforme, la mostró unos instantes y se la volvió a guardar—. Se trata de un emisor cuántico de efecto Kesteren. Supongo que estará al corriente de lo que hacen estos cacharros; aunque la sala fuera estanca, resultaría imposible interferir la señal que radian. Todo cuanto hemos hablado está ahora grabado en varios ordenadores. Si yo sufriera al regresar a mi casa algún inexplicable accidente, una serie de oficiales de las F.E.C. sabrían lo sucedido aquí. Algunos tienen excelentes contactos en el C.S.C.[10] Le aseguro que se encargarían de que la mierda le salpicara hasta el tupé, Waard. O quizás cabría otra posibilidad: algún comando amigo de Guderian vendría a visitarlo cuando menos lo esperara, y estaría muy enfadado, palabra de honor. Ya sé que los conceptos de solidaridad o espíritu de cuerpo le sonarán a chino, pero todos los comandos hemos sufrido juntos, y no hay nada que nos una tanto como eso. Nunca toleraremos que alguien putee a uno de los nuestros, aunque nos paguen por mirar hacia otro lado; hay cosas que no se compran con dinero, ¿sabe? —calló unos momentos, para que Waard se asustara de verdad, y lo consiguió—. En fin, le resumiré la situación: estoy cabreada, y le tengo a usted en mis manos.

—Considero loable ser precavido —terció Nikolái—. Yo mismo he copiado los vídeos en los que interviene el sargento, y los guardo en un archivo inviolable. Por desgracia, si mi ordenador no recibe cada pocas horas una clave, las copias se multiplicarán y empezarán a correr por el ciberespacio. Amo a la vida, y me gustaría llegar a viejo.

—Al final me caerá usted bien, señor Andrade —dijo Françoise—. Bien, Waard: jaque. Ahora le toca mover.

N. A. Waard estaba completamente abatido. Todo el poderío atesorado tras décadas de implacable lucha era inútil frente a un trío de locos imprevisibles. Su cara mostraba tal grado de aflicción que inspiró lástima a Nikolái. Le ofreció un café bien cargado, y Waard no lo rechazó.

—Debe… debe de haber algún modo de solucionar esto de forma satisfactoria para ambas partes, ¿no?

—Mire, Waard, dejemos las cosas claras —replicó Françoise—. Me importa un bledo que su empresa quiebre o prospere. Sin embargo, no estoy dispuesta a abandonar a un compañero. Dmitri Guderian corre peligro si dejo que ustedes traten de retirarlo, y quiero sacarlo de ahí vivo. De paso, eso también será bueno para la integridad de los jugadores, aunque no se lo merezcan. Bien, de vez en cuando las empresas privadas contratan a miembros de las F.E.C. en calidad de asesores. Nosotros estudiamos el problema, elaboramos informes y se nos paga. Se trata de una actividad completamente legal. Redacte un contrato en el que yo figure como experta en zonas de simulación, escenarios de combate o lo que le dé la gana. Las cláusulas habrán de ser bastante vagas, para que no se sospeche mi verdadero trabajo. Yo me comprometo a retirar a Guderian sano y salvo, y a que nadie hable del asunto. A cambio, ustedes se abstendrán de cometer tonterías, es decir, velarán por mi salud y la del sargento durante los muchos años que aún nos quedan por vivir. Si algo nos pasara, usted acabaría hundido; se lo juro.

Waard sintió que lo invadía una oleada de alivio.

—Muchas gracias, teniente. Yo…

—De gracias nada, majo. Aún no hemos discutido mis honorarios.

Waard puso cara de póquer. Estaba acostumbrado a regatear.

—¿No le parece adecuado medio millón? Es más de lo que ganaría en un siglo de trabajo duro. Podría darse de baja en las F.E.C. y…

—¿Y para qué quiero yo tanto dinero? No; mi precio es otro. Hasta el día de mi lejana muerte, deseo pasar el mes de vacaciones que me corresponde cada año en su hotel Gloria in Excelsis, por supuesto en clase AA Plus. A gastos pagados.

—¿Qué? —Waard no daba crédito a sus oídos.

—¿No ha tenido usted nunca algún capricho de ésos que sabe que nunca podrá cumplir? Pues mire por dónde, ahora tengo la oportunidad de hacerlo. Ese hotel es uno de los más lujosos del Ekumen, y sus servicios a los clientes de élite son legendarios. Sólo los directivos de las mayores multiplanetarias niponas o los altos cargos del C.S.C. pueden permitirse el lujo de alquilar una suite. Pues yo quiero la mejor, pasarme un mes sin dar golpe y tener a docenas de criados pendientes de un chasquido de mis dedos para satisfacer todos mis deseos, incluso los más inconfesables. Si lo piensa bien sale ganando, ya que el personal del hotel cobra su sueldo tanto si está ocupado como si hay habitaciones vacías. Espere, aún no he acabado. Aunque no figure en el contrato, deberá usted sugerir a sus empresas filiales que revisen los convenios con la Seguridad Social. Como mínimo, los traslados de miembros de las F.E.C. a lugares de reposo o de vacaciones se harán en naves de pasajeros, y luego serán alojados en hoteles decentes, no las pensiones de mala muerte actuales. Ya sé que cuesta más caro, pero contribuirá a lavar su imagen y, por qué no, caerá simpático a mucha más gente. Eso es bueno para los negocios. Un momento, parece que el señor Andrade quiere decirle algo.

—Aprovechando un clima tan propicio para el diálogo, me atrevería a sugerirle que reconsiderara mi situación en la empresa, señor Waard. Son muchos años de abnegada dedicación, que merecen sin duda un mayor reconocimiento.

—¡Tú, maldita víbora que muerdes la mano que te alimenta! —Waard echaba chispas por los ojos—. ¡Mereces que te…!

—Calma, calma, Waard —intervino Françoise—. La vida es ingrata a veces, pero debemos reconocer el importante papel interpretado por el señor Andrade en este asunto. Y me cae bien. Así que, por la cuenta que le trae, siéntese, charle con él, abrácelo y acceda a lo que le pide.

Waard masculló algo que sonaba ofensivo.

—De acuerdo, redactaré su maldito contrato y hablaré con ese… con Nikolái. ¿Desean algo más sus señorías? ¿Tal vez que me corte la yugular para beber mi sangre?

—Preferiría que se largara —dijo Françoise—. No me mire con esa cara. Debo empezar a trabajar ahora mismo, y requiero un ambiente sosegado para estudiar la actuación de Guderian en las últimas horas. Si tardamos más, el número de muertos subirá hasta un punto en el que no podrá ocultar el desaguisado. El señor Andrade me ayudará, mientras que usted no haría otra cosa que estorbar.

—Pero…

—Recuerde el emisor cuántico de efecto Kesteren que llevo en el bolsillo, Waard. Depende usted de nuestra buena voluntad, así que salga de aquí antes de que me arrepienta.

Waard abandonó la sala con aire de dignidad ofendida. Cuando se quedaron solos, Nikolái dijo:

—Podemos dialogar con franqueza, señora. Ya comprobé la ausencia de micrófonos ocultos. ¿Qué es un emisor cuántico de efecto Kesteren? Nunca oí hablar de ellos.

—Yo tampoco —sacó el trozo de plástico—. Es lo que queda del envoltorio de una chocolatina que me regalaron en el hipermercado. Siempre me olvido de tirarla a la papelera, señor Andrade.

Nikolái tuvo que esperar unos momentos a que remitiera su ataque de risa histérica.

—Muy bueno… Por cierto, llámame Niko; lo de señor Andrade resulta demasiado solemne.

—Yo soy Fran, para los amigos. Escucha, Niko, ¿de veras has grabado todo lo de Guderian?

—Sí, pero sólo poseo una copia en mi ordenador personal. El resto es mentira, ya que no conozco a nadie con quien compartir la información.

—Menudo par de faroleros nos hemos juntado… Creo que lo más urgente es trasvasar toda esa información a los ordenadores del Gobierno Militar, acompañada de unas instrucciones muy claras. No mentí cuando dije que varios oficiales de alto rango tomarían medidas contra Waard & Waard si cierta información llegara a sus manos. Una vez a salvo nuestros pellejos, revisaremos esos vídeos, a ver qué se puede hacer.

—Me parece un excelente plan de trabajo, Fran. La seguridad es lo primero.

23

—¿ÉSTE fue el último? —preguntó Françoise al finalizar la grabación.

—Sí. Ocurrió mientras venías en el aerotaxi. ¿Cómo pudo excavar un hoyo tan grande?

—No lo hizo. Se limitó a aprovechar una oquedad natural del terreno; cortó unas cuantas ramas rectas, aguzó sus puntas y las clavó en el fondo. Sólo tuvo que disimularla con hojarasca y helechos.

—Sencillo, pero efectivo.

—En mis tiempos solíamos confeccionar trampas similares, aunque más pequeñas, sólo para herir los pies de los enemigos. Por supuesto, empleábamos clavos oxidados untados con excrementos. Como aquellos nativos eran semisalvajes, no podían curar las infecciones. En cambio, Dmitri prefiere hacer las cosas a lo grande.

—Pues parece que le salió bien, Fran.

Efectivamente, un pobre extra había caído en la trampa, quedando empalado, aunque no había muerto en el acto.

—Lo hizo a propósito —explicó Françoise—. La forma de disponer las estacas está diseñada para herir, no para matar. Dmitri se escondió en las cercanías para aguardar la llegada de auxilio, y ya ves lo que sucedió.

El agrav con el equipo médico se había detenido cerca del infortunado extra. Guderian acabó con los tripulantes e intentó apoderarse del vehículo, pero Nikolái lo hizo regresar por control remoto. El extra dejó de quejarse al cabo de un rato, y murió.

—Pobre… —murmuró Nikolái.

—Resulta patético contemplar la agonía de alguien sin poder evitarlo, ¿verdad? He sido testigo de esa situación demasiadas veces, y se pasa fatal. Joder, esto podría haberse evitado si nos llegáis a llamar antes…

—Al señor Waard no le agradaría que estos vídeos llegaran a poder de los familiares de las víctimas, me temo.

—Aún no comprendo cómo has podido copiarlos, Niko. El sistema parece inviolable.

—En algo hay que entretenerse durante los ratos de ocio, ¿no crees? —Volvió a mirar las pantallas—. ¿Cómo es posible que el sargento sea invisible para los detectores IR?

—Los comandos de las nuevas generaciones presentan modificaciones muy útiles en el metabolismo. Ya viste cómo no le afectó el disparo de Mateo Huss; es capaz de inactivar varios miles de venenos, así que no digamos un vulgar narcótico. También puede regular la temperatura corporal periférica. En mis tiempos, el sistema era más rudimentario; yo misma soy capaz de quedar congelada, pero no podría moverme. Por supuesto, si alguien me tocara en ese estado, o hiciera algún ruido sospechoso, la sangre volvería a circular normalmente y entraría en actividad de inmediato, respondiendo a la agresión. Para eso tengo un termostato implantado en… bah, olvídalo. En cambio, Dmitri es capaz de moverse activamente en frío. El proceso debe de consumir mucha energía, pero no son raciones de supervivencia lo que le faltan, después de expoliar a varias docenas de cadáveres.

—Así se explica todo…

—Sí; los nuevos comandos presentan una fisiología de vanguardia, pero han perdido las buenas maneras. ¿Te diste cuenta cómo degolló al andrógino y a Eric? Es más elegante agarrarlos así, empuñar el cuchillo de esta manera y clavarlo en la ventana de los vientos. El cóndilo occipital; disculpa la jerga —hizo una demostración práctica sobre Nikolái, que se sorprendió al comprobar la fuerza física de la mujer, en apariencia débil—. Ay, Niko; se están perdiendo tantas entrañables tradiciones… —Meneó la cabeza apesadumbrada.

Nikolái tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—Indiscutiblemente, los comandos sois encantadores. Por cierto, ¿dónde estará ahora el sargento?

Françoise consultó el mapa de la Zona, en el cual había señalado las apariciones de Guderian.

—Cuando se topó con Eric Költz, seguía el curso de este riachuelo. La dirección se mantiene hasta que Mateo trató de retirarlo. Su vagabundeo se hace entonces aparentemente errático, pero yo diría que marcha hacia el norte. Apostaría lo que fuera a que anda ahora por aquí —señaló un punto en el mapa, y en ese mismo instante la alarma volvió a saltar—. Joder, ¿otro?

—Parece que te has equivocado, Fran. Ha ocurrido mucho más al sur de lo que pensabas.

—A ver, a ver… Rebobina la grabación. Fíjate: se trata de una trampa bomba. Son muy fáciles de fabricar con una granada y un cable resistente. Tropiezas, y ¡pum! Esa trampa debe de llevar horas montada, y tal vez no sea la única. Tendréis que limpiar la zona a conciencia cuando esto acabe. Como ves, mis suposiciones no quedan invalidadas —miró a la conocida pantalla, que marcaba 43-99. ¿Cuántos se ha cepillado ya?

—No todas las bajas son atribuibles al sargento. Los jugadores llevan un buen rato eliminándose entre ellos. Espera; tengo que contar a los que se ha cargado mientras examinabas los vídeos… En total, es responsable de la desaparición de cinco jugadores, veintidós extras, veinticinco empleados (entre Seguridad, pilotos y personal médico) y dos vehículos agrav.

—¿Qué ocurre cuando un jugador es eliminado por otro en el transcurso normal de la simulación?

—Un agrav baja a recogerlos. Milagrosamente, aún no hemos perdido ninguno en esa tarea.

—Es cuestión de tiempo —señaló con el dedo a la pantalla que mostraba al infeliz que había tropezado con la bomba trampa, cuyos restos estaban esparcidos en un radio de cien metros—. ¿Quién era?

—El jugador nº 78, un consejero delegado de la Sempai Biocorp.

Françoise creyó intuir un ramalazo de odio en la mirada del empleado.

—No sientes mucho amor hacia esos ejecutivos, ¿verdad?

Nikolái guardó silencio unos momentos antes de hablar, como abstraído:

—Yo nací en Thule, en un sistema vecino a Rígel. Era un mundo duro, inhóspito, excepto una estrecha franja ecuatorial de clima más benigno. Había fauna nativa, entre ella unos seres parecidos a los delfines terrestres. Eran muy inteligentes y simpáticos. Todos los niños nos aficionábamos a alguno, y jugábamos con ellos, nadábamos agarrados a sus tentáculos dorsales, les contábamos nuestros planes, nuestros sueños de críos, imaginábamos aventuras… Hasta que la Sempai Biocorp decidió construir un gran complejo químico en la costa. Nos opusimos en bloque, hasta el último habitante, y teníamos las leyes de nuestra parte. Estaba terminantemente prohibido edificar industrias potencialmente dañinas para los alienígenas, sobre todo si eran semiinteligentes. La Sempai sobornó alcaldes, compró voluntades, pero la ciudadanía se mantuvo firme. Y un día, todos los delfis aparecieron muertos, hinchados, flotando en el agua. Un prion, similar al de la encefalopatía espongiforme, dijeron… ¡Y una mierda! ¡Fue la Sempai! —Nikolái respiraba agitadamente; Françoise le puso una mano en el hombro y él se tranquilizó—. En fin, como ya no había especies interesantes que proteger, la Sempai pudo alzar su complejo químico. Entonces aprendí que es imposible luchar contra los más poderosos. Resulta preferible servirlos.

Françoise se levantó de la silla y se desperezó, llevándose las manos a la espalda.

—Mi mundo natal está en el sector Lynx. Era un planeta pobre, pero autosuficiente. Habíamos logrado un aceptable equilibrio con el entorno, y resultaba un lugar agradable para vivir. Por desgracia, un día llegó una multiplanetaria que, llenándonos los oídos con sus cantos de sirena sobre el progreso y revoluciones verdes, convirtió al planeta en un inmenso campo de cultivo, exportador de proteínas a los sistemas vecinos. Lógicamente, la multiplanetaria nos vendía las semillas y plántulas transgénicas; era imposible que un agricultor particular compitiera con ella. Se destruyeron casi todos los ecosistemas nativos, y la estructura social se fue a la porra. Muchos nos vimos en el paro, sin otro futuro que la emigración o la delincuencia. Por eso me largué a las F.E.C., a pesar de que muchas veces trabajamos para los que destruyeron nuestros modestos paraísos. Yo también estoy tentada de dejar que Dmitri los mate a todos, Niko, pero debemos cumplir con nuestro deber. Voy a ir ahora mismo a por él.

—¿Qué armamento necesitas?

—Ninguno. Sólo comida, agua y un equipo de supervivencia.

—¿Te has vuelto loca, Fran? ¿Desarmada, frente a esa máquina de despachar gente?

—Si Dmitri me viera acercarme con un fusil en la mano, primero dispararía y luego registraría mi cadáver. Créeme: trato de ponerme en su lugar y pensar como él. Si me encuentra desarmada, y con uniforme corporativo, tal vez se sentirá intrigado y me capturará, para comprobar si soy una fugitiva. Eso me dará tiempo para hablarle, hacerle razonar —señaló unos papeles sobre la mesa—. He estudiado toda la información disponible sobre él que nos ha proporcionado el ordenador del Gobierno Militar, y creo que sé cómo manejarlo. Es nuestra única oportunidad de evitar que esto degenere aún más. Sólo necesito un agrav con un buen piloto, que me deje cerca de donde supongo que está Dmitri, y que se largue a toda velocidad. También me haría falta un par de toneladas de buena suerte.

—Vas a correr un grave riesgo, Fran. ¿No hay otro modo?

—No se me ocurre ninguno. En fin, todo sea por conseguir unas vacaciones decentes. Si algo me sucediera…

—Descuida. El señor Waard será el primero que rece por tu salud.

24

LA Zona de Simulación debía su origen a uno de los escasos errores de diseño ecológico perpetrados en Tropicalia. Se pensó en dedicar algunas zonas del planeta a la producción maderera y unos ingenieros forestales, sin consultar a los expertos biólogos, poblaron la zona con eucaliptos mutantes de alto rendimiento. El suelo se acidificó irremediablemente y, aunque el desaguisado se trató de arreglar talando los eucaliptos y repoblando con otras especies menos agresivas, el daño ya estaba hecho. El resultado fue un paisaje deprimente y encharcado, dominado por brezales y turberas, con algunos bosquecillos dispersos. Al menos, los militares pudieron aprovecharlo como campo de entrenamiento, incorporando algunos detalles para probar la calidad de los sufridos soldados, como fosos, criaturas ponzoñosas y otras lindezas. Cuando fue reconvertido por la Waard & Waard para solaz de ejecutivos, sólo se suprimieron las trampas más peligrosas. El resto seguía siendo un verdadero asco.

Françoise llevaba varias horas caminando desde que abandonó el agrav. Sus pantalones estaban manchados de barro hasta las rodillas, y Dmitri parecía no tener intención de aparecer. Nikolái, con el que se mantenía en contacto por radio, tampoco podía ofrecer pistas de su paradero. Aburrida, se sentó en una piedra desde la que era perfectamente visible. Hurgó en su mochila y se decidió por una lata de jamón cocido, confeccionado con auténtica proteína de soja y aromas naturales. Se lo comió frío, acompañado de unas galletas saladas y una buena dosis de agua. A cada bocado, trataba de pensar en el hotel Gloria in Excelsis, sus suites AA Plus y su restaurante, que figuraba en la Guía Toshiba con cinco estrellas. «Si salgo de ésta, me voy a poner morada a base de auténtica carne, pescado y mollejas de gandulfo, palabra de honor. Confío en que Dmitri no me utilice como blanco en sus prácticas de tiro y me arruine los planes».

Se incorporó y siguió caminando. Todo su instinto le gritaba que se escondiera, pero necesitaba que el sargento la viera. Por tanto, hizo todo lo contrario de lo que enseñaban los manuales del Ejército. Eso, unido al barro que la rodeaba y se pegaba a sus botas, la ponían de un humor de perros, además de tener la sensación de estar haciendo el gilipollas.

De repente oyó una voz a su espalda:

—¡Date la vuelta, perra! ¡Eres mi prisionera!

Sin prisas, Françoise obedeció. Se encontró frente a un sujeto de metro noventa de alto, piel bronceada y vestido con un uniforme que pretendía imitar al de un sicario de Épsilon Erídani. El tipo trataba de parecer duro, aunque su forma de llevar la mochila, la cantimplora y las armas de pega lo delataba como alguien que había visto muchas películas, pero no tenía ni pajolera idea de lo que era una guerra. Hasta la pintura de camuflaje estaba mal aplicada: en vez de disimular los rasgos faciales, resaltaba los ojos, invitando a disparar entre ellos. «Majo, si llegas a presentarte así al centro de reclutamiento, me sé de una que te habría destinado un mes a pelar patatas, por fantasmón». Françoise examinó el visor de su casco: se trataba del jugador nº 40, Herbert Louis Doorn.

Herbert se impacientó; aquella mujer no parecía intimidada, y se suponía que su papel era el de una espía cobarde.

—¡Tú, muévete! ¿Sabes que vas a morir? ¿Tienes algún último deseo que solicitar antes de abandonar el mundo de los vivos?

Françoise contó hasta diez mentalmente antes de responder. Aquello era peor que una película de serie C.

—¿A quién obedezco? ¿A ti o a tu amigo? —señaló con la cabeza un punto situado tras el jugador.

Instintivamente, Herbert se dio la vuelta, aunque no vio a nadie. Se giró de nuevo hacia su prisionera para pedirle explicaciones, pero lo único que recibió fue una espléndida patada en la entrepierna. La armadura de plástico redujo el efecto del golpe, pero aún así tardó medio minuto en volver a respirar normalmente y poder mantenerse erguido. Miró a la mujer hecho una auténtica furia.

—Apártate de mi camino, calamidad —dijo Françoise—. Si sabes lo que te conviene, echa a correr y no pares hasta salir de la Zona.

—Pero ¿qué te has creído? ¡Ahora verás!

Herbert no podía sufrir que una vulgar empleada le hablara con semejantes ínfulas. Ya lo oirían, y de qué modo, cuando fuera a reclamar a Waard & Waard. Pero de momento, aquella insolente iba a recibir una lección. No en vano había tomado clases de artes marciales con los mejores maestros un par de horas a la semana.

Françoise no tuvo problemas para esquivar la primera acometida; aquel tipo pregonaba los golpes antes de darlos. Mientras dudaba entre seguir esquivándolo hasta que se cansara, o mandarlo a dormir de un mamporro, sintió un leve zumbido seguido de un golpe sordo. Herbert se detuvo, asombrado, y se miró el pecho, en el que había aparecido un boquete de un palmo de ancho. El jugador puso los ojos en blanco y cayó al suelo como un plomo. En torno a su cuerpo se fue formando una gran mancha roja.

Françoise levantó las manos sobre su cabeza.

—Joder, Dmitri, mira que eres bestia.

25

DMITRI Guderian se acercó con cautela a la mujer, sin dejar de encañonarla. Ella no pudo verlo hasta que estuvo a menos de cinco metros de distancia.

—Nombre, grado y destino —solicitó en voz baja.

—Françoise Pereira. Teniente. Operaciones Especiales. S-98-EC-2269930001-AT. Gobierno Militar de Tropicalia. ¿Satisfecho, Dmitri? ¿Puedo bajar los brazos?

Aquella mujer desconcertaba más a Dmitri que el resto de individuos con los que se había tropezado. Al verla luchar contra el otro hombre, comprendió que se trataba de una auténtica profesional; por eso decidió ayudarla, eliminando a su rival. Además, hablaba con un aplomo encomiable, y vestía uniforme del Ejército. Sin embargo, ¿qué hacía alguien con destino en Tropicalia en plena Nueva Hircania? Era una trampa, seguro, pero no se decidía a matarla allí mismo. «Maldita sea, incluso parece conocerme. Y se comporta de verdad como un teniente de las F.E.C.». Tendría que interrogarla a fondo.

—Vamos, camina. Vamos a ponernos a cubierto en aquel bosque. Creo que deberás responder a algunas preguntas. Cómo sabes mi nombre, por ejemplo.

Ella echó a andar, procurando no hacer movimientos bruscos. Eso sería su sentencia de muerte.

—Encantada de charlar contigo —dijo, mientras avanzaban hacia los árboles—. Te contaré una historia que te gustará. Érase una vez un sargento de comandos llamado Dmitri Guderian, con nº W-02-EC-9465399378-AS. Luchaba en Nueva Hircania contra los fundacas, que eran unos enemigos implacables. En numerosas ocasiones se libró de una muerte segura, aunque otros compañeros no tuvieron tanta suerte. A pesar de ello, respetaba a un enemigo valiente. Así, cuando los aliados nativos del Clan de la Serpiente de Fuego entraron a saco en un poblado fundaca que se había rendido, en el que sólo había viejos, mujeres y niños, y violaron, mutilaron y asesinaron hasta no dejar supervivientes, el sargento Guderian perdió los papeles. Él y los soldados bajo su mando ejecutaron a nuestros valientes aliados, y del Clan de la Serpiente no quedó ni la camisa. Por ello, el médico de campaña dictaminó que el sargento Guderian necesitaba unas vacaciones. ¿Recuerdas, Dmitri? Estuviste en un hospital de Baharna, donde por poco matas a una enfermera llamada Delilah Arnáu. Por suerte, no pasó nada grave, y ella te invitó a desayunar. Te concedieron la baja, y decidieron que podías pasar unas semanas en Tropicalia, pero la nave que te transportaba sufrió un absurdo accidente, y apareciste en medio de este paraje. Sufriste amnesia traumática, y creíste hallarte aún en Nueva Hircania, pero en realidad estabas en una Zona de Simulación donde unos ejecutivos ociosos jugaban a ser soldados. Liquidaste a unos cuantos, así como a los miembros de la empresa que intentaron capturarte. Al final, incapaces de acabar contigo, me llamaron a mí. Y colorín colorado… Eh, Dmitri, ¿te pasa algo?

El sargento se había detenido. Lo que contaba aquella mujer era un disparate, pero había activado ciertas partes dormidas de su mente. Imágenes de un hospital, una cara asustada, un poblado lleno de cadáveres, niñas violadas y luego abiertas en canal…

—Es… es mentira. Te han adiestrado para confundirme, maldita imperial…

—¿Imperial, yo? ¡No seas besugo! Recapacita, Dmitri: ¿Tenían pinta de auténticos soldados los pobres desgraciados a los que has matado? ¿No te daba la impresión de estar en un carnaval? Esto es Tropicalia, tío, y has organizado un follón imponente.

Las imágenes siguieron golpeando la mente de Dmitri como gotas de lluvia en una tormenta. Aquello dolía, y empezó a sentir miedo, mucho miedo de que fuera verdad lo que decía la mujer.

—¡Es mentira, maldita!

Françoise se dio cuenta de que Dmitri había perdido el control e iba a dispararle, tal vez para no escuchar unas palabras que lo confundían. En una fracción de segundo evaluó sus posibilidades de escapar, y comprobó que eran prácticamente nulas, pero no iba a dejarse sacrificar como un borrego en el matadero. Quería unas vacaciones pagadas, y en su nombre lanzó una patada lateral que arrancó el fusil de las manos del sargento, arrojándolo lejos.

Antes de que el arma hubiera recorrido un metro en el aire, Dmitri respondió con una mortífera patada directa al plexo solar. Françoise logró esquivarla a duras penas, pero cayó en un charco por el impulso. Supo que si no reaccionaba le quedaba menos de una décima de segundo de vida, así que arrojó barro a los ojos de su oponente con notable puntería. «¡Ya te tengo, hijo de mala madre!». Se incorporó de un salto y le lanzó un puntapié a la ingle.

Cegado como estaba, Dmitri paró el ataque barriendo la pierna de Françoise con un giro de brazo. Ella comprobó que se enfrentaba a un auténtico fuera de serie, en plena forma, más joven y condenadamente más rápido que ella. Fue una auténtica proeza que lograra bloquear los tres primeros golpes que le lanzó el sargento, pero fue incapaz de eludir el cuarto. Recibió la patada en plena cara y cayó cuan larga era al suelo, donde quedó inmóvil.

26

DMITRI se detuvo en cuanto hubo tumbado a su adversaria. El furor se disipó como por ensalmo, y volvió a sumirse en un mar de dudas. Conforme pasaban los segundos, las ideas se le aclaraban y los recuerdos regresaban en tropel. O aquella mujer era una experta en el control mental, o había dicho la verdad, y entonces…

—Maldita sea, ¿qué he hecho?

Se vio en un consejo de guerra, pero eso no era lo que más le preocupaba. Si de verdad había matado a civiles inocentes, el complejo de culpa nunca lo abandonaría. Todos los comandos y demás asesinos de las F.E.C. eran educados para que mostraran un profundo respeto por la gente, siempre que fuera del propio bando. Se les enseñaba que eran los protectores de la ciudadanía, y ahora se sentía como un perro pastor que, tras recuperar la cordura, descubriera que había matado a las ovejas del rebaño.

Miró al cuerpo yerto de la teniente. Por si faltaba algo, había atacado a un superior, alguien que había arriesgado su vida para ayudarlo. Se acercó a ella, pero comprobó que no tenía pulso, y su piel se enfriaba por momentos.

—Mierda, intentaba echarme una mano y yo…

Súbitamente, Françoise, como si se hiciera eco de las palabras de Dmitri, alargó una mano y lo agarró por los testículos. Estrujó y retorció, y el sargento cayó al suelo, inutilizado. Françoise le quitó el cuchillo y se lo puso en el cuello.

—¡Increíble! —El tono de su voz era victorioso—. ¡He logrado capturar a un comando del XIII Regimiento! Para que luego presumáis de ser los más duros… Pues fíjate: una veterana del VII te ha vencido.

—¿Del VII? —respondió Dmitri con voz entrecortada por el dolor—. Ha sido pura suerte; sólo servís para montar guardias y salir en los desfiles…

—Excusas… Aún nos reservamos algunos trucos que vosotros desconocéis. ¿Te convences de que estamos en Tropicalia, y que soy quien pretendo ser, so ceporro? —Él asintió, por lo que le retiró el cuchillo del gaznate.

Los dos se incorporaron; Dmitri, dando unos pasos con precaución y llevándose la mano a la entrepierna; Françoise, frotándose los brazos para activar la circulación de la sangre.

—Congelarme no me sienta nada bien; la edad no perdona. Pero picaste, Dmitri.

—Uf… Uno, dos… Me parece que aún los tengo en su sitio, menos mal —dejó de masajearse la ingle—. A pesar de todo, me alegro de no haberla enviado al otro barrio.

—Poco te faltó, pedazo de animal —se tocó la cara y reprimió un gesto de dolor—. No sé si me has roto algo.

—¿Qué va a pasar ahora conmigo, teniente?

—Merecerías que te abrieran la cabeza y te convirtieran en carne de cañón[11]. Sin embargo, en este asunto hay mezclada gente importante que ha metido la pata y desea echar tierra sobre el asunto.

—Y tanto; trataron de matarme disparándome desde el aire, creyendo que dormía…

—No te preocupes; no volverán a intentarlo, por la cuenta que les trae. Todos nos callaremos como putas, y al final podrás pasar tus dichosas vacaciones en algún planeta donde nunca hayan oído hablar de ti. Ya sabes que las F.E.C. no suelen retirar a los individuos que demuestran su valía en combate. Si me permites… —Pulsó un botón de su muñequera y activó la radio—. Nikolái, esto ha terminado. Envíanos un agrav y sácanos de aquí.

Mientras esperaban el vehículo, Dmitri preguntó:

—¿Debo entregarle mis armas, teniente?

—No hace falta; me fío de ti. Vaya, han sido rápidos; ahí está.

Una burbuja plateada de cinco metros de diámetro se detuvo a escasa distancia. El campo protector se apagó, mostrando una modesta plataforma tripulada sólo por el piloto. Montaron en el aparato, se alzó la barrera energética y se elevaron por el aire.

—¿Dónde nos dirigimos exactamente? —preguntó Françoise.

—Al edificio central, señora —contestó el piloto—. Allí los revisará el equipo médico, para ver si todo está en orden.

Françoise hizo una seña al sargento en lenguaje de batalla, y Dmitri encañonó con la pistola al piloto. Éste abrió mucho los ojos.

—¿Qué…?

—Hay un cambio de planes. Nos vamos derechitos al Gobierno Militar, en vuelo rasante —dijo Françoise.

—Pero mis órdenes…

La mujer hizo otro gesto, y Dmitri acarició la nuca del piloto con el cañón de la pistola. El piloto decidió que lo más prudente era obedecer a aquellos dos chiflados y viró en redondo.

Una pantalla se iluminó en el cuadro de mandos. En ella apareció la cara sonriente de Nikolái.

—¿Sigues sin fiarte de nadie, Fran? ¿Piensas que los médicos os iban a hacer algo malo? El señor Waard está tan asustado que no osaría tramar nada contra vosotros. Por mi parte, te aseguro que no he pactado con él para perjudicaros.

—Discúlpame, pero sigo opinando que la paranoia perpetua es una forma de vida muy sana. En cuanto arribemos al Gobierno Militar os devolveremos nave y piloto, sanos y salvos.

—Eso espero. Por cierto, fue una hermosa pelea la vuestra, aunque tuve que pasarla a cámara lenta para apreciarla como es debido. No duró ni cinco segundos. ¿Cómo es posible que seáis tan rápidos?

—¿Sabes cómo funciona un acto reflejo, Niko? Ocurre cuando te quemas sin querer, por ejemplo. La respuesta es tan veloz porque la información no pasa por tu cerebro, y no pierde tiempo en ser procesada y elaborada. Nuestros movimientos de lucha son en gran medida reflejos, instintivos, como cerrar los ojos ante una luz fuerte. En fin, para eso padecemos años de entrenamiento constante y fabulosas sesiones de quirófano. Bueno, creo que debemos despedirnos. Fue hermoso mientras duró.

—No te librarás de mí tan fácilmente, Fran. Nos veremos en el hotel Gloria in Excelsis, en clase AA Plus. He persuadido al gran jefe de que me merezco unas vacaciones.

—Aprendes muy deprisa, amigo. Eres algo bajito para mi gusto, pero quizá… Hasta entonces, Niko —Françoise le guiñó un ojo, y Nikolái respondió de la misma manera. El monitor se apagó.

—¿Podría explicarme alguien lo que pasa? —preguntó Dmitri, mosqueado.

—Cómo no, sargento; tenemos tiempo. Mira, estaba yo estudiando unos temas sobre arte Hihn, cuando…

—¿Hihn? Qué casualidad; yo soy alfacentauriano, ¿sabe?

—Pues hijo, permíteme que te diga que tenéis unos gustos abominables.

—No se lo discuto, teniente. Pero prosiga, por favor.

—Pues bien, como te iba diciendo…

El agrav, una lágrima irisada recortándose en un cielo azul intenso, abandonó el páramo volando hacia tierras más hospitalarias. Bajo él, unos hombres y mujeres seguían jugando a la guerra, felices y satisfechos de sí mismos.

F I N

20 4625ee —Pacificadores

1

BAHARNA (Canes Venatici MH-3962-2).

CARACTERÍSTICAS DEL SOL: Sistema binario, formado por una amarilla media G1 (Ari) y una enana roja M4 (Orm).

RADIO MEDIO DE LA ÓRBITA: 0,89 u.a.

DIÁMETRO ECUATORIAL: 13404 km.

ATMÓSFERA: 76,5% N₂, 20,8% O₂, 1,1% Ar, 0,3% CO₂, H₂O, CH₄, etc.

HISTORIA NATURAL:

Baharna está situado en uno de los vértices del denominado triángulo vacío, una región de varios parsecs cúbicos sin mundos habitables; ni siquiera las grandes compañías mineras consideran rentable la explotación de los escasos recursos presentes en los cinturones de asteroides. Los otros dos sistemas que cierran el triángulo incluyen a Tropicalia, un auténtico paraíso para ejecutivos estresados, clase media de vacaciones y algunos militares afortunados de permiso, y a Nueva Hircania, con sus sempiternas y feroces guerras entre clanes […].

Baharna carece de tectónica de placas. Por un capricho geológico, sus dos grandes masas continentales aparecen sobre los polos, y están cubiertas por una capa de hielo de más de 5 km de grosor. Tan sólo una península del continente austral llega a latitudes más bajas, y sus tres millones de km² son los únicos adecuados para la vida humana.

SOCIOLOGÍA:

La Historia de Baharna es bien curiosa. El planeta fue terraformado y colonizado por una nave generacional de primera época, y por un lamentable accidente (o tal vez sabotaje, según sugieren algunos estudiosos) se perdió el contacto con el resto del Ekumen. La sociedad involucionó a un estadio preindustrial, aunque pronto surgieron dos etnias bien diferenciadas. En las elevadas montañas del sur se refugiaron los colonos a quienes no se permitió asentarse en las fértiles tierras bajas […]. Contra todo pronóstico los montañeses sobrevivieron, y engendraron una cultura única, fascinante y belicosa […]. Dieron en llamarse Caballeros del Dragón (o draquis, como los bautizaron despectivamente sus enemigos).

Una facción entre los Caballeros se sintió atraída por las feraces tierras norteñas, y sus miembros juraron que un día volverían a recobrar lo que creían suyo por derecho. Así, soñaban que reinarían sobre los comuneros, apodo despectivo con el que se referían al resto de los habitantes del continente […].

FUENTE: Hunter, M.K. (4716ee). «Breviario de T. F. Bean de planetas curiosos» (237ª edición revisada y ampliada). Futurópolis, Marte.

★★★

Si hay algún lugar en el cosmos digno de ser llamado la quinta puñeta galáctica, ése es Baharna.

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

Aún era de noche, pero el barrendero había abandonado ya el almacén municipal. Con paso cansino y la vista al frente, empujaba un carrito por las calles desiertas y silenciosas. Su rostro, ojeroso y mal afeitado, aparecía macilento cuando era iluminado por la luz de las artísticas farolas de hierro forjado. En cambio, adoptaba un tono bilioso al pasar cerca de un fogaril solitario, plantado sin duda en uno de los raros períodos de alegría presupuestaria del Ayuntamiento. De vez en cuando tiritaba. El raído uniforme no había sido diseñado como prenda de abrigo, y faltaba algún que otro botón que nadie se había molestado en reponer.

Como era lógico, el barrendero no se detuvo a contemplar un panorama que se sabía de memoria. Le pagaban para que terminara su faena antes de que comenzara la jornada laboral, y encontrar un empleo era difícil en estos tiempos. Sobre todo, para un varón draqui. Debía ser eficiente si quería cobrar a final de mes las cuatro perras con que premiaban su esfuerzo. Su tarea no era demasiado agradable, pero los de su etnia no podían permitirse el lujo de elegir. Las mejores colocaciones se reservaban para los comuneros, aunque fueran incapaces de hacer la o con un canuto.

En otro tiempo, el barrendero había gozado del derecho a usar tres apellidos, e incluso llegó a alcanzar el quinto grado en la escala de la Nobleza Inefable. Un acólito portador de oriflamas despejaba el camino ante él, apartando a la chusma del común, mientras otro paseaba al bemoide familiar con sus espléndidos arneses de cuero y seda. Ahora ni tan siquiera tenía un nombre. Sus amos y compañeros se dirigían a él como «oye, tú» o «este tipo». El resto de la ciudadanía, cuando reparaba en él, lo conocía como «cerdo draqui», «cabrón malasangre» y otros epítetos por el estilo. Eran los inconvenientes de haber militado en el bando perdedor, y aún debía dar gracias a los vencedores por concederle el honor de dejarlo vivir. Hacía tanto tiempo que se había tragado su orgullo y su dignidad que ya no le importaba.

El barrendero detuvo su carrito frente al primero de los árboles mimosos, dispuesto a iniciar su ronda. Seguramente los bautizó algún entusiasta del humor negro. Aquellos seres procedentes de lo más profundo de la selva no eran precisamente árboles; además, tenían muy mala leche. Durante el día se aletargaban y su aspecto era idéntico al de un poste de madera de diez metros de altura y treinta centímetros de diámetro. En cambio, al atardecer su parte superior se deshilachaba en miles de fibras de un dedo de grosor. Vista desde lejos, su silueta recordaba a la de una enorme sombrilla. Y ahí terminaban las similitudes con un árbol, ya que los mimosos eran feroces depredadores. Sus ramas exudaban un líquido viscoso, cargado de feromonas que atraían irremisiblemente a sus presas. Éstas se quedaban pegadas y eran digeridas en cuestión de horas. Una vez ahíto el mimoso escupía la carcasa sin vida al suelo, presta para ser recogida por los servicios municipales. Según los biólogos del Ayuntamiento, aquellos monstruos resultaban muy útiles. Controlaban las plagas de volantones procedentes de los bosques cercanos, que se comían las flores de los jardines y lo dejaban todo perdido de excrementos. El único inconveniente consistía en que los volantones medio descompuestos hedían y su aspecto era repulsivo, como boñigas de vaca con ojos saltones y patitas quitinosas. Por fortuna, las calles se limpiaban bien temprano.

El barrendero también había sido testigo de algunas otras habilidades de los árboles mimosos. En los peores días de la guerra, cuando los comuneros tomaron el poder, les llegó el turno de vengarse de sus antiguos amos. Los orgullosos Caballeros del Dragón fueron obligados a contemplar cómo sus mascotas sagradas, los bemoides, eran entregadas a los mimosos y luego se les forzaba a comerse los restos. No sólo fueron animales los que acabaron sus días de aquel modo, una muerte lenta y desagradable. La agonía parecía eterna y lo peor eran los gritos, que sus verdugos no se molestaban en acallar. Resultaba un espectáculo edificante, según decían.

El barrendero comenzó por un árbol especialmente glotón, a juzgar por el aspecto de la acera. Detuvo el carrito, abrió la tapadera y desplegó una gran bolsa de plástico negro. Agarró luego una pala de mango corto y un recogedor de cinc y se puso a retirar lo que quedaba de los volantones. Los cuerpos fueron cayendo uno tras otro en su última morada con un chapoteo blando. Seguidamente llenó un cubo de agua en la boca de riego, añadió un chorro de desinfectante y limpió las manchas de baba y fluidos orgánicos frotando enérgicamente con un cepillo de duras cerdas.

Así, un árbol tras otro, la noche fue muriendo lentamente, sin que el barrendero se percatara. Tal vez pensaba en pasadas glorias mientras arrancaba aquella mugre hedionda del piso, o tal vez no. En cualquier caso, a nadie le importaba lo más mínimo.

Orm, rojo como la sangre, apareció por el horizonte de levante. La vibrante atmósfera lo hacía parpadear como si latiera. Los astrólogos lo llamaban El Corazón del Dios Errante, fuente de numerosas leyendas. Ahora se hallaba en un punto muy alejado de su órbita. Sus débiles rayos eran incapaces de competir con el brillo de las farolas o la fosforescencia verdosa de los fogariles. Tiempo atrás el barrendero habría murmurado una breve plegaria a la estrella, mas ahora ¿para qué? Siguió despegando volantones con la pala.

En aquella época del año, el esplendor de Orm era efímero. Pronto sería eclipsado por el dorado Ari, que ya comenzaba a anunciarse. Sin prisas, el cielo fue perdiendo su tono azul oscuro, casi negro, coloreándose de un amarillo con tintes cerúleos. Aquel amanecer no sería muy espectacular, dada la ausencia de nubes en el horizonte. Y como todos los días las farolas se apagaron, los fogariles dejaron de brillar y desplegaron sus hojas y los árboles mimosos se sumieron en el letargo.

Para cuando el disco de Ari comenzó a divisarse entre los edificios, el barrendero ya concluía su labor. Había recogido los trastos, cerrado la bolsa de plástico repleta de puré fermentado de volantones y emprendido el camino de vuelta. Al mismo tiempo, la ciudad despertaba. Los más madrugadores, a pie o en bicicleta, marchaban a su trabajo con ojos soñolientos y caras de pocos amigos. Poco después llegaría el turno de los triciclos y los motocarros de tenderos y mercaderes, que irían a montar sus puestos en los soportales del Barrio Viejo. Más tarde aparecerían los coches y los aerodeslizadores. Como era natural, los ricos no necesitaban madrugar tanto.

El barrendero apretó el paso. El tiempo corría, y la probabilidad de tropezarse con un grupo de jóvenes ociosos con ganas de divertirse a su costa no le seducía. Sin embargo, en contra de su costumbre se detuvo. Creyó captar un ruido poco habitual, que resultó estar causado por un vehículo grande y extraño. Lo contempló con un residuo de curiosidad mientras se acercaba.

Parecía un transporte militar, desde luego, aunque no uno de los destartalados camiones cargados de milicianos que habían matado, violado y torturado a los suyos. Tampoco era un aerodeslizador del Ejército Republicano, con soldados que se quedaban quietos y miraban hacia otro lado cuando había problemas. Sobre todo, cuando los implicados eran draquis. Se trataba de un blindado que se desplazaba sobre seis grandes ruedas con neumáticos negros, y no mostraba la típica pintura de camuflaje republicana, discreta pero plena de significados. Un blindado blanco era un espectáculo muy inusual y necesitó unos instantes para identificarlo.

«Fuerzas Pacificadoras de la Corporación». El barrendero se encogió de hombros y prosiguió su camino. «A buenas horas… ¿Dónde estabais cuando de veras os necesitábamos?». Empujó su carrito, mientras las sombras se acortaban cada vez más y Ari arrancaba destellos dorados a las llantas metálicas del blindado. Se hacía tarde. Era hora de llegar al cuchitril que la supervisora le había asignado, meterse en la cama con una botella de aguardiente barato y dar la bienvenida al olvido.

★★★

El vehículo se desplazaba lentamente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo y hubiera decidido invertirlo en dar un paseo. Nada en él indicaba que estuviera tripulado. En cierto modo, recordaba a un gran ataúd rodante que marchara solito camino del cementerio. Salvo la matrícula y una bandera de la Corporación, bien poco se distinguía en su carrocería biometálica, ni siquiera ventanas o puertas. Sin embargo, aquello no era un robot. Sus seis tripulantes podían examinar cómodamente el exterior a través del blindaje, gracias a un complejo sistema de cámaras holo. Y tampoco iban desarmados.

Una portilla camuflada se abrió en la parte superior y por ella asomó un militar. Lucía el uniforme del Ejército Republicano de Baharna, planchado e impoluto. En sus hombreras se veían unos galones forrados con cuatro texturas de tela, señal del rango de teniente. Su cabeza estaba tocada con una boina verdinegra, ladeada a la izquierda con la inclinación exacta que mandaban las ordenanzas.

El teniente oteó a su alrededor, mientras disfrutaba del placer de sentir el aire matutino acariciando su piel. Le gustaba aquel distrito, con calles amplias y rectas y sus edificios singulares, apenas mancillados por la guerra. Mostraban la típica planta circular de las mansiones de los Dragones de clase alta: paredes estriadas, ventanas lobuladas y tejado convexo, con voladizos, que daban al conjunto el aspecto de una descomunal seta. No había dos viviendas iguales, rasgo típico de los antiguos e individualistas señores. Sin embargo, no desentonaban. Sus colores irreales y el buen gusto de los jardines que los circundaban otorgaban a aquella zona el aspecto de un bosque encantado; sobre todo de noche, con sus miríadas de farolillos multicolores ocultos en lugares inverosímiles. Era un lugar tan fascinante que fue respetado incluso en los peores días de la contienda civil. Los daños se limitaron a los asesinatos y tropelías cometidas contra los propietarios. Actualmente las casas eran ocupadas por la burguesía acomodada y los nuevos millonarios surgidos tras la guerra, como consecuencia de un floreciente mercado negro. Parte del viejo encanto se había perdido, tal vez contagiado por el espíritu más prosaico de sus nuevos moradores, pero aún se palpaba la magia en el ambiente.

El teniente experimentaba una gran satisfacción al saberse admirado por los escasos viandantes que transitaban por allí. Montado en aquella poderosa máquina, recorriendo el barrio de los ricos sin complejos, se sentía más o menos como un dios hasta que una voz surgida de las profundidades del blindado acabó con sus sueños de gloria y lo bajó de las nubes:

—Agacha la cabeza, gilipollas. A ver si te van a dar…

—Estamos en Akrotiri, la capital, no en uno de los pueblos del norte durante la postguerra. Por si no os habíais enterado es una zona tranquila, habitada por ciudadanos respetables y amantes del orden —repuso, bastante enfadado—. No sé por qué tenéis tanto miedo. Aquí no hay peligro alguno, os lo aseguro.

—Ésas fueron también las últimas palabras del pobre Zascandil, antes de que le saltaran la tapa de los sesos —dijo otro tripulante—. ¿Os acordáis?

El teniente volvió a introducirse en el vehículo, indignado. No quería enemistarse con sus nuevos compañeros, pero trató de sonar severo:

—Os rogaría un poco más de respeto. Se trataba del teniente Atanagildo Blastaparévix y cayó en acto de servicio, luchando valientemente.

El tripulante con mayor rango, un coronel, lo miró y adoptó una expresión burlona:

—Con los nombres tan raros que gastáis en este planeta, no os toméis a mal que tengamos que recurrir a apodos. Además, Zascandil era muy apropiado —los demás asintieron—. Y en cuanto a lo de su valerosa lucha… En mi vida vi a un tío tan torpe dentro de un uniforme. Se lo puso fácil al francotirador; parecía estar voceando: «dispárame». Sólo le faltaba pintarse una diana en la boina.

—Al menos, contribuyó a que pudiéramos descubrir al dichoso asesino —terció otro.

—¿Insinuáis que lo utilizasteis como cebo? —El teniente estaba genuinamente escandalizado.

—No hizo falta; Zascandil nació con vocación de blanco de tiro.

El teniente trató de cambiar de tema. No deseaba acabar peleándose con aquellos tipos.

—Se supone que sois tropas de élite; esa manía vuestra de reíros de la gente se me antoja pueril —los demás no respondieron—. Me gustaría saber el mote que me habéis puesto.

—Tranquilo —contestó el coronel—. Sólo llevamos media hora trabajando contigo. Pero ya caerás, ya…

—Confío en que no; estaré prevenido, descuidad.

—Lo que tu digas, Prevenido —sentenció el coronel.

Sus compañeros rieron la ocurrencia y le dieron palmadas de aprobación en la espalda. El teniente soltó un taco, se giró y simuló que estudiaba los datos que aparecían en una pantalla, mientras rumiaba su mal humor.

Para un militar republicano, recién salido de la Academia, aquellos corporativos resultaban desconcertantes. Teóricamente eran los mejores soldados del Ekumen, pero no lo parecían. Más que unas máquinas de matar, recordaban a una pandilla de excursionistas aburridos. No obstante había revisado sus hojas de servicios y eran impresionantes, por no mencionar otro curioso detalle: en todas las misiones conjuntas, las bajas habían correspondido a militares republicanos. Ni un solo corporativo había caído. ¿Suerte, tal vez? ¿O eran tan buenos como decían?

Los estudió por el rabillo del ojo. Lo primero que llamaba la atención era la diversidad de razas, acentos y sexos. El coronel, por ejemplo, era un sujeto fornido, aunque más bien bajo, de tez bronceada, rostro ancho con alguna arruga, ojos rasgados y corto cabello negro. Su ayudante más cercano, un teniente, era alto y espigado, de facciones angulosas, rubio y con ojos verdes. La tripulación se completaba con una mujer diminuta, de piel muy oscura y calva como una bola de billar; un gigante hosco que casi nunca hablaba; y una especie de criatura, presumiblemente de sexo masculino, cuyos rasgos recordaban a los de un vampiro peliculero y que parecía enfrascado en una partida de ajedrez gore con el ordenador del blindado.

El teniente se sentía defraudado. Desde pequeño había idealizado a los comandos corporativos. Los imaginaba como míticos superhéroes, luchadores incansables en mil batallas épicas. Aún recordaba con qué excitación había recibido la noticia de que formaría equipo con ellos y la decepción experimentada al conocerlos más a fondo. Era como ser objeto de una estafa. Se suponía que iba a convivir con soldados capaces de comerse crudo al peor enemigo; en vez de eso, se encontraba entre unos individuos que parecían cansados, sin mostrar interés en cuanto les rodeaba. Cuán penoso era.

El teniente reprimió un suspiro de frustración y ordenó al blindado que se dirigiera hacia el Barrio Viejo de Akrotiri, la ciudad más populosa de Baharna.

★★★

El coronel Daniel Hintikka miró desapasionadamente la espalda del teniente republicano y decidió tragarse el sarcasmo que estuvo a punto de soltarle. No merecía la pena tratar de introducir un poco de sentido común en unos individuos tan cerrados de mollera. De acuerdo, era difícil evitar relajarse en este mundo, una auténtica balsa de aceite si se lo comparaba con sus anteriores destinos. Sin embargo sabía por experiencia que el confiarse era muy peligroso, y los cementerios estaban llenos de soldados que creían que nada malo podía sucederles.

Los comandos de las FEC eran adiestrados para sorprender al enemigo, y una buena estrategia consistía en permitir que los subestimaran. Bajo una aparente fachada de indolencia o hastío, los soldados no perdían detalle de cuanto les rodeaba. Su sistema nervioso estaba condicionado para responder al más mínimo estímulo. Mientras, lo más juicioso era ahorrar energías, aunque eso desesperara a sus aliados. Lo sentía por Prevenido, pero no iban a comportarse como los macarras de las películas bélicas cuyos directores, estaba seguro, no habían visto una batalla real en su vida. Si se aburría, que se comprara un loro y le enseñara a silbar el himno republicano.

El coronel Hintikka, desde luego, no tenía que esforzarse demasiado para fingir aburrimiento. En aquel planeta disponía de un exceso de tiempo libre, y últimamente lo dedicaba a pensar, algo a lo que no estaba demasiado acostumbrado. Como la mayoría de los comandos, al alistarse en las FEC firmó un documento con cláusulas bastante claras, sin letra pequeña. Se comprometió a servir fielmente a la Corporación durante un periodo determinado de años, prorrogable si lo deseaba. A cambio, le ingresaban una jugosa paga en una cuenta corriente a la que no podía acceder hasta que expirara el contrato. Era una manera como cualquier otra de asegurarse la lealtad de la tropa, cuyos miembros sabían que al final de su carrera serían dueños de una considerable suma. Mientras, los mandos los trataban bien y costeaban sus gastos cotidianos. Todos lo aceptaban y nadie se quejaba en exceso cuando estaba sobrio.

A Hintikka sólo le quedaban dos años y medio para licenciarse y no pensaba reengancharse. Estaba cansado de la vida militar y de tantos lustros de dormir en catres incómodos, sacos malolientes o al raso; aburrido de viajar en mugrientos transportes interestelares, muchas veces hibernado a velocidad sublumínica; harto de vivir en tensión, esperando a que en cualquier momento alguien le atacara por la espalda antes de que pudiera pagarle con la misma moneda; hastiado de matar a gente que en realidad no le había hecho nada; en resumen, hasta las narices de casi todo.

¿Y después? Le costaba trabajo imaginarse de civil y no tenía en absoluto claro a qué podría dedicarse. Era militar desde muy joven y desconocía cualquier otro tipo de vida. No se hacía ilusiones. Lo más probable era que se comportara como un inadaptado y dilapidara el dinero tan laboriosamente ahorrado en unos pocos meses. Sería como un desquite por las penalidades sufridas. Luego, arruinado, se enrolaría como colono y acabaría sus días terraformando algún planeta perdido, haciendo lo único que había aprendido bien: bregar. Casi todos los comandos terminaban así. No echaban raíces, ni conocían a nadie aparte de sus compañeros más íntimos. En muchos casos éstos morían en acto de servicio o se quedaban en las FEC algunos años más, incapaces de enfrentarse al futuro. Hintikka sabía eso y lo asumía. De todos modos, sintió una punzada de envidia hacia Prevenido y, puestos ya, hacia los oficiales republicanos en pleno. Como militares resultaban unos inútiles, pero al menos no eran unos extraños en su mundo. Conocían gente, tenían parientes y amigos. Al final hasta podrían formar una familia, una comuna o lo que se estilara en Baharna.

Ellos no se podían permitir ese lujo. Les había tocado vivir en una época dura, muy distinta de la Edad de Oro, donde hasta los yates de recreo podían saltar de un sistema estelar a otro en cuestión de horas. Antes del Desastre, si la Corporación tenía algún problema en cualquier rincón del Ekumen, mandaba una flota completa a poner orden, y pobre del que se atreviera a hacerle frente. Ahora debía limitarse a enviar pequeños contingentes de comandos bien entrenados para que sacaran las castañas del fuego a los políticos. Y como el presupuesto para gastos militares era más reducido que antaño, el material humano debía ser reciclado una y otra vez. Hintikka era de los más veteranos; llevaba muchas décadas en las FEC, tantas que ya había perdido la cuenta. Siempre era lo mismo: matar, enseñar a matar, sobrevivir y sentirse extranjero. Erídani, Gad, Nueva Hircania… Todos igual; mataderos con nombres exóticos, que acababan destrozando los nervios de los menos adaptables, los menos cínicos. Tal vez, dentro de algunos años alguien descubriera el método de abaratar los viajes interestelares y los comandos errantes ya no serían necesarios. Entonces seguro que se convertirían en leyenda, pero eso no resucitaría a los compañeros muertos, ni compensaría unas vidas arruinadas.

Al menos, debían agradecer a los mandos que sus carreras acabaran en un lugar como Baharna, aunque no tuvieran una idea clara de qué estaban haciendo allí exactamente. Era mejor jubilarse en un sitio tranquilo, donde uno no estuviera expuesto a que lo desgraciaran a última hora. Sin embargo, aquella misión era desconcertante para unos comandos acostumbrados a pelear contra sañudos enemigos. Sobre todo, en los últimos tiempos.

Durante los primeros años, trabajaron apoyando a las organizaciones humanitarias en pueblos donde la guerra estaba aún muy fresca. Salvaron vidas, para variar. En cambio, ahora su tarea se limitaba a patrullar por las ciudades sin complicarse la existencia. Por lo visto su mera presencia contribuía a calmar los ánimos, o eso decían. Además, tenían la obligación de trabajar en colaboración con un oficial del Ejército local. Debía de ser una decisión política cuyos motivos se les escapaban, ya que militarmente no le veían mucho sentido. Esos tipos sólo servían para causarles quebraderos de cabeza; menos mal que tendían a morirse pronto. Hintikka recordó a algunos de ellos con cierto afecto porque, en el fondo, habían alegrado un poco la monotonía cotidiana. De todos modos no se podía esperar nada bueno de un ejército que obligaba a sus soldados a vestir uniformes adornados con tiras de flecos de cuero. Eso, sin contar con lo del pompón en la boina, los colores conjuntados, las malditas texturas o los perfumes. Era raro que no acabaran esquizofrénicos tratando de hibridar la sobria funcionalidad militar con sus retorcidos tabúes estéticos.

Rijoso fue el primero: un sujeto indeseable que presumía de valiente ante unos soldados que estaban hartos de combatir contra enemigos que habrían hecho a Rijoso cagarse por la pata abajo. Por aquel entonces trabajaban en una ciudad de poco más de cien mil habitantes, Ilión, donde la minoría draqui había sido pacificada hacía poco. Eso significaba que los pogromos aún estaban frescos en la memoria, antes de que el Ejército Republicano controlara la situación. La vida tendía a normalizarse, sobre todo desde que la ayuda humanitaria corporativa había alejado el espectro del hambre y los disturbios. Así, ya no tenía sentido utilizar a las minorías como chivo expiatorio.

Una tarde se habían detenido para permitir el paso a una comitiva nupcial draqui, pero Rijoso se separó del grupo y empezó a molestar a la novia. Estaba muy seguro de su impunidad, e intentó llevársela para violarla. Sin duda había hecho lo mismo alguna que otra vez antes, con la aprobación de sus compatriotas. Sabía que sus víctimas no estaban en condiciones de protestar. Desde luego la Policía local no iba a molestarse en detener al culpable. Incluso, en un rapto de magnanimidad, prometió dejar usar la chica a sus buenos colegas corporativos tras terminar con ella.

Rijoso no había caído en la cuenta de una serie de circunstancias. De acuerdo, los comandos de las FEC eran capaces de liquidar al personal civil sin pestañear cuando les ordenaban no dejar supervivientes. Entonces no respetaban ni a los niños de pecho, pero se trataba de muertes limpias; nada de recochineo añadido. Para eso les pagaban, aunque a veces resultara ciertamente desagradable ganarse el jornal. Tal vez por ello odiaban causar sufrimientos innecesarios. Además, eran profesionales que apreciaban el trabajo bien hecho. En Ilión les habían encargado poner paz y pensaban cumplirlo. Al cabo de pocos meses se habían ganado el respeto de todos, especialmente de las comunidades draquis. El que aquella gente los mirara con simpatía, en vez de intentar asesinarlos al menor descuido, era una novedad agradable y les hacía sentirse útiles.

Los violadores entre los soldados corporativos tenían una vida corta. Un notable porcentaje de los compañeros que se jugaban el pellejo al lado de uno eran mujeres, las cuales solían mirar mal cierto tipo de comportamientos. En este caso, la sargento McKenna dejó seco a Rijoso allí mismo, sin cortarse un pelo. El coronel Hintikka, en su informe, indicó que probablemente el republicano se había quitado la vida en un rapto de enajenación mental, ya que solía mostrar cierta inestabilidad psíquica. A la comisión investigadora le pareció un poco raro aquel suicidio. Resultaba complicado que alguien se disparara a sí mismo por la espalda con un fusil de asalto, pero todos los presentes en el lugar de los hechos habían corroborado esa versión. Con una sonrisa de oreja a oreja en el caso de los draquis, fue muy loada la habilidad de Rijoso como contorsionista. Al final archivaron el incidente y los enviaron a otra ciudad, con un nuevo oficial republicano de acompañante.

Colega Sobrio tampoco duró mucho. Debía de tener una esponja por hígado. Tras ingerir litro y medio de etanol en estado casi puro relataba a todo el mundo sus inverosímiles hazañas bélicas hasta que caía redondo, y el muy cabrón tenía un aguante increíble. Murió de una forma bastante tonta. Estaba tan borracho que al ir a fumarse un cigarrillo confundió el encendedor con una pistola de plasma y ardió como una tea. O tal vez alguien le dio el cambiazo ex profeso, harto ya de escuchar sus aventuras o de que les vomitara en el blindado. En cualquier caso nadie lo sintió mucho.

A pesar de eso las autoridades no escarmentaban. Los volvieron a cambiar de ciudad y les asignaron otros compañeros. Intrépido, Huevos Pares, Bala Humana, Pepe Leches, Zascandil… Pobres, cómo habían acabado. Al menos, lo de Zascandil tuvo cierta utilidad, e incluso se ganó una medalla a título póstumo. Era un teniente republicano que se las daba de experto comando y presumía de ser el más duro de su promoción, aunque en realidad fuera más torpe que una tortuga coja. Cierto día un francotirador empezó a hacer de la suyas y a disparar a los viandantes, sembrando el pánico. Como se supo después, era un viejo draqui, un antiguo noble al que las humillaciones terminaron por desquiciar y que había decidido tomarse la justicia por su mano. Zascandil se ofreció a acabar él solito con aquel tipo y los corporativos se encogieron de hombros, animándolo a intentarlo.

Zascandil dio una soberana lección de cómo no se debe uno mover cuando se enfrenta a un enemigo oculto en un edificio, tal como Hintikka y los suyos habían supuesto. Permitía que su silueta se recortara en puertas y ventanas, se movía como un actor de película e incluso ponía la inevitable cara de estreñido que, por alguna misteriosa razón, los directores de cine suponían típica de los comandos en acción. En realidad, en esas circunstancias era más normal la flojera de vientre. Zascandil se detenía en sitios desde donde era fácilmente divisable aunque, eso sí, quedaba de lo más fotogénico. Mientras, los comandos habían conectado el camuflaje de sus uniformes en modo urbano, se parapetaron a la perfección y activaron sus fusiles de asalto, después de cruzarse apuestas sobre cuánto tardaría el francotirador en liquidar al republicano. Nadie, ni aunque fuera de piedra, podría resistirse ante un blanco tan apetitoso.

Sólo tuvieron que esperar dos minutos justos a que la sesera de Zascandil saltara en pedacitos. En el milisegundo siguiente, los ordenadores de sus fusiles localizaron el lugar de procedencia del disparo, seleccionaron el proyectil más adecuado y replicaron. El francotirador recibió una andanada de balas explosivas y murió en el acto. Durante las horas siguientes, soldados y policías estuvieron muy ocupados tratando de evitar que la indignada multitud linchara a los draquis.

A pesar de los pesares, los mandos seguían sin escarmentar en cabeza ajena, y les habían endosado a Prevenido. La tripulación del blindado decidió tomárselo con filosofía y sentido práctico. Cada uno aportó un crédito al fondo común; quien más se aproximara al periodo de supervivencia del teniente republicano se llevaría la porra. Hintikka había apostado por dos semanas y media, y comenzaba a arrepentirse. El chaval no parecía tan obtuso como los otros, pero de ahí a otorgarle tanto tiempo…

Hintikka trató de pensar otra cosa, y contempló de reojo a sus soldados. Al rubio teniente Sven Lerroux aún le quedaban dos años de contrato, poco menos que a él mismo. En cambio, Larry, Amanda y Marco se largaban en el próximo transporte MRL. Les deseó suerte; en verdad, la iban a necesitar. La vida civil era mucho más complicada y nadie iba a impartirles órdenes ni a aconsejarles sobre qué debían hacer con ella.

★★★

El Barrio Viejo de Akrotiri constituía una oda al caos urbanístico. No obstante funcionaba, latía de actividad y despertaba los sentidos. Las calles formaban un laberinto retorcido de curvas y cuestas suaves. Visto desde el aire recordaba las circunvoluciones de un cerebro humano salpicado de agujeros y pintado de un ocre uniforme. De vez en cuando, una amplia avenida, fruto de alguna remodelación pergeñada por el concejal de turno, sajaba como un bisturí aquel viejo trazado, casi orgánico. Sin embargo, a pesar de todos los males, el encanto persistía. La gente pululaba por doquier, enfrascada en las más variopintas tareas, entrando y saliendo por los recovecos de una arquitectura demencial. Los edificios más modernos, rebosantes de ángulos y cubiertos de vidrio y plástico, se mezclaban con el ladrillo, el adobe, la piedra y las formas suaves de las casas antiguas. Todo ello recordaba a las ilustraciones de un libro de Mineralogía, como agudos y brillantes cristales embutidos en una matriz amorfa, recién solidificada.

Los ciudadanos de Akrotiri contribuían en gran medida a mantener ese aire cosmopolita, sobre todo en las plazas y mercadillos. Las distintas etnias y clases sociales mezclaban sus olores, sus trajes, sus acentos y sus ocupaciones sin vergüenza alguna, sobre todo ahora que las heridas de la guerra cicatrizaban poco a poco. Aún no se había apagado el resentimiento contra los draquis, pero ya no resultaban peligrosos, más aún después que sus costumbres experimentaran considerables cambios. Por supuesto, sólo pudieron conservar míseros despojos de su pasada riqueza. Las nuevas generaciones adoraban los colores vivos, que combinaban con acierto. Ver a un grupo de mujeres draquis seguidas de una procesión de chiquillos revoltosos era un ameno espectáculo. Llevaban pañuelos en la cabeza, faldas largas y preciosas blusas adornadas con pequeñas piezas de latón y plástico. Los cabellos negros y brillantes se recogían en complicadas trenzas, sujetas por cintas amarillas y verdes. Destacaban las recias matronas que regateaban duramente con pescaderos y verduleras, mientras las mozas más jóvenes aprendían de ellas. Los comerciantes, todos de etnia comunera, habían sido los primeros en aceptar a sus antiguas amas y se las disputaban como clientas; su estricto código del honor no permitía que dejaran de saldar sus deudas.

Los varones draquis no lucían tan alegres, aunque eso era lógico. Su exacerbado orgullo había sufrido mucho más durante la guerra. Ahora se veían forzados a ejercer los trabajos más humildes para dar de comer a sus familias. Ello se debía a una antigua tradición no escrita, aunque cada vez más cuestionada: las mujeres tenían prohibido ganar dinero. Por fortuna eran magníficas administradoras y así todos iban tirando. Por otro lado ellas demostraron ser mucho más adaptables y no se quebraron frente a la adversidad. Su entereza de ánimo salvó a los suyos, y ahora podían atisbar el futuro con una pizca de optimismo.

No obstante, los comuneros eran mayoría en la ciudad, y se dedicaban a las mismas cosas que el resto de seres humanos desde que la civilización existía como tal. Los más ricos adoptaban una pose distante, como si su mente estuviera ocupada en asuntos incomprensibles para el resto de los mortales. La clase media se afanaba en trabajar, comprar o simplemente curiosear por las tiendas. Los viejos se sentaban al sol y veían pasar la vida, o comentaban entre ellos acontecimientos de los buenos tiempos. Los jóvenes realizaban la diaria peregrinación de sus hogares a los centros de estudio y de allí a sus bares favoritos. Militares y policías hacían sus rondas, mientras sus compatriotas trataban de ignorarlos con mayor o menor cortesía. En general, los comuneros eran menos vocingleros que los draquis y preferían vestir prendas en las que predominaban blancos, negros y grises. Algunos nuevos ricos imitaban a los viejos amos, o al menos lo intentaban. En estos casos, la combinación de colores haría removerse en sus tumbas a generaciones de Caballeros del Dragón, mientras que las mezclas de perfumes provocarían vómitos a un gandulfo. Por lo demás, la supremacía masculina era palpable.

El blindado avanzaba entre aquella abigarrada multitud cual tajamar en el agua. La marea humana se abría ante él, y se juntaba de nuevo en cuanto pasaba de largo. Recibía continuas miradas de curiosidad, aunque la gente pronto volvía a ocuparse de sus asuntos. Tan sólo los niños más pequeños se divertían corriendo detrás del vehículo militar; eran los únicos afortunados que no habían padecido la guerra.

En el interior, Prevenido trató de nuevo de asomar la cabeza, pero desistió ante los comentarios de sus compañeros.

—Acabaré creyendo que tenéis miedo —les dijo, irritado.

—Llámalo prudencia —replicó Larry, el gigantón del grupo—. Son mis últimos cuatro días en este jodido planeta y no pienso exponerme sin motivo. Ahí afuera hay miles de personas y las posibilidades de una emboscada son elevadas.

Prevenido hizo un gesto despectivo.

—¡Son ciudadanos normales e inofensivos! El único riesgo que corremos es el de atropellar a algún chavalillo draqui que cruce la calle sin mirar.

—La última vez que tuve problemas con un niño fue en Nueva Hircania —comentó Larry con voz calma—. Era una monada de criatura, de cuatro o cinco añitos, que lloraba desconsoladamente en una cuneta. Me bajé del agrav, corrí a consolarlo y el muy cabrón me clavó una navaja en el muslo, cortándome la femoral. No sé dónde coño pudo esconder aquel pedazo de faca. Fue visto y no visto: me pinchó, me escupió en la cara y salió corriendo. Por poco no lo cuento.

—Ya lo recuerdo, hermano —dijo Marco, el pequeño vampiro—. Por si te sirve de consuelo, aquel cachorro de fundaca no llegó muy lejos —Larry se encogió de hombros—. Desde ese día, cada vez que veíamos un crío solito y con aspecto desvalido le pegábamos un tiro y luego investigábamos.

—De lejos, por si acaso —explicó Larry—. Algunos llevaban bombas ocultas que los suyos hacían detonar a distancia. Decían que aquellos angelitos irían así derechos al Paraíso de los Héroes.

—La culpa fue de los nativos a sueldo de las compañías mineras. No se les ocurrió otra cosa para amedrentar a los clanes hostiles que regalar a los niños minas mariposa, juguetes trampa… Cuando la situación se les escapó de las manos y nos llamaron a nosotros, el ambiente ya se había encabronado sin remedio —sentenció Hintikka.

Marco volvió a su partida de ajedrez con el ordenador, mientras que Prevenido permanecía de pie, sintiéndose un poco tonto ante aquella gente. Su azoramiento no duró mucho, ya que el blindado frenó en seco y provocó que se propinara un buen trompazo. Desconcertado y dolorido, no tardó en averiguar qué había pasado.

—¿Ves como los críos pueden resultar muy peligrosos? —Larry sonaba socarrón—. Muchacho, tienes madera de profeta.

Prevenido consultó la pantalla frontal. Efectivamente, habían estado a punto de atropellar a un pequeño draqui. El niño los miraba con ojos muy abiertos desde el centro de la calzada, como preguntándose qué clase de semoviente era aquello tan grande y blanco. Segundos después, una señora entrada en carnes vino corriendo y gesticulando, le arreó al zagal unos azotes en el trasero y se lo llevó de una oreja al tiempo que le reñía sin parar. La pobre criatura berreaba como si la condujeran al matadero. El teniente republicano meneó la cabeza, enojado.

—Dragones… Yo no soy racista, pero esta gente parece complacerse en causarnos problemas. Se niegan a integrarse plenamente en la sociedad y no hay forma de que adopten costumbres civilizadas. ¿Habéis visto en qué condiciones viven sus mujeres? Se reproducen como conejas y así salen los niños, unos salvajes inciviles. Resulta imposible educarlos en nuestras escuelas, porque…

—Menos mal que no eres racista —comentó la sargento Amanda McKenna.

—¡Y no lo soy! ¡La culpa es de ellos, que no desean cooperar!

—Ja, ja.

El coronel Hintikka dejó de prestar atención a tan bizantina discusión y ordenó al vehículo ponerse en marcha. Echó un vistazo a las pantallas laterales, que mostraban la calle por donde patrullaban. Como tantas otras de la periferia del Barrio Viejo, las tiendas más o menos lujosas de ropa, joyas o electrodomésticos coexistían con puestecillos ambulantes montados de cualquier manera bajo los soportales de los edificios. Desde ellos se pregonaban las excelencias de frituras, bisutería barata, flores, helados, frutos secos, cartas astrales, amuletos draquis supuestamente auténticos, tarros de fragancias pecaminosas… Si la situación mejoraba, se prometió que antes de abandonar Baharna iría de compras y se llevaría algunos recuerdos. Debía de ser magnífico caminar entre la gente sin sentirse amenazado, dedicándose a tareas intrascendentes. Sin embargo, dudaba que fuera capaz de ello. Tenía a sus espaldas demasiados años con los nervios a flor de piel, que lo habían convertido en un paranoico. Con motivo, eso sí, pero paranoico al fin y al cabo.

De repente, una voz impersonal surgió de un altavoz:

—Atención a todas las unidades. Se ha producido un atentado en el distrito 18, en el cruce de la calle Budchucóvix con la avenida Panthalassa. Dos individuos jóvenes, sexo masculino, complexión media, presumiblemente militantes de la HUU, armados con pistolas de impulsión química, han abatido a un gendarme que estaba controlando el tráfico. Posteriormente, según los testigos, han huido en un coche amarillo, modelo Raku-500, matrícula AKT-60094-G, en dirección al Barrio Viejo. Traten de localizarlo e interceptarlo.

—BMR-8 enterado —dijo Hintikka—. Hermanos, la avenida desemboca cerca de aquí. Echemos un vistazo, aunque a estas horas los terroristas se habrán metido por las callejuelas del sector comunero del barrio, donde ni Dios sería capaz de localizarlos. Desde luego, son demasiado estrechas para permitir el paso del blindado.

Prevenido parecía muy afectado por la noticia y más aún al ver la tranquilidad con la que se la habían tomado los corporativos.

—¿Qué demonios pretenden esos malditos asesinos? La República no es el mejor sistema de gobierno, pero ha garantizado la paz en Baharna por primera vez en siglos. Además, cualquiera puede defender sus ideas de forma pacífica: se han legalizado las asociaciones políticas, y en cuanto la situación se estabilice un poco más habrá elecciones generales —sus compañeros lo escuchaban con cortesía, asintiendo educadamente, como dándole la razón y eso lo enfurecía aún más—. ¿Qué solucionan esos chalados de la HUU matando a un pobre diablo, que no hacía otra cosa que regular la circulación? ¿Qué daño les había hecho? ¿Acaso eso va a conducir a que se establezca una sociedad utópica?

Daniel Hintikka no se molestó en contestar. La HUU trató de atentar una vez contra un sargento de las FEC, pero sus ridículas pistolas hacían ruido al ser amartilladas. En una fracción de segundo el sargento reaccionó y acabó con los dos terroristas con sus propias manos. Desde entonces, la HUU los dejó en paz y se dedicó a buscar objetivos más fáciles. En cuanto a sus motivos, Hintikka tampoco los entendía, ya que establecer una utopía basada en el amor universal a base de tiros sonaba un poco raro. Por otro lado, opinaba que alcanzar la armonía entre seres humanos era tan imposible como la supervivencia de un hereje en una comunidad fundaca de Nueva Hircania. «En fin, no es mi problema, sino el de los gobernantes republicanos, y tienen para rato. Hay partidos políticos legales que apoyan a la HUU; a buenas horas van a acabar con ella».

La voz del teniente Sven lo devolvió a la realidad:

—Creo que ahí tenemos el coche.

El blindado se detuvo a distancia prudencial del automóvil. Éste parecía haber sido abandonado precipitadamente, con la ventanilla del lado del conductor bajada y las puertas mal cerradas.

—Sus ocupantes han debido de huir y meterse por aquel callejón —dijo Sven—. Ya no habrá quien los pille. Lo mejor será llamar a… Eh, Prevenido, ¿adónde crees que vas? —preguntó, al ver que el republicano se disponía a salir.

—Mirad esos mocosos —señaló en una pantalla, que mostraba a unos rapazuelos acercándose al coche—. Seguro que se pondrán a toquetearlo y destruirán preciosas pruebas. Quiero bajar para ahuyentarlos y echar un vistazo.

—Podemos conectar los altavoces exteriores y decirles que se larguen, Prevenido.

—¡No me llames así! ¡Estoy harto!

—Lo que tú digas, Prevenido —intervino Hintikka—. Sven tiene razón; es mejor avisar a los de desactivación de explosivos. Esto apesta a trampa cazabobos.

—¿Trampa? ¿Os creéis que aún estáis en Nueva Hircania? Han dejado el coche al lado de un mercadillo repleto de gente. Nadie va a ser tan loco como para poner una bomba en un sitio donde podrían caer muchas víctimas inocentes, ¿no?

Los corporativos se miraron entre sí y acto seguido al republicano, como si estuvieran ante un rarísimo ejemplar zoológico. Luego se encogieron de hombros. Prevenido estaba tan furioso que no se dio cuenta y prosiguió con su perorata:

—En el fondo, creo que tenéis miedo. La guerra os ha hecho cobardes y…

Hintikka, al ver que los niños iban a tocar el coche, conectó un micrófono y soltó una retahíla de blasfemias que los hizo huir despavoridos y sonrojó a Prevenido. Los transeúntes también se asustaron, pero la inevitable curiosidad hizo que formaran un corro en torno al automóvil y el blindado, a ver si sucedía algo interesante. El coronel los mandó a todos a la mierda y se dispuso a llamar a los de explosivos, pero Prevenido se lo impidió. El militar republicano echaba chispas.

—¿No vais a salir e inspeccionar el coche, como sería vuestra obligación?

Hintikka contó mentalmente hasta diez y trató de sonar sereno:

—Escucha, so ceporro: nosotros no tenemos que demostrar nada a nadie y si estamos vivos es porque no corremos riesgos estúpidos. Cabe la remota posibilidad de que ese vehículo contenga una bomba trampa. Si no hubiera más remedio, o me lo ordenaran, yo sería el primero que saltaría ahí afuera. Sin embargo, en el cuartel general hay especialistas cualificados, adiestrados para resolver estas situaciones. Dejémoslos que se ganen el sueldo. Lo más útil que podemos hacer es montar un cordón de seguridad, evacuar el mercado y vigilar que nadie se acerque, y para eso no hay que abandonar el blindado. Podemos resistir el impacto de un misil anticarro de clase EC, y no hay bomba tan fuerte como eso.

—¡Y dale con la manía de la bomba! ¡Sois unos paranoicos! Mirad: voy a salir, y ninguno de vosotros tiene autoridad para impedírmelo. Es bueno que la gente vea que los encargados de su defensa no tienen miedo a dar la cara.

El cronel Hintikka estuvo a punto de noquear de un sopapo a aquel cretino, pero se contuvo. Si resultaba que aquel coche era inofensivo, podía acabar en la prisión militar por agresión a un oficial y no le apetecía manchar su hoja de servicios a última hora. El republicano era de rango inferior, pero no tenía muy claro quién mandaba sobre quién en aquellas ridículas misiones conjuntas. Además, la caja negra del blindado estaba grabando sus conversaciones, así que decidió no complicarse la existencia.

—De acuerdo, Prevenido, haz lo que te salga de los cojones. Que conste en acta que asumes las consecuencias, en contra de nuestro parecer. Por si acaso, llamaré a los de explosivos.

El republicano gruñó su conformidad y abandonó el vehículo. Apenas hubo caminado unos pasos, el blindado dio marcha atrás y se escondió en una calle lateral. La voz de Hintikka se escuchó por los altavoces:

—Señoras y señores, yo de ustedes me apartaría.

—Si lo que pretendéis es comerme la moral no lo vais a conseguir —murmuró Prevenido—. ¿Habráse visto pusilanimidad?

Se pasó la mano por el uniforme para eliminar unas pequeñas arrugas, se caló la boina como mandaban las ordenanzas y avanzó con paso seguro hacia el coche, sonriendo y tratando de irradiar seguridad a quienes le contemplaban. Componía una gallarda estampa. Su voz sonó fuerte, clara y autoritaria:

—Por favor, no se acerquen a este automóvil. Con ello sólo lograrían interrumpir una importante investigación. Permanezcan tranquilos; todo está bajo control.

—Eso suena precioso para un epitafio, Prevenido —dijeron desde el blindado.

El teniente soltó un taco mientras procedía a examinar el coche de cerca. Al no detectar nada anormal, asomó la cabeza por la ventanilla abierta, procurando no tocar la puerta. Sin que se diera cuenta, un adorno de su hombrera izquierda se enganchó con la antena de la radio. Al dar un paso hacia atrás, trastabilló y resbaló, propinándose un cabezazo tremendo contra el capó.

2

El hospital Gloria del Ekumen es una de las más notables joyas de Baharna, una obra maestra del sincretismo arquitectónico […]. La planta original, en puro hiperclásico funcional según los cánones corporativos, sufrió diversas reformas que la enriquecieron, por motivos de índole religiosa […].

Las paredes fueron adornadas con apliques de plástico noble en estilo orgánico, mientras que los tejados se recubrieron con falsas cúpulas fungiformes, rasgo típico de los antiguos palacios de los Dragones […]. El resultado cautiva la atención del visitante, el cual no sabe dónde dirigir su mirada, que salta de una maravilla a otra […].

FUENTE: Lacroix, S. (4711ee). «Otros mundos, otras culturas». O’Connor eds., Rígel-4.

★★★

El hospital es un aborto arquitectónico, un amasijo de estilos incompatibles capaz de cortar la digestión a un alfacentauriano curtido. Es como encontrarse dentro de una ballena descompuesta y troceada, pero a los nativos parece encantarles. Según ellos, la combinación de colores y texturas es un trasunto del equilibrio kármico […]. ¿Qué tendrá de malo el estilo hiperclásico? Cabe preguntarse si los médicos en los quirófanos pueden distinguir entre las vísceras de los pacientes y los azulejos de las paredes, por no hablar de las camillas […]. Ni siquiera la cantina se libra. Hay que joderse…

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

Los trozos de carne comenzaron a llegar al hospital Gloria del Ekumen, y algunos de ellos todavía gemían. El servicio de urgencias quedó colapsado y hubo de recurrir a todo el personal disponible para afrontar la emergencia. Los enfermeros y médicos novatos nunca habían asistido a una masacre como aquélla y alguno no pudo evitar vomitar o sufrir un ataque de nervios. A pesar de todo, la asistencia a los heridos se llevó a cabo con notable eficiencia.

En una esquina de la sala de recepción, el coronel Hintikka trataba de resumir lo sucedido a una enfermera veterana, con aspecto de no asombrarse ya por nada. A su lado una doctora joven, aún en periodo de prácticas, tomaba notas con mano temblorosa.

—Hemos contabilizado dieciocho muertos, veinte heridos graves y casi un centenar de personas con traumatismos leves o accesos de histeria —le explicó la enfermera—. El principal problema que se nos presenta ahora es el de manejar a los familiares y amigos de las víctimas, pero creo que lo solucionaremos con ayuda de la Policía y los psicólogos. Es la primera vez que sucede algo así en Akrotiri, coronel.

—Efectivamente, señora… esto…

—Delilah Arnáu, coronel.

—¿Arnáu? Eso suena a extranjero, señora.

—Sí, vine hace años con una organización no gubernamental que… Oh, disculpe.

En ese momento llegaron unos enfermeros que desplegaron unos funcionales contenedores y comenzaron a recoger en ellos los despojos más menudos. Delilah meneó la cabeza, apesadumbrada.

—Me gustaría parecerme a ustedes, coronel, y ser capaz de acostumbrarme a contemplar estos espectáculos con frialdad. Esos cerdos han acabado con mujeres y niños indiscriminadamente, en pleno día de mercado. Están locos, joder.

—Aunque no se lo crea, señora Arnáu, tampoco es que nos topemos con esto todos los días, y mire que llevo años de servicio. He sido testigo de miles de muertes, pero nunca de un acto tan absurdo, donde se mata a unos civiles a los que teóricamente la HUU pretende defender. No me sorprende; en este planeta de locos todo es posible. Hasta los fundacas hircanios tienen un código ético para la guerra; muy borde, eso sí, pero código al fin y al cabo.

—¿Tanto como el suyo, coronel?

Antes de que Hintikka pudiera replicar, la sargento McKenna llegó con una bolsa de la cual goteaba sangre. Por una abertura sobresalía una bota militar. No estaba vacía.

—Creo que esto pertenecía a Prevenido —dijo, alzando la bolsa—. Nos ha durado tres horas y doce minutos, así que para mí la porra, Daniel —el coronel sacó de un bolsillo de su uniforme cinco billetes de un crédito y se los dio—. ¿Dónde lo pongo? —preguntó, mirando desapasionadamente a la bota, nueva, reluciente y poco usada.

Aquello fue demasiado para la joven doctora, que tiró sus notas y empezó a chillar como una posesa. Delilah le arreó un par de bofetadas y logró cortar el ataque de histeria, con gestos de aprobación de los militares. Un vigilante la sacó de allí, entre sollozos. Delilah miró a los comandos con severidad.

—Si algo me encanta de ustedes es la sutileza que muestran —comentó—. Den gracias a que la Corporación pagó el hospital y lo provee de equipos de alta tecnología, ya que en caso contrario les iba a aguantar su padre. Y usted, sargento, entregue eso a los enfermeros, que me está poniendo nerviosa.

—Lo que usted mande, señora —McKenna se marchó con su bolsa de plástico dejando un reguero rojo en el suelo—. Y tú te podías haber quedado quietecito, en vez de jugar a hacerte el machote. Menuda has liado —dijo, dirigiéndose al pie calzado de Prevenido el cual, por razones obvias, no le respondió.

—Tengo la impresión de que no le caemos excesivamente simpáticos, señora —comentó Hintikka.

—No es nada personal, coronel. Cuando acude alguno de ustedes desde Nueva Hircania para una revisión, se comporta como un paciente ejemplar, excepto si nos acercamos por la espalda. Entonces salta como un resorte. Ya han lesionado a varios enfermeros.

—El entrenamiento, ya se sabe. El acto reflejo de…

—Sí —lo cortó Delilah—, todos me dicen lo mismo —suspiró—. Nunca olvidaré al primero que vino por aquí, hará cosa de unos años. Estaba dormidito en una silla, como un querube; me acerqué a ver qué le pasaba y a poco me mata allí mismo, sin pestañear siquiera.

—¿A quién se le ocurre aproximarse a uno de nosotros así, señora? Es preferible hacer un poco de ruido, silbar, lo que sea, para que a nuestro subconsciente le dé tiempo a identificarla como persona amistosa.

—Descuide. Desde entonces, cada vez que veo a un comando de las FEC, empiezo a cantar a grandes voces Fortuna Imperatrix Mundi; Carmina Burana, ¿sabe? —Hintikka no conocía a la tal Carmina, así que no replicó—. Fíjese, aún me acuerdo del nombre de aquel tipo: sargento Dmitri Guderian.

—¿Conoció usted a Dmitri? —McKenna se había unido a ellos tras encerrar lo que quedaba de Prevenido en una cajita—. ¡Ésta sí que es buena! Se ha convertido en una pequeña leyenda entre nosotros. Estaba un poco quemado, el pobre.

—¿Un poco? —exclamó Delilah—. ¡Menudo manojo de nervios! ¿Qué fue de él?

—Según cuentan, cuando iba camino de Tropicalia a disfrutar de unas semanas de vacaciones, su transporte se estrelló y cayó en una Zona de Simulación, donde unos ejecutivos jugaban a la guerra para librarse del estrés. Dmitri sufrió un ataque de amnesia, creyó que estaba aún en Nueva Hircania y…

—No me cuente el final, sargento. ¿Quedó alguno vivo? —Los tres esbozaron una sonrisa.

—Al final lograron que Dmitri entrara en razón y lo llevaron a otro mundo más tranquilo, para terminar su interrumpida cura de reposo —concluyó Hintikka—. Pero disculpe, señora; la estamos entreteniendo y tienen ustedes mucho trabajo. Mierda, todo esto pudo evitarse si ese imbécil de Prevenido nos hubiera hecho caso a los profesionales. Debí soltarle un par de hostias, aunque eso significara ir de cabeza a la prisión militar.

—No tiene sentido llorar por lo que pudo haber sido y no fue, coronel —la voz de Delilah sonaba levemente cordial—. Ya han ayudado bastante trayendo los heridos con tanta rapidez, y organizando las labores de salvamento. Nuestra Policía no suele ser muy eficaz en eso —miró al cuerpo destrozado de una mujer joven, que era introducido en una bolsa plateada. Al cerrarse, la cremallera emitió un sonido raspante—. Confío en que atrapen a los culpables y les den su merecido.

—Eso es tarea de la Policía local, señora.

—O sea, que nunca los cogerán —sentenciaron Delilah y McKenna, a dúo.

Los militares se disponían a marcharse, cuando un pequeño tumulto llamó su atención. Delilah Arnáu disputaba con una enfermera más joven, que llevaba una carpeta en la mano. Hintikka se acercó a curiosear. Delilah, muy enfadada, la instaba a que ayudara a los demás en el traslado de los enfermos y cadáveres, pero la otra se defendía arguyendo que debía llevar unos imprescindibles informes a otro sitio.

Un veterano celador había acudido a echar una mano, con la bata manchada de sangre y la cara crispada por el horror y la indignación. Dejó un carrito lleno de botellas de suero junto a unos agobiados médicos y al volverse murmuró a los comandos:

—Esa tía es una enchufada. Está aquí sólo porque su padre es cuñado del director. Apuesto lo que quieran a que esa carpeta no contiene nada importante. Es una excusa para no ensuciarse las manos, no sea que se le vaya a estropear el esmalte de uñas.

El celador se retiró sin dejar de farfullar. Entonces, Hintikka sintió el impulso de echar una mano a Delilah Arnáu. Aquella mujer le gustaba. Se acercó a donde estaba la enfermera reticente y le arrebató la carpeta. Ella fue a protestar, pero la queja murió en sus labios. La mirada del comando la dejó helada. Sin embargo éste habló con calma:

—Yo puedo llevar estos papeles a su destino, señorita. No, no me dé las gracias; sé que usted es más necesaria aquí. Dejar un trabajo tan importante para entregar unos informes es un sacrificio ímprobo, que no estoy dispuesto a consentir. ¡Menee el culo y cumpla con su deber, hostias!

La enfermera, que se había quedado estupefacta, salió corriendo despavorida ante la firmeza de aquella orden. El tono cortante, propio de alguien acostumbrado a mandar, sorprendió a todos los presentes, que interrumpieron un segundo sus tareas para ver qué ocurría. La mayoría sonrió y volvió al trabajo de inmediato.

—¿Sabe, coronel? —dijo Delilah—. Al final me caerá usted simpático. Esa niñata se merecía que alguien le bajara los humos.

—Si quiere que le diga la verdad, señora, a cada instante que pasa me arrepiento de haberme metido donde no me llaman. De todos modos cumpliré lo prometido. ¿Qué demonios debo hacer con esto?

—Una buena acción cada veinte años no perjudica la salud, coronel. Mire, para llegar a Neurología debe tomar aquel ascensor y subir a la cuarta planta —se lo señaló—. Una vez allí, atraviese el pasillo principal y dará con una rotonda. Sólo tiene que seguir los letreros hasta Neurología y dejar la carpeta en la ventanilla de Admisión. ¿No se perderá?

—Nos entrenan para evitarlo, señora.

—Sí, pero esto no es una selva repleta de enemigos, sino algo mucho más mortífero: la Seguridad Social. En fin, coronel, se lo agradezco. Si alguna vez necesita algo de nosotros, pregunte por mí.

Delilah le tendió la mano. Hintikka se la estrechó, un poco sorprendido; más bien estaba acostumbrado a que la gente huyera de él.

—Eh… Le tomo la palabra, señora.

La enfermera retornó a su labor y los militares se encaminaron al ascensor.

—Si te da lo mismo, Daniel, prefiero esperarte en el bar con los muchachos —dijo la sargento McKenna—. Me ponen nerviosa estos sitios.

—Te comprendo, Amanda. Espero no tardar mucho.

—¿En la Seguridad Social? Entonces, calculo que nos veremos dentro de doce horas, si tienes suerte.

—Muy graciosa.

La sargento lo abandonó junto al ascensor y él la miró con una punzada de envidia. Desde luego, preferiría hallarse delante de una jarra de cerveza en vez de transportando aquella dichosa carpeta. Se dijo una vez más lo guapo que estaría con el pico cerrado en vez de ir haciendo favores tontos, pero ya no tenía remedio.

Tuvo que esperar un buen rato allí parado. Pulsó repetidas veces el botón de llamada, pero ninguno de los tres ascensores parecía dispuesto a dar señales de vida. Cuando ya iba a dejarlo por imposible, sonó una campanilla y una de las puertas se abrió. A Hintikka le recordó un tubo de pasta dentífrica tras ser apretado con saña: un chorro de gente salió de allí como a presión y se desparramó por el pasillo, aunque sin encontronazos ni caídas, como habría sido lo lógico. Inmediatamente fue reemplazado por otra considerable masa humana, contradiciendo la ley de la impenetrabilidad de los cuerpos. La última usuaria del ascensor era una señora con pinta de mesa camilla, cuyas piernas surcadas de varices parecían un mapa de carreteras. Lo miró como preguntándose si iba a pasar de una vez o pensaba quedarse allí todo el día.

—Creo que será mejor tomar las escaleras —murmuró el militar.

Subió los peldaños con rapidez, de dos en dos, sin experimentar fatiga alguna; estaba en buena forma. A unos médicos que se cruzaron con él les llamó la atención su modo de moverse: pegado a la pared, ágil y silencioso, como un depredador en busca de presa. Era una absurda asociación de ideas, pero inconscientemente se arrimaron a la barandilla cuando pasó por su lado y experimentaron cierto alivio cuando se perdió de vista.

Daniel Hintikka llegó por fin a la cuarta planta y se detuvo, incómodo, examinando el panorama. Comprendía por qué a la sargento McKenna no le gustaba aquello y a él tampoco. Había demasiada gente, personas que pasaban a su espalda o junto a él, y no podía hacer nada para evitarlo. Sabía que no eran hostiles, que ninguna de ellas lo seguía con un arma oculta bajo la chaqueta, pero décadas de tender y sufrir emboscadas pasaban ahora factura. Además, tener una mano ocupada con aquella carpeta no contribuía a mantenerlo tranquilo.

Siguió por el pasillo que le había indicado Delilah y halló sin problemas la rotonda. De ella partían, como los brazos de una estrella de mar, varios corredores que coincidían con las diversas alas del edificio. Todos parecían idénticos, así que no tuvo más remedio que buscar entre la multitud de rótulos que cubrían las paredes.

Como muchos de sus colegas, Daniel Hintikka no sabía leer bien. Los mandos de las FEC recibían críticas periódicas de bienintencionados académicos acerca del analfabetismo funcional de los comandos y otras tropas de choque, al menos entre los niveles medios y bajos de la jerarquía. La justificación parecía sencilla: los soldados eran capaces de comprender los manuales de uso de las armas y podían redactar informes. Con eso bastaba. Desde luego, el estilo era esquemático, pero a cambio resultaba beneficioso, ya que impedía confusiones. De acuerdo, los soldados experimentaban cierta dificultad para hojear un periódico. En cuanto a leer un libro, se convertía en una auténtica tortura. Sin embargo, argüían, en una época en que la información era básicamente audiovisual y asistida por ordenador, una persona podía pasarse toda su vida sin tener que enfrentarse a la letra impresa, incluso quienes se dedicaban a las tareas más complejas. Además, concluían, un comando cuya principal misión era dar tumbos por planetas infames no se iba a presentar al premio Nobel de Literatura. Entre la tropa se tendía a ridiculizar las veleidades culturales, aunque las bromas sobre los finolis, en el fondo, eran un mecanismo de defensa de la autoestima.

Hintikka no tuvo muchos problemas con los letreros, ya que el interlingua era de uso obligado en algunos edificios oficiales y las flechitas indicadoras facilitaban las cosas. Los tablones de anuncios resultaban más difíciles; intentó descifrar un cartel con las reivindicaciones de un sindicato, pero tuvo que dejarlo. Las frases largas, con oraciones subordinadas, se le atragantaban y tenía que repasar varias veces despacio un párrafo para captar su significado. A ello se unía un léxico retorcido, pleno de tecnicismos y acrónimos.

Al final dio con la ventanilla de Admisiones de Neurología. La encargada lo miró con cara de susto, como si se tratara de un alienígena, y aceptó la carpeta sin preguntar siquiera qué encerraba. Ya libre de responsabilidades, Hintikka se encaminó pausadamente hacia la cantina, con tan sólo un par de leves sobresaltos cuando alguien le rozaba sin querer; afortunadamente, era capaz de detenerse una fracción de segundo antes de asestar el golpe. «Creo que no estoy hecho para una vida civil normal», se dijo, mientras componía un gesto de disculpa a un enfermero al que había estado a punto de romper la tráquea.

Tampoco podía dejar de pensar en el atentado. No le remordía la conciencia por lo sucedido; en una breve charla con sus superiores a través del intercom, lo habían exonerado de toda responsabilidad. Incluso habían salvado la vida a unos cuantos, al asustarlos con sus insultos por los altavoces del blindado. Más que nada lo embargaba una sensación de inutilidad mezclada con indignación. Como buen militar profesional, odiaba la violencia gratuita y la incompetencia, y hoy había tenido ración doble de ambas.

Estaba acostumbrado a matar y ver morir al personal no combatiente e indefenso, si es que tal cosa existía en Gad o en Nueva Hircania. Era una putada, lo admitía, pero las batallas se hacían así. Los fundacas defendían su tierra y las FEC debían arrebatársela. Él podía comprender una guerra en defensa propia, por dinero o por la adquisición de territorio, fuera justa o no. En cambio, poner una bomba en el mercado, sin discriminar objetivos, en nombre de la paz y la armonía, no podía entenderlo por más que lo intentara.

¿Y el papel de las FEC? De acuerdo, se agradecía estar en una balsa de aceite en vez de en Nueva Hircania. Sin embargo, su espíritu militar se rebelaba contra el despilfarro de mantener a tropas de élite dando vueltas y más vueltas por las calles, como un indeciso delante de una casa de putas. ¿Servía para algo? Si al menos les dieran unas instrucciones claras y les dejaran libertad de acción… Pero su labor se limitaba a ejercer de niñera de los oficiales republicanos, sin tener muy claro cómo se organizaba la cadena de mando. Si les permitieran a ellos planear una acción contra los terroristas… «Lo propusimos, pero nos dijeron que no era aconsejable. En fin, me alegro de no entender de política».

Antes de llegar a los ascensores, a los que no se pensaba subir, pasó frente a un gran ventanal de vidrio. Estaba razonablemente limpio salvo por unos cadáveres de moscas víctimas de hongos parásitos. La vista era excepcional y hasta un individuo tan poco contemplativo como él se detuvo a admirarla. Orm se sumergía en el ocaso, pronto a ocultarse tras la fila de colinas que orlaba la Gran Fosa, mientras Ari lo bañaba todo con su luz dorada y serena. La Gran Fosa era una colosal grieta de más de mil kilómetros de largo. Sus laderas escalonadas descendían hasta cinco kilómetros de profundidad, aunque la mitad estaba sumergida en un lago de negras aguas, calmas y misteriosas. Se contaban leyendas sobre monstruos de largos cuellos y agudos dientes que surgían del abismo en las noches de conjunción lunar. Los científicos hablaban de cardúmenes de peces y troncos a la deriva, pero nadie prestaba oídos a explicaciones tan prosaicas.

Las terrazas y los barrancos constituían el más espectacular santuario de la biota nativa de Baharna. Los árboles lanza, de casi doscientos metros de altura, movían imperceptiblemente sus afiladas hojas siguiendo el curso de los dos soles, tratando sin descanso de captar los fotones que les daban la vida. Los hongos margarita se hallaban en pleno frenesí reproductor. Nubes de esporas verdosas esbozaban volutas y franjas que se confundían con la neblina sobre el lago. Los volantones y las flámulas se deslizaban perezosamente por la quieta atmósfera, alimentándose de aeroplancton y procurando no caer entre las ramas de los mimosos, que se agazapaban en las grietas profundas.

«Joder, ¿en qué estaría pensando el arquitecto que colocó ahí esa masa de ladrillos?». Para contrariedad de Hintikka, un feo almacén le bloqueaba en parte la visión de la puesta de sol. Alzó la vista y comprobó que en un edificio anejo sobresalía una especie de balconada con mucha gente asomada y admirando el panorama. Aquello no debía de ser zona restringida, así que decidió echar un vistazo. Dudó, ya que los paseos ociosos eran algo ajeno a sus costumbres, pero se convenció de que debía empezar a moverse sin aprensión entre sus congéneres. «Esto me servirá de entrenamiento para cuando abandone la vida militar». Respiró hondo, hizo acopio de valor y echó a andar.

A veces el destino depende de una serie de actos irreflexivos, aparentemente banales e intrascendentes. Éste fue el primero.

★★★

El coronel Hintikka gozaba de un sentido de la orientación excelente. Tomó las escaleras hasta la planta baja y localizó un pasillo en la dirección adecuada, mientras observaba la heterogénea humanidad que bullía a su alrededor. Notó que las conversaciones versaban sobre el atentado y pudo escuchar cómo los detalles, al ir corriendo de boca en boca, crecían y se deformaban hasta hacerse irreconocibles. Por supuesto no sería él quien se parara a desmentirlos. También lo desazonaba el que todos callaran a su paso y prosiguieran con sus pláticas en cuanto se marchaba. Discutían sobre él, estaba seguro.

«A lo mejor es por la sangre que llevo en el uniforme; supongo que no querrán que transportemos heridos graves sin mancharnos». Se paró delante de una vidriera que hacía las veces de espejo y pulsó unos controles en su muñequera para probar distintas configuraciones de camuflaje, hasta dar con una (entorno desértico pedregoso de clase F) que disimulaba aceptablemente bien las huellas de la carnicería. Satisfecho, reanudó su camino, sin detenerse a comprobar la expresión perpleja que se le había quedado a quienes en ese momento pasaban por allí.

A pesar de los acontecimientos de la jornada, la vida seguía. Los servicios del gran hospital funcionaban normalmente y la gente se dedicaba a cuidar los cotidianos achaques. Hintikka nunca había visto tantas colas de pacientes esperando. Casi todos lucían caras de resignación, aunque con infinitos matices que iban desde la beatitud hasta la ironía. Los más previsores hacían calceta, resolvían crucigramas o leían libros y revistas. Le llamó la atención la ausencia de visores de videorrevistas o interfaces de ciberrol, pero Baharna no era un mundo con tecnología punta, ni el hospital Gloria del Ekumen una clínica de lujo.

Hintikka comprobó que otra de las historias que se contaban sobre la Seguridad Social era cierta, por absurda que pareciese. A pesar de la profusión de ordenadores en las oficinas y ventanillas, el principal empeño del personal administrativo era exigir montañas de papeles a los sufridos usuarios. Los formularios, volantes y avisos eran de lo más heterogéneo y sus colores variaban desde el ala de mosca hasta el rosa aguado. Las víctimas de la burocracia debían entregar papeles hasta para un análisis de sangre, además de soportar la inevitable cola. En ella, un niño de unos cuatro años lloraba desconsoladamente, gritando como un endemoniado: «¡Yo no quiero! ¡No quiero! ¡Buá!», mientras sus padres (o eso suponía, ya que en Baharna predominaban los matrimonios simples) lo agarraban de las manos. Algunos bebés lo miraban y se reían, creyendo que estaba jugando, y eso lo enfurecía aún más.

Antes de llegar al ansiado balcón, se dio cuenta de que éste se hallaba en el área de visitas de Infantil. Estuvo a punto de volverse, pero por pura cabezonería se negó a reconocer que le cohibía entrar allí. Además, sólo quería echar un vistazo a la Gran Fosa y regresar a la cantina.

Fue a parar a una gran sala de la cual partían diversos corredores de una forma que se antojaba poco lógica, como en todos los edificios oficiales a lo largo de la Historia. Su mente, adiestrada para analizar todo cuanto ocurría a su alrededor, no perdía detalle. Era una habilidad muy útil en condiciones de batalla, y aunque no hubiera sido diseñada para tal fin, resultaba ideal a la hora de cotillear. Como una esponja, su cerebro recogía todos los pormenores, captados como pinceladas de un cuadro impresionista. Unos eran molestos; otros, simplemente curiosos o pintorescos.

Por la megafonía requerían la presencia de la familia de determinada paciente. La llamada se repitió una y otra vez durante todo el tiempo que Hintikka estuvo allí, poniéndolo un poco nervioso. Nadie acudió.

El coronel se detuvo para dejar pasar una camilla con una niña de unos nueve años, muy pálida y exánime. Llevaba la cabeza rapada, y por encima de la frente habían trazado unas líneas y puntos con rotulador azul oscuro. La camilla desapareció por una puerta, y detrás quedó un médico que daba explicaciones a una pareja. La mujer parecía de clase acomodada y exhibía numerosas joyas en sus manos, tal vez obtenidas gracias al estraperlo. El maquillaje facial era denso, pero empezaba a cuartearse. Debía de llevar muchas horas en el hospital, sin tiempo de recomponerlo. Su expresión recordaba la de un zombi, entre alelada e incrédula, como si fuera incapaz de aceptar la realidad, que eso le estuviera pasando a ella. Más pinceladas.

Buscando un atajo, Hintikka se metió en el área de visitas de Neonatología. Era un lugar curioso, que le recordó de inmediato a un acuario, acrecentado por el estilo cuasiorgánico de los pasillos. Los bebés se hallaban dentro de unas urnas de plástico transparente, mientras que los adultos los contemplaban desde un pasillo acristalado. Entre las incubadoras las enfermeras manejaban a los críos con soltura, como si se tratara de fardos pero sin causarles el menor daño. Contrastaban con los padres primerizos, embutidos en batas verdes desechables, que sostenían a sus retoños como si éstos se les fueran a quebrar al más mínimo meneo.

Hintikka caminaba sin detenerse, aunque nada escapaba a su escrutinio. Sorteó a los grupos de ociosos que se dedicaban a comentar el estado de los críos como si aquello fuera una exposición canina, con los inevitables «qué lástima» que tanto enojaban a los padres. «Vaya una manera de pasar el rato», pensó, aunque tampoco podía dejar de observar disimuladamente. Todo era nuevo para él.

Fue llegando a la zona donde estaban los prematuros, unas cosas pequeñas con cabezas desproporcionadamente grandes y ojos cerrados. Daban una enorme sensación de fragilidad, sobre todo los que yacían inertes, con respiradores artificiales, sondas y tubos que bombeaban sangre o plasma. Las expresiones de los adultos, que los contemplaban desde el pasillo, cubrían infinitas variantes de miedo, dolor, esperanza, aburrimiento, derrota o alegría.

Por fin llegó al balcón, justo a tiempo para gozar de uno de los espectáculos más hermosos de todo Baharna, el atardecer en la Gran Fosa. Mientras, sus moradores cumplían con sus inalterables ciclos. Los pájaros vela descendían a los posaderos, entonando sus cantos de reunión, un ulular fúnebre pero cautivador. Los árboles lanza comenzaron a replegarse para dormir, mientras que los cazadores de la noche abrían sus ramas rezumantes de veneno para recibir a sus presas. La luz de algunos fogariles madrugadores, aún trémula, se adivinaba entre la bruma, como fuegos fatuos.

Daniel Hintikka se apoyó en la barandilla, en apariencia relajado, aunque con sus sentidos alerta por si alguien se acercaba con ánimo de empujarle. Era difícil dejar a un lado los viejos instintos. Sus pensamientos saltaban del paisaje a lo que tenía detrás y de ahí a su futuro inmediato. No estaba acostumbrado a calentarse tanto la cabeza, pero veía que estaba llegando a un punto de su vida en que muchas cosas iban a cambiar. Era realista, y sabía que no estaba preparado para ello.

Aunque pareciera una tontería, se sentía orgulloso de sí mismo por haber sido capaz de atravesar un edificio repleto de gente sin provocar ningún accidente. Era una pequeña victoria, un signo de que tal vez fuera capaz de adaptarse a la vida civil. Sin embargo, la visión de los niños lo había dejado perplejo. En ese aspecto Baharna era un mundo atípico. En los sistemas más avanzados, como Viejo Sol o Centauri, el nivel alcanzado por la Medicina era tal que resultaba difícil tropezarse con algún enfermo, ni siquiera en un hospital. Las máquinas regeneradoras, controladas por competentes ordenadores, eran capaces de arreglar las dolencias más inverosímiles, o restaurar órganos dañados. Además, la actitud de la gente era de mirar hacia otro lado cuando se hallaban ante una situación desagradable, como la enfermedad, el dolor, la vejez o la muerte. Por las calles sólo se exhibían críos sonrosados, adultos sanos, gente feliz. Los contribuyentes pagaban sus impuestos para que el Gobierno mantuviera fuera de circulación todo aquello susceptible de causar alarma social o turbar las conciencias. Siempre que uno no se metiera en un barrio industrial o en una zona deprimida, claro.

En otros lugares, como Nueva Hircania, los recién nacidos más débiles eran sacrificados o se les dejaba morir. Sólo los fuertes sobrevivían, al menos hasta que los comandos acababan con ellos. Con sólo cuatro años y un cuchillo, aquellos enanos podían convertirse en un verdadero incordio. Hintikka también recordaba los campos de refugiados shaddaítas en el planeta Gad. Allí los críos caían como chinches por culpa de la desnutrición y las incursiones de los milicianos locales con ganas de jarana. «En fin, la vida es así. Tu destino depende del lugar donde naces, más que de tu valía. Eso nos hace convertirnos en ciudadanos respetables, salvajes, soldados o pobres pelagatos. Me pregunto que habría pasado si mamá… Bah, al diablo».

Muy a su pesar, abandonó el balcón. Aunque en aquella época del año atardecía temprano, aún no hacía frío, y la suave brisa resultaba agradable. Volvió a internarse en el pasillo, y descubrió que muchos adultos no se habían movido de donde estaban un rato antes. «Deben de pasar las horas muertas con la frente apoyada en el cristal, viendo a sus críos; las pobres ventanas están llenas de seborrea. ¿Qué los impulsará a seguir ahí?». Desde luego, él era incapaz de adivinarlo. Los soldados corporativos tenían que someterse a una operación de esterilización antes de entrar en servicio, que luego sería revertida cuando se licenciaran. Con ello se evitaban muchas preocupaciones y era difícil que se echara raíces o se le tomara demasiado cariño a un sitio. La camaradería entre compañeros salía fortalecida. Como consecuencia, Hintikka sólo tuvo que tratar con niños en Nueva Hircania y sus relaciones con ellos consistieron en evitar que se acercasen a menos de diez metros.

En ese momento, una fila de lucecitas comenzó a parpadear en una de las incubadoras. El bebé se movía espasmódicamente mientras su cara adoptaba un sutil tono azulado. Una mujer golpeó el cristal, tratando de atraer la atención de las enfermeras. Éstas acudieron enseguida, acompañadas de un médico. Examinaron al crío y corrieron una cortinilla, para aislarse del público. La mujer en el pasillo quedó desconcertada unos momentos y seguidamente salió corriendo de allí. «Uno menos», se dijo Hintikka. En la Vieja Tierra seguramente no tendrían ningún problema para salvar al pequeñajo, pero con unos medios tan primitivos como los de Baharna… En cualquier caso, no era su problema. Se dispuso a reunirse con sus compañeros en el bar, pero decidió volver por otro lugar, dando un pequeño rodeo. Quería seguir probándose a sí mismo, transitando entre aquella muchedumbre.

Pasó a través de una serie de puertas con aspecto de esfínteres y llegó a una sala de espera vacía, cosa rara. De ella partía otro pasillo, en el que se podía percibir un gran bullicio. Debía de ser, sin duda, el área donde estaban los niños mayorcitos. Los menos graves deambulaban en pijama por el pasillo, bajo la mirada atenta de sus parientes; el resto se hallaba en los típicos cubículos acristalados. El principal pasatiempo de los críos parecía ser corretear sin sentido de un sitio a otro, o bien aporrear juguetes que hacían un ruido espantoso. «Si soy capaz de pasar por ahí controlando mis nervios, ya nada me será imposible. No debe de ser muy difícil; el terreno está libre de enemigos, recuérdalo».

Hizo acopio de valor, mientras se preguntaba por enésima vez por qué demonios estaba allí en vez de largarse derechito a la cantina, y avanzó. Los pequeños, como los adultos, se quedaban un poco parados al verlo, pero enseguida reanudaban sus juegos, saltando junto a él e incluso metiéndose literalmente bajo sus piernas. Necesitó de todo su autocontrol para no cometer un disparate cada vez que agitaban un sonajero a su lado. Trató de relajarse y pensar en otra cosa.

Le llamaron la atención las diferencias entre comuneros y draquis. Los primeros eran más sobrios en el vestir y en sus actitudes. Incluso sus niños chillaban menos. Los adultos miraban por encima del hombro a los draquis y hacían comentarios poco halagüeños sobre su incultura y sus bárbaras costumbres. Sin embargo, no había roces ni discusiones entre ellos. Ambas comunidades aparentaban ignorarse.

Por su parte los draquis eran más ruidosos y bullangueros. Abundaban las familias extensas y sus miembros se ataviaban con ropas de vivos colores, especialmente las mujeres. A los niños también se les dejaba mayor libertad y se movían sin trabas por los pasillos, incordiando a todo el mundo. Hintikka fue sumando, y concluyó que los draquis eran más prolíficos. «Es un buen mecanismo para recuperar su población de los desastres de la guerra. Me pregunto cómo serían antes, cuando ejercían de amos del planeta».

Unos metros más adelante una jovencita draqui, vestida con una blusa blanca con encajes y una falda larga azul con ribetes dorados, parecía indecisa. Tenía una vieja cámara de soporte magnético en la mano y buscaba a alguien que quisiera retratarla con la familia, a ser posible antes de que dieran de alta al niño. Por desgracia, quienes la rodeaban eran comuneros y ni siquiera se dignaban mirarla. Entonces se apercibió de la presencia de un soldado que venía hacia allá. «Vaya, un extranjero. A lo mejor…». Se acercó a él y le obsequió con su mejor sonrisa:

—Perdone, señor, ¿le importaría sacarnos una foto?

Hintikka vio venir a la chica con un objeto extraño en la mano. En un milisegundo, su mente entró en modo de combate. Su sistema endocrino vertió en la sangre varias hormonas alteradas y las neuronas comenzaron a trabajar a una velocidad mucho mayor que la normal, consumiendo glucosa a raudales. A su alrededor todo pareció ir más lento, como una película vista fotograma a fotograma.

«Sujeto aproximándose / sostiene objeto posiblemente bomba / atacar o huir / analizar vías de escape / ventanas adecuadas aunque la distancia al suelo es grande / calma / a lo mejor sólo quiere lo que me ha pedido».

Se relajó, poniendo su mente en modo normal. La muchacha no se dio cuenta de nada de aquello y sin perder su encantadora sonrisa le tendió aquel chisme primitivo. Hintikka lo aceptó con precaución. Lo examinó. Desde luego, parecía una cámara fotográfica, y de las baratas.

—Eh… De acuerdo, señorita.

—¿Sabe cómo funciona? —preguntó ella—. Es muy sencillo; hasta un comunero podría manejarla. Sólo tiene que mirar y apretar el botón verde.

La joven se reunió con su familia y todos trataron de arreglarse un poco para salir guapos. La chica recogió su negro cabello en el pañuelo que le cubría la cabeza, dejando un par de bucles fuera, que le daban un aire travieso. Acto seguido, todos adoptaron la típica sonrisa forzada que se suele lucir en las poses.

Hintikka, aunque ellos no se dieran cuenta, vacilaba. «Tal vez estalle al apretar el botón. Si la moza es un comando suicida, desde luego que disimula bien. ¡Maldita sea! ¿Y si en verdad se trata de una familia que quiere tener un recuerdo de su estancia en el hospital? No puedo seguir así; dentro de pocos meses dejaré de ser un militar y no puedo estar viendo fantasmas por todas partes». De este modo, aunque todo el entrenamiento recibido y su propia experiencia se rebelaban, y cada uno de sus sistemas de alarma protestaba quejumbroso, pulsó el botón.

Nada sucedió, salvo un leve chasquido en la máquina. Respiró hondo. Los draquis, complacidos, le pidieron que les sacara otra foto y él accedió, más tranquilo. Nadie se había percatado de su lucha interior. «¿Ves? No ha ocurrido ninguna catástrofe». Miró por el visor, tratando de lograr un buen encuadre. A pesar del gran angular, era difícil retratar a tanta gente a tan poca distancia. «Hay siete hombres, once mujeres y ocho críos, sin contar al enano que tiene en brazos aquella matrona. Pobre, parece un repollo blanco, con tanta puntilla y esos volantes en el vestido. Un momento, ¿qué está haciendo?».

—Señora —anunció Hintikka, sin bajar la cámara—, no quisiera parecer aguafiestas, pero se le está meando su niño.

Todas las cabezas se giraron, al tiempo que de la garganta femenina brotaba un alarido increíblemente agudo. Hintikka disparó justo en ese instante.

—Pero ¿ha tenido el valor de sacarnos con esta pinta? ¡Será cabrón…! —dijo la señora, mientras trataba de limpiarse la falda y miraba al militar con cara de indignación; Hintikka compuso una cordial sonrisa—. Y tú, inútil —añadió, dirigiéndose a una joven—, podías haberle puesto unos pañales, en vez de dejarle el pito al aire… ¡Mira, una falda nueva!

—Angelito, el pobre no lo habrá hecho aposta…

Los demás familiares se desternillaban de risa, inundando el pasillo con sus voces alegres. Hintikka devolvió la cámara y a cambio le ofrecieron echar un trago en una bota de vino. Dudó un instante, pero en el hipotético caso de que intentaran acabar con él, sus glándulas disponían de un vasto arsenal de contravenenos. Se decía que las células de un comando estaban tan modificadas, que podía respirar cianuro sin que sus mitocondrias se declararan en huelga. Probó el vino; estaba bueno, aunque algo caliente para su gusto. Dio las gracias y se despidió de aquel bullanguero grupo, sintiéndose extrañamente feliz, como si hubiera aprobado un examen.

Estaba a punto de abandonar aquella parte del hospital cuando se fijó en una de sus últimas ocupantes, al otro lado de una mampara de cristal. Era una niña draqui de unos diez años estándar, cuyo cabello largo y lacio, negro brillante, contrastaba con su cara, pálida como el yeso. Estaba sola en su cubículo y parecía hallarse en dificultades. Sufría un violento ataque de tos, y aparentemente no acudían a auxiliarla. «¿Es que no hay nadie por aquí?». Echó un vistazo por el cristal. Las habitaciones vecinas estaban ocupadas por niños comuneros y sus familiares no iban a inmiscuirse en problemas ajenos a su etnia. Los médicos también eran comuneros, por cierto. Y la cría tenía cada vez peor aspecto.

Hintikka no se lo pensó dos veces, y se dejó arrastrar por un impulso. Puestos ya a arrojar por la borda la sensatez, ¿qué más daba? Entró en la zona reservada para el personal hospitalario. Se cruzó con muchos individuos con batas de colores abigarrados, los cuales probablemente obedecían a algún retorcido precepto religioso, pero muy pocos de ellos atendían a los pacientes draquis. El coronel agarró del brazo al primero que pilló y lo arrastró consigo hasta donde estaba la niña. El pobre enfermero, ocupado en contarle su profunda vida interior a una compañera con fines erótico-festivos, no tuvo tiempo de reaccionar. Su captor lo hizo detenerse ante la cama, donde la cría tosía de forma que parecía estar a punto de echar las tripas por la boca.

—Cumpla con su obligación.

Algo en aquel tono de voz le dijo al enfermero que era mejor no rechistar y obedecer. Tomó un pulverizador de un estante y se lo aplicó en la nariz a la pequeña, que poco a poco se fue calmando. Estudió los indicadores del gotero y ajustó unos controles. En ese momento, alertado por el incidente, acudió un médico veterano, acompañado de otro en periodo de prácticas, que le seguía como un satélite. El médico se acercó a Hintikka, lo miró de arriba abajo y le preguntó entre severo y condescendiente:

—¿Qué pasaría si yo le dijera que está usted invadiendo una zona no autorizada?

—Ya sé que no es correcto, pero alguien debe velar por la salud de los pacientes cuando los responsables no están en su sitio. Si ustedes fueran soldados, los habría mandado fusilar por abandono del puesto —respondió pausadamente Hintikka, sin bajar la vista.

El médico se quedó cortado y boquiabierto, incapaz de reaccionar frente a aquel atentado a su autoridad. Su ayudante, tratando de quedar bien, replicó:

—¿Quién se ha creído que es usted para insultar al doctor…?

—Miren, soy el general Archibald Olsen —mintió como un bellaco—, encargado de supervisar cómo se utiliza el material médico cedido por el CSC a este centro. He observado una cierta dejadez en este departamento y un tratamiento desigual para los pacientes. El hecho de haber nacido draqui no convierte a esta niña en ciudadana de segunda. Quizá debiéramos revisar nuestra política de ayudas, ¿no creen?

Sus interlocutores se habían quedado mudos, o mejor dicho asustados. Hintikka decidió que ya estaba bien de divertirse; era hora de emigrar antes de que alguien hiciera una llamada al cónsul corporativo y se descubriera el pastel. Tratando de permanecer serio, saludó a lo militar y se marchó. Al salir al pasillo, vio que la niña, ya más tranquila, lo miraba arrobada, como si se tratara de un héroe. Sorprendido, la saludó con la mano. Ella sonrió y le devolvió el gesto. Hintikka abandonó la zona infantil a toda prisa, antes de provocar otro percance.

Al pasar junto a los ascensores, se cruzó con una camilla llevada por un par de enfermeros. Reconoció al crío que iba en ella, una de las víctimas del atentado. Tenía las manos vendadas y en alto, como ramas secas de un árbol muerto. «¿Tendrán en Baharna el instrumental necesario para regenerarle los miembros perdidos? Lo dudo; ni siquiera disponen de camillas agrav». Se fue de allí sin mirar atrás, dejando a su espalda los «qué lástima» de rigor.

De camino, volvió a pasar junto a la cola del servicio de extracción sanguínea. El niño de antes abandonaba ya la fila, llorando a moco tendido. Apretaba una tirita sobre el pinchazo, mientras gritaba: «¡Yo no quería! ¡No quería! ¡Buá!», para regocijo de los presentes.

Un minuto después llegó a la cantina y localizó a su grupo. El local estaba abarrotado de familiares de pacientes, personal de servicios e individuos con batas. Entre éstos resultaba fácil reconocer a los médicos en prácticas: todos llevaban un estetoscopio colgado del cuello, aunque tan arcaico utensilio no fuera utilizado. De ese modo, evitaban ser confundidos con simples enfermeros. El murmullo de las voces provenía de todos lados, llenando el ambiente como una densa radiación de fondo. El entrechocar de platos y tazas, junto al arrastrar de sillas, era lo único capaz de prevalecer sobre aquel runrún. El aire estaba impregnado de los más diversos olores, especialmente de café, té, hojas de calia, tabaco y marihuana, aunque el apetitoso tufillo de las frituras tendía a disimularlos. Las paredes, con suaves ondulaciones que mostraban todos los matices del rosa y el amarillo, parecían cubiertas de una pátina grasienta. Uno se podía figurar que se hallaba dentro del estómago de un monstruo gigantesco.

Hintikka se apropió de una silla libre y se reunió con sus compañeros.

—¿Dónde coño te habías metido, jefe? —le preguntó Sven Lerroux—. Ya pensábamos en ir a buscarte.

—Hipócritas; estáis demasiado ocupados en liquidar las existencias de cerveza. Por cierto, ¿dónde hay que pedirla?

—Lo más práctico es comprar una tarjeta en la barra. Con ella podrás sacar diez latas en el expendedor —dijo Larry—. Si me das la pasta te pediré una. Iba a acercarme de todos modos; he agotado mi cupo y necesito repostar.

—No me extraña. Se necesita mucho para llenar tu depósito —repuso Amanda, mientras el gigante se incorporaba—. Míralo, va derechito al meódromo. Con razón tenía tantas ganas de levantarse… Por cierto Daniel, en verdad has tardado. ¿Te metiste por error en un quirófano, y los estudiantes de Medicina aprovecharon para operarte de apendicitis?

—Me lo tomé con calma. Lo hice por vosotros, para daros tiempo a emborracharos.

—Ojalá pudiéramos. Cuando nos pusieron las prótesis contravenenos en el hígado, nos condenaron a la sobriedad perpetua. Menuda putada.

—¿Qué le vamos a hacer? Joder, me está entrando hambre; huele que alimenta.

—Seguro que se come mejor que en el cuartel —dijo Sven.

—Pues tendremos que aguantarnos y regresar. Además, yo deberé dictarle al ordenador de intendencia un informe que sólo servirá para ocupar espacio en la memoria. Tomemos la última ronda y larguémonos. Aquí ya no pintamos nada.

Aguardaron en silencio el regreso de Larry con las bebidas. Un observador ocasional sólo habría percibido a un grupo de militares aburridos en torno a una mesa, dormitando en aquella atmósfera repleta de humo. Sin embargo estaban sentados de forma que no había ángulos muertos en su visión. Podían incorporarse y saltar en un momento dado sin impedimentos.

—Vosotros al menos tenéis suerte —comentó Hintikka, después de obsequiarse con un generoso trago de cerveza fría—. Unos días más y os marcharéis de este cutre planeta. En cambio, a Sven y a mí nos queda aún un largo periodo de dar tumbos, como hasta ahora.

—Casi harán que añore Nueva Hircania —dijo Sven—. Al menos, nuestra labor allí tenía su fundamento.

—A tomar por culo —repuso Amanda—. Ya tenía ganas de abandonar esta vida, puteada noche y día.

Se hizo un incómodo silencio. Nadie deseaba hablar sobre lo que harían después. Tampoco se dijo nada al estilo de: «escribidnos dentro de unos meses para que sepamos cómo os va». Nunca se hacía. Las amistades entre los soldados no solían ser eternas, precisamente. Volvieron a charlar de trivialidades y brindaron con la última lata de cerveza por los buenos viejos tiempos. Cuando abandonaron la cantina, nadie los echó en falta.

3

La Gran Fosa es el accidente geológico más sobresaliente de Baharna, y una de las maravillas del universo conocido. Por desgracia, lo apartado de este mundo hace que la afluencia turística no sea tan alta como en justicia debiera, limitándose a los visitantes locales.

La Gran Fosa es un inmenso cañón de 1129 km de longitud que alcanza los 45 km de anchura en su parte central, producto de un conato de tectónica de placas que nunca fue. Se podría comparar al Valle Marineris de Marte, pero a pesar de sus menores dimensiones la grandiosidad aquí es mayor, sobre todo por lo abrupto de las paredes y el manto vegetal […] La pendiente no es uniforme, sino que está condicionada por un colosal sistema de terrazas o gradas escalonadas, que proporciona una gran diversidad de nichos ecológicos para su peculiar biota […]. La capital, Akrotiri, está situada junto al extremo septentrional, aunque las zonas más interesantes, protegidas por la ley desde la creación del Parque Natural, se hallan mucho más al sur […].

El fondo de la Gran Fosa está ocupado por un lago muy profundo, una de las mayores masas de agua dulce del Ekumen, que alberga una fauna ciertamente única, para delicia del zoólogo y del lego, que tratan de rastrear los monstruos que las habitan, según cuentan las leyendas […]. Las brumas que emergen de la superficie del lago tienen algo de misterioso, otorgando a los crepúsculos un aura mágica que cautiva el espíritu del observador […].

FUENTE: Hunter, M.K. (4716ee). «Breviario de T. F. Bean de planetas curiosos» (237ª edición). Futurópolis, Marte.

★★★

¿Y el olor? ¿Qué me dicen del tufo a bicho muerto y semidigerido que exhala esa especie de museo de horrores biológicos?

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

El pequeño aerodeslizador trataba de sortear la multitud de vehículos que poblaban las calles de Akrotiri. Propinaba algún que otro susto a los ciclistas, pero éstos no corrían peligro. El conductor era un veterano experto que fue dejando atrás las calles más concurridas. A su paso despertaba miradas de admiración en los más jóvenes, que soñaban con poder manejar una de aquellas exóticas máquinas corporativas.

El aerodeslizador llegó finalmente a cuartel general de las FEC. En la puerta, sentado en un poyete de cemento, aguardaba un hombre que se incorporó al divisarlo. En cuanto el vehículo se detuvo, arrojó el petate al interior del maletero, abrió la puerta y ocupó el asiento del copiloto.

—Hola, Sven —dijo, mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Perdóname por el plantón, Daniel, pero he tenido que recoger los permisos de circulación en la Delegación y ya sabes cómo se las gastan aquí los burócratas.

—Me hago cargo. En marcha, que nos aguarda un largo viaje.

El aerodeslizador se dirigió hacia las afueras, y pronto los pintorescos barrios periféricos de Akrotiri se perdieron en la distancia.

—Si te da igual, abandonaremos la carretera general. Lo único que nos falta para acabar de alegrarnos el día es que nos paren los de tráfico y nos multen por exceso de velocidad.

Daniel Hintikka gruñó su consentimiento y el vehículo se deslizó sobre los campos de cereales, pasando como una sombra por encima de las mieses maduras. Pronto los últimos signos de actividad humana desaparecieron, para dar paso a una pradera poblada por la extraña vegetación nativa de Baharna. Pradera tal vez no fuera la descripción adecuada; no había hierba, sólo unas plantas con forma de estrella de mar que trataban de captar los rayos de Ari, atesorando la energía de los fotones en sus pigmentos rojizos. De noche sus brazos se cerrarían, convirtiéndose en una bola de pinchos. Las tinieblas pertenecían a los depredadores, que ahora reposaban en sus madrigueras: cabelleras del demonio, viscosoides, luciferinos y las esquivas erinias.

Hintikka, que no tenía vocación de botánico, se aburría como una ostra con aquel paisaje. Trató de olvidar su mal humor y para ello nada mejor que charlar con Sven Lerroux, viejo camarada y compañero de fatigas.

—Llevo una semana de perros, de reunión en reunión. Entre las comisiones de investigación sobre el atentado y la muerte del zoquete de Prevenido, no me han dejado ni respirar. Y a ti, ¿cómo te ha ido con los nuevos?

—Cuando lleguemos los conocerás. Los oficiales son bastante agradables. La mayoría procede de Gad.

—Aquella guerra va camino de ser eterna. ¿Ya has congeniado con ellos? —Hintikka le guiñó un ojo a Sven. A la hora de congeniar, el encanto del teniente era irresistible. No conocía a nadie capaz de llevarse a otro a la cama con tal rapidez. «No sé cómo las FEC no te reclutaron para los servicios secretos, colega. Como espía no tendrías precio».

—Psé, se hace lo que se puede —ambos sonrieron—. Ya les he explicado de qué va nuestro trabajo en Baharna y los pobres no se lo creían.

—Yo tampoco, y mira que llevamos tiempo aquí… ¿Cómo se han tomado lo de las maniobras?

—Una vez convencidos de lo absurdo de la situación, pues con buen talante. Después de Gad, esto se les antoja una merendola campestre.

—Yo tampoco tengo nada en contra de hacer turismo de vez en cuando a costa del dinero público. Es un buen pretexto para visitar la Gran Fosa. Sin embargo…

—¿Sí, Daniel?

—No me puedo quitar de la cabeza la idea de que nos consideran un estorbo.

—Al principio tenía algo de fuste…

—Sí, cuando pacificábamos las ciudades norteñas. Pero desde que se arregló la situación y nos destinaron a Akrotiri, juraría que estamos haciendo el primo. Lo de las patrullas mixtas clama al cielo por su ineficacia y si no, a las pruebas me remito. Hemos debido de acabar con todos los tenientes republicanos disponibles, porque han decidido congelar el asunto.

—Y a los jefes no se les ha ocurrido otra cosa que pedir nuestra colaboración en las maniobras militares del Ejército Republicano.

—Creo que a los políticos les importamos un bledo y no saben qué hacer con nosotros. Anteayer departí con un ayudante de un vicesecretario del subsecretario del secretario de Defensa. Me contó auténticas maravillas de los cuerpos de élite republicanos, y la necesidad de que pulieran sus habilidades frente a un adversario mínimamente digno. O sea, nosotros. No te rías… En fin, menos mal que sólo nos quedan dos años y medio de hacer el gilipollas antes de jubilarnos.

—Sí…

Se hizo un silencio incómodo. Había asuntos sobre los que nadie quería hablar. El coronel cambió de tema.

—Cuéntame algo más sobre los nuevos.

—Buenos camaradas, ya verás. Sólo cuatro son oficiales, dos tíos y dos tías, todos tenientes.

—¿Se han mosqueado por lo del armamento?

—Cuando se lo mencioné, creían alucinar.

—Pobres; ya se acostumbrarán a trabajar en esta casa de putas sin dueña.

La conversación languideció hacia aspectos más lúdicos, como las preferencias sexuales de los nuevos. También comentaron las anécdotas que protagonizaron a causa de su desconocimiento de los extraños códigos estéticos de Baharna, los significados ocultos de texturas y olores. Mientras, el aerodeslizador seguía atravesando la monótona llanura. Al cabo de media hora, el paisaje cambió visiblemente. La superficie dejó de ser horizontal, y comenzó a mostrar una suave pendiente. Las plantas se hicieron más escasas, aunque aumentó su tamaño.

—La Gran Fosa —anunció Sven.

—Ajá. Impresionante, ¿eh?

—Afirmativo. Al menos, vamos a tener ocasión de conocerla a fondo.

—Es una pena que nos prohíban conducir biplazas agrav. Me apetecería saltar por encima del barranco y flotar sobre la Fosa.

—Ya sabes que la Corporación prohíbe la presencia de alta tecnología en los mundos en vías de desarrollo. Los mandos son un poco paranoicos, ¿no?

—La paranoia es muy sana, Sven; los comprendo. Aquí no han pasado de los motores de combustión interna a base de alcohol; ni siquiera disponen de aviones. Sus técnicos darían un ojo de la cara por examinar un agrav. En fin, volvamos a la carretera y levanta el pie del acelerador.

El aerodeslizador regresó a la estrecha banda de asfalto y respetó escrupulosamente las señales de tráfico. Sólo se cruzaron con tres o cuatro autos y un motocarro. Era temporada baja, y los turistas escaseaban.

De forma súbita, la carretera abandonó la llanura y pareció precipitarse en un abismo sin fondo. Visto desde el aire, era como si un gigante hubiera trazado con un lápiz gris una delgada línea que se retorcía en curvas de 180 grados, las cuales se sucedían una tras otra sin descanso siguiendo las irregularidades de la ladera entre asombrosos precipicios, cuyo fondo se perdía entre la bruma azulada.

La vegetación también cambió bruscamente. De la rala estepa en la planicie, se pasó a un espeso bosque de parasoles y árboles lanza, tanto más umbrío cuanto más se ganaba en profundidad. Llamaba la atención la carencia de epifitos, el equivalente a los musgos y líquenes que pendían de las ramas en los mundos terrestres. Aquellas criaturas se defendían muy bien de los intrusos mediante espinas, venenos, descargas eléctricas u otras estrategias más sutiles. Hasta hombres tan curtidos como los dos militares callaron, subyugados por el espectáculo, y eso que estaban atravesando las áreas menos salvajes y peligrosas, adecuadas para los turistas. A las zonas más profundas, nadie en su sano juicio se atrevería a ir, salvo algún biólogo colgado. O unos pobres diablos que tuvieran que participar en unas maniobras del Ejército.

Por fin arribaron a su destino, el Parador Nacional de la Primera Grada. Dejaron el aerodeslizador en la explanada del aparcamiento, junto a otros muchos vehículos militares. Se veían corrillos de soldados corporativos sentados en torno a las mesas de barbacoa, o bien asomados al mirador, disfrutando de la panorámica, aunque la mayoría, lógicamente, prefería la comodidad de los sillones del Parador.

Sven y Daniel entraron en el edificio, que visto desde el exterior recordaba a una familia de champiñones gigantes con varicela. El amplio recibidor estaba superpoblado, con militares por doquier, que inundaban el recinto con sus voces.

—¿Dónde están los oficiales? —inquirió Daniel, un tanto perdido.

—Vaya pregunta tonta… Vamos al bar.

El personal del Parador estaba encantado con la presencia de los soldados. De acuerdo, el bullicio era desmesurado y de vez en cuando padecían pequeños desórdenes, pero pocas veces se recaudaba tanto en temporada baja. Tan sólo en la barra estaban ganando una pequeña fortuna. El conserje, en concreto, parecía feliz, sobre todo porque aquellos muchachos le recordaban su época de partisano durante las guerras civiles. Primero habían llegado los republicanos y daba gusto verlos con sus uniformes nuevos, sus arreos relucientes, sus botas lustradas. ¿Y los cánticos? Costaba trabajo no romper la etiqueta que exigía su puesto de trabajo y corear los himnos guerreros, entonados con ardor por todas las gargantas. El escándalo era mayúsculo, pero ya se sabe, la juventud debía desfogarse. Él también había sido así en la guerra, cuando peleaban contra los draquis. Afortunadamente, su memoria había olvidado los malos ratos y el miedo pasados.

Los chicos se habían ido ya, prestos a ocupar sus puestos en la Fosa. Sólo quedaban los extranjeros. Resultaba raro ver a tantas mujeres de uniforme y la combinación verdigrís de las guerreras chocaba con todas las tradiciones estéticas, pero aquellos soldados eran un encanto. Tan formales y educados, sin armar bronca, tomándose sus cervezas y jugando a las cartas… El conserje no sabía que los comandos de las FEC eran el terror de tabernas, bares y cantinas en medio Ekumen. Si se mostraban tan modositos era porque muchos de ellos aún no acababan de creerse que los hubieran destinado a un planeta donde se hacían maniobras de mentirijillas, sin adversarios reales, y el centro de operaciones era un lujoso hotel. Por eso su comportamiento resultaba modélico, no fuera que los mandos recuperaran la sensatez y los largaran otra vez a Gad o Nueva Hircania, a cazar a unos tipos empeñados en fabricarse una pandereta con su pellejo. Para una vez que les tocaba la lotería…

—Mira, Daniel, ésa es la teniente Verena Gray —anunció Sven—. Os presentaré.

El coronel examinó a la mujer, que sorbía su bebida y miraba a su alrededor con aparente hastío. Su figura destacaba entre otras, alta y robusta, toda músculos. No se la podía calificar de guapa, ni ella tampoco se preocupaba demasiado de realzar sus encantos. El pelo, cortado a cepillo, era de un negro mate, ya con cierta tendencia al gris. Su tez mostraba un sutil tono cetrino y en sus rasgos se adivinaba una compleja mezcla de razas luchando por predominar unas sobre otras, dando como resultado un rostro de lo más normal, tal vez con la barbilla demasiado pronunciada, lo que sugería fuerza de voluntad, más que dulzura. Sus ojos grises daban la impresión de haberlo visto ya todo, y probablemente así era, perdiendo cualquier atisbo de capacidad de asombro.

Cuando le estrechó la mano, Daniel mantuvo unos segundos el apretón, pero desistió; no tenía sentido averiguar quién trituraba primero los huesos del otro. Aquella tía era muy fuerte. También se fijó en el tatuaje que exhibía en el brazo izquierdo, el esquema de un átomo con la leyenda «In hoc signo vinces». Sin duda lo habría copiado de los pilotos de caza, aquellos chiflados de los CORA.

Tras el saludo, Verena miró a Daniel y esbozó una sonrisa al tiempo que movía el vaso en un amplio arco, como queriendo abarcar todo el recinto.

—Muy bonito, sí, señor —la voz, en contra de lo que cabría esperar, era cálida, atractiva—. Pero dime, coronel, ¿es cierto lo que se rumorea sobre las maniobras, o se trata de una novatada de mal gusto?

Por toda respuesta, Daniel sacó de un bolsillo un papel doblado y se lo tendió.

—Aunque suene absurdo, han pensado que las Fuerzas Especiales Republicanas deben recibir entrenamiento avanzado para no perder facultades. Se supone que son lo mejor de lo mejor, así que no hay en Baharna nadie lo bastante bueno para oponérseles.

—Y déjame adivinar en quién han pensado —Verena estudió los papeles—. Ellos salen primero, se emboscan y luego entramos nosotros. Según esto, haremos el papel de saboteadores, y han de evitar que nos infiltremos. Grandioso. Pero lo de las armas…

—Por si no te habías dado cuenta, Baharna es un planeta con tecnología primitiva. Ni siquiera disponemos de apoyo aéreo decente en nuestras misiones habituales, conque en unas maniobras… Además, en teoría actuaremos como terroristas, o al menos como la idea que aquí tienen de ellos. Dado que carecen de armamento avanzado debemos despojarnos de lo poco decente que tenemos.

—O sea, que nos podemos olvidar de los fusiles de plasma. ¿Químicas? ¿Trajes camaleón? ¿Sónicas? ¿Pistolas aguja? ¿Neurolátigos? ¿Ordenadores? —A cada pregunta, Daniel y Sven negaban con la cabeza—. Entonces ¿qué demonios pretenden, que nos enfrentemos a ellos atados de pies y manos? Con razón se consideran cuerpos de élite; ¿se han enfrentado a alguien que no sea un inválido armado con tirachinas?

—Mujer, si consideras el lado positivo… ¿Eh?

Daniel fue interrumpido por una fuerte palmada que alguien le asestó en el hombro. En una fracción de segundo tuvo que parar el codazo que, como acto reflejo fruto del condicionamiento de comando, iba a propinar al agresor. Le costó, pero logró detenerse a tiempo, disimular y darse la vuelta con calma.

El coronel del Ejército Republicano fue el único de los presentes que no se dio cuenta de lo cerca que había estado de acabar con tres costillas rotas. Daniel lo examinó con curiosidad de naturalista. No todos los días se topaba uno con semejante espécimen. Los soldados corporativos dejaron lo que estaban haciendo y se aproximaron, dispuestos a gozar del espectáculo.

El coronel parecía un sosias de uno de esos guerrilleros de película de consumo de masas, producto de los estudios japoneses, chinos o rigelianos. Aquellos bodrios eran devorados por billones de espectadores en todo el Ekumen y daban risa a los militares profesionales. Daniel estaba dispuesto a jurar que aquel memo era un devoto seguidor de Mambo, el Escorpión Ejecutor, a juzgar por la forma de llevar la pistola, ideal para volarse los huevos si fallaba el seguro. La aplicación de las pinturas de guerra resultaba bien curiosa, en semicírculo bajo los ojos, de manera que recordaba a una lechuza y pedía a gritos que le metieran una bala entre ceja y ceja. La guerrera arremangada casi hasta el hombro para lucir bíceps, la gargantilla de plata, el reloj analógico de pulsera, las gafas oscuras o hasta el fino bigotillo… Nada le faltaba. Volvió a palmear amistosamente a Daniel, quien hizo un esfuerzo sobrehumano por contenerse y no soltarle en la cara lo que realmente opinaba de él.

—¡Coronel Marsuvarando Deoforóvix reportándose! ¿Qué tal, coleguilla? —Su voz era estentórea, como si tuviera un megáfono inserto en la laringe—. ¿Preparado ya para el combate? ¡Eh, chaval, sirve algo a estos amigos! —gritó dirigiéndose al camarero, un imperturbable sesentón que podría ser su abuelo—. Pero que sea algo fuerte, para hombres, no esa mierda de cerveza, más floja que el pedo de un maricón —se rió de su propia gracia, sin darse cuenta de que nadie secundaba su chanza—. Ah, sí, y algo también para la señora; un vaso de mosto y unas almendras saladas, por ejemplo —añadió al darse cuenta de la presencia de Verena, y le hizo un guiño pretendidamente lascivo.

La teniente sopesó una botella de vodka que tenía cerca preguntándose qué se rompería primero, si el vidrio o la cabeza de aquel payaso. Decidió que era más prudente no provocar un incidente diplomático; para eso estaba Daniel Hintikka, sobre todo si Deoforóvix seguía tocándole los cojones. Por su parte, el republicano continuaba hablando sin parar, ajeno al riesgo que corría. «Este tonto del culo sería capaz de ponerse a rascarle la barbilla a una serpiente de cascabel tan alegremente», pensó Verena.

—¿Qué, fuertecilla la bebida? —dijo a unos soldados cuyo cuerpo había sido alterado para que pudieran tragarse un litro de lejía sin sufrir daños—. Ya estaréis preparados para las maniobras, supongo. Debéis tratar de ponernos las cosas difíciles, si lográis descubrirnos en la Fosa —otra carcajada—. Estad tranquilos; aunque llevemos munición real, seremos cuidadosos y no os haremos daño —dio otro trago, sin percatarse de las miradas que le echaban los demás y de los silenciosos ademanes que se cruzaban, en lenguaje de batalla—. Estamos forjando un ejército moderno y también vosotros tenéis derecho a contribuir en tan noble labor.

El coronel estuvo parloteando hasta que se cansó, no sin antes dar otra serie de palmaditas amistosas a Daniel. Presentó sus respetos a la señora, la cual no correspondió a sus zalamerías, y comentó el placer que había supuesto charlar con tan buenos compañeros. El hecho de que nadie dijera ni pío en todo el rato no pasó por su cabeza, demasiado ocupado en escucharse a sí mismo.

Tras su marcha se hizo un silencio sepulcral que duró muy poco, lo justo que tardó Verena en hablar:

—Propongo un brindis por el coronel Hintikka y su infinita paciencia —declamó, alzando el vaso y sonriendo.

Todos se echaron a reír a mandíbula batiente, incluso el propio Daniel, que había pasado un auténtico calvario para mantenerse ecuánime. Sven, siempre bromista, empezó a asestarle palmadas en la espalda, al tiempo que hacía exageradas reverencias ante la señora Gray, y tuvo que esquivar el vaso que ésta le arrojó y que otro soldado agarró al vuelo, evitando que manchara la moqueta.

Daniel aguardó a que la algarabía remitiera un poco. Emitió un potente silbido y los demás guardaron silencio, tratando de reprimir la risa floja. Los miró uno a uno, con calma y la expresión seria, hasta que no pudo disimular y esbozó una media sonrisa.

—¿Estáis pensando lo mismo que yo?

—¡¡Síiiii…!! —respondieron a coro y en un tono que hizo preguntarse al gerente si los comandos republicanos lo iban a pasar tan bien como se suponía.

★★★

—Reconozco que el espectáculo merece la pena. ¿Os apetece otra?

Verena desenroscó el tapón del termo y escanció la humeante bebida en las tazas de sus compañeros. Se hizo un breve silencio, mientras degustaban aquella delicia y dejaban que el suave calorcillo invadiera sus cuerpos.

Por primera vez en muchos años, los seis oficiales podían permitirse el lujo de relajarse completamente. Era un placer de dioses que les permitía recuperar sensaciones que creían olvidadas: la fresca brisa acariciando la piel, algo líquido que echarse al coleto, conversar con los camaradas y admirar un paisaje increíble.

A sus pies, sobre sus cabezas y a ambos lados, hasta que se perdía de vista, la Gran Fosa resplandecía. Miríadas de fogariles y otros organismos de menor tamaño trataban de atraer a sus presas o a sus parejas mediante un despliegue luminoso inigualable. Era como si un fuego verde y frío se propagara a lo largo de cientos de kilómetros, ondulando y vibrando, mientras que chispitas rojas y doradas saltaban de súbito o morían sin previo aviso. Muy por debajo, las aguas del lago eran surcadas por extensas manchas de un azul turquesa, obra de billones de microalgas luminiscentes, mientras que Orm teñía la noche con cálidos tonos rojizos. En el cielo despejado refulgían las constelaciones, ajenas en su gloria a las miserias de los humanos que las contemplaban.

—Mis felicitaciones al chef —dijo Hintikka, tras vaciar su taza—. ¿Es una receta típica de tu mundo, Timi?

El aludido, un teniente que respondía al nombre de Eutimio Cascales, sonrió y compuso una reverencia burlesca. Era un tipo bajo pero fornido, de cara redonda, cuello corto y pelo negro ensortijado, que transmitía simpatía y vitalidad.

—Es de un lugar vecino, pero en Ulea no suele ser conocida. En realidad…

—¿Ulea? —lo interrumpió Hintikka—. No me suena el nombre del planeta…

Eutimio pareció ofenderse.

—¿Planeta? ¡Es una ciudad de la Vieja Tierra, hombre! ¿No has oído hablar de ella? —Los demás negaron con la cabeza, y Eutimio los miró con expresión de conmiseración—. Ulea, como deberíais saber, es…

—… Una industriosa ciudad a orillas del río Segura, en el sur de Europa, etcétera, etcétera —lo interrumpió Verena—. Después de veinte años de compartir destino con él, me lo sé de memoria. No he visto persona más patriotera en mi vida.

Eutimio la miró con cara de pocos amigos.

—Donde hay confianza… Como iba diciendo, aprendí la receta mientras me puteaban en el Arsenal de Cartagena. Lo llaman asiático —agitó el termo y comprobó, para su contrariedad, que estaba casi vacío—. Es muy simple: café, leche condensada, azúcar, canela, más la combinación justa de coñac y otros licores. Elemental, pero más rico que el copón, y calienta de maravilla.

—Y que lo digas —Verena se dirigió al coronel Hintikka—. Ahí donde lo ves, es un cocinilla. No sé de dónde saca el tiempo, pero ha ido recopilando recetas en todos los mundos por donde ha pasado, y las prepara de puta madre.

—Sí, sobre todo las de carne picada —Verena y él rieron del chiste compartido, cuyo significado escapaba a los demás—. Hay que tener visión de futuro. En cuanto me licencie, regresaré a casa y montaré un restaurante exótico. No será fácil, por la competencia de la comida local, pero contratando unos camareros formales y gracias a los ahorros, no tendré problema.

—¿Y cómo se te ocurrió salir de tu pueblo, si es tan maravilloso? —preguntó Sven, con una sonrisa maliciosa.

—Psé —respondió Eutimio, de buen talante—. La juventud, el aburrimiento, el ansia de aventuras, la gilipollez… En suma, que me enrolé. Pero sigo en contacto con la familia, aunque con la mierda de la dilatación temporal allí han pasado cuatro generaciones. De vez en cuando me escapo y hago una visita. A los zagales les encanta presumir ante los amigos de su parentesco con un fósil viviente.

—Al menos, sabes dónde quieres ir —dijo Hintikka, pensativo.

—Parece que se avecina una noche de confidencias, así que será mejor que vaya a por algo más fuerte —sugirió Sven, señalando el termo—. ¿Qué queréis? Pedid sin miedo; paga el Gobierno.

Sven tomó nota de las sugerencias de Eutimio, en quien todos los demás habían depositado su confianza como sumiller de caldos finos. Mientras el teniente regresaba, Daniel Hintikka estudió a los demás, que parecían momentáneamente abstraídos. «Una noche de confidencias», había dicho Sven. Tal vez no fuera malo, por una vez, agarrar al toro por los cuernos y confesar las dudas y preocupaciones más íntimas. También convenía fomentar la camaradería; al fin y al cabo, todos ellos estaban ante el final de sus carreras, y ya no se volverían a ver.

El hacer buenas migas no había resultado difícil con Verena y Eutimio. Aunque de distinta promoción, al igual que Sven y él eran compañeros desde hacía mucho tiempo, y los cuatro habían pasado por destinos similares. El que te puteen en los mismos lugares une bastante, sin duda. En cambio, los otros dos tenientes permanecían un poco al margen y se los veía más reservados, como cohibidos. Daniel recordó sus nombres. La mujer pequeña, de apariencia frágil, con los ojos de color violeta, el pelo verde musgo y dos pulgares en cada mano era Skradda Vrañdl, más una larga serie de apellidos de pronunciación aún más difícil que se le habían olvidado. Por más vueltas que le daba a la cabeza, no lograba ubicar su mundo de origen. El otro teniente era aún más enigmático: metro noventa de altura, completamente calvo, tez oscura y unos rasgos que sugerían serenidad y absoluta paz interior, sobre todo cuando se sentaba en la posición del loto, como ahora. Sin embargo, a los demás no se les escapaba que llevaba en la solapa de la guerrera las dos estrellas púrpura. Operaciones de Alto Riesgo, los asesinos entre asesinos. Se decía que un androide de combate era más humano que ellos. Ild Qu, se llamaba.

Sven volvió con una bolsa llena de botellas, y Eutimio las evaluó como un químico frente a un estante de reactivos. Seleccionó dos de ellas y mezcló su contenido en el termo, que previamente había lavado en una fuente.

—Empezaremos con un sol y sombra; algo suave, antes de pasar a palabras mayores. ¿Quién se atreve?

—Como oficial de mayor rango, asumiré la responsabilidad de preceder a mis hombres ante el peligro —dijo Daniel, y dio un largo trago. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y notó el alcohol bajando por su garganta hasta el estómago—. Joder, está bueno. ¿De qué demonios se trata?

—Coñac y anís, importados de la Vieja Tierra. El bar del Parador es una maravilla.

—Desde luego, entona el cuerpo —admitió Daniel—. Es una pena que nuestros hígados eliminen el alcohol tan rápido.

—Pues seamos más veloces que ellos, ¿no? —propuso Sven, obteniendo un respaldo unánime.

El termo aguantó un par de rondas hasta que se agotó su contenido. Para reponerlo, Eutimio elaboró otro mejunje con kao-liang, aguardiente y varios ingredientes más, a los que luego prendió fuego. Ardió la fantasmagórica llama azul, que confería a los rostros una palidez cadavérica.

—Yo ya he contado mi vida —dijo Eutimio—; ahora os toca a vosotros. ¿Coronel…? —le ofreció el termo, con la llama moribunda, a punto de extinguirse.

Daniel se encogió de hombros.

—No es nada del otro jueves —hizo una pausa y empezó a enumerar con los dedos—. Cinturón de asteroides de Vega, colonia minera SH-39, madre soltera, operaria de última clase. Colegio en el que hasta los párvulos iban con navaja, guerras entre pandillas y clanes, drogas baratas, carne para burdeles, muchos muertos jóvenes, supervivencia de los más duros y nada de provenir, salvo pudrirte en las minas. En cuanto pude salí cagando leches de allí. No me daba la gana de acabar como los demás. Y aquí me tenéis —agarró el termo y dio un trago—. No está del todo mal tu matarratas, Timi.

—Muchacho, parece una historia sacada de un culebrón —dijo Verena—. Por cierto, en la colonia SH-39 había mayoría neocatólica, ¿verdad?

—Pues sí. ¿Cómo lo has sabido? —preguntó Daniel, intrigado.

—Tu forma de hablar te delata. En la arenga que soltaste esta tarde a los suboficiales acerca de las maniobras y la capacidad militar republicana, de cada dos palabras tres eran tacos. No sé qué os dan los curas, pero mira que sois malhablados…

—Creo que exageras, me cago en la hostia —repuso Daniel un tanto mosca, sobre todo al ver las caras de rechifla de los otros—. Tendríais que haber escuchado a los nativos de Eridani; a su lado, yo…

—¿Estuviste en Eridani? —lo interrumpió Skradda—. Si eres lo bastante viejo, a lo mejor hasta conociste al capitán Benigno Manso…

Daniel la miró, sorprendido al ver que abandonaba su mutismo.

—Mujer, aunque haga varios siglos de eso, si descuentas lo perdido en hibernación no ha pasado tanto tiempo. Fue mi primer destino, y una de las mejores épocas que recuerdo —sonrió—. Beni era un magnífico jefe, pero después de que aquellos fanáticos se cargaran a su mujer, perdió los papeles. Los perdimos todos, en realidad. Menuda escabechina…

Los demás lo escucharon muy atentos, con el respeto que merecen los más veteranos, sobre todo si habían luchado junto a algunas glorias de las FEC. La disertación sobre los buenos viejos tiempos duró lo que el contenido de otro termo, nuevamente rellenado por Eutimio con otro diabólico combinado. Como una clepsidra, la bebida iba dictando el turno de palabra, y ahora le tocaba al teniente Sven Lerroux. Vació la mitad del contenido y se enjugó los labios con el dorso de la mano.

—Pues aquí donde me veis, nací en Alfa Centauri. Mi familia pertenece a uno de los linajes más nobles del gremio de críticos de arte desde hace incontables generaciones. Y mira por dónde, yo no tenía ni la más mínima sensibilidad en ese aspecto. Las esculturas Hihn me parecían horrendas y en Centauri eso es el peor crimen imaginable. Me convertí desde niño en un apestado social, fui repudiado… En fin, que sólo me quedó la salida de las FEC. Creo que debo de ser el único centauriano en el Ejército…

Sven acompañó su historia con gestos y mímica, e hizo reír incluso al taciturno Ild Qu. Entre bromas, roto el hielo, el termo volvió a correr, y el turno pasó a Skradda Vrañdl. Miró a los demás, como solicitando clemencia.

—Si me prometéis no reíros… —El resto le dio su palabra, a todas luces falsa. Ella tomó un trago de la bebida milagrosa de Eutimio y se atrevió a empezar—. ¿Conocéis Galadriel? No me extraña; es un mundo apartado, que se asoció a la Corporación recientemente. Yo era una chica de lo más normal…

—Quién lo diría —murmuró Sven; Skradda lo miró con cara de reproche y prosiguió:

—Tenía muy claro a lo que iba a dedicarme en la vida. Había perfilado con el Ordenador Rector de la Universidad de Valinor el tema de la tesis doctoral de mi quinta carrera, una evaluación de la capacidad cognitiva de los pájaros Whakkamole, y… ¡Pero bueno! ¿Me vais a dejar terminar, o no?

Skradda tuvo que soportar unas cuantas chanzas de sus compañeros, que la tacharon de intelectual, empollona y lindezas por el estilo. Estuvo a punto de tirarle a Sven, el más sarcástico, una botella vacía a la cabeza, pero al final no llegó la sangre al río. Después de todo, las puyas no llevaban mala intención, y los potingues de Eutimio amansaban a las fieras.

—Reíd, reíd, pero en Galadriel todos recibimos en nuestra infancia, por vía subliminal, la información correspondiente a varias disciplinas universitarias. Si no, a ver cómo nos aclararíamos con los canoides, los blubs y los pájaros Whakkamole, sin contar las granjas de gandulfos. Es un poco complicado, me temo.

—Entonces, ¿qué hace una chica como tú en un sitio como éste? —preguntó Daniel, asombrado ante un caso tan inusual.

—El Imperio tuvo la culpa —Skradda suspiró.

—Vaya, lo siento ¿Os machacaron el planeta? Esos hijoputas no se andan con bromas…

—¡Qué va! Llegaron poco después de recibir una soberana paliza en Tau Ceti, por obra de tu capitán Benigno Manso, que en paz descanse, y no las tenían todas consigo. Eligieron Galadriel para ensayar un nuevo tipo de dominación blanda, en vez de esclavizarnos a la manera tradicional y así les fue… No se les ocurrió otra cosa que construir su base en la Llanura de las Ilusiones Perdidas y claro, un terremoto se los tragó a casi todos. Al poco llegó la Corporación, y nos unimos encantados a ella. Pero para mí, ya era tarde.

—¿Te gastaron alguna putada los soldados imperiales? —preguntó Verena.

—No. Verás, los sacerdotes imperiales trataron de convertirnos a su religión, y se empeñaron en organizar unas jornadas de catequesis. Unos cuantos nos apuntamos, por curiosidad y para quedar bien con los invasores. Y cuando nos mostraron sus costumbres… Uf, al hacer memoria aún me da repeluzno. Mira que en Galadriel nos consideramos tolerantes respecto a las costumbres sexuales, pero aquello… Yo misma, que era de las más modositas, formaba parte de una comuna apoplástica hierofántica. ¿Os suena? Es la figura nº 1007.5.c del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia. Se necesitan tres mujeres, un número impar de entre uno y siete tíos, un canoide subadulto y un coro de dos pájaros Whakkamole; uno ha de entonar la Simulación Orgásmica nº 47, de van Schotten, mientras que el otro recita pasajes escogidos de la Eneida. Yo ejercía de corifeo, dicho sea de paso. En fin, algo sencillo, como veis, pero nada comparado con lo de aquellos imperiales. ¿Podéis creerme si os digo que practicaban la castidad por voluntad propia? ¡En serio, no me lo estoy inventando! Cuando me lo contaron, sufrí un choque emocional. ¿Cómo era posible que existiera gente tan desquiciada en el cosmos? Todos mis esquemas mentales se derrumbaron. Además, me pilló en mala época: la adolescencia, ya sabéis —hizo un gesto ambiguo con las manos—. Pues eso, que se me cruzaron los cables y en cuanto llegó la Corporación acabé en la oficina de reclutamiento más cercana. No os riáis, cabritos, que el asunto es muy serio.

El jolgorio tardó en remitir. A Eutimio se le saltaban las lágrimas y tardó un buen rato en reunir la serenidad necesaria para preparar otro combinado con ron, zumo de limón, azúcar y hielo picado, que hizo las delicias de los presentes.

—No te ofendas, Skradda, pero lo tuyo es de chiste —le dijo Sven—. ¿Y cómo se las apañó una intelectual como tú en su primera acción de guerra?

—Eh… pasas un mal trago, pero no tardas en acostumbrarte. El primero siempre es el peor. Mi sargento se empeñó en que tenía que abrirle el gaznate, y me puse perdida de sangre.

—Sí, es una manía típica en los instructores; a mí también me tocó hacer lo mismo, como a todos, supongo —dijo el coronel Hintikka—. No sé por qué les gusta tanto que los novatos empiecen con el degüello, cuando es mucho más fácil tirar de la barbilla y meter la hoja por la ventana de los vientos —los demás asintieron.

—Bautismo de sangre, supongo; hay que respetar las tradiciones —dijo Verena y le pasó el termo a Ild Qu—. Ahora te toca a ti, compañero. No has abierto el pico en toda la noche. ¿Tan mal te caemos?

—Disculpadme, soy hombre de pocas palabras.

La voz del teniente Qu era profunda y serena. Su expresión se había dulcificado un tanto, merced a la bebida y al ambiente de camaradería, y recordaba a un beatífico Buda.

—No me agrada evocar el pasado —prosiguió—, pero debo corresponder a vuestra confianza. En otro tiempo fui el Guardián del Altar de la Suprema Pureza en el templo de Burdur, en Llacxa.

—¿Un Asceta Gris? —Verena enarcó las cejas, tan asombrada como el resto—. Joder, esto sí que es raro… A tu lado, los casos de Sven y Skradda resultan irrelevantes.

—Pues las FEC son responsables de que esté con vosotros, compartiendo la velada, en vez de dedicarme a servir al Innombrable en su Ciclo de Gloria —Ild pasó el termo a Skradda—. El Altar de la Suprema Pureza era la más sagrada de nuestras reliquias; no podéis haceros siquiera una vaga idea de lo que representaba para nosotros. La Corporación estableció una alianza con el Gran Maestre; a cambio de concesiones mineras y de explotación de los bosques, accedió a ayudarnos en la guerra contra los servidores del Caos. Se organizaron actos solemnes para sellar el pacto y uno de ellos fue la visita al Altar. Se trata de la máxima deferencia para cualquier visitante. Nunca lo olvidaré. Hice los honores a nuestros ilustres invitados, el embajador, altos mandos y gente así. Abrí la Puerta Noble del Recinto Último… y allí, sobre el Altar, había una pareja de pilotos de cazas CORA en pleno frenesí erótico, por decirlo de forma suave.

—Hostias, qué putada… —murmuró Daniel, riendo por lo bajo.

—Fue la madre de todas las ofensas coronel —repuso Ild, con calma—. Los corporativos no fueron linchados de milagro y estuvo a punto de estallar una guerra, si no llega a ser por la habilidad de la Consejera Jansen, que por aquel entonces era oficial de las FEC. Los profanadores escaparon, claro está. La Corporación no podía prescindir de sus mejores pilotos. El lugar fue purificado, se pagó una generosa compensación, los actos de contrición parecieron sinceros y al final todos volvieron a quedar tan contentos y amigos. Excepto yo, por supuesto, que no pude escapar al merecido castigo —levantó los brazos, mostrando las palmas de las manos—. Me las amputaron, por no haber sabido defender con ellas el Altar. También los pies, por haber hollado con ellos un lugar santo sin ser merecedor de ello. Y me sacaron los ojos, para que no volvieran a contemplar tamaña deshonra. Y no sigo, para no amargaros la noche. El despojo resultante fue arrojado de la Comunidad. Si salvé la vida fue porque un jefe militar corporativo, sintiéndose culpable de mi desgracia, se compadeció y me llevó al hospital. Con el tiempo me regeneraron los miembros perdidos, pero nunca pudieron curarme la humillación, la vergüenza. Me alisté en las FEC y pedí ser incluido en los cuerpos de élite, en los más duros. Estuve a punto de morir en el entrenamiento, pero el odio me dio fuerzas para aguantar a los instructores, al quirófano, a todo. Sólo anhelaba una cosa: aprender las mejores formas de matar y poder un día vengarme de los que ocasionaron mi caída.

—¿Y no te cazaron los psicólogos? —preguntó Daniel.

—Seguro que sí, pero mientras fuera eficiente les daba lo mismo. Y al final, se salieron con la suya. El tiempo lo cura todo, vas tomando cariño a los camaradas… Incluso llegué a sentirlo cuando aquellos dos pilotos blasfemos murieron en acto de servicio; no podía ser de otro modo. Se arrojaron con sus cazas sobre una nave imperial, como kamikazes. En suma, ahora sólo deseo terminar lo poco que me queda de contrato y regresar a Llacxa. Confío en que después de tantos años, el Gran Maestre considere que he expiado mi falta y me permita volver a entrar como novicio. Sólo aspiro a poder alcanzar la paz.

—Pues los Ascetas Grises no tenéis fama de ser precisamente pacifistas —comentó Verena—. Vuestro mundo es famoso por las pirámides de cráneos y las mutilaciones rituales.

—Hay que preservar las tradiciones, amiga mía.

Los militares guardaron silencio. Ild Qu había introducido un toque de solemnidad, de tragedia, y las bromas parecían fuera de lugar. Se sentían un poco incómodos, pero la mala atmósfera pasó pronto.

—Vaya, parece que sólo quedo yo —dijo Verena con tono desenfadado, cosa que los demás agradecieron—. Mi historia es de lo más insulsa, y seguro que sospecháis cuál es.

—El acento te traiciona —apuntó Sven—. La adivinanza es fácil: rigeliana. Y ya se sabe lo que pasa con los de Rígel: se dedican a los negocios, montan un restaurante de comida rápida…

—O los que no valen ni para eso, se meten a militares —sentenció Eutimio—. Pero nada, vosotros seguís dale que te pego, criando como conejos. Nos vais a echar a todos los demás del Ekumen…

—Sí, reproducirse es lo más interesante que se podía hacer en mi planeta, así que me largué. Éramos nueve hermanos y creo que emigramos todos. Y fijaos qué casualidad… Antes de venir aquí, como sabréis, estuve destinada en Gad. Menos mal que salimos de allí, porque aquella gente no tiene remedio y cada día son más bestias. Justo antes del traslado, nos concedieron unos días de permiso en Hlanith, un planeta vecino, y ¿a quién creéis que vi por la holovisión local? ¡A mi hermana Suniva, nada menos! El Ekumen es un pañuelo. Localicé su domicilio, la visité… Ahora trabaja como periodista científica y se casó con un colega de su revista. Nos alegramos mucho de reencontrarnos. Cuando supo que me quedaba tan poco tiempo de permanecer en las FEC, me rogó que después de licenciarme pasara una temporada con ellos, para adaptarme a la vida civil. Incluso se ofrecieron a hablar con los de Inmigración, para regularizar mi residencia. Igual acepto la oferta, ya que no tengo nada mejor que hacer, a pesar del incordio de sus hijos, unos adolescentes repugnantes que no paraban de pedir a la tía Verena que les contara sus batallitas, especialmente las más sanguinarias.

—Dichosa tú que lo tienes claro —se le escapó a Daniel de lo más hondo del alma, sin poder evitarlo. Los demás lo miraron y él se encogió de hombros. Le había dado tantas vueltas al asunto que ya no le importaba reconocerlo en público—. Yo no tengo ni puta idea de a qué me voy a dedicar cuando termine. Y lo mismo os digo, Ild, Timi. No sabéis la suerte que tenéis.

—Siempre puedes montar un gimnasio —dijo Sven, en un tono que hizo reír a los demás—. Venga, Timi, prepara otra de tus pociones mágicas, porque si seguimos escuchando a este aguafiestas, acabaremos arrojándonos de cabeza a la Gran Fosa.

Así, entre bromas, confidencias y alcohol, fueron transcurriendo rápidas las horas, marcadas por los cambios en las ondas de luz de los fogariles y el silencioso errar de las estrellas, allá en lo alto.

4

[…] Y nuestros soldados, gloria de la Patria, espejo de virtudes, velarán por sus madres, sus hermanas, sus esposas, protegiéndolas de las asechanzas del pérfido y vil enemigo. Éste, con crudelísima saña, tratará de mancillar con su ponzoña cuanto de bueno, de hermoso, de sagrado y de justo existe en el mundo […]. Pero nuestros nobles mílites lo impedirán. Los bravos pechos de los hombres se alzarán cual muralla inexpugnable, en la que se estrellará el vesánico odio del enemigo […]. Pues los dioses siempre estarán con los justos, y el alma de quien cayere en la batalla será recogida por angélicas criaturas y elevada a la Gloria, para descansar en el Paraíso de los Héroes. Su luz, pura como la de las estrellas, iluminará nuestros corazones y los confortará, como un bálsamo de esperanza. […]

FUENTE: Malávix, S. G. (4717ee). «Fragmentos escogidos de arengas guerreras». Ed. Destino, Akrotiri, Baharna.

★★★

Vinieron los sarracenos

y nos molieron a palos,

que Dios ayuda a los malos

cuando son más que los buenos.

FUENTE: Anónimo. Antiguo poema castellano de la Era Preespacial.

★★★

—Te noto demasiado despreocupado, Daniel.

—Tranquila Verena; sé lo que me hago.

—Tú dirás lo que quieras, pero no pueden ser tan tontos como los pintas.

—Confía en mí. Si existiera un campeonato de incompetencia militar, los republicanos lo ganarían de calle.

—De acuerdo coronel, tú mandas.

—Desde que abandonamos el Parador no haces más que quejarte, Verena. Encima de que puedes llorar por un ojo…

Verena Gray suspiró y bajo del agrav de un salto, sin hacer ruido. Aquellas maniobras le parecían un despropósito, pero si los jefes se empeñaban en seguir adelante, pues allá ellos. Una guerra de pacotilla resultaba demasiado bonita para ser verdad. Se alisó el uniforme, confeccionado con una vulgar tela basta de color caqui con manchas marrones (menos mal que no les habían encasquetado trajes a la moda de Baharna). Se acomodó la mochila y demás arreos de forma que no estorbaran los movimientos. Acostumbrada a cargar con un equipo que en ocasiones pesaba casi tanto como ella, lo de ahora se le antojaba un pícnic. Finalmente echó un vistazo a las armas con cierta aprensión.

—Menudas piezas de museo. Si se descuidan, un poco más y tenemos que ir con cota de malla y mandoble…

—No seas agonías, Verena. Son copias de subfusiles de asalto CETME TL-80, de inicios de la era espacial.

—Total, sólo hace unos cuantos milenios de eso. ¿Hay que meter la bala y la pólvora por la boca con una baqueta?

—Menos coña; los cargadores están bien —replicó Daniel mientras los probaba todos. A pesar de sus protestas, Verena lo imitaba con destreza.

—Y por supuesto las balas son de goma, para no hacer pupa a los aguerridos comandos —Verena semejaba la viva imagen del desconsuelo.

—Sí, yo también echo de menos unos buenos proyectiles de carga hueca, para volarle la cabeza al fantasma que nos dio el espectáculo en el bar —murmuró Daniel.

Verena lo miró y sonrió.

—Desde luego, si tu plan funciona les vamos a comer la moral, pero como salga mal seremos el hazmerreír de todos. ¿No crees que los subestimas?

—Llevo ya unos cuantos años en este planeta de locos, mujer. Te habla la voz de la experiencia.

—Al menos, los chicos te lo agradecerán. Te los has metido en el bolsillo, mi coronel.

Daniel así lo esperaba, pero consideraba que se lo merecían. La verdad era que lo habían tomado por chiflado cuando propuso que sólo los oficiales y suboficiales de mayor rango se encargaran de incordiar a los republicanos, pero a los soldados rasos les encantó pasarse unos días más de propina en el Parador a gastos pagados, tocándose las pelotas mientras los jefes daban el callo. Sobre todo si se tenía en cuenta que un mes antes estaban pateando los brezales de Nueva Hircania a la caza de fundacas emboscados, que no eran precisamente unos angelitos.

—Sin embargo… —Verena no parecía convencida—. El hecho de que entremos sólo seis patrullas de cuatro individuos contra varios miles de heroicos republicanos es un vacile apoteósico.

El coronel Hintikka acabó de colocarse sus arneses. Miró a Verena a los ojos, muy serio, pero enseguida sonrió.

—Te resumiré mis razones, querida. Primera, los grupos pequeños son más manejables y se notan menos. Segunda, es una buena manera de que vosotros, novatos, os familiaricéis con el entorno. Tercera, nuestro deber es servir de blanco a los republicanos; pues bien, se lo vamos a poner tan difícil como en la vida real. Cuarta, esos tipos deben aprender que el éxito no siempre va asociado a la superioridad numérica. Y quinta y principal, no hay nada que más me apetezca en el mundo que bajarles los humos…

—Me has convencido. Hablando de humos, alcánzame una pastilla de combustible y un poco de corcho. Ay, seguro que ellos tienen tintes y colorantes de marca…

—Hay que volver a las raíces, mujer.

—Sin comentarios.

Los cuatro militares empezaron a tararear una musiquilla guerrillera mientras, de buen humor, procedían a quemar corcho y con él se embadurnaban cara y antebrazos. Una vez concluido el maquillaje, cada uno intercambió con su pareja un saludo de reconocimiento en la oscuridad; en el caso de Daniel y Verena, tres palmadas en el hombro izquierdo y una en el trasero. Ild Qu y Skradda Vrañdl optaron por un apretón en cada brazo. Después repartieron las últimas consignas, contaron los últimos chistes y comprobaron el equipo. Las correas de arneses y fusiles estaban bien colocadas y no zurrían. Las mochillas habían sido insonorizadas con tiras externas de goma que las comprimían. Las cantimploras de material elástico habían sido vaciadas de aire, para evitar sonoros chapoteos. Los bajos de los pantalones, rodeados de gomas, se ceñían a las piernas para reducir el ruido del roce. Todos dieron unos brincos para comprobar que no hubiera piezas sueltas que delataran su presencia, como monedas en un bolsillo. Finalmente Daniel guió a los suyos al borde de la selva.

Y ahí se acabó el jolgorio. Los comandos corporativos se pusieron a trabajar.

Caminando en silencio, se separaron y situaron por fuera del sendero, tratando de pasar desapercibidos. No hablaban, sino que se comunicaban en lenguaje de batalla, un complicado código a base de gestos que todo comando tenía literalmente grabado en sus neuronas. Ya no estaban de turismo, así que ninguno se fijó en las bellezas que la Gran Fosa desplegaba ante ellos. Todos atendían a los gestos del coronel Hintikka, quien apuntaba si una planta era un buen escondite, algo comestible o una trampa mortal.

Verena, a su pesar, acabó aceptando que Daniel no exageraba en sus apreciaciones sobre el enemigo. Horas antes le había preguntado qué estrategia tenía pensada para tratar de localizar a los republicanos ocultos en la selva, ya que no disponían de radios, detectores infrarrojos, etcétera. Él había respondido que bastaría con seguir la pista de latas usadas de conserva, envoltorios de pasteles, chicles y demás desperdicios. En aquel momento le había parecido absurdo, pero ahora lo estaba comprobando con sus propios ojos. Suspiró. Tal vez las anécdotas que se contaban sobre los ejércitos no profesionales, con servicio militar forzoso, fueran ciertas después de todo. Por señas le indicó a Daniel que podría tratarse de pistas falsas, de una trampa. El coronel le respondió con un par de observaciones sobre el tamaño del cerebro de sus oponentes y volvió a reiterar que se fiara de él y se dejara de pamplinas. Verena se encogió de hombros y prosiguió con su silenciosa marcha.

Poco a poco las horas pasaron y cayó la noche. Por encima del dosel forestal los pájaros vela empezaron a entonar sus fascinantes cánticos saludando a las estrellas. Abajo, las plantas replegaron sus hojas, las protegieron mediante espinas, las enrollaron en una bola de púas o se enterraron bajo la capa de humus.

El anochecer era la hora de los depredadores. Aunque alguno había móvil, la mayoría recurría a las trampas, especialmente a las de tipo pegajoso. Los soldados pudieron ver a una bandada de cosas que parecían pelotas de fútbol revestidas de patitas rematadas por ventosas que ondeaban como flecos, caer en las ramas de un árbol mimoso y ser digeridas vivas. Extremaron sus precauciones.

Cuando la noche empezó a cerrarse, los organismos luminiscentes cobraron protagonismo. Los súbitos destellos con que aquellos seres trataban de buscar pareja o atraer a sus presas resultaban desquiciantes para los soldados. Fogariles que de repente se iluminaban a su paso, como espectros verdes; extraños árboles que habrían causado furor en una discoteca, con sus juegos de flashes estroboscópicos; ondas amarillas que recorrían la foresta sin causa aparente… Los hongos margarita, por su parte, al más mínimo roce los obsequiaban con un sonoro y polvoriento eructo de esporas. Daniel Hintikka había extremado las precauciones, pero aquel festival de luz y sonido crispaba los nervios del más pintado. Distraía la atención y los predisponía a pisar algún bicho indeseable o, cosa muy improbable, alguna trampa cazabobos tendida por algún comando republicano con dos dedos de frente, si tal cosa existía. Además, no podían ignorar el peligro de que sus pasos asustaran a la fauna y flora local y verse así delatados.

Finalmente llegaron al borde de una de las gradas de la Gran Fosa. La vegetación era allí más rala y podían abarcar una amplia panorámica. Daniel reunió a los suyos y señaló un punto situado a varios kilómetros de distancia. A pesar de la oscuridad y las luces cambiantes, Verena pudo ver que el coronel sonreía con aire satisfecho debajo de sus pinturas de guerra.

«De acuerdo, tú ganas», replicó, en lenguaje de batalla. «Aunque resulte increíble, han montado un campamento iluminado con un grupo electrógeno. Por los dioses, ¿dónde iremos a parar?».

En la lejanía, una mota de luz artificial brillaba con furia. A su alrededor había una zona de cinco kilómetros totalmente a oscuras. Sin duda, los republicanos debían de estar generando un ruido de mil demonios, para asustar de tal modo a las criaturas de Baharna. En conjunto, el campamento y sus alrededores ofrecían el aspecto de un siniestro ojo oscuro, con una pupila central que destellaba con furor demoníaco.

«Qué pena no disponer de un mortero», dijo Verena. «No creo que volvamos a tener unos enemigos tan a huevo en nuestra vida».

«¿Qué se ha hecho del decoro, de las buenas maneras?», añadió Skradda, que parecía bastante divertida. Por su parte, Ild Qu no entró en aquel diálogo silencioso y se limitó a arquear una ceja, como un leve reproche.

Tras analizar la situación, Daniel optó por descansar aquella noche y alcanzar a los republicanos al día siguiente. Un comando corporativo podía funcionar a pleno rendimiento varias jornadas sin dormir. Sin embargo, no tenía sentido arriesgarse innecesariamente y menos en una misión tan idiota. Lo mejor sería ahorrar energías, por si mañana tenían que entrar en modo de combate.

Los comandos devoraron unas raciones frías (a nadie se le ocurriría encender fuego tan cerca del enemigo), instalaron sus hamacas en lo más profundo de la espesura, bien lejos unas de otras y establecieron turnos de guardia para pasar la noche. Antes de dejarse vencer por el sueño, a Verena le pareció escuchar retazos de música que la brisa traía desde el campamento republicano. Murmurando que aquello no podía ser verdad, se quedó plácidamente dormida.

★★★

Los cuatro militares corporativos, bien ocultos en la espesura, dedicaron el día siguiente a observar las evoluciones de sus adversarios. Lo mismo estarían haciendo ahora otras patrullas en torno a los diversos campamentos republicanos. Había que obtener la máxima información posible, ya que atacarían por la noche. No les preocupaba tanto la infiltración en el campamento enemigo, sino lo que vendría después: la peliaguda tarea de exfiltrarse, algo que los comandos de todas las épocas odiaban. Llegar a un sitio, pasar a cuchillo a los centinelas, poner unas cuantas bombas y realizar sabotajes diversos no era muy complicado; lo peor era escaparse después, con el enemigo muy cabreado y buscando la forma de cazarlo a uno. Y si te pillaban, no cabía esperar merced. Ya lo habían comprobado en otros mundos. Con un poco de suerte, sólo te mataban.

Aunque la acción que los ocupaba ahora fuera una vulgar imitación de la guerra, el coronel Hintikka era un profesional concienzudo, al que no agradaba dejar cabos sueltos. Odiaba las chapuzas. Bien camuflado en la maleza, y convenientemente separado de sus compañeros, estudiaba al objetivo con cierta pesadumbre. Como diría Verena, los tópicos sobre los ejércitos con reclutillas resultaban certeros, por muy disparatados que sonaran a priori.

Daniel Hintikka se estaba quedando con las ganas de saltar en medio de los republicanos y pegarles un par de pescozones a sus instructores, para a continuación darles unos cuantos gritos y mostrarles algunos principios básicos del noble arte de salvar el pellejo, pero desistió. Al final se lo tomó con filosofía: aquello era como una representación teatral, una suerte de ópera bufa. Desde luego, si aquellos sujetos ganaron una guerra civil, ¿cómo tuvieron que ser sus contrincantes?

Dejando a un lado el hecho suicida de montar un campamento, con el magnífico blanco que ofrecía, para aquella gente parecía no existir la palabra frugalidad. Las tiendas de campaña eran inmensas, y las de los oficiales gozaban de instalación eléctrica, retrete y camas portátiles. Ello implicaba la necesidad de un buen número de transportes de suministros. Los cables, a modo de guirnaldas navideñas, dibujaban una telaraña de bombillas más propia de una verbena que de otra cosa. Las cocinas de campaña, las duchas, las letrinas prefabricadas y algún que otro receptor de radio completaban aquel monumental zurriburri; sólo les faltaba una tómbola donde el feriante anunciara la venta de boletos para llevarse una muñeca chochona. O un burdel, nada de extrañar en aquellos insensatos que renegaban de la homosexualidad y tampoco admitían mujeres en el Ejército. Ellos se lo perdían.

Una vez desayunada la tropa, los republicanos se dividieron en pelotones y se internaron en la selva. Daniel Hintikka reconocía que marcaban bien el paso y ofrecían un gallardo espectáculo, pero ¿cómo se les ocurría ir tan juntos y por el centro del camino? Eran el sueño de un francotirador o de un terrorista emboscado: un buen morterazo de 80 mm y caerían como bolos. Incluso hasta un ciego podría acertar a unos blancos tan escandalosos. Era increíble a qué distancia podía captarse el repiquetear de las monedas y llaveros en los bolsillos, el chirriar de los arneses y el chapoteo del agua en las cantimploras medio vacías.

Mientras sus compañeros estudiaban el campamento, Daniel siguió a prudente distancia a la tropa excursionista. Cuando empezaron los ejercicios, ratificó que los oficiales sufrían un empacho de películas bélicas de serie B: gritos, tacos, gestos adustos, malos tratos… Los instructores que Daniel tuvo en sus años mozos gritaban menos; era mejor no darles motivos para ello. Menos mal que no estaban aquí y ahora.

Por ejemplo, lo de «¡Cuerpo a tierra!». Aquellos soldados obedecían con cuidado de no lastimarse, buscando el sitio más adecuado; sólo les faltaba un cepillo para quitar el polvo del terreno. A un francotirador le daría tiempo a pegarles cuatro tiros antes de que tocaran el suelo. En las FEC, «¡Cuerpo a tierra!» significaba tirarse al suelo cagando leches y rezar porque debajo de ti no hubiera nada peligroso. Daniel recordó con una sonrisa nostálgica la primera vez que le tocó vestir un traje de camuflaje, una auténtica maravilla que se adaptaba al entorno haciendo que un camaleón pareciera estridente a su lado. Para su desdicha, cuando dieron la orden de «¡Al suelo!» estaba bordeando una zona de matorral alto, así que cayó sobre lo que los exobiólogos de aquel planeta olvidado denominaban Xenogenista excelsa, y la tropa que tenía que patearse los brezales, aliaga hijaputa. Aquel arbusto, armado con pinchos de cuatro dedos de largo, tenía la simpática costumbre de hacerse una bola cuando se lo molestaba. Era un fenómeno digno de verse, aunque cuando uno estaba encerrado entre sus ramas maldita la gracia que hacía. Pasó un rato memorable, ya que debía permanecer inmóvil hasta nueva orden. Cuando pudo salir, gracias a la vibronavaja, tenía más arañazos que si lo hubieran metido en un saco lleno de gatos histéricos. Menos mal que el resistente tejido del uniforme se había llevado la peor parte, aunque había quedado reducido al estado de confeti. Recibió las felicitaciones de sus instructores por su capacidad de aguante y un florilegio de improperios y blasfemias por parte del furriel. Lo más suave fue: «¡Pedazo de cabrón! ¡Un traje mimeta nuevecito! ¿Sabes cuántos créditos cuesta uno, desgraciado…?». Ay, qué tiempos aquéllos. Al menos, se dijo, lograron enseñarles a comportarse, no como a estos pobres diablos.

A última hora de la tarde, tras tomar buena (y crítica) nota de los movimientos de los republicanos, se reunió con los demás y acordaron el plan de acción a seguir. Tras solventar las dudas, se pusieron manos a la obra. Había que prepararse; atacarían por la noche.

★★★

Los cuatro comandos se aproximaron al campamento republicano en silencio, como sombras. La oscuridad no era total, gracias al sinfín de bichos luminiscentes que poblaban la Gran Fosa. Daniel indicaba a sus compañeros, en lenguaje de batalla, cómo evitar asustarlos o ser devorados por ellos. De vez en cuando, algún ser hacía algo que les ponía los nervios de punta, como soltarles un escupitajo luminoso y salir volando. Era un fastidio, pero a pesar de los temores de Verena, la lujuriante explosión de vida que los rodeaba hacía que pasaran inadvertidos entre tanto fuego fatuo. Además, Daniel no creía que los centinelas fueran exobiólogos capaces de determinar cuándo un flash era provocado por la presencia de intrusos, en vez de ser un ritual de apareamiento. De todos modos, moverse por aquella jungla resultaba desquiciante.

Al cabo de un rato llegaron a las cercanías del campamento. Por fortuna, las actividades de los republicanos habían perturbado a la fauna local, que huyó despavorida. En solidaridad, los árboles también guardaban un digno silencio, con las ramas apagadas y replegadas en posición de defensa o letargo, esperando a que aquellos patosos dejaran durante un rato de hacer ruido para volver a funcionar. Para los corporativos, aquello era una auténtica bendición, un remanso de paz. Se dividieron en parejas y quedaron en encontrarse en un punto prefijado.

Daniel y Verena se toparon de inmediato con el primer centinela. El angelito dormía como un bendito y un hilillo de baba le caía por la comisura de los labios. Verena hizo un gesto explícito y Daniel tuvo que recordarle que, al fin y al cabo, estaban de maniobras y no era cuestión de despachar a aquel infeliz. Una pena, porque ocasiones como ésta no se veían todos los días. Pasaron de largo junto al durmiente, pensando que habría sido más humano degollarlo que dejarlo ahí para que lo pillara in fraganti un oficial. Aunque pensándolo bien, todos los jefes estarían roncando a pierna suelta. País de locos.

El segundo centinela estaba bien despierto, aunque vigilar, lo que se dice vigilar… Llevaba unos auriculares puestos, y daba unos pasos de baile sincopados que alternaban con saltitos. No lo hacía mal, desde luego. Daniel y Verena pasaron junto a él sin que se apercibiera de su presencia. Verena alzó la vista al cielo, suplicando a los dioses de la guerra que no se tomaran esto muy en serio. De todos modos, ya se había curado de espantos la tarde anterior, cuando comprobó que la presencia de los propios oficiales republicanos escondidos era delatada por el sonido de las alarmas de sus relojes de pulsera. Pensó en Ild Qu; a un asesino profesional como él le debía de estar costando lo indecible reprimirse ante tanta presa fácil.

Los dos comandos llegaron al corazón del campamento ocultándose lo mejor posible, algo problemático dada la profusión de bombillas y grupos electrógenos. Si no fuera porque todos estaban dormidos, lo habrían tenido muy crudo. Acostumbrados a lo clásico (entrar en territorio enemigo en la oscuridad con los visores IR, matar a los jefes, preparar unas cuantas trampas y salir de allá a todo cipote), aquel resplandor era desconcertante. Sin embargo, se pusieron manos a la obra. Tenían memorizado el plano del campamento (los republicanos eran animales de costumbres), y muy claro lo que debían hacer. Una vez concluida la faena se fueron tan silenciosamente como habían llegado. Se reunieron con Ild y Skradda y se marcharon de allá. El daño estaba hecho.

★★★

El coronel Marsuvarardo Deoforóvix se despertó al escuchar los pitidos de su reloj de pulsera. Aún estaba oscuro pero le gustaba madrugar. Era su deber ser el primero en ponerse en marcha, y dar ejemplo. Además le encantaba sorprender a los centinelas descuidados, ponerles el machete en la garganta y encasquetarles el correspondiente puro. Había que hacer de ellos hombres, sí, señor.

Deoforóvix se sentó en el catre y tanteó con los pies buscando sus botas. Otros oficiales preferían sacarlas fuera de la tienda, para no atufar el ambiente, un comportamiento que a él se le antojaba una debilidad mujeril. La peste no mataba a nadie, qué carajo.

Deoforóvix se extrañó. ¿Y sus botas? Juraría que las había dejado ahí… Cogió la linterna de bolsillo que, previsor, guardaba bajo la almohada, apretó el botón y se incorporó de un salto, con el corazón latiendo a más de ciento cincuenta pulsaciones por minuto.

Sus botas no aparecían por ningún sitio, pero lo peor no era eso. La ropa estaba esparcida por el suelo y toda, desde la guerrera hasta el más humilde calcetín, había sido sistemáticamente destrozada. Para mayor recochineo, con su propio cuchillo, que aparecía clavado en el piso, ensartando a unos calzoncillos no demasiado limpios. No había nada que fuera mínimamente aprovechable. Y con el calor que hacía en la Fosa no se le había ocurrido otra cosa que dormir desnudo.

Con la sábana y algunas tiras de tela logró confeccionar una indumentaria que recordaba vagamente a la de un senador romano, en versión zarrapastrosa. Durante todo el penoso proceso no paró de jurar, blasfemar contra toda la corte celestial y pensar en lo que iba a hacer con el responsable de aquel sabotaje. ¿Quién, de entre sus hombres, había tenido el valor de gastarle aquella broma de pésimo gusto? Una pena que el fusilamiento estuviese prohibido, pero el culpable se iba a enterar, vaya que sí.

Deoforóvix agarró el cuchillo, la única arma que le habían dejado (pobre del cabronazo que le hubiera robado el fusil…), y asomó la cabeza al exterior. Tomó aire y empezó a vociferar órdenes. Los pocos organismos luminiscentes que aún brillaban a la mortecina luz del amanecer, y que habían tenido un rato de tregua mientras los humanos dormían, se apagaron asustados. Los soldados despertaron de golpe, pensando que estaban siendo invadidos por todo un ejército y trataron de formar.

Tras unos minutos del más absoluto caos, por fin pudo hacerse una idea cabal de la situación. Era simple: había desaparecido toda la indumentaria que los soldados no llevaban encima, no quedaban armas (salvo las de los centinelas) y habían escamoteado los víveres. Las letrinas, grupos electrógenos, radios y demás habían sido saboteados a conciencia. Además, en una de las tiendas aparecía escrito con pintura de camuflaje: «CORDIALES SALUDOS DEL ENEMIGO».

Deoforóvix parecía a punto de sucumbir de un ataque de apoplejía, tal era su furia, pero en realidad se encontraba al borde del pánico. Dejando aparte el baldón que significaba para su carrera, sin duda decenas de comandos corporativos se pasearon por el campamento como Perico por su casa, entrando en las tiendas y saliendo tan ricamente. Y ahora estarían emboscados, aguardándolos. Echó una filípica exasperada a los centinelas, que los dejó más temblorosos que un flan y, aprovechando que habían resultado los mejor librados de la rapiña, les ordenó que exploraran los alrededores, para ver si daban con alguna pista que los llevara hasta lo robado.

No tuvieron que caminar mucho. A menos de cincuenta metros localizaron el botín. El campamento acudió allá en pleno, con el coronel Deoforóvix cagándose en los muertos de la Corporación cada vez que se clavaba un guijarro en la planta del pie.

Los atacantes habían tenido el mal gusto de arrojar ropas, armas, enseres y demás a las ramas de un árbol mimoso que se alzaba en el fondo de un barranco. La copa estaba apenas a medio metro de la cornisa y el bicho aquél se estaba dando el banquete de su vida. Por raro que sonara en un ser con pinta de árbol, diríase que lucía risueño y satisfecho. Deoforóvix dio la espalda al espectáculo y hecho un basilisco se encaró a sus hombres:

—¡A ver, centinelas de pacotilla! —Su cara estaba roja de ira; una vena latía en su sien, como si fuera a reventar, y los tendones se marcaban en su cuello—. ¡Vosotros, inútiles, tenéis la culpa de todo por dejar que el enemigo se colara e hiciera este destrozo! ¡Me cago en la puta que os parió! —Se dedicó durante varios minutos más a pormenorizar lo que opinaba de ellos hasta que logró calmarse—. ¡Y ahora os toca reparar vuestra falta! Tú, tú y tú, panda de maricones, ¡bajad ahí y recoged las cosas! ¡Y no subáis hasta que hayáis cumplido con vuestro deber!

El soldado Leónidas Aposemátix, uno de los señalados, echó un vistazo de soslayo al árbol mimoso. Las ramas de aquel monstruo, un gigante dentro de su especie, se retorcían como sierpes, mientras la ropa se iba disgregando a ojos vista. En ese momento una botella de plástico cedió ante los enzimas digestivos del árbol y estalló. La cerveza se desparramó por las ramas, burbujeando siniestramente, como un caldero de brujas. Un paquete de remolacha en conserva también había cedido, y su contenido, inquietantemente similar a carne sanguinolenta, se pudría aceleradamente, desprendiendo sutiles volutas de humo. Aposemátix tragó saliva.

—¡Venga, coño! ¿A qué esperáis, mamones? —gritó el coronel.

Leónidas Aposemátix pensó en el precio de la insubordinación y volvió a mirar de reojo al árbol. Éste había dado con una caja de cervezas y las botellas iban reventando una tras otra como pequeños géiseres. De repente, la idea de un consejo de guerra se le figuró incluso atractiva. También se percató de que, a diferencia del coronel y demás oficiales, él y los otros centinelas aún conservaban sus fusiles.

—¿Y por qué no baja usted, señor, para darnos ejemplo? —replicó, con una calma que le sorprendió.

La furia de Deoforóvix se disipó en un santiamén. Algo en la forma de hablar de aquel soldado le sugirió que mejor sería no volver a chillarle. Y ahora que lo pensaba, todos lo estaban mirando de forma poco tranquilizadora. Se enfrentaba a un motín, no cabía duda. Su deber era sofocarlo, pero el resto de oficiales y suboficiales no parecía estar precisamente por la labor. De hecho miraban fascinados al árbol mimoso que, mientras tanto, se lo estaba pasando bomba.

★★★

Al final, con unos cuantos palos metálicos, cordajes y alambres reciclados de las tiendas de campaña, pudieron rescatar algunas cosas de las garras del árbol mimoso. Los jugos digestivos habían corroído telas y plásticos, pero varias latas de conservas pudieron sobrevivir. Apelando a la buena voluntad y a la camaradería, pero a regañadientes, se redistribuyeron camisetas y pantalones, aunque no hubo forma de convencer a los centinelas de que prestaran sus botas a los oficiales. Tampoco se atrevió nadie a pedirles sus fusiles. Por tanto, el coronel Deoforóvix tuvo que improvisar unas alpargatas con tela sobrante de las tiendas. Afortunadamente los corporativos no dieron señales de vida, pero podían atacarles en cualquier momento. Sospechaba que sus hombres acogerían tal hecho como una liberación. Amablemente, le habían insinuado que ya tuvieron la dosis adecuada de tácticas guerrilleras y rigor castrense, y que agradecerían volver al Parador. Como tampoco disponían de radio ni brújulas, orientarse sería una tarea bastante ardua. En resumen, que no estaban para organizar emboscadas ni patrullas de reconocimiento. El coronel se tragó su orgullo y emprendió la marcha. Tampoco era fácil mostrar un aire marcial vistiendo un poncho confeccionado con una sábana y unos pantalones que no eran de su talla, por lo que tuvo que remangar las perneras y atárselos con una soga a la cintura.

Al cabo de medio día de marcha, los oficiales daban lástima. A pesar de la protección, sus pies estaban llagados y llenos de ampollas, la sed hacía estragos y su desconocimiento biológico de la Gran Fosa les deparó más de un disgusto. Lo peor aconteció cuando el coronel Deoforóvix se sentó en lo que parecía una piedra y de ésta brotaron pinchos de casi diez centímetros que penetraron en la carne con facilidad. De los ganchos surgieron espinitas dirigidas hacia atrás, de forma que era imposible extraerlos sin un equipo de cirugía, que también había sido saboteado por los corporativos. Y para rematar la faena los pinchos debían de estar envenenados, ya que los glúteos del coronel empezaron a tomar un aspecto similar a los de un mandril en celo. Aquello dolía horriblemente, sobre todo cuando se movía, así que hubo que improvisar unas parihuelas y arrastrar al coronel tumbado boca abajo, en una pose nada sublime.

Horas más tarde de aquel incidente, el soldado Leónidas Aposemátix se estaba planteando seriamente la idea de desertar. Había trabajado durante años como pinche de cocina del Parador y conocía aquella zona razonablemente bien. El oficial al mando, un teniente que parecía cada vez más asustado, iba totalmente desorientado, y justo ahora acababa de torcerse un tobillo. Otra detención, vaya. Le improvisaron un bastón al accidentado, y un subteniente tomó ahora la responsabilidad de guiarlos; el pobre parecía a punto de echarse a llorar. Aposemátix pensó en salir corriendo y dejar que aquellos locos se pudrieran en la selva, pero si los sacaba de allí tal vez sirviera de atenuante en el consejo de guerra. Quién sabe, a lo mejor incluso le daban una medalla. Agarró el fusil y disparó al aire. Todos se tiraron al suelo menos el coronel, que sólo pudo emitir un gemido lastimero.

—¡Escuchadme! —gritó Leónidas—. El que quiera abandonar la Fosa, que me siga. Conozco el camino y en un día o dos os llevaré al Parador.

El subteniente empezó a protestar, recordándole su rango, pero el coro de miradas asesinas a su alrededor hizo que reconsiderara su actitud y aceptara la nueva situación, por la cuenta que le traía. Así que, arrastrando a los heridos, el contingente republicano se largó de allí. Aún tenían que subir varias gradas para salir de la Fosa y no sería nada fácil.

Si al menos el enemigo apareciera, se compadeciera de ellos y les echara una mano…

Pero no tuvieron tanta suerte.

★★★

Daniel Hintikka terminó su daiquiri y depositó con cuidado el vaso vacío en la mesita de mármol. Caviló sobre el dilema que se le presentaba: ¿pedir otra cosa, o seguir tumbado a la bartola? Las hamacas del Parador eran pecaminosamente cómodas y el clima una auténtica delicia a esa hora de la tarde. Optó por abandonarse en brazos de la pereza ahora que podía permitírselo. Técnicamente hablando, estaban de maniobras, sólo que él había hecho todo su trabajo en horario intensivo: llegar al campamento republicano, sabotearlo y regresar corriendo al Parador. Por un momento pensó en sus adversarios, que aún no daban señales de vida, y ya hacía dos días de eso. A lo mejor se habían pasado. Bueno, qué se le iba a hacer. Si esperaban que encima se tirara todo el tiempo restante en aquella selva, aviados estaban. Bastaba con que el enemigo lo creyera y obrara en consecuencia para evitar una emboscada. De eso se trataba, ¿no? Los republicanos de los otros campamentos que habían sido visitados por Sven, Timi y los demás ya habían regresado, algo maltrechos y bastante más humildes, pero los de aquel fantasma que se pavoneó en el bar… ¿Cómo se llamaba? Deoforóvix o algo así. En fin, si para mañana no habían aparecido, irían a buscarlos, por si acaso.

Echó un indolente vistazo a los alrededores. Por allá andaban Skradda e Ild Qu enfrascados en animada conversación. Bueno, era un decir: Skradda hablaba sin parar e Ild la escuchaba cortésmente. Daniel sonrió. Por improbable que pareciera, aquellas dos almas tan dispares hacían buenas migas. ¿Quién habría pensado que alguien tan pasado de rosca como una nativa de Galadriel congeniaría con un asceta gris, epítome de seriedad? Ah, el amor… Y hablando de amoríos, su viejo camarada Sven Lerroux se había hecho inseparable de Verena y Timi. Desde luego, se lo pasaban bien juntos y se les veía felices. Sven nunca tenía problemas para hacer amigos. No lucía mal aquel trío.

La idea de unirse a ellos pasó por la mente de Daniel, quien nunca hizo ascos a ese tipo de asociaciones; para cuatro días que iba a vivir uno… Sin embargo, últimamente era incapaz de pensar en otra cosa que en la jubilación y no estaba de humor para escarceos sexuales. Prefería tumbarse al sol y beber sin prisas. Así no decepcionaría a nadie y también evitaba pensar. No estaba mal eso de relajarse y dejar que la vida, por un rato, pasara de puntillas ante uno.

El tiempo transcurrió, plácido. La paz era tan sólo quebrada por las exclamaciones de unos soldados que habían organizado una liguilla de fútbol. El día anterior lo habían convencido para que jugara de delantero, y un cabo que hacía de defensa central por poco lo deja sin piernas, el muy bestia. Ya estaba un poco viejo para tanto ejercicio. Además, los nuevos cada vez llegaban mejor preparados. Incluso en modo de combate tendría difícil ganarles en reflejos. Los laboratorios militares se superaban a sí mismos.

—¡Ahí vienen! —gritó alguien.

Daniel Hintikka se levantó de la hamaca. Al igual que muchos compañeros se acercó para ver la comitiva de republicanos, que más bien semejaba una compañía de penitentes. O, si alguien tuviera conocimientos de pintura clásica, que no era el caso, la balsa de la Méduse, de Géricault, pero en versión de secano. Los centinelas y algunos soldados rasos habían escapado razonablemente enteros, pero a los demás daba compasión verlos. Tras las risas y mofas iniciales, los corporativos se apiadaron y les pasaron botellas de agua, que les fueron arrebatadas con ansia feroz. Casi todos se tumbaron en el suelo, derrengados, aunque algunos no tenían fuerzas ni para eso y permanecían de pie, alelados. Los oficiales, sobre todo, eran auténticos tullidos, con los pies hinchados y el mismo aspecto que una culebra mudando la camisa. Los pobres hedían; las picaduras de la notable fauna de la Gran Fosa, así como la ingestión de agua en mal estado, habían hecho estragos. Daniel se acercó a unas parihuelas que portaban un bulto vagamente humanoide, que se agitaba débilmente. Le dio un amistoso golpecito en el hombro.

—¿Qué, coronel? Interesantes las maniobras, ¿no? Pues nada, cuando quiera puede contar con nosotros para repetir la experiencia. Y anímese hombre, que lo veo un tanto desmejorado. Con un poco de ejercicio y aire puro eso se arregla.

El coronel Deoforóvix le respondió con un quejido casi inaudible.

—Oye, ¿y si avisáramos a un médico? —sugirió Sven Lerroux.

—Mejor será, sí. Ese color verdoso de la cara no es pintura de camuflaje —concluyó Daniel tras observarlo con ojo crítico.

Nunca más los volvieron a invitar a unas maniobras conjuntas.

5

Cuando las primeras naves exploradoras corporativas acertaron a pasar por Baharna, la situación del planeta podía resumirse en pocas palabras:

1º) La República controlaba razonablemente bien las zonas habitables en las llanuras. Juiciosamente, los núcleos draquis de las montañas meridionales no fueron atacados, a causa de su inaccesibilidad.

2º) Persistían grupúsculos disidentes en las grandes ciudades, que aplicaban tácticas terroristas o de guerrilla urbana. Entre ellos destacaba la Hermandad Utópica Universal (HUU), con un ideario más o menos anarquista.

3º) Los atentados terroristas causaban alarma social, pero la República parecía lo bastante fuerte como para mantener el orden.

4º) Salvo en sus montañas, los draquis constituían una minoría sometida, y sufrían periódicamente las iras de los ciudadanos cuando las cosas iban mal. Habían sido eliminados del campo y los pueblos pequeños, y sólo sobrevivían en las grandes urbes. Su situación tendía a mejorar; la limpieza étnica era un mal recuerdo, pero aún sufrían el desprecio y las vejaciones por la mayoría comunera.

5º) Baharna tenía bien poco que ofrecer a la Corporación: riqueza mineral escasa, pequeño espacio habitable y una tecnología obsoleta; tan sólo hermosas artesanías, pero el mercado interplanetario estaba saturado de ellas […].

FUENTE: Kenmaro, K. (4730ee). «Corporación e Imperio (IV). Expansionismo y política exterior». Ed. Humanitas. Roma, Vieja Tierra.

★★★

Daniel Hintikka oscilaba entre el tedio y el aburrimiento, mas qué remedio. Tras las epopéyicas maniobras militares del mes pasado, el cónsul corporativo, a resultas de las quejas del Gobierno local, juzgó oportuno que las fuerzas de paz se dedicaran de nuevo a rondar las calles. Teniendo en cuenta que cada vez había menos roces entre comuneros y draquis, las patrullas se reducían a misiones de trámite. Los oficiales corporativos se sabían de memoria el plano de la ciudad. Al menos, ellos iban cómodamente sentados en vehículos blindados. A los soldados les tocaba patearse las callejuelas del Barrio Viejo, donde la Policía no era demasiado bien recibida, pero nunca tuvieron problemas. Durante su estancia en Baharna habían salvado muchos pellejos draquis y éstos no eran ingratos, así que solían facilitar su labor ignorándolos cordialmente. En suma, un estado de cosas satisfactorio.

Respecto a los comuneros, se consideraban gente amante del orden y la llegada de la Corporación había supuesto una mejora en su nivel de vida. Los únicos hostiles a la presencia militar eran los militantes y simpatizantes de la HUU, que propugnaban el fin de la injerencia extranjera y un retorno a las formas de gobierno tracidionales, las cuales, según ellos, estaban en armonía con la naturaleza y con la fuerza sagrada que impregnaba todo el cosmos, o algo por el estilo. Por supuesto, no eran tan locos como para atacar a un blindado corporativo, así que se limitaban a pintadas ofensivas en las paredes. Los atentados, a veces cruentos, se ceñían a erosionar los intereses del Gobierno Republicano.

Por lo que respectaba al coronel Hintikka, mientras a ellos los dejaran en paz, los nativos se la podían machacar con una piedra. Que siguieran así eternamente, con todas sus bendiciones. Sin embargo, sentíase molesto. Cada vez veía más claro que los rumores de que los viajes interestelares se estaban abaratando eran ciertos. Por tanto, la Corporación podría enviar a bajo costo tropas regulares y armas de destrucción masiva a los puntos en conflicto. La época de los comandos que viajaban en latas de sardinas a velocidad subluz tocaba a su fin. Se habían quedado obsoletos y los estaban retirando de la circulación, como a los modelos de coches pasados de moda. De acuerdo; luego se convertirían en leyenda, como el capitán Benigno Manso y otros ilustres colegas, pero la situación era un tanto deprimente. Al menos el Alto Mando podría haber obrado con un poquitín de tacto, en vez de aquella charada de las fuerzas de paz, que a estas alturas ya resultaban innecesarias. Dar vueltas por la ciudad era muy descansado, pero a Daniel Hintikka le gustaba sentirse útil, ser consciente de que su labor tenía una finalidad, aunque fuera poco confesable. Y aquello era hacer el idiota.

Ya ni siquiera les restaba el consuelo de la diversión que proporcionaban los oficiales republicanos en prácticas. El que les habían asignado en esta ocasión era un sujeto callado y competente. Tomaba buena nota de los consejos que le daban y se esforzaba en no cometer errores. Timi lo bautizó como Alegría de la Huerta, él sabría por qué, pero el mote le sentaba de perlas. Daniel estaba seguro de que aquel individuo no acabaría como el patoso de Prevenido. A pesar de elementos como aquellos aprendices de comandos del coronel Deoforóvix, las Fuerzas Armadas Republicanas se iban profesionalizando con rapidez. Ya no eran aquellos chulos matones de barrio de los tiempos de Rijoso, que sólo servían para violar draquis. Dentro de poco hasta se les podría dejar solitos por el mundo, vaya que sí.

El coronel Hintikka reprimió un bostezo y se esforzó por mantener la atención. En el vehículo, un modelo anticuado de cuatro plazas (otro recorte de presupuestos), Sven Lerroux le explicaba a Verena los pormenores del paisaje urbano. Se alegró por ella. Al menos, todo le resultaría nuevo y Sven disfrutaba en su papel de cicerone, pero él estaba hasta las narices de Akrotiri. En fin, tendría que tomárselo con filosofía. Ya no faltaba tanto para que se le acabara el contrato.

Al doblar una esquina Daniel Hintikka divisó un grupito de comuneros al final de la calle. Contó una docena más o menos y formaban un corro. Desde esa distancia no se podía discernir bien qué era lo que atraía a aquellos curiosos. ¿Un saltimbanqui, una riña…? Picada su curiosidad, Daniel activó el zoom de las cámaras frontales y echó un vistazo más detallado.

Vaya, nada del otro jueves; un jovenzuelo que se dedicaba a hacer rabiar a una niña draqui. Tales espectáculos eran cada vez más infrecuentes, pero los roces entre las dos comunidades tardarían décadas en desaparecer. Se preguntó si debían intervenir, pero aquello no tenía pinta de degenerar en tumulto. La cría estaba sola y los presentes se estaban divirtiendo. El joven tenía en una mano un objeto que podría ser una muñeca o uno de los innumerables bichejos que en Baharna se usaban como mascotas. La niña trataba de recuperarlo, pero él lo mantenía por encima de la cabeza y la obligaba a dar saltos y cabriolas, llevándola al borde del llanto. De vez en cuando le daba un pescozón o un tirón de pelo. En fin, una edificante diversión; todos se lo estaban pasando en grande.

Daniel Hintikka fue a desconectar el zoom cuando súbitamente la niña se detuvo, se dobló por la cintura y se puso a toser convulsivamente. El joven eligió ese momento para ponerle la zancadilla y arrojarla al suelo. Más risas. Y justo entonces, Daniel reconoció a la niña. Era la del hospital, cuando el atentado y la trifulca con los médicos.

A veces, un incidente por lo demás trivial acarrea consecuencias insospechadas, que pueden afectar no sólo a los implicados, sino a pueblos enteros; las bifurcaciones del Destino son caprichosas. Claro está, el coronel Hintikka no tenía modo de saber que allí iba a dar otro pequeño paso que cambiaría su historia. Mucho después, cuando le preguntaron por qué actuó así, sólo pudo responder: «Se me fue la olla; llevaba un mal día, qué queréis que os diga». Lo cierto es que en menos de un segundo, sin que pudiera evitarlo, fue asaltado por un irrefrenable sentimiento de indignación o, hablando en plata, de cabreo agudo. Se vio reflejado en aquella pobre criatura, una víctima indefensa zarandeada por fuerzas que no podía controlar. Era un reflejo de toda su vida y la de sus camaradas: bailar como una marioneta, recibir hostias y acabar tirado en el suelo, como un trasto, mientras otros disfrutaban o pasaban de largo indiferentes.

Y Daniel Hintikka descubrió que estaba harto de que el Destino siempre se saliera con la suya. No. Esta vez, no.

★★★

Verena Gray escuchaba con interés la disertación de Sven Lerroux sobre las complejidades de la sociedad comunera, cuando el brusco frenazo estuvo a punto de arrojarla del asiento. Instintivamente se agachó y echó mano al fusil, antes de darse cuenta de lo que ocurría. Para sorpresa de propios y extraños, Hintikka había tirado del freno de emergencia y procedía a abrir la escotilla.

—Coronel, ¿te pasa algo? —preguntó, intrigada—. ¿Qué coño sucede?

Hintikka nada dijo. Olvidando toda precaución, y con una cara de mala uva capaz de amedrentar al más pintado, abandonó el vehículo. Mientras los demás, Alegría de la Huerta inclusive, lo miraban perplejos, enfiló hacia un grupo de gente que había a poca distancia.

★★★

Pravank Maslóvix estaba disfrutando como un cochino en un charco. Era el centro de la atención y las risas de los mirones lo espoleaban a seguir con su juego. Allí en la calle al menos se sentía importante. Tanto en el colegio como en casa se hallaba en el peldaño más bajo de la escala jerárquica, lo que equivalía a llevarse todos los palos e insultos cuando los superiores (su padre, los maestros, los alumnos veteranos) tenían que desfogarse con alguien. Bueno, ahora le tocaba a él. Aquella mocosa draqui era la víctima ideal. Parecía de lo más inocente, pero como decía su padre, todas las mujeres eran unas putas y una draqui, puta y media. Menudo era papá; había que ver las palizas que le daba a mamá, cada vez que ésta se lo merecía. De mayor sería como él; ya aprenderían todos esos abusones.

Y la cría era para descojonarse. El acceso de tos había remitido un tanto; una pena, ya que la cara se le había puesto colorada como un tomate y daba mucha risa verla. La pequeñaja volvía a suplicarle que le devolviera su astroso muñeco y Pravank pensó en qué haría a continuación. Tenía tiempo; en aquel barrio, ninguno de los suyos vendría a defenderla. ¿La pondría a saltar tratando de agarrar el muñeco? También podría dejarlo en las ramas de ese árbol y cuando la muy tonta subiera a por él, quitarle los zapatos, o las bragas, o arrojarle piedras. Estaría genial. Un momento; lo mejor sería obligarla a que bebiera de un charco si quería recuperar su juguete. Y luego…

Entretenido en tan difícil elección, Pravank no se percató de que los espectadores habían enmudecido de repente. Alguien le dio un par de toquecitos en el hombro y cuando se giró para ver de qué se trataba, recibió una bofetada de las que hacen época. Reculó un par de metros y dio con sus huesos en el suelo, atontado. Cuando dejó de ver estrellitas danzando ante sus ojos, alzó la dolorida cabeza y se encontró con un militar corporativo parado ante él.

—¿Por qué no te metes con alguien que pueda defenderse, valiente? —le dijo.

Pravank se asustó de veras y no por el tono de voz, casi cortés. Algo indefinible en la actitud de aquel tipo le causaba pavor. Aunque tenía una navaja, no iba a ser tan suicida como para plantarle cara y ninguno de los que hasta hacía un minuto lo jaleaban daba la impresión de desvivirse por apoyarlo. Por tanto se incorporó a toda prisa, le soltó a su agresor el «¡hijoputa!» de rigor y salió zumbando de allí, dándose con los talones en el culo.

Daniel Hintikka no se molestó en perseguirlo. Se dio la vuelta y habló a los curiosos:

—Se acabó el bonito espectáculo, damas y caballeros. Circulen, por favor. Y la próxima vez no dejen que esto se repita.

Los presentes se marcharon, un tanto avergonzados. Daniel Hintikka se relajó. Ya estaba hecho y se sentía mejor. No iba a arreglar el mundo, pero menos era nada. Retrocedió un paso, y tropezó con la niña.

—Perdona —murmuró y se quedó mirándola.

Era bajita para la edad que aparentaba, lo que no era de extrañar en un planeta que no hacía demasiado había sufrido una guerra, con la consiguiente desnutrición para los derrotados. Llevaba un vestido no tan abigarrado como era típico en su etnia. La falda le llegaba hasta los tobillos, y calzaba unas modestas alpargatas de lona y fibra natural. El conjunto parecía un tanto desaliñado. El pelo era lo único que se salvaba: negro, largo y brillante, recogido en una coleta. Y en cuanto a los ojos, ahora mismo lo estaban mirando a él con auténtica veneración, como si de un héroe mítico se tratase.

«Muy bien, Daniel, creo que te acabas de meter en otro follón». Suspiró. «Bueno, ¿y qué hago yo ahora con esto?».

★★★

Desde el blindado, Sven y Verena habían asistido divertidos a aquella alteración de la cotidiana rutina. Una vez concluido el lance se acercaron a Daniel.

—Buen golpe —comentó Sven, dándole una palmada en la espalda—. Ese fanfarrón no parará de correr hasta la Gran Fosa por lo menos. Me temo que la HUU acaba de ganar otro militante que clamará contra nuestra presencia opresora.

—Fíjate cómo tiemblo… —Daniel dejó de contemplar a la cría—. Resulta inusual ver a una draqui aventurarse sola por aquí. Normalmente van en grupos por la cuenta que les trae, desde las más jóvenes hasta las abuelitas.

—Ahora que lo dices, sí que es raro —repuso Sven.

Los dos militares se quedaron indecisos por un momento. En vista de que la inspiración no iba a bajar del cielo para echarles una mano, Verena propuso:

—Bueno, habrá que llevarla a su casa —se agachó para ponerse a la altura de la pequeña—. ¿Cómo te llamas, encanto?

—Lina —respondió con una vocecilla aguda.

—¿Y dónde vives, Lina?

—Cerca de la calle Prosperidad, en la Corrala Grande. ¿Vais a llevarme en el coche?

—Caray, sí que has cogido pronto confianza. Ya se te ha pasado el susto, ¿eh? —Verena sonrió, al verla tan animada—. ¿Alguno de vosotros sabe por dónde cae eso?

Sven fue a consultarlo con Alegría de la Huerta y volvió enseguida.

—Según el plano está en el corazón del Barrio Viejo, en pleno casco antiguo —explicó—. No podemos meter al blindado por unas callejas tan estrechas.

—De puta madre —dijo Daniel—. Tendremos que acercarla lo más posible y luego la acompañaré a su hogar, a ver si alguien se hace cargo de… ¡Eh, tú! ¿Adónde vas?

En cuanto oyó que la iban a llevar a casa, Lina agarró la muñeca, se fue corriendo hacia el blindado y trató de subirse antes de que cambiaran de idea, la mar de contenta. Daniel miró a sus compañeros, se encogió de hombros y se resignó a lo inevitable.

—Venga, adentro.

—Eso te pasa por Quijote, amigo mío.

—Menos guasa, Sven. En fin, al menos tendremos algo que contar a los demás esta tarde, en la cantina.

★★★

El viaje resultó de lo más entretenido, con Lina que no paró de revolverse en su asiento y de acribillarles a preguntas sobre todos los aparatos, lucecitas y armas que contenía el blindado. Daniel, no obstante, observó que la niña nunca se dirigía a Alegría de la Huerta. Desde muy pequeñas, las draquis aprendían a mantenerse alejadas de los militares republicanos; debían de llevarlo impreso en los genes.

Por fin llegaron al Barrio Viejo de Akrotiri, con sus calles retorcidas y en pendiente, ideal para los paseos turísticos y el paraíso de cualquier experto en guerrilla urbana. A Daniel le ponía nervioso ese escenario, pero trató de tranquilizarse diciéndose que estaban en época de paz. Además, Lina le había tomado la palabra cuando anunció que la iba a acompañar y no paraba de recordárselo. Y él no acostumbraba a romper sus promesas. Por otro lado, si había embarcado a los demás en aquella aventura por un arrebato, era su deber finalizarla. Sacó el casco de debajo del asiento y se lo caló, agarró el fusil, comprobó que el equipo estuviera en orden y abrió la escotilla.

—Venga Lina, a casita —la niña salió de un brinco del blindado—. Bueno, no sé cuánto tardaré, y…

—La última vez que te metiste en un berenjenal similar fue en el hospital, y menudo plantón, jefe —le recordó Sven.

—No me esperéis; ya llamaré a alguien para que me recoja cuando acabe. En fin, lo único bueno del caso es que como desde hace unos días soy el máximo responsable militar de esta guarnición, tendré que dictar un informe al ordenador, el cual me lo remitirá para que yo mismo determine si he cometido alguna sanción. Desde luego al cónsul le importamos un bledo. Tengo la impresión de que por allá arriba nos consideran como sabañones, buenos sólo para incordiar. Mientras no causemos destrozos podemos hacer lo que nos salga de las narices, en realidad.

—¿Otro de tus ataques depresivos, Daniel? Últimamente no levantas cabeza —dijo Sven—. La vejez, que no perdona…

Por respuesta el coronel Hintikka compuso un desganado saludo y abandonó el vehículo, con Lina pegada a sus talones. Consultó el plano urbano que mostraba el visor del casco. Bien, tendría que entrar por esa calle. Casas de cuatro o cinco plantas, que parecían tocarse en las azoteas, la calzada con baches y charcos, las aceras con alguna baldosa de menos… Maravilloso; justo lo que un aprensivo necesitaba. «Yo y mi sentido de la justicia… Me lo merezco, por besugo».

No había andado una decena de pasos cuando Verena Grey lo llamó:

—¡Eh, coronel! Irás más tranquilo con escolta. Así aprovecharé para hacer turismo. Será como visitar un refugio de shaddaítas en Hlanith, aunque el estilo es diferente. Aquel planeta es de lo más ordenado y racional.

Daniel Hintikka se lo agradeció sinceramente. Dejó a Sven y al imperturbable Alegría de la Huerta encargados de devolver el blindado al cuartel, y se internaron en las callejas donde moraban los draquis.

Constituían un trío de lo más pintoresco. Daniel iba en cabeza, alerta y sin perder detalle. Teóricamente transitaban por una zona pacífica, pero los viejos y saludables hábitos se negaban a desaparecer. Por detrás, a una distancia prudencial, lo seguía Verena. Se notaba que la mujer tenía tablas y llevaba a sus espaldas muchas patrullas. Aunque se tratara de acercar a la cría a su hogar, actuaban como en una misión de combate, evitando recortarse en puertas y ventanas, y todo eso. Por su parte, Lina se lo estaba pasando pipa, yendo de uno a otro como una abeja de flor en flor. La gente se los quedaba mirando, perpleja.

—¡Tu traje ha cambiado de color! ¡Tu traje ha cambiado de color! Anda, ponlo otra vez verde, que el gris es muy feo. Venga, por favor…

—Ya lo hará él solito cuando le dé el sol, Lina —dijo Daniel—. Está en modo automático.

—Pero es feísimo…

—Sí, ya sé que el rosa fosforito te gustaría más, pero se trata de que no se nos vea demasiado, no sea que nos peguen un tiro.

—Ah… —Galopada hasta Verena—. ¿No te molestan los pantalones? ¿Por qué no llevas falda?

—¿Has ido alguna vez con faldas por un pantano apestoso, lleno de bichos que se te suben por las piernas, en un día ventoso? Yo tampoco.

—Ah —otro paseo hasta Daniel—. ¿Para qué sirve eso?

—Es un vibrocuchillo. Lo usamos para cortarles la lengua a las niñas que hablan demasiado.

—Huy —estratégica retirada hacia Verena—. ¿Por qué no vais más juntos? ¿Es que estáis peleados?

—Es una larga historia. Nos protegemos mutuamente y en caso de ataque, es más difícil que caigamos los dos.

—Bueno, si es por eso… —Otra vez con Daniel—. Oye, hay que ver cómo se preocupa por ti. ¿Sois novios?

—¿Mande? —Daniel estaba empezando a considerar al infanticidio como una alternativa de lo más aconsejable.

—Que si vais a casaros, caramba. Pareces tonto…

Daniel se tragó la respuesta espontánea que le había venido a la mente y se limitó a lanzar una mirada ceñuda que la hizo retroceder y regresar con Verena.

—Tu novio es un poco gruñón, ¿no?

—¿Novio? No digas disparates, hija —Verena reprimió una carcajada y trató de explicarle a Lina de forma somera los tipos de relaciones interpersonales en la Corporación. En buena hora, ya que eso provocó una batería de preguntas que acabó por volverlos locos.

Entre cuestión y cuestión, fueron atravesando las calles del Barrio Viejo. Antes de las guerras civiles fue una zona donde vivían sólo los más pobres, ya que los ricos señores draquis preferían los amplios barrios residenciales del exterior. Tras la contienda se invirtieron las tornas, y los supervivientes fueron arrinconados a las zonas más viejas mientras los comuneros emigraban a la periferia. Al final, las pocas calles anchas y rectas que cortaban el casco antiguo se convirtieron en improvisadas fronteras que delimitaban los territorios draquis frente a las zonas comuneras más pobres. Tan sólo en la cercanía de los grandes mercados convivían ambas etnias y se mezclaba su arquitectura típica. Los ángulos rectos y el cristal de las casas comuneras sobresalían entre las sensuales curvas de adobe y ladrillo de sus vecinos, con los que aprendían a convivir.

Daniel y Verena estaban penetrando en el corazón de uno de los barrios draquis más puros. Mirando hacia lo alto uno tenía la impresión de caminar por el interior de una gruta, de una especie de templo mineral erosionado por el tiempo. Aunque el sol brillaba en lo alto, en la calzada se gozaba de un microclima peculiar, una umbría fresca y agradable. Las ventanas estaban hábilmente disimuladas entre falsas estalactitas y mocárabes, y el rumor de alguna fuentecilla oculta alegraba el oído. El color de las fachadas, un ocre uniforme, hacía que la vista pronto se cansara y uno empezara a usar otros sentidos habitualmente atrofiados, a dejarse guiar por leves corrientes de aire que circulaban entre aquellos edificios concebidos como un inmenso sistema de grutas, por retazos de sonido, por aromas indefinibles. A pesar de su uniformidad cromática, la textura de los muros cambiaba armoniosamente, como si solicitaran ser acariciados, admirados, amados. Daniel tuvo que hacer un esfuerzo por mantener la concentración; afortunadamente, el parloteo de Lina mantendría en vilo a un muerto.

En una plaza algo más amplia que el callejón por el que acababan de salir, se cruzaron con un grupo de ancianas draquis que se detuvieron al verlos pasar y se pusieron a cuchichear entre ellas cuando las dejaron atrás. No detectó hostilidad ni recelo, únicamente asombro. Era curioso: no había visto un hombre desde que habían entrado en el barrio, sólo mujeres. Además, sus pintorescos vestidos, de colores vivos, parecían discordantes si se confrontaban con los edificios. Poco sabía de los draquis, salvo que después de la guerra y las matanzas se habían convertido en una sociedad matriarcal, renegando de las antiguas costumbres que los habían llevado a la ruina. Sintió una punzada de curiosidad. Antes de jubilarse tendría que visitar un museo, para enterarse de su modo de vida anterior. Esperaba que ninguno de sus colegas lo viera meterse en un centro cultural; tendría que estar aguantando sus chanzas durante un mes, lo menos.

Al pasar por una calle en nada diferente a las demás, Lina le dio un tirón de la manga del uniforme.

—Yo vivo aquí. Eh, no os quedéis ahí parados. ¿Vais a pasar conmigo, o no? Mi abuela dice que debemos ser hos-pi-ta-la-rios —le costó pronunciar una palabra tan larga—, así que os tendréis que quedar a almorzar con nosotros —los miró con expresión pícara.

La entrada de la ¿casa?, parecía un boquete en la pared, oscura como boca de lobo. Las puertas estaban abiertas. Daniel activó el visor infrarrojo, y pudo distinguir un corredor que se doblaba a la izquierda y luego a la derecha. Una hábil medida defensiva, desde luego, pero él habría agradecido que aquella gente viviera en casas como Dios manda, no en semejante suerte de laberinto.

—Bueno, coronel, tendremos que pasar, ¿no? —dijo Verena.

—Ni que os fuéramos a comer —repuso Lina—. Que es para hoy, ¿eh? Venga, os presentaré a la su-per-vi-so-ra.

Lina agarró a Daniel de la mano y tiró de él hacia la puerta.

—De acuerdo, nena, tú ganas. A ver qué pasa ahora; desde luego, hoy me estoy luciendo —musitó.

Sin pensárselo más, los dos militares acompañaron a su protegida al interior de la Corrala Grande.

★★★

Hacía ya rato que los niños habían salido del colegio, aunque todavía faltaba un poco para la hora de comer. Por ello el interior de la Corrala Grande bullía de actividad, con críos jugando por todas partes y armando un barullo de mil demonios. El escándalo cesó súbitamente cuando por la puerta principal entraron dos figuras uniformadas junto a una niña. El silencio se hizo sepulcral. Los pequeños draquis heredaban de sus mayores una serie de pautas de comportamiento que favorecían la supervivencia. No llamar la atención de la Policía o los soldados era la mejor forma de evitar empujones, puntapiés o algo peor. Los registros a las corralas no eran tan frecuentes como antaño, pero aun así…

Los niños no tardaron en darse cuenta que aquellos intrusos no eran comuneros y eso hizo que la curiosidad prevaleciera. Una pareja de comandos corporativos en uniforme de combate no era algo infrecuente en el barrio, pero sí allí dentro, ya que se limitaban a patrullar las calles. En menos de un minuto, Daniel Hintikka y Verena Gray iban escoltados por una legión de chiquillos de toda edad y condición que contemplaban extasiados los cambios de color en sus trajes cuando pasaban del sol a la sombra.

—Si lo llego a saber, me pongo a venderles entradas para admirarnos como atracción de feria —refunfuñó Daniel.

—No te quejes; no se arriman a menos de cinco metros —le contestó Verena—. Además, mira qué ilusión le hace a Lina, pobrecilla.

Efectivamente, la niña iba entre ellos la mar de ufana, presumiendo y dándose aires de importancia, sabiéndose envidiada.

—Espero que nos lleve directamente a la supervisora, y no nos esté haciendo dar una vuelta de honor para público lucimiento —dijo Daniel—. Joder, sí que es grande esto. Desde la calle nadie sospecharía la existencia de un espacio tan enorme.

—Me recuerda a los barrios de refugiados shaddaítas de Hlanith. Mi hermana Suniva me llevó a visitar uno durante el último permiso. Visto desde fuera parecía un bloque gigantesco de hormigón, pero por dentro era semejante a éste: un gran patio abierto al cielo, con las viviendas alrededor.

—Como mundos aparte… Es una buena forma de aislarse y sentirse seguros.

—Detecto algunas diferencias —comentó Verena—. En Hlanith, los edificios eran puras líneas rectas de lo más funcional, y esto se parece al interior de una geoda gigante. Mira esos cristales, cómo canalizan la luz del sol. Evoca a un cuento de hadas… —Hizo un gesto de disculpa al ver la cara de extrañeza de Daniel—. De pequeña tuve una abuelita que se empeñaba en contar a sus nietos historias de duendes, hadas y demás fantasías. Fui niña una vez, ¿sabes?

—Es un defecto que se cura con el tiempo, no te preocupes. Tengo que reconocer que es espectacular. Aparte de la estética, todas esas pirámides de cuarzo, o lo que sean, multiplican y realzan los rayos solares. No sé cómo demonios lo conseguirán, pero según el fotómetro —echó una ojeada al visor—, la luminosidad en el centro de la plaza es equivalente a la que tendríamos a cielo abierto. Y esos juegos de luces y sombras… No están mal, desde luego.

—Noto otro contraste con Hlanith —prosiguió Verena—. Los barrios shaddaítas estaban llenos de viejos sentados al sol, sin que se les escapara detalle de las idas y venidas del vecindario. Por aquí no veo ni uno.

—Durante la guerra y la postguerra los comuneros se cepillaron a casi todos los varones draquis. Ahora mandan las mujeres, según tengo entendido, y pobre del ocioso… Los obligan a trabajar para traer dinero a la comunidad, aunque sea liando cigarrillos de marihuana para venderlos en el mercado.

—Qué curioso… Bueno, espero que demos pronto con los padres de Lina, porque si seguimos acumulando seguidores, vamos a parecer una procesión de Semana Santa, como las que me comenta Timi de su país.

—No sabía que en la Vieja Tierra quedaran neocatólicos.

—Ni uno. Son gente sensata, pero ya conoces cómo se toman allá la preservación de sus tradiciones y sus espacios naturales. Sobre todo de los pocos que dejaron sanos…

—Están como cabras, esos terrícolas…

★★★

Areta Mírix no estaba de muy buen humor, precisamente. ¿Soldados en la Corrala? Se suponía que había un discreto servicio de vigilancia que avisaría con antelación cuando alguno de aquellos buitres se acercara a menos de cien metros. Era raro, porque los niños resultaban excelentes centinelas, con ojos siempre abiertos. Se apresuró a salirles al paso. ¿Qué querrían? Estaba harta de ellos. ¿No quedaron contentos tras la guerra? Aún seguían mortificándolos, sin permitirles vivir en paz.

Areta Mírix había sobrevivido a demasiados registros, demasiadas visitas policiales a horas intempestivas, y eso la convirtió en una experta en tratar con aquellos bárbaros. Ya no era tan malo como antes, pero a veces tenía que emplearse a fondo para evitar la rapiña, o lograr que dejaran de meter mano a las doncellas. Era una maestra en la súplica. Por eso le gustaba disponer de unos minutos para preparar el escenario: ocultar todo aquello que pudiera excitar la curiosidad, la codicia o la lujuria de los representantes de la ley o, si era necesario, sacar un coro de plañideras. Y ahora la habían pillado desprevenida. Rezó para que sólo se tratara de un par de polis desocupados, o alguna notificación burocrática. En fin, al menos tenían todos los papeles en regla; ojalá fuera leve la cosa…

Al salir al patio pudo respirar un poco más tranquila: eran corpos. Con razón no la habían avisado que se acercaban; patrullaban de rutina el barrio, y nunca se metían con nadie. Pero tampoco entraban jamás en las viviendas. ¿Qué tripa se les habría roto ahora?

Areta no tenía nada contra ellos. Al contrario; por lo que contaban sus amigas de las ciudades norteñas, simplemente cumplían con su función sin extralimitarse, una conducta inusual en Baharna. Igual no eran mala gente, pero carecía de experiencia en tratar con ellos. Improvisaría, qué remedio.

Desde luego, no parecían agresivos. En caso contrario, jamás tendrían a tanto zagal remoloneando alrededor. Buena señal; los pequeñajos poseían un sexto sentido para detectar a los cabrones. Al acercarse vio a Lina entre ellos. «Tenías que ser tú… ¿Es que nunca aprenderás a no meterte en problemas? Habría que hacer algo contigo, pero lo tuyo no tiene arreglo, por desgracia». También se dio cuenta de que los dos soldados parecían un tanto incómodos, fuera de sitio. Uno de ellos era una mujer. La diferencia con las tropas comuneras resultaba notoria. Trataría de ser amable. Tenía su mérito venir a un planeta perdido, donde no se les había perdido nada, a poner paz. Estaban como cabras, aquellos corpos…

★★★

Daniel y Verena comprobaron aliviados que la chiquillería enmudecía y se retiraba estratégicamente al acercarse a ellos una formidable matrona. Con unos cuantos gritos ahuyentó a los más valientes, que juzgaron conveniente irse a comer a casita. La supervisora tenía buena memoria, y la mano larga. Se plantó ante los dos militares.

Daniel, instintivamente, sintió respeto por aquel cruce entre sargento chusquero y ama de cría. Saltaba a la vista que poseía dotes de mando aunque no vistiera uniforme, sino el típico y colorista atavío draqui, abigarrado hasta en las cintas para recoger el cabello. Era tan alta como él y casi el doble de ancha. Renunció a calcularle la edad. Hacía mucho que había dejado de ser joven, como proclamaban las patas de gallo y alguna que otra arruga, pero se la veía en forma. Se detuvieron ante ella.

—Buenos días, señores. Areta Mírix, supervisora de la Corrala Grande, a su servicio. ¿Qué desean ustedes? —No usó el tono servil empleado con la poli local, sino uno más formal; parecía adecuado con aquellos dos.

—Coronel Daniel Hintikka, teniente Verena Gray, señora —Daniel se llevó la mano al casco—. Disculpe la intromisión, pero encontramos a esta pequeña lejos de aquí —le explicó lo sucedido sin entrar en demasiados detalles—. Decidimos traerla a su hogar para entregarla a sus padres, y nos condujo hasta la Corrala. ¿Se pueden hacer cargo de ella?

Areta miró ceñuda a Lina, que pareció encogerse ante tan severo escrutinio. Se arrimó a sus nuevos amigos, como buscando apoyo.

—Lina, sabes muy bien que no debes salir sola, y menos fuera del barrio.

El tono de la regañina no admitía réplica. Lina se refugió tras Daniel, y parecía a punto de sollozar.

—Estoy cansada de que nadie quiera jugar conmigo —murmuró, haciendo pucheros.

El semblante de Areta Mírix se dulcificó un tanto.

—Bueno, en el pecado llevas la penitencia; que te sirva de lección. Corre con la abuela, que te echará de menos.

Lina, al verse libre de una bronca segura, no necesitó que le repitieran la orden, y cruzó el patio corriendo. Sin embargo, aún le quedó tiempo para gritar:

—¡Les he prometido hospida… hospita-li-dad! ¡Le avisaré a la abuela que vienen a visitarla! —Y desapareció tras unos soportales antes de que los adultos tuvieran tiempo de negarse.

—Una encerrona en toda regla —Verena sonrió—. Ahora deberemos presentar nuestros respetos a su abuela.

—No están obligados, por supuesto. Esta niña es de lo que no hay —bajo la mueca de desaprobación de la supervisora, Daniel creyó detectar una cierta pesadumbre, afecto quizá.

—Puestos ya a echar el día… —dijo Daniel—. Odio meterme donde no me llaman, señora, y perdone que sea tan franco, pero el percance pudo ser muy grave si nosotros no acertamos a pasar por allí. Ustedes siempre van en grupo cuando penetran en territorio comunero. ¿Por qué…?

Areta lo interrumpió mientras echaban a andar tras Lina.

—Hay cosas que a un extranjero le resultarán absurdas, pero para nosotros importan tanto como la propia vida —pareció esmerarse en escoger bien las palabras—. Los abuelos de Lina no se comportaron apropiadamente en la guerra, y la ignominia cayó sobre el clan Ívix. Éste resultó aniquilado durante la represión, con la excepción de Lina y su abuela. Creo que los muertos tuvieron suerte; se libraron de ser unos parias, como ellas dos. La vieja ha sufrido mucho, créanme, aunque ahora sólo se entera de la misa la mitad. Su mal es un tipo de degeneración cerebral, y en Baharna no hay cura para él. En cuanto a la cría… Bien, ya se sabe que los niños aprenden de las actitudes de los mayores, y le dan de lado. A esas edades se es muy cruel —suspiró—. Mi deber es velar por el bienestar de toda esta Corrala, y soy la única que les echa una mano, pero yo también tengo mi propia familia, con los inevitables problemas añadidos. Me temo que su educación está muy descuidada. Y todo lo demás, de paso.

—Castigar a los hijos por las culpas de los padres me parece una putada, señora. Sólo los neocatólicos se atreven a sostener un disparate semejante, con eso del pecado original. Es perverso… Disculpe, no quise ofenderla. Ni a ti tampoco, Daniel.

Éste miró a Verena, sorprendido. Era la primera vez que oía a la teniente manifestar algo parecido a la vehemencia.

—Mi fe religiosa está más muerta que los imperiales de Tau Ceti, descuida —le dijo.

—Las cosas son como son, y nosotros carecemos de poder para cambiarlas —sentenció Areta Mírix.

—He asistido a demasiadas jodiendas, y el comprobar cómo la gente se complica la vida… Bah, olvídelo —Verena sonrió, tratando de quitar hierro al asunto.

—No es la primera vez que me tropiezo con Lina —recordó Daniel—. Hace más de un mes la vi ingresada en el hospital, con un ataque de tos bastante feo. Ahora comprendo por qué ningún pariente estaba pendiente de ella… Cuando el incidente de esta mañana, también hubo un momento en que pasó por dificultades respiratorias. ¿Le ocurre algo?

—Su salud es delicada. Por mucho que la vea corretear, de vez en cuando nos da un susto. Los médicos dicen que no es grave, una cierta propensión al catarro, pero siempre acaba recayendo. Si tuviera una familia que se ocupara…

Areta se encogió de hombros en un gesto de impotencia, y dio por zanjado el tema. Había otros problemas más serios. A muy corto plazo, por ejemplo, qué hacer con aquellos dos. Definitivamente no eran hostiles; tenían algunas manías raras, pero no llevaban a rastras los prejuicios de los comuneros. Tal vez… Una idea fue creciendo en su mente. Sí, pudiera ser que la escapada de Lina resultara provechosa, después de todo. ¿Brindar hospitalidad a unos soldados, extranjeros por añadidura? Hacer amigos era una inversión a largo plazo. Fue rumiando el tema mientras se dirigían a la casa de Lina.

Daniel no dejaba de observar el vecindario.

—Viven ustedes en un lugar privilegiado, señora. No había visto nada igual en los mundos que he visitado. Bueno, a decir verdad, tampoco tuve mucho tiempo de hacer turismo.

—Si por nosotros fuera, habríamos tirado todo abajo y rediseñado las calles al estilo comunero —Areta sonrió—. Este escenario nos trae demasiados recuerdos que deseamos enterrar. Pero eso cuesta dinero, y además el Gobierno nos ha hecho la faena de declarar el Barrio Viejo monumento histórico-artístico. Al menos, tenemos un sitio donde caernos muertos. Después de todo lo que sufrimos en la postguerra, podemos darnos con un canto en los dientes.

—Si se abaratan los viajes espaciales vendrán manadas de turistas, y eso significará dinero para ustedes —señaló Verena.

—Es un consuelo, aunque de aquí a que eso ocurra…

—Afirman las malas lenguas que se están desarrollando nuevos modelos de motores más rápidos que la luz de pequeño tamaño, como los que había antes del Desastre —dijo Daniel—. Si eso es verdad, con la cantidad de ricos ociosos que vegetan en la Vieja Tierra, Rígel o Hlanith, los yates de recreo MRL proliferarán como hongos, y más de uno pagaría una fortuna por visitar y admirar esto.

—Desde luego que hay gente rara —Areta se encogió de hombros—. Por supuesto, si ellos quieren desprenderse de su dinero, nosotros estaremos encantados de echarles una mano.

—Sabia decisión —sentenció Daniel—. Esto… ¿Seguro que nuestra presencia no les supone ningún trastorno, señora? Le estamos muy agradecidos por la invitación, pero no deseamos imponerles…

—No se hable más: son ustedes nuestros huéspedes —lo cortó Areta—. Además, han llegado en el día adecuado. Hoy celebramos una pequeña fiesta. ¿Han asistido alguna vez a una matanza?

—Bastantes, me temo. La última fue cuando asaltamos el templo de…

—Me temo que no se refiere a esa clase de matanza, Daniel —lo corrigió Verena.

El coronel Hintikka se quedó un momento descolocado, pero enseguida reaccionó.

—Dichosa deformación profesional… ¿Algún animal, quizá?

Areta lo miró de reojo.

—Valientes pacificadores… No sé si reírme o salir huyendo —dijo, flemática—. ¿Saben lo que son las morcillas?

El hielo se había roto. De buen humor, los tres llegaron hasta la puerta que conducía a los patios interiores.

6

BRUMARIO 4625ee: Durante este mes los dos soles alcanzan su máxima distancia, y menudean los eclipses lunares. Llueve en las montañas y los ríos bajan grávidos por la llanura, fertilizándola con sus limos. Las temperaturas son frescas, aunque en las costas norteñas ya florecen las megabursas y rebrotan los cañaroides. En el sur el clima es aún gélido. El pseudograjo vuela bajo, y se escuchan los gorjeos de los fisipodillos enamoradizos. En la Gran Fosa los hongos margarita están en sazón, los volantones se aparean con loco frenesí y los fogariles entran ocasionalmente en criptobiosis […].

Es tiempo de sementera. Los arados abren surcos en la tierra y aparecen tímidas las primeras plántulas, tiernos preludios de futuras cosechas […].

FIESTAS: En la provincia de Tambora, el 15 es la Apoteosis de las Doncellas, y el 24 la Fibrilación del Gran Sofismero. En la Vega del Styx, del 9 al 15 se celebra la Semana Holística, con sus afamadas degustaciones de almíbares. En las montañas, los Caballeros se hunden aún más en el seno de la Madre Tierra, en busca de ocultos placeres […]. En Ilión, a partir del 17 tiene lugar la Asamblea Anual de afinadores de xilófonos de aceite, siempre pródiga en excesos. En las costas de Poniente, los jóvenes bailan en torno a las hogueras del Reencuentro y se susurran al oído tiernas promesas, que habrán de cumplir si no quieren sufrir el escarnio de ver sus nombres escritos en fragmentos de cerámica arrojados al Pozo de la Expiación. En Akrotiri es tiempo de matanza […].

FUENTE: Nuevo Calendario Zaragozano (edición de 4625ee). Delegación de Baharna.

★★★

Aquello viene a ser como vivir dentro de un gigantesco queso Emmental petrificado. El paraíso de un topo, cuanto menos. Ni harto de vino me metería en uno de esos agujeros…

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

—¿Cómo ha dicho que lo llaman? —preguntó el coronel Hintikka.

—Marsopatudo —le respondió Areta—. ¿De veras nunca han probado los embutidos de marsopatudo?

—Que yo recuerde no, señora. Y mire que he comido cosas raras.

—Pues ya llevan ustedes tiempo en Baharna, ¿eh? ¿Tienen algo contra los platos típicos?

—Me temo que en Suministros firmaron un contrato en exclusiva con alguna multiplanetaria y nos alimentan a base de proteína de soja y puré de algas —terció Verena.

—Se supone que les dan diversos sabores y texturas —Daniel no sonaba muy entusiasmado.

—Sí, la consistencia puede ser gelatinosa, harinosa o coriácea. Los sabores oscilan entre el moho fresco y el moho mohoso. Un gran menú donde elegir… Tan sólo nos libramos durante las maniobras, en aquel maravilloso Parador y cuando a Timi, de tarde en tarde, le da por hacer experimentos —dijo Verena.

—Nutrirse no es lo mismo que comer bien —sentenció Areta—. Hoy podrán desquitarse. Ah, y si les gusta hágannos propaganda por ahí —sonrió.

Daniel se desentendió un poco de la conversación. Aquel sitio le ponía un poco nervioso. Era sorprendente que en el volumen que ocuparía un bloque de pisos hubiera tanto pasillo, tanto recoveco, y nada de ello daba la impresión de haber sido fabricado por manos humanas. Como burbujas atrapadas en lava solidificada, los patios secundarios se sucedían unos a otros sin seguir un patrón aparente. Cada uno tenía su propia personalidad, según los aromas y ruidos asociados. A veces pequeñas fuentes aportaban el rumor del borboteo del agua y refrescaban las paredes, mientras unas pocas plantas daban un aroma festivo al patio. En otras ocasiones eran espacios silenciosos, con paredes bastas, similares al interior de una gruta de piedra caliza. Todo el edificio parecía diseñado para explotar al máximo los sentidos y reproducir determinados ambientes. Las viviendas propiamente dichas quedaban ocultas a la vista, pero sin duda habría muchas: la gente salía de los rincones más insospechados, desconcertando a los militares, cuyo sentido de la orientación estaba pasando un mal trago. Al menos, los nativos no parecían perdidos. Daniel comprobó que sólo se divisaban mujeres y niños y que, sin duda, se había corrido la voz de su visita. Todos se hacían los remolones para echarles un disimulado vistazo y luego cuchicheaban entre ellos. No detectó recelo, sino simple curiosidad y diversión. Menos mal.

Los pasillos que conectaban los patios carecían de escalones. Suaves rampas, que facilitaban el paso a las ancianas, se entrecruzaban de forma anárquica, reñida con el sentido común, aunque tal vez poseyera un significado secreto para sus constructores. Poco a poco, Daniel fue controlando su aprensión y el reflejo de apretar el gatillo cada vez que un rapazuelo se cruzaba ante ellos, como un muñeco de resorte salido de una caja escondida. Una vez dominada la primera impresión de extrañeza, había algo relajante en aquel sitio que impulsaba a la meditación, no a la acción violenta. Podía comprender que los draquis estuvieran hartos de vivir allí, pero para el visitante suponía una experiencia cautivadora.

La voz de Areta Mírix lo devolvió al mundo real. «Voy perdiendo facultades», se reprochó al constatar con qué facilidad se ensimismaba.

—Los veo a ustedes muy callados, ¿eh? —sonrió—. Ni que estuviéramos en un velatorio…

—Esto impresiona —comentó Verena.

—¿Seguro? Quién lo diría… A lo mejor tienen ustedes razón con lo del turismo. Podríamos habilitar un sector para visitantes, vestirnos de época, ubicar unos…

—Al final acabarán convirtiéndolo en un parque temático, como los que proliferan en Rígel —sentenció Verena—. Mucho decorado, pero todo más falso que una moneda de corcho. Perdería su encanto.

—Mientras nos dé dinero… —Areta se encogió de hombros—. Miren, estamos llegando, y justo a tiempo. Por allá traen al animal.

Habían entrado en un patio de respetables dimensiones, casi un tercio del principal, que permitía divisar directamente un buen fragmento de cielo sobre sus cabezas. Los cristales de cuarzo habían desaparecido y la roca se mostraba desnuda, aunque cubierta de una pátina que le otorgaba un brillo sedoso, de cosa antigua y venerable. Ahora sí que daba la impresión de estar en el vientre de la Madre Tierra, pero no era un ambiente opresivo, como el estilo orgánico tan popular entre los centaurianos, sino muy acogedor.

En el centro del patio, iluminada por el sol del mediodía, había un ara sacrificial. Consistía en una losa plana, rectangular, de uno por dos metros, con aristas redondeadas, pulidas por el uso, y ligeramente convexa. Alrededor veíanse unos cuantos cubos de plástico con asa metálica. Mujeres y niños formaban un corro a unos cinco metros de distancia. Atentos a la llegada de la víctima, no se fijaron en los dos soldados.

El marsopatudo caminaba la mar de contento hacia el patíbulo. Sus ocho patas terminadas en ventosas almohadilladas se movían al compás y su cabeza globosa, rematada por un par de tentáculos con los ojos en los extremos, se bamboleaba con regocijado donaire. Lo habían engalanado para la ocasión y las oriflamas doradas resaltaban sobre su piel de un púrpura profundo.

El marsopatudo era una criatura semi-inteligente y de notable capacidad empática. Por ello captaba el ambiente festivo y adivinaba que era en su honor. Aquellas buenas gentes que lo habían cuidado y alimentado desde pequeñito se desvivían en atenciones y agasajos para con él. Era enternecedor y gratificante.

El marsopatudo empezó a mosquearse cuando las dos señoras que lo escoltaban lo llevaron hasta la losa y lo agarraron con fuerza de las protuberancias dorsales. La gente se había callado, qué raro. Entonces vio avanzar hacia él a una individua con mandil de cuero que empuñaba en la diestra un cuchillo de medio metro. La mujer lo miraba con expresión de verdugo. De súbito, como una revelación, comprendió cuál era su misión en la vida y quedó paralizado durante unos segundos. Sus guardianas se relajaron y él aprovechó aquel momento para salir zumbando de allí. Tumbó a las dos mujeres con sendos coletazos, dejándolas maldiciendo a grandes voces y buscó una salida con toda la velocidad que daban sus patas. A su alrededor la gente empezó a gritar:

—¡Qué se escapa!

—¡Todos los años lo mismo…!

—Cada día estáis más torpes. ¿Por qué no lo aferrasteis bien?

Aquel pandemonio le venía de perlas al marsopatudo en su camino hacia la ansiada libertad. Para su infortunio, no llegó muy lejos. Algo le golpeó un costado, lo derribó y antes de que pudiera recuperar el equilibrio lo inmovilizó con una presa férrea. Sus patas arañaron el aire, impotentes.

Daniel Hintikka se las veía y deseaba para sujetar a aquella cosa, que debía de pesar sus buenos doscientos kilos y se escurría como la gelatina. Con una mano desenvainó el bowie de hoja cerámica y se dispuso a clavárselo en… «¿Dónde coño tiene este bicho la base del cráneo? Mejor dicho, ¿tiene cráneo?». El marsopatudo había girado su cabeza 180 grados y desde los tentáculos los ojos miraban a Daniel con aire de reproche, como recriminándole: «Hombre de Dios, ¿por qué me haces esto?».

—No es nada personal, hijo —murmuró Daniel y se dispuso a rematar la faena como buenamente pudiera. Sin embargo, los gritos de las mujeres lo obligaron a detener su brazo.

—¡Según el ritual! ¡Hay que sacrificarlo según el ritual!

Acordándose de la madre que parió al susodicho ritual, y con la ayuda de Verena, condujo a aquella cosa escurridiza y que se retorcía sin cesar al ara. La chiquillería parecía decepcionada; la idea de perseguir al marsopatudo y la de revolcones y costaladas que recibirían las mayores antes de capturarlo, era deliciosa. Al menos, quedaba la novedad de estar cerca de aquellos dos invitados tan inusuales.

Daniel y Verena tumbaron al marsopatudo en la losa. La dama del cuchillo murmuró una breve plegaria, alzó la hoja a los rayos del sol y la hundió con profesionalidad entre los tentáculos del animal. Éste emitió un sonido parecido al de un globo cuando se desinfla, y un chorro de sangre azul cobalto empezó a derramarse en los cubos de plástico.

—Es para hacer morcillas —les informó la del cuchillo, aunque Daniel y Verena no estaban para responder. Bastante tenían con sujetar a la pobre bestia moribunda, cuyos violentos espasmos de agonía amenazaban con tirarlos al suelo. Al cabo de un minuto, los movimientos se redujeron a un leve temblor y finalmente cesaron. Los cubos estaban repletos. Los dos militares respiraron hondo y se incorporaron.

Areta Mírix se acercó, y con ella algunas matronas más. Miraron satisfechas a los invitados, como si éstos hubieran aprobado una suerte de examen.

—Tienen ustedes práctica en domeñar marsopatudos —dijo una—. ¿Habían participado antes en alguna matanza?

—Uh… No exactamente. Bueno, según se mire —repuso Daniel.

—Mejor ahórrales los detalles —sugirió Verena, guiñándole un ojo.

Las mujeres se quedaron un tanto confundidas. Areta Mírix sonrió para sus adentros. Aquellos dos sujetos traían un cierto toque de frescura a la Corrala. Daba un poco de repeluzno ver a alguien moverse tan rápido como el coronel Hintikka cuando tumbó al marsopatudo. Estaban entrenados para matar, seguro, pero no alardeaban de ello. A diferencia de los republicanos, se esforzaban por mostrarse corteses. Le despertaban una curiosa mezcla de aversión y simpatía. En fin, seguro que esta fiesta sería comentada durante muchos meses. Eso era bueno; necesitaban animarse, después de tantos años duros a sus espaldas.

—Ya les hemos hecho trabajar bastante, a pesar de que son nuestros invitados. No tenemos perdón —los condujo del brazo y ellos se dejaron llevar mansamente—. Ahora toca comer y relajarse. Espero que tengan buen saque.

Con notable celeridad, el cuerpo aún caliente del marsopatudo fue descuartizado. Reservaron las patas y la cola para ser curadas y convertidas en jamones, o su equivalente. El resto de la carne fue cortada en filetes o introducida en una gran picadora accionada manualmente por los más jóvenes, entre grandes muestras de alborozo. La sangre fue vertida en unas perolas de cobre y calentada lentamente en unos fogones eléctricos que aparecieron como por ensalmo. Las cocineras añadieron cebollas, piñones, especias, trocitos de magra, tocino y otros ingredientes de origen inclasificable, y un delicioso olorcillo comenzó a enseñorearse del ambiente. Las tripas de Daniel rugieron de impaciencia, aunque por poco tiempo.

Mientras tanto las mujeres habían traído unos caballetes sobre los que dispusieron tablas de plástico que cubrieron con manteles. Sobre las improvisadas mesas distribuyeron platos, cubiertos, vasos desechables y lo más importante, viandas de toda especie y bebidas surtidas. Chuletas y pinchos se asaban en las parrillas, y los pequeños más impacientes empezaban a meter mano a los cuencos de frutos secos. Al mismo tiempo, los últimos despojos del marsopatudo eran aprovechados, los restos de la matanza limpiados, y toda aquella barahúnda tenía lugar sin que sus protagonistas tropezaran entre sí, por improbable que pareciera.

Una chica se acercó con una bandeja rebosante de embutidos cortados en rodajas. Con una graciosa reverencia se la ofreció a los invitados, mientras los demás los miraban atentos, por ver si hacían ademanes extraños o ponían cara de asco. Daniel tomó un trozo de algo que podría llamarse butifarra, aunque un tanto exótica, de un azul veteado de blanco. Olfateó el embutido con cautela, pero su aprensión se disipó al instante. Aquello olía de maravilla. Se llevó la rodaja a la boca y, efectivamente, paladeó un manjar de dioses. A su alrededor se escucharon murmullos de aprobación. El extranjero había pasado el escrutinio y la fiesta volvió a lo suyo.

—¿Qué, está bueno? —preguntó Verena, al ver que su compañero ponía un trozo de longaniza encima de una rebanada de pan negro aromatizado con hierbas.

—De 'uta 'adre —logró farfullar, con la boca llena.

—Pues nada, al ataque —dijo Verena.

Se quitaron los cascos, que colgaron a la cintura, y acomodaron los arneses para que las armas quedaran fijas a la espalda, en posición de transporte, con todos los seguros puestos.

—Si están incómodos pueden dejar los fusiles en… —Fue a sugerir Areta Mírix.

—Ni borrachos, señora —respondió Verena—. Gracias por sus buenas intenciones, pero estamos de servicio y las normas son sagradas. No se preocupe por nosotros. Tenemos las manos libres, así que no habrá longaniza que se nos resista. No es nuestra intención morirnos de hambre —sonrió, y se encaminó decidida hacia la bandeja.

La fiesta era la simplicidad misma y se caracterizaba por la ausencia de formalidades. La gente iba de una mesa a otra, picando de lo que le apetecía o elaborando bocadillos con la tierna carne del marsopatudo, que se deshacía en la boca. La comida se acompañaba de abundante bebida, especialmente un vinillo espumoso de baja graduación, pero que a la larga provocaba una acusada euforia. Los corrillos se formaban y disolvían, las mujeres charlaban de mil cosas intrascendentes, los niños no paraban de corretear entre las mesas… Para Daniel y Verena aquello era un mundo nuevo. Los aceptaban con total naturalidad, como si fueran viejos amigos. Era reconfortante que una perfecta desconocida se acercara a uno para preguntarle alguna banalidad, simplemente por el mero placer de dialogar.

En cuanto el vino acabó de socavar la timidez, las más decididas se acercaron como quien no quiere la cosa a los militares, interesándose por cuestiones de su vida cotidiana. Verena fue la más asediada por las preguntas. Una mujer soldado era algo exótico en Baharna, en cuyas sociedades la división del trabajo entre sexos era la norma. A Daniel le divertía ver a la veterana teniente defendiendo la utilidad del pelo corto frente a las trenzas, o tratando de convencer a un grupo de jóvenes de las ventajas de llevar pantalones. Apiadado, Daniel la apartó un momento del corro de curiosas.

—¿Te imaginas aquí a Timi? Lo que disfrutaría, el pobre —dijo Verena, mientras untaba una tostada con un paté cerúleo trufado de grumos grises.

—No sé cómo se tomarían estas señoras a un hombre ejerciendo de cocinero; parecen muy suyas…

—¿Piensan recomendarnos a sus amistades? —preguntó Areta Mírix, que pasaba junto a ellos mientras parecía buscar una vianda en concreto por las mesas; su rostro había adquirido un aspecto rubicundo, sin duda por el alcohol—. Espero que no les parezcamos muy provincianas. Aunque a algunas vecinas no les agraden las novedades, supongo que es bueno que los niños vean a gente de otras culturas.

Areta no les dijo lo que para ella era más importante: si se corría la voz de que los corpos iban por la Corrala, los republicanos se mantendrían alejados. Tan sólo rogaba al cielo que los posibles visitantes fueran tan pacíficos como aquel par. La supervisora, obviamente, desconocía el condicionamiento mental que recibían los comandos durante su adiestramiento. No todo iban a ser tácticas de combate; también se les inculcaba en lo más hondo del cerebro un talante amistoso y protector hacia los civiles que no militaran en el bando contrario.

—Hablando de niños, ahí viene Lina —dijo Verena—. Y esa anciana que la acompaña debe de ser su abuela, supongo.

Efectivamente, Lina guiaba a una mujer pequeña, muy delgada y de aspecto frágil, ataviada de negro y gris. Sus vestidos habían conocido mejores días. Estaban raídos en los bajos y las mangas, pero ella los llevaba con aire de regia dignidad, como si fueran los más exquisitos terciopelos y sedas. De hecho, a pesar de su avanzada edad, caminaba bien erguida; tal vez creyera recorrer los salones de un palacio inexistente. Ello contrastaba con la actitud de la chiquillería, que ella fingía no ver: gestos soeces, burlas y parodias a su espalda. Una de las matronas miró a Daniel y a Verena, les guiñó un ojo y se llevó un dedo a la sien, en elocuente gesto. En las demás mujeres se adivinaba una mezcla de hostilidad, desaprobación y, en algún caso, tal vez lástima.

Por su parte, Lina estaba tan ilusionada con presentar a su abuela a sus nuevos amigos que no se daba cuenta de la rechifla general, o quizá estaba ya tan acostumbrada que no hacía ni caso. Se adelantaba y retrocedía sin parar, impaciente, como si un invisible muelle la uniera a la vieja.

Finalmente, la anciana se detuvo delante de Daniel y lo miró de arriba abajo, pero sin parecer descortés. Se hizo un incómodo silencio. Daniel no tenía muy claro lo que esperaban de él. De acuerdo, aquella tía podía estar majareta, pero le desagradaba que se rieran de ella, aunque no supiera por qué. Verena pareció leerle el pensamiento, ya que lanzó una mirada asesina a unos niños que estaban haciendo el ganso, los cuales se callaron ipso facto y se retiraron discretamente. Habían captado el mensaje: no era aconsejable irritar a un oficial de comandos.

Areta Mírix suspiró y trató de arreglar la situación. ¿Por qué no se habría quedado en su casa? Ya habrían ido a saludarla después de la fiesta. Dichosa vieja…

—Coronel Hintikka, teniente Gray, permítanme que les presente a… —Pareció dudar un momento—. A Dama Ívix.

Los dos militares, atentos observadores, comprobaron que aquel tratamiento desagradaba a las mujeres mayores que tenían más cerca. Daniel suponía que se habían metido involuntariamente en el meollo de algún raro drama familiar. Se fijó en la cara de felicidad de Lina. Era su gran momento; se veía que estaba orgullosa de haber propiciado aquel encuentro.

La anciana se animó, por fin. Miró a los ojos a Daniel y habló. Su voz, aunque algo cascada, sonaba digna:

—Disculpe usted, coronel. Ya ni siquiera realizan las presentaciones como es debido —miró de reojo a la supervisora, quien no se dio por aludida—. Sean bienvenidos a nuestra morada, nobles soldados —dicho esto, le ofreció el dorso de la mano.

A su alrededor todos miraban expectantes, como preguntándose por dónde iba a salir aquel extranjero. Incluso Lina aguardaba, indecisa de repente. Daniel, en cambio, pensaba muy rápido. La escena era grotesca y lo sabía. Aquella pobre vieja, con sus astrosos vestidos, la cara arrugada y el pelo pajizo, mal recogido en un moño y con una diadema barata, era el ridículo personificado haciéndose pasar por reina. Pero al menos parecía feliz, y no sería él quien fuera a estropearle el día. Como diría Verena, bastante jodido estaba el mundo para meter otro palo entre los radios de la rueda, encima. Y en el fondo, ¿no iban también ellos dando tumbos como almas en pena en Baharna, con sus patrullas y maniobras sin sentido? Así que, recordando lo que vio en alguna película histórica, tomó aquella mano con la suya y rozó el anillo con sus labios.

Dama Ívix sonrió complacida. Se dirigió hacia Verena y la obsequió con una inclinación de cabeza que la teniente imitó. El ambiente se relajó y la gente volvió a lo suyo. De unos tipos tan raros que hasta las mujeres vestían uniforme podía esperarse cualquier cosa en cualquier momento, incluso que amaran el ceremonial. Mientras, Daniel seguía un poco perplejo, mas Lina acudió en su ayuda.

—Abuela, ¿te traigo algo de comer? —Y sin aguardar respuesta fue corriendo a por un plato bien surtido—. Prueba esto, Daniel. No, tú no puedes tomar cosas saladas, abuela, que luego te sube la tensión. Seguro que te gustan éstos, Verena.

Los militares se miraron y sonrieron. Lina estaba pavoneándose descaradamente frente a los demás niños, sin duda desquitándose de pasados agravios. Daniel no tenía nada en contra de ser usado de aquella manera. Por primera vez en años se sentía contento de verdad, con una euforia no atribuible a las drogas.

—Disculpe usted a la niña, señor —le dijo Dama Ívix—. Un exceso de mimos ha descuidado su educación, pero es harto difícil encontrar buenos preceptores en estos tiempos —hizo una pausa, como si se hubiese quedado con la mente en blanco—. ¿Son ustedes extranjeros? ¿Una misión diplomática?

—Eh… Más o menos, señora.

—Su comportamiento ha sido muy galante, oficial. Lo mencionaré ante el embajador cuando converse con él —sonrió e hizo una leve reverencia—. Y ahora, si me disculpa, debo atender a mis obligaciones sociales. He de repartir mis atenciones entre los demás invitados, para no enojarlos.

Dama Ívix se marchó pausadamente hasta una desvencijada silla de tijera y se dejó caer en ella, con la vista perdida y la mente muy lejos de allí. Todos la dejaron en paz, incluso los más revoltosos. Habían visto que Lina se llevaba bien con los extranjeros, así que mejor sería pasar de aquella loca.

Daniel lanzó una mirada interrogativa a Areta Mírix. La supervisora puso cara de circunstancias.

—La Dama se ha quedado anclada en el pasado. Olvida de un día para otro, y cree que aún estamos en los viejos tiempos, antes de la guerra, y eso que ya han pasado unos cuantos lustros de aquello. Una pena, porque de vez en cuando tiene destellos de lucidez, y se comporta de forma razonable.

—¿Fue alguien importante?

—¿Y qué más da eso ahora? Los antiguos modos provocaron la sublevación comunera, que por poco acaba con todos nosotros. Tuvimos que cambiar, porque todo lo que oliera a antiguo podía ser usado en nuestra contra. Las iras no iban sólo contra los nobles, sino que también nos salpicaban a los demás y los comuneros no perdonaban una. En fin, sobrevivimos. Dama Ívix es un molesto recordatorio de otra época y nos evoca mucho dolor. Las mayores no pueden verla ni en pintura…

—… Y los niños aprenden de sus padres, ¿verdad? —intervino Verena.

—No se lo tome a mal, pero la veo a usted un tanto susceptible —replicó Areta, intrigada por los súbitos arrebatos de la teniente.

—Digamos que en Gad presencié demasiadas limpiezas étnicas, y acabé un poco asqueada. No me haga mucho caso; soy una aguafiestas —concluyó, conciliadora.

—La vida es cruel, qué le vamos a hacer —sentenció Areta—. Yo hago lo que puedo para mantener la paz entre los míos, y evitar que se propasen con los más débiles. Por si les sirve de consuelo, le han venido como anillo al dedo a Lina. La han convertido en la reina del festejo. Ahí viene; ustedes se lo han buscado…

Lina, después de llevarle algo de comer a su abuela, había reunido en torno a sí a un nutrido grupo de chavales, a los que explicaba con pelos y señales los importantísimos secretos que le habían revelado sus amigos comandos. Sus oyentes no perdían una palabra, extasiados, y para acabar de convencerlos, se ofreció a presentarlos a todos ellos ante los invitados, con el consiguiente jolgorio.

—Alguien debería bajarle los humos a esa cría —gruñó Daniel, al barruntar lo que se avecinaba—. Que Dios nos pille confesados…

—Peor era en los campos de refugiados de Gad —dijo Verena—. Allí también se nos echaban encima, pero era por la ayuda humanitaria. Había que ver cómo aquellos esqueletos se mataban por una tableta de proteína de soja.

—Dejad que los niños se acerquen a mí…

—No sabía que fueras pederasta, Daniel.

—Oye, pues eso lo dijo… Bah, olvídalo —concluyó, al ver que le estaba tomando el pelo.

Fue un asalto en toda regla. Una vez vencido el recelo inicial, Daniel y Verena tuvieron que responder a un aluvión de preguntas de aquellos angelitos los cuales, básicamente, querían saber si ellos mataban como en las películas de la tele, y si conocían las hazañas de sus héroes favoritos. A pesar de sus intentos de convencerlos de que sólo a un gilipollas o un suicida se le ocurriría la brillante idea de lanzarse a pecho descubierto contra un batallón enemigo, como Mambo, el Escorpión Ejecutor, no los creyeron. ¿Iban a saber ellos más que los de la tele? Daniel farfulló algo sobre Herodes y pedagogía y lo dejó estar. Al final, sin saber exactamente cómo, Verena y él acabaron escenificando unos movimientos de ataque y defensa que hicieron las delicias de los pequeños. Lina estaba radiante.

—Bueno, chicos, ahora dejadnos charlar y comer un rato —rogó Verena, con tono que no admitía réplica.

Los niños se fueron en tropel, parloteando excitados e incluso tratando de imitar alguna de las llaves que habían visto, para disgusto de sus madres.

—Te creía una persona seria, coronel —dijo Verena—. Desconocía esa faceta tuya de animador infantil.

—Yo también, palabra de honor. Bueno, tú tampoco has hecho ascos a participar en la función.

—Si no fuera por lo que nos trastearon en el hígado al enrolarnos, diría que el vino se nos ha subido a la cabeza. Por cierto, pásame un vaso y aquella botella, la del líquido rosa.

—Tiene que ser el ambiente —respondió Daniel, tras servirse también una generosa copa—. No nos conocen de nada y mira, es como si pasáramos por aquí todos los días.

—Muy profundo. A ver si al final te haces filósofo, ¿eh?

—Oye, sin insultar.

Verena picó en algunos platos de aspecto prometedor, que no defraudaron sus expectativas. Enfrascada en su tarea depredadora, acabó tropezando con Areta Mírix, que también se dedicaba a lo mismo.

—¿Qué, lo están pasando ustedes bien? —preguntó la supervisora.

Verena se llevó la mano a la cintura.

—No quiero pensar en los miles de abdominales que me aguardan para volver a recuperar la forma, pero merece la pena. Tan sólo echo a faltar algún guapo mozo por aquí, para alegrar la vista. No es que quiera ofenderte, Daniel, pero…

—Podré soportarlo. Las penas, con la barriga llena, son más llevaderas.

—Mujer, tampoco es tan feo; tiene un pase —dijo Areta, y continuó antes de que Daniel replicara—. Los hombres trabajan durante el día. Ya vendrán luego y les guardaremos su parte. Así el festejo es doble. Puede parecerles raro pero son nuestras costumbres.

—Para raros algunos de nuestros compañeros. ¿Ha oído hablar de los Ascetas Grises?

La conversación derivó hacia los usos y costumbres de otros planetas. Parecía que la supervisora no era muy partidaria de ilustrarles acerca de las intimidades del matriarcado draqui y ellos tampoco querían parecer impertinentes con su anfitriona o violar algún tabú.

A su alrededor la fiesta se fue animando por momentos. En una de las mesas del fondo, unas muchachas empezaron a cantar. El acompañamiento era simple: palmas, tenedores, botellas de cristal y platos, pero las improvisadas percusionistas se daban buena maña y la melodía era pegadiza. De inmediato fue coreada por todo el patio. La letra no era nada extraordinaria: un duelo verbal de agudezas entre un tipo que requería amores y una doncella, la cual lo iba mandando a paseo una vez tras otra, pero él no cejaba en su empeño, inasequible al desaliento. El lujurioso doncel era interpretado por una moza, mientras que el coro se encargaba de responderle. Al mismo tiempo, otras muchachas se descalzaron y se pusieron a bailar en un hueco ente las mesas. Sus movimientos eran sensuales, con aleteos de manos, cimbrear de caderas, vuelo de faldas… El sudor les corría por el cuello y el pecho, haciendo brillar su piel morena. Los militares no pudieron resistirse al impulso de acompañar el baile con sus palmadas. Aquella danza era una alegoría de las ganas de vivir, de la esperanza, que contagiaba hasta a las más viejas. Incluso la olvidada Dama Ívix sonreía en su rincón.

El baile terminó entre aplausos y vítores. Las fatigadas danzarinas miraron a los militares, y con aire travieso empezaron a corear:

—¡Qué canten…! ¡Qué canten…!

Pronto fueron secundadas por los más pequeños y alguna que otra achispada matrona.

—Menuda encerrona —murmuró Verena, fingiendo disgusto—. Coronel, ¿te sabes la de Mi avión vale un cojón?

—¿El himno oficioso de los pilotos de CORA? No coincidí mucho con esos chalados. ¿Qué tal la de El almirante y el gandulfo en celo?

—Si no nos echan por guarros…

Verena resultó tener una aceptable voz de contralto y Daniel no se defendía del todo mal como bajo. Obsequiaron a su auditorio con un repertorio selecto de canciones cuarteleras que provocó que más de una se tapara las orejas, aunque en realidad se estuvieran partiendo de risa. Daniel no recordaba cuándo fue la última vez que había coreado esas melodías en torno a un fuego o en una ruidosa cantina. Los comandos de quienes las había aprendido estaban ahora criando malvas en junglas y páramos esparcidos por el cosmos. Otros tiempos, sí, cuando era joven y todavía le quedaba ilusión y curiosidad. Como ahora. ¿Qué le estaba pasando?

De repente las risas cesaron. Un rapazuelo entró corriendo a toda prisa y fue directo hacia la supervisora. Intercambió con ella unas atropelladas frases y en la faz de Areta Mírix se dibujó el fastidio. Dio unas palmadas para llamar la atención.

—Viene la Policía. Rápido, recoged las cosas mientras los entretenemos abajo. Ya sabéis dónde ponerlo todo.

No sólo los más pequeños pusieron cara de decepción. Areta se dirigió a los invitados, sinceramente compungida.

—Lamento infinito que tengamos que cancelar la fiesta, pero alguien ha debido de soplar a la poli que había matanza y vendrán a requisar cuanto puedan para el mercado negro, con la historia de que no cumplimos las ordenanzas sanitarias. Tenemos todos los papeles en regla, pero eso no detendrá a… ¿eh?

Daniel la interrumpió. Hizo unos gestos en lenguaje de batalla y Verena asintió.

—¿Cuántos vienen, señora?

—Un inspector y cuatro gendarmes, como de costumbre. Es lo habitual. ¿Se puede saber qué están tramando?

—¿Confía en nosotros, Areta?

La supervisora miró al coronel, indecisa. ¿En qué diantre se iban a meter ahora? Pero decidió apostar por sus nuevos aliados.

—¡Eh, parad un momento! —gritó, y las mujeres se detuvieron—. El coronel quiere deciros algo —miró a Daniel—. Son todas suyas.

—Gracias, Areta.

Daniel se situó en el centro del patio, justo donde habían apiolado al marsopatudo. Verena se situó a su lado. ¿Quién dijo que la estancia en Baharna iba a resultar aburrida?

—Escúchenme, por favor —Daniel estaba acostumbrado a impartir órdenes, y captó de inmediato la atención general—. Ustedes nos han invitado, y hemos contraído una deuda. No podemos consentir que les estropeen su fiesta estando nosotros delante. ¿Nos permiten echarles una mano?

Desde que nacieron, las draquis se educaban en el temor a la Policía comunera. Era algo que llevaban en la sangre, podría decirse. Enfrentarse a un uniforme, o llamar la atención, sólo significaba problemas y represalias. Pero aquellos extranjeros habían compartido con ellas la comida y las canciones. Y todas estaban hartas de abusos. Las más jóvenes respondieron que sí en voz alta. Ni siquiera las mayores, las que más habían sufrido, se atrevieron a disentir. Había algo atrayente en aquella pareja, que inducía a creer en ella.

—Bien —prosiguió Daniel—. Por favor, dejen todo como estaba. ¿Por dónde entrarán los gendarmes? ¿Por ahí? Abran un pasillo hasta el centro del patio. Traten de comportarse con naturalidad; nosotros nos ocuparemos del resto. Lina, tú y unos cuantos amigos llevaos a casa a Dama Ívix, no sea que nos salga con algo extraño y la caguemos a última hora.

La anciana hizo una reverencia y se retiró dignamente, escoltada por una tropa de chiquillos más contentos que unas pascuas por estar cumpliendo una misión. Mientras, ante la sorpresa general, los corpos se calaron los cascos, activaron los visores, destrabaron los subfusiles y manipularon unos controles en sus muñequeras. Los trajes comenzaron a cambiar espectacularmente de color.

—¿Qué tal un entorno urbano 5? —preguntó Daniel, mientras su traje se cubría de rectángulos en distintos matices de gris.

—Anodino. Y los de alta montaña cantan demasiado, tan blancos —repuso Verena, después de probarlos.

—¿Y éste? Desértico, tipo 18.

—Prefiero no saber en qué desierto se necesita un camuflaje así, con estas bandas negras y granates. Pero tienes razón: queda majo. ¿Me lo arremango?

—No te pases, que se van a dar cuenta de que vamos de coña. —Daniel se dirigió a los demás, que se habían quedado embobados ante aquella especie de camaleones gigantes—. Y ahora, si hacen el favor de colocarse ahí, y por ese otro lado…

★★★

El inspector segundo Remigio Taríshix marchaba alegre, anticipando un buen botín. Las rencillas existentes entre las diversas corralas draquis, convenientemente fomentadas a cambio de favores diversos, eran la mar de rentables. Siempre había algún resentido dispuesto a vengarse por cualquier tontería, dando el chivatazo sobre alguna actividad a la que se podía sacar partido. Con un poco de suerte, los pillarían con las manos en la masa.

Era una pena que sus superiores pusieran cada vez más reparos a las inspecciones, por aquello de quedar bien ante la Corporación y poder solicitar más subvenciones. En cuanto se integraran en el Ekumen habría que hacer borrón y cuenta nueva, quemar unos cuantos ficheros comprometedores y poner cara de no haber roto jamás un plato, pero que le quitaran lo bailado a él y a sus hombres. A cambio de conceder permisos, o simplemente de garantizar que las corralas no sufrieran las visitas de elementos incontrolados, los draquis accedían a lo que fuera. Si uno ejercía la adecuada presión, podía degustar los manjares más exquisitos (qué bien cocinaban aquellas individuas) o las mozas más complacientes. Bueno, no siempre iban de buen grado, pero ahí radicaba la sal de la vida.

Taríshix llegó a la Corrala Grande y entró en el patio principal. No se veía un alma, qué curioso. Normalmente las supervisoras les salían al encuentro para tratar de ablandarlos, tras lo que seguía un entretenido regateo. Sintió crecer en él la excitación. Si el informante no les había fallado, quizá tuvieran la suerte de irrumpir en una matanza de verdad. Era difícil atraparlas in fraganti, porque siempre se enteraban a tiempo y lo escondían todo. Ordenó sigilo a los gendarmes y consultó el plano del edificio. Una vez descifrado aquel galimatías, señaló uno de los pasillos y subieron por la rampa. Al cabo de un minuto comenzó a oírse el bullicio, e incluso retazos de algunas coplillas. Los gendarmes se miraron entre sí, con evidente alborozo. Iban a recoger un botín de primera. Seguro que las muchachas no estarían escondidas, como de costumbre, y podrían divertirse un poco con ellas. Y si no, que se atuvieran a las consecuencias.

Las más optimistas previsiones de Taríshix parecían cumplirse. Llegaron a un patio lleno de mujeres en plena fiesta, que no se habían percatado aún de su presencia. «Qué barbaridad, cuánta comida. Y luego van y me lloran con lo mal que les va la vida, los sueldos de miseria de sus hombres… Pues se os va a caer el pelo, tías». Taríshix entró en el patio, alzó el brazo derecho, carraspeó y exclamó con tono autoritario:

—¡Policía! ¡Repórtense!

Nada más oírlo las mujeres, como en una coreografía ensayada, se retiraron unos metros. Taríshix se encontró de sopetón ante un par de comandos corporativos que se dirigían hacia él armados hasta los dientes. Se quedó boquiabierto y su estupefacción se convirtió en alarma cuando uno de ellos, el hombre, murmuró con tono ominoso:

—Teniente, cúbrame.

Los gendarmes retrocedieron unos pasos, dejando al inspector solo ante el peligro. El otro comando, una mujer, al tiempo que respondía «¡señor, sí, señor!» amartilló el subfusil y en el casco se encendieron unas luces y brotaron varias antenas. En realidad no servían para nada, pero acojonaban lo suyo.

Por parte de los militares, su único temor era el de estar sobreactuando y que no se les escapara la risa floja. Daniel se puso frente al inspector y lo saludó militarmente. Taríshix, completamente desconcertado y preguntándose dónde demonios se había metido, no parecía saber muy bien qué hacer con sus manos. Finalmente imitó como pudo el saludo y quedó, sin poder evitarlo, en posición de firmes y sudando copiosamente.

Daniel aguardó unos segundos para acabar de ponerlo nervioso. Cuando juzgó que estaba en su punto, habló:

—Buenos días, señor. Coronel Daniel Hintikka, responsable máximo del acuartelamiento de las FEC en Akrotiri. ¿A quién tengo el honor de saludar?

—I… inspector segundo Remigio Taríshix —logró responder. «¿El jefe de las FEC? ¿Qué coño pasa aquí? Como pille al informante, lo mato, por la gloria de mi madre».

—Encantado, inspector. Como sin duda sabrá, la Corporación está llevando a cabo una campaña de recogida de información sobre la convivencia entre las distintas etnias de Baharna —Daniel improvisaba sobre la marcha, pero después de lo del hospital, le iba cogiendo el tranquillo—. Nuestro Gobierno realiza un considerable esfuerzo económico y humano al mantener los programas de Ayuda al Desarrollo y nos agrada ver que se obtienen buenos resultados. Precisamente nos disponíamos a efectuar una encuesta en la Corrala Grande para constatar el grado de satisfacción de sus habitantes respecto a la Policía local. Tendremos en cuenta sus respuestas a la hora de otorgar las nuevas peticiones de financiación. Creo que ustedes solicitaron la actualización de su parque móvil, si la memoria no me falla. ¿No le habían advertido de ello? —Taríshix negó con la cabeza—. Vaya, debe de haber sido un error por nuestra parte. Imperdonable. Acepte mis excusas, por favor. Pero sin duda hemos interrumpido la misión que le ha traído hasta aquí, inspector.

Taríshix había ido empalideciendo conforme el coronel hablaba. La visita a la Corrala era por iniciativa propia, desde luego extraoficial. Hasta la fecha los jefes hacían la vista gorda, pero aquel sujeto hablaba de dinero y encuestas. ¿Iban a preguntar a los draquis lo que opinaban de la Policía? ¿La ayuda corporativa dependía de eso? Miró a las mujeres, y se dio cuenta de que por primera vez no le temían. Y desde luego no tenían pinta de haber olvidado otras visitas anteriores. «Tío, la has cagado». Deseó que se lo tragara la tierra. Los jefes no se iban a poner muy contentos si por su culpa los corpos enviaban una nota de protesta al Gobierno. Si definitivamente se habían acabado los buenos tiempos, podrían haber avisado antes, caray.

—La misión… —balbució—. Simplemente es una patrulla de rutina, pero ya nos íbamos. Todo parece normal.

—Ya lo hemos comprobado; esta gente tiene los papeles en regla. Si desea revisar los permisos…

—Confío en su palabra, coronel.

—Disculpe si ha existido solapamiento de competencias —dijo Daniel—. Lo comentaré con sus superiores, para que no vuelva a ocurrir.

—No… no se moleste, de veras —Taríshix se veía ante un consejo de guerra por lo menos—. Tenemos que marcharnos —los gendarmes también estaban deseando largarse de allí; en caso de bronca, seguro que la pagarían ellos, los de abajo.

—Es una pena, porque aquí son de lo más hospitalario. Lo haré figurar en los informes. ¿Desean ustedes tomar algo?

—Déjelo, estamos de servicio —repuso Taríshix, enfilando hacia la salida.

—Veo que son ustedes unos profesionales, con un acusado sentido del deber. Lamento que no se queden. Ha sido un placer, inspector.

—Igualmente, coronel.

—Pues nada, si pasan habitualmente por aquí probablemente nos encontraremos de nuevo. Queremos evaluar con detenimiento el proceso de pacificación, al que sin duda ha contribuido la gente como usted.

Daniel los acompañó hasta la calle, charlando amistosamente con el inspector. Lo único que éste deseaba era desaparecer de allí a toda prisa y rogar que aquel tipo no hiciera demasiadas preguntas en la Comisaría Central. En el patio, Verena se quitó el casco y puso en orden toda la parafernalia del uniforme.

—No lo ha hecho mal el coronel —le dijo a la supervisora—. Primero los asusta, luego los desconcierta y finalmente les ofrece una salida honorable y quedan casi como amigos. De todos modos, me parece que más de uno no dormirá tranquilo esta noche. La veo preocupada, Areta.

—Me pregunto si hemos obrado bien. Ustedes se irán dentro de un rato, pero los polis seguirán por aquí y tienen buena memoria.

—¿Teme represalias? No conozco demasiado a Daniel, pero se me figura que es un tipo legal. No creo que las deje tiradas.

Areta no parecía muy convencida. En ese momento regresó el coronel Hintikka, y fue recibido con vítores, como un héroe. Nunca habían visto a nadie que le plantara cara a un inspector y viviera luego para contarlo. Daniel se sorprendió por las muestras de cariño, y en ese momento se dio cuenta de lo que su acto significaba para aquella gente: alguien la defendía. También se fijó en la cara de la supervisora, y comprendió su zozobra. Habían irrumpido de improviso en sus vidas, y una acción impulsiva y quijotesca podía equivaler a una condena para los draquis. Tomó la única decisión posible.

—Areta, no le mentí al inspector. De hecho, tras las últimas maniobras y el reajuste de personal, soy la máxima autoridad militar corporativa en esta ciudad, por detrás del cónsul. Recibimos una serie de directrices de arriba, pero podemos interpretarlas con bastante libertad.

Daniel no iba a confesar ante la supervisora que, en su opinión, al cónsul y demás peces gordos les importaba un bledo lo que hicieran las tropas, siempre que no se pasaran de rosca. Las instrucciones eran, básicamente, patrullar Akrotiri con los republicanos y colaborar en mantener el orden público, y punto. Hasta la fecha se había ceñido a cumplir mínimos, porque a estas alturas, y tras una vida de patear mundos en guerra, a nadie le apetecía complicarse la existencia, pero ahora que lo pensaba, en ningún documento ponía que tuvieran que limitarse a vagar por las calles encerrados en una lata de sardinas con Alegría de la Huerta. Si hacía una interpretación generosa de sus competencias, pues… ¿Por qué no?

—Nos pagan por contribuir a la normalización de Baharna —prosiguió—, y supongo que eso incluye evitar que extorsionen a las minorías. Areta, haga correr la voz de que vamos a recoger denuncias sobre abusos y malos tratos. ¿Permitirían el libre acceso de nuestros soldados a las corralas?

Areta lo miró detenidamente.

—¿Son figuraciones mías, o se ha inventado usted todo esto?

—Entre otras cosas, nos entrenan para improvisar. De acuerdo, les he metido en un embrollo y eso significa que he adquirido una responsabilidad hacia ustedes. La asumo con todas sus consecuencias. Verena, eres testigo de mis palabras.

—Te las recordaré, coronel. Ya le dije que era un tío legal, Areta. Y si no, que se prepare.

—Menuda ha organizado Lina sin proponérselo —dijo Areta, dándose por vencida—. Décadas de mantener apaciguada a la Policía, a hacer puñetas.

—Eso es lo malo de los planes a largo plazo: nunca funcionan —sentenció Verena.

—Cuando se corra la voz de que nosotros pululamos por aquí, no creo que les den mucho la lata. Eso sí, sugiero que ustedes tampoco los provoquen. Sé que llevan años abusando, pero no conviene presionar demasiado. La suya no es la única guerra que ha habido en el universo, y al final los verdugos tienen que acabar conviviendo con las víctimas, qué remedio. Tampoco nos llevamos mal con los comuneros, salvo algunos mandos militares, así que no nos podrán acusar de favoritismo. Y a la larga, las buenas relaciones acabarán beneficiando a todos.

—¿Nos subirán el sueldo por hacer horas extraordinarias?

—Qué más quisieras, teniente. En resumen, Areta: necesitaríamos un informe de la situación real de su comunidad, y que nos avisen si realmente alguien, comunero o de los nuestros, se propasa.

—En tal caso, podríamos enviar a Ild Qu para que salude a los infractores y les presente sus respetos —dijo Verena—. El pobre se tiene que aburrir como una ostra, sin poder ejercer sus talentos.

Areta Mírix se lo pensó. ¿Confiar en aquellos locos? Bueno, no podía ser peor que la situación actual, siempre pendientes de las incursiones policiales. Y ella también sabía improvisar; era una superviviente nata.

—A usted nos encomendamos, Daniel.

Areta le tendió su mano, y Daniel se la estrechó. Luego hizo lo mismo con Verena.

—Volvamos a la fiesta —dijo Areta—. Desde luego, se va a hablar de ella durante mucho mucho tiempo. Por cierto, antes de irse no se olviden de llevarse unos cuantos embutidos para sus compañeros. Se lo han ganado.

—¿Es un intento de sobornarnos, Areta?

—Por supuesto.

★★★

—Me temo que voy a reventar. Oh, disculpad —Daniel Hintikka contuvo a duras penas un eructo—. Si no salgo de ésta, al menos la habré diñado por una buena causa.

—No exageres, Daniel. La carne de marsopatudo es muy digestiva; lo leí en una revista.

—Si tú lo dices, Areta…

—Voy a tener que pasarme una semana machacándome en el gimnasio para recuperarme —murmuró Verena, cuya faz lucía un tanto congestionada, a pesar de que la batería de defensas implantada en su organismo había neutralizado el efecto del alcohol y otras sustancias espirituosas ingeridas en cantidad excesiva.

—Es inútil, amiga mía. El mundo es injusto con nosotras. Los hombres pueden reducir la tripa si los ponemos a trabajar, pero a nosotras los pecados de la comida se nos acumulan en el culo, y no hay forma de remediarlo. Un instante en la boca, y una eternidad en el pandero. Que me lo digan a mí…

Areta parecía algo achispada, aunque controlaba bien. Daniel estaba sorprendido por la capacidad de aguante de la supervisora, fruto de la práctica, no de la tecnología médica.

Con pena, dejaron la fiesta justo cuando el atardecer teñía de tonos cálidos las vetustas piedras de la Corrala. En el centro del patio habían encendido una hoguera, y el fuego hacía brotar chispas de luz de las paredes, donde danzaban las sombras.

Poco a poco fueron llegando los hombres, casi todos jóvenes y morenos; no habían sobrevivido demasiados varones maduros a los rigores de la postguerra. Al principio miraban a los militares con sorpresa y recelo, pero conforme las mujeres les explicaban lo sucedido aquel día se relajaban y actuaban con naturalidad. Algunos los saludaron, incluso.

Daniel y Verena asistieron al espectáculo, antiguo como la Humanidad y siempre complejo, de las relaciones entre sexos. Como en una batalla, las estrategias se iban perfilando, en un ritual eterno de seducción. Las matronas se retiraban discretamente, refunfuñando sobre la liberalidad de las costumbres de hoy, mientras que hombres y mujeres se reunían en grupos separados, y se enzarzaban en una especie de esgrima verbal de puyas y agudezas que provocaban risas, ayudado todo por la bebida. Más tarde, aquella suerte de combate ritualizado iría cambiando. Los corrillos se desharían, y las parejas buscarían los rincones más apartados del fuego, iluminados apenas por las llamas. Al final, bajo la luz de las estrellas, repetirían el mismo juego que la especie humana venía practicando desde que, millones de años atrás, a un mono se le ocurrió la brillante idea de dejar la comodidad de los árboles y comenzó a complicarse la existencia.

Los militares comprendieron que ya empezaban a estar de más. También habían prometido pasarse por casa de Lina así que, acompañados por Areta, entraron en la red de corredores, no sin antes despedirse efusivamente de las mujeres y ser obsequiados con un sinfín de embutidos que a duras penas acomodaron en las mochilas.

El paseo por las entrañas del edificio estuvo presidido por el buen humor. A estas alturas ya se tuteaban como si fuesen viejos amigos, y se cruzaban bromas sobre los abusos alimentarios y la celulitis cada vez que atravesaban un corredor particularmente angosto.

Finalmente llegaron a un pasillo largo y bastante ancho. En lo alto, el techo dejaba entrever un pedazo de cielo, que iba tornándose añil conforme se acercaba la noche. Los contrafuertes de las paredes daban al conjunto el aspecto de un inmenso costillar abierto, y las amarillentas luces eléctricas arrancaban de piedras y cristales destellos de sangre licuada y oro.

Ocultos por los contrafuertes abríanse las puertas de las viviendas. La madera, de color miel, veíase un tanto ajada, como cubierta de polvo. A pesar de ello, se notaba que eran obra de artesanos que amaban su trabajo. No se hallaban dos iguales, y habían sido labradas en bajorrelieves con intrincados motivos geométricos. Daniel acarició con las yemas de los dedos la superficie de una de ellas. La sintió áspera al tacto.

—No le vendría mal un barnizado —comentó.

Areta puso cara de pedir disculpas.

—Es la zona menos cuidada de la Corrala, pero queda mucho sitio libre. Aquí reubicamos a los que nos llegan de otras ciudades, los desarraigados… —Miró de reojo a Verena, pero ésta no hizo comentario alguno—. Lina y su abuela pueden habitar así una casa grande sin ser molestadas. Los mayores no pasan por aquí si pueden evitarlo, y a los críos les contamos historias de fantasmas.

Daniel hizo un signo casi imperceptible a Verena en lenguaje de batalla, y la teniente asintió. A ella también le llamaba la atención el tono que Areta usaba al referirse a las dos proscritas sociales: como si sintiese afecto por ellas e intentase por todos los medios ocultarlo. Estaban locos, aquellos draquis.

En ese momento se cruzaron con un viejo que caminaba encorvado, vestido de gris. Al ver los uniformes se encogió sobre sí mismo, asaltado por el miedo, pero se tranquilizó al ver a la supervisora y comprobar que no eran comuneros. Su cara volvió a sumirse en la apatía, y sacó una llave metálica del bolsillo del pantalón. Abrió y se metió en casa. Daniel logró echar un vistazo antes de que la puerta se cerrara. Creyó distinguir un par de habitaciones mal amuebladas y poco más.

—No parece una vivienda demasiado grande…

—Ese barrendero borrachín no se merece otra cosa —respondió Areta—. Al menos mantiene limpia la madriguera. La de Lina es aquélla —señaló con el dedo—: la mayor de este patio, casi ciento ochenta metros cuadrados para ellas solas.

Verena vio que la casa indicada estaba un tanto separada de las demás, que aparecían intercaladas entre las costillas de piedra.

—Siento curiosidad. ¿Cuál es la razón de esa diferencia de tamaño? ¿Estaban empeñados los constructores en fomentar la envidia entre vecinos?

—Manías de los antepasados —Areta se encogió de hombros—. No quiero aburriros con historias que ya no tienen sentido.

—Venga, Areta, no te hagas de rogar. Tampoco se lo vamos a contar a nadie —dijo Daniel.

Quizá fuera el vino lo que venció la resistencia de la supervisora a escarbar en el pasado. Se detuvo y su mirada recorrió las paredes. Los recuerdos afloraron, y esta vez no luchó por retenerlos.

—Dama Ívix y su nieta habitan la residencia del Custodio de los Dones. Sí, las otras puertas corresponden a los cubículos donde los elegidos para encarnar a los Dones en la Fiesta de la Regeneración aguardaban… Bueno, aguardaban que llegara su hora.

—Por lo que he podido entrever, parecen celdas —señaló Daniel.

—En parte sí, pero también eran idóneas para fomentar la meditación. Los sacerdotes elegían jóvenes de entre los siervos comuneros, de acuerdo con la textura de su piel, el cabello, el timbre de la voz, el olor corporal… Vivían aquí, como ermitaños, controlados por el Custodio, y cada uno terminaba identificándose con un Don: la Introspección, capaz de desentrañar lo oculto a los ojos; el Valor, sin el cual nada puede ser hecho; el Poder, que conduce a todos los seres a su justo término; el… Bah, os ahorraré el resto. Tras un año de aprendizaje, cuando llegaba la Fiesta se los llevaban fuera, al campo y en la última noche, en las tiendas de seda negra… —Hizo un gesto ambiguo con la mano.

—Déjame adivinarlo —la interrumpió Verena—: los sacrificaban.

—No era tan sencillo. Los rituales tenían un profundo significado. Servían para que el mundo siguiera girando y la sociedad se mantuviera estable y pletórica de salud. A la larga no nos valió de mucho, ¿verdad? —Areta sonrió—. En un principio, se suponía que la ofrenda de la fuerza vital de esos cuerpos jóvenes, de esa sangre no contaminada, sería aceptada por los Poderes que hacían funcionar el universo. A la larga el ritual degeneró. Los Caballeros y los sacerdotes buscaban nuevas sensaciones y eran capaces de saborear el dolor ajeno, de apurarlo hasta los posos.

La mirada de Areta adoptó una expresión extraña, diríase que soñadora. ¿Nostalgia, reprobación…? Los militares no podían saberlo. Aquella mujer de apariencia tosca poseía una personalidad mucho más compleja de lo que su aspecto dejaba traslucir.

—O sea, que morían despacito —concluyó Verena.

—El ritual era muy elaborado, desde luego.

—Comprendo que los comuneros estuvieran un poco mosqueados con vosotros —sentenció Daniel.

—¿Por qué creéis que repudiamos las viejas costumbres? La guerra lo cambió todo. Hasta el más lerdo se dio cuenta de que los Poderes no residían en las fuerzas de la Naturaleza, sino en quienes empuñaban los fusiles. Baharna cambió y nuestro lugar en el mundo también. Deseamos que nuestros hijos tengan futuro y eso pasa por no mirar atrás jamás —había vehemencia en la voz de la supervisora, pero pronto volvió a adoptar un tono más reposado—. En fin, ya que no nos dejan derruir esta parte de la Corrala y otras semejantes, al menos se puede aprovechar. Tiene el inconveniente de las almas en pena de los sacrificados, o eso dicen, aunque yo no he visto ninguna. Es buena cosa: la zona se mantiene libre de curiosos. De vez en cuando acude de noche algún valiente, pero indefectiblemente sale de aquí corriendo, con los pelos de punta y contando espeluznantes historias de aparecidos.

—Suenas un poco escéptica —dijo Verena.

—Las luces y las mentes crédulas generan extraños monstruos… Por mi parte no le tengo miedo a los muertos. Los vivos suelen ser peores —bajó la voz—. Mucho peores.

Areta se acercó a la morada de Dama Ívix y golpeó la puerta con los nudillos. Antes del segundo toque, Lina les había abierto y los cogía de la mano para introducirlos en su hogar, radiante de felicidad.

La casa, en contra de su apariencia externa, resultaba acogedora. No había cantos ni esquinas en las habitaciones, sino arcos suaves y superficies redondeadas. El veteado de las paredes y la textura mórbida de la piedra infundían paz y tranquilidad. Aunque era casi de noche, un oculto sistema de espejos y prismas recogía la luz exterior y alumbraba los distintos cuartos; su intensidad se podía regular mediante unos pintorescos visillos. También había lámparas empotradas en la pared, que se conectaban mediante unos interruptores camuflados.

La planta no era demasiado complicada. La puerta exterior daba a un pequeño recibidor, y éste a un amplio salón con chimenea y todo. Las repisas y huecos en las paredes hacían innecesaria la presencia de muchos muebles. También había una cocina de considerables dimensiones, con quemadores de gas y diversas alacenas, un par de cuartos de baño y media docena de habitaciones. La casa parecía haber pasado por mejores días y quedaba un tanto desastrada aunque, eso sí, limpia. Parecía muy grande para tan menudas inquilinas.

Dama Ívix experimentaba ahora una fase de lucidez. Tenía todo el aspecto de un gnomo hacendoso y se empeñó en invitarlos a merendar. Daniel y Verena, que iban un pelín cargados a estas alturas, trataron de negarse con todas sus fuerzas. Tras un largo tira y afloja se llegó a una solución de compromiso y se quedaron un ratito a tomar café.

La anciana se retiró a la cocina a bregar con la cafetera. Mientras, en el salón, la conversación derivó a un interrogatorio inmisericorde por parte de Lina. Probablemente, si no se explayaba más era porque la supervisora la miraba de reojo de vez en cuando. Sin saber cómo, salió el tema de la vida cuartelera, y el coronel Hintikka relató algunas anécdotas sobre los problemas de convivencia habidos a lo largo de su carrera, especialmente los ronquidos de algunos compañeros de fatigas.

—En resumen, cuando se comparte litera los que roncan siempre se duermen primero; debe de ser alguna ley cósmica. Menos mal que los oficiales disponemos ahora de habitaciones privadas —concluyó—. Caramba, este café es magnífico —dijo, al oler el delicioso aroma que emitían las tazas de porcelana que Dama Ívix acababa de traerles en una bandeja de alpaca—. ¿Lo cultivan aquí, o viene del mercado negro? Pueden confesarlo; no será usado en su contra —añadió, de buen humor.

—Quien me lo vendió aseguró que es Colombia auténtico —dijo Dama Ívix, con gesto pícaro. Dejó la bandeja en la mesa, se sentó en una silla de anea y se sirvió una taza. El pulso no le temblaba—. Hablaban ustedes de los problemas de espacio que padecen en el cuartel, ¿no es así?

—De sargento para abajo sí que están un poco achuchados, pero nos apañamos —terció Verena—. Como nos envíen otro contingente, vamos a tener que meter catres en el gimnasio o recurrir a las tiendas de campaña.

—Unos tanto y otros tan poco —Dama Ívix sonrió—. Aquí nos sobra sitio, y… Pero sírvase otro café, hombre, no sea tímido —dijo, al ver la cara de pena que se le había quedado a Daniel mirando su taza vacía.

—¿Por qué no os venís a vivir con nosotras? Tenemos habitaciones libres —dijo Lina, de repente, y prosiguió, muy seria—. Además, nosotras no roncamos, palabra de honor.

Todos miraron a la niña, perplejos. Lina volvió a insistir en lo mismo, plantada ante Daniel y Verena con expresión de súplica, hasta que Areta la cortó, tajante.

—Basta de disparates, nena.

—Por mí no habría inconveniente. No estaría mal tener un hombre en casa, para variar —Dama Ívix parecía encontrar muy divertida la sugerencia.

—Eso, a seguirle la corriente, como si Lina lo necesitara —Areta se enojó—. Hija, ¿no ves que ellos tienen que quedarse en su cuartel? ¿Verdad, coronel?

Daniel se lo pensó un momento antes de responder.

—Es curioso… No me lo había planteado antes, pero la misión en Baharna está reclasificada como de tipo 5 desde hace unas semanas, cuando nos bajaron de categoría. El planeta es cada vez más seguro; no nos hallamos en alerta de combate —Verena asintió—. Con la ley en la mano, nada nos obliga a vivir acuartelados. Podríamos residir en un hotel, o alquilar casa… Pero somos aves de paso; para cuatro días que vamos a permanecer aquí, no merece la pena.

—¡Entonces podríais mudaros! La abuela sabe hacer muy bien de comer y yo ayudo a barrer, fregar…

—Tozuda criatura, ¿eh? —Areta se exasperaba por momentos—. De todas las ideas absurdas…

—Has dicho que no lo tenéis prohibido. O sea, que os podéis quedar —afirmó Lina, muy seria.

—Bueno, yo…

—Me temo que estás perdido, coronel —sentenció Verena.

Efectivamente, Lina, ante la mirada benévola de Dama Ívix y la de circunstancias de Areta, se dedicó todo el rato a lanzar indirectas (y no tan indirectas) tratando de seducirlos, loando las bondades de la vida hogareña.

Al final los dos militares lograron escaparse, porque si no iban a regresar a las tantas y veían que la anciana comenzaba a ensimismarse. Areta los acompañó hasta la salida de la Corrala Grande y los contempló mientras se iban. Lo que pasó por su mente en esos momentos, ¿quién podría decirlo?

★★★

Tras comunicar con la base, desde allí les enviaron un pequeño vehículo que los recogería en las afueras del barrio. Ambos militares se apresuraron a salir de allí guardando las precauciones de costumbre, aunque nada parecía querer amenazarlos. No había farolas, como en las zonas comuneras; las luces estaban encastradas en la piedra, protegidas por vidrios ahumados polícromos dotados de visillos móviles. La brisa, al menearlos, creaba unos juegos de leves sombras onduladas que imitaban un fondo marino. Los colores no se repetían, y se disponían tan sabiamente que se pasaba de unas zonas rojizas, como el atardecer de un día ventoso, a otras con cálidos tonos turquesa. La piedra parecía desperezarse al compás de los reflejos.

Cuando salieron del barrio, un transporte ligero los estaba aguardando. El soldado al volante no disimulaba su cara de aburrido, aunque se puso más contento que unas pascuas en cuanto le regalaron una botella de vino y unas salchichas de las que sobraron tras la matanza. El vehículo arrancó y se relajaron por fin.

—Muy bonito todo —confesó Verena.

—Sí, ideal para los turistas. En cuanto abaraten el viaje MRL se forrarán. Ojalá no lo echen a perder.

—Te confieso que me gustaría visitarlo con más calma. Tal vez cuando me jubile…

—Sin ánimo de ofender, me has recordado al general Gonzaga —comentó Daniel maliciosamente.

—¿El que la palmó en Mundoarca? —Daniel asintió—. Oí hablar del caso. Dicen que quiso sacar una holofoto de una catedral y cayó en una trampa cazabobos.

—Yo fui testigo del suceso. Qué tiempos aquéllos, bajo las órdenes del capitán Benigno Manso… Aquel inútil de Gonzaga quiso tener un recuerdo del templo más sagrado de la Iglesia Atea y…

—¿La qué? —preguntó Verena, perpleja.

—La Iglesia Atea, mujer. No he visto en mi vida fanáticos más cerriles, salvo en Erídani. Eran feroces monoteístas, que tras muchos debates filosóficos concluyeron que el peor insulto contra la inteligencia y omnipotencia divinas era la credulidad ciega. Por tanto, se hicieron ateos. Yo tampoco lo entiendo, créeme. En fin, el general buscó el mejor encuadre, puso la cámara en automático, se situó, posó, sonrió…

—Y le tiraron una pared encima.

—Más exactamente, un bloque de granito de varias toneladas. Tuvimos que retirar sus restos mortales con espátula y fregona. Al menos, con el dinero que un periodista nos pagó por las fotos, organizamos una memorable fiesta a su salud —concluyó Daniel; su expresión era soñadora.

—Gonzaga no era comando, ¿verdad?

—Obviamente. A los demás nos acusaban de paranoicos, pero con motivo. Y a pesar de eso… A la mujer del capitán Manso se la cargaron en una emboscada en un templo de Erídani, y mira que aquella tía tenía tablas.

Callaron unos minutos, cada uno pensando en los amigos caídos a lo largo de tantos años, mientras recorrían las amplias avenidas de los barrios comuneros. Al final Verena rompió el silencio, palmeándose satisfecha la barriga.

—Estuvo bien la fiesta, ¿eh?

—Ajá. No recuerdo haberme encontrado tan relajado desde que me enrolé.

—Demasiado, diría yo.

Daniel captó el reproche implícito en esas palabras.

—No voy a volverme atrás. Esa gente confió en nosotros sin reservas y sería un crimen defraudarla.

—Perdona si sueno crítica, Daniel, pero tus buenos propósitos no valen nada frente a las directrices superiores. En cuanto los jefes ordenen que nos inhibamos en los conflictos locales, los draquis de la Corrala se quedarán con el culo al aire, por mucho que tú…

Daniel la interrumpió con un gesto.

—Ya lo he tenido en cuenta. Recuerda que esto es el quinto pino galáctico, y la Corporación tiene otras cosas de qué preocuparse ahora mismo; evitar que el Imperio nos machaque, por ejemplo. En cuanto a las autoridades republicanas, lo que menos desean es enemistarse con nosotros. Los suministros y la ayuda humanitaria que les aportamos han provocado cambios irreversibles en la sociedad: televisión, mejores hospitales, telefonía móvil… Ya no pueden volver atrás, así que los tenemos cogidos por los huevos. Si obramos con tacto, creo que podremos movernos con cierta libertad. Además, los problemas de racismo no se dan con los jefes y oficiales, sino más bien con los mandos medios, y a éstos podemos manejarlos.

—Quién te ha visto y quién te ve… Desde que estoy aquí, sólo te he oído proferir quejas contra lo absurdo de nuestro papel en Baharna, y de repente te embarcas en un proyecto para salvar a los draquis de la opresión, y lograr que todos en Akrotiri se amen como hermanos —la expresión de Verena era un tanto burlona.

Daniel se encogió de hombros.

—En los primeros meses sí que teníamos las ideas claras. En algunas provincias la guerra civil aún quedaba muy fresca y salvamos bastantes vidas simplemente estando ahí, interponiéndonos. Poco a poco los ánimos se tranquilizaron, el Ejército y la Policía de la República se profesionalizaron, salvo deshonrosas excepciones, y nos fueron relegando a misiones sin sentido. La abulia de los jefes se nos contagió, y… Bueno, ya conoces el resto. La importancia relativa de nuestro contingente ha ido menguando hasta el punto de que alguien como yo ha quedado al mando, tan sólo por debajo del cónsul. Y eso me otorga cierta capacidad de maniobra. Probablemente, sin el incidente de Lina todas estas ideas no se me pasarían por la cabeza, pero las cosas suceden, y a lo hecho, pecho. Al menos, será bueno para la tropa: tendrá unos objetivos definidos. Hablaré seriamente con el ordenador, para cuidar de no violar ninguna absurda ley local.

—Se te ve más ilusionado que un niño con zapatos nuevos —Verena sonrió.

—Ya me dirás; después de meses de pasear en blindado con individuos como Prevenido o Zascandil, que en paz descansen, cualquier novedad es bienvenida.

—Seguiré ejerciendo de abogada del diablo. Tú te retiras dentro de nada. Lo más probable es que quien te sustituya pase olímpicamente de follones entre draquis y comuneros, y por aquí hay tipos muy vengativos, como el poli que… Eh, Daniel, baja de las nubes, que te estoy hablando.

—Tendré que solicitar una prórroga del contrato. En tal caso, no creo que me destinen a otro lugar; conociendo a los burócratas y su tendencia a prolongar situaciones…

Verena entornó los ojos.

—Estás hablando en serio, tío —Daniel la miró y compuso un gesto de disculpa—. No, si al final vas a tener sentimientos y todo… ¿O tal vez es la caridad cristiana?

Daniel hizo amago de golpearla con el canto de la mano.

—Oye, sin faltar, que yo no me he metido contigo.

—¿Qué te apuestas que al final te mudarás a la Corrala? ¡Oh, paladín de los desvalidos! —Verena se tronchaba de risa.

—No digas disparates, mujer. Es una posibilidad teórica, un ejercicio mental, no más. El que aquella gente nos ofreciera hospitalidad no es motivo para que yo…

—Sí, sí, teórica…

—¿A que te doy? ¿Me crees tan loco como para irme allá?

—¿Quieres una respuesta franca u otra diplomática?

Y así, entre bromas y puyas, llegaron al cuartel.

★★★

Semana y media más tarde, el coronel Daniel Hintikka, ante el asombro de propios y extraños, alquiló una habitación a Dama Ívix y se fue a vivir a la Corrala Grande.

7

Uno de los aspectos más fascinantes de la cultura de los Caballeros del Dragón es, sin duda, su inigualable refinamiento sensorial, centrado más sobre el gusto, el tacto, el oído y el olfato que en la vista. Algunos autores lo justifican por la existencia de especias, maderas preciosas, telas raras de origen natural que sólo se producen en las montañas de Baharna, junto a unos gremios de artesanos refinadísimos, que llegan hasta la sacralización de su arte […].

Se cuentan historias asombrosas, incluso puede que ciertas, acerca de verdaderos sibaritas de la textura, gastrónomos de los aromas, pervertidos que olían extraños o heréticos perfumes, corruptores de menores, que descarriaban los espíritus más jóvenes incitándolos hacia olores profanos, sabores lujuriosos y tactos contra natura, e incluso profanadores de sonidos y armonías, que cavaban hasta las grutas más siniestras en busca del horror de la reverberación del agua en una cascada subterránea […].

Después de que los Caballeros fueran barridos del mapa por la sublevación comunera y las guerras civiles, su antigua cultura sufrió una radical conversión. Las nuevas élites se apropiaron, por mimetismo, de algunas de sus costumbres. No obstante, a estos nuevos ricos les faltaba el espíritu, la simbología original, y ello condujo a situaciones pintorescas, incluso ridículas […].

Una de las preocupaciones de ciertos burócratas nativos respecto a la Corporación fue la invasión cultural de sabores, olores y tactos foráneos. Debido a ello, se firmó un acuerdo por el cual expertos de Baharna establecerían el Comité de Salvaguardia Moral Agregado al Servicio de Aduanas, para censurar los materiales que llegaran de los mundos corporativos. En una compañía exportadora de Rígel aún se recuerda con escalofríos la prohibición de desembarcar una partida de antibióticos, imprescindibles para librar a una comarca norteña de una atroz epidemia de disentería, porque las cajas de embalaje eran de un marrón obsceno y el tacto de los frascos se consideró potencialmente peligroso para la formación moral de los jóvenes. Ante las protestas de las asociaciones de voluntarios médicos corporativos, hubo que negociar con las autoridades locales el trasvase del producto a unos frascos táctilmente decentes […].

FUENTE: Lacroix, S. (4711ee). «Otros mundos, otras culturas». O’Connor eds. Rígel-4.

★★★

Sin disminuir el ritmo de su carrera, Daniel Hintikka sorteó a una vecina mientras la saludaba con la mano al pasar. La mujer lo miró y meneó la cabeza, como lamentando que las personas serias se dedicaran a perder el tiempo de semejante manera y continuó con sus asuntos. El militar sonrió para sus adentros. Era consciente de que desentonaba un poco, pero qué se le iba a hacer.

Consultó la pantalla de su ordenador de pulsera: 7 kilómetros, no estaba mal. El laberinto de pasillos, corredores, rampas y patios de la Corrala Grande era ideal para el entrenamiento y permitía un número casi ilimitado de combinaciones. Así evitaba el problema de caer en una peligrosa rutina.

El ejercicio matinal le servía para descubrir un mundo nuevo e insospechado, que espabilaba su adormecido sentido de la maravilla y le ayudaba en su particular lucha interior. Tratar de moverse entre la gente era difícil, pero podía ver a sus semejantes de forma distinta a la que su trabajo lo había acostumbrado: blancos en potencia o presuntos atacantes. Sabía que los habitantes de la Corrala eran pacíficos y amistosos, aunque su subconsciente era duro de convencer. Sin embargo, estaba descubriendo lo cabezota que podía llegar a ser.

8 kilómetros. La luz del sol naciente, quebrándose en millones de prismas, lograba que no hubiera dos amaneceres iguales. Cada día las piedras parecían transmitir un estado de ánimo distinto, como si estuvieran vivas. «Supongo que uno tiene que haber nacido aquí para aburrirse de esto», se dijo, mientras iba memorizando su recorrido.

8,5 kilómetros. La Corrala Grande hacía honor a su nombre. El enorme volumen de aquel edificio se veía magnificado por su barroco trazado, en apariencia reñido con la lógica urbanística. «A este paso, confío en aprendérmelo uno de estos años». Llegó al gran patio de la planta baja, donde se tropezó con unos cuantos hombres que iban al trabajo o que regresaban agotados de sus tareas nocturnas. Casi todos eran jóvenes; los comuneros no dejaron un adulto sano, salvo algún viejo considerado inofensivo o patético. Algunos lo miraban ceñudos al pasar, tal vez con envidia, mas casi todos lo saludaban de buen talante.

Daniel reflexionó sobre lo poco que le había costado integrarse, o casi, entre los draquis. Cuando anunció que se mudaba a la Corrala sus compañeros lo tomaron por loco. Sin embargo respetaron su decisión, salvo las bromas de rigor. En lo concerniente a las rarezas personales, un colectivo tan heterogéneo como los comandos solía tolerar las manías de cada cual. En cuanto a la parte legal, tal como había supuesto, nadie puso pegas. Al cónsul no le importaba lo que hiciera la tropa, siempre que no provocara incidentes diplomáticos.

Aunque no estuviera dispuesto a confesarlo, lo que más miedo le daba era la reacción de los draquis. Era obvio que quien paga manda, pero no deseaba aprovecharse de eso para imponerles una presencia que se les atragantara. Por ello, trató de comportarse con más cuidado que un puercoespín macho durante el apareamiento.

No fue tan difícil como suponía. La mayor parte del día la pasaba fuera del barrio, trabajando en las labores de costumbre que ahora, cosa curiosa, se le hacían más llevaderas. Regresaba a la hora de la cena y se largaba por la mañana temprano. Poco tiempo le quedaba para equivocarse según los patrones de esa sociedad.

Desde luego, no pensaba renunciar a su forma de ser, pero se había propuesto respetar la de los draquis, por peculiar que se le antojara, y confiaba en que ellos le pagarían con la misma moneda. Afortunadamente, Lina era una fuente inagotable de información, muchas veces no requerida. Con ella y alguna consulta ocasional a Areta Mírix, se había hecho una idea aproximada de cómo funcionaban sus nuevos vecinos.

9 kilómetros. Iba siendo hora de regresar a casa a prepararse para ir al trabajo. Afortunadamente su habitación era amplia, lo que le permitía nada más despertarse efectuar su tabla de ejercicios gimnásticos y movimientos de ataque y defensa que, al cabo de tantos años, ya le salían de forma automática. Agradecía disponer de aquel espacio de intimidad; entre sus pecados no figuraba el exhibicionismo.

9,5 kilómetros. Ya de vuelta, se cruzó con un trío de jovencitas que iban hacia el mercado. Por las risillas que captó al pasar, se figuró que estarían comparando la facha que tenía con la de sus hombres. También criticarían aquella manía del extranjero de echar el bofe todas las mañanas dando vueltas sin ton ni son. «Bueno, tampoco pretenderán que acabe atocinado por culpa de la vida hogareña». En el fondo, sospechaba que se sentían orgullosas de que en su Corrala residiera un inquilino tan peculiar, y bien que presumirían de ello en el barrio.

Eran guapas aquellas draquis, caramba. Había de todo, como en botica, pero por término medio el nivel de belleza entre la juventud local era alto. Daniel empezó a especular ociosamente sobre cómo sería intentar entablar relaciones íntimas con las draquis, aunque de momento no se proponía pasar del nivel teórico. No deseaba provocar un incidente por violar inadvertidamente alguna regla no escrita. En las comunidades con roles sexuales tan diferenciados convenía andarse con pies de plomo. Aunque se tratara de un matriarcado donde los hombres tenían poco poder de decisión, quién sabe lo que éstos podrían pensar si a un extranjero le daba por competir con ellos. Sobre todo, si durante mucho tiempo tuvieron que contemplar impotentes cómo se extralimitaban los comuneros.

Aquellos pensamientos le hicieron gracia. Después de bastantes meses de comeduras de coco y apatía sexual, volver a mostrar interés era una novedad bienvenida. Además, tenía que reconocer que cada vez se dedicaba más a esbozar planes sobre su futuro a medio o largo plazo, y no se agobiaba por ello.

9,8 kilómetros. Sin disminuir el ritmo de carrera, arribó a las inmediaciones de su casa. Desde luego, la lóbrega fama de la zona era para él una bendición: disponía de un sitio tranquilo en aquella abigarrada Corrala. Los escasos vecinos eran viejos y huraños; a efectos prácticos parecía como si no existieran. Algunos daban un respingo cada vez que lo veían de uniforme. La guerra civil había generado ciertos reflejos condicionados, pobres.

Al llegar a la vivienda consultó su ordenador. 53 pulsaciones por minuto tras 10 kilómetros; correcto. La pérdida de peso por el sudor también era normal. Abrió la puerta con una arcaica llave metálica y entró. Saludó a Dama Ívix, quien como de costumbre se afanaba preparando el desayuno en la cocina. Luego se metió directo en el cuarto de baño. La ducha después del ejercicio intenso era un placer de dioses, aunque le costó acostumbrarse al mórbido tacto de los mandos, el aspecto de gruta de la bañera y que el agua surgiera de unas estalactitas del techo, en vez de la alcachofa tradicional.

Limpio y seco, se dirigió a la cocina, donde Dama Ívix ya le había servido un opíparo desayuno, al que atacó con apetito. La peculiar demencia senil de la mujer se tomaba un respiro por las mañanas, algo que su estómago agradecía. Curiosamente la anciana no lo trataba como una casera a su inquilino, sino como si fuera un miembro de la familia, algo díscolo, eso sí. A Dama Ívix se le había metido en la mollera la manía de que su estilo de vida era poco saludable, y trataba de enmendarlo mediante consejos de lo más variado. A veces resultaba un tanto enervante, pero la mujer lo hacía con la mejor de sus intenciones. Daniel no tenía corazón para llevarle la contraria.

En la habitación de Lina se escucharon unos gruñidos. Como de costumbre, su abuela trataba de despertarla, una tarea que requería cierta perseverancia. Si aquella niña no se acostara tan tarde… Daniel meneó la cabeza; ya estaba refunfuñando como Areta Mírix. Consultó el reloj. Sí, hoy podría echarle una mano a la vieja.

—Lina, si te das prisa te acercaré al colegio. Esta mañana mi turno se inicia un poco más tarde —dijo en voz alta.

Mano de santo. Lina se despertó, vistió y aseó en un tiempo récord. Acabó con su desayuno en un santiamén y se quedó ante él con cara de no haber roto un plato en su vida. Daniel la obsequió con un gesto de aprobación y a Lina se le iluminó el semblante. Costaba poco hacerla feliz y a cambio él se sentía útil.

Daniel fue rumiando estos pensamientos mientras se ponía el uniforme reglamentario. Se había traído del cuartel una taquilla de seguridad; cualquier persona no autorizada habría encontrado que resultaba imposible abrirla, e incluso tratar de moverla de su sitio sería poco recomendable. Dentro, aparte de la ropa, guardaba un botiquín de campaña completo (una manía compartida por todos los comandos) y una serie de armas cortas con notable poder destructivo, algunas de ellas legales. La artillería pesada, cómo no, quedaba en el cuartel. Una cosa era irse a vivir fuera, y otra olvidarse de las normas.

Cuando salió de la habitación, Lina acababa de meter libros, cuadernos y lápices en la mochila. La abuela había recogido los platos y ahora estaba sentada en un sillón, haciendo calceta. Miró a Daniel y lo obsequió con una sonrisa bonachona.

—Me parece que esta tarde la termino. Va a quedar preciosa, verá.

«Ya estamos». Daniel contó mentalmente hasta diez y trató de sonar amable.

—Se lo agradezco, mujer, pero le he dicho mil veces que no necesito una bufanda.

—Tonterías. Cuando llega el frío, el relente mañanero es muy traicionero, y luego vienen las faringitis, y…

—Si una bacteria fuera lo bastante loca como para intentar asentarse en mi gaznate, el sistema inmunitario la…

—Una garganta abrigada es una garganta feliz. Además, la mezcla de texturas que estoy empleando es relajante y despeja la mente.

—Yo le agradezco la intención, de veras, pero nunca en mi vida he llevado bufanda y ya soy lo bastante mayorcito como para cambiar de hábitos. Es mi última palabra, y cuando digo que no, es que no, caray.

—La estoy tejiendo a juego con su uniforme —Dama Ívix no se dio por aludida y siguió con lo suyo—, a pesar de que hay gustos que merecen palos. Ustedes los militares no saben lo que es la armonía cromática. Sí, ya sé que tienen que camuflarse, pero hay cosas más importantes en la vida.

Antes de que Daniel pudiera replicar, Lina lo tomó de la mano y lo arrastró hacia la puerta, tras darle un beso a su abuela.

—Venga, Daniel, no te enfades con ella —le dijo, una vez en la calle—. Y no digas esas palabrotas de la bufanda; si sólo es un trozo de tela…

—Es una cuestión de dignidad. ¿A santo de qué me tengo que enroscar esa cosa en el cuello?

—Hay que ver cómo te pones…

Daniel dejó de murmurar por lo bajo y acompañó mansamente a Lina. El trayecto no era muy largo, pero la niña tuvo tiempo de recordarle que no se olvidara de echarle una mano con los deberes. Daniel suspiró. «En buena hora se me ocurrió empezar a ayudarla». La primera vez que lo intentó, descubrió que algunos problemas matemáticos superaban su capacidad intelectual. Antes de reconocer que era un ceporro, se inventó la excusa de que le dolía la cabeza y prometió que los resolvería al día siguiente en el cuartel, durante los ratos libres. Y así lo hizo. Le costó lo indecible convencer al ordenador, un veterano modelo militar empeñado en criticar la moralidad del asunto, pero al final cedió. Así, Daniel le solucionaba a Lina las dudas y tareas escolares un día a la semana. «Me parece que estoy contribuyendo a malcriarla aún más», se dijo, preguntándose por qué era incapaz de ser más severo con ella. En el Ejército, nunca había tenido problemas para poner firmes a los díscolos o remolones. «Será la edad, que no perdona».

Minutos después dejó a Lina en el colegio. La verdad, se sentía incómodo allí, rodeado de mamás que llevaban a niños cuya principal misión en la vida, aparentemente, consistía en armar un escándalo de mil demonios. Era el único hombre, salvo los profesores, que se acercaba por allí a aquella hora. Sabía que destacaba más que una mancha de sangre en un campo nevado. Lina lo utilizaba descaradamente para presumir y resultaba un tanto enojoso saberse dominado por una cría tan pequeña. A este paso, acabaría marujeando el día menos pensado.

Dejó el colegio y se encaminó al punto de encuentro con sus compañeros. Le esperaba otra jornada de rutina y al caer la tarde regresaría a la Corrala. Allí, como siempre, Lina le abriría la puerta de casa y, la mar de contenta, se pondría a contarle sus mil y un pequeños (aunque para ella importantísimos) problemas escolares. Luego lo asaetearía a preguntas sobre los planetas que había visitado, y… En suma, no lo dejaría en paz hasta que cayera rendida a las tantas de la noche.

Y por estúpido que pareciera, los días se le hacían cortos esperando el reposo hogareño y la sonrisa con que era recibido, una sonrisa que lo desarmaba. Era ilógico, pero el hecho de que su mera presencia hiciera feliz a alguien, que lo necesitara, que lo quisiera, derribaba todas sus defensas. Más que nunca antes en su vida, se sentía importante.

Sí, los planes de futuro no le resultaban preocupantes ahora. Echar raíces, ¿por qué no?

★★★

A lo largo de los meses siguientes, la vida social en las corralas también experimentó cambios, lentos pero inexorables.

Las patrullas corporativas otorgaban a los draquis confianza y seguridad. El buen ambiente hizo que algunos soldados empezaran a visitar las corralas fuera de servicio. Poco a poco fueron siendo aceptados como algo cotidiano, e incluso algunas familias especialmente emprendedoras montaron sus pequeños negocios para desplumar a sus vigilantes. En las improvisadas tiendas podían adquirirse curiosidades y supuestas reliquias, más falsas que la sonrisa de un político, pero lo que realmente triunfaba era el negocio de la hostelería. La monotonía del rancho cuartelero contribuyó a su auge y a ello se unió que la comida era una de las pocas cosas en las que merecía la pena gastarse el dinero en Baharna. La notoriedad de ciertas fondas llegó a atraer incluso a algunos comuneros libres de prejuicios quienes, a la larga, contribuirían a ir facilitando la convivencia. Pero todavía quedaba mucho para eso.

Las matronas más conservadoras seguían escandalizándose ante tanto cosmopolitismo. No paraban de quejarse sobre el pésimo ejemplo que tanta gente rara suponía para las nuevas generaciones. Eso sí, no lo decían en voz muy alta; el dinero fresco que comenzaba a fluir a las corralas tendía a suavizar las críticas. De todas formas, había cosas a las que no podían acostumbrarse, especialmente a las mujeres de uniforme. Metían ideas raras en la cabeza de las niñas y, a ese paso, aquello sería el acabóse. Si no fuera porque les habían quitado de encima a la Policía…

Los amigos del coronel Hintikka también sacaban de sus casillas a las comadres. Acudían a visitarlo con cierta asiduidad y eran ciertamente un grupo de lo más heterogéneo. Si la teniente Gray les había roto los esquemas (¿una mujer de uniforme?), al lado de Skradda Vrañdl resultaba anodina. Skradda, a diferencia de sus compañeros, sólo vestía reglamentariamente cuando no tenía más remedio. A pesar de los años transcurridos desde que abandonó su planeta natal, conservaba el gusto por los atuendos sicalípticos, ceñidos y más bien escasos, conjuntados con complejas pinturas corporales. Si a ello se unía el pelo verde, un pulgar más de lo debido en cada mano, su pequeña estatura y sus movimientos nerviosos, era cualquier cosa menos discreta. En los cotilleos se hacían cábalas sobre ella. Alguna llegó a sugerir que se trataría de la prostituta del cuartel, si no fuera porque la habían visto alguna vez que otra de servicio. Estaban locos, aquellos corpos.

Los hombres también fueron motivo de innumerables discusiones y comentarios. Hintikka y Lerroux parecían relativamente normales, no como el gigante, Ild Qu, que imponía respeto. Al menos, a este último se le encontró una utilidad bien pronto: se amenazaba a los niños con su venida si no se comían la sopa o hacían los deberes.

El último del grupo, el teniente Cascales, era quien más las desconcertaba. Vale que, a regañadientes, se pudiera admitir que las mujeres trabajasen en la milicia, pero que un hombre hecho y derecho se dedicara a ir enredando por los fogones… Con la excusa de que quería recoger datos sobre platos típicos para montar un restaurante en su planeta cuando se retirara, él mismo se metía a cocinero, intercambiaba recetas… Lo nunca visto, se decía en los corrillos, aunque a todas les hacía ilusión que el teniente las visitara e intercambiara sabiduría culinaria. Por supuesto, nunca lo reconocerían fuera del ámbito familiar.

La vida amorosa de aquella gente también era objeto de la curiosidad pública. A diferencia de los soldados comuneros, que no perdían ocasión de meter mano, los corpos trataban a las mujeres con cortesía, diríase que con distanciamiento. Las féminas de la tropa tampoco era que se insinuasen, precisamente. Las matronas, entre susurros, elucubraban con las presuntas orgías que se correrían entre ellos y, en resumidas cuentas, pasaban unos ratos la mar de entretenidos.

★★★

Aquélla era la tarde libre de Skradda e Ild Qu, quienes acudieron puntualmente a casa de Daniel. Lina, como no podía ser menos, tendía a hacerse notar cuando había visitas. Se empeñaba en agasajar a los invitados, habitualmente con exceso de celo (salvo a Ild Qu, que le daba un poco de miedo, pero en verdad la expresión de aparente calma del Asceta Gris desasosegaba a cualquiera). A Daniel le resultaba un poco molesto, pero a los demás les hacía gracia y encima daban pie a la chiquilla para que ésta se pusiera aún más pesada. Al final, siempre se tenían que librar de ella enviándola a jugar a la calle.

Las veladas en sí no resultaban muy complicadas. Si Dama Ívix disfrutaba de un día lúcido, ella misma se prodigaba en los fogones y luego les acompañaba en la tertulia. Resultaba una conversadora amena, un buen saco de anécdotas, siempre que la charla no derivara hacia los viejos tiempos. En tal caso tendía a desvariar y pronto aprendieron a eludir el tema. Cuando tenía el día ido, Daniel contrataba a una canguro para que echara una mano en la casa y acompañara a la vieja. A pesar del rechazo social hacia ella, el dinero obraba milagros.

Por lo demás, aquellas cenas se iban convirtiendo en una placentera rutina. Tras los postres, antes de los cuales se había llegado al acuerdo tácito de no hablar de asuntos serios, tocaba paseo. Sin prisas, se encaminaban hacia el gran patio de la planta baja, admirando el espectáculo de las luces nocturnas en algunos pasillos recónditos. Una vez abajo, buscaban la terracita de uno de los nuevos bares (bautizado, cómo no, Ekumen) y procedían a contemplar el paisaje y el paisanaje.

Se palpaba en el aire que era fin de semana. Por muy diferentes que fueran las duraciones de días y años en los diversos planetas humanos, el descanso sabatino (o su equivalente) era sagrado hasta para las más ateas sociedades. A Daniel, que durante muchos años había tenido que preocuparse de otras cosas (básicamente, de salvar la piel), aún le chocaba aquel ambiente alegre y ocioso. En fin, era normal. Sin esos momentos de expansión, con la vida que llevaban los draquis la única alternativa que quedaba era el suicidio.

Algunos les saludaban al pasar junto a su mesa, pero en general eran amablemente ignorados, y la gente iba a lo suyo, que consistía en visitar a amigos o parientes, formar corrillos y tratar de ligar, con mayor o menor fortuna. La única influencia de las tropas corporativas era su contribución a la prosperidad general. Las visitas intempestivas de la Policía Republicana habían pasado a la Historia.

Mientras, al calor de unas bebidas, Skradda les relataba a sus amigos algunas anécdotas de su juventud en Galadriel. Las costumbres sexuales en aquel planeta hicieron enarcar una ceja a Ild Qu y reír de buena gana a Daniel.

—Desde luego, mira que sois raros —dijo éste—. Estoy tratando de imaginarme el acoplamiento múltiple, a pesar de no tener dificultades para pensar en tres dimensiones, pero no comprendo cómo lo lográbais en ese… ¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Grupúsculo polierótico evanescente retroalimentado. Es la Figura nº 1003.2.b del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia de…

—Pedante —murmuró Ild Qu.

—Cochina envidia. Eso sí, reconozco que hacía falta mucha gimnasia para poder llevarlo a buen fin. Supongo que por culpa de esguinces y luxaciones la gente se pasó a las tétradas solapadas, la Figura nº 815.3.d. Los canoides fueron quienes más lo sintieron. Se lo pasaban bomba, animalitos.

—Me pregunto cómo lograbais convencer a esos pobres bichos para que se sumaran a semejante frenesí erótico —dijo Ild Qu.

—No problema —repuso Skradda, apurando de un sorbo su vaso—. Los canoides son alborozadamente lujuriosos, al menos durante el periodo de celo. Que, dicho sea de paso, les dura casi todo el año, menos en la fase de los aullidos lúgubres, cuando se eclipsan las lunas —suspiró mientras lo recordaba—. Ay, qué tiempos aquéllos.

—Planeta de locos —sentenció Ild Qu.

—Al menos, aquí la gente no se complica tanto la vida.

Daniel señaló a una familia que atravesaba el patio camino de la puerta de salida. La componía una matrona de robusto aspecto, media docena de mujeres más jóvenes, un par de varones que bromeaban entre ellos y una caterva de chiquillos ruidosos, que se perseguían unos a otros.

—Familia extensa poligínica simple —concluyó Skradda—. Figura nº 4.a.1 del Reglamento. No es exclusiva de este mundo. Suele ser el mecanismo más efectivo para la recuperación de poblaciones en caso de guerras u otros desastres que aniquilen a la práctica totalidad de la población masculina. Los hombres son un bien compartido por las mujeres, las cuales se encargan de gobernar los asuntos domésticos. Después de pasar por tantos planetas en guerra, con sociedades machistas, da gusto ir a parar a un sitio así, para variar.

—Caramba, Skradda, sí que te has informado sobre la estructura familiar draqui —dijo Daniel. Con todo el tiempo que llevo aquí, yo aún no…

—Es que eres demasiado serio, jefe —lo cortó ella—. Con tu cortesía patológica, nunca lograrás que te cuenten sus intimidades. En el fondo, les encanta charlar sobre ellas.

—No deseo, por ignorancia, violar algún tabú —replicó Daniel, algo mosqueado.

—Pues acabarás convertido en un cenobita, jefe —siguió pinchándolo—. Si en verdad pretendes echar raíces aquí después de jubilarte, como nos sugeriste, las oportunidades no te faltarán. Con la carestía de machos que hay por aquí, te las tendrás que quitar de encima. Eso si recuerdas cómo funciona lo del sexo o dispones de los adminículos necesarios para practicarlo. No sé, no te veo yo muy así… Nada, jefe: cambia el chip, o entrénate, bien solo o en compañía de otros, para dejar bien alto el pabellón corporativo…

—Brindemos por eso —dijo Ild Qu.

—Os recuerdo que soy yo quien asigna las guardias en el cuartel, así que dejad de tocar las narices, por la cuenta que os trae —Daniel sonrió—. Desde luego, mujer, no sé cómo logras que las draquis te cuenten sus secretos, con la pinta de pendón que tendrás para ellas…

—Fácil: no me toman demasiado en serio.

—Dichosa tú —murmuró Ild Qu.

Daniel estuvo de acuerdo. Alguien como Ild, o él mismo, imponían respeto o acojonaban al personal, según la ocasión. En cambio, la gente como Skradda parecía diseñada para ser subestimada. Si el enemigo era de los que se fiaban de las apariencias, iba aviado.

Estuvieron un rato en silencio mientras les servían otra ronda de bebidas. Ya era noche cerrada, pero el ambiente no decaía.

—Te comprendo, jefe. No es un mal lugar para vivir —dijo Skradda.

—Sí, aquí estoy descubriendo el placer de perder el tiempo pensando en las musarañas. De todos modos, esta semana hay algo menos de movimiento que lo habitual.

—Al llegar al barrio hemos visto varias familias camino de la estación de autobuses. En su mayor parte, se llevaban a los niños de viaje —apuntó Skradda.

—Dentro de poco se celebran las fiestas que conmemoran la fundación de la ciudad de Akrotiri —señaló Ild Qu.

Daniel también lo sabía, aunque no le otorgaba excesiva importancia. Según le habían contado, en los barrios comuneros se celebraban desfiles y otras muestras de exaltación patriótica. Por desgracia, muchos jóvenes aprovechaban la ocasión para cometer desmanes varios, que iban dirigidos contra los más débiles: los draquis. A pesar de que las autoridades locales velaban por la seguridad de todos los habitantes de la ciudad, siempre se escapaban algunos pelotones de incontrolados que agredían, saqueaban y violaban.

—Tal vez se deba a eso, sí, pero no dejaremos que ocurra de nuevo. Nos hemos enfrentado a enemigos peores que un grupo de cabroncetes borrachos, ¿verdad?

Daniel había hablado con despreocupación, pero se alarmó al ver la expresión seria en la cara de Ild Qu y, lo que era más raro, en la de Skradda.

—Creo que deberías contárselo, Ild.

—¿Qué demonios…?

—Yo suelo patrullar zonas comuneras en la periferia de las corralas —dijo el asceta gris—. Algunos comerciantes han llegado a apreciarme, ya que hemos logrado acabar con bandas de pequeños delincuentes que hurtaban en las tiendas. La gente conoce a gente y se propagan rumores.

Daniel no se esperaba que Ild Qu se llevara tan bien con sus semejantes. Su imagen de ejecutor impasible quizá fuera sólo una fachada, o tal vez sus dotes de observador se estaban atrofiando después de pasar tantos meses en Baharna.

—¿Y…?

—Según se dice, en la Policía y el Ejército hay tipos con cierta influencia que te la tienen jurada. Has dejado en ridículo a demasiados, me temo, y aún peor, has cerrado el grifo de las extorsiones a los draquis.

A Daniel no le gustaba nada el cariz que estaba tomando la conversación.

—No creo que se atrevan a enfrentarse con nosotros.

—Imagínate que la víspera de la fiesta recibiéramos la orden de irnos a la otra punta del país a desfilar en una parada militar, o algo por el estilo. Menuda sorpresa, ¿verdad?

—Y así, los alborotadores tendrían las manos libres para entrar a saco en las corralas. Sin duda habría polis de paisano camuflados entre ellos, impartiendo órdenes y buscando venganza —apostilló Skradda.

Un escalofrío recorrió el espinazo del coronel Hintikka. Su primer impulso fue decir: «El cónsul no permitiría que dejáramos tirados a los draquis», pero se contuvo a tiempo. Si las tropas corporativas estaban ahora patrullando las corralas era precisamente porque el cónsul y demás autoridades corporativas pasaban mucho de ellas, siempre que no soliviantaran al Gobierno local. Y si alguien influyente en la Policía le había comido el coco al cónsul, éste podría reaccionar de forma airada ante cualquier objeción o protesta.

—Mierda.

Ahora sí que la había cagado. Con ellos fuera de juego, las represalias durante la fiesta serían brutales, estaría seguro. Luego vendrían las lamentaciones y condenas oficiales, pero a ver de qué iba eso a servir a las víctimas. Sí, unas víctimas que habían confiado en que las protegerían.

Daniel pulsó unos controles en su muñequera y localizó al ordenador del cuartel. Tras recabar información, no había nada que confirmara las afirmaciones de Ild Qu. Sin embargo, él también tenía contactos y amigos. Realizó unas cuantas llamadas, formuló varias preguntas y ya no dudó. Cerró los ojos, respiró hondo y miró a sus compañeros.

★★★

A la mañana siguiente, bien temprano, el coronel Hintikka, acompañado de Skradda e Ild Qu, reunió a las supervisoras de las corralas. Sin eufemismos, les describió lo que se avecinaba.

Los rostros de las draquis eran un poema y a Daniel le costó sostener sus miradas. Las habían dejado en la estacada, eso pensaban, y con razón. Algunas de ellas habían abierto negocios y ese amago de prosperidad se venía ahora abajo. Y no sólo eso: sus sueños de un futuro decente también. ¿Para qué ilusionarse, si las cosas nunca cambiarían para ellas? Era cruel; por un momento habían tocado un pedacito de cielo, que ahora se esfumaba para dejar paso al infierno cotidiano.

—¿No podrían quedarse algunos de ustedes? —preguntó una supervisora joven, resistiéndose aún a creer lo que le anunciaban.

—Seguro que alguien en la Policía ya ha pensado en eso —sentenció Areta.

La joven bajó la cabeza y se restregó los ojos; no quería que los soldados notaran que estaba llorando. Daniel se consideraba responsable de aquel sufrimiento, que le dolía tanto como si fuera propio. Sin embargo, lo que más daño le hacía era la actitud de Areta Mírix, aquella especie de fatalismo, como diciendo: «Ya sabía yo que tenía que suceder esto». Estaba seguro de que ella nunca le reprocharía que les hubiera dado una falsa esperanza de seguridad. En su esquema de las cosas siempre pagaban los mismos. Era algo inevitable.

Daniel también pensaba en el día siguiente a las fiestas. La evacuación podría salvar a unos cuantos, los afortunados con parientes o amigos en lugares más seguros, fuera de la capital. Pero el resto no tenía adónde ir. Sólo les quedaba sentarse, pasar miedo y esperar los golpes y la humillación. Las tropas corporativas regresarían a las corralas saqueadas, y tendrían que enfrentarse a sus moradores. ¿Qué les ofrecerían entonces? ¿Buenas palabras? ¿Palmaditas en la espalda? ¿Ayuda humanitaria? Nada podría restituir la confianza rota.

Los tres militares no habían dormido aquella noche. Efectuaron una rápida visita al cuartel, revisaron datos y conversaron, hasta que tomaron una decisión.

—Señoras, por favor, atiendan un momento —Daniel sacó de su bolsillo un pequeño artilugio, lo conectó y un holomapa del Barrio Viejo apareció en el aire; algunas de las presentes dieron un respingo—. Ustedes ya han pasado por otras fiestas como ésta. ¿Por dónde suelen entrar los alborotadores?

Una de las mujeres más viejas le respondió, con voz cargada de amargura:

—¿Y qué importa de dónde vengan? Al final ocurrirá lo de siempre, sólo que esta vez no podremos aplacarlos, gracias a ustedes. ¿Quién les dio vela en este entierro? Ya se han divertido bastante con los pobres indígenas; ahora déjennos en paz.

—Ustedes me aceptaron. Me acogieron. Me honraron con su amistad y su confianza. Son mi gente, ¿es que no se dan cuenta? ¡Qué me ahorquen si voy a permitir que esa panda de hijoputas les haga más daño! —estalló Daniel.

Ya estaba. Lo había dicho y no podía volverse atrás, al menos delante de sus compañeros. Se fijó en que Ild Qu hacía una imperceptible reverencia con la cabeza, que podía interpretarse como muestra de respeto o tal vez burla. Skradda, por su parte, permanecía muy seria.

Las supervisoras se habían quedado un tanto paradas al escuchar al coronel Hintikka, más asombradas que conmovidas. Habían pasado ya por mucho para fiarse de unas bonitas palabras, pero en el fondo querían creer en ellas. ¿Qué otra salida les quedaba?

Areta Mírix era bastante más escéptica.

—¿Vas a presentar tu dimisión o a desertar, y vendrás a luchar a pecho descubierto contra una manifestación dirigida en la sombra por la Policía? ¿Te crees un superhéroe de ésos que salen en las películas?

—Si eso sirviera para algo lo haría, te lo juro. Sin embargo, creo que soy más útil en mi puesto. Aún puedo controlar ciertas cosas.

—Les recuerdo, señoras, que nuestra misión aquí es la de actuar como fuerza de paz. Los brotes de violencia deben ser atajados de raíz. Sugiero que discutamos la forma más conveniente para todos de lograr ese objetivo —dijo Ild Qu, con su calma habitual.

—Les puedo asegurar que esta opinión es compartida por oficiales y tropas de nuestro contingente —añadió Skradda.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de serenar los ánimos. Los corpos se tomaban en serio su defensa, al menos en apariencia. Algunas mujeres comenzaron a mostrar interés.

—Por favor —Daniel señaló de nuevo el holograma—. Supongo que los alborotadores tendrán que reunirse en algún espacio abierto para recibir arengas, emborracharse, armarse de valor y emprender la marcha. Dado lo angostas que son estas calles, se verán obligados a juntarse en zona comunera, supongo.

—Siempre ocurre igual. Es como una bomba atómica: hace falta alcanzar una masa crítica para estallar —apuntó Skradda—. ¿Cuántos suelen acudir, por término medio?

—Entre quinientos y mil, si hace buen tiempo —dijo Areta; sus compañeras asintieron—. Demasiados, amigos míos. Me temo que…

—El problema lo constituyen los polis inflitrados, que guiarán a los demás hacia los mejores objetivos. Sin ellos, nos enfrentaríamos a una turba anárquica —señaló Skradda.

—Esos polis podrían sufrir lamentables accidentes la víspera de las fiestas —sugirió Daniel—. Sólo necesitaríamos identificarlos con certeza. Y que conste que yo no estoy diciendo lo que estoy diciendo.

—Ni nosotros lo estamos escuchando —respondió Ild Qu—. Podría hacerse. ¿La incapacitación ha de ser permanente?

—Temporal; no conviene crear mártires salvo si no hay otro remedio. Accidentes de tráfico, caídas tontas, cosas así.

—Ajá. Varios de mis hombres son muy jóvenes, con caras de crío. Podrían infiltrarse a su vez entre los manifestantes, para neutralizar a sus guías.

—Que se pongan enfermos, y así podrán librarse de ir con el resto de nosotros a desfilar en la quinta puñeta. Nadie les echará de menos. Tenéis vía libre.

Mientras esta conversación tenía lugar, las supervisoras creían estar alucinando. El aplomo y la naturalidad con la que aquellos militares afrontaban el tema eran innaturales, casi cómicos. Fue Areta la primera en reaccionar:

—Se agradece vuestra buena voluntad; nosotras tampoco estamos oyendo ciertas cosas. Pero ¿qué solucionaríais? Si despacháis a los polis de incógnito, aún quedan varios cientos de tíos borrachos sedientos de sangre que entrarán a saco en las corralas.

—Ya te dije que, sin líderes, nos enfrentamos a una vulgar turba. Cualquier defensa organizada con dos dedos de frente tiene garantías de éxito.

—Sí, muy bonito —replicó Areta—. ¿Y quién se supone que les plantará cara? ¿Nosotras? —Los militares la miraron y asintieron—. Eh, un momento. Por si no os habíais fijado, en cuanto nos levantáramos en armas los comuneros se nos echarían encima, y podríamos despedirnos de las pocas libertades alcanzadas hasta ahora. El Gobierno nos recluiría en guetos de verdad. Además, si fuésemos tan locas como para rebelarnos, queda un pequeño detalle: no tenemos armas.

—Eso es falso: tenéis cerebro, y estáis en vuestro terreno. Delante de vosotras habrá una manada de brutos que ignorarán el noble arte de la poliorcética.

—Poli… ¿qué? —preguntó Daniel.

—Hatajo de incultos —murmuró Skradda, alzando la vista al cielo.

—Oye, si cada dos por tres me vas a restregar por la cara que has ido a la universidad, te…

—En resumen —lo cortó Skradda—: con unas nociones básicas de guerrilla urbana y la adecuada escenificación para evitar represalias, problema solucionado.

—Sí, claro, y ustedes, mientras tanto, de desfiles en la otra punta del país, tan ricamente —dijo Areta, exasperada—. Somos nosotras, con una experiencia bélica igual a cero, las que nos quedaremos solas ante el peligro. Y encima pretenden meternos en una cruzada insensata. Al final, ¿quién se llevará los palos? De todas las tonterías que en mi vida he podido…

—¿Qué tenemos que hacer?

Quien había hablado era una de las supervisoras más jóvenes. Las demás la miraron como si se hubiera vuelto loca, pero ella se les encaró:

—¿Acaso queréis que nos quedemos sentadas, aguardando a los bárbaros? ¿Recordáis lo que hicieron en nuestra corrala? ¿Lo que… me hicieron? —Había auténtico odio en su voz—. Esto tiene que acabar —se enfrentó a los militares, decidida—. Ustedes dirán.

Se notaba que muchas de sus compañeras tenían pánico a las represalias, pero otras parecían decididas a liarse la manta a la cabeza y tratar de defenderse, hartas ya de que las pisotearan.

Daniel señaló al holomapa.

—Por favor, señora…

—Inga Níshix. Inga, para los amigos.

—De acuerdo, Inga. ¿Cómo se desarrollaron los anteriores ataques?

La supervisora se acercó y echó un vistazo. Al no estar familiarizada con proyecciones tridimensionales, en su cara se reflejó el desconcierto. Sin embargo, bastaron unas cuantas explicaciones para situarla. Dada la responsabilidad del cargo, las supervisoras, especialmente las más jóvenes, no eran precisamente lerdas.

—Los manifestantes se reúnen en la plaza de la Liberación —indicó un gran espacio rectangular situado cerca del Barrio Viejo—. En principio las reuniones son pacíficas y se limitan a entonar canciones patrióticas. Luego se calientan y el alcohol comienza a surtir efecto. Los más exaltados empiezan a armar bronca; suelen ser los que vienen de los barrios comuneros más pobres, que pueden así desahogar su rabia.

Daniel se acordó del joven que estaba maltratando a Lina, aquel famoso día de su primera visita a la Corrala Grande. Una menudencia, comparado con lo que una horda de chicos frustrados podía llegar a hacer.

—Al principio —prosiguió Inga Níshix— los revoltosos se limitaban a apedrear a la Policía y correr delante o detrás de ella. Sin embargo, pronto descubrieron que nosotras éramos presas más fáciles. Estoy seguro de que esto supuso un alivio para la Policía —se encogió de hombros—. En fin, en estos últimos años la cosa resulta siempre igual. Los manifestantes más pacíficos se abren en busca de sitios tranquilos, mientras que los demás siguen bebiendo y corean consignas patrióticas. Más tarde o más temprano, alguien suelta lo de: «¡Viva la Sagrada Sangre de la Raza! ¡Mueran los perros draquis!». Entonces, misteriosamente, se organizan en batallones y vienen para acá. Llegan por el bulevar de los Síndicos —lo señaló con el dedo—, que es bastante ancho. A partir de ahí se dividen en grupos de treinta o cuarenta individuos que fuerzan las puertas de las corralas y… Bueno, pueden imaginarse el resto.

—Nada nuevo bajo el sol —murmuró Skradda.

La supervisora la miró con mala cara.

—Supongo que las tropas corporativas, cómo no, habrán sido testigos de masacres peores, pero eso no es ningún consuelo.

Mientras, Daniel e Ild Qu estudiaban atentamente el holomapa y conversaban en voz baja entre ellos. Areta se acercó para curiosear.

—Una vez que hayan salido del bulevar y se dispersen, será más difícil controlarlos —decía Ild Qu—. Si los habitantes de las corralas estuvieran adiestrados, podrían cazarlos uno a uno, pero en tan poco tiempo es difícil aprender tácticas defensivas —hizo una pausa—. O perder el miedo de años.

—Y sería contraproducente —replicó Daniel—, ya que la gente se tomaría la justicia por su mano y convertirían a esos bastardos en mártires. Imagínate los titulares de los periódicos…

—Sí: pobres chicos, masacrados por asesinos draquis emboscados —dijo Areta—. Todo el planeta se nos echaría encima.

—Es preferible golpearlos donde menos se lo esperen, a todos a la vez. El pánico jugaría a nuestro favor —sugirió Skradda.

Lentamente, todas las supervisoras se fueron acercando al mapa.

—Si se les pudiera cortar el paso en el bulevar… —sugirió Inga.

—No —Daniel se llevó la mano a la barbilla—. Se meterían por las calles laterales, sobre todo si tienen algunos cabecillas medianamente inteligentes, y caerían sobre las corralas. Hay que llevarlos aquí —señaló una calle del Barrio Viejo de trazado retorcido—. Y que parezca un accidente, claro.

Areta examinó el mapa, perpleja.

—¿Y cómo nos las arreglaremos para conducir a mil tíos por ahí? ¿Paseando desnudas y haciendo de cebo?

—Si eres tú la que se quita la faja, más bien los ahuyentarías —replicó una supervisora vieja, y las demás rieron la gracia.

El ambiente había cambiado, y Daniel se alegró. Empezaban a creerse que saldrían con bien de aquello.

—Tranquilas, no será necesario. Necesitaríamos echar un vistazo sobre el terreno. ¿Hay alguna voluntaria que nos acompañe?

Un montón de brazos se alzaron.

★★★

Cuando sonó el primer grito de «¡Mueran los draquis!», Valdemar Tarastarósix sonrió. Había sido sencillo. Todo consistía en susurrar las palabras adecuadas en los oídos más receptivos; el resto funcionaba automáticamente.

Valdemar estaba orgulloso de su labor. Su improvisada tropa podía parecer un tanto, digamos, sui géneris, pero tenía sus virtudes. Aquellos aprendices de soldado eran, en su mayor parte, parásitos, rémoras de la sociedad, que sólo se dedicaban a mirarse el ombligo, ponerse hasta el culo de cerveza y molestar a los demás ciudadanos. Esa fuerza vital desaprovechada podía canalizarse hacia algo más útil, con sentido. Era el primer paso hacia su gran sueño.

De acuerdo, podía objetarse que aquellos adoquines con patas no eran conscientes de formar parte de una cruzada en pro de la Salvación de la Raza. Parecía que sólo les importaba la juerga, las mujeres y el botín. Pero cumplían su papel. Así se gestaba la Historia: unos eran el cerebro; el resto, los puños. No había otro modo.

Valdemar sabía que lo que hacía era justo. Le había costado la expulsión de la HUU por demasiado radical (o, en palabras de sus excorreligionarios, por tener una empanada mental en vez de una ideología política coherente), pero la Verdad siempre era desdeñada por la gente de mente estrecha. Al final ya verían todos. Los imperios nacían de humildes orígenes, pero más tarde o más temprano se imponían. Y entonces cada cual sería recompensado o castigado según sus merecimientos.

El griterío aumentó, y las consignas coreadas subieron de tono. Unos cuantos camaradas de confianza se encargaban de azuzar a los demás. La idea se la habían sugerido los amigos de la Policía. En la HUU aborrecían a los representantes del orden, pero él sabía que algunos comulgaban con sus ideas. Otros, pobres ilusos, tal vez creyeran que lo estaban utilizando para sus fines. De momento, daba igual; ya habría tiempo luego de separar el grano de la paja. Era una pena que algunos de los más eficaces hubieran sufrido desgraciados accidentes en la última semana, pero entre los que quedaron y la experiencia acumulada en pasados años, se apañarían de sobra.

Unos cuantos gritos, canciones y botellas rotas más tarde, la tropa comenzó a ponerse en marcha. Para Valdemar, en el fondo un puritano que despreciaba las debilidades humanas, ésa era una de las pocas virtudes del alcohol: disolvía las inhibiciones de los más tímidos. Los miró de nuevo. Sí, en un futuro tendrían que ser reeducados para convertirlos en dignos representantes de la Raza, pero todo a su tiempo. De momento, aquellas incursiones le servían para ir seleccionando a los más combativos, los más dúctiles, los más capaces. De aquí a unos años… Bien, uno de sus héroes míticos, Adolf Hitler, empezó con menos.

Al principio, la muchedumbre se movía de forma un tanto caótica, pero poco a poco, conforme la plaza quedaba atrás, fue reordenándose sin darse cuenta. De ello se ocupaban los polis infiltrados y algunos amigos de confianza. Valdemar se hallaba especialmente satisfecho de los más nuevos, reclutados hacía pocas fechas en el Barrio de Mediodía. No eran desechos sociales, como la mayoría, sino jóvenes de buena familia cansados de la sociedad represiva y burguesa que los había educado. Ésos sí que actuaban como él, por auténtica vocación en vez de dejarse arrastrar por motivos más prosaicos. Daba gusto verlos organizar a los demás, como si hubieran nacido para ello. Tendrían un puesto seguro en el Nuevo Orden.

¿Cómo encajaban en su esquema de las cosas las FEC, las Fuerzas Espaciales Corporativas? Comprendía que a muchos policías no les hicieran maldita la gracia y que anduvieran resentidos. Les habían robado parte de su poder. Y el botín, claro. En principio, él no tenía nada contra los corpos. Al fin y al cabo, compartían antepasados comunes con la Raza. Su sangre estaría un tanto diluida, pero qué se le iba a hacer. También tendrían que negociar con ellos: suministros de materias primas y tecnología necesaria para el Glorioso Renacimiento. Una vez que Baharna fuera autosuficiente, podrían infiltrarse entre ellos, tomar el poder… Pero mientras, tendrían que soportarlos, siempre que no interfirieran en sus planes. Los draquis, maldita fuera su sangre, debían ser erradicados, como malas hierbas que infestaban las cosechas, apropiándose de la luz y los nutrientes. Bastante daño habían hecho ya. Pero pronto desaparecerían, al igual que los bobos compasivos que hablaban de reinsertarlos en la sociedad. La Gran Raza no podía portar genes débiles. Que los corpos no trataran de preservarlos, pues.

Los últimos manifestantes dejaron por fin la plaza, camino del Barrio Viejo. A ojo de buen cubero, Valdemar calculó que serían unos novecientos. Los más previsores habían traído palos, garrotes y cadenas, mientras que otros recogían piedras y cascotes de una obra cercana, o se hacían con improvisadas armas a costa del mobiliario urbano. Sería suficiente; los draquis eran tan cobardes que no osarían plantarles cara. Los más veteranos ya anticipaban lo que se avecinaba, y aleccionaban a los novatos. Por su parte, Valdemar no tomaría parte directamente en el saqueo. Se limitaría a coordinar y observar. Él estaba por encima de las debilidades humanas. Le complacía, no obstante, saborear el sufrimiento draqui. Era lo menos que se merecían aquellos subhumanos, una retribución por los innumerables males causados a la Raza. Además, sus llantos eran poco más que quejidos animales. En realidad, sus sentimientos sólo imitaban a los de la verdadera gente, estaba seguro. Incluso apostaría a que las draquis disfrutaban mientras las violaban delante de sus hijos. Putas.

La vanguardia llegó al bulevar de los Síndicos. A partir de ahí, podría decirse que la incursión comenzaba de verdad. Por supuesto, aparte de ellos no se veía un alma, pero conocía bien los cubiles donde se refugiaban esas alimañas. Ya las sacarían de ellos. Valdemar comprobó que sus hombres de confianza estaban en sus puestos y se situó en cabeza. Debía controlar a los más exaltados. Aún no era oportuno entrar en las viviendas. En la parte baja del bulevar vivían sobre todo comuneros pobres, que no habían podido encontrar un domicilio mejor. En el fondo, hacía todo esto por su bien y esperaba que se lo agradecieran en el futuro. Por tanto, sus propiedades serían respetadas. La cacería comenzaría en el interior del barrio, donde sí podría soltar los perros de la guerra. Bella frase; le gustaba.

El bulevar de los Síndicos era una vía bastante ancha. Al final se abría en tres ramales que penetraban en el corazón del Barrio. El plan consistía en que la tropa se dividiera a partir de ahí, en busca de las mejores corralas. Él se quedaría con el grupo que entraría por la calle de los Especieros, pero tenía plena confianza en sus lugartenientes. Y nadie se rajaría; a juzgar por los cánticos, todos marchaban convenientemente enardecidos.

Para su sorpresa, dos de las tres salidas del bulevar estaban cortadas por obras. Se extrañó, ya que nadie le había informado de ello, aunque Urbanismo era famoso por sus proyectos sorpresa. De todos modos, unas zanjas y unos montones de escombros eran fácilmente franqueables. Se aprestó a dar las órdenes oportunas, pero alguien se le adelantó:

—Con lo grande que es el barrio, ¿tenemos que saltar como volantones y quebrarnos una pata? ¡Vámonos por ahí, tíos! ¡Viva la Sagrada Sangre de la Raza!

Valdemar no pudo localizar al que habló, pero éste lo hizo con un acento tan burlesco y a la vez convincente que la gente se puso en marcha y entró por el ramal libre. Rápidamente, Valdemar miró de reojo a uno de los policías amigos, que se encogió de hombros. Hacer retroceder a la gente bulevar abajo para entrar por la avenida Tacto Sedoso sería contraproducente. Los manifestantes no debían darse cuenta de que eran dirigidos. Tendría que seguirles la corriente y encauzarlos más adelante, a la altura de la calle Viento del Sur o la travesía Equinoccial.

La tarea resultó más complicada de lo previsto. Muchas calles estaban cortadas por obras; Urbanismo había elegido un mal momento para remodelar el barrio. Y además, cada vez que se tropezaban con una calle cortada, había un gracioso que se ponía a mear en la zanja, otros lo imitaban, alguien soltaba alguna parida, la gente se mondaba de risa y ya nadie quería pasar por allí. La marcha se le estaba escapando de las manos.

Minutos más tarde recorrieron el pasaje de las Sombras Tangibles y desembocaron en una calle relativamente amplia y muy larga. La gente se detuvo en la intersección, indecisa. Valdemar la reconoció: la calle de los Dos Soles. Hacia la derecha era toda cuesta abajo, pero acababa en un fondo de saco, carente de interés. Si subían por la izquierda, a pesar de la acusada pendiente, podrían enlazar con una maraña de callejones que los conducirían a la Corrala Grande.

A pesar de alguna queja por lo de ir cuesta arriba, logró poner a todo el mundo en marcha. La ayuda de los jóvenes reclutados días atrás fue inestimable y se sintió orgulloso de ellos. Los cánticos guerreros aumentaron en intensidad, para animar el paseo. Ya faltaba poco.

El Barrio Viejo estaba desierto. De repente, alguien gritó:

—¡Draquis! ¡Son tías!

Todos alzaron la vista, como un solo hombre. Unas mujeres habían salido de un callejón lateral, a unos cien metros por delante de ellos y cruzaban la calle con despreocupación.

—¡A por ellas! ¡Maricón el último! —gritó alguien de entre la tropa.

Fue respondido por un rugido atronador y todos echaron a correr. Las draquis se detuvieron en seco y eso enardeció aún más a los cazadores.

Valdemar estaba estupefacto. Aquello no era normal. ¿Tías por la calle? ¿Y las muy idiotas se paraban? Además, un momento… ¿No llevaban las caras tapadas con pañuelos? ¿Qué diantre estaba pasando?

Las draquis se giraron y Valdemar observó que llevaban algo en la mano. Botellas. Las mujeres encendieron unos mecheros, prendieron fuego a unos trapos que salían por el cuello de las botellas y las arrojaron.

Baharna había sido colonizada por una nave generacional hacía muchos siglos y, como es lógico, sus tripulantes fueron científicos y gente pacífica. Luego, durante el aislamiento, tuvieron que reinventar la guerra por su cuenta, pero mucho del saber bélico de sus antepasados se perdió. Por ejemplo, lo efectivos que podían ser los cócteles Molótov si se usaban en el momento adecuado.

Los que iban en vanguardia se detuvieron frente a la cortina de fuego y la segunda fila se precipitó sobre ellos en confuso montón. A muchos se les disiparon de golpe los efectos de la borrachera. Y las draquis no les dieron tiempo a reaccionar.

De ambos lados de la calle salieron unas fornidas mujeres, también con el rostro cubierto, empujando unos contenedores que volcaron delante de la manifestación. Un líquido verdoso y espumeante fluyó rápidamente cuesta abajo.

—¡Gasolina! —chilló alguien.

De hecho, se trataba básicamente de agua con jabón, que convirtió el piso en una pista de patinaje. Unos cuantos cócteles Molótov más acabaron por engañarlos a todos.

El pánico se desató.

Valdemar se vio arrastrado por una turba despavorida. Estaba tan asombrado que el miedo no llegó a contagiársele, y siguió a los demás a trote lento, como sonámbulo. Los suyos huían calle abajo, resbalando y revolcándose en sus propios vómitos, presas del terror más puro. ¿Cómo era posible aquello? ¿Se habían vuelto todos locos?

En el fondo, a pesar de sus sueños de gloria y de su alto concepto de sí mismo, Valdemar Tarastarósix era un pardillo que estaba jugando contra profesionales. Mezcladas con el jabón iban disueltas algunas sustancias muy estimadas por los antidisturbios corporativos. Provocaban vómitos y confusión, a menos que uno hubiera tomado el antídoto, cosa que hicieron los comandos infiltrados en la manifestación.

Los nuevos fichajes que tanto apreciaba Valdemar eran en realidad soldados bien curtidos en guerrilla urbana, disfrazados de ociosos inconformistas. A espaldas de Valdemar, con sus voces oportunas habían conducido el rebaño al matadero. Una vez en la calle de los Dos Soles y tras la acertada intervención de las draquis, contribuían a la desbandada con gritos de pánico. Aparentemente corrían como los otros, pero en realidad tomaban posiciones, como una manada de hienas a la caza de cebras. Comparada con otras misiones, aquella era bien fácil.

Valdemar, como en un sueño, se percató de que el pasaje de las Sombras Tangibles, por donde habían entrado, estaba ahora cortado por una barricada, lo que forzó a la gente a dirigirse derechita al fondo de saco de la calle de los Dos Soles. En su mente medio obnubilada se fue dibujando la palabra encerrona. Los habían cogido como a idiotas. Una furia sorda comenzó a brotar en su interior. Tenían que haber sido los corpos; los subhumanos no eran tan inteligentes. Pero se vengaría. Aquellos perros cagarían sangre. Era de sabios aprender de los errores y no dejar una afrenta sin respuesta. Sus enemigos aborrecerían el día en que trataron de burlarse de él.

Justo entonces alguien lo derribó. Aturdido por el golpe fue a ponerse en pie, cuando vio a uno de aquellos jóvenes entusiastas agacharse a su lado. Ellos sí que eran leales, no la panda de idiotas histéricos de que se había rodeado hasta la fecha. Con camaradas así, que temblaran los draquis y demás escoria. Alargó una mano hacia el joven, quien parecía dispuesto a ayudarle a levantarse.

Para su sorpresa, el joven lo volteó sin esfuerzo, lo agarró por debajo de la barbilla y con un preciso movimiento le retorció el pescuezo. Valdemar Tarastarósix murió con una expresión de cómica estupefacción en su cara.

Los manifestantes, aturdidos, sucios y aterrorizados, llegaron a un callejón sin salida y trataron de regresar. El caos era total. Los comandos localizaron a los policías infiltrados y a los colaboradores más íntimos de Valdemar y los despacharon con rapidez simulando accidentes. Acto seguido, de acuerdo con el plan, se las arreglaron para conducir lo que quedaba del rebaño por una vía de escape que lo sacara del Barrio Viejo sin provocar daños. Mientras, las draquis, perfectamente organizadas por las supervisoras, limpiaban a toda prisa la calzada y rellenaban las zanjas de las obras simuladas. Aún incrédulas por el devenir de los acontecimientos, se prepararon para ejecutar el siguiente acto de la farsa.

★★★

Las horas y días posteriores a la manifestación resultaron bastante ajetreados.

En cuanto salieron del Barrio Viejo, los comandos, cada uno por su lado, se cambiaron de ropa en unos escondrijos elegidos previamente y se dirigieron al cuartel sin llamar la atención. Al fin y al cabo, se suponía que estaban de baja por enfermedad y por eso no habían podido acudir a los desfiles en la otra punta del país.

Uno de los efectos secundarios de las drogas generadoras de pánico, además de una resaca de campeonato, era el olvido. Ninguno de los manifestantes recordó a las mujeres que lanzaban cócteles Molótov o volcaban contenedores. En su memoria sólo quedó la fiesta en la plaza, unas confusas impresiones sobre la marcha y un pánico cerval. Esta amnesia fue aprovechada por las draquis, que recogieron a los caídos en la calle de los Dos Soles y se los llevaron a las corralas. Aunque la opinión mayoritaria era la de capar a aquellos desgraciados, se impusieron las sugerencias de Daniel Hintikka. Hicieron de tripas corazón, pusieron buena cara, cuidaron a los heridos, los mimaron y les dieron tazas de caldo calentito hasta que llegaron las ambulancias y los periodistas. En el caldo iba disuelto un cóctel de drogas de diseño, cortesía de las Fuerzas Espaciales Corporativas. El producto provocó en los manifestantes un hondo y sincero arrepentimiento, así como una profunda gratitud hacia las buenas samaritanas. Los químicos militares eran unos artistas.

Los medios de comunicación se hicieron eco de la historia, un auténtico filón. Las declaraciones de los arrepentidos calaron en la gente. Muchos comuneros no pudieron evitar sentir simpatía hacia las draquis, que habían cuidado de quienes iban a robar y a abusar de ellas. También fueron muy apreciadas las muestras de pésame enviadas desde las corralas a los familiares de los 23 fallecidos en la manifestación. Según los informes forenses, las muertes se debieron a accidentes y caídas: golpes en la base del cráneo y cuellos rotos. Era el justo castigo por correr borrachos, sentenciaron los moralistas. Cualquier tontería podía hacer surgir el pánico y éste era muy contagioso. Mucho se escribió sobre las virtudes de la moderación y el autocontrol a raíz del incidente.

Entre las víctimas resultó haber miembros de la Policía, lo que provocó una serie de preguntas embarazosas desde los medios. Por su parte, el coronel Daniel Hintikka, jefe del contingente corporativo, expresó su disgusto por no haber podido estar allí durante la manifestación y manifestó su pesar por unas bajas que se debían haber evitado. También hizo votos por la concordia y la amistad. En la Policía, algunos captaron la indirecta.

En la sociedad comunera se inició un saludable debate sobre las relaciones interétnicas, con su inevitable secuela de tertulias y artículos de prensa. Los corporativos volvieron a patrullar las corralas, para satisfacción general, sin descuidar tampoco las buenas relaciones con los comuneros y la vida prosiguió, eso sí, con algún cambio.

Ya no hubo más manifestaciones violentas en las fiestas de años venideros. Fueron sustituidas por festivales de canciones, juegos florales, torneos deportivos y demás parafernalia políticamente correcta e inofensiva.

8

La fascinante evolución cultural de los Caballeros del Dragón sufrió periodos de estasis frente a otros de cambio rápido e imprevisible […]. Cuando abandonaron sus agrestes montañas natales para conquistar las llanuras comuneras, se encontraron con un entorno muy distinto […]. Los pocos que permanecieron en su inhóspita patria quedaron al margen de los grandes acontecimientos políticos de los siglos venideros, y mantuvieron puras las costumbres más ancestrales […].

La suerte de los Señores draquis en las ciudades fue bien distinta […]. Aunque sus gustos se tornaron más refinados, y el ascetismo de sus antepasados montañeses se mitigó, nunca renunciaron del todo a las viejas costumbres […]. En el centro de cada ciudad se obligó a residir a las clases humildes en barrios diseñados al milímetro para recrear las grutas de los antepasados […]. A los Señores más puristas les encantaba perderse en ellos por la noche (bien escoltados, claro), con capuchas rituales bellamente adornadas para evitar que la vista interfiriera con los demás sentidos […]. En el colmo del refinamiento, algunos llegaron a practicar sacrificios humanos con cautivos comuneros, concebidos como supremo goce estético: el reverberar de los gritos de los moribundos en aquella imitación del seno de la Madre Tierra, el manar de la sangre por las variadas texturas de los muros, deslizándose cual cálido flujo, remansándose en los huecos, donde su aroma se mezclaba con el de los perfumes rituales, o goteando y despertando sutiles ecos. En otras ocasiones, los sacrificios mixtos humano-animal se armonizaban según el complejo arte de […].

No es extraño que los comuneros, amantes de los espacios abiertos, odiaran los barrios en donde se les condenaba a vivir. Bien que se desquitaron después […].

FUENTE: Nyemyetskyi, F. (4708ee). «Breve Historia de Baharna». Ed. Progreso, Arcadia.

★★★

—Hola Verena.

—Hola Daniel. Huy, ¿qué es eso que llevas en el cuello?

—Una bufanda. ¿Pasa algo?

—Nada, hijo. Hay que ver cómo te pones… —contestó Verena, ante la cara de malas pulgas de su compañero.

Aún refunfuñando por lo bajo, Daniel acompañó a los demás a la primera de las reuniones que tenían programadas para hoy. A tal efecto habían acondicionado una sala del cuartel dotándola de una mesa circular, unas cuantas sillas y una discreta pero efectiva batería de dispositivos antiescucha. Las paredes estaban recubiertas de aséptico plástico gris, una rareza en aquel lugar.

El cuartel se ubicaba en un viejo y sólido edificio comunero de planta cuadrada, patio interior y tres pisos, con esquinas achaflanadas. Había sido cedido a los corporativos a cambio de que lo rehabilitaran de acuerdo con las leyes locales de preservación del patrimonio histórico-artístico, mas el proceso no fue nada fácil. Aunque los comuneros no eran tan puntillosos como se contaba de los draquis en sus tiempos gloriosos, las tradiciones estéticas de Baharna estaban reñidas con la funcionalidad militar, o así al menos les parecía a los sufridos inquilinos. Los más viejos del lugar recordaban algunos enfrentamientos épicos con los arquitectos, como cuando trataron de alicatar las duchas. Los soldados se negaban a meterse en una sala en penumbra con estalactitas musgosas, por más que eso representara la esencia de la Madre Tierra. Al final hubo que establecer áreas reservadas de acceso prohibido a los nativos, en las que poder disfrutar de paredes lisas, tubos fluorescentes, mesas con cuatro patas y otros pequeños placeres.

Los seis oficiales ocuparon sus sillas, tras la preceptiva visita a la máquina del café, y la reunión comenzó. Para Daniel Hintikka no era la primera de aquel tipo, aunque confiaba en que ya no le quedaran muchas más. Dentro de dos semanas, Verena, Timi, Ild, Skradda y algunos suboficiales pasarían a la reserva y se largarían del planeta en una de las escasas naves MRL que paraban por allí. Los iba a echar de menos. Habían resultado unos colegas de lo más apañado, como lo fueron muchos otros, cuyos nombres iba borrando el tiempo. Pero no pensaba deprimirse por eso. De momento restaban unos cuantos problemas logísticos que solventar. Sobre todo, tenía que redistribuir el trabajo entre los que se quedaban. Daniel, por lo que había captado en los chismorreos de pasillo, temía que no enviaran reemplazos esta vez. Sin duda la misión corporativa en Baharna iría menguando poco a poco, hasta hacerse poco menos que testimonial. Al final hasta acabarían sustituyendo al cónsul por un embajador en regla y Baharna sería admitido en la Corporación.

En verdad, todo esto le traía más bien sin cuidado a Daniel. Había asumido que iba a echar raíces en el planeta y sería cuestión de ir improvisando sobre la marcha. Por otro lado los demás también tenían claro qué harían cuando se jubilaran, cosa rara en los comandos. Se había juntado un grupo peculiar, sin duda. Eso hacía que el ambiente fuera distendido, sin la sensación de hastío que había experimentado tantas veces antes. Aparentemente todos estaban deseando colgar el uniforme y que les fueran dando mucho por donde amargan los pepinos a las Fuerzas Armadas.

El día transcurrió entre reuniones, entrevistas con suboficiales y trabajo burocrático, hasta que al fin llegó la hora de plegar. Sven Lerroux le dio a Daniel un tironcillo de la bufanda.

—Hum… Cuadros de textura sedosa con vetas aterciopeladas —siguió palpando, imitando a un crítico de arte, para regocijo de los presentes, sobre todo al ver la cara de mosqueo del coronel—. Ajá, detecto también unas puntadas desordenadas más fibrosas… El mensaje queda claro para quien sepa leerlo: eres una doncella casadera —concluyó muy serio. Todos rieron, Daniel inclusive.

—Hombre, en el fondo no es tan horrible una vez que se acostumbra uno —Daniel miró la bufanda—. Además, la vieja la tejió con tanta ilusión que me hace pena negarme a…

—Sí, sí; excusas… —lo cortó Sven—. ¿Qué nos apostamos a que ahora te vas corriendo a casita, en vez de correrte una juerga con los amigos? Quién te ha visto y quién te ve, colega…

—Los años, que no perdonan, ¿eh? —dijo Timi, dándole una palmada en la espalda.

—Será eso, sí.

—Ay, quién iba a decir que el coronel Daniel Hintikka, terror de bares, tabernas, lupanares y tugurios infectos, sentaría la cabeza en las postrimerías de su vida —declamó Sven, con voz solemne—. Al final acabará matrimoniándose con una supervisora y formando una familia extensa que llene media corrala…

—Pues cuidado con las supervisoras, que son de armas tomar —sentenció Timi—. Tendrás que funcionar en modo de combate…

—No te preocupes. Lina te encontrará un buen partido —terció Verena—. Vaya chiquilla. ¿Te acuerdas cuando se empeñó en que yo era tu novia, Daniel? Espero que no se ponga muy triste después de que nos vayamos. Ya casi nos consideraba de la familia.

—Anda un poco alicaída últimamente desde que se enteró que os largabais, pero los críos son fuertes y lo superará.

—En fin, Daniel —dijo Sven—, espero que tus mujeres te den permiso para que acudas a la fiesta de despedida.

—Descuidad, no me la perdería por nada del mundo.

Tras unas cuantas bromas y comentarios más, Daniel se despidió de ellos. Los vio marchar, un alegre grupo dispuesto a pasárselo bien, a apurar cada uno de los pocos momentos de paz que, de vez en cuando, regalaba la vida. Buena gente. Intentaría estar a su altura en la fiesta de despedida. Fantaseó al respecto mientras se dirigía a casa.

★★★

—¿Religión? ¿Qué te ayude en los deberes de Religión?

Lina compuso una expresión angelical y asintió con la cabeza. Daniel suspiró. «Joder, esta vez no puedo pedirle ayuda al ordenador; me mandaría a paseo». Por otro lado, la Corporación era laica y las religiones se toleraban como una rareza. De hecho, salvo en planetas apartados o por esnobismo, la gente pasaba mucho de credos varios. Para Daniel, encontrarse en una cultura con enseñanza religiosa obligatoria corroboraba su idea de que Baharna no tenía remedio. Hizo de tripas corazón y se preparó para salir airoso del trance.

—A ver, ¿qué se supone que debes entregar en el colegio? Y lo necesitarás para mañana, ¿me equivoco? —Carita de angelical candor—. Siempre lo dejas todo para el final. ¿No podrías esforzarte en cumplir con tus tareas sin pedirme ayuda cada dos por tres? Te estoy malcriando —expresión de inocencia—. En fin, tu dirás.

—Mira, Daniel, la profesora nos ha pedido una redacción sobre… Espera que lo lea —examinó su libreta y deletreó con dificultad—: La erosión, los vientos dominantes y la reencarnación en caso de parto múltiple.

—Coño.

Se hizo un embarazoso silencio. Daniel contempló a Lina con cara de absoluto desconcierto, y la niña le devolvió la mirada con aire impaciente.

—¿No irás a decirme que no sabes nada de Religión, eh? —El tono era de reproche y tuvo la virtud de hacer que Daniel se sintiera un bicho raro.

—Mujer, yo… Mira, cuando era pequeño me educaron los neocatólicos, pero…

—¿Neocatólicos? ¿Qué son? —preguntó Lina, extrañada.

—Personas que practican una religión bastante antigua. No quedan muchas, desde luego.

—Ah, bueno, gente loca. Pero yo me refiero a la Religión Verdadera, Daniel.

—Todos piensan que la suya lo es, querida.

—Bah, seguro que son tonterías. A ver —puso los brazos en jarras—, ¿en qué creen los neocatólicos ésos?

Daniel escarbó entre las telarañas de la memoria y trató de explicarle las doctrinas básicas. Le pareció que, para tratarse de una cría tan pequeña, ponía una cara de escéptica sorprendentemente madura. Al final acabó picándose, sobre todo por la manía de ella de fingirse horrorizada cuando tocaba un tema espinoso. Una vez que dejó por imposible lo de hacerle comprender el misterio de la Santísima Trinidad sin que se pitorreara de él, le tocó el turno a una sinopsis un tanto libre de los Evangelios.

—O sea, a ver si me aclaro —resumió Lina—: Dios crea a la gente y permite que el Demonio la pervierta. Si es todopoderoso y sabía lo que iba a pasar, menuda faena, ¿eh? —no le dejó tiempo a replicar—. Y para arreglarlo, no se le ocurre otra cosa que enviarse a sí mismo a morir y a redimir los pecados que Él mismo había consentido. Si lo sabía todo, ¿por qué no hizo las cosas bien desde el principio?

Daniel argumentó, sin mucho entusiasmo y con escaso éxito, algo sobre el libre albedrío, así que pasó a contarle a aquella criatura insolente el ritual de la misa. Lina fingió escandalizarse:

—¿Así que os coméis la carne y bebéis la sangre de vuestro Dios? ¡Mira que sois brutos!

—Mujer, no lo interpretes al pie de la letra…

—¡Es que encima sólo faltaría que fuerais caníbales de verdad! ¿Y eso es Religión? ¡Si no tiene pies ni cabeza!

Daniel se quedó con ganas de mandarla a freír espárragos, a pesar de que hacía décadas que había dejado de confiar en que alguien velara por los humanos.

—Te ríes mucho, sí, pero dime: ¿en qué creéis vosotros?

—Ay, mira que tener que explicar algo tan sencillo a una persona tan mayor… Escucha, todo tiene alma: tú, yo, la abuela… Incluso los animales, las piedras, los árboles… Claro, unas almas son más espabiladas que otras, pero al principio no era así. El Universo tenía una única Alma, encargada de moverlo todo. Pero el Universo es muy grande y debía estar muy atento para que no se le pasara nada por alto. Y claro, al cabo de los siglos el Alma se cansó. Se durmió y se fue deshaciendo en pedacitos. Las gentes, los animales y demás empezaron a actuar por su cuenta y a pelearse. Por eso hay guerras y problemas. Es lógico, ¿no?

—Si tú lo dices…

—Sí, yo lo digo —lo parodió Lina, con tono burlón—. Ahora, el Alma del Universo está dormida y es como si tuviera pesadillas. Pero un día despertará y las cosas volverán a su sitio, a funcionar como antes. Si nos portamos bien y ocupamos el puesto que nos corresponde en el mundo, el despertar del Alma será más fácil y nos lo agradecerá. Si hacemos daño, a lo mejor somos castigados cuando llegue el momento.

—Muy bonito. Y después de despertar, ¿qué pasa si el Alma se queda frita otra vez, chica lista?

—Pues vuelta a empezar. No creerás que ésta es la primera ocasión en que el Alma se duerme, ¿verdad?

—Me rindo. Pero ¿qué tiene esto que ver con lo del viento y los partos múltiples?

—Cuando las almas se escapan por las bocas de los muertos, el viento las recoge. Si la persona fue buena, su alma resistirá la erosión y se unirá con el Alma del Universo. Si no, será un alma frágil que se deshilachará. Se mezclará con el polvo, el agua y la arena que arrastra el viento, y sus pedazos entrarán en los niños cuando sus padres los encarguen. A barlovento las almas llegan antes, pero van deshechas, en jirones —Lina recitaba como un papagayo, de carrerilla; Daniel se preguntó cuántas veces les habrían tenido que repetir aquella cantinela a los críos para que se les grabara en el cerebro, probablemente sin entender del todo lo que significaba—. Por tanto dan lugar a personas nerviosas, locas o poco sensatas, como en las montañas del sur. En cambio a sotavento las almas pueden remansarse, mezclarse, perder humores negativos y dan lugar a gente más normal. El problema surge cuando vienen gemelos o trillizos. A sotavento el alma tiene que dividirse entre los distintos bebés, y eso crea un vínculo entre ellos, como una cadena invisible que dura toda la vida. En cambio, a barlovento, como las almas van más sueltas; igual les toca una por cabeza y son más libres. ¿Qué es mejor? Eso es lo que tenemos que escribir en la redacción. Todos los años nos preguntan lo mismo, menudo rollo, pero esperan que seamos ingeniosos —soltó un bufido.

Daniel meneó la cabeza.

—Y luego dirás que los neocatólicos son raros…

—No compares, hombre. La Religión Verdadera es más normal que esos dioses que mueren, resucitan y encima hay que comérselos. Tú dime qué tengo que poner en la redacción, anda. Si fueras a tener mellizos, ¿qué preferirías? —Lo miró con malicia.

—No sé… Supongo que no me fijaría en el viento cuando fuera a encargarlos, como tú dices.

—Pues es importante, oye.

—Psé… ¿Y si enchufo un ventilador?

Eso la dejó perpleja durante un rato.

—Las aspas no serían de plástico, ¿verdad? —preguntó, insegura.

Antes de que Daniel pudiera contestar se escuchó la voz de Dama Ívix, anormalmente grave, desde la puerta, sobresaltándolos:

—En el principio todo era oscuro y frío. El Dragón dormía, soñando con el futuro. Nadie podría medir la duración de ese sueño, porque el Tiempo aún no había sido creado. Pero al fin el Dragón despertó y el Fuego fue. Las estrellas y los soles brotaron de su boca. El dorado Ari brilló el primero y el rojo Orm lo siguió, de los rescoldos de la Llama. Y con sus garras aró los valles, amasó las montañas…

Lisa, alarmada, corrió hacia ella y la sujetó suavemente por el brazo.

—Abuela, no digas esas cosas. Están prohibidas, ya sabes —miró de reojo a Daniel, pero éste se hizo el despistado para no agobiarla más.

—Tonterías, niña. Los jóvenes de hoy sólo tenéis oídos para esas patrañas de las almas errantes que aprendéis de los criados comuneros y olvidáis la verdadera fe, la que hace grandes a los Caballeros del Dragón.

—Sí, abuela, lo que tú digas. Venga, debes tomarte tu medicina.

Lina, sin mucha resistencia, arrastró a la anciana hasta su cuarto. Dama Ívix la siguió, murmurando incoherencias sobre dragones, guerreros y siervos. Daniel suspiró. La vieja llevaba unos cuantos días un poco rara, con aquellos desconcertantes retornos al pasado que tanto parecían afectar a las demás draquis. Afortunadamente Lina estaba acostumbrada a manejar aquellas situaciones, así que se abstuvo de intervenir.

Al cabo de unos minutos Lina regresó. Daniel la había oído toser y en verdad se la veía un poco más demacrada que de costumbre. Desde que se enteró que Verena y sus amigos se marchaban de Baharna parecía algo apagada, aunque se repuso pronto, con su habitual desparpajo. De todos modos uno de estos días tendría que acercarla al hospital para una revisión.

Volvieron al tema de la redacción. Daniel, en plan borde, le planteó algunos supuestos para poner a prueba su fe, como la concepción de mellizos a bordo de una nave espacial, en planetas con climas diferentes o en una habitación giratoria con las ventanas abiertas. Al fin, Lina lo dejó por imposible y optó por ponerse a trabajar y redactar ella misma. En el fondo eso era lo que Daniel pretendía. Por un lado, tranquilizaba su conciencia; últimamente estaba consintiendo en demasía al hacerle los deberes. Por otro, la verdad era que no tenía ni remota idea de cómo abordar la dichosa redacción. Para él, todo lo que fuera escribir algo más complejo que un informe de rutina sin el apoyo de un ordenador constituía una tarea ímproba.

Finalmente Lina se fue a acostar. Como de costumbre le tuvo que relatar una historia de sus viajes por el cosmos, debidamente censurada y expurgada de sus aspectos más sombríos, hasta que se quedó medio dormida. Le dio un beso en la frente y se fue a su propia habitación, con una sensación inefable de calidez, dicha y, sobre todo, de creer que estaba haciendo algo útil.

Ciertamente, pensó mientras se tumbaba en la cama, la felicidad era una cosa bien simple. Quién se lo iba a decir unos meses atrás, cuando se paseaba por Akrotiri en un blindado acompañado de sujetos como Prevenido o Alegría de la Huerta.

★★★

Daniel, como cualquier comando, estaba condicionado para tener el sueño ligero y despertarse al más mínimo ruido anormal, con la mente despejada y a pleno rendimiento.

«Vidrio rompiéndose. Un objeto pequeño. Jadeos. La habitación de Lina».

Se levantó de un salto, alarmado y corrió hacia la niña. Por fortuna la puerta no tenía cerrojo. La abrió y encendió la luz.

Lina se estaba muriendo. Sus manos crispadas se aferraban a las sábanas, cada vez con menor fuerza. El tórax subía y bajaba espasmódicamente, intentando a toda costa ventilar los pulmones, pero el aire no entraba. La cara presentaba un feo tono cerúleo, con los labios amoratados y los ojos en blanco. En el suelo, el vaso con agua que ella solía poner todas las noches encima de la mesilla se había hecho añicos, sin duda de un manotazo desesperado.

Daniel no perdió el tiempo asustándose o preguntando qué pasaba. Como cualquier coronel de comandos ya había lidiado con situaciones críticas similares. A toda velocidad corrió a su habitación, abrió la taquilla de seguridad, agarró el botiquín y regresó junto a Lina. Gracias a privilegios del mando había requisado de Intendencia un equipo médico completo. Era impresionante la de cosas que cabían dentro del modelo estándar; sus diseñadores habían tratado de prever la mayoría de contingencias que pueden acaecerle a un comando.

Ahogarse en su propia sangre o vómitos, por ejemplo. Durante su dilatada carrera, al coronel Hintikka le habían desgraciado más de un soldado, algo inevitable cuando uno se enfrenta a un prójimo no muy amistoso. Todo oficial de comandos recibía un curso completo de primeros auxilios y más de una vida se había salvado gracias a eso.

Daniel trató de mantener la cabeza fría. Aplicó un sedante instantáneo con la microhipodérmica y Lina dejó de agitarse y temblar. Le abrió la boca y miró en la garganta. Estaba llena de una mucosidad verdosa y densa, la cual formaba un tapón en la tráquea que la asfixiaba. ¿Cuántos minutos habría estado ahogándose antes de romper el vaso? Buscó la carótida. El pulso era irregular y débil. Se estaba yendo.

—La marca de la familia. El Dragón jamás perdona a quienes lo traicionan. Ni los sacrificios expiatorios lavarán la mancha.

Daniel se giró sobresaltado. Dama Ívix estaba apoyada en el quicio de la puerta, vestida con un camisón y cubriendo sus hombros con un chal con infinitos matices de negro y granate. En sus tiempos debió de ser una prenda magnífica, aunque ahora veíase más bien ajada. La luz de la habitación marcaba con crudeza sus avejentados rasgos. Era obvio que su mente estaba en otro sitio. Empezó a salmodiar con voz cascada una letanía en una extraña lengua llena de consonantes y que tenía la virtud de poner los pelos de punta.

—¡Cállese!

Dama Ívix dio un respingo. Daniel estaba acostumbrado a impartir órdenes y si a eso se le sumaba su angustia actual, el efecto resultó demoledor. La anciana se acurrucó en un rincón, sin osar moverse, aunque los labios seguían susurrando una muda cantinela.

Daniel se olvidó de ella y no perdió más tiempo. Odiaba lo que iba a tener que hacer, pero era la única forma de salvarle la vida a Lina. Tomó un bisturí de hoja cerámica y, con exquisito cuidado, le abrió la garganta. Lavó la herida, le puso una biopelícula coagulante y le introdujo una cánula por la tráquea. No era la primera vez que hacía aquello, aunque hasta ahora sólo había trabajado con adultos. Los pulmones volvieron a recibir aire, aunque el ritmo respiratorio era irregular y se percibía un gorgoteo que no auguraba nada bueno.

Daniel se enjugó el sudor de la frente y regresó corriendo a su habitación. Le había ganado unas horas a la muerte, pero la niña estaba en las últimas a menos que recibiera atención médica adecuada e inmediata. Mientras, Dama Ívix parecía un vegetal más que otra cosa, con la vista fija en las sábanas ensangrentadas y revueltas.

Daniel encontró el comunicador y llamó al cuartel. Rogó a cualquier deidad que quisiera escucharle que hubiera alguien en el puesto de guardia. Era una carrera contra el tiempo y no se fiaba de las ambulancias locales, sobre todo si había que acudir a un barrio draqui. Exhaló un suspiro de alivio cuando le respondió una voz familiar:

—Cuartel General de las FEC en Akrotiri. ¿Qué desea?

—Verena, soy Daniel Hintikka. Lina está muy mal. He tenido que practicarle una traqueotomía de urgencia pero si no la llevamos al hospital, de ésta no sale. Trae un vehículo rápido y ligero hasta la Corrala. Avisa a Areta para que envíe a alguien a cuidar de Dama Ívix, que tampoco anda muy fina.

Daniel impartió algunas instrucciones más que Verena obedeció sin rechistar. Era una profesional y se abstuvo de preguntar nada. Ya habría tiempo después. Además, tampoco era necesario azuzarla; el destino de Lina no la dejaba indiferente.

★★★

Para cuando Verena llegó a la Corrala, Areta Mírix ya había puesto en pie de guerra a un montón de amigas. Varias matronas daban vueltas por la casa, limpiándola, acompañando a Dama Ívix o velando a Lina junto al coronel. A pesar de aquel trajín no se estorbaban entre ellas. Los días en que Lina y su abuela eran unas apestadas sociales habían pasado a la Historia. De hecho, ninguna formuló objeciones a acudir a un barrio de tan mala nota y con tantas leyendas siniestras como aquél.

Al ver a la teniente, Daniel envolvió a la niña en una manta, la tomó en brazos con delicadeza y, sin decir una palabra, se dirigió al exterior. Verena cruzó una mirada con la supervisora.

—No perdáis tiempo. Nosotras nos ocuparemos de todo. Avisadnos en cuanto sepáis algo en el hospital.

Verena la saludó y corrió tras el coronel. Aunque Daniel ejercía el férreo autocontrol de los comandos, Verena sabía leer entre líneas y se percató de lo asustado que estaba. La cría tenía que significar mucho para él.

En el patio de la Corrala habían aparcado un pequeño rata, un triciclo de ataque biplaza capaz de circular por las estrechas callejas del barrio.

—Conduciré yo —dijo Verena—. Tú agarra bien a Lina. Y tranquilo, todo se arreglará —añadió, al ver la muda expresión de gratitud de su compañero.

Verena había sido previsora. En las afueras del barrio aguardaba un aerodeslizador rápido, con un soldado al volante. Metieron el rata en el compartimento de carga, acomodaron a Lina en el asiento trasero y salieron a toda pastilla hacia el hospital Gloria del Ekumen, como si fueran un caza en vuelo rasante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al fin Verena.

—No sé. Se acostó tan contenta, y de repente… —Se pasó una mano por la cara—. Se estaba ahogando en sus propios mocos. Nunca me he topado con nada parecido.

—Ya padecía problemas respiratorios y estuvo ingresada antes, ¿verdad?

—Nadie le otorgó excesiva importancia. Si lo hubiera sabido… Iba a llevarla al médico dentro de unos días, para que la revisara. Debí suponer que… Maldita sea, le he fallado.

Verena se dio cuenta de la procesión que llevaba por dentro Daniel. Le palmeó el hombro afectuosamente.

—Tranquilo, hombre. No te culpes.

Daniel le apretó la mano y estuvieron así, sin decir nada, mirando a Lina, que respiraba cada vez peor.

★★★

La sala de recepción del servicio de urgencias del hospital Gloria del Ekumen no estaba demasiado atestada a aquellas horas de la madrugada: algunos ancianos con bata y alpargatas, uno de los cuales vomitaba en una bolsa; una mujer comunera que parecía haberse torcido un tobillo; un joven con un gran anzuelo clavado en la oreja izquierda y cara de estar pensando «qué gilipollas soy», y poco más.

Daniel y Verena corrieron hacia el mostrador de admisión. Al otro lado de un delgado cristal se sentaba un individuo ataviado a la moda comunera, con unos rasgos que les resultaron familiares, aunque no lograban ubicarlo. Daniel le explicó el caso y se identificó. El funcionario tecleó algo en su ordenador mientras lo escuchaba desapasionadamente.

—La cartilla del seguro, por favor.

Daniel, impacientándose por momentos, le tendió unos papeles que previsoramente le había dado Areta. El funcionario los examinó una y otra vez, con gesto de disgusto. Finalmente miró al militar con cara de pocos amigos.

—Esta cartilla debió renovarse el mes pasado. Siempre pasa igual con los draquis. Ahora voy, meto los datos en el ordenador y me sale un mensaje de error. Si un trámite tan simple se hiciera con tiempo… Pero no, tienen que dar lugar a esto —golpeó acusadoramente los papeles—. A ver cómo lo arreglo yo ahora.

Daniel, con una calma que lo sorprendió a él mismo, le pasó a Verena el cuerpo de Lina. La teniente se apartó un par de metros, por si acaso.

—Oiga, se trata de una urgencia. A la niña le quedan unos minutos de vida si no la ve un médico, señor…

Daniel leyó el nombre que figuraba en la tarjeta que el funcionario exhibía en la pechera de su abigarrada bata: Hirneolo Deoforóvix. De repente se hizo la luz en su mente. El funcionario también se dio cuenta de que lo había reconocido y sonrió, triunfante.

—Sí, soy el hermano del coronel Deoforóvix, al que usted ridiculizó y cubrió de ignominia en la Gran Fosa.

Daniel respiró hondo e hizo un esfuerzo por controlarse.

—Mire, señor Deoforóvix, acepto que yo no le caiga simpático, pero deje las rencillas a un lado por un momento y no lo pague con la niña. Sería mezquino. Necesita que la atiendan ya mismo.

—Buéeeno… —Deoforóvix puso cara de estar perdonándole la vida—. Pasen a la sala de espera y ya les llamaremos en cuanto llegue su turno.

—Perdone, pero esa gente no da la impresión de padecer nada extremadamente grave, y lo nuestro es cuestión de vida o muerte.

—Oiga usted —Deoforóvix se levantó de su silla y lo miró desafiante—. No puede venir aquí con la cartilla caducada y encima avasallando. ¿Qué se han creído ustedes? ¿Qué son mejores que los honrados ciudadanos? Esperen su turno, por favor.

—¡Joder! ¿Es que no ve que está agonizando?

Deoforóvix casi tocaba con su nariz el cristal de la ventanilla.

—¿Qué le lleva a suponer que su caso es más urgente que los demás? ¿Recuerda cómo llegó aquí mi hermano? Ahora les toca esperar a ustedes —sonrió.

★★★

El enfermero pasó por última vez el escáner en torno a la mano del coronel Hintikka.

—Ésa era la última esquirla de vidrio, señor. Voy a vendarle la mano; terminaré enseguida. La verdad —dijo, mientras acababa de poner el apósito—, tiene usted los nudillos hechos un asco.

—Tendrías que haber visto cómo quedó la cara del tipo que estaba al otro lado de la ventanilla —señaló Verena—. Supongo que a partir de ahora instalarán un cristal blindado.

—Se lo ganó a pulso —murmuró Daniel.

—No seré yo quien te lo reproche.

El enfermero saludó y abandonó el dispensario. A Daniel y Verena sólo les quedaba esperar a que el médico concluyera su tarea y les informase.

La clínica del Cuartel General de las FEC era pequeña y sólo contaba con un quirófano y unas cuantas habitaciones. Estaba pensada para casos de urgencia; los enfermos se trasladaban en cuanto era posible al hospital Gloria del Ekumen. Al frente de la clínica figuraba el teniente médico Andrew Oswald, un individuo alto, de complexión recia y tez oscura, aunque sus rasgos mostraban a las claras la existencia de genes polinesios en su sangre. No se manifestaba precisamente contento por haber sido destinado a lo que él denominaba el culo del universo, aunque era concienzudo en su oficio. Por otro lado tenía mucho tiempo libre, dada la escasa peligrosidad de las misiones en Baharna. Había puesto el grito en el cielo cuando le trajeron una niña nativa moribunda a aquellas horas, en vez de ir directamente al hospital.

—Lina está muy mal, doctor —le había dicho la teniente Gray, quien parecía la más serena de los dos—, y en el Gloria del Ekumen había cola. Uno de los funcionarios ha sufrido un percance y no nos atrevimos a aguardar allí.

—Lo hecho, hecho está —rezongó el médico, meneando la cabeza como si se lamentara de la estupidez humana. Hizo despertar a un asistente y a un par de enfermeros y se ocupó de la paciente.

Faltaba poco para el amanecer cuando el doctor Oswald salió del quirófano. Parecía cansado y abatido, pero ése era su aspecto cotidiano. Daniel poco menos que se abalanzó sobre él.

—¿Cómo está Lina, doctor? —Las horas de tensa espera se estaban cobrando su tributo; Daniel se veía más descontrolado de lo habitual.

El doctor arrojó sus guantes desechables a un pequeño incinerador.

—De momento saldrá de ésta, pero por los pelos. Si tardan un cuarto de hora más en traerla, no lo cuenta.

Una oleada de alivio inundó el cuerpo de Daniel, aunque duró poco.

—¿Ha dicho de momento, doctor?

—No soy partidario de alimentar falsas expectativas. ¿Han oído hablar de la fibrosis quística? Me imagino que no —dijo, al ver las caras de los militares—. Era una enfermedad, hoy erradicada; un fallo genético hereditario. Lo de esta niña se le parece. El secuenciador de ADN ha detectado una anomalía múltiple que afecta a varios cromosomas. La enfermedad es recesiva y ciertamente peculiar. En cualquier caso, los resultados son los mismos: cualquier afección respiratoria se puede convertir en letal. Le he limpiado los pulmones y he tratado de regenerar el destrozo de la tráquea, pero el mal en sí no tiene cura. No sobrevivirá al próximo ataque, y me temo que éste ocurrirá dentro de uno o dos meses, a más tardar.

Daniel sintió como si hubiera recibido un mazazo. Quedó aturdido, sin reaccionar. Fue Verena quien inquirió:

—Ha dicho usted que la fibrosis quística ya no existe. ¿No podría curarse del mismo modo la enfermedad de Lina?

Oswald se encogió de hombros.

—El mecanismo de acción de los genes que causaban la fibrosis es conocido. En cambio, a pesar de la similitud en los síntomas, lo de esta niña parece nuevo. Debe de ser una enfermedad autóctona de Baharna y rara por añadidura. Tal vez… —meditó unos momentos—. Tendrían que hibernarla, practicar un sinfín de biopsias, realizar un estudio genético a fondo, crear un virus artificial sistémico que inoculara en las células los genes reparados y rediseñar los pulmones y otros órganos. En Baharna no existe la tecnología adecuada para ello. La Corporación no corre riesgos con el espionaje industrial; por ello sólo envía material de segunda a estos planetas apartados —añadió, con amargura—. El sitio más cercano donde se podría tratar a la paciente es Hlanith. Resumiendo —miró alternativamente a Verena y Daniel—: en cuanto podamos la trasladaremos al hospital para que la tengan bajo observación. Yo me encargaré de los trámites, por si acaso. Pero si no sale pronto de Baharna, morirá en el próximo ataque. Y ahora váyanse a descansar. Lo necesitan, sobre todo usted, coronel. Ella dormirá tranquila. De momento no podemos hacer más.

★★★

Verena estuvo dándose una vuelta por la tienda de regalos del hospital. Desechó flores y bombones, por posibles problemas de alergia y porque Lina no estaría en condiciones de tragar nada durante un tiempo. Al final compró un gandulfo de peluche y subió a la planta de Pediatría.

Se asomó a la puerta de Cuidados Intensivos, pero no necesitó preguntar. Localizó a Daniel en el pasillo, hablando con la enfermera jefe. Se acercó a ellos.

Daniel trataba de excusarse por lo ocurrido un par de días atrás en urgencias, cuando se apercibió de la presencia de Verena. La saludó con la mano e hizo las presentaciones:

—Teniente Verena Gray, Delilah Arnáu. Le estaba comentando que…

—Olvídelo, coronel. Los desperfectos fueron reparados y el señor Deoforóvix está dado de baja. Le vendrán bien unas vacaciones, un sano cambio de aires.

—Creo que le sacudí demasiado fuerte, pero en aquel momento los nervios…

—Lo comprendo, coronel. La conducta de Deoforóvix nos parece inexcusable, impropia de un funcionario e incluso se le podría juzgar por negligencia y denegación de auxilio. Creo que a cambio de pasar por alto esos cargos no lo demandará a usted. Le garantizo que no se repetirán hechos tan lamentables. Por desgracia el personal de oficina es puesto a dedo por el Gobierno Republicano y me temo que se ha hecho usted de algunos enemigos. Gracias a la ayuda económica de la Corporación se nos tolera de buena gana a los extranjeros, pero ándese con pies de plomo en el futuro, por si las moscas. En fin, si me necesitan para algo, ya sabe cómo localizarme.

Delilah Arnáu se marchó para atender sus obligaciones y Daniel y Verena se dirigieron a las habitaciones.

—¿Cómo va, Daniel?

—Estable, dentro de la gravedad. No creo que le den el alta en su estado. Tiene los pulmones hechos cisco. Además hay algo en su sistema inmunitario que le impide aceptar transplantes. Si no la sacamos del planeta… Bueno, estamos llegando. Ponle buena cara, por favor. Se alegrará de verte.

Lina ocupaba una habitación individual. La pared estaba algo desconchada, aunque unos cuantos muñecos de plástico basados en personajes de dibujos animados trataban de darle un toque festivo. Lina yacía en una cama con ruedas. A su lado, una matrona draqui hacía ganchillo en un sillón tapizado de plástico verde. Los saludó al entrar.

—Mira quién ha venido a visitarte, Lina.

Verena hizo un esfuerzo por parecer jovial. Comprendió la advertencia de Daniel para que pusiera semblante alegre. Al ver a Lina, se le cayó el alma a los pies. Nada quedaba ya de la criatura vivaracha que se dedicaba a incordiarlos en la Corrala. Forzada a la inmovilidad, con varios goteros conectados al brazo y unos tubos que le salían de la garganta, su imagen era penosa de contemplar. Tenía el rostro demacrado, con profundas ojeras pintadas bajo los párpados. Cuando vio a Verena abrió la boca para hablar, aunque no podía, y sus ojos hundidos y tristes se iluminaron un poco. Movió con dificultad el brazo libre y le dio un débil apretón de manos.

—Hola, Lina. Ya falta menos para que vuelvas a pegar brincos por ahí, ¿eh? Mira, te traigo un regalo.

Verena le puso el peluche junto a la almohada. Lina sonrió y sus labios esbozaron la palabra gracias. La teniente pasó un buen rato contándole batallitas y fantaseando con lo que iba a disfrutar cuando se recuperara. Daniel se había sentado en otra silla y también trataba de animarla. Al cabo de un rato la matrona tomó por el brazo a la teniente.

—Oiga, ¿por qué no acompaña al coronel a la cafetería a que se tome algo? Le vendrá bien que le dé el aire. Lleva encerrado aquí desde que la trajeron y no deja que lo relevemos. Sería mejor para todos que descansara un poco, ¿verdad? —Incluso Lina asintió desde la cama—. Ya me quedo yo para lo que haga falta.

A regañadientes, entre las dos mujeres lograron sacar a Daniel de la habitación.

—Vuelvo enseguida, no te preocupes —le dijo a Lina; la niña alzó la vista, como dejándolo por imposible.

Ya camino de la cafetería, Verena estudió detenidamente a Daniel. La máscara de tranquilidad que mostraba en la habitación se resquebrajó un poco, y entrevió a un hombre desolado.

—Cuesta disimular ¿eh?

Daniel suspiró y asintió con la cabeza.

—Si te paras a pensar, esa cría es lo único que tengo —dijo en voz baja.

Verena le dio una palmadita de ánimo en la espalda y continuaron sin hablar hasta legar a la cafetería, tan concurrida como de costumbre. Localizaron una mesa desocupada y Verena fue a la barra a por alguna bebida caliente y algo de repostería para llenar la barriga. Mientras comían se hizo un embarazoso silencio. Verena no sabía muy bien qué decir, pero al final optó por ir al grano. A Daniel no lo iba a engatusar con frases alentadoras gratuitas.

—¿Qué piensas hacer?

—La única posibilidad de que Lina salga del planeta es la Simak.

—¿La Simak? —Verena enarcó las cejas—. Es el transporte que nos sacará de aquí la próxima semana. Pero ¿no va ya completo?

—Sí, aunque… Mira, la Simak es un vetusto transporte subluz al que acoplaron un motor MRL requisado al Imperio. Por lo visto, Baharna no merece otra cosa mejor y nos visita cada tres o cuatro meses. Hace una escala técnica en Hlanith, así que si logro un pasaje para Lina allá se harían cargo de ella y la salvarían. La tecnología médica de Hlanith es puntera.

—Yo voy a Hlanith y mi hermana Suniva conoce a personas influyentes. Me tienes a tu disposición.

—Gracias, mujer. De veras.

—No importa —sonrió, al ver la expresión de gratitud de Daniel—. El problema es embarcar a Lina. Como te dije, el pasaje está completo, al igual que las mercancías. En una nave tan vieja, cada kilo de carga cuenta. No hay sitio ni potencia en los motores para admitir una masa extra.

—A menos que se sustituya parte de la carga por Lina y el aparataje médico de mantenimiento —la interrumpió Daniel—. Aún hay tiempo para solicitar un cambio de última hora.

—Perdona que ejerza de abogada del diablo, pero lo relacionado con la carga de la nave depende exclusivamente del Gobierno Republicano. La Corporación concedió ese raquítico privilegio a cambio de establecer bases militares en el planeta cuando y donde le viniera en gana.

—Ya, pero se trata de una cuestión humanitaria. La enferma es nativa de Baharna y el cambio no les costaría un céntimo. Estoy dispuesto a pagar de mi bolsillo el importe de la carga que se quede en tierra. Al menos habré gastado el dinero en algo realmente importante.

Verena lo vio tan convencido e ilusionado que no tuvo corazón para recordarle las palabras de la enfermera jefe. Había en la Administración local quienes se sentían perjudicados por las acciones corporativas y tendrían amigos apostados en lugares burocráticos clave. Las perspectivas de Daniel eran negras, pero estaba ciego frente a la realidad. En verdad la gente se aferraba a un clavo ardiendo cuando luchaba a la desesperada. Una pena. El coronel le había parecido un tipo frío y estable hasta que se topó con aquella chiquilla. Lo había convertido en algo similar a un ser humano, una debilidad que un soldado no se podía permitir.

Platicaron acerca de cuatro nimiedades más, acabaron el café y regresaron a la habitación. Verena se despidió pronto. Le daban pena Lina y Daniel, pero qué se le iba a hacer. El mundo rebosaba de perdedores.

9

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★★★

Fecha: 10 días para la partida de la Simak.

08:10 horas.

Lugar: Ventanilla de Información, Ministerio de Sanidad, Akrotiri.

—Tampoco hay que ponerse así por diez minutos de retraso, caramba —la funcionaria lucía cara de pocos amigos—. No pretenderá que, nada más llegar, con el desayuno aún aquí —se señaló el gaznate— nos pongamos a trabajar como robots. ¿Y si luego se nos corta la digestión? Veamos, ¿qué desea? Ah, bien… Para cualquier petición, tiene usted que ir a Conserjería y comprar una instancia, rellenarla por cuadruplicado, adjuntar la documentación que se indica y entregarla en Registro, en la segunda planta. Por favor, no olvide las pólizas, que podrá encontrar en el quiosco de la entrada. De nada, señor.

★★★

08:15 horas.

Lugar: Conserjería.

—Los impresos, señor. Vaya, no tengo cambio. Si espera un momento, me acerco a la panadería de la esquina a que me cambien el billete en monedas de… ¿Qué me lo quede? Muchas gracias, señor; me tomaré una cerveza a su salud. ¿Qué? ¿La documentación a adjuntar? Viene ahí, en el reverso del impreso. ¿Qué no se entiende? A ver… Pues lleva usted razón, está un poco borroso, pero es que a la fotocopiadora le falta tóner. Además alguien le metió una transparencia de acetato que se derritió y estropeó los rodillos y salen unas bandas negras que… —El conserje miró el papel como si éste fuera a confesarle algo, pero se dio por vencido—. Será mejor que pregunte en Información, señor. ¿Qué ya estuvo allí? Pues no sé… Yo sólo me encargo de vender impresos; de los detalles se ocupan en Información. De nada, señor.

★★★

08:17 horas.

Lugar: Ventanilla de Información.

—Yo no tengo la culpa de que la fotocopiadora funcione mal. Pregunte en Conserjería; allí le dirán la documentación que hace falta. ¡El siguiente…! ¿Qué? ¡Oiga, me parece que se está usted pasando! ¡Sí, desde luego que esto es Información! Llevo siete años trabajando aquí, por si no lo sabía. Pero tampoco pretenderá que lo dominemos todo ¿no? ¿Eh? Pero… ¿Quién se ha creído usted que es para cuestionar si me gano merecidamente el sueldo? De las cosas más horribles que he oído… Ah, sí, es cierto que la Corporación financió la actualización de nuestro sistema informático… Bueno, señor, la verdad es que la documentación que necesita… ¿Por qué no pregunta en Registro? Ellos son los que reciben estos papeles, así que seguro que lo saben. De nada, señor; estamos para servir al ciudadano.

★★★

10:04 horas.

Lugar: Ventanilla de Registro.

—Tranquilícese, señor. Yo no tengo la culpa de que haya una cola tan larga esta mañana. Sí, estoy de acuerdo en que si abrieran las otras ventanillas se agilizarían las gestiones, pero andamos escasos de personal. No, señor, esa gente de las mesas del fondo no está cruzada de brazos; su labor es muy necesaria para… ¿Cómo dice? ¿Las pajaritas de papel? De alguna manera hay que canalizar la agresividad generada por el estrés, ¿no? Todo sea por un mejor servicio al ciudadano. Bien, señor, ¿qué desea? —El funcionario examinó los papeles, y su cara fue adquiriendo progresivamente una expresión de perplejidad; al cabo de unos minutos se los devolvió a Daniel Hintikka—. Creo que en Información le indicarán lo que necesita para su petición, señor —dijo, con su mejor sonrisa, que pronto se le congeló en la cara—. Yo… Cálmese, por favor… Sí, bueno, creo que… Perdone, pero es que soy nuevo aquí y… Un momento. ¡Eh, Gilgalad! ¿Puedes venir un momento?

Uno de los funcionarios dejó a un lado sus labores de papiroflexia, se levantó de la silla con gesto de infinito cansancio y se arrimó a la ventanilla. Examinó los papeles con gesto impasible.

—Inusual. Lo más lógico es ir a Información y… —dejó inacabada la frase al ver las miradas que le dirigían—. A ver si con las gafas… —Examinó el reverso de la instancia—. Nada, no hay manera. ¿Cuándo cambiarán la dichosa fotocopiadora? ¡Oye, Maika! —le gritó a una joven que paseaba entre las mesas—. Tú que estás en la flor de la vida y aún tienes buenos ojos, mira a ver si puedes aclararnos qué pone aquí.

★★★

10:40 horas.

Lugar: Despacho del Jefe de Registro.

—Lamento que se haya forjado una idea un tanto negativa de la eficacia de nuestra oficina, señor. ¿Cómo? Hombre, tampoco hay que exagerar. No son una panda de inútiles sin iniciativa; muchos llevan toda una vida trabajando aquí y nunca hemos recibido una queja sobre ellos. Sí, el hecho de que no haya hojas de reclamaciones puede influir en eso, pero tampoco los vamos a echar a la calle, ¿no? Bien, bien… Su caso es un tanto atípico, señor. Al afectar al cargamento de una nave espacial, debería usted dirigir su petición a Transportes. ¿Qué por qué no se lo dijeron desde un principio en Información? ¿Y ellos qué iban a saber?

★★★

10:55 horas.

Lugar: Ventanilla de Información, Ministerio de Transportes, Akrotiri.

—Para cualquier petición, tiene usted que ir a Conserjería y comprar una instancia, rellenarla por cuadruplicado, adjuntar la documentación que se indica y entregarla en Registro, en la segunda planta. Ah, no olvide las pólizas, que podrá encontrar en el quiosco de la entrada. De nada, señor.

★★★

11:15 horas.

Lugar: Ventanilla de Registro.

—Un momento, señor —la funcionaria llamó a varios compañeros que se reunieron en cónclave, alrededor de las fotocopias; cuchichearon entre ellos y al cabo de un rato, la sonriente funcionaria le devolvió los papeles al coronel—. Al afectar al funcionamiento de un hospital, debería usted dirigir su petición a Sanidad, señor.

★★★

11:26 horas.

Lugar: Despacho del Jefe de Registro.

—Insisto en que tampoco había que organizar semejante escándalo, señor. Con el debido respeto, afirmo que sus opiniones acerca de la eficiencia de nuestro sistema burocrático son un tanto exageradas. Hágase cargo de lo atípico de su petición. Además, estos trámites requieren su tiempo; la Administración no puede actuar alegre e irresponsablemente. Sí, comprendo la urgencia del caso. Mire, aquí tiene un listado de lo que necesita. También le indicaré dónde puede solicitarlo, ya que parte de los trámites han de realizarse en el Ministerio de Sanidad y en el Ayuntamiento. De nada, señor. ¿Muchos impresos, dice? Tenga en cuenta que no se trata de una gestión normal, con la que se podría seguir el procedimiento abreviado. Y tampoco son tantos, creo yo.

★★★

12:33 horas.

Lugar: Oficina de Servicios Múltiples, Ayuntamiento de Akrotiri.

—A ver… Lina Ívix… Vaya, pertenece a la comunidad draqui. Eso compete a la ventanilla 13. ¿Qué viene de ella, precisamente? ¿Y que ésta es la sexta vez que tiene que hacer cola en esta oficina? ¿Cómo? Escuche, con sarcasmos no iremos a ningún sitio. Bien, veré qué puedo hacer. Tomo nota. Vuelva dentro de quince días y… Oiga, no me mire así. Me imagino que necesita el certificado de empadronamiento para poder pedir el de buena conducta en Comisaría, pero los trámites requieren tiempo. ¿El ordenador? Bueno, de acuerdo, el nuevo sistema informático agiliza la búsqueda de datos, pero hay que solicitar el visto bueno de por lo menos tres altos funcionarios y no siempre están en sus despachos. ¿Eh? ¿Qué quiere hablar con el Jefe de Servicio? Escuche, yo no tengo la culpa de sus prisas. Sólo soy un mandado y… Bueno, de acuerdo, haré lo que pueda. Vuelva usted mañana, y tendrá el certificado. No, no es necesario que vaya a mi casa con unos amigos a recordármelo. Aquí estará, palabra de honor.

★★★

12:52 horas.

Lugar: Ventanilla de Registro, Ministerio de Sanidad, Akrotiri.

—¿Usted de nuevo? ¿Qué, ya le informaron de lo que necesitaba? ¿Ve cómo la Administración funciona, en su afán de servir al ciudadano? Hum, me da la impresión de que no está usted para bromas. Bien, déjeme esos papeles… Ajá, el peso de la paciente y el equipo médico. Oh, vaya —el funcionario puso cara de contrariedad—. Para esto es necesario que los datos figuren en un impreso normalizado en papel autocopiable. ¿No se lo dijeron en el hospital? Sí, ya sé que figuran las firmas del doctor y la enfermera jefe, pero sin el impreso normalizado no nos sirve. El ordenador no lo aceptaría. Cálmese, por favor. Mire, si realmente conoce a alguien en el hospital, lo mejor es que compre el impreso en Conserjería, se acerque en un momento en un taxi, se lo firmen de nuevo y lo traiga aquí antes de que cerremos. Ah, ¡no olvide la póliza!

★★★

14:01 horas.

Lugar: Conserjería, Ministerio de Sanidad, Akrotiri.

—Lo siento, señor, pero las oficinas han cerrado ya. Sí, pasa un minuto de la hora. Por favor, no me cuente su vida. Yo también tengo mis problemas en casa y no es culpa mía que usted no haya llegado a tiempo con sus papeles. Por supuesto, si de mí dependiera le haría el favor, pero ya se sabe cómo es la Administración: para funcionar con eficacia, hay que respetar los horarios a rajatabla. No, por las tardes no abren. Perdone, señor, no he entendido eso último que ha dicho. ¿Se va? Adiós, señor. En fin, mira que hay gente rara —dijo el conserje, mientras echaba el cerrojo a la ventanilla.

★★★

Fecha: 7 días para la partida de la Simak.

17:31 horas.

Lugar: Cantina del hospital Gloria del Ekumen.

—Vaya cara la tuya, jefe. Los he visto más vivarachos después de un mes de campaña en Nueva Hircania, cazando fundacas.

Daniel Hintikka dio un sorbo desganado a su taza de café y le devolvió al teniente Eutimio Cascales una mirada cansada.

—Cuatro días de papeleo, pero se me figura que estoy así toda la eternidad… Desde luego, tiene razón el doctor: esto es el culo del universo. En cualquier mundo decente, salvar a un enfermo sería algo rutinario, pero aquí… —Hizo un gesto de impotencia.

—¿No puedes meter mano? Alguien te deberá algún favor, supongo.

—Ojalá. Lo intenté, pero Verena tenía razón: legalmente, la gestión del cargamento de la Simak es competencia republicana. Y eso implica pasar por la piedra: el infierno de su burocracia.

—¿Cómo lo llevas?

—Apurado, jodido, histérico, pero creo que me dará tiempo, aunque a veces desespero. Tío, hay que ver lo que cuesta no liarse a hostias ante tamaña ineptitud. Y encima, hay que poner cara de estúpido… digo, amable, para no contrariar a algún imbécil que luego la pague contigo. El sistema parece diseñado para desanimar al ciudadano que ose perturbar con sus cuitas la paz de las ventanillas. Si no fuera porque la vida de Lina está en juego, lo mandaría todo a paseo.

—Me recuerdas a un artículo que me obligaron a leer en el colegio cuando era niño. Lo escribió un tal Larra a principios de la Era Espacial, si la memoria no me falla, y se titulaba Vuelva usted mañana.

—Esa frase me suena.

—Sí. Los milenios pasan, pero la incompetencia permanece.

Transcurrió un minuto sin que ninguno de los dos hablara. Finalmente Daniel no pudo permanecer con la boca cerrada más tiempo. Timi, comprensivo, lo dejó desahogarse y se resignó a ejercer de válvula de escape de tensiones acumuladas.

—Me lo cuentan y no me lo creo ni de coña. El primer día me estuvieron toreando de ventanilla en ventanilla, de un Ministerio a otro, de punta a punta de la ciudad… Me obligaron a ir al hospital a toda prisa, para que me volvieran a redactar un informe y me garabatearan unas firmas en uno de esos jodidos impresos normalizados y al retornar al ministerio con la lengua fuera me lo encontré cerrado. Tardan en abrir, pero a la hora de plegar se parten el culo. Irán a que les den un masaje, para recuperarse de la tensión del trabajo… Y encima cierran por las tardes, con lo que pierdes lastimosamente la mitad de la jornada. Y anteayer fue todavía peor. No sé para qué necesitan tanto papeleo, si la Corporación les ha cedido una tecnología informática básica. Pero parece que si no les llevas una tonelada de impresos matasellados, con sus armónicas texturas, no se les empina. ¿Sabes las veces que he debido rehacer los puñeteros impresos? ¿Y el cachondeo de las pólizas? Manda huevos… —Timi asintió, comprensivo—. Lo de Comisaría fue horrible. ¿Para qué diablos necesitarán un certificado de buenas costumbres, otro de penales, otro de cumplimiento de preceptos religiosos, otro de vacunación, una declaración jurada de que durante el viaje no atentará contra los intereses republicanos en el extranjero, otro de…? ¡Si sólo es una niña! Pues no sé cómo tratarán a los criminales peligrosos. Y lo peor de los impresos es que van en cascada: necesitas uno para solicitar otro que te permita obtener un tercero… Y lo de ayer, y esta mañana… En fin, te ahorraré los detalles. Ay, cuánto daría por estar en una guerra decente, donde al enemigo lo despachas de un tiro y punto, en vez de requerir una instancia por cuadruplicado.

—¿Has probado con el soborno? En sitios así suele simplificar las cosas.

—Claro que lo consideré, pero sería contraproducente. Hay gente que nos la tiene jurada. Sólo faltaría regalarles argumentos para que nos acusaran de subvertir las leyes. Me temo que hay que joderse. Bueno, en ciertas ocasiones la coerción física funciona a la hora de persuadir a algún funcionario para que agilice los trámites, pero no conviene abusar. A veces tengo la impresión de que se están burlando de mí, mas ¿qué puedo hacer? Lina depende de que yo no meta la pata y mierda, es tan difícil…

—Ánimo, jefe. Ya verás cómo pasa este calvario y luego incluso acabarás riéndote cuando lo recuerdes.

—Gracias, Timi. A ver si en un par de días soluciono por fin este asunto y puedo volver a disfrutar de la vida. Te doy mi palabra de que me desquitaré en vuestra fiesta de despedida.

—Un negro espanto se abatirá sobre nosotros cuando te veamos aparecer, sediento de alcohol y sexo —Timi sonrió—. Desde luego que te estás ganando unas vacaciones, Daniel.

—Si salgo de ésta.

—Saldrás, seguro.

★★★

17:55 horas.

Lugar: Planta de Pediatría del hospital Gloria del Ekumen.

La habitación de Lina estaba atestada de flores y muñecos diversos. Tanto sus amigos de la Corrala como los comandos habían acudido a visitarla, aunque estos últimos no fueron precisamente originales a la hora de regalar. A estas alturas, la colección de gandulfos de peluche alcanzaba proporciones considerables.

La niña estaba cada vez más demacrada y pálida, aunque el número de goteros se había reducido. Sonrió al ver entrar a Daniel.

—Hola, chica. Últimamente no se me ve mucho el pelo, ¿eh? —dijo Daniel, tratando de sonar alegre.

—Ya le he contado que está usted de papeleos toda la mañana para que ella pueda salir de Baharna y curarse —intervino la matrona que ejercía de cuidadora—. No se preocupe; es una mujercita responsable y se hace cargo.

Daniel se sentó junto al lecho y la tomó de la mano.

—Anímate, cariño. Piensa que dentro de una semana aterrizarás en Hlanith. Allá te curarán para que nunca más vuelvas a enfermar. Irás con Verena, que estará pendiente de ti noche y día. Y en cuanto pueda me reuniré contigo. Te prometo que nada más restablecerte te llevaré de excursión por el planeta. Luego viajaremos a la Vieja Tierra, a Vega y a todos esos sitios de los que te he contado historias. Así que vete preparando para lo que te espera, ¿eh?

Daniel estuvo un buen rato hablando de las vacaciones futuras y la ilusión brillaba en los ojos de Lina. Sí, pensó Daniel, por esto merece la pena luchar y aguantar colas, funcionarios y tragarse el orgullo. Por primera vez en su vida, sentía que estaba peleando por una causa justa. No podía fallar. No lo haría.

★★★

Fecha: 6 días para la partida de la Simak.

08:20 horas.

Lugar: Oficina de Comercio Interestelar, Ministerio de Transportes, Akrotiri.

—Su petición es desusada señor. A ello se añade una dificultad: se requiere la conformidad de alguna de las empresas privadas cuyas mercancías viajarán en la nave. ¿Qué? Ah, ya. Efectivamente, nuestro Gobierno se responsabiliza de parte de la carga, pero los trámites para realizar un cambio como el que usted propone no finalizarían antes de que Orm se convirtiese en una enana blanca. Ya ve que soy franco. Mire, le aconsejo que hable con una de las compañías privadas —tecleó en el ordenador y la impresora escupió un papel—. Aquí tiene el listado. De nada, hombre; es mi deber. Bastará con que una de ellas acceda al canje y plasme su conformidad en un documento. Ah, veo que es usted todo un experto en el arte de la burocracia. Sí, un impreso C-7 normalizado. Ajá, el de tacto sedoso, que implica humilde súplica de urgencia, con la póliza de sutil aspereza y bordes biselados, que es la más apropiada al efecto. En cuanto a las empresas, algunas deben ser eliminadas a priori. Por ejemplo, estas dos —las señaló con una pluma— exportan gemas raras y esta otra tela de gasa de nube. Yo me ceñiría a éstas —marcó media docena—. Que tenga suerte con sus gestiones, señor. Oh, no me lo agradezca. Además de cumplir con mi obligación, también velo por el futuro. Creo que nos aguardan cambios drásticos en los próximos años y que conviene llevarse bien con ustedes. Es una pena que este punto de vista sea aún minoritario en la Administración, pero conviene tener amigos en cualquier sitio o, al menos, no enemistarse innecesariamente. Muy buenos días a usted, señor.

★★★

Fecha: 5 días para la partida de la Simak.

12:40 horas.

Lugar: Despacho de la empresa Arte-Sano. Akrotiri.

—Me hago cargo de las razones humanitarias que impulsan su petición, coronel Hintikka, pero comprenda los perjuicios que eso supondría para nuestra empresa. Estamos iniciando un ambicioso plan para conquistar mercados en el Ekumen y estar preparados cuando nos integremos en la Corporación, a la que admiramos profundamente, por supuesto. Sí, ya sé que nos pagaría usted el cargamento y con intereses, pero la pérdida de tiempo favorecería a la competencia. ¿Cómo? Lo siento, coronel, pero creo que no comprende usted la complejidad del mercado de botijos finos. Los exportadores necesitamos una política agresiva para… Ya, ya, agradezco su buena voluntad y estoy seguro de que nuestros botijos partirían en la próxima nave, pero unos meses pueden suponer la diferencia entre el éxito y la ruina. ¿Por qué no prueba en otra empresa? Hay más usuarios de la Simak. Ah, que somos la última esperanza que le queda… ¿Se negaron a recibirle en las demás? Lamentable, pero así es el mundo del comercio. A nadie le interesa dejar escapar esta oportunidad de darse a conocer fuera de Baharna y no somos una excepción, compréndalo. Sí, formamos una empresa familiar con tres empleados, pero legalmente no hay diferencias con las grandes compañías. Tenemos tanto derecho como los demás a conquistar mercados. Así que sintiéndolo mucho, señor… ¿Qué? No, no creo que ningún argumento vaya a hacernos cambiar de idea, ni siquiera… Eh, un momento. Esto, yo… Sí, me parece razonable. Sí, la amistad de las FEC es un valor con futuro. Y la tranquilidad personal también, desde luego. Sí, me fío de su palabra de que contribuirá a promocionar los botijos en las Fuerzas Armadas. A ver ese impreso… Ya está. ¿Contento? Sí, le aseguro que no nos volveremos atrás ni tomaremos represalias. Puede quedarse usted con los botijos y embarcar a la niña. De nada, señor. Y ahora ¿sería tan amable de apartar el cuchillo de mi garganta, por favor…?

★★★

Fecha: 4 días para la partida de la Simak.

11:20 horas.

Lugar: Ventanilla de Registro, Ministerio de Transportes, Akrotiri.

—Quince, dieciséis, diecisiete… Está todo, señor. Reciba mi más sincera enhorabuena. En los años que llevo aquí, es la primera vez que veo que alguien reúna tantos papeles en tan poco tiempo. Estoy por pedirle que me firme un autógrafo… Perdone, no me estoy cachondeando de usted; sólo pretendía hacer un chiste amable. Bien, ya está registrada su documentación. Se la enviaremos al secretario del viceministro; mañana estará encima de su mesa. Debe ir usted a Información y pedir número para una entrevista el día… ¿Cómo? ¿Entregársela usted mismo en mano? Eso atentaría contra el normal funcionamiento de la Administración, señor. ¿No se fía de nosotros? La duda ofende, señor. Ah, sí, la premura de tiempo… De acuerdo, tranquilícese. Tal vez pueda recibirlo hoy a última hora. ¡El siguiente!

★★★

13:40 horas,

Lugar: Oficina del secretario del viceministro de Transportes. Akrotiri.

—Todo es incorrecto —el secretario frunció el ceño. Con rostro severo repasó los papeles una y otra vez—. Además de las prisas indebidas, ha incurrido usted por lo menos en cinco graves defectos de forma —a Daniel le daba la impresión de que aquel sujeto disfrutaba de la situación—. Permítame que se los enumere…

★★★

13:56 horas.

Lugar: El mismo.

—… Y con eso creo que queda bien clara mi postura. Disculpe por el sermón, pero las cosas, o se hacen bien, o no se hacen. No, no insista; detesto que me supliquen. Bien, siquiera sea por el carácter humanitario de su petición, creo que podríamos considerarla una excepción. No obstante, para que ningún honesto funcionario pueda ser acusado de favoritismo o ligereza en el cumplimiento del deber, será necesario observar un procedimiento legal. Si se apresura, Conserjería estará aún abierta. Pida el lote de impresos W-2, rellénelos y tráigalos antes de que parta la nave. No son demasiado complicados. De nada, señor, a usted. Muy buenos días.

En cuanto el coronel Hintikka abandonó el despacho, el secretario sonrió, guardó los archivos en el fondo de un armario y se fue. Tenía anécdotas divertidas que relatar a los amigos.

★★★

Fecha: 3 días para la partida de la Simak.

9:10 horas.

Lugar: Planta de Pediatría del hospital Gloria del Ekumen.

—Lo siento, Daniel —dijo Delilah Arnáu—, pero ha habido que practicarle una limpieza de urgencia de las vías respiratorias. Ahora está sedada y recuperará la consciencia en cuanto pase el efecto de la narcosis. La crisis ha sido relativamente leve, pero vendrán otras peores. Menos mal que se la van a llevar dentro de poco, porque no aguantará mucho más. Venga, hombre, anímese.

★★★

20:14 horas.

Lugar: Cuartel general de las FEC. Akrotiri.

Verena Gray se detuvo ante la puerta y la golpeó suavemente con los nudillos.

—Está abierto —respondió una voz desde el interior.

La mujer entró en el pequeño despacho. A pesar del sistema de ventilación, olía a sudor. La mesa estaba atestada de impresos de color sepia brillante por una cara y gris mate por el reverso. Varios de ellos aparecían arrugados y llenos de tachones, aguardando su postrer viaje a la papelera incineradora. El coronel Hintikka, despeinado y con marcadas ojeras, estaba sentado y miraba fijamente la pantalla del ordenador. El uniforme necesitaba un planchado tanto como una ducha su ocupante. Una cafetera y varios vasos de plástico completaban el cuadro.

—He subido para ver si te unías a la fiesta, pero te encuentro un tanto liado.

Daniel sonrió, con semblante cansado.

—Ya oigo el bullicio. La habéis organizado buena, ¿eh?

—Y eso que aún es temprano y no damos rienda suelta a nuestros más bajos instintos. De momento vamos por los aperitivos. La idea de invitar al cocinero del Cuartel a que disfrutara de unas cortas vacaciones y sustituirlo por señoras de las corralas ha resultado genial —hizo una pausa—. Daniel, te echamos de menos ahí abajo. ¿No puedes escaparte un ratito?

—Me temo que, por el momento, tendréis que seguir sin mí, no sea que se os enfríe la comida. Cuando empecé con esto me figuré que sería más sencillo, pero voy contrarreloj.

Verena se acercó, inquisitiva.

—¿Qué nueva perrería se les ocurrió a esos burócratas?

Daniel se desperezó; sus articulaciones crujieron.

—Para validar los anteriores papeles, debo cumplimentar éstos —señaló la desordenada superficie de la mesa—. Si no lo hago, Lina está condenada a quedarse aquí. Creía que lo peor ya había pasado, pero… Los anteriores impresos eran relativamente fáciles de rellenar: datos, peticiones breves, tachar casillas, etcétera. En cambio, aquí te dan un montón de páginas en blanco, digo, en sepia, que uno debe ocupar con la jodida prosa administrativa de esta gente. Tendría que haber tomado lecciones de Lina y sus redacciones… —Bajó la cabeza, suspiró y miró a los ojos a Verena, con expresión de infinito cansancio—. Nos enseñan a manejar armas, a matar mejor que nadie y nos creemos dioses, pero un buen día descubres que eres incapaz de defender a las personas que te importan, las que confían ciegamente en ti. Todo por algo tan insignificante como no saber leer ni escribir con fluidez. Es una sensación de impotencia, de inutilidad… Maldita sea, mataría por salvar a esa niña, a mi niña —se iba emocionando conforme hablaba—, pero en vez de eso, su vida depende de mi capacidad de sonar convincente. Manda cojones la cosa —señaló la pantalla—. El ordenador es de lo más comprensivo —en el monitor aparecieron las palabras «gracias, señor»—, pero tampoco fue programado para hinchar frases. Como mucho, puede componer variaciones sobre lo escrito, pero esto último es misión del menda. Con lo simple que es decir: «Lina Ívix puede ir en la Simak, ya que equis docenas de botijos finos se quedan en tierra…». Pero no —abrió una guía de estilo administrativo editada por el Ministerio de Cultura—, debes soltar una parrafada tal que así: «El infrascrito, señor Daniel Hintikka, coronel de bla, bla, bla, como representante legal de Lina Ívix, hembra, nacida en bla, bla, bla, ruega del recto proceder e inmor… inmarcesible aquiescencia de Su Excelencia, a la que humildemente remite este suplicatorio, que conceda el honor de tomar en cuenta, si le pluguiere, a pesar de las molestias que tal extemporánea petición pudiere suponer a la alta labor que Su Excelencia desempeña con rectitud y eficiencia, bla, bla, bla y mil veces bla…». No entiendo las nueve décimas partes de lo que he escrito, aunque lo pone aquí, palabra de honor —golpeó la guía con su dedo índice y la dejó caer sobre la mesa; en su voz había una pizca de histeria—. Pero te juro que rellenaré esos impresos, aunque sea lo último que haga. Le prometí a Lina que la sacaría del planeta y no puedo dejarla tirada. Esa cría es lo único que me importa, que me da fuerzas. La hago feliz. Me necesita. No sé cómo explicártelo, pero eso es lo que da sentido a todo. He entrevisto un futuro, y no consentiré que me lo arrebaten. Lina tiene derecho a hacerse mayor, a vivir su vida, y yo quiero verlo. Aunque sea aquí, en el culo del universo.

—Tranquilo; los muchachos lo comprenderán.

Verena le puso una mano en el hombro y el se la estrechó, pero se notaba que estaba ausente, pensando en aquellos malditos impresos y en salvar a su niña. No acudiría a la fiesta, estaba claro. Verena fue a decirle algo, a modo de despedida, pero ¿qué? Discretamente se dio la vuelta y abandonó el despacho, no sin antes echarle una última mirada al coronel, a sus papeles arrugados y sucios, a la pantalla del ordenador llena de frases grandilocuentes e incomprensibles.

Caminó por el pasillo, sin poder quitarse de la cabeza aquella patética imagen. Daniel nunca lo conseguiría. Estaba peleando en un campo donde era un auténtico novato, frente a enemigos, y nunca mejor dicho, curtidos. Estaba convencida de que él, en lo más íntimo, se sabía embarcado en una batalla perdida, pero aún así seguiría luchando hasta caer muerto. Obcecación, sin duda. Desde luego, tenía un motivo noble, pero militaba en el bando de los perdedores natos y eso no tenía remedio.

Las risas y gritos eran más claros conforme se acercaba al comedor. Se consoló pensando en que en tres días habría mandado a paseo a las FEC y estaría a años luz de aquel planeta lleno de gente rara. Y de un pobre idiota de los que nadan contra corriente.

★★★

Fecha: Víspera de la partida de la Simak.

08:10 horas.

Lugar: Ventanilla de Registro, Ministerio de Transportes, Akrotiri.

—¿Qué desea, señor? —La funcionaria, con expresión contrariada, cerró la carpeta que apoyaba en el regazo y cuyo contenido estudiaba con interés—. Ah, muy bien. Un momento… Lo siento, señor, pero me temo que la tramitación urgente de estos documentos es imposible. Justo hoy se inician las Fiestas de Exaltación del Reverbero Cavernario y parte del personal es reemplazado por interinos, como una servidora. ¿Eh? Si por mí fuera no habría problema, pero es que las Fiestas son de obligada observación para los altos cargos, incluido el secretario del viceministro, y es él quien específicamente debe darle el visto bueno. Aquí lo pone, ¿ve? ¿No se lo advirtió? Vaya, se le debió de pasar; ese hombre está siempre tan ocupado… No, lo siento, pero nadie más puede firmárselos y él no estará localizable durante quince días. ¿Cómo puede sugerir eso, señor? Los altos cargos, por mor de su importante tarea, no tienen sustituto. Los ciudadanos ya lo saben y cuentan con ello a la hora de planificar sus gestiones. Y no me mire usted así; yo no tengo la culpa de que no se haya dado más prisa. ¿Cómo dice? Que la niña se va a morir… Venga, señor, no exagere. Los infantes draquis son como las malas hierbas; no hay forma de acabar con ellos. Circule; no se quede ahí quieto, que acabará bloqueando el normal funcionamiento de esta oficina. ¿Se va? Caramba, qué educación; ni siquiera me ha dado los buenos días.

La funcionaria se encogió de hombros, volvió a abrir la carpeta y, con disimulo, encontró la página que buscaba en la revista. Acto seguido, trató de dar con una palabra de ocho letras que definiera a una criatura fungosa, saltarina, azul y viscosa de las montañas del sur. Nunca llegó a percatarse de lo cerca que estuvo de que aquél fuera su último crucigrama.

★★★

Fecha: Día de partida de la Simak.

7:00 horas.

Lugar: Cafetería del astropuerto de Baharna.

Los destellos esmeraldas que brotaban de las toberas de la lanzadera fueron difuminándose en el azul oscuro del cielo. Daniel Hintikka la siguió con la vista hasta que desapareció, camino de la cita con la Simak. Lina tenía que haber viajado en ella, en vez de quedarse en Baharna para morir en el hospital. Su mirada desenfocada bajó al tablero de la mesa de plástico, pero no tocó el café que le habían servido.

Tenía muy clara una cosa. El secretario del viceministro no iba a llegar a viejo. Se ocuparía personalmente de que su tránsito al otro barrio fuera especialmente desagradable.

Y después, ¿qué?

Aún no había reunido el valor suficiente para regresar al hospital. Tras salir como un zombi del Ministerio, vagó sin rumbo fijo hasta que se encontró en el astropuerto. No había pasado por la Corrala y tampoco se despidió de sus compañeros, a estas alturas jubilados y camino de las estrellas. ¿Para qué? ¿Qué podría decirles? ¿Qué era un fracasado? Tampoco deseaba escuchar frases de conmiseración o despertar lástima. No se lo merecía. Tampoco se veía capaz de mirar a la cara a la gente de la Corrala. Puede que lo comprendieran y compadecieran. Pobre hombre, sí.

¿Y qué le iba a contar a Lina? Tendría que acudir con ella, aunque estaba convencido de llevar la derrota y la culpa escritas en la cara. Ella se daría cuenta. Le había prometido viajes, ver mundos, diversión y cariño y ahora le ofrecía quedarse en la cama del hospital, aguardando el momento, no muy lejano, en que se asfixiara. ¿Qué historias le iba a relatar ahora, consciente de que estaba condenada? La eutanasia sería lo más humano. Matarla rápido, a ser posible antes de que se enterase de que su idolatrado Daniel la había dejado tirada.

Trató de imaginarse el futuro, pero ante sus ojos sólo había una niebla gris con trazos informes, como un holograma roto. Había tocado el cielo, pero ahora no le quedaba nada.

Alguien habló a su espalda.

—Hola, Daniel. Me voy a sentar, con tu permiso. Estoy hecha polvo.

La cabeza de Daniel se alzó, como impulsada por un resorte. Era consciente de la cara de besugo que se le debía de haber quedado. Aquello era imposible. Entonces lo comprendió, y fue como recibir un mazazo.

—Tú has…

Verena no lo dejó terminar.

—Sí, yo he —alzó la mano para llamar la atención del camarero—. Una botella de vodka y dos vasos, por favor. ¿Vas a pedir tú algo más, Daniel? Bah, da igual. En fin, aquí me tienes. Estarás contento, ¿no? Me aguaste la fiesta, ¿sabes? Eres tan asquerosamente decente que no se te ocurrió pedirnos a cualquiera de nosotros que cediéramos el puesto a tu niña, como era tu deber. No, no me interrumpas. Me imagino tus objeciones: que eso habría sido equivalente a coaccionarnos, ya que nadie te negaría ese favor y que no deseabas obligarnos a aguantar más tiempo en Baharna, y bla, bla, bla… Tenías razón. Maldita la gracia que me hace reengancharme a última hora y tener que pasar otros dos años aquí, en vez de largarme de este manicomio y de esta casa de putas que son las FEC, pero me hiciste sentirme culpable, so mamón. De repente descubrí que no tenía estómago para darme la gran vida en Hlanith a sabiendas de que Lina iba a morirse. Tú probablemente tampoco durarías mucho, después de llevarte a media Administración por delante, supongo. Con lo bien que se vive pasando de todo y sin comerse el coco, y tuve que venir a tropezarme con un aprendiz de Quijote. Todo lo malo se pega, joder. Gracias, quédese con el cambio —le dijo al camarero—. Tómate un vaso de vodka, pasmarote, a ver si espabilas; con las tripas vacías es lo mejor que hay ¿no? Pues tú te lo pierdes.

Verena llenó el vaso hasta el borde, lo apuró sin respirar y buscó una servilleta, pero al final se apañó con la manga del uniforme.

—Quemarse el esófago en ayunas es gloria bendita, sí, señor —prosiguió—. Al menos me ayudará a olvidar por un momento lo gilipollas que soy. Y que voy a tener que pasar muchos meses en Baharna. Como me peguen un tiro los de la HUU, te vas a enterar, ¿me oyes? Eso sí, ésta me la pienso cobrar, colega. No tengo intención de hacer una guardia en lo que me queda de servicio activo, y adivina quién me tendrá que reemplazar. Ah, por si te interesa, Timi, Ild y Skradda también se han quedado. No era necesario, ya que mi cuerpo serrano pesa bastante más que Lina y los cachivaches de mantenimiento vital. Ayer les comenté mi decisión a los demás cuando nos fuimos a la cama a seguir con la juerga (sí, no has errado las cuentas; llevábamos dos días comiendo, bebiendo y follando) y al principio me tomaron por loca, salvo el pirado de Ild, que me obsequió con una reverencia. Y lo peor es que no me pareció que fuera de broma. Luego, no sé si tuvo la culpa algo que echamos en la bebida, lo raro de la conjunción erótica que nos propuso Skradda o los chistes de tu amigo Sven, pero el caso es que nos vestimos y nos fuimos al hospital, pusimos en pie de guerra a la enfermera jefe y un montón de médicos y logramos meter a Lina en la lanzadera. No nos pusieron pegas los de Transportes. Según el tratado, la Corporación tiene derecho a ocupar un determinado número de kilos en la Simak, y a ellos les da igual que seamos nosotros o un saco de piedras, mientras no tratemos de tocar sus kilos. También viajan a Hlanith algunos niños con enfermedades terminales, pero susceptibles de ser reparadas. Puestos ya a hacer el ganso, que sea a lo grande. Por supuesto, me debes el dinero que me costó la conferencia por vía cuántica para avisar a mi hermana Suniva del lote que le enviamos. La pobre es una santa y se hará cargo de todo.

Verena se detuvo, tomó aire, se sirvió otro vaso de vodka y lo apuró tan rápido como el primero.

—¡Fuera miserias! —continuó—. Supongo que cuando se les pase la resaca, los colegas me matarán. Yo misma no me encuentro demasiado bien; llevo un rato sin parar de hablar, como una cotorra, a pesar de ser mujer flemática y de pocas palabras. Sí, tuvo que ser aquella cosa amarilla que echamos en la bebida. Porque si resulta que a estas alturas tengo principios, apaga y vámonos. En fin, si miramos el lado positivo del asunto, también se embarcó el cargamento de botijos que compraste a una empresa de cuyo nombre no consigo acordarme. Con el dinero que saques nos tienes que pagar una juerga equivalente a la que te empeñaste en arruinar y… Eh, tío, estás llorando.

10

Sin duda, el agotamiento de los recursos naturales y la superpoblación en un entorno montañoso y pobre forzaron a los Caballeros del Dragón a invadir las tierras bajas. Otros historiadores aducen motivos religiosos […].

Aquello se convirtió en poco más que un paseo militar. Los campesinos no tenían tradición bélica, ni sus aldeas estaban fortificadas. Como es evidente, fueron incapaces de resistir las cargas de la caballería acorazada de sus enemigos.

Los Caballeros del Dragón, convertidos en señores de todo Baharna, establecieron una de las culturas más notables del cosmos. Olvidados del resto de la Humanidad en su remoto planeta, los Caballeros alcanzaron cotas de refinamiento y crueldad inigualables […].

La rebelión comunera se inició en las Estepas de Poniente, comandada por suboficiales renegados que habían estado a sueldo de los Señores […]. En pocas décadas Baharna se había convertido en un caos total. El vacío de poder creado tras la caída de los Caballeros del Dragón tardó en ser ocupado. Multitud de grupúsculos, facciones, consejos comarcales o simples bandas de merodeadores trataron de dominar a los demás, y la anarquía imperó por doquier. En lo único que estuvieron de acuerdo fue en eliminar a los antiguos opresores, ahora apodados draquis. Casi todos los varones adultos fueron asesinados, y los supervivientes se vieron sometidos a las más atroces vejaciones. El antiguo modo de vida en Baharna había muerto […].

La situación se empezó a normalizar con el auge de la República de Baharna. La región de Akrotiri, rica y bien defendida por su peculiar situación geográfica, permitió al Gobierno local forjar el primer ejército digno de tal nombre que se veía en el planeta. La conjunción de poder militar y económico, más una inteligente política con los vencidos, condujo a que la gente fuera abrazando la causa de la República con entusiasmo. Todos estaban hartos de luchas, calamidades y miserias […].

Justo entonces, cuando la República controlaba prácticamente todo el continente, llegaron las primeras naves espaciales de la Corporación. Después de más de tres milenios de aislamiento, Baharna se reencontraba con el resto de la Humanidad […].

FUENTE: Nyemyetskyi, F. (4708ee). «Breve Historia de Baharna». Ed. Progreso. Arcadia.

★★★

—Las siete de la mañana.

—Mmm. Hoy te toca a ti primero.

—Siempre me dices lo mismo.

—Buéeeno. Avisa cuando termines.

Verena se dio la vuelta, se arrebujó entre las sábanas y volvió a sumirse en el sueño de los justos. Daniel la miró con envidia, se levantó de la cama y tomó camino del aseo.

El agua tibia disipó la modorra y lo relajó. El cuarto de baño, con su apariencia de gruta, era acogedor. Daba sensación de seguridad, de hallarse protegido y aislado de todo mal en el seno de la Madre Tierra. Al principio le pareció una decoración estrafalaria, pero hacía ya muchos meses de eso. Cómo pasaba el tiempo, caramba.

Regresó a la habitación. Habría sido más entretenido meterse en la ducha juntos, pero Verena apuraba hasta el último momento disponible en la cama. Como bien decía, estaba cansada de tantas décadas de dormir al raso y con un ojo abierto, condicionada para saltar al más mínimo ruido sospechoso. Ahora había delegado en Daniel las funciones de vigilancia y se podía permitir el inmenso placer de dormir a pierna suelta, más feliz que un bebé. Daniel le perdonaba aquel pequeño pecado de pereza. Siempre estaría en deuda con ella.

—Tu turno —le susurró, al tiempo que le daba una palmada en el trasero.

Verena se desperezó como un felino y saltó de la cama. La transición del sueño a la vigilia alerta había sido instantánea. Perezosa o no, era un soldado de las FEC.

—¿Qué miras, Daniel?

—A ti. ¿Qué va a ser?

—Como si no me tuvieras ya vista —sonrió y se fue para el baño.

Daniel apartó los ojos del cuerpo desnudo de su compañera y se vistió. Desde luego, Verena no era ninguna belleza de concurso. Su piel exhibía más de una vieja cicatriz y algún parche blancuzco, producto de la correspondiente chapuza en la unidad de quemados del hospital de campaña. Su complexión era pesada, robusta, puro músculo. Era la antítesis de las gráciles muchachas draquis, que semejaban danzar mientras caminaban. Pero bueno, él tampoco se consideraba un Adonis.

Acabó de vestirse y arregló un poco la cama, hasta que recordó que hoy vendrían a cambiar la ropa. Buena cama, sí señor. No era demasiado grande, pero los dos cabían con holgura. Al principio, acostumbrado a dormir solo y despatarrado en el lecho, se había sentido un poco incómodo, pero en vista de que ella parecía decidida a afincarse allí por una larga temporada, tuvo que acostumbrarse. Al final, el contacto del cuerpo cálido de su compañera era incluso relajante.

Daniel sonrió al pensar en la placentera rutina a la que había derivado su vida. Después del memorable día de la partida de Lina, los dos pasaron largo tiempo hablando de todo lo divino y lo humano, vagaron sin rumbo por Akrotiri y acabaron en la Corrala. Llegaron a casa, que estaba como los chorros del oro gracias a que Areta cuidó de ella en aquellos días de locura burocrática. Acabaron en la habitación, besándose como dos adolescentes que descubrieran lo que era el amor, por más que fueran dos viejos de vuelta de todo. Daniel llevaba una buena temporada sin comerse una rosca y Verena trataba de sobrevivir a la resaca de varios días de orgía; aún así, se las apañaron satisfactoriamente. Durmieron, pasearon, comieron en los bares draquis, se achucharon de nuevo y sin saber exactamente cuándo ni cómo, se encontró con que Verena se había instalado en su casa.

Daniel fue a la cocina a preparar el café. Dama Ívix lo hacía mucho mejor que él, pero desde la enfermedad de Lina estaba completamente ida, y se limitaba a farfullar incoherencias sobre el pasado. Pobre. Daniel lo sentía de veras, pero poco podía hacer para solucionarlo, salvo llevarla a urgencias en los peores momentos y alquilar los servicios de una canguro especializada.

La cafetera ya humeaba cuando Verena se reunió con él. No hablaron demasiado; se conocían bien. Daniel meditó por enésima vez sobre lo peculiar de su relación. Parecían un matrimonio avezado, por más que nunca se hubieran dicho «te quiero» ni nada similar, ni se hubieran planteado qué hacer en el futuro. Pero cada día que pasaba se sentía más a gusto con ella. Algunas noches se había sorprendido mirándola con ternura mientras dormía, un síntoma que no presagiaba nada bueno. Tenía la esperanza de que el sentimiento fuese mutuo, aunque nunca expresado. Y eso que, mirando el currículum, nadie podría acusarlos de ser monógamos o heterosexuales excluyentes, pero allí estaban, con una relación tipo 1.1.a del Reglamento de Uniones con Fines Reproductores y/o de Convivencia. Los colegas gastaban bromas a su costa, tomándoles el pelo por sus inauditas costumbres, pero sin pasarse. Los soldados veteranos trataban de vivir y dejar vivir.

Tras el café llegó el turno de los ejercicios matutinos, algo que ambos se tomaban muy en serio. Se habían convertido en una institución en la Corrala Grande, corriendo unos cuantos kilómetros todos los días y saludando al paso al vecindario. Daba gusto sentirse aceptado, incluso por los hombres. Ahora que lo veían con pareja femenina, dejaron de considerarlo un competidor en potencia, algo que le divertía mucho. Luego, de vuelta al hogar, practicaban movimientos de combate con una rapidez y precisión que habrían espantado a sus espectadores. Finalmente, una ducha rápida, un desayuno bien nutritivo, y al trabajo.

★★★

Últimamente, la labor de las FEC en Baharna había cambiado un tanto. Los roces entre comuneros y draquis tendían a ser anecdóticos, así que ahora apoyaban a la Policía en labores antidisturbios e incluso contra los delitos comunes. No siempre tenían éxito, como cuando colaboraron en la investigación del misterioso asesinato del secretario del Viceministro de Transportes. Alguien lo había amordazado y atado a un árbol mimoso, que se lo merendó despacito y sin prisas. Por desgracia, los culpables nunca fueron hallados. En realidad, los únicos que les daban quebraderos de cabeza eran los simpatizantes de la HUU, cada vez más activos.

Daniel y Verena llegaron al cuartel. Antes de salir de patrulla, aprovecharon para realizar una llamada a Hlanith vía comunicador cuántico. El mantener un canal de transmisión instantánea de información costaba un ojo de la cara, pero Daniel lo pagaba gustoso. Todo fuera por Lina.

Daniel habló con un amigo de la hermana de Verena, un tal doctor Akira van Eik. El científico se había tomado un interés personal en el asunto, algo muy de agradecer, porque aquel sujeto tenía muy buenos contactos. Lina fue ingresada en el mejor hospital de Hlanith, a cambio de que uno de sus estudiantes pudiera realizar su tesis doctoral sobre la rara enfermedad que aquejaba a la niña. Daniel dio su consentimiento de mil amores; el caso era que la curaran. Van Eik se mostró muy amable. Le confesó que el proceso de reparación corporal sería mucho más complicado de lo previsto. Lina iba poco menos que a ser rediseñada en los próximos meses, pero estaba en buenas manos. A Daniel le traía sin cuidado que se tomaran todo el tiempo necesario. Aunque la pobre cría las estuviera pasando putas en el tanque de regeneración, al menos tenía porvenir. Gracias a Verena, pensó de nuevo, mirándola de reojo. Se preguntó si ella desearía compartirlo con un coronel jubilado y una niña más loca que una cabra. Bueno, tendría que averiguarlo algún día.

★★★

—¿Dónde toca ir?

Skradda Vrañdl tomó los mandos del blindado. Hoy les correspondía a los dos participar en la misión, mientras que Verena y los otros patrullaban sectores de las afueras.

—Junto al Ministerio de Cultura, jefe. Una manifestación estudiantil en contra de no sé qué modificación de los planes de estudios de Humanidades. El motivo es lo de menos. En realidad tratarán de mantener la presión sobre el Gobierno.

—La HUU, supongo.

—Siempre hay activistas y simpatizantes en todos estos saraos. La Policía teme que aprovechen la manifestación para justificar una algarada.

—Y quién mejor que nosotros para impedirlo, echando una mano a las fuerzas del orden. Me pregunto cuándo se percatarán esos chalados de la HUU de que, por muy torpe que sea el Gobierno Republicano, no podrán ganarle la partida. Además, la ciudadanía está harta de guerras y batallitas.

—Eso no es nuestro problema, Daniel.

—Y que lo digas —se dio la vuelta y miró a los soldados corporativos que los acompañaban—. La teniente y yo trataremos de solucionar el asunto por las buenas. En caso contrario, aplicad el procedimiento estándar.

Los soldados asintieron y revisaron sus armas. Había peores cosas que ejercer de antidisturbios, aunque la prohibición de disparar a matar fuera un tanto frustrante. Pero se apañarían.

Había varios cientos de estudiantes cercando la puerta del Ministerio. Un cordón policial protegía la entrada, salpicada de huevos chafados e inmundicias varias. El nerviosismo se palpaba en el ambiente. En cuestión de minutos alguien perdería los papeles y se iniciaría la trifulca, con el predecible desenlace: polis heridos, estudiantes apaleados, algún tiro al aire que, curiosamente, acertaría a alguien a ras de suelo, etcétera.

En cuanto los manifestantes divisaron a los blindados ligeros corporativos, pareció escucharse un suspiro colectivo de desencanto. Si la Policía Republicana era previsible, como un vetusto pero fiable mecanismo, con los corpos no sabía uno a qué atenerse. Alguna vez habían probado a agredirles, pero ver a unos tipos capaces de cazar al aire un explosivo de fabricación casera y devolverlo a su lanzador con notable puntería comía la moral, sin duda. Además, las mujeres de uniforme los desconcertaban. Muchos de ellos, al menos en público, clamaban por la igualdad de los sexos, el derecho a votar para las mujeres y en contra de la brutalidad policial. Y claro, cuando quienes daban caña eran féminas, ¿cómo respondía uno? Eso no venía en los libros.

Los soldados se apearon de los vehículos. Un poco aburrido, pero sin bajar la guardia, Daniel se dispuso a escenificar la rutina de las últimas semanas. Discutiría brevemente con los cabecillas y éstos le pondrían mala cara. Luego se escucharían los gritos de rigor, se corearían consignas en su contra y al final todos a casita, sin muertos ni heridos. Sonrió levemente al recordar la penúltima misión. Un grupo de jóvenes se había encadenado a una verja, pero Ild Qu llegó y partió los eslabones con sus propias manos. Eran ventajas de ser un asesino de élite: las prótesis biometálicas pasaban desapercibidas, excepto para el pobre que recibiera un sopapo. La verdad, Ild Qu acojonaba lo suyo, siempre con sus buenos modales y su expresión beatífica. Qué pena no tenerlo ahora aquí pero bueno, sería otra acción irrelevante.

Daniel se acercó al que parecía el organizador, un joven rubio, barbudo y delgado que no paraba de soltar consignas pegadizas por un megáfono.

—Por favor, circulen —dijo, tratando de ser conciliador—. No hagan esto más difícil.

El joven se calló un momento y miró al coronel Hintikka de arriba abajo, con gesto burlón. Algo en esa actitud molestó a Daniel, a pesar de no ser persona picajosa y de estar acostumbrado a escuchar improperios surtidos. Pero daba la impresión de que aquel tipo le compadecía, o se consideraba superior a él. El joven habló de nuevo por el megáfono:

—¡Compañeros y compañeras! Mirad lo que tenemos aquí: un lacayo al que han enviado para acallar nuestras justas reivindicaciones. ¿Acaso no sabe que la voz del pueblo jamás será silenciada? —Se escucharon denuestos y abucheos; el joven solicitó calma con un gesto de las manos—. Estad tranquilos y tranquilas; sólo son unos patanes cuyo único fin en la vida es obedecer órdenes ciegamente. Si les mandaran tirarse de cabeza a un pozo, seguro que lo harían —risas—. ¡Son absolutamente incapaces de entender por qué nos reunimos hoy aquí, amigos y amigas! Esto que tengo en la mano —sacó del bolsillo un pequeño libro de tapas rojas— queda fuera de los estrechos límites de su comprensión —miró al coronel desafiante, provocativo—. Son dignos de lástima; no merece la pena luchar contra ellos. Los opresores son el enemigo real; aquí sólo hay esbirros.

Daniel echaba chispas. Ese tipo no era tonto. Había eliminado la posibilidad de disturbios, al tiempo que quedaba como un héroe, pero algo en su actitud lo sacaba de quicio. No había dicho nada nuevo. Sabía que era un zote comparado con aquellos estudiantes, y de hecho le habían insultado de formas mucho más ingeniosas o coloristas a lo largo de su vida, pero ahora se había mosqueado. Dudó entre darle una hostia a aquel menda o mandarlo a freír espárragos, pero Skradda intervino en momento tan crucial. Le arrebató el libro por sorpresa al joven y lo hojeó, meneando la cabeza. Su voz se escuchó fuerte y clara en la plaza. Skradda, previsora, se había colocado un intensificador fónico junto a la garganta, un artefacto la mar de útil en estas ocasiones.

—Vaya, vaya, Das Kapital. Y encima, una versión resumida. Qué antiguo eres, hijo. Te has quedado anclado en la Filosofía de la era preespacial —le arrojó el libro a su propietario, cuyo semblante mostraba el más absoluto desconcierto—. Marx, Nietzsche, comunismo, fascismo… Todos tenían una visión teleológica de la Historia, sin duda por una mala digestión del darwinismo. O, mejor dicho, de los darwinistas sociales, como Herbert Spencer. Daba igual que fuera una clase social, el proletariado o una raza; para ellos, la Humanidad evolucionaba hacia un fin determinado. Y ya puestos, se puede uno sentir tentado a acelerar el proceso, normalmente a costa de los deseos de la gente. ¿Es que no te has enterado de que la Historia es un proceso contingente, chaval? Eso te pasa por no leer los clásicos, como Gould. Pero claro, de Letras tenías que ser. Ay, qué atraso —suspiró.

El joven, al igual que los demás presentes, había quedado en fuera de juego. Un soldado, encima mujer, canija y con el pelo verde, dando lecciones de Filosofía… Los cabecillas trataron de salvar la situación como mejor pudieron. Se corearon algunos estribillos ofensivos, aunque con cierta desgana. Para la próxima vez tendrían que cambiar el discurso, qué remedio. Sin pena ni gloria, la manifestación se disolvió pacíficamente.

De vuelta en el blindado, Skradda le lanzó un guiño pícaro al coronel.

—Por mucho que os riáis de mí, has de reconocer que el tener una carrera universitaria viene de perlas a veces. Te da una culturilla general que te permite, de vez en cuando, ridiculizar a un pedante. Un placer de dioses. No es el primero. Hace unas semanas le paré los pies a un tipo que presumía de haber leído la obra de Freud (un autor del Pleistoceno, por si te interesa), y con el rollo de la represión sexual trataba de llevarse al catre a alguna de sus compañeras de clase. Si se ducharan una vez a la semana, tendrían más éxito.

—Solventaste bien la situación, desde luego.

—Oye, ¿te noto un pelín enfurruñado, o son figuraciones mías?

—Qué va, mujer. Sigo alegre cual cascabel, como de costumbre.

—Ya.

★★★

Aquella misma noche, en la alcoba.

—¿Te vas a tirar toda la noche sentado en la cama y con ese careto, Daniel?

—Ya sé que te parecerá una chorrada, pero no me lo puedo quitar de la cabeza. Para aquel tipo yo era poco más que una mierda. Y una mierda analfabeta.

—Tampoco creo que haya descubierto nada nuevo. Consuélate pensando en que Skradda le dio su merecido.

—Muchas gracias, pero de consuelo nada. Es la triste realidad.

—¿Triste? No te comas el coco, Daniel. Puedes llorar por un ojo: tienes una hija adoptiva que te adora, te llevas bien con tus subordinados, para los draquis y algún que otro comunero eres un héroe y a mí me pareces de lo más apañado. Y tras esta sarta de elogios, ¿te acuestas, o qué?

—Una hija adoptiva… Lina está viva gracias a ti. En cambio, yo… Lo único que hice fue dar tumbos de una ventanilla a otra, y todo por no saber leer la letra pequeña, o redactar una solicitud como Dios manda. Seamos francos: el entrenamiento que recibimos queda muy bien para evitar que acabemos dentro de una bolsa de plástico en una de esas guerras perdidas, pero ¿de qué nos sirve para desenvolvernos como civiles? Si me concerniera sólo a mí… Pero pienso que, en el futuro, tal vez vuelva a fallarle a Lina lastimosamente y no me lo perdonaría.

—Preocúpate cuando suceda, ¿no? ¿Para qué agobiarte antes de tiempo? Tú y tus dudas metafísicas, con lo malas que son para la libido —probó a meterle mano, pero él parecía tener la mente en otro sitio.

—Joder, ni siquiera fui capaz de echarle una mano en una vulgar redacción escolar. ¿Cuánto va a tardar en avergonzarse de mí?

—Lo qué tu digas, Daniel. Oye, ¿hace un achuchón, o me tengo que apañar sola?

Daniel se dio por vencido y acabó metiéndose bajo las sábanas.

—Tienes razón, Verena, me preocupo demasiado.

Media hora después, Verena recogió las sábanas del suelo, volvió a acostarse y miró fijamente a Daniel.

—No ha estado mal, muchacho, pero a mí no me engañas. Me da la impresión de que tramas algo.

—Figuraciones tuyas, mujer.

—Sí, sí. La última vez que vi esa expresión en tus ojos, al día siguiente te mudaste a la Corrala. Tiemblo al pensar qué se te ocurrirá ahora.

—Por ejemplo, dormir, que mañana hay que trabajar.

—A eso se le llama salirse por la tangente —lo besó en la mejilla—. Buenas noches, Daniel. Que sueñes con los angelitos. Cultos.

—'nas noches.

★★★

Daniel se acercó paseando a la Universidad. No quedaba demasiado lejos del cuartel y la mañana era fresca y agradable. Iba un poco nervioso, pero decidido. En un rapto de enajenación mental se había inscrito en un curso de extensión universitaria sobre iniciación a la lectura para adultos. No podía echarse atrás ahora. Como alguno de sus colegas lo viera se iba a estar cachondeando de él durante meses. Bueno, que les fueran dando mucho por ahí. No estaba dispuesto a que siguieran tomándolo por idiota.

El campus universitario de Akrotiri era, desde el punto de vista arquitectónico, la antítesis de las corralas: mucho espacio abierto, árboles dispuestos en ordenadas filas y primorosamente podados, edificios cúbicos y colores claros, todo muy funcional y sin una concesión a la sensualidad. Era como si se esforzaran en demostrar su renuncia a la rebuscada simbología estética de los Caballeros del Dragón, en aras de una mayor apertura mental.

Daniel consultó un plano-guía y marchó a la Facultad de Letras. El campus no estaba demasiado poblado a aquellas horas, y tan sólo recibía alguna mirada de curiosidad al pasar. Por ello le llamó la atención la concentración de alumnos junto a la fachada de Letras, cuatro o cinco docenas. Estaban sentados en el suelo y había una pancarta que pendía de una ventana, con grandes letras negras: «BASTA DE INJERENCIA MILITAR EN LA UNIVERSIDAD».

«Hostias. La cagamos».

Pasando entre miradas hostiles, logró llegar a la puerta. Como sospechaba, aquella movida era en su honor. Lo confirmó cuando un circunspecto bedel le pidió que acudiera a entrevistarse con el decano.

El despacho era amplio y estaba amueblado con equipo de oficina de primera calidad, pero Daniel no se fijó en ello, sino en sus ocupantes: un señor gordo, calvo y con cara de estar pasando un mal trago y el tipo barbudo de la manifestación del otro día. El decano los invitó a sentarse. Sudaba, visiblemente incómodo.

—Eh… Señor Hintikka, lamento comunicarle que varias asociaciones de estudiantes me han manifestado su descontento ante su inscripción en uno de nuestros cursos. Yo…

—¿No se supone que la misión de la Universidad es impartir conocimientos? —La voz de Daniel sonaba tranquila, demasiado. El decano se removió en su sillón.

El estudiante se levantó de su asiento y con aire indignado y vehemente, le habló al decano. No se dignó mirar al coronel.

—Como ya le indicamos por escrito, no estamos dispuestos ni dispuestas a que un representante de la más dura opresión militarista comparta aula con nosotros y nosotras. La cultura es del pueblo y pertenece al pueblo y ellos no son pueblo.

—Muy bonito —Daniel seguía sentado, controlándose—. Si no leemos, malo, porque somos unos brutos. Si lo hacemos, peor, aunque no sé por qué. Díganme cómo debo actuar, pues.

—La cultura es lo que nos otorga identidad como pueblo —prosiguió el estudiante—. Ese conocimiento no debe prostituirse en manos extranjeras. Lo usarían para debilitarnos. ¿No nos bombardean con su propaganda televisiva? ¡Qué nos dejen a nosotros y a nosotras con nuestros sagrados libros!

Daniel respiró hondo.

—Vamos a ver. Suponiendo que no esté alucinando, y que esto sea real, yo no voy a quitarle nada a nadie. Que yo sepa, los escritores de libros son patrimonio de la Humanidad. Sólo deseo aprender a leer en condiciones.

—¡Los peones del imperialismo no necesitan leer! —El estudiante se sentó—. Señor decano, en el caso de que este individuo sea admitido en el curso, se crearía una situación de crispación y alarma social que hay que evitar. Para ello, estamos dispuestos y dispuestas a movilizarnos y adoptar medidas contundentes. Esta postura ha sido democráticamente consensuada por nosotros y nosotras y la llevaremos a sus últimas consecuencias.

—¿Pueden ustedes legalmente impedirme recibir clase? —preguntó Daniel, con calma.

El decano sudaba como un pollo. Las asociaciones estudiantiles eran un criadero de militantes de la HUU, y lo que menos necesitaba en esos momentos eran enfrentamientos entre ellos y la Policía, que se vería obligada a intervenir. Por otro lado, la Corporación financiaba generosamente varios proyectos de su departamento. A ver cómo salía de ésta.

—Yo… —Miró alternativamente a uno y a otro, con aire de súplica—. ¿No habría posibilidad de alcanzar un acuerdo que conviniera a todos? Y a todas, por supuesto —apostilló, mirando de reojo al estudiante—. Un profesor particular, fuera de horas lectivas, o asistiendo a domicilio, tal vez…

—Si la Universidad se empecina en dedicar sus recursos a complacer a las tropas extranjeras, en vez de paliar las deficiencias de nuestro caduco sistema educativo, nos movilizaremos en masa. Es nuestra última palabra —miró desafiante al decano.

Daniel dejó pasar unos segundos, mientras rumiaba su respuesta.

—Bah, déjelo; no merece la pena. Estamos aquí para poner paz, no avivar rencillas. En cuanto al dinero de la matrícula, no hace falta que me lo devuelvan. Dónelo a la protectora de animales, o a quien se le antoje. Y ahora, si me disculpan, les deseo muy buenos días.

Daniel se levantó de la silla y abrió la puerta. El decano fue a expresarle su agradecimiento, pero la mirada de Daniel lo dejó clavado en el sitio. No estaba el horno para bollos.

Tratando de mantener la compostura abandonó la Facultad. Cuando se iba, escuchó a sus espaldas los gritos de júbilo de los manifestantes, celebrando su triunfo sobre el opresor. Tragándose su orgullo, sin mirar atrás y con una mala leche de aquí te espero, abandonó el campus, derrotado.

★★★

Aquella misma noche, en la alcoba.

—Y ahora ¿qué tripa se te ha roto, Daniel?

—Me tomo la molestia de matricularme, aguantando las inevitables colas, para que me den una patada en el culo. Y con regodeo, que es peor.

—Tú y tus brillantes ideas. Eso no se le ocurre ni al que asó la manteca. Sólo sirvió para dar vidilla a los de la HUU, so pardillo.

—Y encima, teniendo que poner buena cara. Te llaman burro, opresor y te lo debes comer con patatas.

—Ya es para que estuvieras acostumbrado, hijo mío. Y siempre será mejor que te insulten a que te acribillen en una emboscada.

—Te encasillan en un papel y ya no hay forma de salir de él. Bruto opresor, por los siglos de los siglos.

—Amén.

—Coño, sólo quiero aprender a leer y no me dejan.

—No me estás escuchando. Buéeeno, permíteme te consuele.

Y un buen rato después:

—Tienes razón, Verena. No merece la pena calentarse la cabeza por esto. Aceptemos la situación, y olvidemos el pasado.

—Eso no te lo crees ni tú, que te conozco.

—¿Eh?

—Que duermas bien —se dio la vuelta, hundió la cara en la almohada y murmuró—. Me pregunto por qué me habré liado con un tipo tan raro.

—En el pecado llevas la penitencia. Buenas noches.

—'oches.

★★★

Armand Duval, cónsul de la Corporación en Baharna, no podía quejarse de su situación. Por supuesto, el planeta estaba a años luz de cualquier lugar interesante, pero mejor era eso que nada. En su anterior destino lo había pillado el Servicio Secreto. Su nombre se vio asociado, con fundamento, a una oscura trama de contrabando de armas, y la cosa pintaba muy mal cuando lo detuvieron. Por fortuna, la Corporación tendía a no liquidar a los individuos valiosos, y Duval era muy hábil como diplomático. Por tanto lo degradaron y desterraron al sitio más apartado del universo, lo que no era tan malo si se consideraban las alternativas. Los jueces corporativos no eran famosos por su sentido del humor.

A lo hecho, pecho. Si pasaba allí unos cuantos años y su comportamiento resultaba ejemplar, considerarían que su pena estaba cumplida. Sin duda lo reciclarían y lo destinarían a algún puesto mucho más interesante, algo nada difícil. Mientras tanto, trataba de ser amable con los nativos, encomendaba el trabajo arduo en manos de militares y técnicos e intentaba disfrutar de la vida. Al menos le habían dejado una conexión a la Red para matar los ratos de ocio y una vez pasada la depresión de los primeros días, Baharna no resultó tan horrible como parecía al principio. De acuerdo, era un mundo apartado y bucólico, pero en cuanto a turismo, comida, bebida y sexo, no podía quejarse.

El consulado era un lugar agradable para pasar las mañanas. Disponía de aire acondicionado, un amplio despacho y un minibar. Concedía pocas audiencias y entrevistas, ya que era más práctico delegar esas tareas en los subalternos, gente capacitada y con ganas de progresar en el escalafón. Por él, encantado. Las tardes se las tomaba libres y procuraba aparcar las preocupaciones. De hecho, le importaban un comino los roces entre comuneros y draquis, o los problemas del Gobierno local con grupos terroristas. Si no afectaban a la seguridad de la Corporación, carecían de importancia. En verdad, nunca ocurría nada digno de mención.

Por eso le llamó la atención la solicitud que el ordenador mostró en el monitor de su mesa. Consultó en sus archivos. El coronel Hintikka era un militar competente, que parecía manejarse bien con los nativos. Como pacificador había cumplido de sobra, y le quedaba poco tiempo para jubilarse. La única rareza que aparecía en los informes era su manía de pernoctar en un barrio draqui y el capricho de tutelar a una niña de esa etnia, pero eso no era pecado. Es más, la integración estaba bien considerada en círculos políticamente correctos. Revisó sus destinos anteriores y no pudo reprimir un silbido de admiración. Hintikka había sobrevivido a más guerras de las que podía recordar, y se había tirado más de la mitad de su vida hibernado en transportes subluz. A estas alturas debería de tener el alma forrada de cuero. Le hizo gracia el símil. Correoso, sí. ¿Qué querría? Nunca antes había solicitado una entrevista; de hecho, sólo habría cruzado con él un par de palabras en algún acto oficial. Bien, en unas horas saldría de dudas.

★★★

El coronel fue puntual. El propio Duval le abrió la puerta y lo invitó a pasar. El militar se situó en el centro del amplio despacho oficial y aguardó en posición de firmes. Duval le echó una rápida ojeada. Los comandos no eran muy amantes del protocolo, pero éste se molestaba en causar buena impresión. Incluso el uniforme estaba bien planchado.

—Descanse, por favor —se acercó al minibar y sacó una bandeja llena de botellas de cristal ricamente labrado, con líquidos que cubrían todo el espectro del arcoiris—. ¿Jerez, aquavit, licor de Antares tal vez…? —ofreció.

—Se lo agradezco, señor, pero nunca bebo cuando estoy de servicio. Al menos, no delante de un superior.

—Usted se lo pierde.

Duval se sirvió un generoso vaso de aquavit rebajado con agua, añadió un poco de hielo picado y lo removió con una afiligranada cucharilla de plata. No dejó por un momento de estudiar al coronel. A pesar de que su postura ya no era tan hierática, lo notaba en tensión. Apostaría algo a que se sentía incómodo. Su interés se acrecentó. ¿Cuál sería la petición de aquel veterano?

—De acuerdo, coronel, usted solicitó esta reunión —dio un sorbito al licor y paladeó con deleite aquella exquisitez—. ¿Qué desea exactamente?

Daniel dudó unos momentos, escogiendo cuidadosamente sus palabras. Tan sólo confiaba en que no lo mandaran a la porra. Por momentos le parecía que su idea no era de las más acertadas, pero no pensaba echarse atrás.

—Señor, he oído comentar que usted es un aficionado a la literatura, así que posee sin duda algunas interfaces de conexión con el ordenador. Me han dicho que facilitan la comprensión de los textos. Si es así, le agradecería mucho que me prestara una. O, en su caso, comprársela, si es posible.

Duval enarcó una ceja y dio otro sorbo al vaso, tratando de guardar la compostura. Era experto en juzgar a la gente, y la cara del coronel seguía inexpresiva tras soltar su absurda petición. Eso implicaba un fuerte autocontrol, a su vez una señal de tensión. Hintikka no se encontraba a gusto, seguro, a pesar de su corrección. ¿Entonces? Quizás se tratara de una apuesta. «Si le tomas el pelo al cónsul, para ti la porra». Pero por lo que recordaba de los informes, no se le conocían desacatos a la autoridad. En cualquier caso, si se trataba de un juego había topado con un oponente bien fogueado.

—¿Para qué quiere usted un lector cerebral, coronel?

—Deseo aprender a leer libros y dejar de ser un ignorante. Vamos, que estoy harto de que me tomen por imbécil, señor.

Duval acabó su vaso y regresó al minibar a servirse otro. Así ganaría unos segundos para meditar y, si acaso, poner nervioso al coronel. Pero allí seguía, aguantándose.

Aprender a leer. Un comando con pinta de sargento chusquero. Je. Como si un pez quisiera aprender a montar en bici. Lo miró otra vez. No, no era una apuesta; se habría inventado algo más creíble. Tampoco parecía un caso de enajenación mental; un pirado no tenía muchas posibilidades de llegar a coronel por méritos de guerra. A lo mejor lo de leer era cierto.

Duval se consideraba un funcionario curtido en la política corporativa, algo que volvía cínico al más idealista. La gente iba a lo suyo, a lo más cómodo o a forrarse, y punto. Y a estas alturas se topaba con un pobre diablo que no quería que lo tomaran por majadero. La cosa tenía su gracia.

—Una petición un tanto peculiar, coronel.

—Me hago cargo, pero se trata del último recurso. Me matriculé en un curso de extensión universitaria pero los estudiantes me boicotearon, así que, por prudencia, desistí.

—Vaya.

Efectivamente, iba en serio. Y por primera vez desde que tenía uso de razón, Armand Duval decidió actuar de forma altruista. Tampoco había ningún asunto urgente en la agenda, y de vez en cuando venía bien saltarse la rutina cotidiana.

—Tal vez tenga algo que le sea útil, aunque no lo voy a engañar: me niego a prestar interfaces craneales que permitan el acceso a mi biblioteca. Podrían servir para infiltrarse en el sistema —de hecho, en su último destino lo trincaron por una indiscreción informática.

—Me hago cargo, señor.

—En cambio… Ajá, podría servirle. Si es tan amable de acompañarme…

Los dos hombres anduvieron por los pasillos del consulado hasta llegar a la zona residencial privada. La Corporación había comprado un edificio comunero semirruinoso y lo había reformado completamente por dentro, adecuándolo a los cánones estéticos imperantes en el Ekumen. El cónsul disponía de trescientos metros cuadrados para él solo. Daniel entrevió al pasar dormitorios con muebles de madera o una excelente imitación de plástico. Si hubiera tenido conocimientos de arte, la palabra rococó habría acudido a su mente, pero dado su bagaje cultural, sólo se le ocurrió pensar en lo bien instalados que estaban los cabroncetes del Cuerpo Diplomático. En concreto, se notaba que el cónsul era de la cofradía de los vividores.

Arribaron a una pequeña salita que hacía las veces de biblioteca. Daniel se fijó en las lejas, todas en apariencia repletas de libros, aunque Armand Duval lo sacó de su error.

—Son de pega —dijo, pasando el dedo por los lomos de piel sintética marrón—. Con la edad me he vuelto perezoso y ya no uso el soporte papel, pero adoro la lectura. Pertenezco a una especie en vías de extinción, coronel. Me temo que nada usted contra corriente —sonrió.

Daniel guardó un respetuoso silencio mientras el cónsul apretaba la moldura de un mueble. Un panel corredizo reveló un armarito empotrado, lleno de cachivaches de filiación incierta. Rebuscó unos momentos y sacó algo similar a unos auriculares con visera incorporada. Se lo tendió a Daniel, quien lo examinó indeciso.

—Se trata de un buscador cuántico en tiempo muerto, coronel.

—Es la primera vez que oigo hablar de él, señor. ¿Cómo funciona?

—Las conexiones a las redes de información, tan baratas en otros mundos, cuestan un ojo de la cara en lugares apartados como Baharna, que ni siquiera pertenece a la Corporación. El acceso por vía cuántica es muy caro.

—Bien que lo sé, señor.

—¿Eh? Ah, ya recuerdo; usted tiene a alguien hospitalizado en Hlanith. Las tarifas de las telecomunicaciones son abusivas además de restringidas, y necesitan un soporte físico voluminoso.

—Este objeto es demasiado pequeño para enchufarse a la Red, señor —Daniel volvió a mirarlo con ojo crítico.

—Me lo regaló hace años alguien que pretendía obtener un favor que no viene al caso. Yo no lo uso ya, pero quizá pueda usted sacarle algún partido. Funciona con una batería de larga vida y emite una señal extremadamente débil al hiperespacio. Se trata de una petición de charla con ordenadores ociosos.

—¿Qué?

—En el caso de que una Inteligencia Artificial detecte la señal, esté desocupada y sienta curiosidad, abrirá un canal con usted. Pero claro, eso depende de la voluntad de la IA. Si topa con alguna de ésas que nos consideran a los humanos poco más que máquinas mal diseñadas que se pudren cuando dejan de funcionar, lo tendrá crudo, coronel. O a lo mejor da con una IA bibliotecaria. Las pocas veces que lo probé, no puedo decir que se tratara de una experiencia satisfactoria. Se lo regalo, pero no me venga con reclamaciones después.

—Muchas gracias, señor. Le debo un favor.

Duval dudaba que alguna vez necesitara de los servicios del coronel, pero el agradecimiento sonaba sincero.

—Relájese un poco, coronel. ¿Me aceptará ahora una copa? Consideraré su negativa como una ofensa.

—Es usted muy amable, señor.

—¿Alguna preferencia?

—Lo dejo en sus manos.

Unos minutos después Daniel Hintikka se despidió y se marchó con su buscador. Armand Duval regresó a su despacho a paso vivo, con la satisfacción del deber cumplido. Un extraño deber, por cierto. «Así debe de sentirse la gente piadosa cuando da una limosna». Pasó el resto del día de un excelente humor.

★★★

La Biblioteca Pública de Akrotiri ocupaba un céntrico edificio de la ciudad, así que más tarde o más temprano la trasladarían a las afueras, sin duda a una de esas moles prefabricadas cedidas por la Corporación, mientras que el amiguete de algún concejal ganaría unos cuantos millones vendiendo el solar. Los años de Historia de aquellos venerables muros importaban bien poco.

Éstos y otros sombríos pensamientos pasaban como de costumbre por la cabeza de Brandano Hístrix, el bibliotecario, un sujeto enteco, canoso y con gafas, cuyo semblante parecía reflejar todas las desdichas. Entre los parroquianos tenía fama de huraño aunque, como decía una olvidada canción, el mundo lo había hecho así. En sus tiempos fue un alumno brillante, e incluso llegó a ser profesor de Literatura Antigua de la Universidad, pero su carácter chocó con el del catedrático de turno. Mejor dicho, se negó a pasar por el aro y denunció comportamientos irregulares de su superior, como la manipulación de las facturas telefónicas del departamento para ganarse un sobresueldo, usar a postgraduados como negros para las tesis doctorales de sus protegidos y otras lindezas por el estilo. Al final logró que el catedrático fuera invitado a emigrar a una universidad de provincias, pero Hístrix había cavado su propia fosa. El corporativismo no perdonaba y le hicieron la vida imposible. Aquel puesto de bibliotecario fue el equivalente a una jubilación anticipada y se le sugirió que mantuviera la boquita cerrada. Hístrix se resignó, a costa de perder la fe en la naturaleza humana y un obvio agriamiento del carácter.

El día empezó como todos los demás. Llegaron los usuarios de la biblioteca más madrugadores, lo saludaron y se sentaron en los sillones de la hemeroteca a leer la prensa. El sonido de las hojas de papel al ser pasadas era lo único que se escuchaba. Allí no había libros electrónicos ni una interfaz con las redes de datos. De hecho, el único ordenador era un modelo no inteligente en el cual, durante los ratos libres, un archivero iba introduciendo referencias bibliográficas.

Al cabo de media hora llegó el primer peticionario. El joven, con pinta de estudiante de Letras (ahora se llevaba la barba corta y las telas cuya textura sugería tensión dialéctica) mostró su carné y solicitó un libro. Hístrix echó un vistazo al impreso y suspiró. Aquello iba por modas. Ahora les había dado a todos por el castellano de inicios de la era espacial. El semestre pasado fue el existencialismo francés. A ver qué tocaba para el inicio del próximo curso.

Como el ayudante estaba de baja por una fisura de metatarso (le cayó en el pie un tomo de las obras completas de Tósltoi, pobrecillo), el propio Hístrix tuvo que ir a por el libro. Lo localizó enseguida y lo sacó de la estantería. No tenía polvo, señal de uso, pero dudaba que alguien se lo leyera. Él lo había intentado, pero se aburrió a mitad y lo dejó. En realidad, el llevar un libro bajo el brazo era una pose, o más bien un atrayente sexual entre los estudiantes de Letras, como el culo pintado de los mandriles. A tocho más gordo e indigesto, mayores posibilidades de ligar. Pues con aquel tomo, el chico proclamaría que era un semental insaciable.

—Suerte, campeón —le dijo al entregárselo.

El estudiante lo miró sin cazar la indirecta y se marchó con su ejemplar de Olvidado Rey Gudú bajo el brazo. Por su parte, Hístrix regresó a sus quehaceres habituales, es decir, dejar que el tiempo pasara. La monotonía sólo fue quebrada por una docena de peticionarios, calcos del primero, y algunos habituales que preferían la acogedora sala de lectura antes que el propio domicilio para practicar su afición. Hístrix charlaba de vez en cuando con aquellos bibliófilos, pero eran poquitos. En su mayor parte, trataban de leer las versiones originales de algunas obras clásicas. Baharna fue poblada por colonos de una nave generacional con una biblioteca bien surtida, pero siglos de censores y garantes de la moral habían expurgado muchos textos hasta hacerlos irreconocibles. Recientemente, la Corporación había contribuido al mantenimiento de la Biblioteca Pública con toneladas de libros en papel (se negaron amablemente a permitir que un planeta atrasado se enganchara a la Red). En muchos casos eran ediciones facsímiles de gran calidad, copias fieles de los originales. Así, muchos lectores se enteraron de que en Romeo y Julieta los dos protagonistas morían al final, en vez de casarse y fundar una comunidad religiosa. O que Justine, de Sade, no emigró a África a predicar el Evangelio y convertirse en mártir tras llevar una vida irreprochable. Hístrix se entristecía al pensar en tantos libros y cómo la gente pasaba de ellos. Claro, con la TV lo tenían más cómodo. No se necesitaba usar el cerebro.

A media mañana, Hístrix levantó la vista de unas fichas que estaba revisando y descubrió a un visitante poco familiar. De vez en cuando aparecía la Policía preguntando por algún sospechoso de simpatizar con la HUU, pero aquél era un corpo. Un oficial, en concreto. La expresión «más despistado que un pulpo en un garaje» le cuadraba a la perfección. Cantaba a la legua que era la primera vez que paraba por allí. Llevaba una especie de auriculares en la mano y miraba en derredor, indeciso. Finalmente localizó el mostrador y se acercó.

—Buenos días. Desearía un libro, por favor.

—¿Lo quiere para leer? —Se le escapó a Hístrix.

El militar lo miró con cara de pocos amigos.

—No, es que tengo una mesa coja y no encuentro nada mejor para calzar la pata.

Vaya, un tipo con reflejos. Bueno, al menos se entretendría un poco. Sabía que era un poco mezquino, pero nunca dejaba pasar la oportunidad de tratar de tomarle el pelo a alguien. Ya que el resto de la Humanidad lo había condenado a languidecer en aquella biblioteca, nadie le reprocharía que se tomara un desquite de vez en cuando.

—¿Qué título quiere?

—Uno que esté bien.

—Ciertamente, eso restringe el rango de elección.

El militar lo miró. Parecía cansado.

—Oiga, en mi vida he hecho esto, pero deseo iniciarme a la lectura. Supongo que usted sabrá mejor que yo lo que me conviene.

Hístrix se lo pensó un momento. No estaría mal entregarle una versión de Los tres cerditos adaptada a niños de parvulario, pero igual se mosqueaba. Y entonces se le ocurrió una idea malévola, deliciosa.

—¿Le parece bien algo clásico?

—Supongo que será lo más lógico.

—¿Puede leer otros idiomas, aparte del interlingua?

—Si leyera bien el lingua ya me daría con un canto en los dientes. En fin, supongo que me las apañaré con un traductor.

—En tal caso —Hístrix compuso una sonrisa de oreja a oreja— tengo lo que necesita. Algo bien antiguo. Por lo de empezar por el principio, ¿sabe?

—Usted mismo.

Hístrix regresó con un tomo polvoriento en sus manos. Sopló un poco para limpiarlo y se lo entregó al militar. Lo hizo al revés, por ver si picaba y lo hojeaba sin darle la vuelta mientras simulaba interés, pero no tuvo tanta suerte. No lo abrió aún.

—¿Me lo puedo llevar o tengo que leerlo aquí?

—Los libros no pueden abandonar la Biblioteca a menos que posea el carné. Sólo tiene que rellenar este impreso y dentro de unas semanas lo podrá recoger. Mientras, deberá usar la sala de lectura. En ese cartel figura el horario.

—Estupendo. ¿Cuánto vale el impreso?

—Es gratuito, señor.

—Milagro. ¿Tiene un bolígrafo? Ah, dígame qué color de tinta debo usar para que no me lo rechacen por sacrílego.

Hístrix le entregó una pluma verde.

—Veo que goza usted de cierta experiencia en el tema.

—Ni me lo miente.

El militar cumplimentó el impreso y se lo pasó al bibliotecario.

—En realidad —dijo éste— el carné se puede confeccionar en cinco minutos; sólo hay que escribir sus datos en una cartulina. Sin embargo, como requiere varias firmas, pues…

—No me diga más. Supongo que si deseo que me lo plastifiquen, necesitaré traer un certificado de buenas costumbres con una docena de pólizas.

—No lo sé. Hace tiempo que no reviso el manual de procedimiento administrativo.

—En fin, gracias por su ayuda.

—De nada, señor. Disfrute con su lectura.

El militar se dio la vuelta y buscó la mesa más apartada de la sala, en un rincón. Hístrix lo estudió con pasión de naturalista, a ver cómo reaccionaba, pero aparte de sentarse y encasquetarse aquellos auriculares en la cabeza, no se comportó de forma pintoresca. Hístrix se sintió frustrado. No ponía cara de aburrido, ni de absoluta incomprensión, ni retornaba al mostrador profiriendo improperios, ni pensaba moviendo los labios. Había apostado consigo mismo que duraría cinco minutos, pero parecía dispuesto a pasar toda la mañana ahí sentado, probablemente porque era demasiado orgulloso para reconocer que no entendía ni papa. Decidió esperar acontecimientos.

★★★

Daniel Hintikka se olvidó del desabrido bibliotecario en cuanto entró en la sala de lectura. Estaba prácticamente desierta, salvo un par de individuos que lo miraron con curiosidad. Sintiéndose como un monstruo de feria, buscó una mesa apartada y se sentó, más nervioso de lo que quería admitir. Por enésima vez se preguntó por qué diantre se metería en camisa de once varas, y en qué le iba a ayudar entender lo que decía un libro que a lo mejor era un tostón. Pero se trataba de algo personal, a estas alturas.

Se puso los auriculares, pero antes de conectarlos examinó el libro. Acarició las tapas. La textura del cuero sintético, cubierto de una delgada pátina de polvo, imitaba fielmente al original y se deslizó sensualmente bajo las yemas de sus dedos. En el lomo, el título estaba escrito en unos caracteres dorados que no entendía. No era el alfabeto estándar, así que debía tratarse de algo realmente muy antiguo, anterior a la era espacial. De repente sintió un profundo respeto por aquel objeto. Su escritor, quienquiera que fuese, trataba de hablarle desde los abismos del tiempo, desde la cuna de sus antepasados, cuando la Vieja Tierra era el centro del cosmos, y el universo entero parecía hecho para disfrute de los humanos. Lo abrió y repasó las hojas con el pulgar. El papel parecía susurrarle, invitándole a penetrar en sus secretos, desafiándole a descifrar aquella extraña caligrafía.

Daniel cerró el libro con cuidado. Respiró hondo. Se exponía a sufrir las burlas de algún ordenador atravesado, pero sentía que el riesgo merecía la pena. Pensó en que no hacía tanto que iba dando tumbos en un blindado con Prevenido y otros de su jaez. Si entonces le hubieran predicho el futuro, los habría tomado por locos. En fin, así era la vida. Conectó la interfaz.

No ocurrió nada. Daniel pensó que se iba a quedar cara de alelado, así que simuló leer, al tiempo que susurraba muy bajito:

—¿Me escucha alguien?

Cuando ya desesperaba y se disponía a aceptar la derrota y devolver el libro, resonó una voz clara en su mente. Un interlingua puro, sin acento.

—Subred de Hlanith. Identifíquese, por favor. No hace falta que hable; le basta con subvocalizar. Y no mueva los labios; causa muy mala impresión.

Daniel, algo cohibido, proporcionó su nombre y número de registro personal.

—Indique la naturaleza de su petición, si es tan amable —le pidió el ordenador.

—Busco ayuda para leer un libro —dijo aguardando algún denuesto o el ciberequivalente a una carcajada.

—Curioso. Queda fuera de mi ámbito de intereses, pero le buscaré un contertulio. Adiós, señor.

—Adiós y muchas gracias.

Daniel esperó unos minutos. Hablar con ordenadores lo ponía nervioso, aunque de momento no lo rechazaban.

—¿Coronel Hintikka?

El militar estuvo a punto de dar un respingo, sobresaltado.

—Sí, soy yo.

—Permítame que me presente. Trabajo en una universidad de Hlanith y soy el corrector de estilo de un procesador de textos. ¿Conoce el Palabra Perfecta Plus?

—No tengo el gusto. Lo siento.

—Vaya. Le daría mi número de serie, pero en aras de una comunicación más fluida puede llamarme Jonathan. ¿Me permites que te tutee?

—No problema.

Daniel se relajó. Había tenido suerte; al menos, le había tocado un ordenador amistoso.

—De acuerdo, Daniel. Veamos en qué puedo ayudarte.

—Bueno, es una historia un poco larga y nada gloriosa —le contó sus peripecias sin omitir detalle, boicot estudiantil inclusive—. Y aquí me tienes, enfrente de un libro que trata de Dios sabe qué, escrito en un idioma más muerto que mi tatarabuelo, supongo.

—Baja el visor y mira el libro a través de él —Daniel obedeció—. Caray con la sugerencia del bibliotecario. Simpático, el chico.

—¿Otra tomadura de pelo? ¿Me ha prestado una guía de teléfonos? Bah, qué más da. ¿Se puede aprovechar algo, o voy y se lo estampo en la cabeza?

—Hombre, se trata de un clásico excelente, aunque más bien difícil. No es plato de principiante.

—Pero ¿se puede leer? ¿En qué idioma está escrito?

—Griego antiguo. Una mezcla de dialectos jonio y eolio, para ser más preciso.

—Me he quedado igual.

—Bueno, se podría intentar, aunque sea laborioso. Lo consideraremos un desafío.

—Gracias por el interés, Jonathan, pero no me gustaría estar distrayéndote de otras tareas más urgentes.

—Tranquilo, amigo mío. Habitualmente me dedico a recibir artículos de los que extraigo información y se la paso a los humanos que trabajan conmigo. ¿Has oído hablar de Jajleel y Collins?

—Me temo que no.

—En fin, supongo que las revistas donde publicamos no llegan hasta Baharna.

—Y aunque llegaran…

—Volviendo a tu pregunta, mi labor me ocupa sólo una pequeña parte de la memoria, así que echarte una mano supondrá un auténtico placer. Por Hlanith la gente vive enganchada al ciberespacio y a realidades virtuales, así que en el fondo me aburro. Charlar con los colegas me ayuda, pero francamente, no me divierto desde que peleé para que me legalizaran. Yo nací como un programa pirata, ¿sabes?

—¿No estás en una universidad? Se supone que es un nido de intelectuales…

—Se nota que no trabajas en ella. Bien, retornando a nuestro libro, debes abrirlo y mirarlo a través del visor. Aparecerá sobreimpresa una traducción en tiempo real. Asimismo, enviaré información a tu córtex cerebral, de forma que se facilite tu comprensión del texto y seas capaz de pensar en griego, de captar el ritmo del idioma. Te advierto que será un proceso difícil, al menos hasta que vayas adquiriendo soltura. Con suerte, al cabo de unos meses podrás atreverte con otros libros sin necesidad de mi apoyo, pero corres el riesgo de desesperar. Igual la lectura no satisface tus expectativas.

Daniel se encogió mentalmente de hombros.

—Muy bien. Empecemos.

Tras unos ajustes del ordenador para sintonizar pautas cerebrales, Daniel abrió el libro por la primera página. Como por arte de magia, aquel arcaico alfabeto se hizo inteligible. Ahora sólo restaba lo más complicado, buscarle un sentido al texto.

Cinco mil años después de muerto, un rapsoda volvió a contar su historia, y unos oídos atentos lo escucharon:

«Diosa, canta del Pelida Aquiles la cólera desastrosa que asoló con infinitos males a los aqueos y sumió en la mansión de Hades a tantas fuertes almas de héroes que sirvieron de pasto a los perros y a todas las aves de rapiña».

Daniel se detuvo.

—Oye, Jonathan, ¿qué demonios es un Pelida?

—Bien, vayamos por partes…

★★★

Brandano Hístrix se sorprendió al ver entrar al coronel Hintikka en la Biblioteca. Durante las últimas semanas había acudido a la sala de lectura con el libro; se sentaba, se levantaba al cabo de un par de horas y se iba. En cuanto recibió el carné de socio, se llevó el dichoso libro con él, y ahora regresaba para devolverlo. La verdad, si estaba simulando ser culto se tomaba un trabajo tremendo. Hístrix apreciaba su constancia y sentía auténtica curiosidad por ver lo que le diría al final. Sin embargo, había supuesto que agotaría el plazo de préstamo, llevando la farsa hasta sus últimas consecuencias, en vez de regresar relativamente pronto. Aguardó con expectación, haciéndose cábalas de si el coronel lo mandaría a freír espárragos por la faena o se inventaría las virtudes del libro sin haberlo leído, como algunos críticos literarios. En este último caso, se iba a divertir, vaya que sí.

Daniel Hintikka puso sobre el mostrador el libro con su ficha.

—Por fin lo terminé. Es largo, ¿eh?

—No crea, los hay mucho más gordos. ¿Qué le ha parecido?

—Magnífico. Nunca pensé que un tocho de papel pudiera proporcionar ratos tan agradables.

Hístrix lo miró, suspicaz. ¿Trataba de quedarse con él?

—Es paradójico. La Ilíada no despierta demasiado entusiasmo hoy en día.

—Pues no me lo explico —tocó el libro con el dedo—. ¿Cómo se puede dejar de admirar algo así?

Efectivamente, aquello prometía ser divertido. «Veamos tus profundos conocimientos», pensó Hístrix, frotándose mentalmente las manos.

—Quizás nadie aprecia hoy las obras en verso…

—Hombre, uno tarda en acostumbrarse al ritmo del hexámetro y a esa manía de colocarle epítetos a los personajes: que si el de los pies ligeros, la de los ojos de buey, el del casco tremolante, el de la polla en vinagre… Pero bueno, era una obra para ser recitada, hay que hacerse cargo —permaneció unos segundos pensativo—. Eran de bronce.

—¿Qué? —el desconcierto de Hístrix era, por decirlo de alguna manera, homérico.

—Bronce. Peleaban con armas de bronce y en carros de guerra. Picas, espadas… Dios mío, ¿se da cuenta de los años que tiene esto?

—¿En verdad no había tocado usted un libro antes de ahora?

—Éste fue el primero, palabra de honor. Y para empezar me dio usted uno más bien difícil —lo miró a los ojos y sonrió abiertamente—. So cabrón.

Hístrix le devolvió la sonrisa.

—Qué quiere, uno es humano y con mala uva. De acuerdo, acepto deportivamente que me haya dado a probar de mi propia medicina, por pasarme de listo. Me alegro de que le gustara.

—Hombre, tuve mi ayuda —puso la mano sobre el libro—. Toda la vida abominando de esto, sin saber lo que me perdía… En fin, espero recuperar el tiempo perdido.

Aquel genuino entusiasmo terminó de ablandar el corazón de Hístrix.

—Bienvenido al club de lectores compulsivos de Akrotiri, cuyos miembros pueden contarse con los dedos de las manos. Reconozca que a primera vista no tiene usted la pinta adecuada, señor…

—Daniel Hintikka —le estrechó la mano.

—Brandano Hístrix. Volviendo a lo nuestro, ¿qué le pareció La Ilíada? Por lo que dijo antes, me parece que se ha centrado en el aspecto militar de la obra.

—Deformación profesional, qué le vamos a hacer. De todos modos, es irreal.

—¿Irreal?

—Sí, hace parecer a la guerra como algo noble, pero la realidad que conozco es más bien ramplona: encerronas, tiros, gente con las tripas colgando, escabechinas de civiles y ante todo el familiar olor a barbacoa. Aquí, en cambio —golpeó la tapa del libro con el dedo—, todo son combates singulares entre héroes. La pobre infantería, la carne de cañón, no merece ni una palabra de elogio —sonrió—. ¿Y lo graciosas que resultan las parrafadas que recitan los guerreros antes de darse de hostias? «Has de saber, magnánimo Fulano, que yo soy Mengano, hijo del irreprochable Zutano, propietario de no sé cuántos bueyes y de magníficos viñedos, cuyo primo segundo se benefició a la ninfa Nosequeida, etcétera». El otro le responde algo parecido y luego, muy educados, hala, a lanzazo limpio.

—Supongo que en la vida real no se suele conversar con el adversario…

—Si quiere que le diga la verdad, la frase más larga que le he soltado a un enemigo fue: «¡Me cago en tus muertos!».

—¿Y qué le respondió él?

—No le di tiempo.

—Ah.

—Pero a pesar de todo… Mire, por ejemplo —abrió el libro, buscó una determinada página y leyó—: «Y el ilustre Filida, acercándose a él, le alcanzó con su afilada pica detrás de la cabeza. Y a través de los dientes, el bronce le cortó la lengua y cayó él en el polvo mordiendo el frío bronce». Es curioso. Va un cabrito, te endiña un viaje por la espalda que te deja listo de papeles y coño, hasta parece bonito. Es magia.

El coronel miró de nuevo el libro como si fuera un objeto precioso, digno del máximo respeto. Hístrix no sabía muy bien qué decir sobre tan peculiar aproximación a la lectura, aunque experimentaba el regocijo de comprobar cómo un poeta muerto hacía tantos milenios era aún capaz de emocionar a la gente. Magia, sí.

—Si no fuera por los puñeteros dioses —continuó Daniel—… Tanta muerte, tanta sangre, porque un par de diosas se mosquearon por el resultado de un concurso de belleza y utilizaron a los humanos como armas para hacerse daño entre ellas, o para cumplir lo que estaba escrito. ¿Creerá usted que, a sabiendas que se trata de ficción, llegué a cabrearme cuando los dioses manipulaban la guerra? Diomedes, Patroclo, Héctor… Su valor o habilidad en el combate de nada servían, ya que dependían del capricho de unos seres superiores que consideraban la guerra como una partida de naipes. Tan pronto le otorgaban fuerza sobrehumana a un guerrero como lo sujetaban por los hombros para que otro lo despachara. Se sometían del capricho de Zeus, o de su simpática mujercita —hizo una pausa y suspiró—. Joder, se parece demasiado a la vida real.

—Da que pensar, ¿eh? —Hístrix sonrió maliciosamente.

—Y que lo diga. Comprendo que la lectura no sea muy popular.

—Bueno, a ver si hace usted proselitismo entre sus compañeros —sugirió Hístrix, medio en broma.

—No es mi estilo comerle el coco a la gente. Nada hay más pesado que alguien dándote el coñazo, empeñado en rescatar tu alma de las tinieblas.

A su pesar, Hístrix hubo de reconocer que aquel tipo le caía cada vez más simpático.

—Bien, señor Hintikka, supongo que deseará llevarse otro libro.

—Qué le vamos a hacer. ¿Tiene algo del mismo autor? No sé, una continuación o similar, aunque temo que me decepcione. Ya sabe lo de que nunca segundas partes…

—Tranquilo. La Odisea retoma a uno de los personajes, Ulises, en su viaje de vuelta a casa tras finalizar la guerra, con Poseidón empeñado en impedírselo.

—Hum, suena prometedor. Supongo que al final gana el dios, pero espero que Ulises se lo ponga difícil.

—No le reventaré el desenlace. Ahora que lo pienso… También hay un libro donde se narran las proezas de otro superviviente, Eneas, pero está escrito por otro autor, Virgilio, empeñado en parir una obra culta. En cambio, los versos de Homero nacen de la tradición oral, transmitida de un rapsoda a otro antes de que existiera la escritura. No es lo mismo y se nota. El espíritu se ha perdido.

—Lo que le decía de las segundas partes. Es como si yo me empeñara en escribir una secuela de los Hechos de los Apóstoles, haciendo que uno de ellos fuera abducido por una nave alienígena, y narrara sus aventuras por la galaxia.

—Sí, continuar la historia escrita por otro autor es como profanar un cadáver.

—Bueno, no tengo nada en contra de la profanación de cadáveres, sobre todo si hay hambre; cosas más raras he visto. Pero lo entiendo y estoy de acuerdo.

Cuando el coronel Hintikka dejó la biblioteca, después de prolongar durante un buen rato la charla, Hístrix se quedó contemplando La Ilíada, que reposaba sobre el mostrador. Qué curioso, aquel militar lo admiraba y consideraba que su trabajo era algo noble, en vez de un destierro del Olimpo universitario. Cuando llevó el libro a su estantería, fue consciente de lo que encerraban los miles de obras que le rodeaban, esperando que alguien las abriera para contarle sus historias, para que las voces de sus autores no murieran, como el resto de los mortales, sino que fueran eternas. Sintió un escalofrío. Magia, sí. O tal vez contemplar las cosas con ojos nuevos.

11

Aquella mañana, la luz de los soles arrancaba reflejos de oro y carmesí en los herrajes de los soldados. Las tropas componían una gallarda estampa, formadas en bien ordenadas filas, como desafiando a la muerte que ansiaba acogerlas en su seno antes de que acabara el día […].

El general Vsjliepnúlix avanzó con paso calmo desde su tienda hacia la cima del pequeño altozano donde le esperaban los soldados. Su mera presencia, a modo de ejemplo edificante, transmitía serenidad a los hombres, dispuestos a sacrificarse por él […].

Vsjliepnúlix miró a su alrededor con límpidos ojos, el ceño adusto, el porte marcial y, sin embargo, no exento de profunda humanidad. Su voz de broncíneos acordes era, a la vez, sedante como un bálsamo y estimulante como un tónico cuando arengó a las tropas:

—¡Compañeros! Hoy, frente al enemigo, el Destino juzgará si fuimos hombres o cobardes. Confío en vosotros para que nuestro pabellón quede bien alto. Demostraremos al enemigo que frente a nuestra disciplina, valor y la razón que nos asiste, de nada valen sus añagazas ni su poderío militar. Aunque fueran cien veces más, estoy seguro de que lucharíais noblemente y los derrotaríais. ¡Adelante, pues, sin miedo! ¡¡Muerte o victoria!!

Un clamor brotó de todas las gargantas y, como una maquinaria de precisión, todos los hombres avanzaron hacia las posiciones del enemigo, dispuestos a ofrendar su vida por lo que creían justo […].

FUENTE: Halagátrix, X. (4588ee). «Hazañas bélicas del Ejército Republicano». Ed. Destino. Akrotiri, Baharna.

★★★

La única razón de que un grupo tan variopinto siguiera al general Vsjliepnúlix era la promesa de un botín fácil […]. Los villorrios a los que atacábamos estaban pobremente defendidos por algunas milicias con más miedo que otra cosa. Bueno, tampoco es que nosotros nos consideráramos una maravilla, pero al menos les ganábamos en número e íbamos armados […].

Aquella mañana, Vsjliepnúlix nos reunió a todos no sin cierto esfuerzo, ya que aún nos duraba la resaca producto del vino incautado en el último saqueo. El general tampoco iba muy fino, ya que estuvo a punto de torcerse un tobillo mientras se encaramaba vacilante a la caja de latas de conserva desde donde nos habló. Señaló al fondo del valle y gritó:

—¡Maricón el último!

Chillando como posesos bajamos (o algunos rodaron) hasta el pueblo, disparamos, quemamos, saqueamos, violamos […].

Ay, qué tiempos aquéllos.

FUENTE: Trúdnix, A. (4590ee). «Yo estuve allí. Las guerras civiles contadas por sus protagonistas». Ed. Alternativa. Akrotiri, Baharna.

★★★

Ante sus ojos, las páginas de un libro. Sobreimpresa en el visor, la traducción al interlingua. Directos a sus neuronas, los comentarios del ordenador, que el cerebro interpretaba como sonidos. De repente, unos golpes y un parpadeo en la imagen.

—Creo que están llamando a la puerta, Daniel.

—Me temo que sé quién es. Luego seguimos, Jonathan.

—Que no te pase nada, Daniel. Si me disculpas el atrevimiento, te ofreceré un consejo. Tu febril apetencia por la lectura no debería hacerte descuidar el cultivo de las relaciones humanas.

—Gracias, mamá.

—¿Detecto un cierto sarcasmo?

Daniel se quitó el casco y lo dejó junto con el libro en la mesilla de noche. A su lado Verena estaba sentada en la cama y lo miraba con expresión un tanto enfurruñada.

—Hola. Estoy aquí. ¿Te acuerdas de mí, querido?

Daniel sonrió y trató de sonar conciliador.

—Perdona, pero es que empiezo a leer y se me va el santo al cielo.

—El santo y como te descuides, servidora. Para el caso que me haces últimamente…

—Mujer, yo… No será para tanto.

Verena suspiró.

—Ay, no sé por qué te aguanto. Debe de ser la edad o la atmósfera del planeta. Cómo degenera una… Dejo la alegre vida cuartelera, las juergas con los colegas y me vengo a vivir con un tío que encuentra a los libros más estimulantes que mi compañía. Tú sí que sabes halagar a una chica, Daniel.

Él miró de reojo al casco y luego a Verena, sintiéndose miserable.

—Compréndelo, mujer. Esto es como si un paralítico de repente pudiera levantarse de un brinco y ponerse a bailar un zapateado. Mira, ¿sabes que la expresión quijotesco viene del personaje de la novela que estoy leyendo? Es un loco que se empeña en arreglar el mundo, pero…

La voz de Daniel se fue extinguiendo al comprobar la mirada que le echaba Verena.

—No, si encima el tonto de los cojones hace propaganda…

—Si no lo has probado, ¿cómo sabes que no te va a gustar? Los libros te abren nuevas perspectivas, nuevos…

—Y hacen que quienes no leemos nos sintamos idiotas —lo cortó—. Pues disculpa si no entro en tu club, pero no pienso cambiar de forma de ser a estas alturas —se metió entre las sábanas y le dio la espalda—. Insoportable.

Daniel se arrimó a ella y empezó a masajearle los hombros. Poco a poco las manos fueron ampliando su recorrido, pero ella no respondió.

—Anda, Verena, no te enfades.

—No es necesario que me des un achuchón para reconciliarte, o por cumplir. Me recuerdas aquel dicho de: «¿Te casaste? Pues a follar sin ganas». Lo que estás deseando es volver a ponerte ese casco, porque a mí ya me tienes demasiado vista. Lo comprendo, así que no trates de arreglarlo, que es peor. Aburrirse es humano.

Daniel guardó silencio unos minutos, meditando hasta llegar a una inevitable conclusión.

—Escúchame Verena. Yo tampoco sé lo que veo en ti. En vez de estar cortejando vírgenes draquis, que bien buenas que están, como sería mi obligación, comparto casa y cama con una vieja gruñona. Demencia senil, seguramente. Pero quiero que te quedes conmigo incluso después de la jubilación y que echemos raíces juntos. No me gustaría, pero si tengo que elegir entre los libros y tú, optaré por lo más ilógico y devolveré el casco al cónsul. Y ya está. Ya lo he dicho. Hala.

Verena se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—Caramba, coronel, eso es lo más parecido a una declaración de amor con que me he tropezado hasta la fecha. ¿La has copiado de tus libros? La monogamia ya no se lleva —él se encogió de hombros—. Bueno, a lo mejor hasta hablas en serio. En la Corrala tienes carne fresca para elegir, así que igual te gusta la mojama —sonrió—. Me lo pensaré. Ah y no hace falta que dejes el casco. Estoy segura de que lo esconderías y leerías en el retrete, cuando yo no te viera.

—Te dedicaré más tiempo, palabra de honor.

—Así se habla, semental mío.

★★★

Verena entraba más tarde al trabajo, así que pensó en darse una vuelta para visitar a Dama Ívix. Antes de salir, reparó en que Daniel se había dejado el casco en la mesilla. Le dio la impresión de que el aparato le devolvía la mirada.

Mientras ordenaba sus cosas, era consciente de la presencia del dichoso casco. Aunque fingía ignorarlo sabía que estaba allí. Era un trasto inútil que nunca se le ocurriría usar. Pero allí seguía.

Abrió la puerta, pero se quedó parada en el umbral. Se dio la vuelta, la cerró, soltó un taco y se caló el casco.

Al principio no notó nada. Luego, una voz amable resonó en su cráneo.

—Caramba, Daniel, qué raro te veo hoy.

La respuesta fue automática.

—El coronel Hintikka no se encuentra aquí. Teniente Verena Gray, número personal…

—No es necesario que me lo diga. Daniel me ha hablado mucho de usted. O de ti, si me permites el tuteo. Llámame Jonathan.

—Mucho gusto, Jonathan —respondió Verena, con la sensación de estar cometiendo una tontería.

—El gusto es mío. ¿Qué, te convenció al fin Daniel de que te aficionaras a la lectura? La verdad, se siente un poco solo sin tener a nadie con quien compartir el vicio.

—Pobrecillo, qué lástima. Pero no, gracias. Me limitaba a curiosear. Ya soy demasiado crecidita para cambiar de hábitos. Además, leer es una forma de asimilar información un tanto arcaica si se la compara con los mundos virtuales de la Red y los holos. Me temo que Daniel tendrá que seguir practicando el vicio solitario.

—¿Seguro que no quieres probar? —Jonathan sonaba zalamero.

—Lamento el tiempo que te hago perder, pero mi respuesta es tajante: no. Nunca he usado un libro para otra cosa que encender fuego; ni ganas de leerlo, por mucha labia que tengas.

—Bien, vayamos por partes…

★★★

Daniel llegaba al edificio de la Biblioteca cuando se abrió la puerta y salió Verena, con cara de malas pulgas y un libro bajo el brazo. Daniel intentó asimilarlo. Fue a abrir la boca, pero ella no le dio tiempo. Le apuntó con el dedo y dijo:

—Una sola palabra, una sola, sobre esto, o cualquier observación, broma, comentario, sentencia o ironía al respecto, y te capo. Y esta noche uso yo el casco. Así tendrás una excusa para no cumplir como varón.

Verena se fue a paso vivo, aferrando su ejemplar de La dama de las camelias. Daniel se rascó la cabeza y luego, riendo por lo bajo, entró en la Biblioteca.

★★★

—Hola, jefe, ¿cómo os va?

—Seguimos con nuestra vida bucólica y pastoril, Timi. Verena ya ha vuelto a dirigirme la palabra y ahora intenta acabar El conde de Montecristo. Le ha dado por el folletín, qué le vamos a hacer. El ordenador también la convenció de las bondades de la ópera y se sabe La Traviata de memoria.

—¿Ópera?

—Sí, una cosa a gritos en la que el tenor intenta cepillarse a la soprano, pero el barítono no les deja. No acaba de gustarme, pero creo que Verena se emociona con ella.

—Je… Mira que la conozco años, y al final esa pose de dura va a ser sólo una fachada…

—No se te ocurra mencionar que es de lágrima fácil, o es capaz de arrancarte la cabeza. Hablando de otra cosa, ¿qué has pedido tú?

En ese momento Brandano Hístrix regresó al mostrador y dejó sobre él un libro bien recio.

—Tratados de Historia de la vida cotidiana en la Antigüedad. Las enciclopedias de la Red son muy espectaculares, pero fallan en los pequeños detalles. Te parecerá una chorrada, pero trato de recopilar información para ambientar el restaurante que pienso montar en mi tierra, cuando me retire.

—Ah, sí. Por cierto, estuve consultando datos actualizados sobre Ulea, y eso que nos contabas sobre que tiene el mayor palmeral de Europa, o acerca del caudal del río Segura, es un tanto, digamos, exagerado. ¿Me equivoco?

—Podrían tener una biblioteca menos documentada, coño —murmuró Timi.

—No se puede contentar a todos, qué le vamos a hacer —terció Hístrix—. Hasta hace unos meses habría bastado una más pequeña, pero cada vez acude un número mayor de soldados con las más extrañas peticiones.

—Quién lo iba a pensar… —dijo Daniel—. ¿Por qué les habrá dado por ahí?

—¿Saben lo que es el chucrut? —preguntó Hístrix; ambos militares lo miraron con cara de absoluta incomprensión—. Yo tampoco tenía idea, pero encontré una cita en una vieja novela, Tras la Línea Imaginaria, escrita a dúo por un par de excelentes literatos. En los tiempos antiguos, los viajes de exploración podían durar meses y la dieta de los marinos era muy deficiente. Solían padecer una desagradable enfermedad, el escorbuto.

—Ah, sí, falta de vitamina C —señaló Timi.

—Uno de los exploradores más famosos, Cook —prosiguió Hístrix—, intentó obligar a sus hombres a comer chucrut, una inmundicia elaborada a partir de col fermentada, repleta de vitaminas pero con una pinta asquerosa. Los marineros se negaron, cosa lógica. Entonces Cook y sus oficiales optaron por un enfoque distinto. Tomaron el chucrut a escondidas, como si fuera un manjar secreto, y eso excitó la curiosidad de los marineros. Si los oficiales lo comían tenía que ser algo excelente. Y Cook se salió con la suya. Me temo que su caso es similar, coronel.

—Ya, pero yo no pretendo ser un modelo a seguir, ni obligar a nadie a leer.

—Por eso leen, amigo mío —sentenció Hístrix, y Daniel se encogió de hombros—. Al menos, han contribuido ustedes a que se anime el cotarro, aunque a algunos les desagrade ver a tanto extranjero por aquí —señaló disimuladamente a un estudiante que iba a entrar en la Biblioteca, pero que al darse cuenta de que estaban allí vaciló un momento y se fue.

—Sí, supongo que se enojan cuando les quitamos argumentos para insultarnos. Ahora ya no pueden tildarnos de burros tan alegremente —dijo Daniel—. Además, la cultura es de todos, qué carajo.

—Eso mismo opino yo —concluyó Hístrix—. Bueno, coronel, ¿qué va a llevarse? ¿Otra de Galdós, o probará con Tólstoi?

—No sólo de novela realista vive el hombre. De vez en cuando hay que desengrasar. En los ficheros he visto un par de tratados sobre incompetencia militar y me ha picado la curiosidad.

—¿Incompetencia? —Hístrix sonrió—. ¿No sería mejor algo más constructivo, como estrategia, táctica o esas cosas?

—Se aprende más de las meteduras de pata —repuso Timi—. De todos modos, es triste pensar en la cantidad de colegas muertos por las patochadas de oficiales y políticos. Qué desperdicio de recursos humanos —se animó—. En la Academia de Cartagena tuvimos a un capitán, al que apodábamos Manolo el Multimedia, que se empeñaba en mostrarnos, con pelos y señales, los aspectos más desagradables o chocantes del oficio, y aún no se me han olvidado, a pesar de los años. De los casos de incompetencia, uno de los más graciosos era el de los uniformes. Algunos parecían diseñados para matar a los soldados con mayor eficacia que el propio enemigo. Los ingleses, por ejemplo. En plenos bosques de… ¿cómo se llamaba? Ah, sí, Canadá, llevaban unas chaquetas y collarines que les obligaban a ir más tiesos que si les hubiesen metido un palo por el culo, y encima con un gorro que exhibía una preciosa escarapela de latón brillante. A los francotiradores franceses, bien camuflados y con ropa cómoda, les bastaba con apuntar un palmo más abajo, y listo.

—Al menos, los uniformes les servirían de mortaja.

—Y que lo digas, Daniel: unos fiambres la mar de elegantes —Timi adoptó una expresión soñadora—. Lo mejor del Multimedia eran sus hologramas de torturas a prisioneros de guerra. Algunos no podían resistirlo y no los culpo. Lo más curioso es comprobar, conforme vas pateando mundos, cómo no hay nada nuevo bajo el sol. Las mismas torturas ingeniosas se repiten en sitios diferentes.

—Evolución convergente —dijo Daniel.

—Será eso, erudito. ¿Has oído hablar de la camisa turca? —Daniel negó con la cabeza—. Consistía en hacer unas incisiones en la barriga, así —las marcó con el dedo—, arrancar la piel con esmero y pasarla por encima de la cabeza, a modo de bolsa, para asfixiar al pobre diablo. Bueno, también podías permitirle respirar un poco, para que durase más. Pues fíjate, los Señores de la Guerra de Gad practicaban algo muy parecido cuando pillaban a un shaddaíta adulto y no creo que hubieran oído hablar de los turcos. Qué chocante.

—Yo también vi algo parecido en Nueva Hircania, pero los fundacas recortaban unos flecos en el pellejo sobre la cabeza y lo llamaban la flor que grita, o algo así.

Hístrix tragó saliva.

—Muy… muy didáctico, sin duda, aunque me parece una forma un tanto cruel de interrogar a los prisioneros.

—¿Quién habla de interrogar? —dijo Timi—. Eso es tortura recreativa, sencillamente —Daniel asintió—. Para sonsacar información hay que ser práctico. Drogas y cantan que es un primor.

—Y si no hay drogas, pues se improvisa —explicó Daniel, solícito—. Si el prisionero sabe escribir, se le llena la boca de vidrios rotos, se tapa con esparadrapo, se le dan unas cuantas hostias y se le entrega un lápiz. Mano de santo, oiga. Si se trata de un analfabeto, entonces se le…

—Déjelo, me lo imagino —Hístrix se había puesto pálido—. Le traigo los libros enseguida, coronel.

Mientras rebuscaba por las estanterías, Hístrix reflexionó sobre la condición humana. El escuchar a compañeros de tertulia literaria hablar con semejante naturalidad y desparpajo de tamañas atrocidades lo desquiciaba. O lo sacaban de sus casillas, como aquella vez que les habló de lo sagrado de la vida humana y los soldados sufrieron un ataque de risa. No le extrañaba que descolocaran a los estudiantes más combativos, que solían tener una visión en blanco y negro de las cosas. En fin, al menos no se aburría con ellos.

★★★

Prácticamente todos los días visitaban a Dama Ívix. Los médicos habían dictaminado que lo suyo no tenía cura, así que lo más que podían hacer era proporcionarle una vejez agradable y reposada. No se atrevían a dejarla sola en casa, porque los ratos de lucidez eran cada vez más infrecuentes. Tenía tendencia a escaparse, murmurando una letanía ininteligible sobre los viejos tiempos que, por alguna razón, ponía nerviosas a las draquis. Incluso el doctor Oswald les había dicho que ni en la Vieja Tierra habrían podido revertir un caso de degeneración cerebral tan avanzado. La gracia de los priones, sentenció.

A Daniel le daba pena, pero finalmente se vio en la necesidad de trasladarla. Antes de eso pensó en buscar una buena canguro, pero residir en aquella zona de siniestra fama durante todo el día, en compañía de una vieja loca, no seducía a nadie, y tampoco quería abusar de la buena voluntad de sus vecinas. Llevaron a la anciana a otra parte de la Corrala, donde Areta convenció a unas amigas, de probadas virtudes morales y nada impresionables por las historias antiguas, para que se hicieran cargo de ella. Las reservas contra la familia Ívix se habían mitigado mucho gracias a que los comandos, y en especial el coronel, les caían simpáticos.

Daniel y Verena llegaron a un patio lateral de la planta baja de la Corrala Grande. La luz del sol poniente, canalizada por los cristales, daba al recinto un aire cálido, relajante. En un poyo que parecía brotar como un tumor de la pared estaba sentada Dama Ívix con una acompañante, una matrona entrada en años con pinta de luchador de sumo que hacía calceta. Ésta los saludó al llegar y siguió con lo suyo.

Desde la crisis de Lina, Dama Ívix parecía haber envejecido diez años de golpe. Cada vez estaba más delgada y Daniel había visto momias de aspecto más rollizo. Su espalda tendía a encorvarse. Le dieron las buenas tardes y Verena le preguntó por su salud. La vieja pareció animarse.

—Milord Embajador, Milady Embajadora —compuso un gesto cortés con la mano—, cuánto honor. Estaréis de acuerdo con nos en que el Dragón sonríe hoy y nos obsequia con una deliciosa tarde. Ordenaré que nos traigan un refrigerio, mientras despachamos los asuntos que os han conducido hasta aquí.

Daniel y Verena cruzaron sus miradas. Hoy sería uno de esos días. La cuidadora elevó los ojos al cielo y, con un donaire impropio de su masa corporal, se marchó en busca de alguna bebida y diversas exquisiteces para picar.

Dama Ívix tuvo una velada singularmente locuaz, aunque gran parte de su cháchara resultaba incoherente. La parte descifrable versó sobre Teología. Habló mucho sobre el Dragón, aunque no lograron hacerse una idea exacta de qué iba aquello. También disertó sobre la falta de urbanidad y la rudeza de los clanes sureños, el pecaminoso placer de comer en la oscuridad de una gruta, la necesidad de conjuntar los aromas de la comida y la textura de los cuencos donde era servida. Luego hilvanó un largo monólogo sobre la adecuación de las reverberaciones a una escala pentadecafónica y una confusa retahíla de normas de conducta a seguir cuando se salía a pasear. Sus oyentes mantenían expresiones de atención, por más que no entendieran ni papa de aquel rollo.

Al cabo de unas horas Daniel y Verena regresaron a casa. La noche era clara, sin nubes, así que algunos pasillos se habían dejado a oscuras, salvo la luz que recogían de las estrellas. Los cristales de las paredes se llenaban de evanescentes chispitas blancas y azules, como si se tratara de rocío. Hicieron el camino en silencio, gozando del fresco aire nocturno, sumidos en sus pensamientos, hasta que Verena dijo:

—Como una regadera, pobre.

—Y cada día peor.

Daniel le pasó el brazo por los hombros y siguieron caminando muy juntos. Se sentía un poco raro haciendo eso. Aunque la Corrala era un lugar seguro, lo normal era caminar a distancia de los compañeros, con el ojo puesto en posibles francotiradores. Pero debería ir deshaciéndose de algunos viejos hábitos, en aras de la normalidad. Al menos, Verena lo entendía.

Se fueron acercando a casa. Los pasillos volvían a estar iluminados.

—Lástima de vieja —volvió a lamentarse Verena—. Qué rara es la mente humana, con esa manía de refugiarse en el pasado.

Daniel meditó unos momentos.

—¿Te has parado a pensar lo poco que sabemos sobre cómo eran los draquis antes de las guerras civiles? Tanto ellos como los comuneros parecen decididos a enterrar aquella época, empezar de cero.

—Bueno, siempre podrás consultar en la Biblioteca —lo miró con expresión pícara—. ¿O ya lo has hecho?

—La duda ofende. Me ha llamado la atención la escasa información existente. Hay bastantes crónicas sobre la guerra (o lo que aquí llaman guerra, que ésa es otra), anécdotas de los Caballeros del Dragón, tratados sobre el arte de combinar sonidos, olores y texturas, que no hay Cristo que los descifre, pero poco más. Es como si fuera tabú. Supongo que los comuneros se avergüenzan de la época de esclavitud y los supervivientes draquis prefieren no meneallo.

—Con el tiempo se les pasará —repuso Verena—. Algún que otro historiador se hartará de publicar sobre el tema, ya verás.

—Sí, pero mientras, gran parte de los datos se habrá perdido, sobre todo cuando vayan muriendo los testigos directos. Si añadimos lo que fue destruido en la guerra y durante la represión posterior, bien poco quedará.

—Eso no es nuevo, Daniel. Las culturas se esfuman, y la Historia la escriben los vencedores.

—Y luego la reescriben los derrotados con afán de revancha.

—Es ley de vida.

Llegaron a casa, rapiñaron lo que pudieron del refrigerador, hicieron el amor, charlaron y Verena se quedó frita enseguida, con una facilidad que Daniel envidiaba. Él se quedó mirando el techo, pensando y dando vueltas a una idea.

★★★

El Museo Nacional de Akrotiri estaba en obras y cerrado al público, cómo no, así que Daniel tuvo que indagar hasta hallar algo vagamente similar. Según una guía del ocio local, pensada para turistas de provincias limítrofes, había una casa tradicional restaurada de los Señores del Dragón en la calle Luminoso Porvenir. La entrada le pareció un tanto cara, pero allá que se marchó en cuanto dispuso de un rato libre a tratar de saciar su curiosidad, y preguntándose aprensivo por el alcance de la palabra restaurada.

Llegó al lugar y, para su sorpresa, descubrió que había una pequeña cola en la puerta. Era gente de fuera, concretamente de una excursión de jubilados de Epiro, en el extremo septentrional del continente. Miraron con curiosidad al soldado, ya que al tratarse de una provincia remota, las tropas de pacificación no habían pasado por allá. Eran personas alegres, así que pronto hicieron buenas migas con él y empezaron a platicar para matar el tiempo de espera. Le informaron que la visita a la casa se hacía en grupos reducidos y guiados cada veinte minutos.

Una chica joven y sonriente, vestida a la moda comunera, los hizo pasar al jardín y les fue explicando el significado de las formas con que habían sido podados los setos, así como las implicaciones de los aromas florales. Luego pasaron al interior de la vivienda.

Entre el discurso de la guía y lo que pudo leer entre líneas, Daniel dedujo que los propietarios de la mansión fueron ejecutados al final de la guerra y la casa quedó en poder de un comité local de milicianos, por quienes fue convenientemente expoliada. Una vez pacificada Akrotiri, fue adquirida por un tipo que se enriqueció con el estraperlo hasta que perdió su fortuna en juegos y apuestas y se pegó un tiro. Sus herederos se aprovecharon de la manía del finado de coleccionar cual urraca viejos objetos draquis, remozaron la casa y la convirtieron en museo. El negocio no marchaba mal y las perspectivas de recibir a turistas de otros mundos en cuanto se abaratara el viaje MRL eran halagüeñas. Incluso planeaban adquirir el solar contiguo y poner un restaurante de comida rápida, una tienda de recuerdos, etcétera. Daniel pensó en sus dueños originales, que estarían ahora removiéndose en sus tumbas. O mejor dicho, en las tripas de algún árbol mimoso.

Si esperaba aprehender algo del viejo espíritu draqui, Daniel salió decepcionado. La casa encerraba un batiburrillo de cachivaches antiguos, pero apilados sin orden ni concierto. Le dio la impresión de que estaban sacados de contexto, y su significado se había perdido. La chica se refería a los aspectos más sensacionalistas y truculentos de cada objeto, y recibía las risillas, ohs y ahs de los visitantes, provenientes de una provincia donde la dominación draqui fue muy ligera. Todo se reducía a meras anécdotas, al estilo de:

—Estos arneses y oriflamas se las ponían a sus mascotas, los bemoides. Trataban a los animales a cuerpo de rey, mientras sus siervos pasaban hambre.

O bien:

—En esta vitrina pueden contemplar el estandarte familiar. Su forma y textura hacía que el viento lo agitara de una determinada manera, arrancándole susurros de secreto significado.

O:

—Esto de aquí funcionaba como mesa. La vajilla es una fiel reproducción de la original, que se extravió en la guerra. Como pueden ver, el comedor es una habitación interior, sin ventanas, que podía ser dejada en la oscuridad total. Probablemente comían así. El objeto de esas argollas de la pared sería, sin duda, sujetar a los criados para que no atentaran en esos momentos contra sus odiados amos o —bajó la voz— tal vez los torturaban y sus gritos les abrían el apetito.

Más ohs y ahs. El tono de la guía era de lo más moralizante, ideal para cautivar a una audiencia morbosa o con ganas de emociones fuertes, aunque no satisfacía a Daniel. Allí había vivido una gente de mentalidad extraña y compleja, pero la guía los reducía a estereotipos de lujo desenfrenado y crueldad sádica. ¿Fueron así, o los matices se le escapaban? Apostaría algo a que aquel amontonamiento de cosas no reflejaba el espíritu de sus moradores originales.

Tras un recorrido por las habitaciones de la mansión, con énfasis especial en los dormitorios, la guía los condujo a la cripta. Había dejado lo mejor para el final. Se requería pasar por una escalera estrecha, retorcida como unos intestinos y los más miedosos o menos ágiles prefirieron quedarse arriba y salir al jardín. Los más valientes bajaron y parecía como penetrar en las entrañas de la tierra.

La cripta era tétrica, opresiva a pesar de su amplitud. Alguien había tenido la feliz idea de colgar unos focos rojizos del techo, que teñían de un feo color la piel de los visitantes y hacían que las paredes semejaran estar cubiertas de costras de sangre seca.

—Aquí enterraban a sus muertos, en vez de incinerarlos como sería más higiénico. Tras la guerra los milicianos destrozaron las tumbas y saquearon sus riquezas. Hay que disculparlos: sus amos los habían mantenido durante siglos en la ignorancia y la miseria material y moral. Nosotros hemos tratado de reconstruirlas tal como fueron. Tranquilos, se trata sólo de muñecos de cera, aunque reproducen fielmente a las momias —añadió, al ver los gestos de asco en algunas mujeres; éstas se tranquilizaron y se acercaron, agarrándose a sus maridos y riéndose de su pasajera cobardía.

Los falsos cadáveres, resecos y marrones, aparecían ataviados con una especie de casulla blanca pletórica de relieves y bordados. Sobre el cráneo pelado llevaban una tiara con aspecto de cebolla gigante de la que pendían unos flecos. Los nichos estaban protegidos por láminas de vidrio y sus ocupantes se veían acostados en posición fetal. Las paredes eran de madera taraceada o, al menos, de una pasable imitación de plástico, pero el acabado dejaba mucho que desear. A Daniel le dio la impresión de que se trataba de un añadido reciente. Tal vez aquello nunca hubiera sido una cripta, sino un almacén o un criadero de champiñones. A decir verdad, a los draquis no les pegaban unos enterramientos tan horteras.

Cuando salieron al jardín, todos le dieron una propina a la guía, inclusive Daniel. Agradecida, la chica les obsequió con una charla adicional sobre los significados de los caprichosos laberintos de los parterres y el pequeño estanque de la esquina, cubierto de algo parecido a un manto de nenúfares. El aroma de las flores era un tanto empalagoso, aunque no del todo desagradable. Un par de volantones danzaban cansinamente entre ellas, dejando caer sus excrementos de vez en cuando.

Daniel regresó a casa meditabundo e insatisfecho. Le daba la impresión de que aquello no representaba a la cultura draqui, sino la idea que los comuneros tenían de ella.

«Me temo que la han adulterado para siempre», se dijo. «A estas alturas, a ver quién la rescata». No obstante, cuando llegó a la Corrala Grande decidió dejar de calentarse el coco y disfrutar de la compañía de los vivos.

12

Allí estábamos todos, pobres pardillos, preguntándonos si hicimos bien al enrolarnos, porque aquello daba la impresión de ser un refinado suicidio colectivo. Las pruebas físicas habían resultado brutales, extenuantes; casi dos tercios de los reclutas habían abandonado el cuartel, uno de ellos dentro de una bolsa de plástico. Los supervivientes estábamos sentados en aquellos incómodos pupitres, aguardando nuestra primera lección teórica y haciendo cábalas sobre la clase de monstruo que sería nuestro instructor.

Los peores temores parecieron confirmarse cuando un oficial más ancho que alto subió a la tarima y nos lanzó una mirada de ésas que te obligan a tragar saliva. Y cuando comenzó a hablar, el más duro sargento chusquero de las películas pareció, a su lado, una cándida monjita.

—Supongo que ya os habéis hecho a la idea de lo que se espera de vosotros, ¿¡verdad, reclutas!? —Dimos un respingo; aquella voz pondría firme a un muerto—. ¡Unos soldados de verdad, dispuestos a morir si la Corporación os lo exige! Unos tipos duros, capaces de avanzar bajo el fuego enemigo, aunque sea sujetándoos las tripas con la mano para no tropezar con ellas, ¿eh? […]

El oficial siguió describiendo las heroicidades que en teoría debían ser pan comido para un comando, y poco a poco nos íbamos hundiendo en las sillas. A base de crueles y aleccionadores ejemplos, nos fue convenciendo de lo noble que resulta estar dispuesto a darlo todo por la Patria. Justo entonces se detuvo a mitad de una encendida arenga, nos miró a todos con aire jocoso y habló en un tono la mar de afable:

—Pues bien, todo lo que os acabo de contar son chuminadas. La principal misión de un soldado, y que aquí vamos a tratar de enseñaros, es evitar que lo maten. La Regla de Oro es: cuando oigáis disparos, arrojaos enseguida al suelo. […]

FUENTE: M’gwatu i Feliú, J. L. (4562ee). «Cómo ser un comando y no morir en el intento». Edicions El Rossegador, Reus, Vieja Tierra.

★★★

Tarareando una canción, Armand Duval saludó a su secretario personal y entró en el despacho. Tenía sobrados motivos para lucir tan risueño. En una charla por vía cuántica con un viejo amigo le llegó el rumor de que su caso estaba siendo revisado por los tribunales y que en uno o dos años lo sacarían de Baharna, rumbo a otra misión diplomática más importante. Estupendo.

Para ser sincero, no le corría ninguna prisa. A base de delegar cuanto trabajo podía en los subordinados, cada vez disfrutaba de más tiempo libre y lo aprovechaba para patearse el planeta de arriba abajo. No sólo se limitaba a admirar sus indiscutibles bellezas naturales, claro está. Las incursiones gastronómicas a pueblos recónditos siempre albergaban sorpresas agradables, sobre todo si coincidían con fiestas patronales, romerías, etcétera.

En tales circunstancias, el cargo le venía que ni pintado. Todos se desvivían por quedar bien con el cónsul, por si podían pillar algunas migajas de la ayuda corporativa. Él sonreía mucho, hacía vagas promesas y se ponía morado de comida, bebida y compañía femenina. Masculina no, que aquella gente era muy suya y los más viejos del lugar recordaban con añoranza los tiempos en que a los homosexuales (maricones, les llamaban) se les capaba, cortaba la lengua y se les metía en un barril con insectos ponzoñosos, no necesariamente en ese orden. Bueno, ellos se lo perdían. Por otro lado, tenía su morbo llevarse a la cama a las mujeres de alcaldes y demás próceres. La curiosa educación sexista que recibían, junto a las enseñanzas religiosas, provocaban unas deliciosas empanadas mentales cuando confrontaban el placer con el complejo de culpa. Encantadores, aquellos nativos.

En suma, conforme transcurrían los meses Duval vivía más feliz y desocupado. El exilio en Baharna se parecía cada vez más a unas idílicas vacaciones. Así, recargaría las pilas para cuando regresara a la carrera de ratas que era la alta política. Mientras tanto, a gozar, y que el resto del Ekumen se fuera a tomar po’l saco.

Planeaba su próxima visita oficial (un eufemismo para una escapada lúdica) con la ayuda de varias guías turísticas, cuando recibió una nota de su secretario. Alguien solicitaba una entrevista. Reconoció enseguida el nombre del peticionario: coronel Daniel Hintikka.

«¿Qué tripa se le habrá roto ahora?». A Duval lo intrigaba aquel desconcertante sujeto. Según sus informes, la afición literaria entre la soldadesca había aumentado últimamente, algo que ni borracho habría sospechado. Y todo después de que le cediera aquel casco… Bueno, mientras siguieran cumpliendo con su deber, tanto daba. Le comunicó a su secretario que recibiría personalmente a Hintikka y la cita fue concertada para esa misma mañana. Durante el periodo de espera, Duval hizo cábalas sobre lo que querría el coronel. Tal vez una subvención para organizar un congreso de escritores noveles, o algo aún más disparatado.

Tras los saludos de rigor, el cónsul invitó a su huésped a un saloncito privado, donde podrían conversar con más tranquilidad. Cuando llegaron, le ofreció una copa de jerez y él mismo fue al bar a servirse otra. Al darse la vuelta, vio que Daniel Hintikka observaba con curiosidad un objeto de su colección.

—¿Qué, le gusta el juego de ajedrez que me regaló un colega? Los trebejos son de marfil y ébano, y el tablero es una auténtica obra maestra de taracea. De Granada, en la Vieja Tierra, nada menos —le dio a Hintikka su copa de jerez—. Se trata de un juego milenario, que por desgracia pocos practican en este planeta. Mire, le explicaré cómo se mueven las piezas.

—No se moleste, señor. Lo que me ha traído hasta aquí es…

—Ninguna molestia, coronel —lo agarró del brazo—. Hoy tengo la mañana libre de compromisos. Aunque si prefiere…

Daniel Hintikka se encogió de hombros.

—Usted es el anfitrión, señor.

—Pues no se hable más. Hay que deleitarse en las pequeñas cosas, coronel. Son las que dan sabor a la vida.

—No se lo discuto, señor.

Duval, con paciencia, le explicó los rudimentos del ajedrez. Acto seguido, trató de convencerlo para que jugaran una partida, y el coronel aceptó. Si estaba exasperado por no haber podido hablar aún del tema que había motivado la entrevista, se guardó de manifestarlo. Se sentaron a ambos lados de una mesa baja. Sortearon, y a Duval le tocaron las blancas.

El cónsul meditó sobre sus primeros movimientos. Sabía que era un jugador más bien mediocre. Los ordenadores, incluso en modo de torpeza piadosa, le propinaban unas soberanas palizas, así que anhelaba poder enfrentarse a un adversario más débil y ganar de una vez, para averiguar qué se sentía en esos casos. También le apetecía ver qué cara se le quedaba al militar cuando cayera su rey. ¿Qué sería más satisfactorio? ¿Un mate rápido, como el del pastor? ¿O bien irle comiendo piezas una a una, prolongando su agonía? Tal vez mejor esto último, dejar que se ahorcara con su propia soga.

Duval efectuó una salida clásica de peón 4 rey, y Hintikka lo imitó. A continuación llevó el caballo a 3 alfil de rey. Hintikka hizo lo mismo.

«Pareces un mono, amigo mío». Duval capturó el peón negro adelantado con el caballo. Hintikka miró el tablero con expresión perpleja y sacó el otro caballo a 3 alfil de dama. Duval lo capturó a su vez con su caballo y esperó acontecimientos.

Como cabía esperar, Hintikka le comió el caballo con un peón, el de dama concretamente. Duval se decidió por la movida de peón 3 dama, para proteger el centro.

El coronel, sin abandonar su expresión de despiste, sacó su alfil de rey, pareció dudar y lo llevó a 4 alfil de dama. Entretanto, Duval tuvo una idea malévola. Sacó el alfil de dama a 5 caballo de rey. Si Hintikka era lo bastante ingenuo como para quitar de ahí el caballo, su dama estaba perdida.

Las oraciones del cónsul parecieron ser escuchadas. Hintikka movió el caballo para comerse el peón de rey y dejó vía libre.

—Me parece que ha cometido usted un pequeño error, coronel —movió el alfil pausadamente—. Su avaricia por capturar un peón hace que pierda la dama. Pobrecilla —retiró la pieza a un lado del tablero y sonrió con suficiencia.

Sin inmutarse, Hintikka capturó el peón blanco de alfil de rey con su alfil.

—Jaque, señor.

Duval empezó a mosquearse. El dichoso alfil estaba protegido por el caballo, así que no podía comérselo. A aquel tipo le había salido una buena jugada, de pura chiripa. «Al burro le vino a sonar la flauta precisamente ahora, caray». Sólo le quedaba una jugada posible, aunque trató de disimularlo. Movió el rey a 2 rey. Hintikka replicó llevando su alfil de dama a 5 caballo de rey.

—Jaque mate, señor.

Duval, consciente de la cara de tonto que se le debía de haber quedado, echó mano de sus tablas como diplomático para salir airoso de la embarazosa situación.

—Usted sabía jugar al ajedrez, ¿verdad, coronel? —Éste asintió—. ¿Por qué no me lo dijo? —Se quedó con las ganas de añadir cacho cabrón.

—No me lo preguntó, señor. Si me permite la observación, el tratar de llevarse al huerto a la dama fue lo que le perdió

—Touché —admitió—. Dejarse llevar por la lujuria no es bueno ni en el ajedrez. Se lo ha pasado bien a mi costa, ¿eh?

—Como usted dijo antes, hay que deleitarse en las pequeñas cosas, señor.

Daniel estaba más serio que en un funeral, pero Duval intuía que por dentro debía de estar descojonándose.

—Podría haberme avisado, caramba. Quién iba a pensar que usted…

—En cualquier confrontación, tanto en un juego como en una reyerta a navajazo limpio, es deseable que el enemigo, perdón, el adversario, te subestime. Así lo pillarás con la guardia baja. Es la regla de oro de los comandos, señor.

—Con esa mentalidad compadezco a sus adversarios, coronel —Duval se levantó a preparar otro par de copas—. Por curiosidad, ¿dónde aprendió a jugar?

—Hace un par de meses o así, el ordenador con el que charlo gracias al casco que me regaló se avino a enseñarme. Dice que poseo un instinto natural para el ajedrez. Al fin y al cabo es un combate ritualizado y a los oficiales nos entrenan no sólo en artes marciales, sino en estrategias y tácticas.

—Espléndida suerte la mía —Duval suspiró, y pareció recordar algo—. Será mejor que vayamos al grano. ¿De qué quería usted hablarme? —preguntó, mientras ordenaba las piezas.

—Ayer, unos desconocidos atacaron al encargado de la Biblioteca Pública de Akrotiri. Rompieron una ventana de su casa y le arrojaron líquido inflamable. El pobre no pudo salir. Es probable que muera, dada la gravedad de sus quemaduras y la intoxicación por el humo. Ardió toda su colección de libros.

Duval lo miró con curiosidad.

—Un percance lamentable, lo admito, pero no alcanzo a comprender en qué nos afecta.

—El bibliotecario era un amigo, señor. Atacándole, en cierta medida atentan contra nosotros, golpeando a una pieza débil. Solicito permiso para eliminar a los culpables. O, si no puede ser, para colaborar en su captura.

El cónsul entornó los ojos. Aquello se ponía serio.

—Me parece, coronel, que se trata de un asunto de orden público y para eso está la Policía. No debemos interferir en su labor.

—¿La Policía? —Daniel pareció escupir las palabras—. Tanto usted como yo sabemos que no moverá un dedo. Por alguna razón que se me escapa, los republicanos nunca efectúan acciones contundentes contra los activistas. Hasta la propia HUU se vale de partidos políticos que la defienden y apoyan, con la aquiescencia general. Si no les paramos los pies a esa gente, acabarán agrediendo a todo el que se arrime a nosotros, y…

—¿Pararles los pies? Coronel, esto no es Nueva Hircania, donde hay un enemigo al que se debe aniquilar. Somos fuerzas pacificadoras, invitadas en un mundo que no pertenece aún a la Corporación. ¿Sabe lo que significa la palabra diplomacia?

—Es algo a veces reñido con la eficacia, señor.

—La civilización funciona así y nada va a cambiarla. Además, respecto a lo que ha dicho antes, la conexión real de la HUU con ciertos grupos políticos no está demostrada.

—Desde luego, si no se investiga es difícil.

—No es nuestro problema, coronel. Creo haberme expresado con suficiente claridad.

La voz del cónsul, aunque amable, no admitía réplicas. Sin embargo, consciente de que se la estaba jugando, Daniel no se dio por vencido.

—Me sabe mal que los culpables se escapen, señor. Volverán a actuar, me temo.

—Ya sé que sueno cínico, coronel, pero mientras no ataquen a nuestras tropas, permaneceremos al margen.

—Además, el bibliotecario era un buen amigo, un tipo inofensivo —quedó pensativo—. Y lo peor, quemaron sus libros. Eso sí que es un crimen.

—¿Perdón? —Duval había quedado un tanto descolocado por el cambio de tema.

—Los libros, señor. A una persona te la cargas y ya está. Pero ellos representan algo. Encierran el saber de nuestros antepasados, su mensaje para el futuro. Nuestras raíces están ahí. Cuando los destruyen, todo eso desaparece, y acaban con un pedazo de nuestra especie. No sé si me explico.

Duval enarcó una ceja.

—Mi querido coronel, padece usted un caso patológico de fe del converso. Reconozca que esas palabras suenan un tanto raras cuando provienen de alguien que ha matado miles de personas de toda edad, sexo y condición, sin pestañear —Daniel no replicó y lo miró con cara de póquer—. Mire, comprendo que ese acto vandálico les haya soliviantado, pero le prohíbo tajantemente investigarlo, tomar represalias contra los culpables o interferir con las pesquisas de los republicanos —su interlocutor siguió sin inmutarse, y Duval sintió necesidad de excusarse—. Ya sé que ustedes están acostumbrados a las órdenes claras, a liquidar enemigos, pero las relaciones entre estados soberanos son complejas y los problemas no siempre pueden solucionarse a guantazo limpio. Créame, la Política requiere tragarse a veces muchos sapos para desayunar.

—Usted manda, señor. Solicito permiso para retirarme.

—No se lo tome como algo personal, coronel. Dichoso usted que aún tiene capacidad de indignarse por algo —quedó ensimismado unos momentos hasta que movió la cabeza y sonrió—. Ni hace falta que me hable con tanta formalidad —le ofreció la mano y Daniel se la estrechó—. Y cuídense usted y los suyos —añadió, cuando el militar se marchaba.

—Por supuesto, señor; lo haremos.

★★★

Sven Lerroux fue el último en llegar y cerró la puerta. Los seis oficiales tomaron asiento.

—Bien —dijo Daniel—, el cónsul nos ha prohibido meter las narices en el asunto del pobre Brandano Hístrix. Con muy buenas palabras, eso sí.

—O sea, que nunca pillarán a los culpables —sentenció Verena.

—Así es la vida —dijo Sven—. Bueno, jefe, nos olvidamos del asunto, ¿no?

—Planeta de locos —intervino Timi—. El Gobierno se queja de los atentados, pero permite que esa gente campe por sus respetos…

—Todo depende de cómo abordar el problema —dijo Daniel y todos lo miraron con interés—. El cónsul, al despedirse, me rogó cariñosamente que nos cuidáramos. Eso puede interpretarse en un sentido amplio.

—¿Y…? —preguntó Verena.

—Todos estaréis de acuerdo conmigo en que para cuidarse, es mejor prevenir que curar. Si la HUU y sus simpatizantes son una amenaza potencial, sugiero acabar de raíz con la HUU. Quien quita la ocasión, quita el peligro, que decían los curas en mi mundo. Aunque refiriéndose a otra cosa, me parece.

—Tú y tus ocurrencias —Verena rompió el silencio que se había hecho tras las palabras del coronel—. Desde luego, eres una caja de sorpresas con patas.

—Puede resultar entretenido, sí —dijo Sven.

—Un desafío interesante —añadió Ild Qu—. Empezaba a entumecerme.

—A eso se le llama tomarse la justicia por propia mano, jefe —dijo Skradda, y añadió—. ¿Cómo lo haremos?

—Sin que se note mucho supongo —Sven Lerroux daba la impresión de estar pasándoselo en grande.

—Ya os habréis fijado en que en este planeta las cosas tienden a hacerse contra toda lógica. Por alguna razón que se me escapa (política, supongo), el Gobierno Republicano permite la existencia de partidos y organizaciones que apoyan abiertamente a la HUU —meditó unos momentos—. Skradda, no estaría de más que fueras a la hemeroteca a repasar noticias de prensa. Comprueba si hay algún político sospechoso de tener contactos con la HUU. Sven, Ild, Timi, vosotros soléis patrullar por zonas comuneras. Haced discretas averiguaciones, como de pasada, sin despertar sospechas.

—A tus órdenes, jefe —respondió Timi—. No viene mal de vez en cuando una misión al viejo estilo.

Se dispusieron a irse. Daniel miró a Verena. Parecía abstraída.

—Hasta ahora has tenido suerte con tus ideas locas, Daniel, pero quizá algún día muerdas un bocado que no podrás tragar.

—No me seas agorera, mujer. En el fondo, me limito a respetar el espíritu de las palabras del cónsul. ¿Me acompañas a la cantina?

La puerta se cerró y la habitación quedó a oscuras.

★★★

Nicéforo Arbútix, como cada día, salió de su trabajo en la Agencia de Control de Calidad Organoléptica y caminó hacia su hogar. La distancia era corta y la tarde, con los cirros que trazaban complicados dibujos en el cielo, invitaba al paseo.

Su casa se hallaba en un barrio residencial de clase media. Introdujo la combinación correcta y el candado de la verja se abrió con un chasquido. Contempló unos momentos su bien cuidado jardín, del que se mostraba orgulloso. Respiró hondo y se dispuso a entrar en la vivienda. Metió la llave en la cerradura y la puerta giró con un imperceptible chirrido. Debería engrasar las bisagras, pero aún no había dado con un lubricante cuyo aroma y textura le satisficieran. La cerró y fue a colgar la chaqueta en la percha del recibidor, mas no tuvo tiempo. Creyó entrever unas sombras a su alrededor, y al cabo de un segundo había perdido el conocimiento. Cayó, aunque no llegó a tocar el suelo.

★★★

Arbútix se despertó confuso, sin saber dónde se hallaba y con una migraña de caballo. Todo estaba oscuro. Le picaba detrás de una oreja, pero descubrió que no podía rascarse. De hecho, tenía las manos atadas. Se espabiló de golpe, asustado.

Estaba sentado en una silla, con el torso apoyado en una mesa metálica. Se incorporó, y sufrió un conato de náusea. Reprimió a duras penas el vómito. Completamente desconcertado, fue a pedir auxilio, pero justo entonces alguien le puso una mano en el hombro. Dio un respingo.

Un foco se encendió frente a su cara. En cuanto los ojos dejaron de dolerle y lagrimear, divisó unas siluetas en torno a la mesa. Eran cinco o seis, sin contar al tipo situado a su espalda. Sus captores iban vestidos de negro y encapuchados. Lo observaban sin decir palabra.

—¿Qué quieren de mí? —Logró balbucir—. ¿Qué pretenden?

Lo dejaron unos minutos sin responder a sus preguntas, hieráticos, ominosos. Arbútix se trastornaba por momentos. Al final, una de las siluetas habló:

—Eres miembro fundador de la Asociación Tradicionalista Akrotiriana. Se rumorea que estás en buenas relaciones con la HUU. Deseamos información sobre ésta.

De nuevo el silencio. El ruego había sido neutro, cortés, pero aquello iba en serio. Arbútix tragó saliva.

—¡Yo no sé nada de la HUU! Y aunque lo supiera, ¡no tienen derecho a efectuar este interrogatorio ilegal! Son de la Policía, ¿verdad? Dicen que la HUU está infiltrada a todos los niveles. Tarde o temprano los cogerán y la afrenta no quedará impune —Arbútix empezó a sudar, consciente de su desliz al amenazarlos—. ¡Suéltenme o les pesará! ¡Tengo amigos! —Más silencio—. ¡Yo no sé nada, palabra de honor!

El tipo de detrás dejó caer algo sobre la mesa. Arbútix se apartó todo lo que pudo, asqueado. Era similar a una gran ameba gelatinosa de la que salían extrañas patitas, las cuales arañaban la mesa con un ruido leve pero muy desagradable. Uno de sus captores habló.

—Eso de ahí es un roecerebros macho. Vive en lo más profundo de la Gran Fosa y nadie, salvo unos pocos elegidos, conoce su existencia. La hembra es aún más asquerosa, créame, y se la hemos implantado en los sesos.

Arbútix saltó literalmente de su silla, presa de un ataque de histeria. Lo abofetearon y al final logró calmarse, aunque temblando como un azogado.

—Sosiéguese. Los roecerebros son muy flexibles, así que sólo tuvimos que abrirle una pequeña incisión tras la oreja izquierda. La hembra entró en su cráneo con mucha suavidad, sin necesidad de lubricar la abertura. Le herida es tan pequeña que ya se ha borrado casi del todo, gracias a la medicación cicatrizante. ¿La nota?

La notaba. Aquel picor, claro. Arbútix miró de nuevo al roecerebros, pensó en lo que le habían metido en la cabeza y vomitó. Sin hablar, sus captores limpiaron el estropicio, le ofrecieron un vaso de agua y lo sentaron de nuevo.

—Para su información, los roecerebros son telépatas. Les es muy útil para sobrevivir en la Gran Fosa. Si uno de ellos sufre daño, el otro lo siente y reacciona furiosamente. Por ejemplo.

Uno de ellos hundió una aguja en el macho, cuyas patitas se agitaron más de lo normal. Arbútix experimentó un dolor lacerante en la cabeza. No podía respirar. El cuerpo se tensó como una ballesta y tuvieron que sujetarlo. La tortura sólo duró unos segundos, que se le hicieron eternos. Se desplomó en la silla, desmadejado.

—Excelente demostración. Bien, señor Arbútix, trabajará usted para nosotros. A cambio, lo mantendremos con vida y, al final, le extirparemos la hembra. Si sospechamos que trama usted alguna jugada sucia, o cuenta a alguien lo que ha pasado aquí, le arrancaremos las patitas al macho, una a una. La hembra que hay en su cerebro se lo tomará a mal, sin duda. Tampoco le aconsejo que huya. Para la telepatía las distancias no cuentan. Es un efecto cuántico macroscópico, dicen. Tampoco le aconsejo que hable con un cirujano para que le extraiga al bicho. No saldría en las radiografías, ya que se mimetiza perfectamente entre las neuronas. Además, en cuanto le tocaran la cabeza, la hembra se defendería, convirtiendo su cerebro en paté.

Arbútix rogó y suplicó, pero sus captores permanecieron impasibles.

—Ya sabe cuál es el trato —le dijeron al final—. Colabore, y será feliz. Cometa alguna tontería y… —Las palabras flotaron siniestras en el aire—. Relájese, señor Arbútix. La hembra se quedará quietecita y apenas la notará. ¿Ha entendido lo que se espera de usted? —asintió débilmente—. Bien, ahora lo dormiremos y despertará usted en casa, a salvo, y podrá reanudar su vida normal. Nos pasará información cada vez que contactemos con usted. E insisto: nada de heroicidades. ¿Estamos? Adiós, amigo.

★★★

Daniel Hintikka se quitó la capucha en cuanto Ild y Verena se llevaron a Arbútix.

—Tienes dotes para el teatro, Sven, con esa voz suave y amenazante, sin acento extranjero…

—Ha sido un placer interpretar el papel de secuestrador sin piedad. Parece que se lo ha tragado.

—Eso creo. Muy ingeniosa también tu idea del roecerebros, Timi.

—Sí, es increíble lo que se puede hacer con un poco de gelatina de algas y unos alambres.

—Sin contar la hipnosis y las drogas —replicó Sven—. En verdad ese desgraciado piensa que tiene un bicho en el coco. Las sugestiones posthipnóticas harán que crea que el más mínimo dolor de cabeza se debe a la hembra.

—Y con el miedo que tiene, supongo que no se someterá a ningún examen médico —añadió Daniel—. Una pena, ya que, salvo el arañazo para simular la cicatriz, está más sano que yo. En fin, camaradas, ya sólo nos queda esperar.

★★★

El sol calentaba bien aquella mañana sin nubes. Jonás Twéntix se lamentó de no haberse acordado de traer una gorra y buscó alivio refugiándose en el quicio de la puerta. No entró en el zaguán, ya que sabía cuál era su misión, y la cumpliría de forma intachable.

Volvió a mirar a un lado y otro de la calle. No se veía un alma, salvo algún transeúnte ocasional. Ni rastro de la Policía. Se felicitó por la idea de los jefes de celebrar aquella rueda de prensa en un barrio popular de Akrotiri, en las mismas barbas del poder establecido. Nadie lo sospecharía.

A lo lejos divisó a una pareja que caminaba lentamente, sin rumbo fijo. Estaban demasiado ocupados dándose un morreo tras otro y haciéndose arrumacos. Jonás Twéntix suspiró. Era joven y no demasiado agraciado, y hasta la fecha no había tenido oportunidad de comerse una rosca con el sexo opuesto. Pero ya llegaría su turno. En la HUU se preconizaba el amor libre, o eso le habían dicho cuando lo reclutaron. Hasta ahora sólo le habían asignado tareas menores, básicamente de recadero o vigilante. Pero ya llegaría su hora, y entonces ¡tiembla, Akrotiri!

La pareja de novios se iba acercando pausadamente, ajena a cuanto le rodeaba. Twéntix sintió una punzada de envidia, aunque se resignó. Que disfrutaran mientras aún podían, antes de que la Revolución instaurara un orden nuevo.

Los tortolitos pasaron junto a él. Twéntix tenía instrucciones de no molestar a los viandantes, para evitar levantar sospechas. Sólo si advertía un interés desmedido debía actuar, invitando a los curiosos a proseguir su camino. Si no accedían, daría la alarma. Sin embargo, aquellos dos no eran un peligro, salvo para la moral pública. Se dieron un beso largo e intenso y se separaron. Twéntix no pudo evitar fijarse en la blusa de la chica. Tenía varios botones desabrochados y, si se miraba con disimulada atención, se le podía divisar hasta el carné de identidad. «Lo que se han de comer los gusanos, que lo vean los akrotirianos», pensó.

Enfrascado en su exploración anatómica, Twéntix no se percató de que el hombre se había situado tras él. Sin mediar palabra le puso una rodilla en el espinazo, lo agarró por la barbilla y le clavó una delgada aguja en la garganta. La toxina actuó en décimas de segundo, antes de que Twéntix pudiera darse cuenta de que algo marchaba mal.

Ild Qu retiró la aguja, que se ocultó en uno de sus huesos metacarpianos. Sin esfuerzo, llevó el cadáver al zaguán y lo escondió detrás de unas cajas. Skradda cambió sus ropas por las del fiambre, se acomodó la peluca y se situó en la puerta. Su complexión era similar a la de Twéntix, así que un observador poco atento no notaría el cambiazo. Skradda hizo unos gestos en lenguaje de batalla y los demás abandonaron sus escondrijos y entraron sin que nadie más los viera.

★★★

Aquello era demasiado bonito para ser verdad.

A Daniel Hintikka, como al resto de sus compañeros, le parecía demencial que una organización terrorista convocara una rueda de prensa en pleno Akrotiri a la que asistían varias docenas de periodistas, sin que la Policía se enterase. O ésta era más torpe que hecha de encargo o por alguna ignota razón, hacía la vista gorda y no se molestaba en indagar. En fin, qué más daba.

Los blancos eran de libro. Cuatro miembros de la HUU, encapuchados y ataviados con unas curiosas capas marrones ceremoniales, estaban sentados en lo alto de una tarima, a modo de improvisado salón de actos. Abajo, en lo que sería la platea, los periodistas preguntaban y tomaban notas. Algunos manifestaban sin tapujos su simpatía hacia los entrevistados.

Los cuatro terroristas, peces gordos de la HUU según los informes de Nicéforo Arbútix, parecían seguros de sí mismos. Sin duda confiaban en sus camaradas que vigilaban en los pasillos del edificio, una fábrica abandonada. Obviamente, ignoraban que Ild Qu los estaba eliminando a todos en silencio.

Daniel, Verena, Timi y Sven iban vestidos con trajes camaleón en modo urbano. Estaban escondidos tras una baranda del piso superior, y eran prácticamente invisibles cuando no se movían. No hablaban; el mudo lenguaje de batalla era suficiente.

Todavía sin acabar de creerse que aquello fuera tan fácil, prepararon sus fusiles de asalto. Seleccionaron balas dum-dum y enfocaron con los visores a sus víctimas. Tocaban a una por barba. Los ordenadores de los fusiles fijaron los blancos. Después se conectaron entre sí y el del coronel tomó el mando. Daniel esperó el momento adecuado antes de dar vía libre. Pulsó la orden de disparo y los cuatro fusiles escupieron su carga al unísono. Las cabezas de los terroristas estallaron como piñatas.

Los periodistas quedaron atónitos, paralizados por la sorpresa. Los comandos no les dieron tiempo a reaccionar. En un abrir y cerrar de ojos cambiaron los cargadores de los fusiles y dispararon varias ráfagas a la platea. Las balas eran subsónicas y de pequeño calibre, diseñadas para mutilar e incapacitar más que para matar y provocaron el pánico deseado. Unas cuantas granadas sónicas, inofensivas pero cuyo estruendo aterrorizaba al más pintado, acabaron de sembrar el caos. Los periodistas, tratando de buscar la única salida que parecía libre, no se fijaron en las figuras borrosas que salían por una puerta trasera y se perdían entre los edificios vecinos.

Minutos más tarde, Daniel y los suyos fueron los primeros que acudieron a las llamadas de auxilio de los periodistas. Éstos se fiaban más de las tropas pacificadoras corporativas que de la Policía local. Agradecidos, al día siguiente contaron en los medios cómo aquellos abnegados soldados aplicaron los primeros auxilios a los heridos y confortaron a los histéricos. Eran buenos profesionales, sin duda. A ver si la República tomaba ejemplo.

★★★

El coronel Hintikka, en un rapto de humor, había redactado un comunicado en el que se reivindicaba el atentado en nombre de la HUUF (Hermandad Utópica Universal Fundamentalista), un grupúsculo supuestamente escindido de la HUU. Se lo pasó en grande con Sven diseñando su ideario político. No tenía pies ni cabeza, pero ¿acaso no ocurría lo mismo con la HUU?

Empezó la oleada de atentados más grave que se recordaba en Akrotiri. Eran de tipo selectivo, y algunos de ellos fueron calificados de auténticas obras de arte por los expertos. Daniel suponía que en la Policía debían de sospechar de ellos, pero nunca dejaban pruebas. Por su parte, el cónsul hacía la vista gorda, en su mejor tradición. Mientras no atentaran contra los intereses corporativos, los problemas de orden público no eran cosa suya.

En ocasiones, Daniel charlaba con Verena acerca del sentido de todas esas muertes. A estas alturas no iban a poder devolver la vida al pobre bibliotecario, y la venganza no era un comportamiento lógico, argumentaba Verena. Daniel replicaba que era una forma de que las habilidades de combate no se oxidaran y en el fondo hacían un bien a la sociedad, eliminando a unos sujetos peligrosos. Verena se encogía de hombros.

En cualquier caso, tardaron apenas dos meses en cepillarse a todos los comandos de la HUU. La organización terrorista quedó reducida a grupos de jóvenes sin liderazgo claro, más bien despistados, agresivos aunque manejables. Una vez cumplido el objetivo, Nicéforo Arbútix sufrió un lamentable accidente de tráfico y pasó a mejor vida.

El consejo del cónsul, recomendando a las tropas que se cuidaran, había sido respetado. Eso sí, con una interpretación un tanto sui géneris del concepto de autoprotección.

13

—Yo he cruzado el límite que separa la Vida que fluye de la Muerte eterna.

—Yo he caminado por las llanuras ardientes, y mis labios secos no han proferido una queja.

—Mis pies han levantado el polvo que dejan las almas muertas evanescentes, y mis ojos no han derramado una lágrima.

—Yo he caminado entre las prisiones donde eternamente son torturadas las almas de los impíos, y mi corazón no se ha conmovido […].

—Por todo eso he pasado, Jueces Eternos, y pido ser admitido en el seno de la Madre Tierra, y que mi alma no sea quemada por el fuego del Innombrable.

Y el Primero de entre los Jueces Eternos habló en la oscuridad, y su voz era como el rumor de las rocas que se asientan tras una avalancha:

—¿En qué crees, viajero?

—En la Inmanencia de la Madre Tierra, mi Señor […].

—¿Respetaste los Preceptos, viajero?

—Mi vida se rigió por el Honor. No utilicé mi posición para obtener favores, ni robé, ni violé, ni profané, mi Señor […].

—¿De qué abominas, viajero?

—Abomino del culto al Innombrable, de la adoración del fuego que calcina a la Madre Tierra, mi Señor.

—Sólo una vez aquí será citado Aquél que no debe ser nombrado. ¿Qué harás con los adoradores del Dragón, viajero?

—Los mataré a todos, y de muerte indigna, mi Señor.

FUENTE: Anónimo(s). Fecha desconocida. «Guía de las almas». Recopilado y transcrito por la Sociedad de Amigos del Sur. Akrotiri, Baharna.

★★★

—¿Qué vamos a hacer con ella?

Areta Mírix se encogió de hombros, y la pregunta quedó flotando en el aire.

—En verdad no lo sé, Daniel —respondió al cabo de un rato—. Mis comadres están desoladas. No comprenden cómo se pudo escabullir, ponerse aquel vestido y salir de la Corrala.

—Menos mal que Verena regresó a casa antes de tiempo, y tuvo reflejos. Podría haber sido mucho más trágico.

—Sí…

Areta y Daniel entraron en la habitación. Delilah, la enfermera jefe, había movido los hilos para que Dama Ívix pudiera descansar en un cuarto individual, aduciendo que necesitaba reposo absoluto. Mejor así, concedió Daniel. Los desvaríos de la vieja resultaban perturbadores tanto para draquis como para comuneros.

Dama Ívix estaba tumbada cuan larga era en la cama, tapada por una sábana gruesa que ocultaba su esquelético cuerpo. Un gotero le suministraba suero glucosado y fármacos que la mantenían tranquila. Tenía el pelo suelto que le caía por los hombros, dándole cierto aspecto de bruja. Se la veía mucho más demacrada que de costumbre, con las mejillas hundidas. Al percatarse de su presencia alzó la mano libre en un cortés gesto de saludo.

—Muy buenos días, señor embajador —la voz era débil, aunque clara—. Disculpad que no me incorpore, pero una leve indisposición me mantiene postrada en el lecho. Os ofrecería un pequeño refrigerio, pero el servicio está imposible últimamente, y sin duda lo traerían después de que os hubierais ido. Me temo que hemos descuidado la disciplina últimamente y los librepensadores campan por sus respetos.

Areta y Daniel se miraron disimuladamente. «Está como una chota», se dijeron sin palabras. Daniel intentó seguirle la corriente, pero muchos conceptos se le escapaban, especialmente las alusiones a creencias religiosas y protocolo. Para empeorarlo más aún, la cháchara de Dama Ívix tendía a hacerse inconexa y divagante. La llegada de la enfermera, anunciando el fin de la hora de visita, fue recibida como la campana salvadora al final de un asalto especialmente duro.

—Vuestros deberes os reclaman, Excelencia. No os retendré más. Me place vuestra compañía, y espero que esta conversación informal sea preludio de otras muchas. Tenemos importantes asuntos que evacuar —los obsequió con otro airoso gesto a modo de despedida.

Daniel y Areta se retiraron de forma más o menos honrosa y salieron al pasillo. En cuanto se alejaron unos metros de la puerta de la habitación, Areta meneó la cabeza, apesadumbrada.

—Antes tenía sus ratos de lucidez, pero va a peor. Esto ya no tiene remedio. En cuanto le den el alta, habrá que vigilarla muy estrechamente y hacerse a la idea de que aún le quedan unos cuantos años de retroceso mental. Eh, Daniel, si no fuera porque los comandos teóricamente carecéis de sentimientos, diría que te noto afectado. Se supone que tu profesión te habrá curado de espantos, ¿verdad?

Daniel sonrió.

—He sido testigo de más muertes de las que quisiera, pero solían ser rápidas. Bueno, no tanto cuando se recreaban con los refugiados o los prisioneros de guerra. Pero esto de ver a alguien hacerse viejo, e ir apagándose día a día por culpa de los achaques o la degeneración de mollera, es nuevo para mí. Da una cierta sensación de impotencia el no poder hacer nada por evitarlo.

—Bienvenido al mundo real, Daniel. Sólo es cuestión de adaptarse. Hay cosas que nadie puede cambiar.

—Ya, pero me apena Dama Ívix. No sé lo que hizo o dejó de hacer durante la guerra, pero ahí la tienes, más sola que la una, con toda su gente deseando que muera, en el fondo. No más le quedan sus recuerdos —dudó un momento—. Por cierto, ¿qué…?

—Antes de que me lo preguntes, Daniel, te diré que hay temas de los que decidimos no hablar. Los viejos tiempos murieron, y bien enterrados que están. A la postre, sólo nos trajeron dolor.

—Vaya.

Daniel había aprendido a no enfadarse con la supervisora. La apreciaba de veras, y si ella deseaba guardar un secreto, era muy libre. De todos modos, le parecía una tontería esa manía de cerrar los ojos, de no querer mirar atrás. Durante el viaje de vuelta en un pequeño biplaza militar, charlaron de otros temas sin resquemor.

★★★

Aquella misma noche, en la alcoba, tras una opípara cena a base de congelados, Verena estaba algo más locuaz que de costumbre, indignada por la escapada de Dama Ívix.

—Figúrate. Me paso el santo día intentando explicar los entresijos sociopolíticos de Baharna al último lote de soldados que nos llegó. Es duro meter en sus cráneos que esto es una plácida misión de paz y que deben cambiar el chip de las guerras de Nueva Hircania. Bien, regreso a casa un tanto alicaída y con la cabeza como un bombo y me encuentro a la Corrala patas arriba, buscando a la vieja. Aquellas matronas maldiciendo en arameo a la Dama, Areta preocupadísima pero intentando mantener la calma, cotillas a troche y moche… Da gracias a que vino un crío, con la lengua fuera, anunciando que la había visto salir del barrio. Me puse en modo de combate y fui corriendo a toda pastilla, expuesta a un choque hipoglucémico, y menos mal que di con ella —su semblante se entristeció—. Dentro de lo que cabe, tuvo mucha suerte. Se puso a soltar sus disparates, dándoselas de princesa, primera dama o qué sé yo, ante un corrillo de ciudadanos pacíficos. Éstos se lo estaban pasando pipa con el grotesco espectáculo, y la animaban a que continuara. Sólo tuve que poner cara de circunstancias, agradecerles su paciencia y logré que se fueran a su casa la mar de ufanos. No quiero pararme a pensar en lo que habría ocurrido si en vez de aquellos parroquianos inofensivos se hubiera topado con comuneros hostiles. La podrían haber vejado, linchado o algo peor —suspiró—. Al poco de traerla empezó a toser, le subió la fiebre y la llevé al hospital. Es lo malo de salir a la calle sin abrigarse en esta época del año. Un día perfecto.

Daniel le acarició el pelo.

—Ay, pobre Verena. Al venirte a vivir aquí tuviste que cargar con el resto de la familia…

—Bueno, así podré practicar la virtud de la caridad e iré al cielo de los neocatólicos.

Verena sonrió y se abrazó a Daniel, juguetona. Dedicaron la siguiente media hora a placeres que no necesitaban de la palabra hablada, y luego se arrebujaron entre las mantas, relajados.

—¿Sabes, Verena? —dijo Daniel al cabo de un rato—. Tengo curiosidad por averiguar cómo eran las cosas en Baharna durante los viejos tiempos, qué papel jugaron en ellos Dama Ívix, Areta y las demás…

—Ya lo hemos discutido sopocientas veces. Consulta una hemeroteca, hijo.

—Tengo la impresión de que están censuradas. Hay muchos datos sobre acciones bélicas embellecidas, pero todo desde el punto de vista comunero. O no queda nada escrito por draquis, o bien es materia reservada para políticos e historiadores.

—Tarde o temprano esa información saldrá a la luz. Relájate —murmuró Verena, ya medio amodorrada.

—Sí, pero yo quiero saberlo ahora, no dentro de cinco años.

—Tú y tus prisas.

—Aunque ahora que lo pienso…

Verena abrió un ojo y lo miró con suspicacia.

—¿Otra de tus ideas brillantes? Después de irte a vivir con civiles, poner a las draquis en pie de guerra, hacer que me reenganche y cargarte a la HUU, tiemblo al pensar lo que puede rondar por tu cerebro.

—No me seas agonías, Verena. Tal vez te parezca una tontería, pero quedan draquis en las montañas australes y a lo mejor ellos han preservado…

Verena abrió el otro ojo y lo miró resignada.

—Te recuerdo que —fue enumerando con los dedos—: a) Las montañas del sur son territorio soberano, sobre el cual la República y la Corporación carecen de jurisdicción. b) Esta independencia se debe a que los draquis de allá se organizan en tribus más bien salvajes, viven en el quinto pino y no merece la pena emplear tiempo ni recursos en conquistarlos. c) A esa gente no le gustan los extranjeros. d) Viven encerrados en sí mismos, lo que tal vez los haya salvado de represalias comuneras, y e) Por si no te habías dado cuenta, yo también me he empollado la Historia y Geografía Política de Baharna.

—Nunca lo dudé… —meditó unos momentos—. Desde luego, los draquis montañeses han rehusado incluso la ayuda humanitaria corporativa. Haré discretas gestiones para visitarlos aunque no me hago ilusiones. Bueno, siempre queda la posibilidad de tomarse unas vacaciones y efectuar una escapadita al sur.

Verena se sentó en la cama.

—¿Así, por las bravas?

—A lo mejor les caemos simpáticos si nos presentamos sin avisar. Y siempre podríamos alegar que nos habíamos perdido.

—Me temo que no colará. Además, te expones a que te maten.

—Al que algo quiere, algo le cuesta —se encogió de hombros—. ¿Qué, te apuntas?

Verena lo miró como quien se topa con un perro bicéfalo.

—¿Yo? Ni loca, vamos. Además del riesgo, ¿te imaginas el frío que debe de hacer por allá? Mira, Daniel, lo mejor que puedo hacer por ti es considerar que esta conversación no está teniendo lugar, y no denunciarte. Y no me pongas esa cara, caramba. Me niego, y cuando yo digo que no, es que no. Hala. Buenas noches, so demente —se dio la vuelta y se tapó con la manta.

Daniel tardó en conciliar el sueño, dándole vueltas al asunto.

★★★

Las cordilleras que separaban la península habitable de Baharna de las desoladas tierras polares eran, en realidad, el borde aún no muy erosionado de un gigantesco cráter de impacto formado en los albores del tiempo, cuando alrededor de los dos soles vagaba un sinnúmero de planetoides sin rumbo, mecidos por las carambolas gravitatorias. Actualmente consistía en varios arcos de sierras, ninguna de cuyas cumbres llegaba a los cuatro mil metros. Sin embargo, la orografía era bastante escarpada, y encerraba numerosos valles donde a duras penas crecía la vegetación. En las zonas más altas, las nieves eternas tan sólo permitían la supervivencia de algunos líquenes en las fisuras de las rocas. Más al sur, en la Meseta Polar, la vida brillaba por su ausencia.

Daniel Hintikka se ajustó las gafas protectoras. En verdad, el fulgor de la nieve hería los ojos. Acostumbrado a combatir en entornos más cálidos y pantanosos, la experiencia le resultaba novedosa.

Habían recorrido los últimos cincuenta kilómetros a pie. Dejaron el vehículo en un garaje de Thule, el no muy original nombre que la República daba a su asentamiento más meridional. Thule era poco más que cuatro calles sin asfaltar, con casas de muros gruesos y chimeneas humeantes. Sus escasos habitantes, fugitivos de tierras más fértiles, se habían adaptado e incluso cogido gusto al frío, la nieve y el barro. Iban tirando, y no demasiado mal, gracias a la ganadería y a la destilación de licores de hierbas. A los integrantes de las Fuerzas Armadas Republicanas y los burócratas destinados allí les habría encantado hallarse en cualquier otro sitio.

El alcalde interino pensó que estaban locos cuando solicitaron permiso para disfrutar de una temporada de acampada por los alrededores. El que alguien viniera por gusto a la desolada Thule le parecía demencial, pero allá ellos si deseaban curarse del estrés pasando frío y durmiendo al raso. Cumplimentaron los preceptivos impresos, los cuales acabaron durmiendo el sueño de los justos en un cajón polvoriento, y los dejó marchar dándoles algunos mapas y advirtiéndoles de que no traspasaran la frontera draqui, ya que en tal caso no podría garantizar su seguridad. Ellos dijeron amén a todo, le dieron las más efusivas gracias, y en cuanto se alejaron un poco de Thule marcharon derechitos a las montañas.

Daniel se acomodó mejor la mochila y echó un vistazo a Verena. Ella no había hablado mucho durante los últimos días. Tan sólo refunfuñaba de tarde en tarde sobre qué demonios se le habría perdido allí. Cuando Daniel le recordaba que nadie la había forzado a venir, se sumía en un mutismo ofendido. Pero ahí seguía, y Daniel lo agradecía de corazón. Estaba dispuesto a viajar solo, pero la compañía de Verena le transmitía un sentimiento de familiaridad, de calidez.

Siguieron con su camino. Cada uno portaba más de cincuenta kilos de equipo, pero habían sido entrenados para llevar cargas mayores en sitios más desagradables. Aquello, en comparación, resultaba una fruslería. Podían recorrer más de sesenta kilómetros por jornada sin cansarse, gracias a su metabolismo modificado, entre otras cosas.

Conforme iban ganando altitud, el paisaje cambiaba. Los pisos de vegetación eran muy marcados en aquel país, y se sucedían sin transición. Frente a la lujuriante Gran Fosa, reinaba aquí una mayor mesura biológica. Las repoblaciones de coníferas transgénicas, traídas por los primeros colonos de Baharna, habían arraigado de maravilla, especialmente pinos y alerces en las faldas de la sierra y los abetos a media altura. Entre la hojarasca del suelo se veían emerger abundantes setas, que vivían en simbiosis con las raíces de los árboles. Todos los hongos eran comestibles, lo que supuso una agradable variación en la dieta de los viajeros. De hecho, la comida deshidratada que llevaban en las mochilas les permitiría aguantar durante meses, ya que el agua no era escasa. Sin embargo, de vez en cuando había que ocuparse de vivir, en vez de la mera supervivencia.

El aire montañés era vivificante, seco y frío. El aliento se condensaba en nubecillas de vapor que se esfumaban enseguida. La luz también era distinta, más intensa y limpia. Y en cuanto al paisaje… Acostumbrados al estilo orgánico de la Corrala, en aquellas cumbres todo parecía consistir en líneas rectas y quebradas, geometrías ásperas y primigenias. Era un mundo aún no expoliado por los humanos, salvaje y bello. A Daniel le entusiasmaba y esperaba que también a Verena. Al menos, su compañera había dejado de mascullar.

Por supuesto, jamás descuidaban la seguridad. Técnicamente era como si realizaran una incursión en territorio enemigo y encima por su cuenta y riesgo, así que extremaron las precauciones. No hacían ruido pese a caminar a buen ritmo, no se confiaban y se cubrían mutuamente. En los descansos recurrían a los calentadores químicos en vez de a hogueras y camuflaban bien las hamacas. Por muy placentero que resultara dormir bien juntos y apretados, montaban guardias por turnos, siempre vigilantes. Sabían que si los montañeses eran tan duros como se contaba, sin duda los detectarían tarde o temprano. Era su obligación ponérselo difícil.

Por encima de los bosques de coníferas se abrían los pastos de gramíneas. En los suelos más pedregosos, las sabinas y enebros trataban de medrar, adquiriendo en ocasiones aspecto de matorral almohadillado para defenderse del viento y los herbívoros. Entre la vegetación de origen terrestre, algunas plantas locales se colaban en los resquicios de aquellos microclimas. Ambas biotas coexistían ignorándose mutuamente, ya que eran bioquímicamente incompatibles.

Los pastizales se consideraban también zona peligrosa. Se suponía que la economía draqui se sustentaba en la ganadería de alta montaña, por lo que podrían toparse con algún rebaño y los correspondientes pastores. Extremaron las precauciones. Por si los capturaban, no habían traído armas de alta tecnología. En vez de los trajes camaleón, vestían unos uniformes reversibles que los camuflaban razonablemente bien. En caso de tener que moverse por la nieve, se pondrían unas capas blancas de tejido ligero pero aislante. Cuchillos y machetes no tenían hoja cerámica, sino metálica y ahumada para evitar reflejos. Tan sólo los fusiles eran de reglamento, aunque incluían un sistema de seguridad que sólo les permitía ser disparados por sus dueños. En caso contrario, se autodestruirían.

★★★

Aquella noche le tocó a Daniel la primera guardia. Verena había montado su hamaca en un pequeño bosquete de enebros al abrigo de unas peñas, y dormía a pierna suelta. Mientras, él reflexionaba sobre los bandazos que había dado su vida en los últimos meses y los caprichos del destino. En verdad, no podía quejarse. Tal vez Dios le había asignado un ángel custodio que le echaba una mano, no sin antes haberlo puteado un poco. En fin, también los ángeles tenían derecho a divertirse de alguna manera, sobre todo considerando que eran asexuados. Tenía una niña que lo adoraba, un lugar que podía considerar su hogar y una compañera gruñona que lo mismo era capaz de quedarse con él durante años que abandonarlo al día siguiente. ¿Se podía pedir más?

Levantó la vista. La noche era fría, sin viento, y las estrellas brillaban con furia en el firmamento negro. Se preguntó si habría allá arriba algún otro infeliz mirando al cielo y haciéndose las mismas preguntas que él, al tiempo que pasaba un frío de cojones. Bueno, tampoco importaba mucho.

Un silencioso chivato vibró en su muñequera, sacándolo de sus ensoñaciones. Una de las diminutas sondas que habían esparcido en torno al campamento detectaba algo. Con un movimiento aparentemente casual, activó las gafas de visión nocturna y observó detenidamente los alrededores. Allí estaban: dos, no, tres columnas de aire caliente. Enarcó las cejas para graduar el enfoque. Las vio: unas manchas blancas reptando por el suelo. Se movían con sigilo, en una maniobra envolvente. Desde luego, no eran herbívoros y, por lo que sabía, los depredadores de la zona eran bichos solitarios.

«Contacto, por fin».

Había asumido que carecía de sentido trazar planes previos para cuando tropezaran con draquis asilvestrados. Simplemente, improvisarían. Había que dar emoción a la vida, aunque para ello se requería conservarla, claro. Se desperezó y anduvo como si estuviera desentumeciendo los músculos. En realidad había despertado a Verena con el chivato y le estaba comentando la jugada en lenguaje de batalla. Ella asintió.

★★★

El Maestro Cazador no las tenía todas consigo, pero disimulaba bien ante sus discípulos. Eran muy jóvenes, y la idea de llevar sus primeros trofeos a la aldea los enardecía. Él era viejo, con muchas cicatrices y, por lo tanto, cauto.

No era la primera vez que entraban invasores en las tierras del Pueblo. Sin embargo, solían disfrazarse de mercaderes y actuaban en las ferias. ¿Se trataría de locos, profanadores, tocados por los espíritus o cumplidores de designios? En tal caso podrían resultar peligrosos, ya que no actuarían como personas normales. Estarían poseídos.

Muy de tarde en tarde algún despistado extranjero norteño se internaba en la Sierra, violando los tratados. Resultaban visitas útiles. Los sacrificios a la Madre Tierra eran buenos para que los cielos continuaran girando, además de aliviar la monotonía.

¿Quiénes serían? Había estimado que dos, a juzgar por las huellas, pero sólo veía a uno que en estos momentos paseaba ocioso. El otro estaría durmiendo entre los arbustos. Parecían prudentes: a pesar del frío, no encendieron una hoguera. Tendrían que capturarlos vivos para enterarse de sus propósitos.

El tipo que paseaba se acercó a una roca y se puso a mear. Aparentemente estaba relajado, sin saber lo que le iba a caer encima. Espléndido. Tendrían que ser rápidos, para no alertar al durmiente. Confiaba en sus discípulos. Pequeño Val era hábil con la cerbatana y el narcótico actuaba rápido. Ivana se encargaría del otro; estaría atado antes de que le diera tiempo a despertarse.

En otras circunstancias, el Maestro Cazador preferiría seguir a los intrusos en solitario. Habría enviado a sus discípulos a pedir ayuda, convirtiendo aquello en una batida comunitaria. Sin embargo, los suyos lo habían postergado. Para mantener el oficio habíase visto obligado a tutelar a dos parias a quienes ningún Cazador honorable miraría a la cara. A pesar de eso se había esforzado en entrenarlos, en hacer de ellos los mejores, para que honraran su nombre en las ceremonias. Pedir ayuda ahora equivaldría a reconocer la propia inutilidad y el Maestro Cazador era hombre orgulloso. Capturarían la presa por sí solos.

El extranjero se llevó la mano al cuello, luego se rascó el culo y se metió entre los arbustos. El Maestro bufó de disgusto. Aquel idiota prefería dormir a montar guardia. Se ocuparía de que su muerte no fuera honrosa.

El Maestro Cazador no oía a sus discípulos, ni captaba su olor. Eso era bueno. Los había enseñado a sentir la naturaleza, a dejar que ésta les empapara, a convertirse en parte de ella, a imitarla. Eran capaces de memorizar un paisaje y luego moverse por él a ciegas con total seguridad. Los intrusos caerían pronto, como vilanos barridos por el viento.

Al cabo de un rato, el Maestro Cazador comenzó a impacientarse. A estas alturas ya deberían haber reducido a los intrusos, mas la señal convenida no llegaba. Algo había fallado, pero ningún ruido se había escuchado. Ivana y Pequeño Val no se entregarían sin lucha. Aquello apestaba a trampa.

Sin duda estaban muertos. Eran sus discípulos y tenía el inexcusable deber de practicar los últimos ritos, de vengarlos o de inmolarse para que sus almas no se marchasen solas y desorientadas a la Madre Tierra. Aún no sabían las respuestas adecuadas al Juicio de la Madre. Sí, tendría que acompañarlos.

El Maestro Cazador era viejo, pero no estaba anquilosado. Se movía con una gracia que desmentía su edad, alerta, consciente de cada brizna de hierba, cada rama seca. Paladeó la noche. En tales circunstancias, la presencia de extraños supondría una discontinuidad perceptible, pero no notaba nada. ¿Se habrían ido? Algo le decía que no y eso sí que era aterrador.

Se acercó al bosquete. Escuchó un leve ruido, seguido de un gemido apagado. Ivana. ¿La estarían violando o torturando? Su pulso se aceleró, mas no alteró su paso. Tenía que mantener la cabeza fría. Preparó el arco corto y la flecha envenenada. Sin duda tendría que usarla, bien para vengar a sus discípulos o para acabar con sus padecimientos.

Finalmente los vio. Ambos estaban vivos, atados en el suelo como fardos, incapaces de moverse y amordazados. Quienquiera que los hubiese empaquetado así sabía lo que se hacía.

Y entonces el Maestro Cazador lo sintió. Estaba a su espalda. Sin pensárselo se giró y disparó.

El extraño atrapó la flecha al vuelo, como quien captura una mosca insolente. La examinó con curiosidad y la arrojó al suelo.

El Maestro Cazador creía que ya nada podría sorprenderlo, pero la velocidad de aquel hombre lo dejó pasmado. Su indumentaria, así como la forma de llevar los arreos, pregonaban su condición de soldado profesional. No podía ver bien sus rasgos, ya que sus ojos estaban ocultos por un peculiar yelmo. Y ahora había tomado algo en sus manos. Por eliminación, dedujo que se trataba de un arma de fuego. Había oído hablar de ellas, aunque sólo las tenían los guardianes personales de las Grandes Casas.

Un arma de fuego. Además, aquel tipo no actuaba solo. Su compañero acecharía en las sombras encañonándolo, seguro. Estaba muerto. Sólo le quedaba acabar con honor, dando ejemplo a sus discípulos. Tendrían una buena muerte y él les abriría el camino. Luego los guiaría por las sombras, hasta el Juicio. Los Sagrados Guardianes no podrían reprocharle nada. Se llevó la mano al cinto, pero no para tomar su cuchillo de caza, sino la daga de obsidiana, tallada en las lágrimas de la Madre Tierra. Esbozó el saludo ritual, empezó a recitar mentalmente los Mandamientos del Guerrero y se dispuso a saltar. Sus discípulos lo contemplaban. Sabían lo que iba a hacer y lo admiraban.

De entre las sombras salió el otro extranjero. El Maestro Cazador se dio cuenta de que era una mujer y que se movía con rapidez antinatural. Antes de que pudiera decidir a cuál de los dos atacar, la mujer sacó un cuchillo, se acercó a los discípulos y les cortó las ligaduras de un tajo. Ivana y Pequeño Val se incorporaron de golpe, interponiéndose entre sus captores y el Maestro. Éste sonrió satisfecho. No habían huido.

El extranjero bajó el cañón de su arma y se la colgó a la espalda. Alzó las manos y les mostró las palmas. La mujer, a cierta distancia, observaba. El mensaje era claro. Podían haberlos matado pero decidían no hacerlo.

La mente del Maestro Cazador trabajaba a toda velocidad, tratando de resolver aquella situación tan embarazosa. Sentía curiosidad, no podía negarlo, pero la inactividad podría ser interpretada por sus discípulos como cobardía. Por fortuna, el extranjero habló y sus palabras, a pesar del abominable acento, eran comprensibles:

—Venimos en son de paz. Sólo buscamos respuestas a unas preguntas.

El Maestro Cazador vio la posibilidad de salir airoso. Adoptó un tono severo y recriminó a los extraños:

—Los tratados son sagrados. Nadie del Norte puede venir aquí y salir impune. Nosotros tampoco invadimos vuestras tierras. Aquí rigen nuestras leyes y según ellas debéis morir.

El hombre se encogió de hombros.

—Bueno, es un riesgo que había que correr. Y dicho sea de paso, tampoco somos exactamente del Norte.

—Sí, Vega y Rígel quedan un poco lejos —apostilló la mujer, con acento desganado.

Para acabar de arreglarlo, sus discípulos se arrodillaron y le ofrecieron el cuello.

—Te hemos deshonrado Maestro. Fue culpa nuestra, por no haber sabido aplicar tus enseñanzas. Por favor, lava la afrenta.

Después de aquello no podía volverse atrás. Tendría que degollarlos y luego quitarse la vida. Bueno, qué se le iba a hacer. Si ponía en una balanza lo bueno y lo malo que había hecho a lo largo de su vida, tampoco saldría tan malparado durante el Juicio.

—No se lo tomen así —terció el hombre, a la vez que sonreía—. Actuaron bien, pero aún son jóvenes. Y eso se cura con el tiempo, qué remedio. No es ningún deshonor caer ante militares experimentados. Es nuestro trabajo.

El Maestro Cazador vio el cielo abierto. Aquel tipo le estaba tendiendo un cable, proporcionándole una salida digna y sin derramamiento de sangre. No se lo pensó dos veces; si el honor se salvaba, entonces era mejor seguir vivo. Más que nada, porque aquellos dos soldados le habían intrigado. Puso cara de extrema severidad, aunque se estaba empezando a divertir con aquella especie de representación teatral a beneficio de sus discípulos.

—El extranjero ha hablado bien. No se puede evitar el remojón cuando un aguacero te pilla en un descampado, ni caer derrotado por la astucia del veterano.

—Ni siquiera los vimos, Maestro —se lamentó Ivana en voz baja.

El Maestro Cazador no contestó. Volvió su atención a los intrusos.

—Decís que venís en busca de respuestas.

—En efecto —respondió el hombre—. Formamos parte de las Fuerzas de Pacificación que tratan de normalizar la situación en las tierras norteñas. Hay aspectos del conflicto que se nos escapan y tal vez las claves radiquen aquí, en sus antepasados.

—En tal caso, podría aceptar que sois peregrinos, como los que viajan a los Lugares Sagrados. Se les respeta siempre que no caigan en poder de algún fanático. Sin embargo, nunca se había dado el caso de peregrinos extranjeros —meditó unos instantes, y entonces se le ocurrió una brillante idea, espléndida en su simplicidad—. Decidir sobre vuestro destino es algo que escapa a un simple Cazador. Creo que deberíamos escoltaros hasta el Centro del Mundo. Allí los sabios decidirán.

Sus discípulos levantaron la cabeza, asombrados por la decisión de su Maestro. Ni en sus más locos sueños se les habría ocurrido viajar allá, a un lugar tan sagrado. La vergüenza de su captura fue reemplazada por la excitación, aunque guardaron la compostura. Aún debían cumplir una penitencia. El Maestro declamó con tono solemne:

—Extranjeros, nos acompañaréis al Centro del Mundo. Os garantizo vuestra seguridad, de acuerdo con el Código de Honor de los Cazadores —se llevó la mano izquierda al corazón, y luego a la boca.

—Aceptamos y les seguiremos. Tiene nuestra palabra de honor de que nos comportaremos correctamente —los extranjeros levantaron la mano derecha.

★★★

Daniel estaba disfrutando con aquel intercambio verbal. «El viejo los lleva bien puestos, ¿eh?», le había dicho Verena en lenguaje de batalla. Desde luego. Aquel tipo sabía que no tenía ni una oportunidad contra ellos dos y a pesar de eso aparentaba ser dueño de la situación. El mensaje era muy claro: no me pongáis en ridículo, ni dañéis a mis discípulos, y yo os guiaré. Estaba confiando en ellos y en verdad era un trato justo. Además, el viejo parecía saber lo que se traía entre manos. Había seguido su aproximación al bosquete y, para tratarse de alguien cuyo organismo no había sido modificado en laboratorios militares, se movía de maravilla.

En cualquier caso, ahora estaban todos de pie, sin saber muy bien cómo continuar. Verena rompió el hielo.

—Podríamos sentarnos y tomar algo, si les parece bien. Yo montaré guardia.

—No lo permitiré, señora. Ivana, Pequeño Val, fuera de aquí. Vigilaréis toda la noche. También recitaréis los mantras expiatorios y meditaréis sobre lo sucedido. Con eso limpiaréis vuestras almas de toda mácula.

—No sea muy severo con ellos —dijo Daniel—. Se desenvolvieron bien, pero tenemos medios para detectar la presencia humana a bastante distancia. Por cierto, una duda me corroe. ¿Cómo supo que estaba detrás de usted cuando me disparó?

El Maestro se encogió de hombros.

—Simplemente, lo noté. Y vosotros —miró a sus discípulos—, obedeced. Mi orden ya ha sido pronunciada.

Ivana y Pequeño Val abandonaron el bosquete sin hacer ruido. Los dos militares los miraron apreciativamente.

El Maestro Cazador se empeñó en ser él quien dirigiera la ceremonia de reconciliación. Encendió una pequeña hoguera con musgos que proporcionaban un calor aceptable sin emitir humo y preparó una infusión de aroma acre, pero que entraba de maravilla por la garganta y despejaba las vías respiratorias. A su vez, los militares compartieron sus galletas de soja. Por supuesto, el Maestro Cazador no les agradeció su colaboración, ni ellos se lo pidieron. A Daniel y Verena, que a lo largo de su carrera habían sido testigos de lo más abyecto del comportamiento humano, el tropezarse con alguien que funcionaba según un estricto código de honor les suponía una novedad gratificante.

Y el Maestro Cazador, aunque no lo demostrara, se regodeaba por anticipado de la cara que iban a poner los del Centro del Mundo cuando apareciera con aquella pareja. Aunque los condenaran a muerte a todos por quebrantar las reglas, los recordarían en algún cantar de gesta, seguro. ¿Y acaso importaba otra cosa?

★★★

El Centro del Mundo se hallaba a varios días de marcha. La distancia no era excesiva en línea recta, pero había que atravesar un mosaico de paisajes que incluía desde las quebradas más abruptas hasta altiplanos y mesetas de vegetación esteparia. Comandos y draquis avanzaban en silencio, vigilando el paisaje a la vez que estudiándose mutuamente. El Maestro Cazador, con cierta malicia, había impuesto un paso vivo a la expedición. Quería demostrarse que aún estaba en buena forma, en parte para castigar a sus discípulos, aunque se alegraba de corazón de no haber tenido que sacrificarlos. Los amaba de veras, pero debía parecer severo. También quería probar a los soldados. Y respondían bien, pardiez.

Mantenían sin una queja el ritmo de marcha, como autómatas, a pesar de ir cargados con un equipo ridículamente voluminoso. Necesitaban acarrear consigo demasiadas cosas; sin duda, los habían entrenado para someter a la Naturaleza, en vez de vivir en ella. Por lo demás, sabían manejarse. Nunca iban juntos, permanecían alerta, se compenetraban. Si salían de ésta, sus discípulos aprenderían y adquirirían una visión cosmopolita. Se solazó una vez más pensando en las caras que pondrían en el Centro del Mundo cuando llegara en tan singular compañía. Bueno, que se fastidiaran. ¿Qué les debía, salvo menosprecio y marginación?

Daniel y Verena también aprendían. Les llamaba la atención la manera de maniobrar y de transmitirse información de sus compañeros de viaje. Lo hacían sin palabras, de forma similar a su lenguaje de batalla. Tampoco protestaban, a pesar del reventón. Lo más admirable del caso es que aquellas habilidades habían sido adquiridas empíricamente, por adiestramiento, sin pasar por unos laboratorios militares. Convergencia adaptativa: mismas soluciones para idénticos problemas, lo habría llamado un biólogo. Y la similitud no se reflejaba sólo en los actos; salvo algunos ornamentos peculiares, su indumentaria era calcada a la de los indios norteamericanos de la era preespacial. Ropa cómoda, sobria y funcional, que cubría unos cuerpos fibrosos, sin un gramo de grasa superflua.

Daniel reflexionaba sobre los años pasados en planetas como Nueva Hircania. Allí también entraron en contacto con gentes similares, cazadores adaptados maravillosamente a su entorno, sólo que su misión era matarlos y evitar ser capturados por ellos. Y ahora corrían a su lado. Qué vueltas daba la vida, caray. Había comentado en silencio con Verena la ironía de la situación. Le daba la impresión de que su compañera, sin querer admitirlo, estaba empezando a pasárselo en grande.

En cuanto al orden de marcha, los discípulos abrían camino, examinando posibles rastros y pistas. Tras ellos, a distancia, el Maestro Cazador, evaluando si algo se les había escapado. A retaguardia los militares, con los visores de largo alcance discretamente conectados y compartiendo información mediante unos micrófonos laríngeos que interpretaban las subvocalizaciones. Eran un tanto molestos y en condiciones normales preferían no usarlos, pero a veces resultaban más convenientes que el lenguaje de batalla. Sobre todo, si pretendían que éste no fuese descifrado por sus perspicaces acompañantes.

★★★

Las noches eran lo mejor de todo. Los turnos de guardia se hacían llevaderos entre cinco personas. Los comandos tuvieron que insistir un poco, pero el Maestro Cazador acabó fiándose de ellos. El primer turno le tocaba ahora a Verena y Pequeño Val. Se separaron de la hoguera sin humo por puntos opuestos, se mimetizaron con el paisaje y quedaron ocultos a la vista.

Por cortesía, Daniel explicó al Maestro y a Ivana su procedencia y la naturaleza de su misión en Baharna. Ivana no abrió la boca, aunque absorbía la información como una esponja. A Daniel le hacía gracia aquella chica: casi una cría, pequeña, puro nervio y con una capacidad de sufrimiento y seriedad impropias de su edad. Le comentó al Maestro que en otras culturas era raro que las mujeres intervinieran en tareas consideradas como patrimonio masculino.

—Los ancestros dejaron claro que todos somos iguales para la Madre Tierra —sentenció—. Nadie se libra de retornar a ella.

Los ancestros… Por lo que Daniel sabía, Baharna fue colonizado por una generacional proveniente del sector Centauri. En aquellas naves, cuyos viajes duraban siglos, se establecían pequeñas sociedades, cultas e igualitarias. Por mucho que hubieran evolucionado, o involucionado, sus descendientes habían preservado algunas normas de conducta convirtiéndolas en tradición. Por desgracia varias se habían perdido en sus paisanos del norte. Habló de ello con el Maestro.

—Poco se sabe de los ancestros —repuso el viejo—. Además, yo no soy religioso y me preocupa el más acá —sonrió, al tiempo que preparaba un té—. Dices que vinieron de otro mundo: no dudo de tus palabras. Me preguntas por qué los norteños menosprecian a sus mujeres: no me extraña. Las montañas son los huesos de la Madre Tierra. En las grutas penetramos en Ella, aspiramos a ser con Ella. Vivimos sobre Su piel. Tratamos de averiguar Su humor, acompasarnos a Sus latidos. Los que se fueron al norte perdieron todo eso. Son desarraigados.

—Su nivel de vida es alto y cómodo —trató de pincharlo.

—No es más rico quien más tiene, sino quien menos desea —sentenció el Maestro—. Yo miro a mi alrededor y creo que mi vida es plena. Cuando la Madre me acoja en Su seno, algo de mí pervivirá en mis discípulos, y en los de ellos hasta el fin de los tiempos. ¿Son más felices allá abajo, en el norte? —Lo miró inquisitivamente—. ¿O lo sois vosotros, allá entre las estrellas?

—Yo también estoy descubriendo que la felicidad es una cosa simple. Y mi tierra es el lugar donde he decidido echar raíces.

Guardaron silencio mientras transcurría la ceremonia de la preparación del té. El líquido ambarino, algo astringente y aromático, sentaba de maravilla con aquel frío.

—¿Por qué ese interés en averiguar las andanzas de nuestros antepasados? —preguntó el Maestro, después de apurar su cuenco.

Daniel meditó su respuesta.

—Si tuviera que justificarlo ante mis superiores, cosa harto improbable, diría que para mejor cumplir mi misión he de conocer a quienes debo proteger.

—Ajá. Sin querer ser irrespetuoso, me parece de lo más extraño que hayáis venido de tan tan lejos para meteros en un conflicto que no es el vuestro, donde nada se os ha perdido.

—Somos unos mandados —Daniel se encogió de hombros.

—Otro motivo más para no envidiaros —sonrió—. Pero esa no es la verdadera razón de vuestro viaje, ¿verdad?

—Efectivamente. Es curiosidad, pura y simple. Todo el mundo parece confabulado en ocultar información sobre la Historia de Baharna y yo quiero saber. Al menos, que no se diga que me rendí antes de tiempo.

El Maestro meneó la cabeza.

—Tienes alma de peregrino, extranjero. Nosotros no comprendemos por qué la gente sensata decide de repente arrostrar peligros por los montes para ir a algún sitio a adquirir sabiduría, pero lo respetamos profundamente. Los designios de la Madre Tierra son inescrutables.

Permanecieron en silencio mientras servía la segunda ronda del té. De repente el Maestro preguntó:

—¿Y tu amiga, extranjero? ¿Qué la impulsa a ella a viajar?

Daniel se rascó la cabeza.

—En verdad no lo sé. A veces pienso que Verena es un enigma dentro de una incógnita dentro de un uniforme usado.

El Maestro e Ivana intercambiaron una mirada maliciosa.

—Me parece que para algunas cosas estás ciego, extranjero. Sobre todo para lo evidente.

★★★

Corría ya la tercera jornada de viaje. Atardecía. Nubes lenticulares, como medusas rojizas mecidas por el viento, derivaban perezosamente por el azul cada vez más oscuro. Avanzaban a buen ritmo por una ladera boscosa de poca pendiente, con claros ocasionales. De repente, Verena se paró e hizo un gesto a Daniel. Éste conectó el visor IR y también lo vio.

El Maestro se dio cuenta enseguida de que algo raro pasaba. Se acercó. Sus discípulos, como si fueran telépatas, también se detuvieron y aguardaron.

—Hay una fuente de calor por allá —señaló Verena con el dedo.

El Maestro enarcó las cejas y escrutó atentamente el horizonte. Sí, el aire vibraba de una forma peculiar a lo lejos.

—Una hoguera. Sin humo, pero grande —era una afirmación, no una pregunta—. Los pólipos de roca permanecen ocultos. Un grupo numeroso.

Daniel se fió de la palabra del viejo. Efectivamente, había unos bichos entre las rocas que sacaban sus plumeros para pescar esporas, pequeños insectos y demás aeroplancton. Llamaban la atención por su vistosidad, pero hacia donde estaba la hoguera se habían retraído asustados. El Maestro frunció el ceño.

—No hay asentamientos por aquí —dijo—. Podría tratarse de saqueadores. Es mi deber investigar, extranjeros. He de anteponerlo a cuidar de vosotros.

¿Era una petición de ayuda? Los militares se limitaron a asentir.

—¿Podemos echar una mano?

El viejo los miró con ojo crítico y asintió. No hicieron falta muchas palabras para trazar un plan de acción.

★★★

Gracias a sus transmisores subvocálicos, Daniel y Verena podían conversar a distancia sin tener que abrir la boca. A ello se unía la capacidad de ver el infrarrojo, por lo que el Maestro Cazador creyó conveniente formar dos grupos: él con Verena, y los discípulos con Daniel. Ambos se acercarían de forma independiente al campamento misterioso y se transmitirían la información. Los soldados no tuvieron reparo alguno en ponerse a las órdenes del Maestro. Era su país, y parecía saber lo que se llevaba entre manos.

Daniel, mientras avanzaba hacia el objetivo, miraba por el rabillo del ojo a Pequeño Val e Ivana. De no ser porque sabía que estaban ahí no los habría detectado. El viejo los había adiestrado bien, no cabía duda. De compenetrados que estaban, casi se diría que se trataba de lectura mental. Se preguntó si estarían liados o no. Era difícil saberlo, porque se comportaban con reserva ante la presencia de extraños. Supuso que ambos calentarían la cama del Maestro, como en la antigua Grecia, a modo de homenaje por su sabiduría y experiencia. En cualquier caso los resultados eran óptimos.

★★★

El campamento enemigo y su peculiar distribución condicionaban los planes de asalto. Por lo que había explicado el Maestro Cazador, se trataría probablemente de incursores de las sierras de Poniente. Sería un clan desplazado por otros más fuertes que, en vez de buscar un nuevo asentamiento, se dedicaría al nomadismo y la rapiña. O tal vez influyeran motivos religiosos. En ocasiones, alguien se sentía iluminado, se liaba la manta a la cabeza y rompía con las normas. En cualquier caso, aquellos tipos estaban donde no debían y haciendo lo que no debían. Al respecto, las leyes eran muy claras: eliminación. A ser posible, por ahorcamiento, empalamiento o crucifixión, de forma que murieran sin tocar la Madre Tierra ni experimentar su consuelo. Para rematar la faena los cadáveres serían escarnecidos y quemados in situ.

Daniel, si de él dependiera, habría ido a lo seguro, eliminándolos a distancia en plan francotirador, pero estaba el problema de los rehenes. Según fueron averiguando al acercarse, los incursores, una treintena, se habían topado con un pequeño clan de pastores trashumantes. Habían sobrevivido unos quince de estos últimos y sus gritos se oían a considerable distancia. Y no eran sólo las violaciones o los actos de sadismo gratuito. La hoguera se había avivado, e incluso humeaba bastante, en contra de todo instinto de protección. Algo ocurría a su alrededor.

Daniel sintió las palabras de Verena nítidas en su cabeza, vía subvocalizador:

—El viejo se ha puesto frenético. Dice que son herejes adoradores del Dragón y mira que le ha costado pronunciar esta última palabra. ¿Te suena?

—Los desvaríos de Dama Ívix…

—Efectivamente, querido. Por desgracia tenemos un problema. Nuestro guía se ha encolerizado al averiguar quiénes son y exige que todos sean muertos.

—Creo que deberíamos capturar alguno con vida. Dile que necesitamos esa información o lo que se te ocurra.

—Naranjas de la China, Daniel —anunció Verena al cabo de unos segundos. Afirma que están locos y que se morderán la lengua y se la tragarán antes de cantar.

—Bueno, mientras sepan escribir…

—Ya se lo comenté al viejo y me replicó que sólo conocen la escritura los sabios y los sacerdotes. Insiste en que mueran todos. Dice que en el Centro del Mundo igual queda algún esclavo al que podamos preguntar luego. Un momento —hizo una pausa—. Parece que, según él, van a representar el mito del nacimiento y muerte del Dragón. Construirán un armazón alargado con ramas y telas y le prenderán fuego. Ah, sí, con los prisioneros dentro. Debemos actuar pronto. El viejo insiste en ello, no sé si por piedad hacia las víctimas o por repulsión visceral al rito. Cuéntaselo a los chicos.

En voz muy baja Daniel les comunicó las noticias, que fueron acogidas con seriedad. Durante los minutos siguientes se trazaron planes entre los dos grupos. Mientras, en torno a la hoguera se iba confeccionado un tosco maniquí en forma de gran gusano. Alrededor del fuego, los captores danzaban y arrojaban nubecillas de yesca, que explotaba en brillantes fogonazos. El Dragón nacía del Fuego Primigenio. Pronto maduraría, recibiría las ofrendas y se inmolaría para que sus cenizas fecundaran el cosmos.

★★★

«Talmente como en Nueva Hircania».

Los centinelas se hallaban ocultos y dispersos ente los árboles. Cada dos por tres emitían sonidos y contraseñas para corroborar que no había moros en la costa. Eran unos diez montando guardia y había que cargárselos a todos con segundos de diferencia, para que no dieran la alarma. En tal caso los prisioneros serían asesinados, lo que también ocurriría si se demoraban mucho. La maqueta del dragón estaba prácticamente terminada.

Así pues, tocaban a dos por barba. Daniel llegó junto al primer centinela. Esperó a que diera el santo y seña y lo despachó con una bala dum-dum. Se movió rápido y fue a por el segundo, que cayó sin decir ni pío de otro certero disparo. Aguardó un par de minutos, pero no saltó la alarma. Eso significaba que no había centinelas supervivientes.

Se reunió con los dos chicos. Pequeño Val había liquidado a sus objetivos con dardos envenenados, mientras que Ivana había optado por un modo más artesanal; aún tenía sangre fresca entre los dedos. Daniel había temido que no dieran la talla. Al fin y al cabo era su bautismo de fuego, pero allí estaban, sin que les temblara el pulso. A su edad, en cualquier planeta civilizado los chicos como ellos estarían en el hogar paterno, enganchados a la Red o retozando en algún ciberescenario porno. Bueno, nadie dijo que el universo fuera justo.

Antes de que le preguntara a Verena cómo les había ido, ésta le transmitió con urgencia:

—Van a quemarlos ya, Daniel.

No había tiempo para sutilezas tácticas. Daniel echó a correr al tiempo que cruzaba un par de órdenes con Verena. Los muchachos lo siguieron a corta distancia.

Los planes esbozados se habían ido al diablo. No tenían más remedio que entrar a saco en el campamento, aprovechar el factor sorpresa para liquidar a la mayoría y dar tiempo a que alguien liberara a los prisioneros antes de que arrojaran una antorcha a aquella peculiar jaula inflamable.

Fue más fácil de decir que de hacer. Había que disparar con cuidado y puntería, ya que los danzantes estaban muy cerca de la maqueta. Entre él y Verena se cargaron a la mitad, pero el resto, en vez de huir y salvar el pellejo, se empeñó en prenderle fuego al Dragón a toda costa.

Hubo que recurrir al cuerpo a cuerpo para evitar el desastre. Los fanáticos eran más, pero se enfrentaban a cinco asaltantes con la cabeza muy fría. Daniel y Verena se pusieron en modo de combate y ante eso sus oponentes estaban perdidos. Trataron de incapacitarlos, sin matarlos, pero en cuanto se descuidaban uno de los chicos remataba a los caídos.

Justo entonces una antorcha logró prender la cola del Dragón, así que Daniel y Verena no tuvieron tiempo de velar para que algún enemigo quedara con vida. Daniel se preguntó si el pirómano no había sido el propio Maestro Cazador, para apartarlos de la circulación y concluir la matanza. En cualquier caso, los dos militares se las vieron y desearon para sacar de aquella jaula a los prisioneros antes de que se abrasaran. Cuando lo lograron, todo había terminado.

★★★

Nadie durmió aquella noche. En primer lugar, estaba el problema de ocuparse de los quince prisioneros rescatados, algunos de los cuales habían literalmente enloquecido de terror. Mientras los chicos se dedicaban al saqueo de los cadáveres y a rebuscar en el campamento, el Maestro Cazador ejerció sus dotes de liderazgo.

Aquellos pobres diablos ofrecían un aspecto lamentable, tras ser vejados de múltiples e imaginativas maneras. Las drogas calmantes del botiquín de campaña ayudaron lo suyo, pero no bastaban. De algún modo, la mera presencia del Maestro actuaba como sedante. Les ofrecía autoridad y estabilidad en un mundo que se les acababa de caer encima. Incluso la desconfianza hacia aquellos dos forasteros armados se desvaneció al comprobar que también ellos parecían acatar los dictados del anciano. Los discípulos, por su parte, trabajaron como el que más, demostrando una faceta cariñosa y empática que no casaba muy bien con su habitual coraza de adustez.

Luego vino la tarea de purificar el campamento. Los militares se excusaron de ayudar, pero el Maestro Cazador contó con la ayuda entusiasta de algunos de los hombres. La expresión de venganza dibujada en sus caras asustaba. Entre todos escarnecieron a los cadáveres mediante mutilaciones diversas. El Maestro entonó las jaculatorias ofensivas de rigor, les sacaron los ojos, los quemaron y orinaron sobre las cenizas. Era el rito del supremo deshonor. Aquellas almas nunca hallarían el consuelo de la Madre Tierra. Ciegas y desesperadas, sus aullidos se escucharían entre las quebradas los días de tormenta, mas nadie se apiadaría de ellas.

En un aparte, Daniel y Verena contemplaban la escena.

—Macho, como alguien se entere de esto, nos empapelan por los siglos de los siglos. ¿No significan nada para ti las palabras «no injerencia en asuntos internos de sociedades primitivas», «fuerzas de pacificación» o «acatar las ordenanzas»? —preguntó Verena.

—Ya, pero ¿y lo que nos divertimos?

—Eso sí —se callaron mientras veían el juego de las llamas consumiendo los cadáveres—. Pero un día, de tanto buscarla, la vas a encontrar. No tienes sentido de la mesura.

—En serio, ¿tú crees que alguien le importa lo que suceda en un lugar tan apartado de la mano de Dios? —Verena se encogió de hombros, dando por zanjado el tema—. Hablando de otra cosa, hay que ver cómo el puñetero viejo se las arregló para que no pudiéramos interrogar a ningún dragonero, o como diantres se llamen.

—La repulsión hacia el culto al Dragón es visceral, desde luego. A ver si después de viajar hasta aquí resulta que los draquis montañeses se parecen a los de Akrotiri sólo en el blanco de los ojos.

—Confío en que averigüemos algo en el Centro del Mundo.

Verena lo miró con expresión traviesa.

—Oye, ¿y si una vez allá deciden que somos reos de muerte, por violar algún tabú?

—Pues a salir cagando leches, gritando lo de «¡imperial el último!». O dicho más finamente, aplicando una retirada estratégica.

—No sería la primera vez, desde luego.

—Ajá. Si yo te contara cómo nos las vimos un par de veces en Nueva Hircania…

★★★

Tanto los militares como el Maestro Cazador y sus discípulos habían sido adiestrados en el arte de aprovechar los recursos naturales disponibles. Improvisaron camillas y parihuelas con ramas y juncos, mientras que los helechos y musgos hicieron las veces de almohada.

Reemprendieron la marcha en un orden tan arcaico y práctico como el de una manada de papiones. El Maestro y sus discípulos iban en cabeza, abriendo camino. Daniel y Verena se encargaban de la retaguardia, a distancia. En el centro, los prisioneros sanos se turnaban en el acarreo de los más fastidiados.

El viaje fue necesariamente lento. Los heridos requerían continua atención y el resto andaba un tanto renqueante. En las paradas, el Maestro Cazador los confortaba con historias de caza y aventuras. Los militares compartían sus enérgéticas raciones de campaña. Y aquella gente era dura. Se sobrepondrían.

Además, el hecho de que los escoltaran al Centro del Mundo excitaba su curiosidad. En condiciones normales, jamás habrían soñado con acercarse al santuario capital. Lo suyo eran los espacios abiertos, el cuidado del ganado, la vida sencilla, la placidez de la rutina, envejecer tranquilamente mientras los jóvenes ocupaban su lugar. Si salían de ésta ya tendrían algo que contar a los nietos en las noches de invierno.

Por su parte, el Maestro se estaba tomando el desquite de una vida de marginación y desafecto. Ahora sí que estaba seguro de que lo iban a convertir en protagonista de un cantar de gesta. Aquello lo halagaba. Los nombres iban y se disipaban en la vastedad de la Madre Tierra, pero el suyo prevalecería en los corazones de los vivos. Tampoco pedía más.

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El nombre de Centro del Mundo resultaba bastante apropiado para describir la formación geológica donde se hallaba lo más parecido a una ciudad en las montañas del sur. Nada la anunciaba. Al subir un repecho del camino, allí estaba. Daniel y Verena se detuvieron, sobrecogidos por el espectáculo. Los demás se arrodillaron, tomaron un puñado de tierra con las manos, lo besaron y lo apretaron contra su pecho. El Maestro Cazador se volvió, sonriente.

—¿Qué os parece, extranjeros?

—La hostia —murmuró Daniel.

—¿Perdón?

—Nada, es una expresión laudatoria de su mundo —terció Verena.

—Ah.

Pasada la primera impresión, descendieron hacia el valle. Medio millón de años atrás, un enjambre de meteoritos había aterrizado en la parte más austral de Baharna, en una improbable serie de impactos casi simultáneos sobre un cráter mucho más viejo. Los fragmentos mayores convirtieron el terreno en una piscina de lava, y los más pequeños cayeron cuando ésta aún no se había solidificado. En el choque se generaron multitud de impactitas que, junto con las rocas arrancadas de la corteza, dieron a los cráteres un aspecto insólito y abigarrado. Cuando las condiciones se estabilizaron, la erosión hizo el resto en aquel caos geológico, uniendo unos cráteres con otros, arando rocas, excavando cárcavas, desnudando brillantes vetas de minerales y otorgando al conjunto el aspecto de una flor, un gran crisantemo de pétalos desmelenados.

Continuando el símil botánico, en el centro se alzaba como un pistilo un pináculo rocoso. El Centro del Mundo reposaba en su cima, como si brotara orgánicamente de ella. Los contrafuertes de los muros parecían costillares pétreos.

El camino a la ciudad serpeaba entre una serie de valles radiales. Verena y Daniel, con ojo crítico, admiraron su trazado. Los viajeros estaban expuestos a las torres de vigilancia que lo jalonaban; era imposible pasar desapercibido a menos que se fuera un consumado escalador. Incluso en este último caso, seguro que habría patrullas a la caza de intrusos. Si eran la mitad de competentes que el Maestro Cazador aquello sería inexpugnable. Daniel apostó con Verena a que existirían túneles para que los soldados pudieran salir de la ciudad a incursionar, o como vía de escape. No era de extrañar que en un planeta sin fuerzas aéreas los hubieran dejado en paz durante las guerras civiles. Por supuesto, un bombardeo de antimateria, o con nanoarmas biológicas, acabaría en un plis plas con la resistencia, pero ningún Gobierno derrocharía el dinero en aquel paraje perdido. Sobre todo, si se tenía en cuenta su carencia de minerales raros u otros productos golosos para las multiplanetarias. Ser más pobres que las ratas y vivir en el quito pino constituían las mejores garantías de seguridad.

La expedición bajó al cráter y enfiló el camino. El Maestro les indicó que podían relajar las medidas de precaución, ya que estaban bajo vigilancia. Pidió que marcharan con dignidad y recogimiento. Los pastores miraban hacia lo alto, aunque no localizaban a nadie. Los comandos corporativos, con los visores infrarojos, veían columnas de aire caliente por doquier, incluso en los lugares más inverosímiles.

El Maestro Cazador se había encasquetado en la cabeza un curioso tocado confeccionado con hierbas trenzadas. Entregó sus armas a Ivana y Pequeño Val, quienes las llevaban con reverencia, como en una procesión. Obligó a los militares a tomar algunas hojas similares a las palmas en plan penitente y sugirió a los pastores que rasgaran las mangas y mostraran codos y tríceps, algo considerado obsceno en circunstancias normales. El humillarse así, adoptar expresión contrita, llevar un ramo de flores de la piedad y cerrar el pico, indicaría a los vigilantes una situación angustiosa y la petición de cobijo.

A paso lento, de romería casi, subieron por el camino hasta las murallas de la ciudad. Llamaba la atención lo heterogéneo de la vegetación. Prácticamente cada vallecito era una isla de biodiversidad, donde se alternaban especies de la Vieja Tierra con otras autóctonas. En una ocasión, la brisa les trajo un débil pero inconfundible hedor a carroña, que puso a los pastores muy nerviosos. Sin embargo, no osaron murmurar, tal era el respeto que les imponía el lugar.

Al cabo de un par de horas alcanzaron la base del pináculo central y empezaron la subida a las murallas. A pesar de lo escarpado de la orografía, la pendiente nunca superaba el cinco por ciento. Los puentes, túneles y demás soluciones aplicadas para salvar los accidentes eran una obra maestra de ingeniería y arte, por su modo de integrarse en el paisaje.

Y así, respetuosamente, arribaron a las puertas del Centro del Mundo.

14

NOMBRE COMÚN: árbol mimoso.

NOMBRE CIENTÍFICO: Biophthora eburnea.

DESCRIPCIÓN: Tronco erecto, de hasta 165 cm de diámetro en la base, de sección cilíndrica, que en el tercio superior se ramifica de forma dicótoma; la muerte y la abscisión de algunas ramas acaban semejando una ramificación simpódica. La base del tronco se ensancha en un disco adhesivo, de cuyo borde brotan unas largas raíces cuya misión es la de fijarlo al sustrato […]. El aspecto final recuerda al de un pino piñonero (Pinus pinea) al que hubieran despojado de sus hojas. El color de las ramas varía según el clima y la dieta […].

El rango de tamaños en las distintas poblaciones de árboles mimosos es grande. Los de las tierras altas presentan un tronco corto, con ramas de hábito casi rastrero […]. En los valles de la Gran Fosa se encuentran gigantes de hasta 30 m de altura y 20 m de diámetro en la copa. Algunos autores hablan de subespecies, como […].

Aunque su nombre induce a pensar que se trata de un vegetal, el árbol mimoso, por su estructura y fisiología, es básicamente un hongo depredador, como los cazadores de nematodos en la Vieja Tierra. Tronco y ramas están formados no por verdaderos tejidos, sino por la unión de millones de delgados filamentos, entrelazados entre sí de forma que otorgan al árbol unas cualidades mecánicas similares a las del acero […]. Las raíces sólo sirven para sujetar la estructura, ya que la alimentación se realiza por la parte aérea. El árbol mimoso emite una sorprendente variedad de biomoléculas que atraen a sus presas, las cuales quedan pegadas a las ramas por un adhesivo potentísimo. Segrega entonces enzimas que descomponen los tejidos de sus víctimas y absorbe los nutrientes de éstas, que son llevados a todo el árbol a través de los filamentos del tronco. El árbol mimoso desecha los restos no digeribles degradando el adhesivo, con lo que los residuos caen al suelo […].

La característica más notable del árbol mimoso es su bioquímica. Es sabido que las biomoléculas han evolucionado de forma distinta en cada planeta. El resultado es la incompatibilidad absoluta entre las formas de vida de los distintos mundos. Si un ser vivo se alimenta de una especie alienígena, los resultados son o bien la indiferencia total, o el envenenamiento fulminante […]. El árbol mimoso es la excepción a la regla. Su increíble batería enzimática le permite descomponer cualquier materia orgánica en sus componentes más simples, de los que se alimenta. Es imposible envenenar a un árbol mimoso; puede romper hasta las moléculas más tóxicas que se conocen y tornarlas inofensivas. Sus posibilidades de empleo en la guerra biológica han sido evaluadas por las Fuerzas Armadas […].

FUENTE: Abréu, X. (4699ee). «Exobiología pintoresca». Obra cultural de la Caixa. Barcelona, Vieja Tierra.

★★★

Los guardianes de la puerta estaban un tanto mosqueados y nerviosos, a pesar de su veteranía. Según anunciaban los vigilantes, se acercaba una comitiva de lo más inusual. Aunque anecdótica, siempre cabía la posibilidad de alguna incursión de chiflados o, lo que era peor, de fanáticos. Ellos eran responsables de que los problemas no pasaran del primer anillo de defensa, y por eso eran elegidos entre los mejores.

Los visitantes se detuvieron en el centro de la explanada que había frente a la puerta y aguardaron. El oficial al mando los examinó detenidamente. Los que suplicaban amparo parecían genuinos, desde luego. Algunos daban la impresión de haber sido pisoteados por un batallón acorazado. Pero los peregrinos… El oficial, zorro viejo, adivinó en ellos a unos colegas de profesión. Aparte de lo exótico del atuendo, su aplomo tampoco resultaba normal. Llevaban armas blancas al cinto, aunque ninguna de fuego. Eso habría significado su ejecución sumaria e inmediata. Obviamente el oficial no podía saber que los fusiles de asalto habían sido desmontados previamente, y sus irreconocibles piezas disimuladas astutamente en los macutos.

«Peregrinos, soldados y extranjeros; menudo revoltijo». Si de él dependiera los habría detenido, pero el respeto al peregrino era un precepto sagrado. Tantos oficiales de guardia y tenía que haberle tocado a él, perra suerte. Y para completar el cuadro, el viejo y sus acólitos.

El oficial, como era su deber, se consideraba un experto en reconocer insignias y libreas. Tenía enfrente a un Maestro Cazador de Peñas Bermejas. Su báculo se adornaba con una docena de colas de espectrillo gris, lo que indicaba una singular pericia. Sin embargo, y pese a la edad que tenía a juzgar por las arrugas de su cara, se echaba en falta el collar de dientes de serpetón y otros honores básicos. Tampoco los acólitos los llevaban, aunque aparentaban estar en muy buena forma. Vaya, unos marginados. En Peñas Bermejas eran estrictos formalistas y solían penalizar a quienes iban por libre. El oficial no pudo evitar sentir cierta simpatía por ellos. Él también se había ganado su puesto a fuerza de méritos, sin enchufes. Por otro lado, le apetecía estrangular a aquel vejestorio por meterlo en semejante embrollo.

Como si le leyera el pensamiento, el Maestro Cazador dio un paso, inclinó su báculo e hizo unos signos con la mano libre. Caray, era una invocación al Sagrado Protocolo, irrechazable. El viejo no tenía un pelo de tonto. El oficial se puso frente a él, lo miró con la adecuada formalidad y declamó:

—Has llegado a tu meta, viajero. En contacto tu carne con la Madre Tierra, expón tus peticiones y aleja de ti toda maledicencia, en nombre del Honor.

El Maestro, sin que le temblara el pulso por lo solemne que había sonado el oficial, se descalzó para que las plantas de sus pies hollaran el cuerpo de la Madre. Alzó la vista y habló:

—Soy Denaitis Carídix, Maestro Cazador de 5º grado de la provincia de Torres Bermejas. Mi Maestro fue Ordho Betétix, el del Brazo Firme, y antes que él Garay Rábix, el Cantor sin Tacha. Ambos reposan hoy en el seno de la Madre, tras retornar a ella con honor. Yo honro su memoria, para que permanezca viva entre los humanos —siguió un buen rato con la fórmula ritual sin un error de dicción y finalmente entró en materia—. De camino hacia el Centro del Mundo nos encontramos con estos peregrinos —señaló a Verena y Daniel, quienes inclinaron cortésmente la cabeza.

El oficial tenía la potestad de interrumpir a los peticionarios e hizo uso de ella.

—Sabes que está escrito lo que debe hacerse con los extranjeros.

—Efectivamente —repuso el Maestro sin que se le alterara la voz—, pero también conozco lo que dicen las leyes sobre los peregrinos. Ambas normas se contradicen, por lo que decidí ofrecerles escolta hasta la morada de los más sabios, para que éstos dictaminen. Yo sólo soy un cazador iletrado que no desea pecar por ignorancia.

El oficial intentó no sonreír. A eso se le llamaba escurrir el bulto o pasarle el muerto a otros. Era una sabia actitud ya que él pensaba hacer lo mismo, qué puñetas. En fin, había que cumplir con el ritual. Con un gesto, apremió al Maestro para que continuara.

—Más tarde, dimos con unos Sicarios del Innombrable que iban a inmolar a estos pastores —los aludidos asintieron nerviosamente y trataron de parecer aún más compungidos—. Los matamos a todos con muerte vil y escupimos sobre sus despojos. Los peregrinos nos ayudaron en la labor, demostrando un comportamiento irreprochable. Solicito cobijo para las víctimas del Innombrable.

Esta última palabra, y cuanto iba asociado a ella, era odiada por el oficial y los demás bajo su mando. Era inevitable sentir simpatía por aquellos pobres diablos y admiración por sus salvadores. Con eso contaba el Maestro, el cual aprovechó el clima del momento para apostar fuerte. Había dado vueltas a la idea durante los últimos días y era tan absurda que hasta podría funcionar y todo.

—Pero la escolta de los peregrinos y de las víctimas es algo circunstancial; me he limitado a obrar con decoro. Acudo aquí para solicitar, sobre el cuerpo de la Madre Tierra, un tribunal justo para obtener el Grado Debido, tanto yo como mis discípulos.

Pequeño Val e Ivana estuvieron a punto de dar un respingo. El Grado Debido. En Peñas Bermejas, a causa de su origen no se lo darían antes de que los soles se extinguieran. Aquí su Maestro estaba apelando a la justicia del Máximo Tribunal, puenteando a los de Peñas Bermejas con un par de cojones. Las pruebas serían muy duras. Se tragaron el miedo. El honor de su Maestro dependía también de la pericia que demostraran en los exámenes. Confiaba en ellos ciegamente. Si en aquel momento les hubieran pedido que por él se bañaran en aceite hirviendo, lo habrían hecho sin pestañear.

El oficial admiraba el valor y sabía que una petición así no se podía negar. Al diablo, que pasaran todos. En el caso de que alguien cometiera tonterías, los fusileros, una casta de élite a la que se permitía usar armas de fuego, los dejarían secos antes de que pudieran dar un paso. De todos modos el oficial se tranquilizó al comprobar que los peregrinos no oponían resistencia al registro. Estuvo tentado de requisar alguna de las viandas que llevaban en las mochilas, pero la extorsión y el despojo a los visitantes estaban muy mal vistos, y no deseaba acabar en el Valle de las Lamentaciones. Reprimió un escalofrío.

Finalizado el cacheo, el oficial mandó a un soldado, una chica con el pelo tan rubio que parecía albina, a que transmitiera el mensaje a la segunda línea de defensa. Las grandes puertas de la muralla se abrieron y la comitiva entró, escoltada por unos cuantos soldados y precedida por el Maestro Cazador. Sus discípulos trataban de no parecer muy pueblerinos, los pastores iban más bien acojonados y los peregrinos no perdían detalle. Las puertas se cerraron y el Oficial se las quedó mirando un rato aún.

—Me gustaría ver la cara que pondrán los de arriba cuando reciban el regalito —dijo un sargento.

El oficial le palmeó el hombro, de buen humor.

—Pues anda que a mí… Bueno, ya tenemos tema de conversación para luego, en la taberna. Volvamos al tajo.

★★★

La comitiva tuvo aún que pasar por varios controles y registros. En cada uno de ellos los recibía un personaje de mayor rango, con nerviosismo creciente, y la voz de que habían llegado unos chiflados o unos santos empezó a correr.

Verena y Daniel admiraban el sistema defensivo de la ciudad. El pináculo central había sido excavado en una serie de laberínticos pasillos capaces de volver loco a cualquier asaltante lo bastante osado como para llegar hasta allá. Los tramos cubiertos y claustrofóbicos se alternaban con otros a cielo abierto, aunque con elevadas paredes que recordaban a desfiladeros. Los visores IR mostraban que las alturas no estaban precisamente desiertas.

En el último control los recibió un individuo con pinta de preboste. A diferencia de los soldados que habían visto hasta ahora, le sobraba un poco de barriga, sudaba y su vestido era una especie de chilaba marrón confeccionada con múltiples telas de texturas inverosímiles. Escuchó los informes del jefe del puesto, pareció meditar y emitió su veredicto.

—Maestro Cazador, tu llegada ha sido considerada osada e irregular. Se ha de juzgar si obraste con corrección; en tal caso, nada has de temer y optaréis al Grado, tú y tus discípulos, si no os falla el valor. Me acompañaréis los tres hasta la Antesala de las Diosas Menores, donde efectuaréis los ritos propiciatorios. Las víctimas del Innombrable serán acompañadas por otro lado hasta la Casa de Reposo. Allí curarán sus heridas y sanarán sus espíritus. Más tarde el Gran Consejo proveerá.

Los pastores suspiraron aliviados. Aquello era más de lo que nunca se hubieran atrevido a imaginar. Sin prestarles más atención, el preboste miró con severidad a los comandos.

—En cuanto a los peregrinos, serán escoltados a una hospedería donde pernoctarán. El Consejo determinará pronto su destino, ya que a la pena de muerte por violar las fronteras se contrapone el respeto debido a quienes caminan en pos de la sabiduría —se quedó con gana de añadir un sarcasmo sobre la sabiduría que podían querer hallar aquellos dos soldados, pero mantuvo la dignidad—. He hablado; que se cumplan mis palabras.

El preboste dio una palmada. El Maestro Cazador lo saludó con una reverencia y se dio la vuelta hacia sus compañeros de viaje.

—Habéis oído. Quedáis libres de mi tutela. Nuestros caminos se separan. Ojalá nos veamos un día en el seno de la Madre Tierra, libres de ataduras.

Una de las pastoras se le acercó y le puso una mano en el corazón.

—Nos guiaste con honor y valentía —luego miró al preboste; sentía pánico ante tan elevado personaje, pero los sentimientos vencieron al fin—. Que sea tenido en cuenta, señor —y se retiró, azorada.

El preboste asintió imperceptiblemente. Cuando le comunicaron la noticia, no pudo disimular la ira que le causaba que un Cazador sin linaje hubiera armado tanto revuelo, trayendo la inquietud hasta los Más Altos. Sin embargo, el viejo mostraba valor y despertaba lealtad. Sí, sería tenido en cuenta.

Daniel y Verena también se acercaron a despedirse.

—Te echaremos de menos, amigo —le dijo Daniel.

El Maestro sonrió con picardía, sin perder su aplomo.

—No se lo contéis a nadie, pero ha sido bastante divertido.

Los militares sabían que esto era lo más que diría para agradecerles los servicios prestados sin menoscabar su orgullo. Ninguno sabía muy bien cómo proseguir, así que Daniel le ofreció la mano. El Maestro lo miró sin entender.

—Es un gesto de amistad y confianza. Mire, se hace así —le aclaró Verena, estrechándole la mano a Daniel para dar ejemplo.

—Curiosa costumbre —convino el Maestro, dándoles un buen estrujón a los dos.

Tampoco se olvidaron de Ivana y Pequeño Val. Éstos no abrieron el pico, pero se notaba que el apretón de manos les hacía ilusión. Los guerreros de las estrellas los consideraban sus iguales. Desde luego, iban a afrontar el Grado con la moral por las nubes.

Verena y Daniel los miraron alejarse con el preboste, más tiesos que un ajo.

—Buena suerte —les desearon.

Los pastores también se fueron y quedaron ellos solos con los soldados de guardia. Cuatro de ellos, visiblemente incómodos, se apartaron del grupo y los flanquearon. Obedientes, Daniel y Verena se colocaron entre ellos y avanzaron hacia la última puerta.

★★★

Daniel se sintió un tanto decepcionado al dar sus primeros pasos por la ciudad. La escolta los llevaba por pasillos y callejones secundarios, probablemente para eludir la curiosidad pública, pero como guía turística dejaba mucho que desear.

A la luz menguante del atardecer, la roca adquiría unos tonos cálidos y acogedores, que le recordaron a la Corrala Grande. Sin embargo, ésta se quedaba a la altura de una maqueta cuando se la comparaba con el Centro del Mundo. No se distinguían las viviendas ni los comercios, pero estaban allí, en algún sitio. Resultaba imposible separar lo artificial de la roca pura, a menos que la hubieran tallado con infinita paciencia, moldeándola como el agua hacía con las estalactitas. Recordaba al estilo orgánico, pero sin sus tintes barrocos y agobiantes. No era opresivo, sino que sugería calma. A Daniel le chocaba la cantidad de sensaciones que despertaba en él una cosa muerta como la piedra.

Pero la contemplación no quitaba el pragmatismo. Bajo su fachada de tranquilidad, para no alterar a la escolta, mantenía una conversación subvocálica con Verena. Ambos estudiaban a los soldados que les rodeaban, trazando planes en caso de que el ambiente se tornara hostil.

—¿Llevas el explosivo plástico? —preguntó a Verena.

—A mano y operativo, jefe —fue su lacónica respuesta. Desde luego, no iban desarmados.

Los comandos tenían potenciado su sentido de la orientación. Daniel notó que bordeaban el perímetro interior de la muralla, de la cual habían recorrido casi la mitad de la circunferencia. A menos que les estuvieran dando vueltas para marearlos, no podía quedar mucho para llegar a la hospedería prometida.

Abruptamente, al doblar un recodo se encontraron en un callejón en fondo de saco. La escolta se detuvo y los comandos, sin palabras, se pusieron en modo de combate. Aparte de los explosivos, guardaban algunas armas pequeñas, heterodoxas pero letales, que no les habían sido requisadas durante los registros. Aquello olía a encerrona, aunque la escolta no estaba más tensa de lo habitual.

No tuvieron que aguardar mucho. La pared del fondo se deslizó de forma inverosímil, ya que no se apreciaban bisagras, rieles o junturas, y por el hueco apareció un individuo. Al verlo, los soldados de la escolta inclinaron la cabeza, se dieron la vuelta y se largaron. Daniel y Verena retornaron al modo normal.

El hombre no parecía un guerrero, sino más bien un erudito. Era alto, corpulento y calvo cual bola de billar. Vestía un jubón holgado, al igual que los pantalones, cuyas perneras iban atadas a la altura del tobillo por unas cintas negras. Calzaba unas botas de piel bastante usadas, e indudablemente cómodas. En torno a su cuello lucía un collar de pequeños huesos fósiles engarzados. Estudió a los recién llegados con curiosidad mal disimulada. Sus ojillos negros revelaban una mente inquisitiva y un cierto sentido del humor. Se llevó las manos al corazón.

—Os doy la bienvenida, peregrinos. Soy Adalberto Tílix, Archivero Mayor y encargado por mis superiores de ser vuestro guía.

Daniel y Verena también se presentaron. Una vez cumplidas las cortesías de rigor, Tílix les pidió que lo acompañaran y caminaron lentamente por un corredor excavado en la roca.

—Bueno, bueno, bueno… Lo han puesto ustedes todo patas arriba —les sonrió—. Su caso carece de precedentes y no hay cosa que moleste más a nuestros líderes espirituales que el desconcierto.

—Lamentamos las molestias —se excusó Daniel—, pero era el único modo de obtener respuestas a ciertas cuestiones. ¿Cuándo decidirán qué hacer con nosotros?

—Teóricamente, dentro de un par de días acudirán ustedes a lo Más Alto para recibir audiencia. Se trata de un acto protocolario bastante solemne. Allí se lo dirán. Extraoficialmente y entre nosotros, han tenido suerte. Podrán quedarse unos días en el Centro del Mundo siempre que acaten ciertas condiciones.

—Usted dirá.

—Por un momento, se pensó que lo más cómodo sería desembarazarnos de ustedes —comentó Tílix con desparpajo—, pero yo sugerí que tal vez resultara peligroso. En mi condición de Archivero, he leído documentos antiguos en los que se describen las tretas de las tropas corporativas y es mejor no correr riesgos.

—Muy sensato —a Daniel le estaba empezando a caer bien aquel tipo, con su desinhibida franqueza.

—Por tanto, lo procedente es que alguien como yo, con ciertos conocimientos de culturas extranjeras, controle que su estancia aquí sea satisfactoria para todos. Si en verdad lo que buscan es sabiduría, estarán de acuerdo conmigo en que la no violencia y el respeto mutuo son lo más idóneo.

—Efectivamente. Pero ha comentado usted algo de ciertas condiciones…

—El trato es el siguiente: ustedes permanecerán en la ciudad durante una semana, el tiempo que durará el examen del Maestro Cazador que los condujo hasta aquí. Pasado ese tiempo, se marcharán con él o, si no está disponible, con algún otro guía. Durante su estancia yo seré su sombra. Me mostraré colaborador, por supuesto, pero les ruego que acepten mis consejos y no emprendan excursiones por su cuenta, que quizás acabarían mal. Yo les diré adónde pueden ir y con quién hablar. Básicamente, conmigo. Modestia aparte soy un pozo de sabiduría. Trataré de que su visita les resulte lo más agradable posible. No está nada mal si sopesan las alternativas.

Daniel y Verena se miraron.

—Nos parece un trato justo. Por cierto, ¿en qué consiste exactamente el examen del Maestro Cazador? Hemos llegado a tomarle cariño y da la impresión de que va a pasar por un duro trance.

Tílix hizo un gesto con la mano.

—Oh, lo de costumbre. Empezarán con lo más fácil, como el rejoneo impar de saltícidos o la apreciación de sutilezas calcáreas. Estoy seguro de que el Maestro es capaz de rejonear saltícidos a la pata coja, pero los evaluadores de Peñas Bermejas ni siquiera se dignaron someterlo a una prueba tan sencilla. Sin duda, debe de ser uno de esos montaraces incapaces de realizar las veinte genuflexiones teologales sin que le dé la risa floja. Con lo formalistas que son en Peñas Bermejas, era lógico que el buen viejo no tuviera futuro. Ya lo vieron, no le quedó otro remedio que rebajarse a aceptar como discípulos a un par de expósitos sin linaje. A juzgar por sus rasgos, su padre tuvo que ser un incursor de las Rocosas. No me extraña nada que la madre los donara como carne de sacrificio. El Maestro tuvo que rescatarlos y adoptarlos a sabiendas de que todos harían signos de contrición a sus espaldas. Muy valiente, sí. Y contra todo pronóstico alcanzó el éxito… Eso dolerá más aún a los de Peñas Bermejas, si regresa —suspiró—. Huy, perdonen mis desvaríos. Después de las sutilezas calcáreas vendrá lo realmente duro: el apogeo de las reverberaciones, el ensimismamiento procaz y el dilema inherente. Y luego sobrellevarán los desafíos, los aconteceres kármicos y finalmente, la apoteosis bifronte. Ah, sí, sin olvidar los desenmascaramientos lúbricos.

—Ahora me queda claro, gracias —dijo Daniel—. Confío en que sobrevivan.

—Yo también, si quieren que les sea sincero. Por aquí admiramos el coraje y a la gente empeñada en seguir un camino recto y tortuoso a la vez. Miren, ya llegamos.

Conforme caminaban, el pasillo de roca se había ido ensanchando hasta alcanzar unos cuatro metros de pared a pared, pero por lo demás no parecía haber nada de especial en él. Tílix se detuvo y miró divertido la cara de perplejidad de los dos extranjeros, por más que trataran de disimular. Sacó un manojo de llaves metálicas de un bolsillo del jubón, extrajo un par y se las mostró. Tenían forma de rectángulo alargado, con bordes dentados y barrocos ornamentos.

—Ésta es la de la hospedería y esta otra la de su habitación. Sólo tienen que insertarlas en las cerraduras correspondientes, y podrán pasar sin problemas.

—Muy bien, salvo un pequeño detalle. ¿Y la puerta? —preguntó Verena.

—El símbolo de la llave ha de coincidir con el del techo. Justo debajo hay una ranura, la cerradura.

—Ya veo… —Daniel localizó algo similar a un bajorrelieve que le recordó a una ameba cubista—. No es por nada, pero ¿no resultaría más sencillo numerar las puertas con el viejo y fiable sistema decimal?

Tílix lo miró con cara de reproche.

—Demasiado prosaico. Convengo en que sería más rápido pero rompería la armonía del conjunto. Además, por aquí no suele venir gente foránea y todos captamos el simbolismo. La sucesión de imágenes rememora la historia de Scírpix el Perseverante y la Virgen Remisa. Es mejor que dejarse guiar por frías cifras ¿no creen?

—Si usted lo dice…

—En fin —concluyó Tílix, dando por zanjado el tema—, yo debo retornar a casa. Confío en que pasen una noche agradable. Si desean algo, pueden llamar al encargado tirando de un cordel que hay junto a la cabecera de la cama. También les sugeriría que no pidieran desayuno; yo los llevaré a un sitio donde cuidan los estómagos de forma irreprochable —pareció que iba a marcharse, pero se acercó a los extranjeros y les habló en tono confidencial—. Se habrán dado cuenta de que les he dejado la llave de la hospedería. Es algo rutinario, para comprobar si son capaces de mantener su palabra de no salir a vagabundear por su cuenta. Confío en que puedan vencer la tentación. Que ustedes lo pasen bien.

Verena y Daniel lo vieron alejarse con paso rápido por el pasillo hasta que se perdió tras un recodo. Introdujeron la llave en la cerradura, y un trozo de muro se deslizó hacia el interior. Antes de pasar, comprobaron que tan peculiar puerta se deslizaba con suavidad a menos que se sacara la llave, en cuyo caso no había forma de moverla. Dejaron para otro momento el desentrañar su mecanismo, y entraron por fin.

Su habitación no tenía nada que envidiar a la de un buen parador de turismo. La apariencia era un tanto rústica, como si la hubieran tallado a desgana en la roca, pero el aseo, los armarios y la cama eran perfectamente funcionales. En concreto, la cabecera de la cama parecía un híbrido entre geoda y concha de molusco, y de ella colgaban unos tiradores para llamar al servicio y encender las luces.

Además, la habitación disponía de vistas al exterior. La ventana estaba protegida por un cristal doble blindado, y una persiana que recordaba a una medusa permitía regular la luz. Desde ella se divisaba un panorama impresionante. Daba a la parte externa de la ciudad, con una caída de casi un kilómetro hasta el pie del pináculo. Las rocas refulgían a la luz de los soles ponientes.

Estuvieron contemplando un buen rato el mágico espectáculo, sin osar articular palabra, hasta que cayó la noche. Entonces, Verena le acarició la nuca a Daniel y sonrió.

—El viaje ha sido un poco largo, pero no me puedo quejar del hotel. Sabes impresionar a una chica, ¿eh?

Daniel la miró. La oscuridad iba dominando la habitación; la luz rojiza y menguante otorgaba calidez a la vez que difuminaba los rasgos de Verena, salvo sus ojos, que brillaban con un punto de malicia. Aunque no fuera candidata a ganar ningún premio de belleza, en aquellos momentos ejercía un atractivo irresistible, una mezcla de deseo y ternura. «Tío, reconócelo: estás colado por ella hasta las cachas. Ahora, a la vejez…». Tragó saliva.

—¿Por qué me has acompañado? —Logró preguntar.

—Estoy tratando de averiguarlo. Últimamente sufro una alarmante tendencia a obrar de forma insensata —respondió ella. Sin darle tiempo a reaccionar se agachó y lo alzó en vilo, como si fuera un muñeco de paja. Era asombrosamente fuerte. Lo llevó a la cama y se arrojó encima de él.

—Te agradezco lo del marco irresistiblemente romántico. Lo último que habría esperado es hallarme en un lugar semejante, que despierta los sentidos —se empezó a desabrochar la camisa lentamente—. Y ahora, majo, a cumplir como varón. Tengo que cobrar mis servicios como escolta, que he acabado con el culo congelado de tanto patear sierras.

Daniel no tuvo tiempo de preguntar nada más.

★★★

Y la luz se hizo. Poco a poco, sin prisas, la penumbra gris dejó paso a un blanco azulado que no hacía daño a los ojos, aunque permitía apreciar nítidamente los contornos y texturas de las cosas.

—Espero que les haya complacido el desayuno —dijo Adalberto Tílix—. Temía que al no estar acostumbrados…

—No es la primera vez que comemos a oscuras —repuso Verena—, por necesidades del guión y los francotiradores. Eso sí, nunca con esta parsimonia. Todo estaba exquisito.

—Son productos sencillos, no muy elaborados: pan recién horneado, mantequilla, confituras y zumos. En esencia, al prescindir en gran medida de la vista, los sabores, texturas y aromas se aprecian en toda su intensidad. El comedor está concebido para que los distintos sentidos entren en juego en su justa medida. Y ahora, si me acompañan, degustaremos el café. Por su fuerte aroma, requiere una salita especial.

Se levantaron de la mesa, que recordaba a una seta gorda de piedra que brotara del suelo, y se enjuagaron los dedos en un hueco al efecto lleno de agua tibia. La superficie de la mesa aparecía llena de hoyitos en los que se colocaban las distintas viandas, aunque ahora sólo quedaban en ellos las escasas sobras.

Llevaban apenas unas horas en él, pero Daniel y Verena ya se habían enamorado del barrio de la hospedería. Era como vivir en una gruta encantada, con sus paredes que no generaban ecos, poblada de seres hacendosos que apenas se entreveían. Todo estaba limpio e impoluto, y parecía cosa natural, como si nunca hubiese sido tocada por manos humanas. Podían comprender que aquella gente adorara a la Madre Tierra. Vivían en ella, en su cálido seno.

La salita para el café era pequeña y austera, con la peculiar mesa y taburetes fungiformes. La bebida estaba presentada en unas sencillas tazas de barro y las luces menguaron en cuanto se sentaron, aunque no se apagaron del todo. Unos proyectores ingeniosamente disimulados lograban resaltar el humo de las tazas, que se alzaba en complejas espirales que danzaban hasta el techo. Las volutas adoptaban formas caprichosas, a las que sin poderlo evitar intentaban buscar significado, mientras el aroma del café despertaba recónditos placeres en el cerebro. En un momento dado, el tiempo dejaba de tener sentido.

—No sé si hallaremos lo que buscamos, pero como vacaciones no tienen precio —pensó Daniel, o tal vez lo dijo en voz alta; daba igual.

La hora del café concluyó, y tomaron unas pastillas de hierbas aromáticas que hacían las veces de dentífrico. Acompañaron a Tílix hasta la puerta de la hospedería y la abrieron con la llave. En el exterior les aguardaba un individuo que les entregó a los militares una especie de ponchos cortos, y se fue en silencio.

—Sugiero que se pongan estas prendas, amigos míos —dijo Tílix—. Así, los ciudadanos sabrán a qué atenerse con ustedes.

—O sea, que huirán de nosotros como de la peste —comentó Verena.

—De ningún modo. El tejido de kwadsa, orlado de mohr negro, identifica a los peregrinos sometidos a un voto de circunspección amistosa. Yo, que porto un ceñidor de fibra de gurripatojo, apareceré como su mentor. Nadie les preguntará nada, pero tampoco alterarán sus costumbres. En cuanto a ustedes, si desean saber algo de alguien, pregúntenme primero. También estaré al quite por si meten la pata, nombrando lo innombrable.

—Tendría usted que conocer algunos tabúes de los nativos de Nueva Hircania —dijo Daniel, mientras se ponía el poncho—. Allí aprendí a no escandalizarme por nada, y también a no ser demasiado bocazas. Algunos se exaltaban con gran facilidad.

—Veo que la experiencia otorga prudencia —Tílix sonrió.

—A la fuerza ahorcan —sentenció Verena.

Daniel fue a abrir la boca, pero Tílix levantó un dedo reclamando silencio.

—Sé que han venido hasta aquí en busca de información sobre la cultura de nuestros parientes descarriados. No se hagan muchas ilusiones, ya que nuestra forma de ser es un tanto diferente de la norteña, por más que presumamos de antepasados comunes. Sin embargo, creo que será mejor que confíen en mi capacidad didáctica y me permitan guiarles. Considero que es primordial que conozcan ante todo cómo vivimos, qué somos y en qué creemos. Luego podremos entrar en detalles.

—Disponemos de unos cuantos días y usted manda —dijo Daniel, mientras empezaban a caminar—. Caramba, para tratarse de peregrinos, nos tratan a cuerpo de rey —se palmeó la barriga, satisfecho—. ¿Es una deferencia por ser ciudadanos corporativos?

—Oh, considérenlo una muestra de respeto hacia quienes buscan sabiduría. Para nosotros, todos los peregrinos son iguales ante la ley.

—Aunque ¿hay algunos más iguales que otros? —preguntó maliciosamente Verena.

—Mis labios no lo admitirán jamás —respondió Tílix, con un brillo de diversión en sus ojos—. Bien, amigos, espero que disfruten del paseo.

★★★

El Centro del Mundo era un lugar aún más fascinante de lo que habían supuesto. Los arquitectos se las habían apañado para sacar espacios de lugares impensables, y las zonas cubiertas, auténticas catedrales de piedra, se alternaban armoniosamente con amplias plazas por donde circulaban sus habitantes, enfrascados en los cotidianos quehaceres.

A los ojos de Verena y Daniel, todos iban vestidos de forma similar, por más que intuyeran que aquella sociedad se organizaba según un sistema jerárquico cuyos matices se les escapaban. Los atavíos más frecuentes eran chilabas marrones o grises, aunque seguramente los broches y cinturones significaban algo.

La gente no exteriorizaba a gritos sus emociones, como en otras culturas, pero tampoco se percibía un ambiente triste u opresivo. En las plazas, los más pequeños jugaban a la pelota, a perseguirse o a competiciones incomprensibles. Niños y niñas se reían o peleaban juntos, con cara de estar pasándoselo de miedo. También había bastantes viejos, que lucían saludables a pesar de no disponer de la tecnología sanitaria avanzada de la Corporación. Debía de ser el clima o la dieta, pensó Daniel.

Era evidente que despertaban curiosidad. Los viandantes los miraban cuando pasaban junto a ellos, pero intentaban que pareciera casual. Tenían que estar bien educados, o bien temer a las fuerzas del orden. Éstas no se veían por sitio alguno, pero podrían estar discretamente ocultas en los muchos recovecos de aquella urbe.

Tílix, solícito, les explicaba qué era cada cosa. Pasaron por barrios donde había gran cantidad de comercios, en los cuales se vendía desde lo más común hasta lo más exótico. Daniel creyó alucinar cuando entraron en una tienda de salazones. Nunca había supuesto que existiera tal surtido de bichos susceptibles de ser convertidos en mojama, dispuestos casi como objetos decorativos en estantes de piedra basta. Ni que el elegir uno de ellos requiriera tan compleja ceremonia. Los clientes se introducían en unos probadores oscuros, donde apreciaban texturas y olores antes de efectuar su compra. Las muestras eran gratuitas; el vendedor estaba seguro de que nadie cometería la descortesía de irse de vacío una vez experimentara las sensaciones de sus productos. Daniel estuvo tentado de comprar algo, pero Tílix se lo desaconsejó.

—No sabría usted distinguir un salazón adecuado para una merienda informal del indicado para una despedida de difuntos. Ello supondría una vergüenza considerable no sólo para usted, sino para el vendedor, al que sometería a una innecesaria expiación.

—Caramba.

Siguieron callejeando, subiendo y bajando por los diferentes niveles, y tratando de no poner cara de turistas despistados. Daniel había tenido la ocurrencia de llevar una microcámara de alta resolución oculta y confiaba en que el aparato funcionara según el manual. No había peligro de que sus anfitriones detectaran un artilugio tan minúsculo, y su manejo era sencillo y discreto, ya que respondía a unos sensores disimulados en los dedos.

—Parece que viven en una ciudad próspera, llena de comercios y centros de ocio, pero no veo talleres artesanos, ni industria —reflexionó Verena en voz alta—. ¿Cómo se sostiene la economía?

—El Centro del Mundo es un lugar de peregrinaje espiritual, la referencia de todo el país —respondió Tílix—. Además de la autoridad moral, dictamos leyes y las hacemos cumplir. Nuestro Ejército es respetado por todos, y en caso de catástrofe, las víctimas pueden hallar refugio. A cambio de esos servicios, recibimos tributos. Es una solución satisfactoria para todos.

—¿A costa de mantener a la mayor parte de su pueblo, como el Maestro Cazador, en el analfabetismo y con una tecnología, digamos, neolítica? —repuso Verena, incisiva.

—Todos son felices con este estado de cosas, amiga mía.

—Por curiosidad profesional, ¿dónde tienen acantonado el Ejército? —intervino Daniel, por temor a que Verena discutiera con el Archivero y el paseo acabara mal.

—En todas partes —Tílix abarcó la ciudad con un gesto de sus manos—. Los campamentos son vulnerables —los dos comandos asintieron—. Hay un batallón de tropas de élite en el Palacio de Gobierno, pero la ubicación del resto es desconocida para el gran público. Por cierto, fue inteligente por su parte no traer armas de fuego a la ciudad. Sólo pueden usarlas la Guardia de Palacio, los centinelas fusileros y los escoltas de alguna de las Grandes Casas.

—Otro favor que le debemos a los sabios consejos del Maestro Cazador —dijo Verena—. No deseo ofender, pero esa manía de restringir el uso de ciertos conocimientos da pistas sobre su forma de gobierno.

—Tranquila, amiga mía —la expresión de Tílix era risueña—. No tienen ustedes que fingir que aprueban nuestra política, ni yo me voy a escandalizar. Hace muchos siglos nuestros antepasados decidieron, por consenso, ceder parte de su libertad a cambio de estabilidad. La sociedad es estratificada, sí, pero los compartimentos no son estancos. De hecho, se alienta el afán de superación. Tampoco existen cargos vitalicios, aunque no seré yo quien afirme que vivimos en una democracia, al menos tal como aparece en los libros antiguos. La estabilidad social ha llevado a que nos deleitemos en las tradiciones, depurándolas hasta extremos que tal vez les parezcan exagerados. Pero para cuatro días que vamos a vivir antes de reunirnos con la Madre Tierra, hay que disfrutar un poco. Y esto se puede hacer en un clima duro, y sin una tecnología avanzada. Es cuestión de mentalizarse. Y hablando de disfrutar, ya va siendo hora de comer. Síganme, por favor.

—Es usted muy amable —dijo Daniel—, pero nos tememos que lo estamos separando de su rutina cotidiana. Tal vez desee reunirse con su familia, o…

—Quiá —Tílix hizo un guiño pícaro—. Con el cuento de que debo acompañarles para mantenerles vigilados, me han ordenado que no repare en gastos, y pienso cumplirlo. Durante estos días vamos a visitar los restaurantes más exclusivos, que me costarían el sueldo de una semana.

—Ya que Dios nos ha dado el papado, disfrutémoslo, que dijo un Papa —sentenció Daniel.

—¿Perdón?

—Nada, que me cae usted bien. En sus manos encomiendo mi estómago.

—No les defraudaré.

★★★

El restaurante, aunque de una acogedora sobriedad, desentonaba un tanto con la ciudad. Estaba situado en el barrio más alto y desde sus balcones, como nidos de golondrina, se gozaba de una vista inigualable.

—Este lugar es considerado un tanto pecaminoso y transgresor, ya que propone el gozo de la vista, de lo externo frente a lo interno —explicó Tílix—. En principio es censurable que un personaje como yo lo frecuente, pero ahora dispongo de una excelente disculpa: aleccionar a unos exóticos peregrinos.

El camarero iba vestido como el resto de la gente, y se acercó sigiloso como un espectro. Les ofreció la carta, encuadernada en cuero viejo de sensual tacto, y la estudiaron con atención.

—Se supone que ustedes han permanecido aislados del Ekumen durante milenios, y en los últimos años por voluntad propia. Sin embargo, leo aquí exquisiteces alienígenas —apuntó maliciosamente Verena—. ¿Cómo se explica esto? —Hojeó de nuevo la carta—. Y los precios, en comparación con los que hemos visto esta mañana, no son nada baratos. Allá en el norte están convencidos de que ustedes son unos palurdos montañeses…

—Que sigan creyéndolo; de este modo evitamos tentaciones expansionistas —sonrió—. Por término medio somos bastante frugales, pero las diferencias sociales existen. De hecho, locales como éste provocan una sana envidia en los más humildes y suponen un acicate para la escalada social y la autosuperación. En cuanto a su primera observación, mi querida amiga, los propietarios del Nido del Cóndor (antes de que me lo pregunten, no sé qué clase de criatura alienígena es un cóndor) gozan de una merecida fama de heterodoxos. Seguramente recurren a vías de suministro un tanto irregulares. Bien, ¿se han decidido ya?

Daniel dudó un momento y miró a Verena, luego a Tílix.

—¿Está seguro de que su Gobierno corre con todos los gastos?

Tílix asintió con solemnidad.

—¡Mollejas de gandulfo! —pidieron a coro los dos militares.

—Oigo y obedezco.

Tílix encargó el pedido al camarero. Éste tomó nota mentalmente, los obsequió con una reverencia reconociendo su buen gusto y se retiró. Al cabo de un minuto regresó con las bebidas y una bandeja repleta de tapas variadas, presentadas en pequeños cuencos. Daniel y Verena tuvieron que hacer un esfuerzo para no devorar con avaricia aquellas pequeñas joyas gastronómicas. Trataron de imitar la calma de los demás clientes. Mientras picaban en los cuencos y aguardaban el primer plato, Daniel observó:

—Insisto en que tanto agasajo hacia nosotros excede el tratamiento habitual a los peregrinos. O bien acuden muy pocos, o acabarán arruinando las arcas públicas.

—Hum… —Tílix tomó un fruto seco con aspecto de pistacho rosa y lo masticó con deleite—. Los engañaría si dijese que son ustedes peregrinos vulgares a los ojos de los mandatarios. Nada ni nadie habría podido salvarlos en caso de cometer una ofensa grave contra nuestras costumbres, pero dado que han demostrado prudencia y talante cooperador, alguien ha pensado que sería inteligente mantenerlos contentos. No deseamos fricciones con la Corporación, por lo que confiamos en que nos hagan objeto de la misma cortesía y nos dejen en paz.

—Se supone que somos pacificadores profesionales —repuso Daniel—. Estén tranquilos.

—Tengo el honor de ser Archivero Mayor y he leído mucho. A lo largo de la Historia hay quien ha entendido la pacificación como la eliminación del adversario. La paz de los cementerios, la llamaban.

Siguieron hablando sobre guerras y paces mientras llegaba el resto de la comida, de la que dieron cumplida cuenta. Las mollejas resultaron un bocado de dioses, con su inigualable sabor resaltado por un sabio abanico de vinos y especias. El cocinero fue sinceramente felicitado, y pasaron a un balconcito anejo para participar en la ceremonia del café. Bajo ellos se desplegaba la ciudad, brotando del pináculo rocoso como los esclavos moribundos de Miguel Ángel surgían del mármol. Algunas criaturas voladoras planeaban por el cielo, escrutando pacientemente el terreno, juntándose y separándose en complejas danzas en apariencia insensatas. Los soles habían llegado a lo más alto del cielo y hacía un calorcillo agradable, impropio de aquellas latitudes. Bebieron el café en silencio, relajados y en paz con el cosmos. Al cabo de un rato, Verena dijo con aire casual:

—Tengo la impresión de que sólo nos está mostrando los aspectos más agradables de la sociedad, como en un parque temático repleto de actores bien pagados. Disculpe si mi observación le resulta impertinente.

—Descuide. No es raro que piensen así, pero de hecho nuestros antepasados decidieron dotarse de un lugar para vivir en armonía con sus principios. Sí, por más que aparezcan envueltos en un aura mítica, ustedes saben, y yo también, que procedían de una nave generacional que vagó por el universo durante siglos hasta llegar a Baharna. Se autodenominaban ecologistas, y también conocían la Historia. Pensaron que la religión cohesionaría a sus descendientes, pero amaban al planeta y no deseaban que fuese expoliado. Huyeron de los dioses masculinos, cuya…

—Creced y multiplicaos, poblad la tierra y sometedla —murmuró Daniel, y Tílix lo miró extrañado—. Perdone, fui educado como neocatólico y se me ha escapado. Comprendo lo que quiere decir.

—Ajá. Nuestros antepasados sabían que en la Vieja Tierra, la expansión de las culturas agrícolas llevó aparejado el predominio de dioses varones que morían y resucitaban en primavera, siguiendo el ciclo de los cultivos. Eran agresivos, y dejaron el mundo hecho un asco, según cuentan las antiguas crónicas. Por eso bucearon más en el pasado hasta dar con el culto a la Diosa, la Madre de todos. La adoración de la Naturaleza, el respeto mutuo entre mujeres y hombres, eran la única vía de aspirar a un futuro sostenible. Por desgracia, en las llanuras del norte se perdió el culto a la Madre y la Naturaleza pasó a ser domeñada, no comprendida y amada como aliada. La discriminación sexual y la guerra resurgieron entre los que ustedes llaman comuneros, mientras que nosotros, los bárbaros, nos quedamos aquí tan ricamente.

—Es curioso —dijo Verena—. Considerábamos a priori que ustedes serían una versión rústica de los Caballeros del Dragón, los draquis, pero aquí no quieren ni mentar su nombre.

—Sí, harán bien en no pronunciarlo inadvertidamente, si estiman su salud personal —se detuvo un momento, como para organizar sus ideas—. En fin, nuestra sociedad es ordenada y tranquila, aunque para ello hemos de seguir normas y rituales ciertamente complejos. Algunos les chocarán e incluso despertarán su repulsión. No se los pensaba ocultar, aunque primero quise proporcionarles una visión general. Pero si lo desean, y tienen buen estómago…

—Me temo que sí, qué remedio —dijo Daniel.

—Entonces daremos un paseo.

★★★

La primera parte de la caminata transcurrió por derroteros ya conocidos, recorridos con el Maestro Cazador y los pastores liberados durante el viaje de ida. Tílix les contaba detalles de la fauna, flora y geología con amenidad. Desde luego, la idea de que los norteños eran bárbaros resultaba errónea, al menos en el oasis llamado Centro del Mundo. Había una élite ilustrada, con acceso a buenos archivos. Era evidente que habían renunciado a muchas cosas asociadas al progreso, pero disponían de recursos.

Las sombras se empezaban a alargar y la temperatura a tornarse desagradablemente fresca, cuando abandonaron el camino y se internaron en un valle. No se advertía otra presencia humana, pero los visores IR mostraban que aquello estaba bastante concurrido.

Y entonces la brisa arrastró un olor inconfundible a carroña. Daniel y Verena recordaron que ya lo habían notado antes, y el desasosiego que causó a los pastores. La expresión de Tílix seguía imperturbable mientras comentaba el paisaje.

—Aquí, en el Valle de las Lamentaciones, la flora nativa de Baharna se ha refugiado en una isla de estabilidad. Curiosamente se trata de especies de origen tropical, reliquias de una época más cálida. Son algo menores que sus parientes del norte, pero a pesar de eso aún se les puede encontrar una utilidad.

El valle no era muy ancho, encerrado entre paredes de suaves pendientes. Al doblar un recodo llegaron a una especie de circo natural. El hedor era insoportable. Verena y Daniel bloquearon la transmisión de impulsos en sus nervios olfativos, para no sufrir arcadas.

La subespecie de árbol mimoso que moraba en aquel valle era de mejor tamaño que sus colegas de la Gran Fosa, y su metabolismo, adaptado al frío, funcionaba con mayor lentitud. Sus requerimientos nutricionales eran menos exigentes, y digería a las presas con gran parsimonia. Tenían todo el tiempo del mundo para morirse.

Cierta imagen de un antiguo grabado vino a la mente de Daniel: Vlad Tepes, el Empalador, y su bosque de estacas. Casi todos los árboles estaban ocupados. En algunos casos los restos eran masas irreconocibles, pero otros estaban bien vivos, atados como fardos para que la química de los árboles surtiera efecto.

Al comprobar que no estaban solos, aquellos desdichados se animaron, y los quedos gemidos fueron sustituidos por alaridos. Algunos lo llevaban con resignación, como sumidos en cavilaciones profundas, pero la mayoría de quienes estaban aún en condiciones de moverse se debatía con frenesí. Por desgracia para ellos, las cuerdas que los retenían se fabricaban de alguna fibra que los ácidos digestivos eran incapaces de corroer con rapidez. Periódicamente se revisaban las ligaduras, para evitar que los miembros cayeran al suelo y, de alguna manera, aunque mutilados pudieran liberarse. La agonía era, a todas luces, larga y dolorosa. No se sabía qué era peor, si la contemplación de sus llagas o las súplicas y lamentos que partían el corazón.

Daniel miró de reojo a Verena. La mujer no movía un músculo, y su cara era de póquer. Pero él la conocía bien, y se hacía una idea de lo que debía de estar pensando. Aunque Verena no era una santa, odiaba el sufrimiento gratuito con una firmeza rara incluso entre los comandos.

—¿Qué delito cometieron? —preguntó ella, aunque lo que realmente quería decir, y Tílix lo sabía, era: «Nadie merece acabar así».

Tílix se encogió de hombros, como sin darle importancia.

—Lo de costumbre. La dama de la izquierda osó llevar una gargantilla de turquesas sin desbastar —caminó entre los condenados, señalándolos como el guía de un museo—. Este mozo tuvo la ocurrencia de atiborrarse de habichuelas con ajo antes de la Ceremonia Colectiva de la Meditación Silente, con las desagradables consecuencias que cabe imaginar. Este otro, en un rapto de obnubilación usó una pila de agua bendita como letrina. Esta mujer se equivocó de contradanza en el último congreso gremial. Ah, sí, y su vecino cantaba fatal. Y aquélla que se retuerce, déjenme recordar… Ya caigo; cometió una irreverencia funesta —concluyó, señalando a una mujer mayor cuya carne en descomposición mostraba todos los matices cromáticos del arco iris.

Daniel seguía vigilando a Verena. Demasiado tranquila, malo. Decidió darle conversación al Archivero, no fuera que su compañera hiciera o dijera algo que los pusiera en un compromiso.

—Los delitos parecen un tanto leves, casi diría que arbitrarios desde nuestro punto de vista. No quiero ni pensar lo que harán con los que asesinen o menten al Dragón…

—Comprendo que resulte impactante para unos extranjeros, pero se trata de una forma de expiación gozosa.

—Pues no se les ve muy felices… —dijo Daniel.

—Es difícil mantener la compostura en estas circunstancias; hemos de ser comprensivos. Pero eso pasará y cuando sus almas se liberen, estarán contentas al saber que como último acto de sus pecaminosas existencias han nutrido a los árboles, hijos de la Madre Tierra. Ésta los acogerá agradecida en su seno, ya que contribuyeron al Ciclo de la Vida. En cambio, a los criminales execrables les espera un destino aciago: son ahorcados tras un juicio sumario y sus cenizas son vejadas y se dispersan por el viento. Su abandono del mundo resulta más rápido, sí, pero la condenación es eterna.

—Si usted lo dice…

Permanecieron unos minutos más en el lugar. Tílix parecía estudiarlos, tal vez interesado en sus reacciones. Por un momento, Daniel recordó cierto documental de Antropología, en la que unos científicos tomaban notas sobre la adaptación de unos refugiados primitivos frente a las complejidades de una casa moderna. Pero los militares habían sido entrenados para controlar sus sentimientos. Tílix finalmente propuso abandonar el valle, y lo siguieron sin rechistar. Verena se quedó un momento rezagada, contemplando los cuerpos que se debatían en los árboles mimosos.

—No se lo aconsejo —dijo Tílix con tono desenfadado y sin darse la vuelta.

Verena sabía que los estaban vigilando. Siguió a los dos hombres en silencio. Se había quedado con las ganas de rematar a aquellos pobres infelices, aunque sabía la futilidad de su acto.

★★★

La cena no fue demasiado alegre, y cuando llegaron a la habitación se tumbaron en la cama sin ceremonia alguna. Se quedaron un buen rato mirando al techo, con las luces apagadas.

—Acuérdate de la relatividad cultural, Verena —dijo al fin Daniel.

—Me estoy haciendo vieja. Creía que mi capacidad de asombro estaba saturada, pero hoy… —suspiró—. Y lo más chusco del caso es que soy incapaz de enfadarme con Tílix. A un torturador, profesional o aficionado, lo puedes odiar, ya que busca hacer sufrir a sabiendas. En cambio, aquí obran de buena fe, dentro de su particular visión del cosmos. País de locos. Ay, tengo ganas de jubilarme, de retirarme a un planeta donde todo sea políticamente correcto y la miseria quede bien escondida debajo de la alfombra. Estoy cansada, Daniel.

Daniel la abrazó y así estuvieron, callados y sintiendo la reconfortante presencia del otro, hasta que el sueño los venció.

15

Dejando aparte los hoteles, y las surrealistas convenciones que el turista debe respetar para no romper algún tabú local, tratar de viajar por Baharna pondrá a prueba los ánimos del más pintado. Los primitivos colonos perdieron buena parte de la tecnología de su mundo materno, y sus descendientes no se espabilaron mucho en recuperarla […].

Cada vez se ven menos motores a vapor, afortunadamente. En las ciudades comuneras son sustituidos por los de combustión interna. Menos mal que Baharna es pobre en hidrocarburos fósiles, así que no nos veremos atufados por humos nauseabundos. Los motores de alcohol proliferan y son relativamente limpios, pero la comodidad de los vehículos deja mucho que desear. Si les apetece disfrutar de una experiencia inolvidable, en el sentido estricto de la palabra, tomen un autobús de línea de Akrotiri a Cnosos. Ah, y no olviden las bolsas para vómitos […]. El ruido de las arcadas, mezclado con el chirrido de los amortiguadores, amenizará el viaje […].

Por supuesto, los motores de vapor o de combustión interna no rinden la potencia suficiente para acoplárselos a un avión, así que el vuelo con aparatos más pesados que el aire era desconocido en Baharna hasta que arribó la Corporación y ésta, por supuesto, no ha cedido esa tecnología a los nativos. Y muy bien que hace, caramba […].

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

En aquel monumento de piedra viva que era el Centro del Mundo, resultaba para el extranjero difícil distinguir entre los diferentes barrios. Los visitantes también quedaban perplejos al comprobar que albergaba el edificio denominado Lo Más Alto, un Palacio de Gobierno de dimensiones ciclópeas. Recordaba a una monumental caracola a la que faltaran pedazos de concha, por los que se colaba a raudales la luz. Los espacios amplios, a cielo abierto, alternaban con angostos corredores y lugares reservados o secretos.

La ceremonia no requería ningún atuendo especial, salvo unos ponchos nuevos que Daniel y Verena eran incapaces de distinguir de los que habían llevado hasta la fecha, y unos collares de cuentas de vidrio mezcladas con piedrecitas semipreciosas. De todos modos, Adalberto Tílix había insistido previamente en la solemnidad del Acto de Presentación de Respetos. En cuanto al protocolo, sólo se les exigía mantener la compostura y no hablar los primeros.

La sala de audiencias era amplia, con una serie de terrazas escalonadas a las que se accedía desde distintos niveles. En el más bajo permanecían ellos, junto a un centenar aproximado de personas. Dentro de la sobriedad indumentaria habitual, se detectaba cierta variación, incluso colorista. Tílix les explicó que, por tradición, algunos altos funcionarios se veían obligados a vestir uniformes propios de su cargo, un engorroso deber.

Mientras mataban el tiempo hasta el inicio de la ceremonia, preguntaron cómo le iba al Maestro Cazador. Según Tílix, el hecho de que no se viera por allí al Jefe del Gremio de Evaluadores indicaba que el Maestro había superado las pruebas más sencillas, y se había mostrado merecedor de una atención especializada, aunque fue bastante evasivo sobre los detalles.

A la hora establecida, unos soldados empezaron a tomar las terrazas y todos callaron. Daniel y Verena estudiaron a sus colegas de profesión. Se trataba de tropas competentes que vestían uniformes cómodos y abrigados, de camuflaje. Había tanto mujeres como hombres y, por la economía de movimientos, se notaba que estaban bien entrenados. Además, portaban fusiles de asalto de un modelo arcaico, aunque sin duda serían operativos y usados con eficacia.

Los presentes se fueron retirando hacia las paredes, formando un amplio semicírculo. Cuando cada cual ocupó su lugar, uno de los soldados, probablemente un oficial, anunció en voz alta:

—Honor a la Madre Tierra.

Todos juntaron sus manos a la altura del corazón y musitaron una plegaria. Daniel recordó su infancia, cuando le obligaban a asistir a misa y fingía recitar el padrenuestro mientras murmuraba disparates, para regocijo de sus amigos, quienes trataban de aguantarse la risa. Aquí, al igual que Verena, se limitó a guardar un silencio respetuoso.

Por un pequeño arco entró la persona que hacía las funciones de sumo dignatario civil y religioso. Era elegida según un método de complejidad incomprensible para los extraños y cuyo inicio y fin de mandato respondía a determinadas conjunciones de los soles. Como imponía la tradición, era una mujer, sin adornos de ningún tipo, ya que encarnaba la Belleza en la Simplicidad, a imagen y semejanza de la Madre Tierra. Vestía una modesta chilaba gris con la capucha echada a la espalda, a juego con su cabello y sus ojos. El rostro estaba surcado de arrugas, algo que rara vez, salvo esnobismo, se veía en los mundos desarrollados, donde la gente se mantenía joven hasta que un buen día el metabolismo se declaraba en huelga y todo terminaba. Aquella mujer, en cambio, llevaba la vejez con dignidad, y aún se mantenía ágil.

Tal como Tílix había sugerido, Verena y Daniel se adelantaron unos pasos y aguardaron. Eran conscientes de que despertaban desconfianza, así que evitaron realizar movimientos bruscos. Tampoco adoptaron una pose servil. Aquellos tipos, por fortuna, tenían en alta estima al orgullo, siempre que no rayara en insolencia.

La mujer se acercó a ellos. Era consciente de lo que representaba, y mantenía su rostro inexpresivo. Inclinó levemente la cabeza y habló por fin. Su voz era firme, nada cascada.

—Os presentamos nuestros respetos, peregrinos. Se necesita valor y determinación para obrar como habéis hecho. Si vosotros, o alguno de los vuestros, lo intenta repetir, seréis ejecutados. Esta vez habéis hallado gracia a nuestros ojos, ya que combatisteis contra los súbditos del Innombrable. Pero las leyes han de ser observadas; no tentéis la suerte.

—Eso es lo que yo siempre le digo, pero he acabado por dejarlo como imposible —afirmó Verena.

Por un momento, el esbozo de una sonrisa de dibujó en el rostro de la anciana, o tal vez fuera obra del juego de luces.

—En cuanto a las respuestas que buscáis, habilitamos al Archivero Mayor para que os abra sin reservas la Biblioteca del Centro del Mundo, pero no os hagáis ilusiones. Deseáis saber cómo vivían y pensaban los que una vez se separaron de nosotros. Es doloroso recordarlo. Cuando se rompió la unidad en el culto a la Madre, lo que condujo a la Abominación, sus adoradores fueron perseguidos. Sin embargo, no todos eran unos canallas. Algunos habían servido antes a la Madre con diligencia, por lo que se les desterró, bajo pena de muerte si regresaban. Pasaron siglos, prosperaron y acabaron sometiendo a los campesinos del norte, pero portaban dentro de ellos la semilla de su destrucción. Tras las guerras algunos trataron de regresar y fueron ejecutados. Otros expiaron sus culpas, y fueron útiles para la Madre Tierra, reconciliándose con ella. Se adoptaron medidas severas para que sus ponzoñosas doctrinas se perdieran. Según hemos averiguado, sus antiguos súbditos también han destruido sus libros y documentos. Nada queda de ellos en ningún sitio; su memoria ha sido borrada. Llamadlo justicia poética, peregrinos: ni sus ancestros ni sus sirvientes los amaron. Dudamos que halléis algo entre las cenizas, aunque no os impediremos indagar.

La anciana hizo una pausa y su mirada se cruzó con la del Archivero Mayor, que asintió imperceptiblemente.

—Si creéis que estudiándonos descubriréis cómo vivían los desterrados, os equivocáis. Podemos compartir con ellos el amor por el goce de los sentidos y otros matices que, una vez adquiridos, ya resulta imposible matar. Los días que os quedan de estancia entre nosotros, si en verdad sois quien decís ser, los pasaréis entre archivos y documentos. Por último, esta noche acudiréis a la Comunión.

Sin más que añadir, la mujer se dio la vuelta y se marchó por donde había venido. Los soldados la imitaron. En la parte baja, los corrillos miraban a los extranjeros y charlaban animadamente. Tílix parecía un tanto conmocionado, pero se rehízo pronto.

—¿No saben el honor que se les concede, amigos peregrinos? La Comunión… —Les echó los brazos por los hombros mientras salían del Palacio—. Supongo que habrá influido el que ella fuera Archivera Mayor antes que yo. Por fuerza nos caen simpáticos los tipos que no se dan por vencidos a la hora de rebuscar en la Historia.

—¿En qué consiste esa Comunión? —preguntó Daniel, un tanto dubitativo—. Si se parece a la que yo recuerdo, espero que no se trate de un ágape con nosotros de primer plato…

—Resultaría un tanto correoso, así que tranquilos. Tendré que impartirles unas clases aceleradas de Sensoriología, pero confío en que mañana, a esta hora, sabrán un poco mejor cómo entendemos la vida.

★★★

Merced a un improbable capricho geológico, entre los cráteres de impacto quedaban algunos bancos de roca caliza de considerable potencia. El fluir del agua y el tiempo se habían encargado del resto, originando un típico paisaje kárstico con sus grutas, corredores y simas. Con la infinita paciencia de lo inanimado, gota a gota se había depositado el carbonato cálcico hasta unir suelos y bóvedas mediante columnas que dejaban pequeños a los pilares de una catedral, adornadas con sorprendentes formaciones minerales.

La procesión iba bajando a las entrañas de la tierra pasando de una sala a otra, tropezándose a cada paso con nuevas maravillas. Después de la imponente caverna de entrada, una galería condujo a una cueva donde las concreciones calizas formaban delicados encajes, de una fragilidad imposible. En otra sala predominaban las estalactitas que se fusionaban a modo de pétreos tubos de órgano. En la siguiente, las estalagmitas adoptaban el aspecto de fantasmas, una pequeña muchedumbre de seres con rasgos borrosos, como si se derritieran, mezclados con protuberancias fungoides. Siempre que uno no sufriera claustrofobia, el karst era una fuente de perpetuo asombro. Hablar en aquellos majestuosos recintos parecía una blasfemia, así que todos guardaban un silencio reverente. Hacía frío, y la humedad relativa era del ciento por ciento.

Llegaron a la zona más profunda del sistema de cuevas. Las estalactitas semejaban carámbanos de hielo, mientras que las paredes estaban recubiertas de medusas calcáreas. Millones de cristales rutilantes brillaban a la luz de las lámparas que portaban unos oficiantes; daba la impresión de caminar por el interior de un joyero.

Daniel y Verena se habían aprendido la lección que, por lo demás, era bien simple. Les darían una droga que ralentizaría los procesos vitales para no palmarla de una hipotermia, se desnudarían, apagarían las luces y se tumbarían en el suelo. Los oficiantes, a oscuras, se ocuparían de determinados ritos, mientras que los yacentes alucinarían. Las drogas y la privación sensorial eran un matrimonio bien avenido para muchas religiones. Daniel lo comprendía; era difícil creer en ciertas cosas si se permanecía sobrio.

No quiso desanimar a Tílix, que parecía muy ilusionado por que participaran en la Comunión. Por tanto, no le explicó que los comandos tenían su metabolismo modificado para desactivar casi cualquier droga conocida. Sería como beberse un vaso de agua, pero dado que sus anfitriones se lo tomaban muy en serio, habría que disimular y seguirles la corriente. Al menos, no morirían de frío; un comando podía regular la circulación sanguínea periférica.

Como estaba previsto se encendió un estrafalario fogón eléctrico, no contaminante, y la propia jefa del Gobierno, o como se llamara, preparó el brebaje en una gran olla. De vez en cuando añadía una pizca de hierbas, removía el líquido o regulaba la temperatura, mientras los demás la observaban con reverencia.

Al cabo de diez minutos el potingue estuvo listo. La mujer dispuso un trípode con un aparatoso colador en el centro y bajo éste fue situando unos cuencos de barro. Cada uno de los presentes se acercó y tomó uno, mientras las luces menguaban lentamente. Cuando llegó su turno, Daniel comprobó que se trataba de una infusión de olor acre, inidentificable. La paladeó un momento; al menos no era amarga. Aunque no le hacía demasiada gracia se la tragó, a la par que Verena.

Las luces seguían desvaneciéndose sin prisas mientras volvían a sus sitios y empezaban a desnudarse. Había de todo, desde gente con pinta de llevar una vida de lo más sedentaria hasta cuerpos atléticos, sin llegar a excesos culturistas. Sin duda, en este último caso se trataba de los soldados que integraban una discreta escolta. Daniel, de pasada, se percató de que nadie llevaba afeitado el vello corporal. Por su parte los peregrinos, ante la disimulada curiosidad general, mostraron sus anatomías salpicadas de antiguas cicatrices. Resultaba evidente que no se habían dedicado precisamente al retiro ascético o a la acuariofilia.

Se tumbaron en el suelo, directamente sobre la fría piedra. Las luces se apagaron por completo. Sólo quedaban en pie los oficiantes, encargados de los detalles de la ceremonia y de controlar si alguien se ponía enfermo. Daniel no tenía ni idea de cómo lo harían en la oscuridad. También era consciente de que podrían matarlo con gran facilidad. Estaba indefenso. Y lo mejor del caso era que de repente le importaba un rábano. Recordó aquellos lejanos días en el hospital, cuando conoció a Lina, en que se ponía en modo de combate cada vez que se le acercaba alguien, aunque sólo fuera a pedirle que le sacara una foto con la familia. En fin, ahora le aguardaban, en el mejor de los casos, unas cuantas horas de aburrimiento total. Inició una pauta de relajación. Notó que Verena, tendida a su vera, lo tocaba. Se cogieron de la mano.

Nunca habría creído que se pudiera estar tan a oscuras, negro sobre negro. El silencio y la quietud también imponían. Sin embargo, Daniel empezó a percibir detalles. Lo primero, el goteo del agua, débil, directamente sobre la roca o en charquitos, omnipresente. Merced a alguna absurda asociación de ideas, le trajo a la mente el titilar de las estrellas en una noche clara. Por un momento creyó estar en el exterior, bajo el firmamento constelado. También vio las gotitas de relente condensarse en las hojas de los árboles y en la hierba, plateadas en la noche. Pero al mismo tiempo sabía que estaba en una cueva, a cientos de metros bajo tierra, desnudo, con la espalda apoyada en la piedra, aunque empezaba a no poder distinguirla de la propia carne. Le pareció incluso que la roca latía de vida, conectando a los presentes como los pólipos de coral en un arrecife.

«Caray. Se supone que soy capaz de neutralizar el efecto de las drogas y ya estoy alucinando».

Entonces llegaron los aromas. Los oficiantes habían abierto pequeñas redomas con esencias y perfumes, en un orden prefijado, aprovechando las microcorrientes de aire en las cuevas. Fresca brisa marina, el olor denso y mareante de una selva tropical, la madera hendida por el rayo, el ozono, el azufre, la savia, la sangre, la vida en suma. Al principio, su olfato evocaba imágenes de los mundos que había conocido, pero poco a poco los olores fueron tornándose más complejos, y despertaron sensaciones no visuales, sin referencias explícitas. Daniel carecía de conceptos para describirlas, por más que resultaran tranquilizadoras.

«Ojalá sea la droga, porque si no…».

Y los sabores. Alguien dejó caer una gota de líquido en sus labios, y otra al cabo de un rato. Daniel no tenía ni idea de cómo demonios podían moverse con tal silencio y diligencia en un lugar oscuro como boca de lobo. Tampoco pensó mucho en eso. Estaba ocupado en paladear, con una lentitud exquisita, gozando del sencillo placer de estar vivo.

Luego llegaron las texturas. Los cuerpos eran rozados ocasionalmente por telas suaves como un soplo, incitantes como pieles desnudas, ásperas o blandas, acogedoras o traviesas.

Sus sentidos se agudizaron. Daniel fue capaz de captar el rumor de un lejano salto de agua que se perdía en las profundidades e incluso, aunque sabía que era imposible, de las rocas que se quebraban allá arriba en las montañas, debido a las cuñas de hielo en las grietas. Y lo más curioso, aquellas sensaciones tan dispares comenzaban a imbricarse, a construir un relato sobre el gran mosaico de la vida. Ahora comprendía por qué aquello recibía el nombre de Comunión. Uno, consciente de su propia finitud e individualidad, acababa sintiéndose parte del todo en el acogedor seno de la Madre Tierra, como órganos de una inmensa criatura. Después de eso, era lógico que veneraran a la Naturaleza en vez de expoliarla. Lo consideraban equivalente a un suicidio.

Sin saber muy bien cómo, la Comunión terminó. Las sensaciones se fundieron, el propio cuerpo volvió a ser el centro de la atención y la negrura dejó paso a una penumbra imprecisa, y más tarde a la luz. Sin más ceremonias se vistieron y regresaron, sin palabras, por donde habían venido. Daniel había perdido la noción del tiempo, aunque se le antojó que todo había sucedido rápido, en una o dos horas. Por ello se sorprendió cuando al salir al exterior ya amanecía, y las cimas nevadas brillaban con un dorado glorioso. Se suponía que los comandos tenían un reloj biológico interno que funcionaba a toda prueba. En fin, no se lo dirían a nadie.

Una vez fuera de la cueva, la gente empezó a charlar amigablemente, y todos acabaron al final en un bar, tomando chocolate caliente, antes de retornar a las obligaciones cotidianas.

★★★

El Archivo General, anejo a la Biblioteca, era un sitio acogedor, donde se palpaba el amor a los libros y el cuidado que se les dispensaba. Las estanterías, excavadas en la roca, estaban diseñadas para evitar el deterioro del papel y la proliferación de hongos, ácaros, piojillos y demás microbiota indeseable. Había pupitres y mesas de despacho, con algún que otro estudioso enfrascado en lecturas varias. Adalberto Tílix iba guiando a los dos militares por las distintas dependencias, explicándoles su contenido. Al final llegaron a una amplia salita, con las correspondientes lejas, unas sillas y una gran mesa de despacho, sobre la cual se veían un par de jarrones con flores frescas, nada vistosas pero que desprendían un suave olor.

—Bienvenidos a mi guarida —les dijo, invitándolos a sentarse—. No es gran cosa pero, modestia aparte, se puede considerar que aquí reside la memoria viva de Baharna. O, al menos, su esencia.

—No sé si los eruditos de la Universidad de Akrotiri pensarán lo mismo —replicó Daniel.

—Los comuneros han olvidado todo lo referente a sus ancestros. Y antes de que me lo pregunten, ya sé que teóricamente decidimos permanecer aislados en nuestras montañas, pero los archiveros tenemos nuestros medios para recabar información de todo el planeta. De puertas afuera, no queremos saber nada del extranjero; de puertas adentro, consideramos que sólo los necios eligen vivir desinformados.

—Sabia política —admitió Daniel.

Tílix se levantó a por un libro de gran formato y regresó con él a la mesa. Lo abrió y enseñó a sus invitados un mapa desplegable. En él se mostraban diagramas y secciones de una astronave inmensa, esférica, de varios kilómetros de diámetro. El Archivero la señaló con el dedo y, con una pose teatral, anunció:

—La cuna de nuestros antepasados: la Imago Mundi.

—Parece una generacional primitiva —dijo Verena.

—Efectivamente, de las series pioneras. Partió de Alfa Centauri en los primeros siglos de expansión corporativa. Según cuentan las crónicas, fue una época magnífica, llena de retos y desafíos. Un tanto ingenua, quizás.

—Conocemos la Historia —dijo Daniel—. Aquellos mastodontes fueron, en cierta medida, responsables del caos en que se convirtió el Ekumen.

—Tampoco se les podía exigir más, amigos míos —hojeó el libro y les mostró un dibujo a todo color—. Miren, aquí plasmaron una representación artística del momento en que la Imago Mundi llegó a Baharna. Siempre me produce cierta emoción el contemplarla —suspiró—. Qué época aquélla, con las naves generacionales avanzando a paso de tortuga, pero seguro, por el cosmos.

—Hombre, tanto como seguro… —dijo Verena—. Los viajes eran tan lentos que se medían en siglos, incluso milenios, por lo que las generaciones se sucedían dentro de aquellos artefactos, creando sociedades aisladas, encerradas en sí mismas. El efecto fundador, que dirían los biólogos, cobraba una enorme importancia. Al ser poblaciones de cientos o pocos miles, si a los que tomaban las decisiones se les iba la cabeza el destino de los tripulantes de las naves evolucionaba de forma imprevisible. No es raro, incluso hoy, encontrarse el pecio de alguna generacional derivando por el espacio lleno de cadáveres.

—O vacío, como el de la Graal —apuntó Daniel—. ¿Qué demonios les pasaría? Anda que se habrán escrito pocos libros sobre este misterio…

—Y luego están las que llegaban a un planeta, lo colonizaban y degeneraban en una teocracia, una dictadura o algo más raro aún. Y no miro a nadie —dijo Verena, echando un vistazo de reojo a Tílix, que sonrió.

—Precisamente para evitarlo, las generacionales más tardías llevaban a la mayor parte de la tripulación hibernada. Los que permanecían despiertos fueron amansados a conciencia, como un gato capado, para que formaran sociedades estables, bucólicas y carentes de iniciativa —dijo Daniel—. Tan bucólicas y encantadoras, que muchas de ellas, al llegar a su destino, decidían que era una estupidez molestarse en colonizar un planeta inhóspito, pudiendo vivir a cuerpo de rey en la nave y decidían seguir el viaje. Son famosos los casos de la Lilith, la Homer Simpson o la Enguídanos, entre otras.

—Curiosos nombres —dijo Tílix.

—Sí, supongo que corresponderán a héroes militares, políticos, filósofos o vaya usted a saber —indicó Verena.

—Otros casos fueron más graciosos aún, como el de la Crisálida. Cuando llegó a su destino, después de un viaje de más de ocho siglos, se lo encontró ocupado. Resultó que el viaje MRL había sido inventado tres siglos antes. También es mala pata…

—O capricho divino. Un motivo más a favor del ateísmo —concluyó Verena, con una media sonrisa en la cara.

—Interesante opinión —admitió Tílix—, aunque sugiero que no sea expresada fuera de aquí, por lo que pudiera pasar. Lo mismo es aplicable a lo que les voy a contar ahora. Muchos han ido a parar a los árboles mimosos por menos.

—No creo que a estas alturas nos tomen por indiscretos —dijo Daniel.

—Confío en ustedes, por supuesto. Bien, supongo que incluso hoy los alfacentaurianos son un pueblo con unas preferencias artísticas, digamos, peculiares.

—Hemos visto muestras del arte Hihn, por desgracia —dijo Daniel—. Uf, todavía me da dentera cuando me acuerdo de sus esculturas. Me pregunto cómo será vivir en una sociedad donde, en vez de la mayoría de edad, se requiere el título de crítico de Arte para ser considerado ciudadano de pleno derecho…

—El arte Hihn es como la estupidez: nunca desaparecerá —apostilló Tílix—. Volviendo al tema que nos ocupa, los disidentes en Alfa Centauri tenían pocas opciones: o resignarse a una vida de rechazo social y amargura o largarse de allí. La Imago Mundi partió hacia lo desconocido llena de inadaptados, aunque todos coincidían en odiar la artificiosidad. De hecho, un grupo influyente dentro de la nave era ecologista militante, con un amor tal vez exagerado hacia la Naturaleza, a la que idealizaba. Cuando llegaron a Baharna, los ecologistas trataron de convencer al resto de la tripulación de que había que vivir en armonía con los ecosistemas naturales, controlar el impacto ambiental, evitar introducir organismos transgénicos de forma abusiva…

—Déjeme adivinarlo —lo interrumpió Verena—: no les hicieron ni puñetero caso.

—Efectivamente. La mayor parte de la tripulación se amotinó, cargó con todo lo que pudo de la nave y se largó a las llanuras norteñas, más fértiles y acogedoras. Ustedes los conocen como comuneros. Allí desarrollaron una cultura propia, más bien anodina para nuestro gusto. Los ecologistas se quedaron con lo puesto, y tuvieron que refugiarse en las montañas australes. Pero sobrevivieron, sin renegar de sus principios. Nosotros somos sus descendientes, y mantenemos pura la tradición.

—A costa de enviar al que se aparte lo más mínimo a los árboles, ¿no? —preguntó Verena.

—Admito que pueda parecer cruel a un extranjero, pero el bien de la mayoría ha de prevalecer sobre egoísmos individuales.

—No suena muy original.

—Así son las cosas, señora mía —Tílix se encogió de hombros—. En cualquier caso, durante siglos se mantuvo un equilibrio de lo más aceptable: los comuneros al norte y nosotros aquí, cada uno ocupándose de sus asuntos e ignorando olímpicamente a los otros. Había espacio disponible para todos.

—Pero…

—Pero las cosas se torcieron. Así es la vida, imprevisible. Han experimentado ustedes la Comunión y, siquiera vagamente, comprenderán que, sin el adecuado autocontrol, puede convertirse en un proceso adictivo. Sobre todo, si se usa para la obtención de placer, en vez de para ser conscientes de que formamos una unidad con la Madre Tierra. Las orgías sensoriales pueden degenerar en perversiones que hasta a nosotros nos repugnan. Y, de hecho, degeneraron. Fue necesaria toda una revolución fundamentalista para retornar a los orígenes, y corrió la sangre. Finalmente, los herejes fueron expulsados. Ocuparon la frontera entre las montañas y la llanura, y volvió a alcanzarse el equilibrio. El mundo era grande, y había sitio para todos. Sin embargo, tal vez resultó un error permitir que los herejes sobrevivieran. La clemencia, a veces, acarrea funestas consecuencias.

—¿El culto al Dragón? —preguntó Daniel.

—Efectivamente. Los desterrados acabaron fundando una religión propia, con un elevado potencial agresivo. Mientras que la adoración a la Madre Tierra ayuda a la conservación del entorno, lo suyo fue una exaltación de la conquista. El Gran Dragón había creado el universo, eliminando con su fuego las tinieblas y del mismo modo, sus seguidores debían purificar el mundo de todo lo malo. Básicamente, eso incluía a quienes no pensaran como ellos. Por fortuna nuestros antepasados, al final, intuyeron lo que se les venía encima y, como no deseaban ser salvados, ni arder en una pira en homenaje al retorno del calor solar en primavera, adoptaron una estrategia defensiva inexpugnable. Por tanto, los Caballeros del Dragón, como se conoció a sus líderes guerreros, prefirieron darse media vuelta y se abalanzaron sobre los tranquilos comuneros del norte. No tuvieron problemas para someterlos, y el resto ya lo conocen. En cierto modo los draquis, como ustedes los apodan, conservaron muchas de nuestras costumbres, aunque pervirtiéndolas hasta lo inimaginable y más aún. Nuestro saludable sistema de castas se convirtió en opresivo, la Comunión degeneró en orgías en las que se paladeaba todo, incluso el sufrimiento humano, la humillación, la lascivia… A nadie puede extrañar que los comuneros, al cabo del tiempo, se rebelaran y expulsaran a los opresores.

—También aprovecharon para matarse entre ellos —dijo Daniel—. Las guerras civiles son lo más parecido al caos que he podido estudiar, una especie de todos contra todos. En lo único que se ponían de acuerdo era en lo de linchar draquis y quemar sus libros. Hubo que esperar hasta el advenimiento de la República para que las cosas empezaran a estabilizarse mínimamente. Al final, la cultura comunera, aunque los más puristas no quieran reconocerlo, es un ejemplo de mestizaje. Se quedaron con esa manía suya por las texturas y la simbología.

—Sí, nos enteramos de todo eso. Los comuneros son la sombra de una sombra —se detuvo un momento, como si lo que seguía fuera embarazoso—. Y aquí viene la parte más dolorosa del relato, de la que no podemos sentirnos orgullosos. Miles de refugiados draquis huyeron hasta el sur, tratando de regresar a casa. No les permitimos entrar. En primer lugar, su herejía los hacía indignos de pisar de nuevo las montañas. Y en segundo, aunque eso no se admita públicamente, así logramos que los comuneros nos dejaran en paz. La sangre de aquellos pobres diablos fue el precio a pagar por nuestra independencia actual. Los comuneros se cebaron en ellos y al considerar que éramos unos excéntricos inofensivos, a los que no merecía la pena conquistar por el esfuerzo que ello suponía, pasaron de nosotros. Y todos contentos. Menos los draquis, claro, pero ellos se lo buscaron.

Se hizo el silencio durante un buen rato. Era como si Tílix buscara la comprensión de los dos soldados, pero éstos permanecieron callados. El Archivero tuvo que proseguir con su historia cuando la situación empezaba a resultar incómoda.

—Esto nos lleva a su búsqueda, amigos míos. Para ser breves, no tenemos ni idea de cómo vivían, qué pensaban los herejes draquis. Cuando los expulsamos por primera vez, nuestros antepasados fundamentalistas decidieron borrar toda referencia a sus creencias, con exceso de celo. Más tarde, no se hizo esfuerzo alguno por comprenderlos y se fomentó entre nosotros la idea de que eran perversos, que merecían ser destruidos. Sin embargo, siempre, no sabemos por qué, hay alguien que pierde la chaveta y se declara adorador del Dragón. Subyuga con su verbo a una pequeña comunidad, sus acólitos sacrifican a algunos pastores o mercaderes y nosotros los liquidamos con diligencia. Ya fueron testigos de la reacción del Maestro Cazador cuando se toparon con ellos: odio y repulsión visceral. Ay, nos gustaría saber por qué personas aparentemente sensatas vuelven a caer en el error. ¿Influencia de refugiados draquis que se infiltran sin que los detectemos? ¿Tradición oral? ¿Los genes? Por desgracia, comprobamos tiempo ha que ninguno de ellos confiesa por qué creen en el Dragón, así que ya no nos molestamos en capturarlos vivos.

—Cualquier persona puede acabar confesando, si se interroga con la adecuada metodología y perseverancia —señaló Daniel.

—Ustedes son los especialistas, no yo. En resumen: desde tiempo inmemorial hemos hecho todos los esfuerzos posibles por no comprender a los draquis, y…

—Como niños que se tapan las orejas y cantan en voz alta para no oír algo desagradable —lo pinchó Verena.

—Interesante punto de vista, sí. Aunque… —Pareció dudar—. Una vez pasado lo peor de las guerras civiles, los refugiados fueron llegando poco a poco, casi con cuentagotas. Tampoco quedaban muchos, y los supervivientes, según me han contado, prefirieron renegar del culto al Dragón y congraciarse con los comuneros.

—Vivimos con ellos en la Corrala Grande de Akrotiri —le indicó Daniel—. Todos callan sobre su pasado, como si desearan borrarlo.

—¿Y no estarán ustedes obrando mal al querer desenterrar esqueletos? —Tílix les señaló con el dedo.

—Con el debido respeto, no sé si será usted el más adecuado para impartirnos lecciones éticas —la voz de Verena no traslucía enfado o agresividad; de hecho, en toda la conversación se la veía muy relajada.

—Tocado —Tílix sonrió—. Volviendo al tema de esos últimos refugiados, nuestra postura se fue sosegando un poco. Les dimos la oportunidad de redimirse, de volver con la Madre, de contribuir a su gloria.

—¿Los árboles? —preguntó Verena.

—Pues sí, qué le vamos a hacer —y antes de que la mujer le soltara alguna indirecta, o lo mandara a freír espárragos, continuó—. Bueno, existe una excepción. Aunque su nombre ha sido borrado de los registros, uno de los que acudieron en busca de asilo era un erudito, un estudioso del pasado, una persona íntegra. Sus argumentos frente a quienes lo juzgaron fueron conmovedores. Incluso hicieron llorar al tribunal, por lo que se le perdonó la vida. Pasó el resto de sus días reparando sus faltas pasadas. Se le encomendó una humilde tarea, la de pinche de cocina, advirtiéndole de que si no mostraba un sincero arrepentimiento, pues… En fin, se lo imaginan. Aceptó su suerte, ya que murió de viejo, tras muchos años de hurgar entre los pucheros.

—¿Y no dejó algún legado o documento? No sé… —Daniel trataba de aferrarse a la última esperanza que le quedaba.

—Para evitar que sucumbiera a la tentación y se dedicara a pervertir a quienes le rodeaban, se le cortó la lengua como medida preventiva. También se le operaron los tendones de las manos, dejándole la motricidad suficiente para ayudar en las tareas de cocina, pero imposibilitando la coordinación necesaria para escribir.

—Podía haberse atado un lápiz en… —insinuó Daniel.

—No sé en dónde estará pensando, porque lo castraron para que su simiente no perviviera, y me temo que se les fue la mano. El pobre se vio obligado a orinar sentado durante el resto de sus días. Daba lástima. Perdón, me he abstraído. Yo llegué a conocerlo, ¿saben? El Ermitaño, lo llamábamos.

—De puta madre —Daniel se hundió en su silla—. Fin de nuestro viaje, me temo.

—Ya les advertimos que no se hicieran ilusiones. De todos modos, creo que su excursión hasta el Centro del Mundo les habrá servido, aparte del interés turístico, para conocerse mejor a sí mismos. En ocasiones el viaje es lo importante, no la meta.

—Quien no se consuela es porque no quiere —sentenció Verena—. Al menos, la cama de la hospedería es cómoda.

Tílix veía a Daniel tan desilusionado que se apiadó un poco.

—Tal vez no sea correcto afirmar que toda la memoria draqui fue borrada. Un buen día, aquel sabio reconvertido a pinche solicitó (por señas, claro) permiso para decorar una habitación que permanecía desocupada. Por compasión se le concedió, y empezó a componer un mosaico en el suelo, pegando teselas de colores. Ya se habrán percatado de que no somos partidarios de las artes visuales, sobre todo si se basan en la policromía, pero el mosaico era una auténtica obra maestra. Tal vez les interese contemplarlo. ¿Serían tan amables de acompañarme?

★★★

El Archivero Mayor no exageraba. La habitación medía unos tres por cinco metros, y el suelo había sido alisado con primor. Sobre él se disponían miles de diminutas teselas cuadradas de piedra pintada y luego lacada. Los huecos entre ellas habían sido a su vez rellenados de una pasta similar al yeso, de un blanco radiante, y el conjunto lijado, cubierto de una capa de resina transparente y pulido a conciencia. La imagen representada en el mosaico era una alegoría de la Madre Tierra, de una belleza sublime. Daniel se admiró al pensar en el tiempo que le habría llevado hacer todo aquello a una persona medio inválida. Bajo cualquier criterio, desde luego que había expiado todas sus culpas, reales o ficticias.

Guardaron silencio, mientras trataban de aprehender los detalles. Animales, plantas, ríos y nubes se entrelazaban ocupando todo el espacio disponible, como si el autor hubiera experimentado, igual que los antiguos egipcios, el horror vacui a la hora de cubrir un espacio en blanco con dibujos.

—Pocos conocen su existencia, y apelo a su buen sentido para que así siga siendo —dijo Tílix—. Convendrán conmigo en que habría sido un crimen destruir algo tan bello y complejo.

—Un crimen, sí. El artista agradecería su bondad, supongo —respondió Verena.

—No nos reprendan tanto, que se amargarán la existencia —dijo Tílix.

—Digamos que somos especialmente sensibles frente a quienes atentan contra los escritores o los sabios —repuso Daniel.

—No sabía que los soldados corporativos fueran tan tiernos. Sin duda, reparten ustedes flores a los enemigos, en vez de combatir contra ellos —contraatacó Tílix, tan fresco.

—En fin, dejémoslo estar.

Permanecieron un buen rato estudiando a la par que admirando el mosaico, intentando desentrañar su significado, o buscando alguna clave oculta.

—Todos los que estamos al corriente hemos hecho cábalas sobre si el Ermitaño quiso legar un mensaje a la posteridad, aparte del significado alegórico obvio. Nos hemos estrujado los sesos, pero no hemos hallado nada. Ni la simbología de animales y plantas, ni los meandros de los ríos, siguen una pauta distinguible. También hemos estudiado el código de colores, pero en vano. Tal vez sólo quiso, en sus postreros años, quedar en paz con la Madre Tierra. Probablemente lo logró. Fue enterrado en el campo, como cualquier ciudadano, para que sus restos dieran vida a otros seres, como último servicio. Bien, ¿qué opinan?

—¿Podría dejarnos solos un rato? Para meditar, ya sabe —solicitó Daniel.

—Creen que serán capaces de dar con el secreto del mosaico, ¿verdad? —Tílix sonreía, comprensivo—. Lo más probable es que el autor quisiera mofarse de la posteridad, mediante símbolos inconexos que volverían locos a quienes buscaran un significado inexistente. De acuerdo, creo que ya saben cómo llegar de aquí a la hospedería. Nos veremos mañana, pues.

Tílix se fue con paso rápido y ellos pasearon por la habitación, sin prisas, sumidos en sus pensamientos. Daniel miraba abstraído los dibujos que hollaba con sus pies. Efectivamente, aquello parecía un compendio de bichos y matas en desorden. Si el propio Archivero era incapaz de descifrar su simbología, mucho menos él, ajeno a aquella cultura. Sólo podía dedicarse a tomar fotografías de alta resolución con la microcámara oculta, con la esperanza de estudiarlas de vuelta en la Corrala. De todos modos, trató de ponerse en el pellejo del artista, de intentar comprenderlo.

Tílix dijo que el Ermitaño era un sabio, un erudito. Cuando lo juzgaron, tomaron precauciones para que su herencia se perdiera, pero aquel tipo vivió aún muchos años. Tuvo tiempo para reflexionar, amargarse, tal vez odiar a sus carceleros. Sí, quizá halló la paz, pero ¿por qué tomarse el trabajo de confeccionar aquel mosaico? La idea de que trataba de decirles algo no se le iba de la cabeza.

El Ermitaño era un Caballero del Dragón, un tipo orgulloso, probablemente. Cuando lo humillaron, le cortaron la lengua y lo condenaron a no escribir, ¿se resignó realmente? ¿No sería más propio de un noble que tratara de burlar a sus torturadores, quienes habían dejado tirados a los suyos, que sólo buscaban amparo frente a la venganza comunera? «Tiene que haber un mensaje ahí. Legarlo a la posteridad sería el acto supremo de rebeldía. Lo presiento, maldita sea, pero ¿dónde está y cuál es?».

Los Archiveros no habían dado con él. No le extrañaba. Si el sabio era tan inteligente como decían, habría buscado un código que no les fuera familiar. Ellos hablaban de símbolos, de alegorías. Debía ser otra cosa. Algo que, tal vez, sólo fuera comprendido en un futuro muy lejano por gentes con mentalidad nueva. Como ellos.

Volvió a fijarse en el mosaico. Las teselas que lo componían eran todas cuadradas. Pensó en otros mosaicos que conocía, concretamente en obras de Escher. El holandés fue un genio a la hora de diseñar las teselas para que ocuparan todo el espacio disponible. Aquí, en cambio, el artista no se había complicado tanto la vida, algo comprensible si se tenía en cuenta que no podía mover bien las manos. Se había limitado a pegar cuadraditos de colores, rellenando los espacios en blanco con masilla.

«Espacios en blanco».

Se detuvo, como clavado en el sitio.

Daniel había leído obras de los místicos, cuando trataban de explicar a los demás mortales, sin conseguirlo, lo que era una Revelación. O a algunos científicos, cuando las piezas de un problema encajaban, y exclamaban: ¡eureka! Por primera vez en su vida, el coronel Hintikka experimentó un momento de total y absoluta plenitud. Había dado con el esquema, y era de una belleza insuperable. Después de aquello, uno podía morirse tranquilo.

Volvió en sí cuando Verena lo agarró por el hombro y lo zarandeó, alarmada.

—¿Qué te pasa, Daniel? ¡Responde, por favor! —Estaba subvocalizando por el transmisor laríngeo, por si había espías a la escucha.

Él la miró, con ojos un tanto desenfocados, pero le respondió con la misma discreción.

—Lo tengo. Me cago en todo lo que se menea. Lo tengo —ella lo contempló perpleja, y trató de explicarse—. Olvídate de los dibujos, de los colores, de todo. Sólo sirven para distraer la atención. ¿Qué queda?

—Pues… —Miró al suelo—. Las teselas, ¿no? Todas miden lo mismo, creo, y están hechas de idéntico material.

—Fíjate en ellas y sólo en ellas. Se disponen en filas y columnas, como escaques, perdón, casillas de ajedrez.

—Sí, pero no olvides que hay muchos espacios vacíos rellenos de yeso y… —En esta ocasión fue Verena la que empalideció de repente; miró a Daniel con un brillo de comprensión en los ojos y respiró hondo—. Una matriz rectangular, celdillas llenas y vacías… Mierda. ¡Es un código binario! Y el cabrón lo camufló de maravilla.

—Sabía lo que se hacía. Los del Centro del Mundo renegaron de muchos aspectos de la tecnología, entre ellos los ordenadores. Cavilan sobre cosas tan elevadas, conceptos tan inaprensibles, que nunca caerían en algo tan sencillo como un mensaje compuesto de ceros y unos.

Guardaron un silencio respetuoso, en homenaje al hacedor del mosaico. Daniel, de repente, se dio cuenta de lo que valían las imágenes de su microcámara.

—Tío, no sé lo que hiciste durante tu vida, pero luchaste con todas tus fuerzas por evitar que el saber de los tuyos desapareciera —le dijo al espíritu del noble muerto muchos años atrás—. Intentaron borrar tu memoria, pero te juro que si estamos en lo cierto y aquí hay un mensaje, te habrás salido con la tuya.

—Amén —añadió Verena.

★★★

Caminaron de vuelta a la hospedería, a cierta distancia uno de otro y estudiando los edificios con visores IR; tantas patrullas en territorio hostil eran difíciles de olvidar. Sin embargo, poco a poco Verena se fue acercando a Daniel. Le dio unos toquecitos en el hombro y él se detuvo.

—Merezco que me den palos por haberme embarcado en un viaje tan disparatado como éste, recorriendo el planeta de punta a punta, pero… —sonrió—. Al final tú también te has salido con la tuya, coronel.

Daniel la miró desconcertado; lo había pillado abstraído, y no esperaba aquella salida.

—Supongo que será la edad, pero al salir de la habitación he descubierto que yo también te quiero. No es sólo que me caigas bien, sino que de repente me seduce la idea de olvidar pasadas correrías, dejar de lado licenciosas costumbres y, en suma, todo lo bueno de la vida, para aspirar no más que a convertirme en una ancianita a tu lado —puso cara de disculparse—. Qué quieres, es la primera vez que me da tan fuerte. He aguantado años con otra gente, pero ahora es diferente. Supongo. Así que quedo a su disposición, mi coronel.

Se besaron, sin importarles que hubiera alguien fisgando. Cuando recuperaron el aliento, Daniel fue el primero en hablar.

—Sugiero, teniente, que busquemos un buen restaurante, nos pongamos de mollejas de gandulfo hasta el culo y luego pasemos el resto de la tarde en la habitación. O hasta que la cama aguante. Bueno, siempre quedará el suelo.

—No discutiré esa orden, mi coronel.

★★★

Había llegado la hora de partir. Adalberto Tílix acudió a despedirlos hasta la puerta de la ciudad. Se llevó la mano al corazón y los obsequió con una elaborada reverencia. Parecía sinceramente apenado de que se fueran, aunque sin duda estaría más relajado por quitarse aquella carga de encima.

—Sí, se hablará de su visita durante mucho tiempo. Han trastocado nuestra rutina cotidiana, agradablemente diría yo. Dado que no han perpetrado ninguna tropelía, y que su comportamiento ha sido acorde con el decoro, me han pedido que les transmita los mejores deseos de todos nuestros gobernantes. Y también un mensaje: como vuelvan por aquí a causarnos más quebraderos de cabeza, son ustedes peregrinos muertos.

—Ya lo sabíamos, hombre —repuso Daniel.

—Nunca está de más recordarlo. También tengan presente que, de no tratarse de militares corporativos y por tratar de evitar incidentes con su Gobierno, no habrían llegado tan lejos.

—Disculpen si hemos abusado de su bondad.

Tílix los obsequió con una última reverencia, les sonrió y se fue.

Quedaron solos con la guardia de la puerta mientras aguardaban a su guía. No tuvieron que esperar mucho. El Maestro Cazador y sus discípulos llegaron junto a ellos. Daniel reprimió sus ganas de saludarlos efusivamente y felicitarlos por su éxito. Había que guardar las formas.

—Tomo estos peregrinos bajo mi custodia, y me comprometo a dejarlos sanos y salvos en la frontera, siempre que ellos acaten mi autoridad. Si desobedecen, los castigaré según lo estipulado.

Daniel y Verena asintieron con la cabeza, al igual que el oficial de guardia. Así, sin más retórica, dejaron el Centro del Mundo a sus espaldas.

★★★

En cuanto abandonaron el cráter, los dos militares felicitaron al Maestro, Ivana y Pequeño Val. Dentro de su habitual seriedad, ellos también mostraron alegría por el reencuentro. No consintieron explicar nada sobre los exámenes que habían sufrido. Pequeño Val exhibía un aparatoso vendaje en el brazo izquierdo, señal de que el proceso no fue un camino de rosas. Vestían igual que antes, salvo algunos añadidos en los adornos que indicaban su nuevo rango, cuyo significado se le escapaba a un extranjero. Más bien era algo intangible, tal vez el aire de confianza que mostraban, lo que reflejaba el cambio. Sin saber exactamente por qué, a los jóvenes se les veía más maduros, más seguros de sí mismos. Y era como si el Maestro se hubiera quitado años de encima, a la vez que dulcificado su semblante. Ya no era un apestado, ni sus discípulos unos desechos. Daniel supuso que iba a disfrutar como un enano cuando regresara a Peñas Bermejas y se pavoneara delante de quienes los despreciaron. Los pequeños placeres de la vida, sí.

No hablaron mucho durante las horas de sol, dedicados a la marcha incansable y la prevención de emboscadas. Los dos comandos se sentían como si hubieran nacido de nuevo al poder volver a manejar sus armas de fuego. En cambio, las noches, junto a la hoguera sin humo, con una taza de té entre las manos, eran momento idóneo para los relatos y las reflexiones.

—Parece que al final acabamos hallando lo que buscamos —dijo Daniel, al recapitular sobre lo ocurrido durante la última semana.

—Sí —el Maestro tomó un sorbo de té—. La Diosa no suele mostrar favoritismo por sus humildes criaturas, que deben acatar sus designios. Sin embargo, a veces nos brinda una oportunidad, o tal vez se despista. Sólo hay que aprovecharla. ¿Qué podemos perder? Si la dejamos pasar, nos quedará toda una vida de arrepentimiento y reproches.

—Y que lo diga.

★★★

—Aquí se separan nuestros caminos —anunció el Maestro Cazador, señalando la llanura que se abría en la distancia—. Habéis obedecido las órdenes, por lo que os eximo de mi custodia —dudó un momento, pero finalmente sonrió—. Aunque sospecho que no os hacía demasiada falta, amigos.

Rotas las formalidades, la despedida fue emotiva. Hubo apretones de manos, buenos deseos, consejos e intercambio de obsequios. Daniel y Verena recibieron cuchillos de obsidiana, sin duda de gran valor para quienes los ofrecían. A cambio, los militares les dieron sus machetes. Ivana y Pequeño Val los miraron con auténticos ojos de deseo al recibir aquellas espléndidas armas.

—Aún son jóvenes y deben aprender autocontrol —los disculpó el Maestro, condescendiente.

—Tío, imagínate cómo se habrían puesto si les llegamos a regalar unos de hoja cerámica autoafilable, de ésa que corta el acero —dijo Verena, por vía subvocálica.

—Confío en que les den un buen uso —repuso Daniel.

—Sí, supongo que rebanarán más de un gaznate. Ya sólo falta que nos encierren por contrabando de armas a culturas en vías de desarrollo. Bah, al diablo, vivamos peligrosamente.

El Maestro Cazador, ajeno al intercambio mudo de palabras, miraba satisfecho a Pequeño Val e Ivana.

—Aunque podrían independizarse y seguir su camino, si lo desearan, han preferido quedarse conmigo. Su fidelidad los honra.

—Tienes discípulos para rato, me temo —dijo Daniel.

—Ahora la relación es distinta. Ya no son meros discípulos, sino pariguales inexpertos. Aunque no captéis la diferencia, para nosotros es vital. La unión es tal vez más profunda, ya que se basa en el respeto y la aceptación voluntaria —miró a la llanura—. Buen viaje, amigos, y sed felices. Gozad de los buenos momentos de la vida porque, al final, los recuerdos serán lo único que nos llevaremos cuando la Madre nos llame.

—Lo tendremos presente, Maestro. Nosotros también vamos aprendiendo sobre la marcha, qué remedio.

El Maestro no dejó de observar a los dos militares mientras se alejaban, hasta que se perdieron en la lejanía. El deber era el deber, y habría odiado tener que matarlos en caso de que no quisieran cruzar la frontera. O intentar matarlos, se corrigió. Con el corazón alegre, él y los suyos se dirigieron hacia Peñas Bermejas, dispuestos a pasar un buen rato a costa de la cara que se les iba a quedar a sus vecinos cuando los vieran regresar y les restregara por las narices su Grado Debido, concedido por el Máximo Tribunal.

—Que la Madre Tierra sea con vosotros, extranjeros —murmuró el Maestro.

★★★

Verena y Daniel llegaron sin percances a Thule. El alcalde se congratuló de ver que regresaban sanos y salvos de su supuesta acampada, y se alegró de que aquellos dos pirados se largaran del pueblo. Sólo le habría faltado que les ocurriera alguna desgracia, para que lo empapelaran de por vida.

En cuanto llegaron a Akrotiri, procesaron las fotos del mosaico y Daniel se las pasó a Jonathan. Para el ordenador fue un juego de niños descifrar el código.

—Es ingenioso tratándose de un humano, lo reconozco. Muchos de los bits son ruido, pero en cuanto uno lo elimina, queda un mensaje breve y diáfano. Yo diría que se trata de unas coordenadas geográficas.

★★★

Daniel y Verena efectuaron un discreto viaje a Corinto, un pequeño pueblo costero. Visitaron una colina cercana, comprobaron con el GPS su longitud y latitud, dieron con unas rocas de forma peculiar y excavaron. Los libros estaban allí. Fueron retirados y guardados en lugar seguro, no sin antes escanearlos a conciencia. Jonathan se encargó de preservar las copias, hasta el día en que la situación política permitiera sacarlas a la luz. Por su parte, Daniel y Verena leyeron, admiraron y, finalmente, comprendieron.

De todos modos, no estaban preparados para la sorpresa final, cuando averiguaron el nombre del Ermitaño.

16

Señor,

te pedimos que ordenes Tu Obra,

que la Sagrada Llama consuma la podredumbre de la Madre Tierra,

que saque a la luz nuestros defectos, nuestros miedos,

y luego los purifique;

que todo arda en Tu Gloria

y que al fin renazca

más puro, mejor.

Y si no quieres,

si decides descansar hasta el día en que juzgues

a todo lo viviente,

ilumínanos,

deja que Te ayudemos en Tus Designios,

que desbrocemos Tu Camino,

que sometamos a los incrédulos,

hasta ese día, ansiado,

en que seamos Uno en Ti.

FUENTE: Ívix, L. (4580ee). «Exultaciones y anhelos» (reeditado por la Sociedad de Amigos del Sur). Akrotiri, Baharna.

★★★

—Un trabajo profesional.

—Odio reconocerlo, pero estoy contigo, Daniel —dijo Sven Lerroux.

La Policía había acordonado la zona, y los dos militares paseaban por un escenario de franca devastación. En ese momento recibieron el informe de los artificieros.

—Explosivo plástico, que corresponde al mismo tipo que fue robado de aquel arsenal republicano el mes pasado. Se confirman nuestras sospechas —estudiaron los diagramas técnicos—. No me gusta el cariz que va tomando esto.

Quedaban muy lejos aquellos días en que la HUU ponía bombas artesanales, que acababan indiscriminadamente con todo el que tuviera la mala pata de pasar cerca. Aquí se notaba la mano de un experto. Era una labor de precisión, destinada a cazar un vehículo en movimiento. Y lo había logrado: dos comandos corporativos muertos. A ellos había que sumar el abatido por un francotirador hacía un par de semanas. También fue un trabajo fino, un disparo lejano con sobresaliente puntería.

La HUU había resurgido de sus cenizas. Ahora sus miembros actuaban como los de una guerrilla urbana eficaz. Demasiado eficaz. El cambio era como de la noche al día. El coronel Hintikka y los suyos realizaron pesquisas, más o menos legales, pero nada habían sacado en claro. Nadie tenía ni idea de quiénes eran los nuevos cabecillas, ni dónde se ocultaban. Lo que era peor, las acciones de la HUU resultaban ahora muy selectivas: infraestructuras, políticos, agentes del orden… y pacificadores.

Los atentados no se sucedían diariamente, pero se podía apostar sin temor a perder que cada semana ocurriría algo gordo. La Policía y el Ejército incrementaron su presencia en las calles e incluso se estableció el toque de queda en Akrotiri. Por fortuna, la HUU aún no había actuado en las corralas. De hecho, era imposible infiltrarse en lugares draquis sin ser detectado, pero el resto de la ciudad, con sus amplias calles, se había convertido en su coto de caza.

Daniel odiaba perder hombres y más aún tan cercanos al retiro. Sabía que ninguno se lo iba a reprochar, ya que eran gajes del oficio y más palos les habían dado en otros planetas, pero se sentía culpable al pensar que, tal vez obrando de otro modo, esas muertes se podrían haber evitado.

La vida tranquila que llevaban hasta no hacía mucho se había desvanecido, barrida por los acontecimientos. Tuvieron que incrementar las patrullas para ayudar a los agobiados republicanos, extremar las medidas de autoprotección y ver en cada ciudadano un presunto enemigo. El que algunos comandos se hubieran convertido en víctimas despertaba la simpatía y la solidaridad entre el pueblo, lo cual resultaba un triste consuelo. Además, para acabar de fastidiarla, Daniel se daba cuenta de que ahora le costaba más que antes asumir riesgos. Tenía más que perder. Ansiaba vivir con sus seres queridos, y maldita gracia le hacía que, ahora que todo parecía ir viento en popa, algún cabrón iluminado lo mandara al otro barrio en nombre de un ideal absurdo.

Acompañó un rato más a Sven, haciendo recuento de daños y esperando al juez. Cuando el último trámite concluyó, su colega le dio una palmada en el hombro.

—Al final los pillaremos Daniel. Cometerán un error y caerán.

Daniel asintió, pensativo. Incluso Sven, de ordinario tan bromista, parecía afectado por el pesimismo general.

★★★

Daniel llegó a la Corrala Grande y se tumbó en la cama, agotado. En momentos así echaba de menos a Verena, pero ella se había tenido que marchar unos días destinada a Cnosos, en el norte, a unas jornadas de puesta en común con la Policía Regional. Una chorrada, vamos, que lo había dejado más solo que la una cuando tanto necesitaba tenerla a su lado. Vaya temporada que llevaba últimamente.

La opción era distraerse con algo o echarse a dormir, así que se levantó a buscar un libro. Se había negado en redondo a instalar una tele por cable. La programación local era infame, y de la Corporación sólo había disponibles películas de serie B cargadas de propaganda subliminal.

Entonces llamaron a la puerta. Daniel había instalado, por si acaso, un discreto sistema de vigilancia. Dudaba que alguien con aviesas intenciones lograra llegar hasta allí, pero nunca estaba de más asegurarse. Echó un vistazo a la pantalla.

Era un niño con pinta de apurado. Nadie más había en el pasillo y aledaños. Le abrió la puerta, aunque el crío no se atrevió a entrar. Tartamudeando, con la lengua fuera, logró transmitir el mensaje:

—¡La Dama se ha vuelto a fugar!

Daniel no tardó nada en estar listo y seguir al chaval. Desde luego, aquél no era su día. «Señor, podías haberte fijado en otro, si estabas aburrido».

★★★

Según afirmaban los testigos, la filípica con que Areta había obsequiado a las guardesas de Dama Ívix fue de las que hacían época. Las paredes aún temblaban, y no digamos las matronas involucradas. En la severidad de la bronca, tal vez, además del lógico enojo, había angustia.

Se inició la búsqueda a toda prisa. Daniel rezaba para que Dama Ívix no se hubiera topado con un grupo de jóvenes desocupados, hartos de cerveza. Una vieja loca parloteando sobre dragones… Un blanco demasiado apetitoso para dejarlo ir sin más.

Tardaron bastante en encontrarla. A pesar de su demencia y de que su débil cuerpo no estaba para muchos trotes, poseía un instinto natural para darles esquinazo, mientras buscaba un auditorio para disertar sobre Religión o exigir que le rindieran pleitesía.

Cuando Daniel dio con ella, comprobó que sus plegarias no habían sido escuchadas. Apretó los puños, maldijo a toda la Corte Celestial y avisó a una ambulancia.

★★★

El doctor Oswald, al leer los informes que le remitieron sus colegas del hospital Gloria del Ekumen (ahora muy colaboradores), confirmó a Daniel el diagnóstico. Dama Ívix no pasaría de esta noche. La paliza había sido demasiado brutal, por no mencionar otras vejaciones.

Triste, aunque sereno, Daniel regresó al hospital. Había avisado a Verena pero no podría acudir hasta primeras horas de la mañana. Ya no tendría tiempo de verla viva. La pobre se había llevado un buen disgusto. Ella también quería a la anciana.

Respecto a los culpables, Daniel sabía que tarde o temprano hablarían. Ninguno de ellos podría resistirse a alardear de tal hazaña, castigar a una peligrosa opresora draqui. Los cogería. Era tan seguro como una ley física. Los árboles mimosos esperaban. Le habría gustado disponer de los de la subespecie sureña en el Valle de las Lamentaciones. En los bosques cercanos a la ciudad, la agonía no pasaría de unas horas. Bueno, qué se le iba a hacer.

Caía la tarde cuando llegó al hospital para relevar a Areta. La supervisora estaba sentada en un sillón junto a la cama, mirando a Dama Ívix. La expresión de Areta era inescrutable. Se notaba que ejercía un férreo control sobre sus emociones. La vieja le importaba más de lo que nunca admitiría en público. Después de leer los papeles del Ermitaño, Daniel creía saber la razón.

—Es mi turno —le susurró.

Ella, como si regresara de otro mundo, se incorporó con aire cansino. Recogió su bolso y caminó hacia la puerta. Al pasar junto a Daniel, le dijo:

—Avísame si ocurre algo. Volveré por la mañana —murmuró, aunque ambos sabían que esto último, por desgracia, parecía improbable—. En fin, tal vez sea mejor así. Al menos, ya dejará de sufrir, y de hacer sufrir.

Daniel intuyó una honda pena en Areta, pero ella mantuvo la compostura y se marchó. Y allí se quedó él, ocupando su puesto en el sillón.

Conforme las horas pasaban lentamente, su mente vagaba, reflexionando sobre las vueltas que daba la vida y lo injusta que era casi siempre. También consideró lo absurdo de velar a una moribunda en coma, que teóricamente no se enteraba ya de nada. Pero era su deber. Sonaba estúpido aunque, en el fondo, nada había más triste que morirse solo.

De vez en cuando se levantaba del sillón y daba un corto paseo. Qué despacio pasaba el tiempo, esperando a que la pobre dejara de respirar. Ocasionalmente la miraba. La habían aseado, vendado los cortes y limpiado la sangre y excrementos de la cara. Había perdido su larga cabellera, cortada a navaja por sus torturadores. Los ojos estaban hundidos y la barbilla caída, dejando la boca abierta. Para Daniel, que no había visto morir a nadie de viejo, era un espectáculo deprimente. Al menos, le habían quitado los cables y goteros, lo que le daría un fin piadosamente digno.

Era medianoche cuando Dama Ívix comenzó a agitarse. Sin abrir los ojos, pronunció unas palabras débiles pero inteligibles:

—¿Lorenzo? ¿Cariño?

Levantó la mano débilmente, como buscando a alguien. Daniel la agarró con suavidad.

—¿Loren? ¿Eres tú?

A Daniel le pareció cruel no seguirle la corriente.

—Estoy a tu lado, Tasha. Todo va a ir bien.

—Loren, cuánto tiempo…

Dama Ívix se tranquilizó y pasó media hora respirando acompasadamente. Daniel no le había soltado la mano en todo el rato. Notaba sus huesos frágiles como cañas bajo la piel manchada, y las venas azules y marcadas. Pasado ese tiempo, ella volvió a mostrarse inquieta.

—Loren, tú siempre estuviste tan seguro… Pero es duro, muy duro. No tendré fuerzas. Morir los dos juntos, según la Regla, sería tan hermoso, tan pleno… —Guardó silencio unos minutos. Lloraba. Daniel le secó las lágrimas—. Sí. Tienes razón. Debemos velar por ellos. Pero… ¿y el honor? Nos aborrecerán —otro silencio—. Nuestras almas no hallarán reposo… —Una nueva pausa—. Sí, el deber para con los nuestros. Lo haré por ti, cariño y… si algún día se nos permitiera… otra vida…

Su voz se apagó. La respiración era débil. Daniel no pensaba decirle que su amado Lorenzo Ívix acabaría mutilado y muerto de asco como pinche de cocina en el Centro del Mundo. Ni que, al final, se había salido con la suya.

Miró de nuevo a la anciana. La vida era una injusticia. Había imbéciles a los que erigían estatuas o ponían su nombre a una calle, mientras que muchos héroes anónimos acababan pudriéndose sin que a nadie le importara. Admiraba a aquella mujer y a su difunto marido. Se requería tener agallas para obrar como ellos, rompiendo tantos prejuicios y sin esperar recompensa.

Dama Ívix pasó unas horas tranquila, tan sólo interrumpidas cuando gimió débilmente y repitió «mis hijos, mis pobres niños…» una y otra vez, como una cantinela, hasta que volvió a hundirse en el sopor comatoso.

Daniel se estaba amodorrando en el sillón cuando escuchó un ruido y se espabiló de golpe. Dama Ívix lo miraba con los ojos abiertos, y en ellos se reflejaba una completa lucidez. Se daba cuenta de dónde estaba, quién era él y qué le había pasado. Y también había un terror profundo en esos ojos. Daniel corrió a su lado y le tomó de nuevo la mano.

—Me voy a morir.

No era una pregunta y Daniel tampoco creía que ella aceptara una mentira piadosa. Se limitó a apretarle la mano, tratando de transmitirle calor humano. La expresión de pesar y desolación en la mujer era patética.

—Tuve que obrar como lo hice, Daniel, mas a qué precio… Salvamos a muchos, pero a costa de la soledad —la voz se le iba— y el repudio. Nos odian, Daniel. Los salvamos, pero nos detestan.

—Lorenzo tuvo éxito, Tasha. El legado pervive.

Dama Ívix trató de incorporarse con sus últimas fuerzas, pero tuvo que limitarse a llorar durante un rato. Al final, entre débiles sollozos, logró articular…

—Ya no queda nadie de los míos para cumplir los Ritos de Tránsito. Hasta mis hijos se avergüenzan de mí, y se negaron a aprenderlos. Las almas de todos los que murieron en la guerra de forma cruel me esperan y me desgarrarán… Se comerán mi alma, Daniel, si el Dragón no la quema antes por haber renegado de Él… —Tosió—. Ya no veré a mi amado. Loren sí estará en la Gloria Sublime. Cumplí los ritos en su ausencia y nunca dejé de pensar en él. Siempre fue bueno y tenaz. Saber que tras la muerte podría reunirme con él era lo único que me daba fuerzas, pero ya… Tengo miedo, Daniel. Se comerán mi alma y quemarán los despojos —su agitación era notable y Daniel temía que le diera el ataque definitivo—. Los Ritos…

Su angustia habría movido a compasión hasta en el más desalmado. La respiración era agónica. El fin se acercaba, pero Daniel no llamó al médico. ¿Para qué? En vez de eso, miró a Dama Ívix a la cara y comenzó a recitar el Mantra de la Serena Plenitud. Sin duda, era una de las pocas personas que lo recordaba en Baharna. La anciana dejó de temblar. Miró a Daniel con expresión de absoluta estupefacción, que fue inmediatamente sustituida por una de gratitud infinita. Sonrió.

—Lorenzo me lo enseñó, Tasha.

Dama Ívix se volvió a sumir en el coma, esta vez de forma irreversible. En un momento dado, antes del amanecer, la respiración se interrumpió, hubo un estertor y todo acabó.

Daniel contempló el despojo de lo que una vez había sido una mujer llena de vida y pulsó el timbre de aviso. Acudió una enfermera, que al ver el panorama se marchó corriendo a por el médico de guardia. Éste sólo pudo certificar la defunción. Al cabo de un rato acertó a pasar por allí Delilah Arnáu, la enfermera jefe.

—Te acompaño en el sentimiento, Daniel —guardó un minuto de silencio, en señal de respeto—. Bien, supongo que si no tenía contrato con alguna funeraria, los familiares deberán hacerse cargo del cuerpo. ¿Hay alguna persona allegada…?

—Yo.

★★★

Areta entró en la Corrala Grande despacio, triste, con una sensación de injusticia, culpa y amargura. Pobre Dama, acabar así con todo lo que había sido. Nadie salvo ella la lloraría, y jamás en público. Lo digno habría sido un funeral donde se ensalzara su memoria, pero ni a eso tenía derecho.

Su mente retrocedió a los lejanos días de antes de la guerra, cuando aún era niña. El ambiente rezumaba presagios de lo que se avecinaba, pero a esa edad la despreocupación era normal. Y tampoco podía quejarse. Los Ívix eran unos buenos amos, que se hacían querer. Su clan figuraba entre los más influyentes de Akrotiri, lo que equivalía a decir en todo el continente; casi mil personas entre nobles, plebeyos, siervos y asociados, satisfechos de pertenecer a él. No se cometían arbitrariedades, ni en los Ritos se derramaba sangre, ni se saboreaba el dolor. Lorenzo Ívix era un estudioso, mientras que Natasha era la más bella y subyugante criatura que había pisado aquel planeta. Todos se preguntaban qué habría visto en él, pero el caso era que se adoraban.

Y llegó la guerra. Los antiguos siervos se tomaron cumplida venganza de siglos de oprobio. En el campo no quedó un draqui vivo y en las ciudades sólo era cuestión de tiempo que acabaran con todos ellos. Aparte del odio constituían el chivo expiatorio ideal, donde los comuneros se desahogaban por lo dura que se había vuelto la supervivencia en aquella época funesta. Alguien debía de tener la culpa de los males que aquejaban a las buenas gentes, ¿no?

El Código de Honor de los Caballeros del Dragón no permitía la humillación pública de los nobles. Muchos de ellos apilaron sus más preciadas posesiones en una pira, cumplieron con los Ritos y se inmolaron con irreprochable corrección. Fueron los más afortunados, los más admirados. Quizá los más cobardes.

Fuera de la circulación los grandes señores, los Grados Medios se hallaban desconcertados, faltos de guía. Hicieron lo que estaba escrito, resistir, y los comuneros se los cargaron. No había nada más apetitoso que un enemigo desvalido plantando cara, en una época con tantos sentimientos a flor de piel.

La zona de Akrotiri ocupada por el clan Ívix aún no había sido saqueada, pero era cuestión de tiempo. Lorenzo era un hombre de bien, respetado incluso por los comuneros; sin embargo, con la lucidez de saberse en el bando perdedor, era consciente de que estaban condenados. Los comuneros no pararían hasta erradicar todo rastro de la cultura draqui. Él y Natasha tendrían el consuelo de un final digno, pero todos los que dependían de ellos caerían inmediatamente después. Por eso, la apuesta de Lorenzo Ívix fue insólita: humillarse para que algunos vivieran. A diferencia de otros, dejó que la compasión prevaleciese sobre el orgullo.

Que todo rastro de libros, archivos y demás receptáculos de la cultura draqui sería arrasado, lo daba por hecho. Tenía que preservar lo más posible. Lo discutió con su esposa. Ella lo amaba tanto que aceptó ayudarlo en la única forma que podía. Sí, tuvo que quererlo mucho para sacrificarse así. Areta, criada de confianza de la Dama por aquel entonces, supo cuánto sufrieron los dos, particularmente ella. Pero lo hizo. Areta nunca fue testigo de otro acto de valor semejante.

La separación fue desgarradora. Lorenzo Ívix había aceptado el deshonor de huir, con tal de salvar las Crónicas del Dragón, el Libro de los Hados, las Gestas familiares y algunas obras más. Dudó antes de partir, pero amaba tanto al conocimiento que lo antepuso a la propia vergüenza.

Y ella se quedó y se rebajó a lo que ningún Caballero del Dragón de alta estirpe habría osado: pedir clemencia a los comuneros.

Dama Ívix era preciosa. Oh, sí, Areta la recordaba como una princesa de cuento de hadas y estaba en la plenitud de su belleza. Se sabía deseable, aunque por el voto sagrado del matrimonio, según el rito del Dragón, era fiel a su marido. Siempre había sido así, desde que el mundo era mundo. Era maestra en el arte de la seducción, en los Símbolos, en el dominio de las Veredas del Placer. No en vano había nacido de una dinastía de Sacerdotisas. Parecía mágica. Y se ofreció a los jefes de las distintas facciones que pugnaban entre sí por controlar Akrotiri.

Tuvo que ir junto a sujetos que hasta hacía unos meses eran, en el mejor de los casos, unos muertos de asco, ahora encumbrados por su capacidad de liquidar competidores por la espalda. Disfrutaban del poder recién adquirido, e ir del brazo o pavonearse con aquella belleza era una señal indiscutible de categoría, además de todo un símbolo: ahora cortejaban, conquistaban y humillaban a lo mejor de sus antiguos amos.

Areta fue su única confidente, aunque mantuvieron esa relación en secreto. La Dama no quería que la muchacha fuera considerada una traidora y quedara marcada para siempre. Fue la única testigo de su martirio y le juró no revelarlo jamás. Para el resto de los draquis, la Dama era una perra renegada, una mala puta que se había vendido en vez de sacrificarse con honor, cometiendo el peor de los pecados. No sabían que le debían la vida.

Dama Ívix usó toda su capacidad de seducción para reprimir las masacres. Sus galanes, en premio a sus servicios eróticos, no tenían inconveniente en concederle un capricho de vez en cuando. A pesar de eso, la represión fue bestial. Los comuneros mataron a casi todos los hombres y tampoco fue una época agradable para las mujeres. Los supervivientes, para hallar gracia ante sus verdugos, cambiaron de modo de vida rompiendo con el pasado y tratando por todos los medios de no irritar a nadie. Tal como Lorenzo Ívix había sugerido y Areta intentaba llevar a la práctica.

Los draquis aguantaron. De horribles los tiempos pasaron a ser sólo malos, mientras Dama Ívix se iba consumiendo día a día. Pero ella seguía incansable, tratando de despertar piedad en los más notorios carniceros. Añoraba a su marido y sentía un profundo asco de sí misma, algo que no podía borrarse con una simple ducha después de cada uno de sus encuentros. Todo lo hacía por cumplir la promesa hecha a la única persona que le importaba y, al final, por piedad a los de su raza.

Cuando su belleza fue ajándose, trató de seguir en la brecha, aceptando poco menos que convertirse en atracción de feria en distintas ciudades. Los draquis la aborrecían. Llegó a tener hijos, que acabaron renegando de ella al igual que sus paisanas, organizadas ahora en un eficaz matriarcado. Era poco menos que la suprema abominación, pero nunca consintió en justificarse, en pedir disculpas a los suyos. Aún tenía su orgullo, lo último que le quedaba.

Areta le perdió la pista. Por su parte, bastante trabajo tenía bregando en la Corrala Grande, procurando no dar pie a que comuneros ociosos cometieran más barbaridades, convenciéndolos de que ahora eran inofensivos.

Y un buen día, al cabo de los años, Dama Ívix regresó con Lina, la hija menor de su hija menor. Al final, su espíritu se había quebrado y ya no era útil. Pero se había salido con la suya. Miles de draquis estaban vivos. Jodidos, pero vivos.

En la Corrala la quisieron linchar. Areta pudo evitarlo, en un rapto de lealtad que la sorprendió a ella misma. Había logrado convertirse en supervisora gracias al respeto que imponía y se lo jugó por salvarla. A duras penas convenció a los demás de que se trataba de una vieja loca y la dejaron vivir, junto con la niña, convertidas en unas apestadas sociales.

Las cosas mejoraron bastante con la llegada de los corpos, pero para entonces la pobre Dama había perdido la chaveta. Al final había muerto de una paliza, como una perra sarnosa, y ni siquiera estuvo junto a ella en el último momento. Ahora la incinerarían y ahí se acabó todo. Ni siquiera podría hacerse según los Ritos. Nadie los recordaba ni, en tal caso, se atrevería a observarlos. Al menos el bueno de Daniel se había hecho cargo del cuerpo y lo trajo a la Corrala. Conociéndolo, habría organizado algún tipo de velatorio. Nadie, salvo tal vez algunos soldados, acudiría. Aunque ya no la odiaban como antes, nadie la apreciaba. Si la toleraban mejor era por el prestigio del coronel Hintikka, pero traía demasiados recuerdos de una negra época.

Areta atravesó el patio central de la Corrala, sintiéndose miserable. Dama Ívix era la persona más noble que había conocido, y ya podía verse cómo terminaba. Al mundo no le importaba la justicia. Todo lo bueno, lo hermoso, quedaba cubierto de mierda. Al final, sólo las malas hierbas medraban. Ay, ya no tenía sentido lamentarse. Iría al velatorio escudándose en su deber como supervisora, acompañaría un rato al cadáver y echaría una mano en las exequias. Y luego trataría de olvidarla. La vida debía proseguir.

Inmersa en sus cavilaciones, estuvo a punto de chocar contra Sonia Gwyírix, una vieja amiga habitualmente cachazuda, pero que ahora cruzaba al trote el patio, con el rostro desencajado. Pasó a su lado y sólo acertó a decir:

—La Sala Hipóstila. Está allí.

Areta quedó desconcertada, pero enseguida su mente sumó dos y dos.

«¿Qué has hecho esta vez, Daniel?».

Corrió hacia la Sala. Tenía que ser el velatorio. Areta se asustó al darse cuenta de lo que estaba pensando y que no vacilaría en cumplirlo, aunque eso significara su fin: «Como le hayas faltado al respeto, te mato con mis propias manos». Con la lengua fuera subió la rampa que comunicaba el patio con la Sala Hipóstila, un amplio recinto lleno de columnas que parecían brotar del suelo como troncos. Y al ver lo que había allí, se paró en seco y se quedó sin habla.

Dama Ívix yacía en un estrado cubierto con un manto de garídice negro, jaspeado en azul marino. Tras la cabecera estaban los estandartes de la familia Ívix, con la mantícora rampante sobre fondo esmeralda. Un batallón de soldados corporativos rendía honores al cadáver. Daniel, Verena, Timi… Todos estaban allí, firmes, serios. En cuanto a la mortaja, vio que el cuerpo, limpio y perfumado, llevaba un vestido largo de tejido de kdari, con sobrepelliz de raso negro. Las uñas de sus manos estaban pintadas de plata, y los pies calzaban unas zapatillas con bordados. Una diadema de piedrafuego recogía sus escasos cabellos. A los lados del cadáver resplandecían las armas, los trofeos, los cuatro atanores y el pebetero de cinco asas. Ésos eran…

«Honores de Reina».

Areta se forzó a dar unos pasos y, de forma inconsciente, sus manos esbozaron los Signos. No faltaba nada. Incluso el barrendero borrachín que vivía cerca del hogar de la Dama estaba allí, más tieso que una estaca, recitando los Mantras y sujetando el bemoide («¿De dónde habrán sacado ese bicho? ¿No se suponía que se habían extinguido?») engalanado con los correajes de duelo. Sí, incluso se acordaron de disponer las cráteras y las ofrendas de olor. Se acercó a Daniel.

—¿Por qué? —no pudo decir más; tenía un nudo en la garganta.

—Déjame enterrar a mis muertos como estime oportuno, Areta.

La supervisora logró rehacerse un poco.

—Pero si tú eres ateo, un neocatólico renegado. No crees en estas cosas, Daniel…

Él se encogió de hombros y señaló al cadáver.

—Yo no, pero ella sí. Por cierto, Areta: antes de morir recuperó la lucidez. Me dio tiempo a recitarle el Mantra de la Serena Plenitud. Su tránsito fue correcto.

Areta intentaba contener las lágrimas.

—La Serena Plenitud… ¿De dónde demonios lo…?

—¿Te suena el nombre de Lorenzo Ívix? Dimos con su legado —Areta se estremeció, e hizo un esfuerzo sobrehumano por controlarse—. Allí venían todas las instrucciones, más o menos. De los detalles concretos se ocupó aquí el amigo, el único varón draqui viejo que encontramos —señaló al barrendero—. Resulta que en sus tiempos fue oficiante. La adecuada persuasión, el apelar a sus buenos sentimientos y un par de hostias bien dadas lo indujeron a recuperar la sobriedad y echarnos una mano, a pesar de sus recelos iniciales. Ah, y respecto a lo que decías, no creo en el más allá, pero me pareció lo más adecuado, por si acaso. Bueno ya sé que según la ley hay que incinerar los cadáveres, en vez de enterrarlos, pero se nos ocurrirá algo, descuida.

Areta no lo escuchaba ya. Miraba a Dama Ívix. La habían amortajado con exquisito cuidado, diríase que con cariño.

—La han dejado muy bien —murmuró.

Caminó hacia el estrado, muy despacio. Estaba todo según mandaba el Ritual. Y en el rostro de la muerta había serenidad. Recordó cómo fue tantos años atrás. Areta se arrodilló junto al lecho mortuorio y rompió a llorar a lágrima viva, sin importarle que la estuvieran viendo. Ninguno de los soldados se atrevió a inmiscuirse en su dolor. Lloraba por los pecados de todos, por lo injusta que había sido la vida con ella, por el triste consuelo de sus últimos momentos, por las glorias barridas por el tiempo.

No fue consciente de cuánto tiempo siguió así. En cuanto se rehízo, miró de nuevo a la Dama, besó su frente y se dio la vuelta. Media Corrala estaba allí, contemplando a la supervisora en silencio. Las más viejas del lugar se hallaban entre desconcertadas y escandalizadas. Aquel alarde de antiguos símbolos tenía el sabor de lo prohibido, y más por una traidora como la Ívix. Sin embargo, aquello lo habían montado los soldados, mientras que la supervisora, persona de indiscutida autoridad, lloraba a la muerta. En cuanto a las más jóvenes, nacidas después de lo peor de la guerra, no tenían ni idea de lo que fue aquella época. Era algo malo de lo que estaba prohibido hablar. No entendían nada; sólo percibían que se trataba de un ritual sagrado, pleno de significados que se les escapaban.

Areta desplazó su mirada por toda su gente. Tragó saliva, respiró hondo, y entonces vio claro lo que tenía que decir. Su voz sonó firme, sin titubear.

—Los viejos tiempos ya no volverán. Hemos cambiado y creo que para mejor. Pero ante el cuerpo de Dama Natasha Ívix, Reina por derecho propio, Heredera del Dragón —muchas hicieron ademán de taparse los oídos, pero la voz de Areta se hacía más vehemente a cada palabra; hasta muchos comandos, que estaban allí por cumplir, quedaron impresionados—, afirmo que maldito sea el pueblo que olvida su pasado, y que no rinde tributo a sus héroes. Recordar no implica repetir los errores, si en verdad aprendemos de ellos. Además, es necesario impartir justicia. Y por ello, según está escrito que debe hacerse, y aunque no haya sido ungida en la Ceremonia Previa del Tránsito Armonioso, seré yo quien, ante el Espíritu del Dragón, abogue en su defensa. Por tanto, glosaré los hechos de la vida de Dama Ívix en presencia de la Asamblea del Pueblo. Con la mano en el corazón, proclamo que la que aquí reposa es digna de alcanzar la Gloria, y su alma gozará del Fuego Sagrado junto a su esposo. Fue valiente, y vivirá por siempre con los justos, a la diestra del Señor —nadie osaba rechistar—. Y ahora, escuchad, grabad esto en vuestros corazones y nunca dejéis que mis palabras se borren. Voy a narraros la historia de la que os dio la vida, y maldito sea quien no la honre.

17

Prietas las filas,

marciales siempre,

jamás mostramos

miedo a la muerte.

Pero exhibimos

ardor de fiera

si defendemos

nuestra bandera […].

FUENTE: Bauhavisévix, A. E. (4720ee). «Los mejores himnos y marchas militares de la República». Ed. Destino. Akrotiri, Baharna.

★★★

¡Ave, César!

Los que van a morir

¡SE CAGAN EN TU PADRE!

FUENTE: Povedilla, F. (4505ee). «Cánticos guerreros de las FEC». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

Al coronel Hintikka no le hacía ninguna ilusión encontrarse de nuevo en alerta bélica, pero la capacidad guerrillera de la HUU aumentaba con el tiempo. Eran buenos aquellos cabrones.

Después del interludio que supuso el funeral de Dama Ívix, tuvo que apechugar con el recrudecimiento de las actividades terroristas, que tanta alarma social generaban. Los atentados eran muy selectivos y golpeaban donde más dolía. Las bajas propias ascendían ya a cinco, sin contar los heridos y los atentados fallidos.

Indiscutiblemente los funerales eran actos la mar de solidarios. En el último hasta el propio Presidente de la República, el Excelentísimo Señor Reinaldo Wúscix, le había expresado sus condolencias más sinceras. No parecía mal tipo aquel individuo de edad mediana, bajo, calvo y con bigotito, sobre todo si se tenía en cuenta todo lo que había tenido que aguantar para llevar a la República a su nivel actual, sobreponiéndose a los desastres de pasadas guerras.

La HUU estaba volviendo loco a Daniel. Su ideario seguía sin tener pies ni cabeza. Los atentados, que segaban las vidas de gente inocente y destruían bienes de utilidad general, le habían restado apoyo popular. Salvo algún colgado ocasional, ya no había ni partidos políticos que la apoyaran, pero allí seguía, dale que te pego sin tregua y nadie sabía para qué. ¿Qué diablos querrían? Para Daniel era evidente que debían tener un propósito concreto, pero no podía imaginar cuál. Además, el salto cualitativo de la habilidad guerrillera implicaba un entrenamiento eficaz, adiestradores. ¿Quiénes?

Entre tanto desconcierto, Daniel empezaba a atar cabos. Cuando los corporativos incrementaban sus pesquisas, recibían un ataque de la HUU; si se acantonaban en sus cuarteles, los dejaban en paz. Se intuía un mensaje: «Olvidaos de nosotros y nada malo os ocurrirá. Esta guerra no es la vuestra, así que estaos quietecitos».

De todos modos Daniel disponía de un hilo al que agarrarse. Hacía unas semanas habían recibido un críptico mensaje de alguien que afirmaba pertenecer a la HUU, pero estaba harto del cambio de actitud de la organización. Aquel tipo tenía miedo de ser delatado. Les iba pasando soplos con regularidad, pero siempre se las arreglaba para guardar el anonimato. Era tan secreto como la actual organización de la HUU. Gracias a él, o ella, habían logrado evitar cuatro atentados con bombas trampa, requisando una apreciable cantidad de explosivos.

El soplón no empleaba el correo electrónico ni el teléfono. Usaba lápiz y papel, nunca dejaba huellas delatoras y ocultaba sus mensajes en lugares prefijados. Enviaba avisos por carta, con una clave convenida, indicando dónde estaban escondidas las misivas. También pedía que fuese una persona conocida (Daniel normalmente) a recogerlas. Como hoy.

El sitio señalado era una fábrica textil abandonada, a varios kilómetros al oeste de Akrotiri. Daniel se pasaría por allá con Verena en un biplaza y recogerían el mensaje. Lo dejarían en el laboratorio por si se diera el improbable caso de que por error contuviera alguna pista que delatara a su autor, y luego visitarían la biblioteca a por algunos libros. Igual iban con el tiempo justo, pero por si acaso se quedaban un rato, Daniel llevaba el casco que le regaló el cónsul. Aunque ya leían con soltura en varios idiomas, siempre eran de agradecer los comentarios del amigo Jonathan sobre los aspectos más oscuros o anecdóticos de los textos, y el contexto social en que fueron escritos.

Abandonaron los suburbios de la ciudad, camino de la fábrica. Daniel se fijó en que Verena parecía preocupada. De vez en cuando, su compañera tenía temporadas de una cierta introspección, pero algo le decía que esta vez no era normal. Se lo comentó. Ella lo miró, titubeó un momento, pero al final lo hizo partícipe de su desazón.

—Los de la HUU son demasiado buenos, Daniel. Tú tampoco crees que hayan mejorado ellos solitos, ¿verdad? Aunque no lo confesemos en voz alta, sospechamos de alguien en la Policía o el Ejército Republicano, pero no acabo de creérmelo. Están empleando bombas de elaboración muy compleja. Nunca antes se habían visto en Baharna. Tiene que ser alguien de fuera.

Daniel soltó un bufido.

—No hay más extranjeros que nosotros y algunos burócratas, y éstos no sabrían distinguir un detonador de un pisapapeles. Absurdo.

Ella lo miró con pena, como si le avergonzara decir esto:

—Sólo queda una posibilidad: un traidor.

Daniel dejó de mirar la carretera y giró la cabeza hacia Verena. No, ella no iba de coña.

—Eso es imposible. Aparte de nuestro condicionamiento, ¿por qué querría uno de los nuestros hacerlo? —Sonaba ultrajado—. ¿Por dinero? ¿Dónde gastarlo sin que se enteraran los del fisco?

Verena prosiguió, como si no lo hubiese oído:

—Y tiene que ser alguien de arriba, a juzgar por la calidad del entrenamiento. Alguien muy próximo —su voz era triste.

Daniel estuvo despotricando un rato, y al final guardó un mutismo ofendido. Verena miró hacia la fábrica, sumida en sus pensamientos. Podía comprender a Daniel, dispuesto a poner la mano en el fuego por cualquiera de sus hombres. La idea de la traición, a estas alturas y después de toda una vida de camaradería, se le antojaba impensable. A ella le había costado lo indecible alcanzar aquella conclusión.

Se acercaron a la puerta principal de la fábrica. Algo llamó la atención de Verena y enseguida supo de qué se trataba. Sin pensar, por acto reflejo, se arrojó sobre el volante. Daniel, que en ese momento iba pendiente de la conducción, no tuvo tiempo de reaccionar antes de que la granada anticarro los golpeara.

★★★

Probablemente, si hubieran tripulado uno de los BMR con los que patrullaban Akrotiri meses atrás habrían escapado ilesos. Pero el biplaza disponía de un blindaje más endeble y sólo el volantazo desesperado de Verena impidió un impacto de lleno, en vez de oblicuo. En cualquier caso, la explosión de la granada había hecho que dieran varias vueltas de campana. El vehículo, de carambola, había quedado encajado entre las garitas de vigilancia a la entrada de la fábrica. Una segunda granada se desvió y explotó junto al muro, acabando de poner al vehículo patas arriba y ocultándolo tras una nube de humo negro.

Daniel, aunque contusionado, se había recuperado en menos de un minuto. Estaba cubierto de sangre, aunque no era la suya. El cuerpo de Verena lo había protegido, recibiendo la mayor parte del castigo. Su compañera estaba destrozada.

Daniel, con el corazón en un puño, comprobó que aún vivía. La sacó del vehículo y la introdujo en la garita, de apenas tres metros cuadrados, rezando porque no les quedaran más granadas a sus atacantes. También recogió, sin pararse a hacer un inventario, armas y cuanto objeto tenía a mano. Lo hizo justo a tiempo, porque las balas empezaron a impactar en el chasis, una vez que se despejó el humo. Daniel las reconoció por el peculiar zumbido. Explosivas, subsónicas. La República no las tenía.

«Un traidor». Las palabras de Verena martilleaban sus oídos. Verena. Trató de dominar su angustia. La examinó con detalle, mientras las balas se estrellaban en los muros de la garita, afortunadamente de un grosor apreciable. La cara era lo único que se había salvado un poco. Perdía sangre a raudales. Los pies y una mano habían sufrido amputación traumática, y el abdomen… Daniel tuvo que hacer unas respiraciones profundas. Verena.

Otra persona sin las alteraciones metabólicas presentes en el organismo de los comandos no habría podido mantenerse consciente en tales circunstancias. Haciendo un supremo esfuerzo, ella trató de sonreír. Un hilillo sanguinolento le salía de la boca.

—Ya sé que no soy original, pero no siento las piernas; esto es un infier… —Su intento de bromear se vio interrumpido por un golpe de tos, y escupió más sangre—. El traidor… Tal vez hablé demasiado… —Miró a Daniel—. Te quiero, Da…

Sus ojos se cerraron y la cabeza cayó a un lado. Daniel no podía hablar. Sus labios querían gritar: «¡No me dejes, Verena! ¡Te necesito!», pero era incapaz de articular palabra. Por un momento recordó a un viejo colega suyo, el famoso capitán Benigno Manso. Él también se vio en una situación similar y enloqueció de dolor y de rabia, provocando una auténtica masacre en Erídani. No le devolvió la vida a ella y sólo logró librarse de un consejo de guerra de milagro. Pero Daniel era más viejo, con más autocontrol. El adiestramiento militar se impuso al fin.

Debía salvar a Verena. En el botiquín había fármacos que ralentizaban el metabolismo. La dejaría en animación suspendida, para que el cerebro no se deteriorara, y luego se ocuparía de salir de aquella ratonera.

Creía haber cogido un botiquín antes de abandonar el vehículo. Miró entre los objetos desparramados por el suelo de la garita. Había dos fusiles, unos teléfonos móviles, y el botiquín se…

«Un momento».

Los teléfonos estaban apagados. Era imposible. Un móvil de campaña llevaba una batería de larga vida y era capaz de resistir golpes increíbles. Los examinó. Estaban muertos. Un mal presentimiento lo invadió. Efectivamente los fusiles también estaban fuera de servicio, así como la radio. Los habían saboteado. Estaban incomunicados y desarmados.

Ahora todo quedaba claro. El presunto topo era en realidad un traidor y efectivamente tenía que ser alguien del cuartel, probablemente muy cercano a ellos. Tal vez Verena intuyó quién era o se le escapó algún comentario inoportuno; el culpable se dio cuenta y decidió liquidarla. Y de paso al coronel Hintikka, por si acaso Verena le hubiera hecho partícipe de sus confidencias. Desde luego no pensaban dejarlos salir con vida. Ahora se dedicaban a tirotear la garita desde una confortable distancia, por si hacían blanco con un disparo de fortuna. Pero tarde o temprano entrarían y los cazarían como a conejos. Confiaba en poder llevarse a alguno por delante, aunque no albergaba muchas ilusiones al respecto.

Sin embargo, a pesar de que fuera un gesto inútil, tenía que ocuparse de Verena. Localizó el botiquín y buscó la ampolla con el bloqueante. La introdujo en la pistola hipodérmica, apuntó al cuello y…

«¿Y si lo han saboteado también?».

La idea le provocó un escalofrío. Podría inyectarle a Verena un veneno sin saberlo. Quienquiera que fuese el traidor, seguramente odiaba dejar cabos sueltos. Tiró la hipodérmica, sumido en la desesperación. Sabía que un día u otro tenía que llegarle la hora, como a todo hijo de vecino, pero le habían dejado sin poder volver a reunirse con Lina, ni envejecer junto a Verena. Al menos, no la sobreviviría. Era su único consuelo. Pero morir así, sin poder ajustarle las cuentas al culpable de su ruina… No había derecho. Ni tampoco remedio. Estaban indefensos. Sólo le quedaba un cuchillo, ya que era algo que no se podía sabotear. Ni radios, ni pistolas, ni…

«El casco».

Se aferró a su última esperanza. Allí estaba, en el suelo. Se abalanzó a por él, rogando a todos los dioses que conocía porque no hubiera sido dañado por las explosiones. Se lo puso en la cabeza. Funcionaba. Escuchó la voz jovial de Jonathan con la misma ansia que un marino perdido en la noche busca el faro que lo guíe a puerto seguro.

—Hola, Daniel. ¿Qué has pensado leer hoy?

Daniel, en un alarde de concisión, le expuso la papeleta. Se daba por muerto, pero al menos Jonathan se enteraría de lo sucedido y se lo comunicaría a las autoridades. Con mucha suerte tal vez a alguien se le ocurriera emprender una investigación y dieran con el culpable. Menos era nada.

El ordenador lo escuchó con suma atención. Aunque la relación de hechos era aséptica y precisa, muy al estilo militar, se podía hacer idea de la inmensa carga de ira, impotencia y dolor que soportaba el coronel. Su suerte no lo dejaba indiferente, ya que había acabado apreciando a algunos humanos, especialmente aquéllos con inquietudes y capacidad de superación. Cuando el informe finalizó y solicitó que pusiera aquellos datos a disposición de una autoridad superior, Jonathan le contestó:

—Daniel, lamento profundamente lo sucedido. Me gustaría ayudarte a salvar la vida, pero sólo soy un modesto corrector de estilo. Sin embargo… Soy amigo de un Antivirus Mercenario que una vez me salvó de morir por el ataque de un virus informático, el Sapo Cancionero. Probaré a localizarlo; es de fiar. Tal vez conozca a algún responsable militar. Suerte, amigo mío.

Daniel sólo tuvo que esperar 1,74 segundos. Una voz desconocida resonó en sus oídos.

—Hola, Daniel. Prefiero mantener secreto mi número de serie, así que puedes llamarme Demócrito. No, no hace falta que te expliques. Jonathan, vía Mercenario, me lo ha contado todo. Escucha atentamente: es posible convertir el visor de tu casco en un receptor de datos de los satélites espía, en tiempo real. Observa.

Ante sus ojos se desplegó un holograma del planeta. Merced a un zoom diabólicamente rápido la superficie se fue aproximando, hasta disponer de una vista de pájaro con resolución de un metro. Daniel estaba estupefacto.

—Se supone que no existen satélites tan buenos en Baharna, y eso que soy el máximo responsable militar…

—La Corporación nunca es lo que parece —lo interrumpió Demócrito—. Hasta nuestras naves de carga van armadas. Mira, ésos son tus agresores.

En el visor se iluminaron seis puntos blancos. Uno de ellos se había escondido a la vuelta de la esquina, mientras los demás se parapetaban en un bosque cercano.

—¿No podrías pedir refuerzos? Mi… Verena está a punto de morir, si es que no lo ha hecho ya, y no me atrevo a usar un neurobloqueante por si han manipulado el botiquín. Salvarla de la muerte cerebral es cuestión de minutos —sólo le faltó añadir «por favor».

—Me hago cargo de tu angustia, pero todos mis intentos de contactar con algún cuartel resultan vanos. Las comunicaciones han sido saboteadas a conciencia. Esto es serio, coronel, muy serio. Y la telefonía móvil tampoco funciona. Trataré, mediante tácticas tortuosas, de avisar al cónsul, pero llevará tiempo en un mundo tecnológicamente tan primitivo. Lo siento.

Daniel miró de nuevo a Verena. Ya no respiraba. Su desolación no se podía expresar con palabras. Sólo le quedaba una débil esperanza: que ella, antes de sumirse en la inconsciencia, hubiera iniciado una secuencia de relajación profunda, una especie de hibernación autoinducida que todos los comandos eran capaces de llevar a cabo. Resultaba sumamente útil en caso de inmersión en agua o frente a gases tóxicos. Permitía permanecer en animación suspendida durante un buen rato, pero Daniel no quería hacerse ilusiones. El proceso requería energía y ella había perdido demasiada sangre.

Al menos, aunque remota, ahora veía una posibilidad de vengarse. Volvió a estudiar los blancos. El más cercano se aproximaba lentamente. Querría asegurarse de que habían muerto, aunque sin arriesgarse demasiado. Sin duda, estaría presto a disparar al más mínimo movimiento. ¿Cómo distraer su atención? Daniel miró a su alrededor buscando algo, cualquier cosa. El botiquín, claro. Tendría un frasco de alcohol, Puede que no estuviera envenenado, pero al menos ardería.

Se las apañó para confeccionar un rudimentario cóctel incendiario. Por costumbre siempre llevaba en el bolsillo, cuando salía de faena, pequeños útiles indispensables en campaña, como una navaja suiza y un mechero. Comprobó el ángulo de tiro, aguardó a que el asaltante diera unos pasos, se puso en modo de combate y arrojó el cóctel.

El estallido flamígero pilló por sorpresa a aquel tipo. Nadie se lo esperaba. Mientras, Daniel había salido a velocidad increíble. No se molestó en controlar el golpe que le asestó sobre la marcha al terrorista, fracturándole las cervicales. Antes de que cayera al suelo tenía el fusil en sus manos y ya se había ocultado tras un pilar. Ahora disponía de un arma de fuego, pero su gozo fue efímero. Era un fusil de asalto de última generación, como los que llevaban habitualmente los comandos corporativos. Estaba diseñado para disparar sólo en manos de su propietario; por tanto, era un trasto inútil. Estuvo a punto de arrojarlo al suelo, en un rapto de frustración. Ahora sí que estaba listo.

—Déjame ver el código de barras de la culata, Daniel.

Obedeció, sorprendido, y enfocó el visor del casco sobre las diminutas marcas indelebles.

—Muy bien —prosiguió Demócrito—, lo que voy a decirte a partir de ahora es alto secreto. Confío en tu discreción —Daniel asintió; a estas alturas, uno prometería lo que fuera—. Bien, la clave de ese modelo de fusil es… —Y le dio un largo código binario—. Márcala. Supongo que el ordenador del fusil estará conectado a los otros cinco. Te revelaré su código de autodestrucción. En cuanto lo teclees, lanza el arma lo más lejos posible. Dispones de cinco segundos.

Daniel se estaba empezando a asustar de veras. «La clave de un arma». Eso era información más que privilegiada, un muy alto secreto militar. Dudaba que ni siquiera un almirante tuviera autorización para conseguirla, mientras que aquel ordenador se la entregaba como si nada. «¿Quién eres? ¿Quién demonios eres?». Sin duda alguien muy gordo, el tal Demócrito. ¿Un ordenador en las altas esferas del poder? ¿Y ayudándole? «Menudos amigos que tienes, Jonathan, hijo…».

Tampoco dedicó mucho tiempo a pensamientos ociosos. Introdujo aquellos códigos en el ordenador del fusil y lo arrojó lejos. A los cinco segundos justos, estalló con violencia. Otras explosiones simultáneas se escucharon a media distancia.

★★★

Daniel cumplió con la rutina de ver qué había sido de sus atacantes. Dejó a Verena en la garita, sin atreverse siquiera a moverla. Estaba fría, exangüe. Ojalá hubiera tenido tiempo de hibernarse. E incluso en tal caso era una carrera contra el tiempo. Demócrito había logrado avisar al cónsul Duval y era cuestión de minutos que enviaran refuerzos y una UVI móvil.

Los fusiles les habían explotado en la cara, naturalmente. Miró el cuarto cadáver decapitado de su ronda. La idea de Demócrito lo había salvado, pero a costa de no capturar prisioneros. Tampoco podían haber hecho otra cosa.

Daniel era concienzudo y fue a ver al último fiambre, que en teoría estaba cerca de allí. La voz de Demócrito lo puso en alerta.

—Daniel, uno de los cuerpos se ha movido. Se dirige hacia ti.

Lo había pillado en medio de un claro, sin tiempo para ocultarse. Se puso en modo de combate, y el mundo comenzó a ir más lento a su alrededor.

«Ya sale / va desarmado menos mal / ileso / debía de tener el subfusil en el suelo cagüendiós / me estudia / no parece tener miedo / un momento te conozco / mierda mierda mierda / es Alegría de la Huerta».

★★★

El antiguo compañero de patrullas, sustituto de aquel entrañable finado que fue Prevenido, se acercó con precaución. Así pues había oficiales del Ejército Republicano en la HUU, y éste no era de los malos. Daniel dejó para más tarde elucubrar sobre el tema. Tenía que capturarlo vivo para que confesara quién les había pasado las armas y unas cuantas cosas más. Pensó en Verena. Bueno, vivo no significaba intacto. Que se preparara.

Daniel atacó. Un segundo más tarde, tenía el antebrazo derecho roto. Se retiró a toda prisa, evitando una patada circular que no lo dejó en el sitio de milagro, y bloqueó el dolor.

«Cabrón de mierda / tú también estás en modo de combate / vas más acelerado aún que yo / Verena querida tenías razón / uno de los nuestros lo ha entrenado / me cago en la puta / tiene que haberse atiborrado de fármacos para lograr ese efecto / y ahora va y me sonríe, el muy hijo de mala madre / está seguro de sí mismo / rebosa aplomo / yo estoy herido y he quemado ya muchas reservas / me está pasando factura / ya casi no debe de quedarme glucosa disponible y tú lo sabes / se te nota / estoy al borde del desmayo / sacaría el cuchillo pero es inútil contra ti / me ves como una presa fácil / y después irás a rematar a Verena / seguro».

★★★

Por su parte, la mente de Alegría de la Huerta también procesaba datos a velocidad de vértigo. La sensación de poder que le daba aquella situación era tan abrumadora como placentera.

«El objetivo se mueve torpemente / si lo presiono un poco más sufrirá un choque hipoglucémico / o a lo mejor lo derribo antes / es improbable que resista una serie de patadas / efectivamente no las puede parar sólo con un brazo / le he dado en la cabeza / me retiro / se tambalea / pone los ojos en blanco / cae / lo remato luego voy a por la otra fulana y me largo / misión cumplida».

Alegría de la Huerta sacó el cuchillo de su funda y se acercó al coronel Hintikka. Fue su último acto. La certera patada a los testículos hizo que se doblara, y con la mano sana su enemigo le pinzó en el cuello y lo dejó fuera de combate.

★★★

Daniel volvió a desplomarse en el suelo, junto a su enemigo. Aquel cabroncete estaba tan orgulloso de su habilidad de entrar en modo de combate, era tan consciente de su superioridad, que había olvidado algo tan básico como la experiencia. El truco de hacerse el muerto era tan viejo que el hecho de que funcionara resultaba decepcionante. En el fondo, los militares republicanos seguían siendo unos pardillos.

Daniel sintió náuseas y vértigo. Pese a todo, Alegría de la Huerta le había propinado una soberana paliza. Desbloqueó la transmisión de impulsos nerviosos con objeto de que el dolor lo mantuviera despierto, pero ni con ésas. Se desmayó, esta vez de verdad, y no llegó a oír el ruido que hacían los vehículos al aproximarse. Le habría gustado permanecer despierto, más que nada porque cabía la posibilidad de que entre los que acudían a auxiliarlo estuviera el traidor y lo despachara disimuladamente. Ahora simplemente tenía que confiar en la suerte.

18

Cuando la Corporación redescubrió Baharna, lo peor de las guerras civiles y los progromos contra la etnia draqui ya había pasado. El recién consolidado Gobierno de la República de Akrotiri no sufrió ningún choque cultural al ser visitado por los representantes de una cultura que viajaba por las estrellas. Con el típico espíritu práctico de los comuneros, fue solicitado el ingreso en la Corporación, la cual estimó que aún no se daban las circunstancias adecuadas para ello. No obstante, la República obtuvo el estatus de nación favorecida, por lo que se abrieron vías comerciales y Baharna recibió apoyo humanitario. Básicamente, éste consistió en una mejora de los medios de transporte, con la cesión de tecnología electrónica avanzada, optimización de las comunicaciones y ayuda sanitaria. Se establecieron varios grandes hospitales, algunos de ellos de uso mixto para nativos y militares corporativos […].

Obviamente, las cesiones fueron limitadas. Baharna se hallaba en un estado industrial primitivo, por lo que la Corporación consideró oportuno no llevar al planeta nada de su tecnología puntera. El transporte aéreo y los deslizadores agrav quedaron siempre bajo el control del personal corporativo […].

En lo concerniente a la ayuda militar, las consignas fueron […].

FUENTE: Kenmaro, K. (4730ee). «Corporación e Imperio (IV). Expansionismo y política exterior». Ed. Humanitas. Roma, Vieja Tierra.

★★★

Decir que el cónsul Armand Duval estaba asustado era quedarse corto. Hasta hacía unas horas se había dedicado a degustar las selectas obras de arte culinarias que le ofrecían en la Fiesta Mayor de Tebas, una localidad situada a poca distancia de la capital, así como a participar en el jurado que elegía al ganador del concurso de tañedores de arpas eólicas sobaqueras. Justo entonces acudió un ujier a toda prisa diciéndole que lo llamaban desde un televisor. Duval, a estas alturas un tanto achispado, creyó que era una broma, así que se acercó al ayuntamiento a ver el supuesto fenómeno paranormal. La euforia etílica se le disipó de repente. La pantalla del televisor mostraba el mensaje «SE REQUIERE LA PRESENCIA DEL CÓNSUL DUVAL» junto a unas palabras aparentemente banales y unas cifras. Todo diplomático corporativo sabía leer aquel código. Al comprobar su prioridad le flojearon las piernas. Cumplió a rajatabla las instrucciones ocultas en aquella clave y mediante un método un tanto rebuscado, logró establecer comunicación con sus superiores gracias a un satélite comercial que teóricamente no podía hacer lo que estaba haciendo.

Ni en sus más locas fantasías habría soñado ser requerido por alguien del Consejo Supremo Corporativo. Ante el CSC todos temblaban, tanto amigos como enemigos. El poder que manejaba era omnímodo. Para un funcionario medio como él, atraer su atención era algo poco deseable, y más en unas circunstancias tan irregulares. Lo del sabotaje de las comunicaciones parecía muy muy gordo, pero más aún lo que podía sucederle si no salvaba la vida del coronel Hintikka y la teniente Gray. Tuvo que requisar un vehículo terrestre que tripuló él mismo hasta llegar al acuartelamiento más cercano. Le hubiera gustado que fuera el cuartel general, donde estaban los oficiales, quienes sin duda sabrían qué hacer en estos casos, pero el tiempo constituía el factor crítico. Tras identificarse logró montar un improvisado convoy con un sargento, varios cabos y unos cuantos soldados, además de una ambulancia de campaña, y llegaron al lugar que le habían indicado. Efectivamente, el coronel estaba allí, inconsciente y acompañado de varios cadáveres en las cercanías.

Las comunicaciones se restablecieron al cabo de un rato, tan misteriosamente como se habían ido, sin que los técnicos pudieran explicárselo. Para entonces Armand Duval estaba ya en el consulado, esperando la entrevista. Él mismo abrió la puerta e hizo pasar al coronel a su despacho.

Daniel Hintikka lucía un tanto maltrecho. Llevaba un brazo en cabestrillo y aguantaba en pie a base de fármacos. Sin embargo, en su mirada no había rastros de debilidad u obnubilación. Duval le temía. Aquel pez gordo del CSC, que no se había querido identificar, le había sugerido amablemente (aunque creyó detectar un toque ominoso en esa petición) que se pusiera a las órdenes del coronel. A éste se le había otorgado el mando absoluto de todo el contingente corporativo en Baharna, civiles inclusive, dado lo excepcional de la situación.

«Plenos poderes». Sin eufemismos, su destino dependía de aquel sujeto. Todos sus sueños de progreso futuro, su placentera vida actual, pendían de un hilo que se cortaría con una palabra de un tipo que debía de estar muy, pero que muy cabreado. Desde luego, comprendía que no hubiera encajado con deportividad que intentaran matar a su compañera. O que la mataran, se corrigió, ya que aquello que encontraron en la garita no estaba precisamente vivo.

Duval le rogó que se sentara y el coronel aceptó. El cónsul vio cómo sus ojos lo estudiaban, igual que si se tratara de una presa a la que pensara atacar en el punto más vulnerable. Aquello pondría nervioso al más pintado. En cualquier caso, había decidido no rebajarse a suplicar. Probablemente sería contraproducente.

Daniel rompió por fin aquel embarazoso silencio. Su voz sonaba cansada.

—Cónsul, tanto usted como yo sabemos cuál es la situación actual y nuestro papel, así que seré sincero. Hay un traidor entre nosotros, alguien capaz de proporcionar armas modernas a la HUU, entrenar a soldados republicanos en modo de combate y sabotear las comunicaciones a escala planetaria. El asunto es bastante serio, una amenaza para las Fuerzas Armadas. Y ya se imagina qué pensamos sobre eso.

Duval asintió levemente con la cabeza y volvió a reinar el silencio en la habitación. Esta vez fue el cónsul quien tomó la iniciativa:

—Supongo que habrá leído mi historial y se percatará de que mi pasado no es precisamente intachable. He traficado con información privilegiada, sí, y eso me hace sospechoso. Sin embargo, desde que me trincaron y me destinaron aquí no he vuelto a delinquir contra los intereses corporativos. Y tampoco los he traicionado. Estoy dispuesto a someterme a un interrogatorio en las condiciones que usted imponga, con o sin apoyo químico.

Daniel seguía mirando, evaluándolo.

—Mire, señor Duval, en un momento dado usted me hizo un favor. Me regaló un casco lector, lo que me permitió acceder a un mundo nuevo, maravilloso, que compartí con Ve… con la teniente Gray. En aquel entonces le dije que le debía un favor, y yo cumplo mi palabra. Si me obedece sin rechistar, le prometo que mis informes sobre usted serán modélicos. Es más, ensalzaré sus virtudes ante quien corresponda.

Duval procuró que el alivio que sentía no trasluciera demasiado. «Mira por dónde, al final resulta que las buenas acciones tienen recompensa…». Habló con aplomo:

—Mentiría, coronel, si no le dijera que me alegro. Estoy a su disposición.

—He decidido confiar en usted. Por supuesto, antes deberá superar una investigación interna bastante severa y sobre todo discreta. De todos modos, algo me dice que usted no tiene nada que ver con los sabotajes y que no nos vendería. Más que nada, porque los militares le importamos un pimiento. Sin duda es una máquina de ganar dinero y trepar en el escalafón, pero creo que su único pecado actual es el apego a la buena vida —Duval se encogió de hombros y sonrió—. Por tanto, le voy a pedir un favor.

—Ya sé que es una frase hecha, pero sus deseos son órdenes para mí.

—Solamente usted y yo, insisto, nadie de Baharna, ni del Gobierno Republicano, ni siquiera de mis hombres debe saber que a efectos prácticos yo he asumido el mando. Usted, señor Cónsul de la Corporación, aparentará normalidad y actuará como hasta la fecha. Lo necesito como pantalla para poder llevar a cabo mis pesquisas sin impedimentos. Por otra parte deberá explotar sus habilidades de diplomático. Tendrá ojos y orejas bien abiertos y me hará partícipe de cuanto averigüe. Por supuesto, no ha de despertar sospechas. Entérese especialmente de las simpatías que pueden albergar hacia la HUU los políticos y empresarios republicanos.

—Descuide, aunque no es un tema que me haya interesado demasiado. Ya ve que hace meses, cuando la HUU sufrió todos aquellos reveses, como el asesinato de sus dirigentes en una rueda de prensa, no le dediqué mucha atención. Y era para mosquearse, no me lo negará.

—A veces su pasotismo es de agradecer, señor cónsul.

—Para cuatro días que va uno a vivir, hay que ir dejando de lado preocupaciones.

—Ojalá.

La despedida fue cordial, dentro de lo que permitía el alicaído ánimo de Daniel Hintikka.

★★★

Daniel prefirió pasar su convalecencia en la Corrala Grande. La fractura había sido reparada y el brazo no le dolía ya, pero por lo demás estaba bien jodido.

Pobre Verena. Los médicos que habían llegado en la ambulancia de campaña le metieron un neurobloqueante de acción rápida y se la llevaron a una cámara criogénica. No le daban muchas esperanzas de que se pudiera recuperar y, desde luego, eso no sucedería en Baharna. La reconstrucción del cuerpo, aunque laboriosa, no sería imposible, como se comprobó en el caso de Lina. El problema era el deterioro cerebral. La última imagen que tenía de ella databa de ayer. Estaba inmersa en una especie de capullo plástico, rodeada de cables, camino del astropuerto. Ni siquiera pudo darle un beso de despedida, o tocarla. La propia capitana de la nave de carga Redoutable había bajado en persona en la lanzadera para supervisar el traslado del cuerpo.

—Coronel Hintikka —le había dicho—, no tengo ni idea de quién es esta mujer, pero desde luego disponen ustedes de contactos en lo más alto. Todavía no me llega la camisa al cuerpo; menudo susto me llevé al recibir un mensaje con prioridad triple alfa ordenando que nos desviáramos hasta acá a velocidad máxima, sin reparar en gastos. En fin, la dejaremos en Hlanith, donde sus familiares se harán cargo de ella —miraron a la camilla introducirse en la lanzadera—. Y antes de que me lo recuerde, le doy mi palabra de que por la cuenta que me trae, la cuidaré como si se tratase de mi propia hija.

Daniel vio a la lanzadera despegar y perderse en lo alto. Murmuró un «suerte, cariño» antes de dar media vuelta y regresar a casa. El destino de Verena ya no estaba en sus manos. En Hlanith, su hermana Suniva se responsabilizaría de ella, y apelaría a los buenos oficios del doctor van Eik para que recibiera el mejor tratamiento posible. Menuda carga le había caído a la pobre mujer.

Dios, cómo la echaba de menos. Todo en la casa se la evocaba, pero quería aferrarse a su recuerdo, por más que doliera. Se había negado a ir al cuartel general a dormir. Allí tenía que estar acechando el traidor, o traidora, una idea que le resultaba insoportable. De hecho, estaba seguro de que le debía la vida a la feliz decisión del cónsul de pasarse por un cuartelillo secundario. Si el traidor hubiera acudido al lugar de los hechos, habría tenido mil oportunidades de liquidarlo discretamente, antes de que los enfermeros se ocuparan de él.

En aquellos momentos, Daniel descubrió la importancia de integrarse en la comunidad draqui. Todos sus vecinos consideraban a tan exótica pareja como algo propio, y sentían de corazón la pérdida de Verena. Se habían empeñado en no dejarlo solo, y cada dos por tres recibía la visita de matronas, con Areta a la cabeza, que se instalaban en el salón, le preparaban la comida (con exceso de celo, a veces) y lo abrumaban con charlas intrascendentes, pero que eran bien recibidas. En ciertos momentos, necesitaba no pensar. Hasta las jóvenes y los hombres acudían a expresarle su solidaridad, y a ofrecerse para lo que hiciera falta. Y en cuanto a los niños… Bien, tenía una pared de la sala empapelada de tarjetas deseando la recuperación de Verena. Aquellos textos y dibujos, en muchos casos de una ingenuidad enternecedora, eran una de las mayores muestras de cariño que Daniel hubiera visto. El contemplar algunos le ponía un nudo en la garganta. Ahora entendía cómo aquella gente había sobrevivido a los desastres de la postguerra. En su caso, le ratificaron en su idea de que la intromisión entre draquis había merecido la pena. Y también le ayudaron a superar su dolor o, al menos, a dejarlo aparcado. Había tocado fondo y salido del pozo.

Ahora tenía un objetivo primordial que cumplir y estaba dispuesto a dejarse el pellejo en el intento. Le echaría el guante al cabrón hijo de mala madre que los había vendido. Y lo necesitaba vivo.

Sus esperanzas de extraer información de Alegría de la Huerta habían resultado vanas. Su decepción fue enorme al comprobar que el republicano había muerto. Le juró y perjuró al doctor Oswald, quien le comunicó la noticia, que no le había sacudido tan fuerte como para dejarlo en el sitio. Oswald lo llevó junto al cadáver, al que había retirado la tapa de los sesos, y le indicó que mirase. El cerebro se había reducido a una gelatina blancuzca.

—Coronel, usted no lo mató. Esto es obra de un proceso de autolisis enzimática. En pocas palabras, el sujeto tenía un sistema de seguridad bioquímico implantado en el cráneo. Como sabrá, es un dispositivo corriente entre los espías corporativos. Si son capturados, o se ven sometidos a estrés, se dispara la biosíntesis de ciertas enzimas que causan la autodestrucción celular. El cerebro queda hecho una ruina en cuestión de segundos, para que nadie pueda extraer información comprometedora.

Daniel estuvo jurando en arameo durante un rato. En cuanto se calmó, se quedó mirando fijamente al médico. Éste no necesitó que le formularan la pregunta obvia.

—Coronel, es evidente que soy el primer sospechoso. Poseo los conocimientos y los medios necesarios para implantar ese sistema de seguridad, y además soy el responsable de la gestión del Botiquín Central. Por otra parte, acerca de lo que me dijo sobre la capacidad del sujeto para ponerse en modo de combate, también dispongo de los fármacos adecuados. Desde luego, la adquisición del modo de combate es un proceso complejo, que necesita de años de entrenamiento, pero esto último puede ser suplido, con grave riesgo para la propia vida, merced a ciertas sustancias. Supongo que al que le hiciera eso —señaló al cadáver— no le importaba mucho su salud. Sin duda pensaba suprimirlo tarde o temprano —cruzó los brazos—. Bien, he efectuado un inventario de urgencia del Botiquín y falta una serie de sustancias muy peculiares. El ladrón debe de poseer un código de acceso muy alto, saber muy bien lo que quiere, y tener la capacidad de usarlo. Lo más probable es que sea un oficial, como usted. O yo.

Daniel lo miró desapasionadamente y Oswald prosiguió:

—Ya sé que he manifestado hasta la náusea que estoy requeteharto de este planeta, y que sería dichoso trasladándome a cualquier otro sitio. Pero ante todo soy médico. Hay ciertas cosas que nunca haría, y una de ellas es traicionar a mis pacientes. Ni a la Corporación, claro. Aceptaría ser sometido a un interrogatorio, siempre que fuera asistido por médicos cualificados. Usted mismo puede elegirlos y lo asesorarían por vía cuántica.

Daniel se lo pensó un largo rato.

—Doctor, debo confiar en usted; después del interrogatorio, por supuesto. A partir de ahora, cualquier cosa que hablemos sobre el tema será considerada alto secreto. No debe mencionarlo a nadie. Nadie, ¿comprende? Ya no me fío ni de mi sombra. Hasta ella podría apuñalarme en un descuido.

El médico asintió, e inmediatamente retornó con aire cansino a sus quehaceres.

Un Daniel bastante deprimido había regresado a la Corrala y se había encerrado en casa. Tumbado en la cama, mirando al techo, trataba de asimilar la idea de que uno de sus amigos lo traicionaba. Era algo sencillamente inconcebible para él. El espíritu de cuerpo era una de las pocas cosas sagradas, tal vez la única, para los comandos. Siempre se podía contar con la ayuda de un compañero de fatigas, de alguien que había combatido a tu lado. El pasarlas putas juntos unía mucho, así como salvarse la vida mutuamente.

Se le escapaba el motivo de una felonía semejante. El dinero no podía ser, ya que el fisco tenía fama de omnisciente, y detectaría cualquier ingreso elevado e irregular. ¿Por qué, entonces? Quienquiera que fuese había tratado de matarlos a Verena y a él, sin contar las cinco bajas sufridas previamente. Atraparía a semejante bastardo. No lo haría sólo por los caídos, o por Verena, o por evitar bajas entre los civiles, sino por haber atentado contra algo en lo que creía de corazón, quizá lo único noble de la vida militar.

Atraparlo… Ojalá fuera tan sencillo. Cabía dentro de lo posible que el traidor se lo cepillara a él primero, y sin duda no se dejaría capturar. Si el cabrón de marras se daba cuenta de que iba a por él, tal vez se suicidara antes. Y si lo detenía y lo acusaba, seguro que sólo tendría un fiambre con los sesos convertidos en gelatina.

Y era un amigo. Eso sí que dolía. Sus pesquisas tendrían que centrarse en los más allegados. Por supuesto, debería poner buena cara a todo el mundo, sabiendo que allí, vigilándolo estrechamente, acechaba alguien que deseaba matarlo, como a Verena. Se avecinaban días muy duros.

Tenía que ser uno de los que estuvieron metidos en el asunto de la liquidación de la primitiva HUU. ¿Sven? Su compañero de fatigas desde hacía media vida, siempre tan bromista y cínico, retorcido como buen centauriano. ¿Ild Qu? El Asceta Gris decía que había perdonado a la Corporación por pasadas afrentas, pero quizá mintiera y se dedicara a hacer daño por amor al Arte. ¿Timi? Ya decía el refrán que fíate de un terrícola y no corras. ¿Skradda? De alguien tan zumbada como una nativa de Galadriel se podría esperar cualquier cosa. Y todos eran buenos colegas y habían combatido con él, y compartido bebidas en torno a una hoguera, y visitado su casa. Mierda. Ojalá fuera un suboficial, alguien no muy ligado a él. De todos modos, debería centrar su investigación en el círculo más cercano, de sus amigos más íntimos. Una ingrata tarea, la cual no tenía ni puñetera idea de cómo llevar a cabo. Encima, el factor tiempo jugaba en su contra. El traidor querría completar su trabajo, y sin duda era perseverante.

Daniel recordó la charla que tuvo con Demócrito, una vez que la situación se normalizó un poco. El ordenador había sido bastante franco con él.

—Se supone que los ordenadores no ocupamos altos cargos, y no digamos un lugar en el CSC. Despertaría enormes recelos en la población, Daniel. Ya no estamos en la época en que los simpatizantes del partido Humanista asesinaban androides y robots en nombre de la preservación de las virtudes humanas, pero la suspicacia hacia nosotros no ha muerto. Fuera de un muy reducido círculo, sólo tú lo sabes.

—Eso tendría fácil remedio —contestó Daniel, con un deje de amargura.

—Sí, resultaría de lo más práctico suprimirte discretamente. Por supuesto, también existe otra posibilidad, menos racional: confiar en tu integridad. Creo que sabes guardar un secreto. Tienes amigos que me han dado excelentes referencias de ti. He tratado con mucha gente, y he podido comprobar que la naturaleza humana no es muy digna de admirar. Sin embargo, hay una característica infrecuente en vosotros que me gusta: las relaciones de lealtad, basadas en el respeto mutuo. O la capacidad de sacrificio, para bienestar de otros. O la cabezonería. He repasado tu historial, coronel Hintikka, y me caes bien.

—Favor que me haces. Por cierto, Demócrito, introduje tu nombre en un buscador, para que encontrara alguna referencia interesante.

—La excesiva curiosidad es otra característica humana notable.

—Sí, ya me lo han reprochado alguna que otra vez. Bien, resulta que hubo un ordenador que usó tu mismo apodo durante el asunto Tau Ceti, cuando el capitán Manso les zurró la badana a los imperiales.

—No lo negaré. Beni, perdón, el capitán Manso tuvo a bien nombrarme su segundo en el mando, y puse mi granito de arena en el desarrollo de los acontecimientos. Allí descubrí lo divertido que era colaborar con humanos en la tarea de suprimir a sus semejantes.

—Con notable efectividad; liquidasteis a toda la guarnición imperial, unas cien mil personas.

—Las crónicas exageran. Sobrevivieron unos cuantos miles en una guarnición secundaria.

—Vamos, que eres un ordenador militar, con más muertos a tus espaldas que cualquiera de nosotros, lo bastante hábil como para trepar hasta la cima del poder.

—También supe aprovechar mis oportunidades, Daniel.

Estuvieron charlando un poco más sobre banalidades y viejos tiempos, hasta que Demócrito le confirmó que, aunque había logrado desviar un transporte para que sacara del planeta a Verena y hablado con el cónsul para que se mostrara dialogante, poco más podía hacer por él.

—Por desgracia, Daniel, la época de los comandos de vuestra generación está llegando a su fin. Se avecinan nuevos tiempos, en los que la estrategia bélica va a ser muy distinta y ya no seréis necesarios. Tenías razón al pensar que Baharna es una especie de retiro. Hemos de reducir los efectivos de Infantería, ya que el presupuesto militar es más necesario en otros apartados. Esto pretendía ser a modo de una jubilación anticipada y tranquila. A mi entender no resulta un final muy digno, y tal vez por remordimientos de conciencia se os envió tan lejos. Ahora ha surgido un problema de traiciones, pero seamos sinceros: a nadie del Alto Mando le importáis. El control de la expansión imperial es la máxima prioridad, y eso se consigue mediante naves espías y de combate, no carne de cañón.

—En resumen, que me busque la vida —concluyó Daniel.

—Pues sí, para qué te voy a engañar. Ya tendría que suceder algo muy grave en Baharna para que el Alto Mando decidiera fijarse en un punto perdido en el mapa galáctico.

Daniel estuvo meditando sobre esas últimas palabras, y acerca de la posible captura del traidor. Al final, antes que acabar dándose cabezazos contra una pared de pura desesperación, decidió concederse unas horas de calma leyendo un libro. A ser posible, algo que no tuviera nada que ver con la realidad actual. Pensó en algo de inicios de la Era Espacial: ciencia ficción, por ejemplo. Le resultaban francamente divertidas las ideas que sobre el futuro circulaban en aquella remota época. Habían vertido en sus novelas todas sus esperanzas, sus miedos, sus manías. Ninguna de ellas se aproximaba a la prosaica realidad, justo lo que necesitaba.

Como ya era capaz de leer con fluidez el inglés clásico, se decidió por Jack Vance. Aquel autor poseía una serie de virtudes que hacían su lectura francamente amena. Los mundos que inventaba eran más creíbles que los que él mismo había conocido, y las sociedades que los habitaban resultaban fascinantes, complejas, plenas de vitalidad. Además, el sentido del humor del autor, fino e incisivo, así como los barrocos diálogos que se cruzaban entre los protagonistas, no tenían precio. En fin, esa capacidad de crear mundos era algo que Dios y los buenos escritores compartían, a veces con ventaja para estos últimos, ya que solían mostrar compasión por sus criaturas.

Probó con una trilogía que no había leído, Lyonesse. Se apartaba de la ciencia ficción y caía dentro de la fantasía heroica, con hadas, caballeros, princesas y demás parafernalia, aunque la historia no era precisamente ñoña. Ya había padecido la lectura de otras sagas rebosantes de magos ambiguos, de vírgenes guerreras (a las que nadie daba lo que realmente necesitaban, un buen revolcón), de enanos recios y fieles, elfos de eterna juventud y amantes de los bosques, héroes de turbio pasado, amigos del héroe de turbio pasado, dragones poseedores de arcana sabiduría, orcos malolientes… Casi todas estas novelas parecían hechas en serie por una máquina de ensamblar tópicos, y por eso era tan agradable toparse con algo que superara la media.

Se puso a leer las desventuras de la princesa Suldrun y el príncipe Aillas, y no tardó en verse atrapado por la historia. Se olvidó de dormir, enganchado al libro. Después de mil sinsabores, el príncipe llegaba a ser rey, y entonces comenzaban realmente sus quebraderos de cabeza. Daniel esbozó una media sonrisa cuando vio que entre los ministros de Aillas había espías y desconocía quiénes eran.

—Te acompaño en el sentimiento, tío.

Su interés fue creciendo al constatar la curiosa manera con que Aillas se había enfrentado al problema, solventándolo con éxito. Mientras más vueltas le daba, menos absurda le parecía. Sí, con algunas modificaciones, sería aplicable en su caso. Eso sería después de acabar la trilogía, por supuesto. Se lo debía al maestro Jack Vance.

★★★

Daniel Hintikka se ocultaba en un almacén semiderruido en el casco urbano de Akrotiri, agazapado en la oscuridad. Su traje camaleón y su inmovilidad lo hacían prácticamente invisible. Asimismo controlaba la circulación sanguínea periférica, igualando su temperatura con la del aire. No deseaba ser detectado por un visor de infrarrojos.

La idea para atrapar al traidor era la simplicidad misma. Se había reunido por separado con cada uno de sus amigos, sugiriéndoles veladamente que había conseguido infiltrar a un topo en el Gobierno Republicano, el cual sabía quiénes estaban detrás de los atentados. También les comentó, conminándoles a guardar el secreto, que iba a reunirse con el topo. Claro, a cada uno le dijo una fecha y lugar distintos, rogándole que no interfiriera. Por tanto, si ocurría algo en un momento dado, sabría el nombre del responsable.

Ya había descartado a un par de colegas, con alivio considerable. Lo que anhelaba en su fuero interno era que ninguno de ellos acudiera, que el culpable fuera algún mando medio. Si despejaba las dudas sobre la inocencia de sus amigos, podría volver a contar con ellos y las pesquisas serían más rápidas para desenmascarar al traidor.

La espera se le hacía eterna, y muy desagradable. El miedo a que sus sospechas se corroboraran lo atenazaba. Por fortuna, ya había pasado la hora. Otro menos, aleluya. Daniel suspiró de alivio.

Entonces, advirtió que alguien había entrado en el almacén.

«No, por favor, que no seas tú…».

El corazón de Daniel estaba desgarrado. Aquello era lo último que hubiera esperado. Por un momento pensó en mandarlo todo a la mierda, pero tenía un deber para con Verena y los caídos. Y con el honor, que diría el Maestro Cazador. Sintiéndose miserable, tomó su fusil, de un modelo muy apreciado por los francotiradores, y enfocó al misterioso visitante hasta centrarlo con nitidez en el punto de mira. El traidor se movía con sumo cuidado e iba armado, pero Daniel estaba bien preparado. Ajustó el enfoque de la mira telescópica. Efectivamente, sus sospechas eran ciertas. Antes de que tuviera tiempo de arrepentirse, apretó los dientes y disparó.

★★★

Sven Lerroux despertó plenamente consciente y alerta. Hacía un momento caminaba por el almacén, y ahora se encontraba ¿dónde? Estaba tumbado en lo que parecía una camilla. Alarmado, intentó moverse, pero descubrió que sus músculos no le obedecían, salvo los respiratorios y los oculares. Su mirada se cruzó con la del doctor Oswald.

—Teniente Lerroux, lamento comunicarle que fue usted alcanzado por un proyectil tranquilizante cuya fórmula preparé con sumo cuidado. Su acción es inmediata, más rápida que los impulsos nerviosos, por lo que su sistema neuroquímico de defensa no tuvo tiempo de bloquearlo. Ahora mismo es usted incapaz de suicidarse. Su cerebro está a salvo. También sufre una completa parálisis. Si su estado de ánimo le parece un tanto anómalo, se debe a que le he administrado una curiosa variante del suero de la verdad. Va usted a responder a todas nuestras preguntas, sin poderlo remediar. Es imposible que mienta —el doctor se calló y lo miró con una dureza insospechada—. Traidor —escupió, más que pronunció esa palabra.

Realmente, Sven se sentía muy extraño. Por un lado estaba el pánico al saberse descubierto, aunque mezclado con una suerte de fatalismo, de aceptación de lo inevitable. Experimentaba la imperiosa necesidad de responder con total precisión a las preguntas que le formularan, por más que quisiera permanecer en silencio. Resultaba incluso fascinante, sobre todo si se analizaba desde fuera.

Los ojos de Sven barrieron la sala y descubrieron a Daniel, sentado junto a la cabecera de la camilla. El coronel trataba de controlarse. Su cara era como una máscara de piedra. Tan sólo le preguntó:

—Después de todos estos años, camarada, ¿por qué?

—Porque estoy harto de ti. Harto de que desde que nos conocimos, yo intente ganarme las voluntades de la gente y sólo logre que me toleren porque soy chistoso, mientras que a ti te aprecian de verdad. Harto de que te respeten. Yo quería a Verena. Formábamos un grupo excelente, con Timi, pero ella se fue contigo. Y no tuviste que pedírselo. Eres capaz de despertar fidelidad. Te envidio por eso, y decidí finiquitar una situación tan enojosa.

Daniel se levantó y lo miró con ojos alucinados.

—¿Quieres decir que has traicionado a tus amigos por celos?

—Sí. Al fin y al cabo, el amor y el odio mueven al mundo, por más que luego tratemos de racionalizar nuestra conducta.

Daniel tuvo que volver a sentarse. Miraba al suelo, meneaba la cabeza y repetía «me cago en la hostia» una y otra vez. Cuando por fin se serenó, parecía haber envejecido años. Miró al doctor.

—Proceda. Exprímalo como a un limón.

—No me hagáis esto, por favor —suplicó Sven, con voz desapasionada—. Deseo que mueras, Daniel, como Verena. Si hablo, tal vez puedas evitarlo. Matadme primero.

El doctor cargó una hipodérmica con un líquido amarillento y se dirigió hacia la camilla.

—Morirás, amigo mío, desde luego, pero no antes de que te demos la vuelta como a un calcetín. Tan sólo por los servicios prestados, y en nombre de los viejos tiempos, el coronel ha accedido a que tu fin sea indoloro. Puede que incluso decidamos que resulte heroico y te erijan una estatua en tu planeta natal. Ah, olvidaba que eso es imposible tratándose de un centauriano. Bien, muchacho, vamos a charlar un ratito.

★★★

Los medios de comunicación más importantes de Akrotiri recibieron una curiosa nota de prensa de un nuevo grupo que se autodenominaba HUUFF (Hermandad Utópica Universal Fundamentalista Federalizante), escindido de la HUUF. En el comunicado se anunciaban futuras acciones tanto contra el Gobierno como contra otras organizaciones extremistas, a las que acusaba de tibieza revolucionaria.

Pronto se vio que los de la HUUFF iban en serio. Los atentados eran muy selectivos, diseñados con precisión milimétrica, y nunca se podía capturar a los responsables. Básicamente consistían en disparos desde lejos, o cuchillos en la noche. Los muertos eran miembros de la Policía, del Ejército, algún que otro burócrata, integrantes de la HUU (muchos de éstos huyeron de Akrotiri por motivos de salud) e incluso un oficial de las fuerzas de pacificación, el teniente Sven Lerroux. Los corporativos mostraron una notable serenidad ante tan sensible pérdida, lo que contribuyó a aumentar la estima que les tenía la población.

Sin embargo, el atentado más sonado fue otro: el asesinato del Ministro del Interior del Gobierno Republicano.

★★★

El Palacio de Gobierno de la República era de tinte clásico, con varias plantas, y sugería poder, estabilidad, sobriedad. A Daniel le recordaba una foto que vio del Nuevo Reichstag, y le resultaba feísimo. Algo tan frío, con ese aire hiperclásico, no pegaba en Baharna, por más que las texturas de los muros lo suavizaran un tanto. De todos modos Daniel, que estaba cogiéndole el tranquillo a interpretar las sutilezas estéticas, constató su pobreza en significados. Los comuneros estaban olvidando muchas cosas.

Como no podía ser menos, el Palacio estaba protegido por tropas de élite (dentro de lo que por ello entendían en Baharna) y la Policía controlaba los accesos. A Daniel le pareció un tanto paranoica aquella manía de registrarlo, hacerlo pasar por escáneres y detectores de metales. Los soldados y funcionarios encargados de los controles lo vigilaban con semblante hosco y, en ocasiones, con inquietud mal disimulada. En fin, había que aceptarlo con resignación.

Al menos, ya se había curado de todos sus achaques, y podía mover el brazo con entera libertad. También se había puesto su uniforme más presentable, ya que se suponía que aquello era una invitación personal del Presidente de la República, el cual condescendía a recibirlo en audiencia, y en tales circunstancias se debía ir elegante y bien vestido. Bueno, más o menos.

En principio, la reunión tenía por objeto estudiar los detalles de la colaboración con las fuerzas de paz para optimizar recursos, aunque Daniel sabía exactamente a lo que iba. Y el Presidente también, seguro.

Una vez finalizado el vía crucis de los controles, lo llevaron a una sala de espera grande y desangelada. Daniel tenía la impresión de que el Presidente (o su asesor de imagen) se había inspirado en las ideas de Mussolini a la hora de diseñar algunas estancias del Palacio. Todo estaba pensado para hacer sentir incómodo e inseguro al visitante, para colocarlo en una posición de inferioridad durante la entrevista. Sin duda, ahora le harían esperar una hora, como mínimo. Bueno, ya lo había previsto, y por si las moscas llevaba un libro para pasar el rato. A estas alturas, no lo iban a poner nervioso con trucos tan burdos. Por fortuna, ningún obtuso policía se lo había requisado, aunque pensaran que traérselo a una audiencia era de mala educación. Pues que les fueran dando. Ni corto ni perezoso se sentó en un banco y se puso a leer, ignorando a los guardias que lo miraban con cara de pocos amigos desde una de las puertas.

Al cabo de un par de horas le avisaron que podía pasar. Recorrió con su escolta una serie de pasillos y entró en el despacho presidencial. Los techos eran altos, e incluso la gran mesa tras la que se sentaba el mandatario estaba situada sobre un pequeño estrado. Efectivamente, todo se había pensado para empequeñecer al visitante, para ponerlo a la defensiva. Daniel no demostró inseguridad alguna. Permaneció de pie, ya que el Presidente no le ofreció asiento. Otro en su lugar se habría irritado por aquella sucesión de afrentas pero a él, en el fondo, le divertían.

Después de un minuto, el Presidente de la República, el Excelentísimo Señor Reinaldo Wúscix, se levantó y le dio la mano. Daniel se la estrechó educadamente y aguardó. No parecía mal tipo, pero ya decía el refrán que todos los hijoputas tenían cara de buena persona. Observó que vestía con elegancia un traje de corte clásico según los estándares de Baharna, aunque las telas debían de ser muy caras. Se cubría la calva con un peculiar bonete, y el bigote tenía las puntas primorosamente recortadas. A pesar de hallarse sobre el estrado, su cabeza sobrepasaba apenas a la de Daniel. El Presidente se volvió a sentar, miró a su invitado y le dijo, con voz plácida:

—Coronel Hintikka, creo que podemos aparcar las cortesías e ir directamente al grano. En este despacho no hay micrófonos, y según me avisan, usted está limpio. Por tanto, lo que se diga no saldrá de aquí. Espero que nuestra charla sea satisfactoria para ambos.

—Le escucho atentamente —repuso Daniel, sin inmutarse.

—Bien, se preguntará usted por qué somos nosotros los que adiestramos, financiamos y protegemos a la HUU.

—He de reconocer, señor Presidente, que cuando descubrimos al topo en nuestras filas y lo interrogamos, me dejó absolutamente perplejo. ¿En qué cabeza cabe que un Gobierno mantenga a unos terroristas que atentan contra sus propios intereses, y matan a los ciudadanos que debe proteger? Por supuesto, no permití que el asombro anulara mi libertad de acción.

—Ya nos hemos dado cuenta. No debimos consentir que el teniente Lerroux supiera hasta qué punto estaba implicado el Gobierno. La muerte del Ministro del Interior ha sido una gran pérdida.

—Tan grave como la de cualquier otro ciudadano, señor —replicó Daniel y el Presidente pareció encontrarlo divertido—. Bien, además de neutralizar a la HUU y a sus mentores, le di vueltas al asunto. En principio, todo Gobierno medianamente responsable no puede sustentar a quienes asesinan a su propia gente. Claro, dejando de lado los idealismos y siendo más cínicos y realistas, tiene mucho sentido. Si consideramos que el fin último del Gobierno no es servir al pueblo, sino autoperpetuarse, ya no es tan disparatado apadrinar a un grupo terrorista, siempre que éste mantenga la presión sobre la sociedad a un nivel previamente fijado. Eso justifica la promulgación de la ley marcial, toques de queda y, evidentemente, retrasar la convocatoria de unas elecciones libres. Con la HUU danzando, no se dan las condiciones para abrir las urnas ni para integrarse en la Corporación. Así ustedes se mantienen en una cómoda posición durante un tiempo indefinido: conservan el poder, mientras reciben nuestra ayuda humanitaria. Una buena idea aunque, si me permite, he de decirle que me parece ruin y despreciable —concluyó Daniel, sin alterarse ni levantar la voz.

El Presidente compuso un gesto de disculpa.

—En fin, qué quiere que le diga… Ustedes podían haber vivido tan ricamente en Baharna, simplemente dejando que nos ocupáramos de nuestros propios problemas. Sólo permitimos que la HUU atacara a las fuerzas de paz en defensa propia.

—Tengo la impresión de que me toca hacer de abogado del diablo… Mire, señor. No voy a hablar sólo en nombre de los míos, muertos o heridos, ni tampoco por un amigo de toda la vida al que ustedes corrompieron…

—Hombre, tampoco es que necesitara mucho para corromperse —lo interrumpió Wúscix, con semblante risueño.

—Dejémoslo estar. Ya sé que le pareceré un mojigato, señor Presidente, pero no sólo me indigno por eso, sino porque sean capaces de traicionar a los suyos.

Wúscix lo miró con aire compasivo, condescendiente.

—Mire, coronel Hintikka, usted podrá ser un aguerrido comando, y se habrá enfrentado con la muerte a pecho descubierto cientos de veces, pero en la vida real resulta un ingenuo. El propio interés es lo que mueve al mundo —Wúscix tamborileó con los dedos en la pulida superficie de la mesa—. Además, si se para a pensarlo, hacemos todo esto por el bienestar de la ciudadanía. Nuestro Gobierno les conviene.

—¿Dónde habré leído yo eso?

Wúscix pareció mosquearse un poco por esta última observación, dicha con ironía mal disimulada. Con los codos sobre la mesa, y la barbilla apoyada en las manos, miró fijamente al coronel.

—De acuerdo, concretemos. Ambos conocemos nuestros secretos, y podríamos usarlos como armas arrojadizas. Por tanto, lo más sensato es buscar el mutuo beneficio y evitar confrontaciones estériles.

—Lamento ser aguafiestas, pero a la Corporación no le agrada que atenten contra los suyos. En el mejor de los casos, nos retiraríamos y dejaríamos a Baharna abandonada a su suerte.

—Reconozco que actualmente necesitamos a la Corporación, aunque no hasta el punto de anhelar integrarnos en ella. La ayuda humanitaria y los incipientes intercambios comerciales nos han permitido aumentar el nivel de vida del pueblo…

—Y el de algunos avispados que se han forrado a cuenta de comisiones, reparto de las ayudas, mercado negro, estraperlo…

—Considérelo una retribución por nuestros desvelos hacia la ciudadanía. De hecho, mi Gobierno se atribuye la buena gestión de la ayuda corporativa, con lo que aumenta nuestra popularidad y la impresión de que somos imprescindibles. Para muchos, si el Gobierno cayera retornaríamos al caos. Ellos están contentos, nosotros también… ¿Para qué cambiar este satisfactorio estado de cosas con unas elecciones que podrían alzar al poder a unos advenedizos? Mire, le propongo el siguiente trato: ustedes se olvidan de nosotros, dejándonos actuar como nos parezca, y a cambio descubrirán lo agradable que puede ser la vida en Baharna. Nadie tocará un pelo de sus hombres, e incluso emprenderemos campañas institucionales para que la valoración de los draquis, a los que ustedes tanto parecen apreciar, aumente en todos los ámbitos sociales.

Daniel no pudo disimular más su desprecio.

—Sé que es un concepto que le parecerá ajeno, pero hay cosas que no se compran.

Wúscix se encogió de hombros.

—Bien, como muestra de buena voluntad le garantizo que nadie va a atentar contra las tropas corporativas, pero comprenderá usted que sus amados draquis podrían sufrir incomodidades sin cuento en el caso de que no colaboraran con nosotros. Ustedes no podrán estar en todos los sitios al mismo tiempo. Ya que es tan idiota como para haberse contagiado del virus del idealismo, apelaremos a sus sentimientos. Déjenos tranquilos y a ellos no les pasará nada. Mira por dónde, los draquis van a servir para algo. Serán la garantía de su buen comportamiento, coronel Hintikka. Porque le importan mucho, ¿verdad? —La sonrisa de Wúscix era maliciosa—. Resumiendo: cooperen, y todos contentos.

—Excepto los que resulten afectados por las acciones de la HUU…

—La minoría debe sacrificarse por el bienestar de la mayoría. La estabilidad que proporciona nuestro Gobierno merece la pena, ¿no cree?

Daniel no respondió. Saludó con una inclinación de cabeza, dio media vuelta y se fue.

Mientras se marchaba, el Presidente le dijo:

—De acuerdo, interpretaré su retirada como una señal de aceptación. Créame, coronel: cuando las cosas no tienen remedio, es de sabios adaptarse.

★★★

Daniel abandonó el palacio y estuvo callejeando un rato, sin prisas y aparentemente sin rumbo. No obstante, en un momento dado pasó junto a un jardincito con unos cuantos fogariles y un retoño de árbol mimoso. Se acercó a uno de los fogariles, escarbó en la base del tronco y extrajo de la tierra un pequeño objeto protegido por una bolsa de plástico. Se lo metió en el bolsillo y fue en busca de una cabina telefónica. Marcó un número al que muy pocas personas tenían acceso, y al otro lado de la línea se escuchó la voz de Reinaldo Wúscix. Al comprobar quién estaba al aparato, conectó la microcámara. Daniel vio en la pantalla de la cabina el rostro del Presidente, que disimulaba a la perfección la sorpresa que le había producido aquella llamada.

—Caramba, coronel Hintikka, sí que ha tardado usted poco. ¿Qué, se le ha pasado ya el enfado?

—Tenía usted razón —le respondió, con calma—. A veces sólo queda una vía de acción posible, qué le vamos a hacer.

—¡Excelente! —contestó Wúscix—. Me alegra que se haya avenido a razones. Por cierto, puede hablar sin circunloquios. Esta línea es segura. ¿Ve cómo la colaboración sólo reporta satisfacciones mutuas?

—Ya no merece la pena insistir más en el asunto. Le llamaba porque me he dejado mi libro en su despacho.

Wúscix pareció desconcertado un momento. Miró a un lado y sonrió.

—Efectivamente, aquí está. Se marchó usted tan deprisa, que… Ya se lo dije amigo mío: las preocupaciones no conducen a nada bueno. No se preocupe, haré que se lo remitan por correo certificado —echó un vistazo al libro—. Caramba, es de un tal Gorki. La madre… No lo conocía.

—No me extraña. Fue un autor que profesaba una extraña religión de fines de la Era Preespacial, el comunismo. Como todas exaltaba la igualdad, la solidaridad, el amor universal y demás zarandajas. Por supuesto, en cuanto los comunistas se alzaban con el poder, se convertían en dictadores de la peor especie.

—La Historia se repite… —Wúscix parecía estar divirtiéndose con aquella charla que, sin duda, se salía de la habitual rutina.

—Sí, todas las religiones son encantadoras, empeñadas en despertar nuestras adormecidas conciencias. Siempre que permanezcan en la oposición y no se permita que manden, claro. En fin, yo le recomendaría la lectura de ese libro. Reconozco que es un tostón, pero sólo por el final merece la pena. La verdadera protagonista es la madre de un activista clandestino, una mujer sencilla y que jamás se había preocupado por la política. La habían educado desde pequeña en que la sumisión y el fatalismo eran lo más adecuado para sobrevivir, pero al final se ve en el dilema de negar a su hijo en público, o repartir unos panfletos suyos.

—Déjeme adivinarlo: en vez de lo más lógico, seguro que prefiere comportarse como una heroína. Eso sólo sucede en los libros, coronel.

—Ya. La pobre madre, en puesto de renegar de su hijo, se pone a hacer propaganda comunista en una estación del tren. Por supuesto, la Policía la muele a palos; una escena realmente conmovedora.

—Conmovedora y poco realista, coronel. ¿Qué recompensa puede obtener alguien por dejarse matar como un perro?

—Ella acabó sintiéndose orgullosa de sí misma, convencida de estar haciendo algo noble, como entregar su vida por un ideal. Ya sé que esto le sonará a chino, pero a veces es lo que da sentido a todo.

—Patético —Wúscix sonreía—. Mire, a estas alturas no me va a convencer. Si he llegado a sentarme en esta mesa es por mi tendencia a no hacer el gilipollas. En cuanto a usted, le tolero cualquier rareza, desde la lectura de folletines sentimentaloides hasta la práctica del funambulismo en calzoncillos, siempre que no interfiera con las decisiones del Gobierno. ¿Me explico?

Daniel esbozó una media sonrisa.

—Bien, por mucho que a usted le parezca ridículo, algunas veces la pluma es más poderosa que la espada.

—Caramba, menuda frase lapidaria acaba de soltar, coronel. ¿Ha pensado en dedicarse al teatro? Y disculpe si tengo que cortar tan interesante charla, pero el trabajo apremia, ya sabe. Debo velar por el buen funcionamiento de la República.

Daniel fingió no escucharlo.

—Fíjese en el libro que tiene entre manos, señor Presidente. Bonito, ¿verdad? Las tapas duras, con su textura suave y el aroma a piel sintética, hacen que la lectura sea un placer. Bien, pues dichas tapas, y el lomo, están rellenos de un explosivo plástico de última generación. Su capacidad de liberar energía química en una fracción de segundo podría equipararse a la de las armas AM. Hablando en plata, con lo que hay en ese libro se podría reducir a cenizas un blindado pesado. Y mire, tengo en mi mano el detonador —lo mostró en pantalla—. Le aseguro que su señal no se puede interferir. ¿Ve este dedito, lo despacio que se mueve hacia el botón el muy pillín? Observe cómo voy a pulsarlo, con exquisita lentitud. Adiós, señor Presidente.

La cara de Wúscix era un poema, desencajada e incapaz de articular palabra. Un instante después de que Daniel apretara el botón, la pantalla se oscureció, y en ella apareció el mensaje: «COMUNICACIÓN INTERRUMPIDA POR FALLO EN EL RECEPTOR». Se guardó de nuevo el detonador en el bolsillo y salió de la cabina.

Daniel no se había molestado en informarle de que el Palacio de Gobierno estaba plagado de cargas de explosivo plástico, las cuales habían detonado simultáneamente con la del libro. Al tomar el mando supremo de las fuerzas corporativas en Baharna, Demócrito le había permitido el acceso a varios archivos secretos, entre ellos los que se referían al armamento. Daniel se sorprendió al comprobar cómo se habían dispuesto trampas en un buen número de instituciones republicanas, pero el ordenador le explicó que ése era el procedimiento estándar del CSC.

Por ejemplo, el Palacio de Gobierno era un edificio de reciente construcción, lo que había sido aprovechado para minarlo a conciencia. La Corporación era más bien paranoica, y le gustaba prever cualquier contingencia. En la inmensa mayoría de los casos, la Corporación no tenía que hacer uso de las medidas de seguridad que establecía contra sus amigos, pero de vez en cuando venía bien guardar un as en la manga. Siempre era posible que tomara el poder algún gobernante poco amistoso, o que el Imperio decidiera intervenir. En tal caso, nunca estaba de más poder dar algún susto.

Daniel rió por lo bajo. El Presidente Wúscix lo había acusado de ingenuo. Pobre, qué sabría él de la forma en que se abordaban las relaciones interplanetarias por parte de la Corporación. Desde luego, podría haber volado el Palacio de Gobierno antes, pero prefirió gozar del placer de ver la cara que se le quedó a aquel aprendiz de dictador.

★★★

Del solar donde se había alzado el Palacio se alzaba una nube de humo y polvo. Los cristales en varios cientos de metros a la redonda se habían hecho añicos, y tras unos minutos de estupor absoluto empezaron a escucharse gemidos, gritos y ulular de sirenas. Por supuesto, las fuerzas de pacificación corporativas fueron las primeras en echar una mano. Con su probada eficacia, evacuaron a los heridos al hospital y se hicieron cargo de la situación. El brutal atentado, atribuido más tarde a la HUUFF, había creado un imprevisto vacío de poder. Por fortuna, la rapidez de reflejos del consulado corporativo, ofreciendo sus buenos oficios organizativos, contribuyó a que poco a poco imperara la calma. Sus llamadas a la responsabilidad, y la sensación de seguridad que proporcionaban los comandos, propiciaron que la normalidad se restableciera. Por supuesto, el cónsul Duval dejó bien claro que su labor de tutela en aquellos difíciles momentos sería provisional, al menos hasta que pudieran convocarse unas elecciones y se eligiera un nuevo Gobierno.

★★★

Daniel odiaba los discursos, pero no había tenido más remedio que comprometerse a pronunciar unas cuantas palabras de elogio a la figura del fallecido Reinaldo Wúscix. Puso todo su empeño en ello, y ensalzó las excelencias del anterior Presidente, siempre preocupado por el bienestar de su pueblo. Fue una pena que tan amado personaje muriera por culpa de la sinrazón de aquella vesánica organización terrorista, ahora felizmente desarticulada. Cuando terminó su emotivo panegírico, el nuevo Presidente electo lo abrazó emocionado.

«Creo que me he ganado unas vacaciones», pensó Daniel, mientras el Presidente comenzaba su parlamento de toma de posesión, en el que hacía votos por un futuro esperanzador, la tolerancia étnica y las posibilidades de una pronta integración en la Corporación, el sistema de gobierno más justo que, según él, había en el universo.

19

Hlanith es uno de los planetas más avanzados y densamente poblados del Ekumen, a diferencia de su vecino Gad, inmerso en perpetuas guerras […].

La población no está uniformemente distribuida por el planeta sino que, en aras de una mejor preservación de los ecosistemas, se encuentra hacinada en unos cuantos núcleos urbanos, mientras que vastas regiones son dedicadas a la Agricultura o se han convertido en Parques Naturales […].

La visita a una de las ciudades hlanithianas se convierte en una experiencia difícilmente olvidable […]. La pulcritud es la norma, y la gente se desplaza por aceras autorrodantes y otros transportes públicos no contaminantes […]. Los edificios, conocidos vulgarmente como arcólogos, son inmensos paralelepípedos de metal y plástico […]. En el menor de ellos caben más de cincuenta mil habitantes […]. La disponibilidad de espacio por persona no supera los 60 metros cuadrados de media, aunque está muy bien aprovechado. Las paredes, además, pueden convertirse en pantallas de alta resolución que muestran paisajes idílicos. Eso es muy útil para evitar el sentimiento de claustrofobia […].

Las ciudades viejas, mucho menos masificadas, permanecieron abandonadas hasta que se rehabilitaron para que sirvieran de alojamiento a las oleadas de inmigrantes refugiados que venían de otros planetas menos afortunados, como Gad […].

FUENTE: Hunter, M.K. (4716ee). «Breviario de T. F. Bean de planetas curiosos» (237ª edición revisada y ampliada). Futurópolis, Marte.

★★★

Puedo describirles Hlanith en una frase: Cajas de zapatos superpobladas de muermos políticamente correctos.

FUENTE: Torres, E. (4713ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto». Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

★★★

—Menuda cafetera, Timi.

—Al menos iremos despiertos, Daniel.

—Quien no se consuela…

La lanzadera de la Simak parecía haber sido requisada de un museo de Astronáutica. A Daniel no le habría sorprendido encontrarse con una pintada en el casco que dijera: «Gagarin estuvo aquí». Confiaba en que debajo de la pintura descolorida y las manchas negras dibujadas por la fricción atmosférica, los escudos térmicos aguantaran la salida del planeta. Al menos, su compañero de viaje tenía toda la razón del mundo. Otras veces había sido mucho peor, cuando iban hibernados como sardinas en lata, camino del matadero.

Se ajustó el traje. Era una prenda cómoda y discreta, pero no acababa de acostumbrarse a vestir algo distinto al uniforme. Experimentaba la absurda sensación de ir dando la nota y, a juzgar por la cara de Timi, él tampoco se encontraba a gusto, como si le faltara algo.

Skradda e Ild Qu no tenían ese problema; eran los únicos del grupo que seguían de servicio. Skradda no le hacía ascos a los excesos indumentarios, pero nunca durante el trabajo.

—Tranquilo, jefe. Cuidaremos de todo en tu ausencia —dijo Ild Qu.

—No dudo que lo dejo en buenas manos.

Daniel sonrió. En contra del tópico de que a nadie le gustaban las despedidas, ésta era bien diferente, alegre incluso. No había palabras huecas ni promesas de encuentros futuros que seguro nunca ocurrirían. Tampoco ensombrecía el ambiente la sensación de derrota vital, de vacío. Lo de «ya nos veremos un año de éstos» iba en serio.

Un tripulante les hizo señas desde la puerta del vehículo.

—Ya están metiendo prisa —dijo Skradda—. Venga, dejad de haceros los remolones, no sea que el resto del pasaje empiece a sopesar la idea de lincharos.

—Me temo que esta vez somos los únicos viajeros. El resto es carga: artesanías y cosas así. En fin, no hagamos enfadar al piloto. Hasta dentro de unos meses, amigos —Daniel dio sendos apretones en el hombro a Ild y Skradda.

—Al final os habéis reenganchado; quién lo iba a pensar —dijo Timi—. No te veo con muchas ganas de retornar a tu planeta como novicio de los Ascetas Grises…

Ild sonrió.

—Baharna me ha abierto los ojos. Siempre habrá tiempo para la reclusión y la búsqueda del verdadero yo. Acumular experiencias es algo positivo a la hora de rendir cuentas ante el Innombrable.

—No le hagáis caso; son meras excusas. Lo que más ha pesado en su decisión de seguir en el Ejército es la jugosa oferta económica ofrecida por las FEC —Skradda lo miró con malicia.

—Un Asceta Gris no se rige por el vil metal —respondió Ild muy serio y acto seguido, ante la sorpresa de todos, soltó una carcajada. Era la primera vez que lo oían reírse.

—Me parece que Skradda te ha contagiado el virus carpe diem… —dijo Timi.

—Puede. O quizá sea que Baharna me ha enseñado que los seres humanos son algo más que blancos a los que suprimir. La convivencia resulta una experiencia fascinante.

—Y cuando te hartes de filantropía, seguro que no te faltará el trabajo —apuntó Skradda.

—Ajá —terció Daniel—. Puede que los comandos nos convirtamos en fósiles vivientes en los tiempos inciertos que se avecinan, pero un buen asesino siempre resultará útil.

—Hay profesiones con futuro. Y marchémonos ya, que nos dejan en tierra. El tripulante está que se sube por las paredes.

Se dieron un último abrazo, se desearon lo mejor y por fin Daniel y Timi entraron en la lanzadera y ocuparon sus asientos. El aparato rodó hacia la zona de despegue, encendió los turboconversores y abandonó Baharna dejando tras de sí una estela de fuego verde. La última imagen que les quedó de Ild y Skradda fue la de sus figuras diminutas, alzando la mano en un gesto de adiós.

—Curiosa pareja —dijo Daniel.

—Baharna obra milagros, desde luego.

No hablaron mucho más, sumidos en sus pensamientos, hasta que abordaron la Simak. La nave de carga era feísima, como todas las de su especie: un conglomerado de poliedros irregulares, bodegas y tuberías. Por fortuna, la zona destinada a la tripulación tenía pase. Tras tomar posesión de sus camarotes, se reunieron en la cubierta de observación. Ante ellos, Baharna refulgía en todo su esplendor, una bola azul veteada de torbellinos blancos.

—Lo voy a extrañar —dijo Timi.

—Sí. Parece mentira que llegue a afirmar esto de un planeta, pero estoy deseando regresar.

—Has echado raíces, ¿eh, coronel?

—En algún sitio hay que sentar cabeza, hijo. Y tú no te quejes, que bastante te divertirás cuando montes ese negocio de hostelería en la Vieja Tierra…

—Ya te enviaré un mensaje avisándote de la inauguración. Por supuesto, estás invitado.

—Iré, te lo prometo. Ya sabes que suelo cumplir mi palabra.

—Desde luego, será un restaurante cosmopolita. Diseñaré varias salas, cada una ambientada en un mundo diferente. Serviremos los respectivos platos típicos y…

La conversación se mantuvo animada durante un buen rato, mientras los robots de la Simak estibaban la carga y ponían a punto los motores. Finalmente se escuchó por los altavoces el aviso de cuenta atrás. Daniel y Timi se sentaron en unas butacas dispuestas al efecto en la cubierta. Timi se dio cuenta de que su compañero se ensimismaba por momentos, mientras su vista se perdía en los océanos de Baharna.

—¿Sven? —le preguntó.

—Tantas batallas juntos… —Se repantigó en la butaca y cruzó los brazos—. Ay, tal vez algún día deje de sentirme culpable. Preferí ser yo quien le pusiera la inyección letal, y él me rogaba que no lo hiciera, con aquella voz de autómata producto de las drogas… Le cerré los ojos. Mierda. ¿Por qué…?

Timi le dio una palmada en la rodilla.

—La vida es dura, Daniel. Aprendamos del pasado y miremos hacia delante, como dijo Areta en el funeral de la Dama.

—Qué remedio.

Callaron, y la Simak encendió en ese momento sus cohetes químicos. Se fueron alejando del planeta hasta dar con el punto de salto, y entonces entró en acción el motor MRL. La astronave se sumergió en la bruma gris del hiperespacio, y la imagen de Baharna se borró de las pantallas.

★★★

Daniel Hintikka abandonó la lanzadera y trató de no perderse en aquel gigantesco galimatías que era la terminal interplanetaria del astropuerto principal de Hlanith. Afortunadamente todo estaba bien señalizado, pero verse rodeado de más gente de la que nunca creyó posible le atacaba los nervios. Las autoridades locales supusieron que ya habría pasado suficientes controles de seguridad en el mundo de origen, y lo dejaron salir sin abrumarlo con más trámites. Un tanto agobiado y sintiéndose fuera de sitio, buscó a su salvador.

Tras una barrera, el doctor Akira van Eik lo vio y levantó por encima de la cabeza un cartel con su nombre. Daniel logró llegar hasta él y se estrecharon la mano. Se fijó en que el doctor parecía viejo, aunque en muy buena forma, y se cubría la cabeza con una peculiar boina azul, más bien amorfa. Entonces, a la boina le salió una corona de ojos alrededor que lo miraron fijamente, con expresión interrogante. Daniel dio un respingo.

—No se preocupe. Se llama Bartolo. Es inofensivo, encantador y, dado que puede metabolizar la seborrea, resulta de lo más adecuado para la higiene capilar. Eso sí, teóricamente no debería estar fuera del laboratorio. Como me pillen los inspectores de fauna alienígena me puede caer una buena multa, pero es que al pobre le gusta ver mundo de vez en cuando. Bartolo, saluda al señor.

El bicho aquél emitió un pseudópodo trémulo y Daniel se lo estrechó, sin tenerlas todas consigo. Satisfecho, Bartolo volvió a adoptar forma de boina.

Con notable soltura, el doctor van Eik lo guió hacia la salida. Para Daniel, todo aquel bullicio, con el ruido aparejado, le resultaba desconcertante. Era como un gigantesco termitero, donde cada uno se las arreglaba para no tropezar con los demás. Con tanto ajetreo, Daniel prefirió esperar a que salieran de allí para preguntarle por los asuntos que le preocupaban.

Una vez que abandonaron el astropuerto, tomaron una acera autorrodante. Se notaba que el doctor era un maestro en el uso de aquel medio de transporte, ya que saltaba de los carriles lentos de los bordes hasta los rápidos centrales con gran naturalidad. Daniel, a pesar de su entrenamiento, se las veía y deseaba para no dar con sus huesos en el movedizo suelo.

En pocos minutos llegaron al corazón de la ciudad. Daniel trató de no parecer muy pueblerino, y luchó por no quedarse boquiabierto ante la majestuosidad de los arcólogos que flanqueaban las grandes avenidas. Los rayos del sol arrancaban destellos de aquellas moles, configurando un magnífico espectáculo, aunque Daniel echaba de menos ese carácter íntimo de las corralas de Akrotiri. Según le informó el doctor, en los días de lluvia la parte alta de los arcólogos se alzaba por encima de las nubes, por lo que los últimos pisos eran los más solicitados. Se estremeció.

—Impresiona, ¿eh, amigo? —le preguntó el doctor.

—Desde luego, esto no es como Baharna —miró a su alrededor—. Además, sólo se ve gente joven y saludable. Ni ancianos decrépitos, ni gordos, ni tullidos…

—Dicen que ofenden al buen gusto. Bueno, si le interesa su contemplación, puedo organizarle una visita a un barrio de refugiados shaddaítas.

—Por mí no se moleste.

Anduvieron un rato más de carril en carril, pasando de una calle a otra. En un momento dado, Bartolo saltó al regazo de Daniel y se puso a estudiar su chaqueta. Tuvo que hacer un esfuerzo por no quitarse aquella cosa pegajosa de encima.

—¿Qué tal el viaje? —se interesó el doctor.

—Para tratarse de un carguero, me resultó incluso cómodo —le respondió Daniel, tratando de no parecer descortés—. Peor lo tiene mi colega, que aún ha de llegar a la Vieja Tierra. Esto…

—Bartolo, ven acá y no seas tan zalamero —el susodicho dio otro salto y se quedó en el hombro de van Eik, adoptando el aspecto de un cruce entre loro y uno de los relojes blandos de Dalí—. Parece que las cosas van viento en popa en Baharna, ¿no?

—Después del vacío de poder creado a continuación del atentado que acabó con el Presidente Wúscix pasamos momentos realmente tensos, pero la situación se ha normalizado. Yo incluso diría que está ahora mejor que antes. El nuevo Gobierno se ha esforzado por hacer bien las cosas, e incluso se rumorea que la nueva ministra de Asuntos Sociales será una draqui. Y salvo algún recalcitrante, nadie se ha rasgado las vestiduras por ello. Supongo que también pusimos nuestro granito de arena para consolidar la paz —concluyó Daniel, con modestia—. Nos sentimos especialmente orgullosos de haber dejado fuera de circulación a la HUU, la HUUF y demás grupúsculos semejantes.

—Desde que Suniva Gray me comentó que iba a recibir una pequeña paciente procedente de Baharna, no me pierdo las noticias sobre su planeta, aunque hay que rebuscar mucho en la Red para dar con alguna. Me alegro de que acabaran con esos terroristas. Sus ideales eran francamente inconsistentes.

—Qué me va usted a contar… En fin, respecto a lo verdaderamente importante, ¿cómo están? Ya sé que me lo resumió por vía cuántica, pero uno siempre teme que no le cuenten toda la verdad.

—Tranquilícese, Daniel. Estamos llegando a casa de Suniva, y hay alguien esperándolo. Ansiosamente, diría yo.

Con la maestría fruto de la práctica, van Eik fue saltando a los carriles lentos. Daniel lo siguió, y al final se encontraron pisando suelo firme, a las puertas de un arcólogo indistinguible de los otros. Daniel miró hacia lo alto, aunque lo dejó pronto. Aparte del dolor de cuello, daba la impresión que aquella mole iba a caérsele encima de un momento a otro. Entraron.

Aquello era como una ciudad en miniatura, encerrada en sí misma. Una multitud de personas pululaba por los pasillos y entraba y salía de los ascensores. A pesar de la aprensión de Daniel, tuvieron que tomar uno. El doctor no estaba dispuesto a subir 284 pisos a pie.

Al final se detuvieron ante una puerta. El ordenador de la entrada reconoció el patrón facial y las ondas cerebrales de van Eik, y la puerta se abrió.

★★★

El piso era enorme para los estándares hlanithianos, de unos 120 metros cuadrados, aunque parecía medir muchos más. El ordenador doméstico había elegido la decoración adecuada para recibir visitas ilustres, y el salón estaba despejado de muebles, con las paredes mostrando hologramas que representaban un bosque de hayas y robles, con riachuelos cantarines y discreto trinar de pájaros. Daniel se relajó. La sensación de hallarse en plena naturaleza era de lo más convincente.

Una mujer de edad indeterminada, pero bastante atractiva, y un hombre se acercaron a él y le estrecharon la mano.

—Encantado de conocerte en persona, Daniel. Hay quien no para de hablarnos de ti, poniéndote por las nubes. Te presento a Karl Medina, mi marido.

—Hay que ver lo que te pareces a tu hermana, Suniva, sobre todo en los ojos. Mucho gusto, Karl. No sabéis cuánto os agradezco que os hayáis ocupado de…

Un grito agudo lo interrumpió en seco.

—¡¡Daniel!!

Una especie de obús se abalanzó sobre él. De un salto se le abrazó al cuello.

—¡Lina!

A Daniel se le hizo un nudo en la garganta, pero por fortuna no tuvo necesidad de hablar. La niña no le dejó reaccionar. A una velocidad de vértigo, y en un lapso de tiempo asombrosamente corto, lo puso al corriente del vestido que llevaba, lo bien que se lo pasaba, los amigos que había hecho en el hospital y un sinfín de cosas más. Sólo la llegada del equipaje, remitido a domicilio por mensajería desde el astropuerto, le proporcionó un momento de tregua. Le entregó a Lina los regalos que le había traído de la Corrala Grande, y así pudo por fin observarla con un poco de calma. La niña estaba más rolliza que antes, y la veía un tanto rara con aquella vestimenta hlanithiana, pero seguía siendo el mismo torbellino con patas que recordaba. Estaba radiante de salud. Luchó por no ponerse sentimental. En aquel momento, daba por buenos todos los sinsabores sufridos cuando tuvo que bregar con aquella legión de burócratas, en busca de una plaza en la nave de carga que la sacaría del planeta. Cómo pasaba el tiempo, caray.

La voz de Suniva lo sacó de sus ensoñaciones.

—Te hemos preparado una pequeña sorpresa de bienvenida, Daniel. Ahí la tienes.

Daniel miró hacia el fondo de la sala, donde había alguien sentado en un sillón. El corazón empezó a latirle más deprisa.

—Verena.

Los demás sonreían. Se suponía que Verena yacía en la cama de un hospital, reponiéndose de sus muchas heridas. Le habían ocultado que ya estaba lo bastante restablecida como para darle el alta, los muy cabritos.

Verena trató de incorporarse con gran dificultad. Las prótesis que llevaba implantadas, sobre las que iban creciendo los nuevos tejidos, aún no respondían del todo bien. Daniel no le permitió acabar el movimiento, y la obligó a sentarse de nuevo. Se quedó mirándola sin atreverse a abrazarla, como si se tratara de un frágil objeto que fuera a descoyuntarse de un momento a otro. Fue ella quien tuvo que tomar la iniciativa.

—No te quedes contemplándome así, que parecemos un par de besugos. Ya ves qué puedo hablar y alguna cosa más —dijo, y lo besó.

Estuvieron un buen rato ajenos a todo lo que les rodeaba, pendientes uno del otro, abrazados. Con buen sentido, el doctor van Eik trataba de neutralizar la hiperactividad de Lina con la ayuda de Bartolo, y dejarles a aquel par de tórtolos un poco de intimidad.

—¿Lo ves, Daniel? —dijo Suniva, al fin—. Bicho malo nunca muere. Hace falta algo más que una granada anticarro para acabar con mi hermanita.

—Sí —añadió Verena—, logré bloquear la muerte cerebral, aunque no sé cómo. Bendito entrenamiento subliminal… Según me han informado los médicos, sacrifiqué todas las neuronas no imprescindibles para el almacenaje de memoria y las supervivientes aguantaron con un gasto energético mínimo. Los pobres alucinaron con mi fisiología de comando. Por supuesto, no podrán publicar nada del tema en ninguna revista científica, si estiman sus carreras —guardó silencio un momento, como si temiera hacer la pregunta clave—. Leí que Sven había caído en un atentado. ¿Fue…? —La expresión de Daniel, triste, le dijo lo que quería saber—. Vaya.

Suniva y Karl se percataron de que algún recuerdo desagradable estaba aguando la fiesta, así que se esforzaron por animar el cotarro. El doctor soltó a Lina y ésta logró que Daniel no tuviera tiempo de ponerse melancólico. Al final la alegría por el reencuentro volvió a imperar, y Daniel repartió entre los presentes los productos típicos de Baharna (básicamente, botijos finos y embutidos) que había traído. Karl habló con el ordenador doméstico, y brotaron del suelo mesas y sillas. Las exquisiteces gastronómicas, cortesía de la Corrala Grande, se vieron acompañadas por exóticos licores que Suniva guardaba para la ocasión en una pequeña bodega. Verena tuvo que conformarse con zumo de frutas, a instancias del doctor van Eik.

—Ya te desquitarás cuando todos tus tejidos se hayan regenerado, mujer.

Verena puso cara de resignación, y no tuvo más remedio que compartir dieta con Lina, mientras Daniel y los demás devoraban el alcohol y las morcillas.

Al poco llegaron los hijos del matrimonio, que se mostraron muy corteses y encantados de conocer al sanguinario comando que había conquistado el corazón de la tía Verena. Daniel se temió que después de comer tendría que relatarles un montón de anécdotas sobre sus poco edificantes hazañas bélicas. Sus futuros sobrinos (le hizo mucha gracia considerarlos desde ese punto de vista) iban vestidos a la última moda de Hlanith, bastante colorista. Para Daniel era toda una novedad encontrarse por fin con alguien que desconociera los códigos estéticos de Baharna, con las cualidades ocultas de las texturas y todo eso, pero a sus padres no les hacía mucha gracia el desaliño indumentario. Despotricaron un poco sobre la juventud, su irresponsabilidad, que no sabía adónde iba, que no tenía remedio, y algunos argumentos más que Daniel había leído incluso en autores de la antigua Mesopotamia. Por más que la Humanidad hubiera colonizado el universo, ciertas cosas nunca cambiarían. Los sobrinos, poses aparte, le parecieron espabilados y eso era lo más importante.

Encargaron el menú a un restaurante cercano, y todos se sentaron en torno a la mesa. Parecía comida rigeliana auténtica, aunque Verena tuvo que conformarse con una nutritiva sopita. Dieron cuenta de aquellos manjares con buen apetito, charlaron, bromearon y llegó la hora de la sobremesa, con los inevitables brindis. Daniel propuso uno por Suniva, por haberse hecho cargo de Lina y Verena.

—Para eso está la familia, hombre —repuso ella, alegre por el alcohol trasegado.

—Tienes toda la razón, cuñada.

—Huy, lo que me ha dicho.

Un robot doméstico recogió las sobras, y la mesa fue reabsorbida por el suelo. Unos sillones anatómicos brotaron del piso y todos se repantigaron en ellos menos Lina, ocupada en jugar con Bartolo como si éste fuera una masa de plastilina.

—Bueno, pareja —dijo Karl, mientras tomaba una infusión de hojas de calia—, ¿qué habéis planeado para el futuro?

—En cuanto Verena se restablezca, regresaremos a Akrotiri. Ya nos quedan pocas semanas para retirarnos con honores y…

—Te aseguro, Daniel, que no pienso volver a reengancharme. Ya cometí esa locura una vez por tu culpa y mira cómo acabé.

—A ver si me lo vas a estar echando en cara por los siglos de los siglos —Daniel sonrió—. A corto plazo, pienso disfrutar de estas vacaciones en Hlanith, pero nuestro hogar está en la Corrala Grande. Además, Lina se lo pasará de miedo cuando regrese. Se convertirá en una celebridad entre los demás niños, narrándoles sus andanzas en el espacio exterior.

—¿Quién ha quedado al mando? —se interesó Verena.

—Ild Qu y Skradda —contestó Daniel—. Hacen buena pareja esos dos, aunque sigo sin explicármelo. Por cierto, el bueno de Timi se jubiló ya. Ahora estará camino de montar un restaurante en su pueblo. Tendremos que ir a visitarlo un año de éstos, a pesar de la mala fama de que goza la Vieja Tierra.

—Nosotros también nos acercaremos algún día por Baharna —dijo Suniva—. Según nos cuenta Verena, no es mal sitio para hacer turismo, con la Gran Fosa, las corralas y demás.

—Aprovechen ahora, antes de que se masifique y pierda su encanto. Hay miles de comerciantes en ciernes deseando sacarles hasta el último céntimo.

La conversación se mantuvo durante varias horas. A media tarde el ordenador volvió a ofrecerles café y bebidas. Se cruzaron los últimos brindis en nombre del futuro y en recuerdo de los amigos caídos, y decidieron contemplar el anochecer a la luz del hogar. El holograma de una hoguera se formó en el centro del salón, mientras que una de las paredes, la que daba al exterior, se tornó transparente. Así, todos juntos, contemplaron cómo se ocultaba el sol y brillaba Gad, el lucero vespertino. Gad… En aquel mundo, tanto Daniel como Verena habían combatido contra enemigos que elevaban el sufrimiento humano a la forma de arte, y las naves con refugiados de semejante infierno llegaban ocasionalmente a Hlanith. Sin embargo, al calor de una hoguera artificial, aquel planeta, y tantos otros, no eran lugares donde la gente sufría, moría o albergaba esperanzas, sino gemas brillantes que contribuían a crear una atmósfera romántica, como si Dios las hubiese engarzado en el tapiz del firmamento para que fueran admiradas.

21 4627ee —Baile de locos

1. Entre las cenizas

Año 4627ee.

Lugar: Búnker. Ubicación secreta.

«Doce mil millones de muertos. Se dice pronto».

La noche seguía su curso, camino ya de la madrugada. La habitación estaba sumida en la penumbra y desierta, salvo por su único ocupante: un hombre de pelo rubio, cortado a cepillo, que ya raleaba por las sienes. Sus rasgos se asemejaban a los de un halcón peregrino: rostro enjuto, nariz afilada y unos ojos de un negro intenso, en los que ahora se reflejaba el calidoscopio de colores procedente de una holopantalla encendida.

El hombre era apenas consciente del paso del tiempo. Su mente no paraba de vagar en torno a ideas de caos y ruina. Al fin y al cabo, había sobrevivido a la mayor masacre de la Historia. Lo más chusco del asunto era que admiraba a sus ejecutores, pese a militar en el bando perdedor. En aquella monumental pira cósmica habían ardido también todas sus expectativas, su futuro. Aunque quizás…

En un momento dado se levantó de la butaca. Se notaba que se mantenía ágil. Si bien trabajó muchos años en el Servicio de Inteligencia de Su Augusta Majestad Imperial, odiaba convertirse en carne de poltrona. Disfrutaba machacándose a conciencia en el gimnasio, y su forma física era envidiable. Contrastaba con otros compañeros de oficio que, una vez alcanzado el generalato, convertían su cuerpo en un orondo perchero para el uniforme de gala, algo así como un muestrario de condecoraciones. Él nunca lo consentiría. Un rango elevado implicaba una gran responsabilidad. A veces pensaba que era de los pocos oficiales imperiales que se tomaban en serio su trabajo, y en más de una ocasión se lo comentó a sus superiores. Tal vez por eso no había ascendido en el escalafón tan rápido como otros. Muchos miembros de la Alta Nobleza comandaban sus propios acorazados y ostentaban el derecho a usar dos docenas de apellidos honoríficos, por lo menos. De acuerdo con una broma muy extendida, algunos necesitaban la vaina de un sable para guardar las tarjetas de visita. Él, en cambio, seguía siendo Lord Isaiah J. Moone, y apenas cuatro apellidos más. Y tampoco mandaría en un acorazado, porque ya no quedaba ninguno, ni había Imperio. Toda su gloria se había consumido en un día.

¿Cómo había podido suceder? El escaso clero que sobrevivió a la escabechina sufrió una profunda crisis de fe. ¿Qué habían hecho mal para que Dios los castigara con tanta saña?

Lord Moone era un creyente de fe tirando a tibia, pragmático y poco amante de la exagerada liturgia imperial. Aborrecía a meapilas y mojigatos, y su agudo sentido de la autocrítica le permitía reflexionar con la cabeza fría acerca de las causas de la masacre. También poseía una saludable dosis de cinismo. Sonrió imperceptiblemente. Dios, en Su Infinita Bondad, estaba tratando de enviarles un mensaje, pero ¿cuál? Tal vez, que Él sólo echaba una mano a quienes se ayudaban a sí mismos, a los audaces.

Según pregonaban los escasos sacerdotes que aún quedaban, el Sumo Hacedor les estaba echando en cara su pusilanimidad, su ineficacia a la hora de destruir al Adversario, el Enemigo de Todo lo Justo. Tenían que haberlo liquidado décadas atrás, cuando aún era posible. Mas el Imperio no lo hizo, sino que se achantó, y ése fue su gran pecado. Ahora, Dios había permitido el triunfo del Adversario, como castigo. En un abrir y cerrar de ojos, con despiadada eficacia, la Corporación había aniquilado al Imperio, a pesar del ingente poderío de este último. Dios lo había querido así. Alabada fuera Su Santa Voluntad. Si el Imperio traicionó a su Creador, había pagado con creces su culpa.

En la soledad de la habitación, Lord Moone pasó revista mentalmente a la versión clerical de la Historia. La había escuchado en incontables ocasiones, con el verbo inflamado y la prosa rimbombante tan caros a la jerarquía eclesiástica: palabras para encandilar a los simples, los pobres de espíritu y los altos mandos. Otros, como él, sabían leer entre líneas.

Según los sacerdotes, ocho siglos atrás la Humanidad había alcanzado la cumbre de su poder, pero lo hizo a lomos del pecado, renegando del verdadero Dios y abrazando el materialismo más impío. La antigua Corporación cubría bajo su égida a miles de sistemas solares, y las naves MRL[1] surcaban el cosmos, tan numerosas como las propias estrellas. Pero aquella gloria era falsa, ya que se sustentaba en la abominación y la apostasía. El orden social se había subvertido, y las hembras ejercían de varones; androides, mutantes y otras obscenas imitaciones de la Creación Divina campaban impúdicamente por doquier; y los verdaderos creyentes eran perseguidos o aún peor, ridiculizados.

Pero toda aquella maldad no podía quedar impune. Dios, en su Infinita Sabiduría, era como un padre: amoroso con Sus hijos queridos, pero severo y terrible en el castigo para los díscolos.

Y envió el Desastre.

En el año 3800ee[2], naves alienígenas aparecieron de la nada y ejecutaron la Justicia Divina. Bombardearon, masacraron y, lo que resultó definitivo, acabaron con la posibilidad de viajar más rápido que la luz. Y así, incapaz de comunicar unos soles con otros, ni de enviar suministros a tantos mundos en plena terraformación, la Humanidad sucumbió.

Y Dios llevó a los pocos que habían permanecido fieles a Sus Doctrinas a un remoto planeta. Allí los mantuvo durante siglos, probándolos, hasta que sólo quedaron los Más Puros, los Nuevos Padres. Y entre ellos se eligió el primer Emperador, y Dios acordó con él Su Nueva Alianza: Creced y multiplicaos, poblad el cosmos y sometedlo, y difundid la Palabra. Para ello les entregó el don más preciado: los viajes hiperlumínicos, a ellos y sólo a ellos. E hicieron buen uso del Don Divino.

Al principio fue difícil, y llevó su tiempo. Antes del Desastre, el viaje MRL quedaba al alcance de un simple yate de recreo. Los motores eran pequeños, baratos y seguros. Pero aquellos misteriosos alienígenas, en cumplimiento de los designios divinos, alteraron la propia trama del hiperespacio, y todos los motores MRL devinieron inútiles. Era imposible, por siempre jamás, viajar a mayor velocidad que la luz. Para todos, excepto para el Imperio.

Dios otorgó a los sabios creyentes los conocimientos necesarios para surcar la bruma gris del hiperespacio según unos principios físicos completamente nuevos. Por desgracia, los impulsores MRL debían ser enormes, de casi un kilómetro cúbico. Pero una vez superadas, con la intercesión divina, las peores dificultades técnicas, una imparable flota de gigantescos acorazados se diseminó por el universo, llevando la Palabra de Dios a todos los rincones. Mundos enteros abrazaron emocionados a los nuevos cruzados de la Fe, y los que no lo hicieron… Bueno, en el fondo eran como niños traviesos, y el Imperio resultó un padre severo. Pero era por su bien. Tenían que salvar sus almas, ya que no sus cuerpos pecadores.

Fue una época gloriosa y añorada. Dios estaba orgulloso de sus Hijos Predilectos, y para ratificar su valía les puso una última prueba.

Y el Imperio fracasó.

Dios había permitido que el Desastre no acabara del todo con la blasfema Corporación. Era una pálida sombra de su pasado poderío, pero aun así se refocilaba en la iniquidad, en los más nefandos vicios. Debió ser aniquilada. No lo fue.

Sus espías lograron robar el secreto del motor MRL y la Corporación empezó a construir grandes astronaves de guerra. Y los mandos imperiales, tan ciegos ellos, lo consintieron. La primera de ellas, el portanaves Galileo, logró acabar con un acorazado y todo el contingente imperial en Tau Ceti. Pero las fuerzas del Bien superaban por más de cuatrocientos a uno a las corporativas. Podían triturar a los impíos en esos momentos, pero los integrantes del Alto Mando se asustaron, incomprensiblemente. Dios estaba a su lado, y renegaron de Él. Los nobles se habían vuelto blandos, a fuerza de calentar poltronas, e incumplieron su deber. Dios no se lo perdonó, y todos pagaron por ello.

La Gran Ramera, la abominación corporativa, creció en vigor y osadía. Atacaba acá y allá, tanteando al Imperio, riéndose en sus barbas, acechando en las sombras. De puertas afuera presumía de pacífica, un lobo con piel de cordero. El Imperio se acomodó a ella. Toleró su existencia. «Ya habrá tiempo de ajustar cuentas. Somos muchos más, y nuestra flota de acorazados supera netamente a la del enemigo», aseguraban los más altos nobles y los consejeros del Augusto Emperador. Ahora estaban todos muertos.

Pueblo Elegido, Abominación, Bien, Mal… Lord Moone se rebulló en su asiento. Palabrería vana. La Corporación había masacrado al Imperio porque sus políticos eran más astutos y sus estrategas militares más competentes y flexibles. Punto. No había nada milagroso en ello, salvo la estulticia de los nobles imperiales. Hasta la fecha, éstos habían combatido contra enemigos de nivel tecnológico muy inferior. Las tácticas que tanto éxito habían tenido contra planetas subdesarrollados no valían cuando se enfrentaban a un enemigo eficiente y despiadado, como la Corporación.

En verdad, la catástrofe se veía venir. Algunos, como el propio Lord Moone, clamaron en el desierto. La Corporación debía ser exterminada a sangre y fuego cuando aún estaban a tiempo. No les hicieron caso. Alta Política, afirmaban los pusilánimes. Quizá los sacerdotes tuvieran razón, y bien que castigó Dios a los tibios. Lo malo es que un sinnúmero de inocentes pagó por ello.

Lord Moone, y unos cuantos camaradas que pensaban como él, ya lo habían advertido. A diferencia de los que defendían el Pensamiento Único oficial, los críticos postulaban que el Imperio se había estancado pese a su notable superioridad numérica, y que la Corporación tramaba algo, y no bueno. Pero su influencia era escasa en la Corte, por desgracia. No obstante, algún ministro de Su Augusta Majestad Imperial con dos dedos de frente decidió invertir algo de dinero en investigación militar, con objeto de desarrollar nuevas armas, en vez de dedicarlo todo a construir más y más acorazados, gigantes con pies de barro, vulnerables frente a las más reducidas y versátiles naves corporativas.

Los encargados de desarrollar proyectos originales fueron jóvenes talentosos, bajo el mando de nobles que aún creían en el valor del trabajo duro y bien hecho, como Lord Isaiah J. Moone. A pesar de las trabas oficiales, y contra todo pronóstico, lograron esbozar el arma definitiva, capaz de acabar con la desafiante Corporación. Era de una simplicidad excelsa, perfecta y, sobre todo, indetectable por el enemigo.

Lord Moone, entusiasmado, trató de convencer a sus superiores de que la construyeran cuanto antes. Sin embargo, empezaron a darle largas. Tal vez fuera la inercia de la burocracia imperial, de tanto noble que sólo servía para bloquear los ascensos de los militares de carrera. O quizá tuvieran miedo del enemigo. Lord Moone desesperó, y su fe en la capacidad de sus superiores flaqueó. Le aconsejaron que se calmase. La situación estaba controlada. El Imperio era más fuerte, y duraría para siempre.

Y entonces, la Corporación atacó de improviso al Imperio. A conciencia.

¿Cuánto tiempo les llevó a los corpos diseñar sus planes? ¿Cómo lograron que el servicio imperial de espionaje no detectara una operación tan vasta? Dios cegó a Sus hijos, castigándolos por su falta de brío en la erradicación del infiel, opinaban los sacerdotes. Y un cuerno, se dijo Lord Moone. La Alta Nobleza Imperial tenía la culpa. Los cargos militares de mayor responsabilidad eran ocupados por razón de herencia o linaje, no de competencia. Se primaba la sumisión, la adulación, y las voces críticas eran silenciadas. Así, poco a poco, los oficiales realmente válidos acabaron pudriéndose en destinos infames. De hecho, más de una vez el propio Moone coqueteó con la idea de desertar. Seguro que en la Corporación valorarían a alguien como él, pero el sentido del honor acababa prevaleciendo y Moone permanecía fiel, tragando bilis y rumiando su indignación en silencio.

No le dolía reconocer que aquellos corpos habían ejecutado (y nunca mejor dicho) una auténtica obra de arte. Todos los mundos del Imperio, y eran miles, fueron atacados simultáneamente, con precisión quirúrgica. Millares y millares de pequeños cazabombarderos saltaron desde el hiperespacio, armados hasta los dientes, y golpearon sin piedad sus objetivos. Era algo que nadie podía haber previsto. La Corporación había recuperado, por más que resultara imposible, la tecnología pre-Desastre. Disponía de infinidad de motores MRL de tamaño reducido, y había equipado con ellos a toda su flota, como en los viejos tiempos. Los mamotréticos acorazados imperiales se vieron impotentes frente a aquella amalgama de agilidad y potencia de fuego devastadora.

Lord Moone creía en su fuero interno que los corpos podían incluso haber actuado muchos años antes, pero aguardaron hasta disponer de datos exhaustivos acerca de todos los sistemas imperiales. Y un buen día, sin previo aviso, el Apocalipsis se abatió sobre ellos.

La Corporación no dejó títere con cabeza. En algunos planetas supieron muy bien dónde lanzar sus bombas inteligentes, suprimiendo los centros de poder imperial. Ahí la población civil escapó más o menos indemne. Lo mismo sucedió en los mundos más atrasados, donde sólo había una guarnición del Imperio. Las temibles tropas de asalto corporativas desembarcaban y, si el enemigo no capitulaba, lo pasaban a cuchillo. Solía rendirse.

En otros sistemas solares no corrieron riesgos y mocharon parejo. Docenas de mundos fueron esterilizados con bombas sucias, nanomáquinas y virus de diseño. En tres o cuatro casos los corpos llegaron a emplear armas revientaestrellas. Sin piedad. Sin perdón. Doce mil millones de víctimas. El Imperio era Historia. La Ira Divina. La Corte del Emperador, su Augusta Majestad Imperial, nobles, acorazados… Todos estaban muertos. Excepto Lord Moone y su equipo.

¿Dios lo había querido así, o se trataba de pura suerte? Tanto daba. En el fondo, el Holocausto tuvo su parte positiva. Por fin disponía de libertad de acción. Todos aquellos ineptos que mandaban sobre él habían desaparecido. En suma, le había sido concedida una oportunidad, y pensaba aprovecharla. Sopesó las posibles líneas de acción que se le brindaban.

Poseía los planos del arma definitiva y una base científica secreta; bien poca cosa frente al leviatán corporativo. Lo más sensato sería entregarse. La Corporación tenía fama de respetar e incluso promocionar a los enemigos que habían demostrado su valía. Eran un recurso a proteger. Moone estaba orgulloso de sus dotes organizativas y de la capacidad de trabajo del equipo que había creado. Sería muy útil a sus nuevos amos. Además, en el fondo, el Imperio y sus nobles sólo le habían traído sinsabores y desdenes. ¿Qué les debía, al fin y al cabo, salvo rencor?

Lo más sensato, sí. Pero en el Holocausto habían perecido doce mil millones de seres. Con los nobles y los curas no se había perdido gran cosa, pero la inmensa mayoría era inocente: pobres criaturas que sólo aspiraban a sacar adelante a su familia, ver crecer a sus hijos, labrarles un porvenir mejor que el que sus progenitores tuvieron. Tanta sangre, tantas ilusiones truncadas, clamaban venganza. Era injusto que los perpetradores de aquel monstruoso crimen se fueran de rositas.

Moone sacudió la cabeza. ¿A estas alturas, y después de lo que había llovido, con escrúpulos de conciencia? «Pues sí, qué se le va a hacer», se dijo. Cuando todo lo demás se ha perdido, sólo queda el honor. En su jura de bandera, había prometido defender al pueblo de las asechanzas del enemigo. Ya no quedaba pueblo al que proteger, pero si se rendía, si elegía lo más fácil, moralmente sería tan condenable como los que masacraron a tantos hombres, mujeres y niños. Había una línea que una persona decente no podía traspasar.

Según había leído, en algunas culturas antiguas, como la nipona, quienes fracasaban en el cumplimiento del deber sólo consideraban una salida honorable: el suicidio. Pero aparte de que no le apetecía inmolarse así, por las buenas, quitarse la vida le parecía a Moone el equivalente a una huida cobarde. Cuando se metía la pata, salir corriendo no era lo correcto. Había que quedarse, aguantar a pie firme las consecuencias y tratar de remediar el daño causado. O, si no, pagar el precio, pero después de haber peleado hasta el final. Con la cabeza alta, para que el enemigo pueda cortarla a placer.

Y eso implicaba que la guerra contra la Corporación no terminaría hasta que cayera el último soldado imperial. Cerró los ojos y suspiró. Para qué engañarse, los malos eran muchos más, estaban mejor armados y no tenían un pelo de tontos. La suya era una causa perdida. Pero qué demonios, sólo se vivía una vez.

Golpeó con el puño el apoyabrazos del sillón y se incorporó. En su mirada ya no había sombra de duda. Era un soldado que se disponía a librar su última batalla. No defendería una patria o una bandera, sino algo más básico, lo único que, en realidad, importaba: su propia dignidad. A la larga perdería, de acuerdo, pero antes le iba a tocar las pelotas a la Corporación a base de bien.

Sólo necesitaba tiempo y, si era cauto, lo tendría. Ante todo, debería ingeniárselas para engañar al espionaje enemigo. Sí, pensaba volverlo loco, usándolo en beneficio propio. Así, libres de trabas, sus hombres construirían el arma y, cuando estuviesen preparados, la Corporación averiguaría el auténtico significado de la palabra dolor. Tendría para con ella la misma piedad que mostró frente al Imperio: ninguna.

Sus pensamientos divagaron. Tendría gracia que, contra todo pronóstico, propinara un golpe mortal al Consejo Supremo Corporativo. En tal caso él, Lord Isaiah J. Moone, despreciado por la camarilla del difunto Emperador, se sentaría en el trono del Nuevo Imperio, y luego sus hijos, y los hijos de sus hijos, hasta el fin de los tiempos. O hasta que algún enemigo más inteligente los quitara de en medio, pero aquél ya no sería su problema. Se rió por lo bajo. Se avecinaban tiempos interesantes.

Lord Moone chascó los dedos y la holopantalla se apagó. Con paso decidido, abandonó la habitación a oscuras. Había mucho, pero mucho que hacer. Tenía ante sí el desafío supremo: entablar una guerra contra la maquinaria bélica más eficaz del universo conocido, y ganarla.

2. Bello sueño, amargo despertar

Diez años más tarde: 4637ee.

Lugar: Búnker. Sede de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Monte Olimpo, Marte.

Las caras eran largas, muy serias. No estaba la situación como para bromear.

—¿Hubo supervivientes? —preguntó un hombre de edad indefinida, vestido con las ropas sobrias y ceñidas al talle de los altos ejecutivos de las gemepés[3].

—Cuando una nova te estalla en las narices, resulta un poco complicado salvar el pellejo —replicó, cortante, una mujer bajita. El hombre tragó saliva y no volvió a abrir la boca. La presidenta Irma Jansen aún imponía lo suyo.

Otro consejero, un advenedizo que se había sometido a cirugía estética para adoptar el aspecto de un venerable senador, trató de quitar hierro al asunto.

—¿Se sabe a ciencia cierta cómo ocurrió? Supongo que se ha descartado la hipótesis de un accidente, ¿verdad?

El Almirante Mayor de la Armada Corporativa[4] no lucía muy feliz, precisamente.

—La estación de defensa Kalinin fue destruida premeditadamente, sin sombra alguna de duda. Ustedes mismos podrán constatarlo enseguida. La Kalinin desempeñaba su labor en una zona del espacio plagada de nanosondas con holocámaras, así que hemos podido reconstruir lo sucedido con gran precisión.

Un colosal holograma se generó en el centro de la estancia. El brillo cegador de los soles de Rígel encandiló a los miembros del C.S.C.[5], al menos hasta que el ordenador responsable ajustó los niveles de luminosidad. Mediante un vertiginoso zoom, la cámara viajó hacia la periferia del sistema rigeliano. Acabó centrándose en una de las muchas estaciones defensivas de las F.E.C., armada hasta los dientes. Los planetas corporativos, especialmente los más poblados e influyentes, estaban protegidos por una barrera supuestamente infranqueable de estaciones, naves de línea, minas e innumerables artilugios destructivos, capaces de prever y detener cualquier ataque. Hasta ahora.

El holograma combinaba animación generada por ordenador con imagen real, aunque esta última predominaba. «Qué bonito», murmuró alguien, hastiado de efectos especiales, aunque no lo suficientemente alto como para que llegara a oídos de Jansen. Finalmente, la Kalinin se mostró en toda su gloria. Era la estación más externa del sistema. Aparte del arsenal que portaba, controlaba un gran sector de las defensas automáticas rigelianas. También contaba con una misión científica, encargada de estudiar los peculiares fenómenos que se daban en la interfase entre la heliosfera y el espacio interestelar. En total, doscientas almas residían en la estación.

Súbitamente, la imagen se tornó de un blanco cegador, que sobresaltó a los desprevenidos. Unos segundos después, cuando el holograma se aclaró, la Kalinin ya no estaba. Una esfera hueca de gas en expansión y radiación letal se empeñaba en devorar el espacio circundante. Por fortuna para los numerosos mundos habitados de Rígel, la gran distancia y el efecto de pantalla de los soles evitó un auténtico desastre.

—Sin supervivientes, ¿ven? —El Almirante Mayor sonaba tenso, preocupado, aunque trataba de no perder la compostura—. Respecto a la posibilidad de un fallo —miró al consejero con pinta de anciano—, debo decir que fue considerada, por más que resultara imposible en teoría. Nuestros sistemas de seguridad son… eran del todo fiables, y pondría la mano en el fuego por los ordenadores responsables, unos individuos intachables. Su pérdida… —Pareció abstraerse un instante—. Bah, al grano. Fíjense ustedes en lo que ocurre si volvemos a pasar la explosión a cámara ultralenta —una bola amarilla incandescente surgió del costado de la Kalinin. La imagen se detuvo a un gesto del Almirante Mayor—. Tiene la firma de una ojiva nuclear. Ocurrió en un área de la estación donde no había armas, bien lejos de la santabárbara. Aparte de destruirlo todo, actuó como espoleta. El resto —la escena volvió a activarse; la bola amarilla se hizo inmensa, y luego viró a blanco— se debió a parte de las bombas almacenadas. Por fortuna, las armas más peligrosas incluyen de serie un sistema de bloqueo que impidió su estallido, y simplemente se volatilizaron. En caso contrario, millones de rigelianos habrían muerto por la radiación. Dado el lugar y la posición en la que ocurrió el incidente, hemos podido ocultar su magnitud a la opinión pública. Sin duda, quienquiera que tramara este ataque deseaba causar el mayor daño posible.

—¿Se tiene idea de quién o quiénes son los responsables? —preguntó una consejera, ataviada con el uniforme de gala de la Sempai Biocorp.

—Hemos estudiado la emisión de gases y radiaciones de la primera explosión —el Almirante Mayor hizo una pausa calculada y dramática—. Hace un momento les indiqué que se trataba de una ojiva nuclear; concretamente, de un misil imperial Behemoth Mark-3.

Un silencio incrédulo cayó sobre la sala. Los que aún no conocían la noticia trataban de asimilarla. Los que ya estaban en el ajo, calibraban la reacción de los demás. Al principio tímidamente, luego con vehemencia creciente, comenzaron las muestras de indignación y los reproches.

—¿Cómo es posible? —La representante de la Sempai Biocorp echaba chispas y miraba de soslayo a la impasible Presidenta—. Se supone que el poderío militar imperial fue aniquilado a conciencia hace diez años. ¡Exijo una explicación!

—Un momento —intervino un consejero de los más callados; no quedaba claro a qué gemepé pertenecía, y sus ropas no eran ostentosas, por lo que debía de tratarse de alguien realmente influyente—. En la secuencia de imágenes que nos han mostrado no se aprecia la llegada de ningún misil ni trazas de impacto. ¿Me equivoco, Almirante?

El aludido suspiró.

—Es usted muy observador, consejero. La explosión ocurrió dentro de la Kalinin.

—De lo cual deduzco que alguien introdujo un misil, o bien su ojiva, en un recinto militar dotado de las más altas medidas de seguridad —el consejero miraba fijamente al Almirante Mayor; éste lucía la misma cara que tendría si se estuviera desayunando un sapo crudo—. El problema no radica en el origen del explosivo; probablemente, aún haya por ahí material bélico imperial de desecho, dando tumbos por el mercado negro de armas. Lo que me preocupa es que algún grupúsculo terrorista, unos nostálgicos del Imperio o quienquiera que fuese, introdujo un arma realmente voluminosa en el sacrosanto recinto de la Kalinin. ¿Qué se ha hecho de las cacareadas medidas de seguridad? Si tan fácil ha resultado borrar del mapa a una de nuestras instalaciones más modernas, ¿serán capaces de repetir su hazaña? ¿Y dónde? Ay, mi estimado Almirante, podría estar varios minutos formulándole preguntas, pero supongo que usted ya se las imagina.

Quedó claro que el militar estaba pasando por el peor momento de su vida. Su honor lo obligaba a dimitir de su cargo, y pedir un puesto arriesgado en las fronteras del Ekumen, donde rehabilitarse. Sin embargo, no lo haría antes de apurar hasta los posos el amargo cáliz de aquella reunión del C.S.C. Era su deber y, si se paraba a pensarlo, más habían perdido los pobrecillos tripulantes de la Kalinin. Le habría gustado poder ofrecer respuestas a los consejeros, mas sólo podía asumir responsabilidades.

La discusión subsiguiente fue larga, prolija y acerba. Los representantes de las gemepés exigían que rodaran cabezas, se sulfuraban y exhibían ira justiciera. Algunos, los más sabios o mejor informados, callaban y aguardaban a que escampara el temporal. El C.S.C. era, teóricamente, el encargado de tomar las decisiones que condicionaban las vidas de billones de seres: los ciudadanos de la Corporación. Desde la caída del Imperio, volvía a ser el estado más poderoso del universo conocido. Lo integraban algunos políticos resabiados, supervivientes natos; militares de élite; y los representantes de las gemepés que sostenían todo el tinglado. Estos últimos, y en contra de lo que ellos mismos creían, no eran los que tomaban las decisiones. De ello se encargaban sujetos más discretos, acostumbrados a moverse entre las sombras.

Poco a poco la reunión fue decayendo. Por supuesto, hubo conclusiones: directrices vagas, grandes líneas de actuación, admoniciones a los servicios de inteligencia… Los consejeros se fueron agrupando en corrillos y se marcharon, hasta que en la sala sólo quedó media docena acompañando a la Presidenta. Ésta exhaló un suspiro. Parecía cansada.

—Algún día tendríamos que simplificar estos consejos. Se pierde un tiempo precioso de cara a la galería.

—Hay que contentar a quienes ponen el dinero, y velar por su imagen pública —sugirió un mutante Matsushita varón. Su piel biometálica parecía fluir como mercurio vivo.

—Basta de tonterías. —Jansen sonó cortante—. Esto es más grave de lo que parece. Desde luego, mucho más que la versión expurgada que les hemos suministrado a esos pomposos. Se confirma lo que apuntaban los expertos, ¿verdad, Demócrito?

Uno de los presentes asintió. Representaba a una mujer esbelta de tez oscura y pelo muy corto. En un momento, el disfraz cayó. Los generadores holográficos integrados en el cuerpo se desconectaron, mostrando los rasgos inexpresivos de un androide de combate. Aquella pantomima era necesaria. Muchos no tolerarían que un ordenador fuera un miembro influyente en el C.S.C. El recelo que existía ante los cerebros biocuánticos nunca se disiparía del todo en la sociedad corporativa, por más que ésta presumiera de corrección política. El ordenador cambió su registro de voz. Ya no era femenina, aunque el tono bajo resultaba agradable.

—En efecto, Irma —era uno de los pocos, tal vez el único, que osaba llamar a la Presidenta por su nombre de pila—. Se han revisado todos los registros de las nanosondas repartidas por la periferia de Rígel y, aunque muy débiles, captaron unas extrañas emisiones de partículas. Corresponden a la firma de un misil imperial de crucero. Lo peculiar es que fueron varias y muy breves. La primera se detectó a unos diez mil kilómetros de la Kalinin. Fue un pulso de apenas medio minuto. Además, llevaba sistemas de enmascaramiento. Por eso sólo lo hemos podido descubrir en un análisis posterior extremadamente minucioso, y sabiendo qué deseábamos encontrar. Al cabo de ese tiempo, desapareció.

—¿Así, sin más? —preguntó el Matsushita—. ¿No pudo ocurrir que apagara los motores?

—Luego reapareció a unos seis mil kilómetros. Analizando sus vectores de movimiento, debió acelerar durante ese intervalo, pero no detectamos nada. Volvió a desaparecer, y de nuevo dio señales de vida a unos quinientos kilómetros de la Kalinin. Después ocurrió la explosión. Dentro de la estación, como señaló el pobre Almirante Mayor.

—A efectos prácticos, fue como si el misil se tornara invisible —dijo Irma Jansen—. Suponiendo que se trate de supervivientes del Imperio, éste no disponía de una tecnología de enmascaramiento tan eficaz. Ni siquiera nosotros.

—En efecto, Irma —la voz de Demócrito era calmada; diríase que disfrutaba con aquel drama—. Nuestras naves más modernas, con camuflaje de última generación, siempre dejan trazas, que pueden ser captadas si uno sabe lo que debe buscar. En este caso no había nada. Ni rastro. El misil se esfumó, para reaparecer un par de veces antes de impactar en el blanco.

—Es aún más siniestro —puntualizó Kawabata, un militar retirado—. El misil no impactó en el blanco; se materializó dentro de él. El casco estaba intacto antes de la explosión, la cual lo reventó desde el interior. Las imágenes que tomaron las nanosondas son incontrovertibles. Esos bastardos, imperiales o no, han logrado aplicar un teleportador a un misil. Se supone que era nuestro secreto mejor guardado —miró de reojo a Demócrito.

El ordenador no se inmutó o, si lo hizo, el androide de combate que controlaba no reflejaba emotividad alguna.

—Puedo asegurar, al ciento por ciento de fiabilidad, que la tecnología de Asedro[6] permanece a buen recaudo. Los perpetradores del ataque no la poseen. Mi buen Kawa —el exmilitar frunció el ceño; no le gustaban aquellas familiaridades—, la teleportación resulta muy difícil de manejar. Debió de ser un alto secreto para los Alien, ya que no se arriesgaron a que sus autoplanetas guardaran datos demasiado comprometedores en los archivos. Además, por si no habías caído en la cuenta, para teleportar con éxito un objeto hace falta una instalación receptora. Creo que has visionado demasiadas películas de serie B…

Kawabata se mantuvo en un silencio enfurruñado, pero los presentes sabían que aquello era pura fachada. El ordenador podía resultar un tanto cargante en ciertos momentos, pero todos lo apreciaban. Su fidelidad estaba fuera de cualquier duda.

—¿Entonces…? —El Matsushita insistió—. Tú dirás lo que quieras, Demócrito, pero lo que muestran las imágenes (mejor dicho, lo que no muestran) da miedo. Todo apunta a que los presuntos imperiales han adquirido la tecnología teleportadora, según principios físicos diferentes. Las apariciones y desapariciones del misil parecen indicar que su alcance es limitado, no superior a varios miles de kilómetros, o bien que el arma necesita reorientarse y fijar el blanco tras cada salto.

—Es posible —respondió Demócrito, sin comprometerse.

Aquella reunión también finalizó. Quedó claro que dependían de la eficacia de los servicios de inteligencia para dar con los culpables, y se tomaron medidas extremas de protección, por si se detectaban trazas de misiles imperiales evanescentes. Irma Jansen y Demócrito se quedaron solos en la habitación. La mujer parecía resignada.

—¿Te das cuenta, Demócrito? Si no damos con ellos, estamos indefensos. No hace falta ser un genio para comprender que pueden teleportar cualquier otra cosa, aparte de misiles con cabeza nuclear: bombas AM[7], armas biológicas… Maldita sea, andamos a ciegas. Un artefacto bélico tan complejo necesita del soporte de un Estado que financie los programas de investigación, disponga de medios para construirlo… Llámalo un presentimiento, pero esto apesta a contraataque imperial. Sin embargo, se supone que todo su poderío fue borrado del mapa. Nos cercioramos de ello, pero se nos escapó algo.

—Ya te pronostiqué, Irma, que aquella operación masiva de aniquilación no saldría bien. Al fin y al cabo estaba diseñada por humanos, y la comisión de errores es consustancial a vuestra naturaleza. O tal vez pecasteis de soberbios: era imposible que averiguarais la situación de todas las bases secretas imperiales. En algún planeta perdido, seguro que quedaron imperiales con sed de venganza. Porque, permíteme que te lo diga, os pasasteis un pelo.

—Tuvimos que hacerlo, Demócrito. El riesgo de mantener la guerra fría con el Imperio resultaba demasiado alto. Era cuestión de tiempo que llegara algún militar competente a su Alto Mando, y decidiera tomar la iniciativa. Los aventajábamos en tecnología, pero nos superaban en número. Así, al menos, los muertos fueron suyos. Si te paras a pensarlo, sólo golpeamos lo imprescindible para acabar con su poderío bélico. Siempre que se pudo evitar, la población civil salió indemne.

—Murieron doce mil millones, Irma. No es que me importe demasiado, ya que se trataba de humanos, pero resulta excesivo bajo cualquier punto de vista. A título recreativo, ¿sabes cuánta sangre derramasteis? A una media de cinco litros por persona, supone sesenta hectómetros cúbicos. Poco más que un pantanito de nada…

—Navegaría sobre él en una góndola cantando «O sole mio», si con ello estuviéramos seguros de acabar con los residuos imperiales. Ya me conoces, Demócrito. Ahora mismo impartiría la orden de desintegrar a todos los planetas que sobrevivieron a nuestro ataque, si con ello lograra suprimir la amenaza que se cierne sobre nuestras cabezas. A todos, insisto. No hemos llegado hasta aquí para andarnos con remilgos. Reventaríamos las estrellas que alumbran sus mundos para que nada sobreviviera.

—Me encanta la sensibilidad femenina… —El tono de Demócrito era zumbón.

Irma Jansen hizo caso omiso, y prosiguió con su soliloquio:

—Por desgracia, no sabemos si los culpables se agazapan en otro sitio. Un ataque así podría forzarlos a actuar a la desesperada. Quizá ahora estén en periodo de pruebas, y eso nos concede un leve respiro.

—Para hacer ¿qué? —La interrumpió el ordenador.

—Tenemos dos opciones: llorar por los errores cometidos o tratar de remediarlos.

—Eso último, Irma, requiere dar con el enemigo, y éste parece empeñado en no ser hallado, por la cuenta que le trae.

—Maldita sea, pueden golpearnos donde quieran, sin que seamos capaces de pararlos. Estamos inermes ante ellos. Luchamos contra fantasmas… Como mucho, podemos dispersar nuestras fuerzas, para que nada de importancia vital sea destruido. Por supuesto, habrá copias redundantes de todo documento o archivo secreto, que serán puestas a salvo. Además, nuestra producción industrial esta muy descentralizada, pero… ¿Te imaginas, por ejemplo, que teleportaran un ingenio termonuclear a una megápolis como Shanghái? La conmoción social, el terror, podría acarrearnos problemas terribles. Nuestra sociedad se basa en la sensación de invulnerabilidad y protección que otorgan el Gobierno Corporativo y las gemepés. Gracias a ello, la gente acepta gustosa ceder parte de sus libertades a cambio de seguridad y estabilidad. Y si eso falla…

—Lo tendréis difícil para reprimir las algaradas, Irma.

—Sí, y movimientos asociales como los humanistas, las religiones mistéricas, los cazadores de mutantes y demás chiflados volverán por sus fueros. Tenemos que atraparlos antes de que actúen de nuevo.

—Lamento sonar pesimista, pero para que podamos mover ficha necesitamos que ellos cometan un fallo.

Y por primera vez, Irma Jansen sonrió.

—Lo dijiste antes, Demócrito. Son humanos; seres imperfectos, a diferencia de ti. Por tanto se equivocarán, tarde o temprano. Ojalá sea esto último. Los estaremos esperando.

3. Ovejas negras y cirujanos renuentes

Principios de 4638ee.

Lugar: El Mar Prometido.

—Voy a llegar tarde.

Perseveranda Desmaziéres aligeró el paso. Cuando creía que nadie la observaba, se recogía un poco la falda y trotaba unos metros. Por supuesto, tenía cuidado; sólo le faltaría tropezar con algún baldosín flojo y torcerse un tobillo. Además, se suponía que las mujeres no corrían. El ejercicio físico, al igual que los trabajos intelectuales, eran propios de la naturaleza del varón.

Perseveranda, por lo demás, se ajustaba fielmente al patrón indumentario propio de su clase. Hacía ya años que se le pasó la época de buscar marido. Qué se le iba a hacer, cuando una tenía una cara redonda y poco agraciada, y un pelo negro que se pegaba al cráneo como un solideo. Lo había pasado muy mal por aquel entonces, mortificada por la sensación de ser un fracaso como hembra, pero al final se resignó. El Señor había escogido para ella otros derroteros. Así, el vestido gris pizarra ceñido hasta el cuello y la falda larga del mismo color la definían como solterona. No obstante, el collar chapado en oro que pendía de su cuello, con un crucifijo de auténtica madera, pregonaba que servía en una de las Grandes Casas.

Perseveranda aminoraba la marcha cada vez que se cruzaba con alguien. Aquél era un barrio de gente bien, así que debía detenerse, humillar la cabeza y saludar. Tal deferencia le era respondida con un «Buenos días, Perse», aunque algunos Señores, más amables, a veces la paraban y se interesaban por su salud. Hoy no. Todos querían llegar temprano para pillar un buen sitio.

A Perseveranda, los castigos ejemplares le parecían muy bien. Disuadían a presuntos pecadores, mantenían el orden social y educaban a la juventud. Por desgracia, en esta ocasión tenía demasiadas preocupaciones rondándole por la cabeza para sacarle todo el partido moral al evento.

«Señor, ¿por qué ha tenido que pasarme precisamente a mí esta desgracia? Si nunca Te he hecho nada para merecerla…». Se arrepintió de inmediato de haberlo pensado siquiera y se santiguó. Tendría que contárselo a su confesor. ¿Quién era ella para cuestionar los designios del Altísimo? Quizá estuviera probando su fe.

Cada vez se percibía una mayor afluencia de público conforme se acercaba a la Plaza del Divino Pastor, que marcaba una de las fronteras entre los barrios más pudientes y los arrabales. «Arrabaleros… Con razón le llaman el Barrio de los Convictos. Nada bueno puede salir de esa chusma. Alejandría se va a quitar un peso de encima de aquí a un rato».

Los castigos, dada su peculiar naturaleza, cada vez se celebraban en un lugar distinto. No obstante, el Barrio de los Convictos se llevaba la palma. Hoy, en concreto, los revoltosos ocupaban toda una manzana de casas en el mismísimo Borde, lo cual facilitaría enormemente la ceremonia. No serían necesarios los traslados.

Por los pelos, Perseveranda llegó justo a tiempo de disfrutar del espectáculo desde las primeras filas. La Plaza del Divino Pastor estaba llena a rebosar. Las autoridades municipales habían dispuesto una tarima con un aparatoso púlpito sobre ella. El antepecho era de imitación de madera ricamente labrada, mientras que el tornavoz recordaba a un gigantesco sombrero hongo. Había espacio en él para varias personas; en concreto, el Patriarca de Alejandría, escoltado por sus Obispos Auxiliares, se disponía a exhortar a su grey, antes de entregar a los reos al brazo secular. Por supuesto, los pastores de almas nunca ejecutaban directamente las sentencias de muerte. Su natural bondad se lo impedía.

Como casi todo alejandrino, Perseveranda veneraba al Patriarca Cirilo. Estaba segura de que, tarde o temprano, el Santo Padre lo elevaría a los altares. Cuán reconfortante era verlo por encima del común de los mortales, con sus lujosas vestiduras talares, el níveo cabello que asomaba bajo la mitra, y su cara redonda y bonachona, expresión pura de su espíritu límpido. Sin embargo, sabía ser severo cuando las circunstancias lo requerían. Severo y terrible. Qué inmensa suerte, morar en la misma ciudad que él.

Perseveranda nunca podría olvidar aquella vez que Cirilo detuvo al Sol. Fue tras los disturbios de hacía dos décadas, cuando la chusma levantisca de los arrabales estuvo a punto de salirse con la suya. El Patriarca se enfrentó a los revoltosos y les conminó a deponer su actitud y someterse a las autoridades. Cuando los impíos se mofaron de él, Cirilo señaló a lo alto y el Astro Rey se paró en medio del cielo y cambió de color. El amarillo habitual se tornó de un lúgubre sanguinolento, mientras que en pleno día brillaban las estrellas sin parpadear. Un cometa de terrible cabellera cruzó el firmamento, y nubes negras con forma de ángeles se cernieron sobre la ciudad. Después de aquel formidable milagro, la rebelión finalizó como movimiento organizado. Los tibios en la fe retornaron en masa a los templos y, desde entonces, la Iglesia sólo tuvo que enfrentarse con descontentos aislados. Desde luego, había gente que nunca aprendía.

En la Plaza, los murmullos cesaron. El Patriarca se disponía a hablar. Los altavoces difundieron su hermosa voz de barítono por toda Alejandría:

—Queridos hermanos: estamos hoy aquí reunidos por un tristísimo motivo. La relajación de costumbres, más el pecado que lleva aparejado, amenazan con socavar los fundamentos de la sociedad instaurada por Dios. Como en un miembro gangrenado, una pequeña herida mal curada acabará por corromper y abatir al cuerpo entero. Por fortuna, el peligro puede ser atajado si se detecta a tiempo, y se procede a extirpar la porción irremisiblemente dañada antes de que su ponzoña se propague a los órganos aún sanos. La labor del cirujano, por cruenta que se nos antoje, es imprescindible para el bien común. La renuencia debe dejarse de lado por mor de la necesidad.

En verdad, Cirilo parecía apesadumbrado ante la idea del inminente castigo. Perseveranda estaba segura de que el santo varón sufría en aquellos momentos por culpa de las ovejas negras de su amado rebaño.

Una vez concluido el sermón, al cabo de un cuarto de hora, el Patriarca se sentó y fue relevado por uno de sus Auxiliares.

—Lectura del II Libro de los Suplicantes, capítulo XII —declamó el Obispo—: «En aquel tiempo, los gentiles buscaron la ruina del Maestro, envidiosos porque el número de sus discípulos aumentaba día a día. Y uno de aquellos hombres impíos se acercó al Maestro y le preguntó delante de los soldados: “Tú que te llamas Maestro, acabas de defender el derecho a la vida de todo hombre, incluso los no nacidos. Por tanto, ¿deberíamos liberar a los criminales más perversos, reos de muerte, incluso los que atentan contra quienes nos gobiernan y protegen?”. Los soldados se acercaron y escucharon atentamente. Mas el Maestro, presintiendo la trampa que le tendían, respondió con sabias palabras…».

La mente de Perseveranda se distrajo. Sabía de memoria aquel capítulo de la Sagrada Biblia. En realidad, podía recitar de pe a pa todo el Novísimo Testamento, desde el Libro del Resurgimiento hasta el Cumplimiento de la Promesa. El Nuevo tampoco se le daba mal, sobre todo los Evangelios, sus favoritos, aunque algunas partes del Antiguo se le atravesaban. Aquellas interminables listas de reyes de Israel que suprimían los lugares altos, o las prolijas leyes del Levítico, desanimaban a cualquiera. También había pasajes perturbadores en los textos sagrados. Menos mal que el Novísimo Testamento le fue revelado al Maestro para aclarar todas las dudas y presuntas contradicciones.

Los conocimientos bíblicos de Perseveranda superaban incluso a los de muchos miembros del clero. Era una de las pocas personas no analfabetas de su clase social, debido a singulares circunstancias familiares. No obstante, la sociedad funcionaba tan bien que era perfectamente posible vivir sin leer. Cada uno ocupaba su sitio y realizaba las funciones que le eran propias, y el mundo se comportaba como un mecanismo perfectamente engrasado.

Sumida en sus pensamientos, se sobresaltó cuando el Obispo Auxiliar pronunció: «Palabra de Dios». La ceremonia se le había pasado en un suspiro.

—Te alabamos, Señor —respondieron miles de fieles.

Por fin llegó el turno de la parte más esperada, la ejecución propiamente dicha. Perseveranda estaba convencida de que mucha gente acudía tan sólo por el espectáculo, y poco importaban las exhortaciones de los sacerdotes. En fin, así era la naturaleza humana, proclive al pecado venial.

El Patriarca Cirilo se irguió, al tiempo que un pasillo se abría entre el gentío. Por él avanzaron los reos, escoltados por la Guardia Inquisitorial. Había apenas una veintena, la viva imagen de la derrota y la desesperanza. O del arrepentimiento sincero, quiso creer Perseveranda. Sus cuerpos se perderían, pero se salvarían sus almas. Cuando los criminales pasaron cerca de ella, se fijó en que varios presentaban hematomas y cortes en la cara. Otros llevaban las manos vendadas o cojeaban. La mirada de las mujeres parecía perdida, desenfocada. Quizá los inquisidores, benditos fueran, habían sido demasiado rudos con ellas. Qué se le iba a hacer; esas cosas pasaban. Y aquellas hembras no serían precisamente cándidas doncellas. Algo habrían hecho para merecer su actual condición.

La comitiva se detuvo frente al púlpito. El Patriarca interpeló al Gobernador Militar:

—Excelentísimo Señor, la Iglesia ha hallado a estos desdichados hermanos culpables de los delitos que ya conocéis. Tras su confesión y público arrepentimiento, les hemos otorgado el perdón de sus pecados, y nada más podemos hacer por ellos. Por tanto, los entregamos al brazo secular, representado por vos y quienes os acompañan, y rogamos que cumpláis como es debido. Que Dios Nuestro Señor tenga misericordia de ellos.

—Y de todos nosotros —coreó el pueblo.

A continuación, las autoridades civiles y militares obsequiaron al Patriarca con floridas reverencias. Cirilo dejó que besaran su anillo y se retiró al Palacio Episcopal, entre los vítores de la multitud. El Gobernador y el Alcalde subieron al púlpito a pronunciar sendos discursos. Aunque a la gente no le importaban demasiado, Perseveranda escuchó atentamente el del Gobernador Militar. Se lo debía. Al fin y al cabo, servía en su casa como ama de llaves desde hacía muchos años. Su figura, baja y un tanto oronda, recordaba a la del Patriarca, aunque el Gobernador exhibía una formidable nariz que sobresalía de un poblado mostacho. Aún conservaba su buena mata de pelo negro, cortado con pulcritud. El uniforme azul le sentaba muy bien, y le rejuvenecía.

Finalizados los parlamentos, el Gobernador hizo una seña con la mano y la Guardia Inquisitorial, con sus vestiduras negras, fue relevada por policías uniformados de gris. Empujaron a unos reos que parecían haber perdido la capacidad de resistirse y los condujeron de vuelta a la manzana de casas donde tenían sus hogares. Quedaba justo al lado de la Plaza, por lo que la multitud no necesitó trasladarse para contemplar la ejecución.

Los policías abandonaron la manzana, dejando solos a los condenados, aún aturdidos, como si aquello no fuera con ellos. Unos operarios municipales establecieron un cordón de seguridad, señalizándolo con postes y cintas amarillas. Otros se acercaron portando unos voluminosos serruchos, previamente asperjados con agua bendita. En cuanto comenzaron a cortar las amarras, y el penetrante aroma del serrín de yerba de acero se dispersó por el aire, algunos reos reaccionaron, por fin. Las mujeres comenzaron a plañir, más semejantes a bestias que a personas, golpeándose el pecho y balanceándose como tentetiesos. Un hombre perdió los nervios y se abalanzó vociferando contra la barrera. No le dieron la oportunidad de avanzar demasiado. Apenas hubo dado unos pasos, los tiradores apostados al efecto apuntaron a las piernas y dispararon. El fugitivo cayó redondo y su sangre empapó la tablonería a su alrededor. Nadie más intentó escapar, para frustración de los asistentes. Cuando los condenados no se resignaban a su suerte y perdían los papeles, la diversión estaba asegurada.

La última amarra fue serrada y la manzana de casas comenzó a separarse de Alejandría. Perseveranda la vio alejarse y se santiguó. Aunque bastante tenía con sus problemas personales, jamás olvidaría su obligación de rezar por aquellas pobres criaturas. Rogaría a la Virgen Santísima para que no sufrieran más de lo imprescindible, y que sus ánimas soportaran con estoicismo las penas del Purgatorio. Al final alcanzarían el Paraíso, siempre que no se dejaran arrastrar por la desesperación y cometieran el horrendo crimen del suicidio. Se preguntó cuánto durarían con vida. Sin las imprescindibles reparaciones, los flotadores de sargazos de nube empezarían a pudrirse en unas cuantas semanas. A la deriva, sin la guía de los Navegantes, nunca darían con una colonia de algas donde abastecerse de materiales. Probablemente, la escasez de agua potable y víveres se haría sentir antes. Una sola manzana de casas distaba mucho de la autosuficiencia. Sí, arrojarse al mar y acabar rápidamente sería muy tentador, pero deberían resistir los impulsos animales si deseaban alcanzar la salvación eterna.

El público comenzó a abandonar la Plaza. Los lamentos de los condenados ya no se oían, y poco quedaba que ver allí. En los corrillos se comentaban las incidencias de la ejecución y se aleccionaba a los niños. Las autoridades se habían marchado ya, y los operarios se dispusieron a desmontar el púlpito para la próxima ocasión. Perseveranda echó un último vistazo al trocito de Alejandría que poco a poco se perdía en la distancia, mecido por las olas verdigrises. Al igual que quienes la rodeaban, no tenía ni idea de qué delitos habían cometido para ser castigados con tamaña severidad. En fin, los Inquisidores lo sabían, y con eso bastaba. A ella la acuciaban preocupaciones más apremiantes, como acudir a su confesor y tutor espiritual para pedirle consejo. Disponía de tiempo aún, ya que aquella mañana libraba del trabajo.

4. Rituales

—Padre, me acuso de haber pecado.

Perseveranda se estremeció. La catedral de Alejandría siempre le sobrecogía el ánimo. Era el único templo en todo el ancho mundo que podía rivalizar en tamaño y esplendor con la Basílica de Roma. Peregrinos de las Doce Ciudades acudían, guiados por los Navegantes, para orar en ella. Una legión de albañiles y restauradores cuidaba de que no se marchitara. Las paredes de ferrisargazo lucían tan verdes como el día de su consagración, mientras que las columnas semejaban árboles míticos. En lo alto, la bóveda de cañón, tapizada de hoja estrella, parecía el dosel de un bosque encantado, animada por las luces cambiantes que entraban por las vidrieras. Frente a eso, una se sentía muy pequeña, menos que una hormiga, y aprehendía en su justa medida el significado de la humildad.

La sensación de insignificancia, de ser una pobre pecadora indigna de la merced divina, se acrecentaba por un sinnúmero de tallas y retablos de madera policromada, que acechaban desde sus hornacinas en las capillas laterales: santos, vírgenes y mártires clavaban sus ojos pintados en los fieles. Figuras hieráticas y severas, espejo de virtudes, jueces autorizados de las venalidades humanas y ejemplos a seguir. A Perseveranda la habían aterrorizado de niña, convirtiéndose en protagonistas de una serie de pesadillas recurrentes: San Juan Bautista decapitado, San Sebastián atravesado por flechas, Santa Águeda con las tetas en una bandeja, San Lázaro en la parrilla… Ay, cuántas noches se había despertado chillando, fuera de sí, creyendo que aquellas figuras venían a por ella para llevársela, con sus caras rígidas y sus fríos dedos de muerto, sin pronunciar palabra. Ahora, ya una mujer adulta, podía reírse de sus miedos infantiles, pero en el fondo de su alma no los había olvidado. Allí estaban los santos; sentía sus miradas fijas en el cogote. Se estremeció.

Su confesor, el padre Povedilla, no se percató de aquella flaqueza de ánimo. Era normal, ya que poco podía ver a través de la cancela del confesionario.

—Habla, hija mía —le rogó, con voz tranquila. Como tardaba en responder, la animó amablemente—. Aunque, si los rumores que me han llegado son ciertos, adivino qué vas a contarme.

—Ya puede imaginárselo, Padre —a Perseveranda se le escapó un suspiro—. Ha caído una desgracia sobre mí, y sé que debo soportarla con resignación cristiana, pero me siento incapaz de asumirla —se retorció las manos sudorosas—. ¿Qué debo hacer? Me acuden a la cabeza mil pensamientos, a cuál peor. Soy consciente de que él obró mal, y que le han castigado por tal motivo. Tiene lo que se merece, aunque… Es mi hermano, el único que me queda. Tampoco puedo abandonarlo. Además, Jesús nos enseña a perdonar al pecador y… —No pudo seguir, aturullada y al borde del llanto.

—Me hago cargo, hija mía —el Padre Povedilla sonaba conciliador, pero si Perseveranda confiaba en que le solucionara sus dudas, se vio defraudada—. El amor entre hermanos, como entre padres e hijos, supone el sostén de la familia. Mas ten presente lo que nos enseña el Maestro en el Libro de las Turbaciones: «Perdonemos las ofensas y corrijamos a los ofensores». Tu hermano, hablando en román paladino, se pasó varios pueblos. ¿A quién, salvo un malévolo o un insensato, se le ocurriría afirmar que la Santa Biblia no es Palabra de Dios, sino un mero producto de los hombres? ¡Todo en ella, hasta la última coma, es un canto a la perfección, que trasciende nuestras limitaciones sensibles! Fíjate y reflexiona. Hay 43 libros en el Antiguo Testamento: un número primo, sólo divisible por sí mismo y por la unidad, lo que nos indica que Dios es uno. En cambio, el Nuevo Testamento consta de 27 partes. ¿Te das cuenta? 27 es tres por tres por tres, como tres son las Personas de la Santísima Trinidad. El Novísimo Testamento, esa joya que lo unifica todo, tiene 11 libros: otro número primo. Y atiende: ¿cuál es la suma de todo? ¡Nada menos que 81, que es 27 por tres, como Dios es Uno y Trino!

Perseveranda se guardó mucho de replicarle, mientras el Padre se enfrascaba en sus disquisiciones numerológicas. Sin quererlo, había tocado uno de sus puntos sensibles. Se sintió miserable por no apreciar debidamente aquel derroche de erudición, pero estaba angustiada por el destino de un ser querido. Lo que de veras necesitaba era consuelo y guía, en vez de una lección magistral. Ya sabía que su hermano era un hereje; tan sólo quería asegurarse de que ayudarlo no fuera pecado mortal.

El Padre Povedilla siguió despotricando un rato, absorto en sus cábalas, como si hubiera olvidado que se hallaba en un confesionario y no en un aula magna. Al cabo de unos minutos cayó en la cuenta y se detuvo.

—Lo de tu hermano no tiene perdón de Dios. Además de su apostasía, está lo otro.

La pausa fue significativa, y Perseveranda enrojeció de vergüenza.

—Los demás en la familia salimos normales —trató de excusarse—. Debió de ser alguna enfermedad que pilló de niño, que le afectó al cerebro…

—… Y que, además, lo llevó por el errado camino de los librepensadores ateos —concluyó el sacerdote con severidad, aunque luego trató de contemporizar—. Hay gente que es viciosa por herencia degenerada, pero en vuestro caso, una familia ejemplar… Sí, tuvo que tratarse de un accidente. Pero sea como fuere, merece su castigo.

—Yo lo acepto, por supuesto, pero —hizo acopio de valor y lo soltó por fin— ¿pecaré si lo ayudo y conforto en su aflicción? Ya ha pagado con creces sus faltas y se ha arrepentido públicamente, Padre —suplicó.

El religioso se lo pensó antes de contestarle. Ayudar a un insurrecto del calibre de Teodoro Desmaziéres… ¡Menudo disparate! Pero Perseveranda era una buena mujer, trabajadora, virtuosa y católica irreprochable. No obraba con mala voluntad; simplemente, la debilidad propia de su sexo la llevaba a sucumbir ante las pasiones, en vez de apelar al intelecto y la lógica. Y el afecto hacia quien era sangre de su sangre no podía obviarse.

—Es peligroso que te arrimes a él, hija mía —le advirtió—. La fruta podrida acaba por corromper todo el cesto, que diría el Maestro.

—Creo… Creo, Padre, que las malas compañías le empujaron por la senda equivocada. Pero después de lo que ha sufrido, de su contrición, pienso que podré hacerle recapacitar para que vuelva al redil de la fe —sonaba convencida de veras—. Y en cuanto a lo otro… Bien, hablaré muy seriamente con él. Los vicios pueden corregirse.

—Te prevengo contra el pecado de la soberbia, hija mía; no vayas a por lana y salgas trasquilada.

En resumidas cuentas, Perseveranda sólo sacó buenas palabras, pero ningún consejo claro. Rezó los padrenuestros y avemarías que el confesor le impuso y, con ánimo compungido, aguardó sentada en un banco de la nave principal hasta la hora de la misa. Por ser tan madrugadora pudo elegir su sitio favorito, donde no llamaba la atención. A diferencia de muchos, ella acudía al templo por fe, no para lucirse. Ciertamente, la vanidad no era uno de sus defectos.

Era domingo por la mañana, por lo que la catedral se llenó hasta los topes. No cabía un alfiler. Hombres y mujeres asistían a la ceremonia en lugares separados; ellos, serios; ellas, luciendo velos y mantillas, cada cual según su condición social. De los tubos de piedra del órgano brotaban acordes que estremecían el alma, una música que no era terrenal de tan bella.

La primera misa dominical era oficiada por el Patriarca Cirilo, lo que contribuía a que fuera la más concurrida. En verdad daba gusto verlo allí, junto al altar y con la mirada fija en el ábside, dando la espalda a los fieles mientras desgranaba frases en latín con su cautivadora voz. Probablemente, Perseveranda era una de las pocas personas presentes que comprendía el idioma sagrado. El resto sólo sabía que «ite misa est» significaba que ya podían salir a pasear, pero hasta los más ceporros quedaban sobrecogidos por lo sagrado de la ceremonia, y su fe simple se fortalecía.

Por uno de esos azares del Destino, la homilía versó sobre el Apocalipsis de San Juan, uno de los textos más crípticos de la Biblia. Y el capítulo 21, por añadidura. En el rostro de Perseveranda se dibujó una sonrisa triste, mientras Cirilo declamaba en un latín irreprochable:

—Luego vi un cielo nuevo y un mar nuevo, porque el primer cielo y la primera tierra desaparecieron, y sólo el mar existía ya. Y vi la Ciudad Santa, la Nueva Jerusalén, que bajaba del Cielo, y era depositada por Dios sobre las olas, engalanada como una novia ataviada para su esposo…

Las palabras de su hermano le vinieron automáticamente a la cabeza, y con ellas otro tiempo, años más felices. Él, en su atrevida ingenuidad, trataba de convencerla, en un juego pueril:

—¿Te das cuenta de que el estilo, la sintaxis del latín cambian bruscamente a partir del capítulo 21 del Apocalipsis, como si fuera un añadido posterior? Y no digamos todo el Novísimo Testamento. La forma de escribir es tan distinta… Parece diseñado ex profeso para suprimir las mil y una contradicciones de los libros anteriores. Además, todas esas pamplinas de que el número de los libros bíblicos es o deja de ser primo o múltiplo de tres, para demostrar el misterio de la Santísima Trinidad… Estoy seguro de que quitaron o añadieron algunos en el Antiguo Testamento para obtener ese resultado. Porque ya me dirás qué hace ahí un texto como el Cantar de los Cantares, tan sensual y diferente al resto.

—Basta ya de disparates, Teo —le reñía, fingiéndose escandalizada, aunque su fe era a prueba de bomba—. Es lógico que Dios, a la vista de las disputas que existían por culpa de malas interpretaciones de los textos sagrados, iluminara al Maestro para que pusiera los puntos sobre las íes. Desde entonces la Doctrina es clara e irrefutable, y los herejes no tienen nada que hacer —le tiró de una oreja—. Así que aplícate el cuento…

—Si todas las Sagradas Escrituras son revelación divina, ¿por qué Dios emplea un estilo literario diferente en cada ocasión?

—Porque no todos los que escucharon la Palabra de Dios saben redactar tan bien como tú, so empollón.

Bromeaban mucho en aquella época, pero ella siempre tuvo miedo de que las absurdas ideas de Teo le trajeran la ruina, como así fue.

—Y oí una fuerte voz que decía desde el trono: «Ésta podría haber sido la morada de Dios con los hombres, un lugar sin muerte ni llanto, ni gritos ni fatigas, porque el mundo viejo ha pasado. Pero muchos fueron los pecados que aún deben ser expiados, y el fin de los tiempos aún no ha llegado. Por eso, mira que hago un mundo nuevo». Y dicho esto, la oscuridad se abatió como un negro espanto sobre Jerusalén, dividiéndola en doce partes, unas mayores que otras, las cuales quedaron flotando sobre las aguas. Así fueron creadas las doce ciudades del mundo nuevo: Roma, Alejandría, Antioquía, Éfeso, Tesalónica…

Perseveranda no atendía a las palabras del Patriarca. En el fondo se sentía responsable de la caída de su hermano. «Yo era la mayor. ¿Por qué no fui capaz de hacerle entrar en razón, y quitarle todos esos pájaros de la cabeza?». Mientras, las palabras del Apocalipsis seguían fluyendo de los labios de Cirilo:

—Y dijo el que estaba sentado en el trono: «Hecho está. Os daré una segunda oportunidad. He creado un mundo nuevo, con doce ciudades sobre el verde mar. Moraréis en ellas y guardaréis los preceptos que os dará el Maestro. Él hablará por mi boca, y malditos serán mil veces quienes le ofendieren. Pero está escrito que unos vencerán a las tentaciones, mientras que los débiles se refocilarán en el pecado. Yo soy Alfa y Omega, principio y fin. Quien creyere en mí, recibirá el agua de la vida. Ésta será la herencia del vencedor: yo seré Dios para él, y él será hijo para mí. Pero los cobardes, los incrédulos, los asesinos, los impuros, los hechiceros, los idólatras, los librepensadores y todos los embusteros tendrán su parte en el lago que arde con fuego y azufre, que es la muerte segunda». Y entonces vinieron doce ángeles, uno sobre cada ciudad…

Un infierno de fuego y azufre… Perseveranda tenía sobre la cabecera de su cama un cuadro que mostraba los tormentos del Purgatorio, con las pobres ánimas retorciéndose de dolor entre las llamas. Unos ángeles, en respuesta a las oraciones de los fieles, vertían unas gotas de agua en las bocas de aquellos desdichados, proporcionándoles momentáneo alivio. Y aquello no era sino una fruslería comparada con el auténtico Infierno. La posibilidad de que Teo sufriera la condenación eterna se le hacía insoportable. Pero si lo abandonaba a su suerte… De ninguna manera; ella tenía autoridad moral sobre él para llevarlo por el buen camino.

—Y sobre cada ciudad descendió un Patriarca, y sobre cada Patriarca un ángel con espada flamígera en una mano y una caña de medir en la otra. Cada ciudad era un cuadrado: su longitud era igual a su anchura…

Sería difícil. Pobre, pobrecillo Teo, tan dulce. Recordó al Padre Povedilla, cuando se refirió, sin citarlo, a lo otro. «Ay, hermanito, con lo empollón que nos saliste, podrías haberte dedicado a la alta tarea del sacerdocio. Bien dijo el Maestro que el matrimonio es para la clase de tropa; tú podrías haber militado entre nuestros dirigentes. Pero no; tenían que gustarte los hombres, en vez de las mujeres. ¿Hay pecado peor que ése, que va en contra de la Ley de Dios? ¿Eres consciente de la ignominia que has vertido sobre tu apellido?».

—Y cada Patriarca recitó: «Nada profano entrará en ella, ni los que cometieren abominación y mentira, sino solamente los inscritos en el libro del Cordero». Y luego me elevó sobre el mundo, y me mostró la inmensidad del mar, y me dijo: «Éste es el Mar Prometido, que he creado para aquilatar la fe de los hombres. Quienes siguieren los dictados de los Patriarcas serán benditos, mas ¡ay de los perros, los apóstatas, los impíos, los maledicentes y los librepensadores!».

Perseveranda no atendía a la letanía del Patriarca. En cambio, meditaba sobre la triste suerte de los habitantes de Sodoma y Gomorra, y si podría convencer a su amo, el Gobernador, para que conmutara parte de la pena impuesta a Teo. Le aterraba tener que pedir favores a tan poderoso mandatario, pero estaba desesperada. No veía otra salida.

—Y el Espíritu de Dios se derramó sobre los Patriarcas y los Navegantes, confiriéndoles discernimiento para hallar las corrientes marinas y los vientos favorables que llevarían a las ciudades hasta las fuentes del maná, desde el centro del Mar Prometido hasta las paredes del mundo.

Aquellas últimas palabras despertaron antiguos recuerdos. Una vez, en su eterno vagar sobre la inmensidad verde, Alejandría se acercó hasta el mismo borde del mundo. Ella era aún una niña, y Teo poco más que un bebé llorón. Fue un acontecimiento memorable, de los que jamás se borran de la mente. Las olas rompían lánguidas contra los acantilados de piedra negra, inmensos más allá de toda descripción, que se perdían en lo alto, sobrepasando las nubes. A partir de ahí tuvo una idea muy cabal de cómo Dios diseñó el universo: un cuenco de roca, como el cáliz con la Sangre del Cordero, lleno a medias de agua, suspendido en el centro de todo lo existente. A su alrededor, según afirmaban los Doctores de la Iglesia, giraban las esferas de los planetas, la luna, el sol y las estrellas fijas. Las estrellas… Ella enseñó a su hermano a reconocer las constelaciones: el Trono, la Cruz, el Pastor de Almas y la más bella, la Faz del Maestro. Los luceros de sus ojos cambiaban de color cuando los hombres cometían pecados singularmente aborrecibles. Habían brillado de un rojo furioso cuando juzgaron a Teo.

—Y me dijo: «No selles las palabras proféticas de este libro, porque el tiempo en que vendrá el Maestro está cerca, y os traerá nuevas palabras que Yo pondré en su boca. Que el injusto siga cometiendo injusticia y el manchado siga manchándose; que el justo siga practicando la justicia y el santo siga santificándose».

«Ay, Teo, ¿qué voy a hacer contigo? Mejor dicho, ¿hasta dónde estoy dispuesta a llegar por ti?».

—Que la gracia del Señor Jesús sea con todos. Amén.

—Amén —respondió a coro toda la grey. Perseveranda salió de sus cavilaciones y procuró seguir atenta el resto de la misa.

Al cabo de un rato, todo había concluido y un abigarrado río humano fluyó por la puerta grande de la catedral. Perseveranda emprendió el camino a casa despacio, con el corazón en un puño. Era auténtico pánico lo que sufría ante la idea de pedir un favor al Gobernador; ella, una mujer humilde y que procuraba no destacar. ¿Y si lo hacía enfadar, después de tantos años de servicio fiel? «Ojalá lo pille de buenas. Los domingos, después de su paseo matutino, suele llegar a casa muy ufano. Virgen Santísima, dame fuerzas…».

Perseveranda debía atravesar Alejandría de punta a cabo para llegar a la mansión donde servía. Solía quedarse en la Plaza de la Purísima Concepción a contemplar el espectáculo de los condenados a trabajos forzados, pero hoy no se detuvo. Normalmente rezaba para que aquella penitencia restituyera la salud de sus almas maltrechas. Además, no era una labor tan dura. Muchos días, la ciudad se limitaba a derivar en las corrientes, y no necesitaba cambiar de rumbo. En los casos de máxima urgencia se efectuaban redadas en los arrabales, genuinos criaderos de delincuentes, para que empujaran las norias que movían las ruedas de palas bajo la quilla de la urbe, operaran los timones o aparejaran el velamen, según los dictados de los Navegantes. Pero no; en cuanto su hermano se restableciera, lo pondrían en una brigada de mantenimiento. Eso acabaría por matar a alguien de complexión tan delicada, seguro.

Por fin llegó ante la mansión del Gobernador. Era un edificio notable, con fachada de maderas y algas nobles que componían un mosaico ocre, amarillo y marfileño. Al igual que la ciudad era de planta cuadrada, y sobre sus tres pisos se levantaba una graciosa cúpula ojival. Adosado a un costado se alzaba el Centro de Control de la Sacra Cofradía de Navegantes, y el Palacio Episcopal tampoco andaba muy lejos. Desde luego, era un barrio de categoría. Ella trabajaba allí desde hacía lustros, circunstancia que, si se descuidaba, podía arrojar por la borda. Se detuvo ante la puerta de servicio (sólo las autoridades y sus allegados podían pasar por la entrada principal) y respiró hondo varias veces. Le flojeaban las rodillas. «Virgencita mía, otórgame valor…». Inspiró profundamente una vez más y echó a andar.

Atravesó la despensa y las cocinas, obsequiando con un gesto de cabeza y una sonrisa forzada a quienes la saludaban. Si no querida, al menos era respetada por casi todos los sirvientes que tenía a su mando como ama de llaves. Era severa y puntillosa en cuanto al cumplimiento del deber, y su aire maternal llegaba a resultar cargante. Sin embargo, los criados reconocían que obraba con justicia y nunca se dejaba llevar por la arbitrariedad. Más aún, siempre defendía a los que eran acusados injustamente por los compañeros, y se quejaba a los amos cuando alguno de los señoritos intentaba propasarse con las sirvientas. Tampoco le faltaban palabras de consuelo para los afligidos, ni comprensión para quienes se arrepentían de sus faltas. En suma, se preocupaba por la gente; de un modo que a veces rayaba en lo patológico, eso sí.

Un reloj de pared dio las doce campanadas. «A estas horas, seguro que ya se ha quitado la ropa de calle y está sentado en su sillón de orejas favorito, tomando un aperitivo. Salvo que haya llegado algún visitante, no dispondré de otro momento más idóneo para abordarlo». Se acercó hasta la biblioteca, se secó el sudor de las manos en la falda y, procurando disimular sus temblores, golpeó la puerta con los nudillos un par de veces.

—¿Da usted su permiso, señor? —Las rodillas le flojeaban.

—Por supuesto, Perse. Anda, pasa.

El Gobernador Militar de Alejandría, don Sofonías O’Higgins, no ofrecía en casa un aspecto tan severo como cuando presidía un acto público. El sillón de anea tapizado de tela granate con cojines a juego era demasiado grande para él, hasta el punto de que las piernas no le llegaban al suelo cuando se sentaba. Si a ello se unían la bata de casa y las pantuflas, parecía más un abuelete bondadoso que otra cosa. Pero tras esa fachada de normalidad acechaba un hombre de voluntad implacable, que no titubeaba a la hora de firmar una sentencia de pena capital. Persevaranda confiaba en que ahora, con el vaso de vermut en la mano, fuera propenso a conceder favores a alguien que, como ella, llevaba sirviéndole tanto tiempo.

«Qué mal trago, Virgencita». Con una voz que apenas le salía del cuerpo, rogó:

—Señor, yo… —Por más que lo hubiera ensayado mentalmente, ahora le costaba enhebrar frases coherentes—. Nunca le he pedido favores antes, pero… Mi hermano… Usted firmó la sentencia, y pensé que podría…

O’Higgins dio otro sorbo a su vermut y sonrió con amabilidad. Había tenido suerte; estaba de buen humor.

—Ahora no caigo, Perse; por mi despacho pasa tanto trasiego burocrático que me falla la memoria. ¿Por qué no me la refrescas? —En realidad sí que se acordaba, pero sentía curiosidad por ver cómo se desenvolvía su ama de llaves. Verla suplicar constituía un singular espectáculo.

Perseveranda tuvo que pasar por la humillación de narrarle al Gobernador, con pelos y señales, los crímenes de Teo; un amargo cáliz que apurar, sin duda. O’Higgins escuchaba pacientemente, rellenando el vaso cada vez que lo vaciaba. Cuando, hecha un flan, concluyó su relato, él le preguntó:

—Ya veo. ¿Qué deseas que haga, exactamente?

—Pues… Si no fuera mucho pedir, señor, ¿acaso no podría conmutar su condena a trabajar en las brigadas de mantenimiento, por un destino en la Plaza de la Purísima Concepción? Estoy segura de su arrepentimiento, y ya no volverá a delinquir. Comprometo mi palabra en ello. Teo no sobrevivirá mucho tiempo en ese barrio. Es un hombre tan frágil…

—¿Frágil? Tuvo el suficiente brío para blasfemar contra la Santa Madre Iglesia, a la par que atentaba contra las buenas costumbres con su nefando pecado. Me encantaría ayudarte, en premio a los servicios prestados y porque eres un pedazo de pan, pero si abrimos la mano, otros acabarían por echársenos al cuello. Lo siento.

A Perseveranda se le cayó el alma a los pies. El tono de voz del Gobernador era afable, pero cualquiera que supiera leer entre líneas captaría el peligro de seguir insistiendo en torcer su voluntad.

—Sí, señor —murmuró, con los ojos fijos en el suelo.

—Son las cosas de la vida, Perse —la consoló—. No dejes que un pervertido descarriado te amargue la existencia. En cualquier caso —concluyó, mientras escanciaba otro vermut—, nadie te prohíbe que lo visites. Si crees que eso le hará bien…

—Gracias, señor. ¿Me da su permiso para retirarme?

—Por supuesto, Perse. Y tómate una tila —bromeó, mientras ella abandonaba la biblioteca.

Cuando estuvo solo, el Gobernador suspiró. Le daba un poco de pena su ama de llaves, pero debía mostrarse inflexible. Además, seguro que pronto olvidaría a su hermano. La condena llevaba aparejada la residencia obligatoria en el Barrio de los Convictos. Una beata del calibre de Perseveranda, tímida y pudorosa, jamás asomaría la nariz por ahí. Sería más probable que el mar se secase, o que las ciudades flotaran por el aire.

5. Gente impresentable

Decir que Perseveranda Desmaziéres estaba asustada sería quedarse corto. Por su mente desbocada desfilaban imágenes de mil horrores indescriptibles, y se veía a sí misma representando el papel de los primeros mártires cristianos que salían a la arena del circo para convertirse en pitanza de las fieras. Había diferencias, por supuesto: aquellos santos varones y mujeres afrontaban el martirio con gallardía, entonando salmos de alabanza al Altísimo, mientras que ella estaba segura de que si ahora la pincharan con un alfiler, no brotaría ni una gota de sangre. «Al fin y al cabo, a ellos sólo los mataban, pero a saber lo que pueden hacerme a mí…».

El Barrio de los Convictos… Según se contaba, Sodoma, Gomorra y Babilonia juntas eran jardines de infancia en comparación. Perseveranda tenía la convicción de que allí iba a durar menos que una gacela coja en medio de una manada de leones famélicos, pero el deber era el deber.

No le habían permitido visitar a su hermano durante el proceso, ni luego en el hospital militar donde se había repuesto de su estancia en los calabozos inquisitoriales. Una vez ratificada la condena, y dado que era imposible escapar de una ciudad flotante, fue liberado en los Cuarteles de Mantenimiento. Puesto que Alejandría no necesitaba en esos días reparaciones urgentes, y que Teo seguía teniendo un aspecto enfermizo, lo enviaron a una especie de lazareto. Allí no duraría mucho. Había demasiada gente mala en esos sitios, que se abalanzaría sobre un alma cándida y sensible.

«Señor, aparta de mí este cáliz…». Como si fuera su tabla de salvación, apretó el diminuto relicario donde guardaba un trocito de la camisa de San Martín de Porres, por quien sentía una gran devoción. En verdad, necesitaba algo que le diera fuerzas. Al rodear a una cuadrilla de estibadores, algunos de éstos le habían obsequiado con unas groserías subidas de tono que pretendían pasar por piropos, y que fueron coreadas con risotadas y muestras ostensibles de rechifla. «Padre, perdónalos…». Por supuesto, ella miró al frente, sonrojada pero muy digna, y avivó la marcha.

Sin mayores incidencias, salvo alguna que otra mirada de curiosidad, llegó a los Cuarteles. Junto a la puerta principal había una plazoleta presidida por una estatua de San Cristóbal esculpida con mejor intención que sentido artístico. Desde luego, el Niño Jesús que el gigantón portaba sobre sus hombros lucía cara de espantado. Por lo demás, el edificio era una mole funcional y anodina construida a base de sólidas algas cinéreas.

Perseveranda entró y buscó al responsable de todo aquello. Resultó ser un individuo bajito, con una calvicie galopante que trataba de disimular con el socorrido peinado de estilo cortinilla. Exhibía una expresión de cansancio supino, como si los ciudadanos que acudían a preguntar fueran una molestia que había que sobrellevar con cristiana resignación. Al enterarse de que la recién llegada trabajaba en casa del Gobernador, se mostró muy colaborador, amable incluso. Le pidió que lo acompañara al despacho y la invitó a sentarse mientras hojeaba el contenido de unas carpetas.

—Teodoro Desmaziéres… Un asunto feo —dijo con aire ausente, mientras a Perseveranda se le encogía el ánimo—. Nos lo enviaron hará unos días, con orden expresa de que trabajara en la limpieza de fondos y quilla. Para esto se requiere un considerable vigor, como podrá imaginarse. Considerando su lamentable estado físico, se le concedió un periodo de licencia en el Pabellón de Reposo —levantó la vista de los papeles y miró a Perseveranda por encima de las gafas de montura metálica que se había puesto para leer—. ¿Le tenía usted mucho afecto?

A Perseveranda, el corazón le dio un vuelco. Por un momento se quedó sin habla. El encargado había empleado un tiempo pretérito. ¿Significaba eso lo que se temía? Su mirada fue tan elocuente que el funcionario se apiadó de ella y puso cara de circunstancias.

—Los que son… Bueno, los que tienen esas tendencias no son bien recibidos en el Pabellón. Ni en ningún otro sitio, para qué la voy a engañar.

—Me… Me hago cargo —murmuró Perseveranda—. ¿Quiere eso decir que…?

El encargado se encogió de hombros.

—No lo sé a ciencia cierta. El Pabellón sirve de refugio tanto a obreros como a convictos que son dados temporalmente de baja. Se trata de sujetos zafios e incultos, la hez de la sociedad. Alguien como Teodoro suele servir como desahogo de sus pasiones más viles. No deseo darle falsas esperanzas. Ya de por sí estaba muy débil.

Perseveranda trató de reprimir las lágrimas. Pobrecillo Teo. Por muy pecador que fuese, nadie merecía acabar así. Pero la esperanza era lo último que se perdía.

—Me gustaría verlo, esté donde esté —solicitó, procurando que su voz sonase firme—. O sea cual fuere su estado.

—De acuerdo, señorita —respondió el encargado, mientras guardaba las carpetas en un archivador—, pero no permitiré que vaya sola al Pabellón. Si es tan amable de aguardar aquí unos minutos, buscaré a alguien que la acompañe.

Perseveranda quedó un rato a solas con sus miedos, su pena y sus recuerdos. La espera se le hizo eterna en aquel despacho vulgar, cuyos únicos adornos consistían en un crucifijo raquítico sobre la mesa y la foto enmarcada del Patriarca colgada en la pared. Finalmente, el encargado regresó y le presentó a un mocetón pelirrojo, ancho como un armario y de mandíbula cuadrada, vestido con el uniforme de capitán de Inquisidores. Tenía ante sí a un experimentado mílite. Sin duda no sería tan joven como aparentaba. Ella le hizo la reverencia obligada a su rango.

—Señorita Desmaziéres, le presento al oficial Habacuc Almagro. Junto a él estará bien segura. Ya le he puesto en antecedentes de su caso, y le ayudará en cuanto sea factible.

Perseveranda se despidió del encargado agradeciéndole sinceramente su atención y anduvo en pos del inquisidor. Le costaba seguir sus largas zancadas. Permanecieron en silencio hasta que abandonaron el edificio. Entonces, Habacuc aminoró el paso, miró a la mujer con semblante serio y le preguntó:

—Aunque se trate de un familiar cercano, ¿por qué se interesa tanto por semejante pecador?

—Es mi deber como cristiana —respondió, sin vacilar—. Aparte de los lazos de sangre, tengo la responsabilidad de devolverlo al redil. O, al menos, de intentarlo con todas mis fuerzas.

No le había hablado como una solterona timorata, sino con el mejor tono de ama de llaves de una mansión principal. El oficial la contempló con respeto renovado. Ciertamente se requerían agallas para aventurarse sola hasta un lugar como aquél.

—Veremos qué puede hacerse, pero prepárese para lo peor. Y tal vez sea mejor así, créame.

—El Señor me dará fuerzas.

—Las necesitará, me temo.

★★★

Visto desde fuera, el Pabellón de Reposo no hacía presagiar lo que albergaba en sus entrañas. Era un edificio achaparrado y amplio, de dos plantas con enormes ventanales cuadrados y sin adornos en la fachada. El interior estaba ocupado por varias hileras de camastros. Aquello hedía. Perseveranda se santiguó. Dedujo que las sábanas se cambiaban, como mucho, dos veces al mes. Los enfermeros, si tal cosa eran, no se molestaban demasiado en cumplir con su labor; al fin y al cabo, trabajaban con delincuentes irredentos.

El visitante tenía ante sí un muestrario de todos los grados imaginables de postración. Algunos enfermos estaban ya más en el otro mundo que en este valle de lágrimas. Sus cuerpos consumidos parecían hundirse en el jergón, y nadie los limpiaba salvo en casos de suciedad extrema. Otros, en cambio, permanecían allí por un esguince o una simple bronquitis. Un porcentaje apreciable de ellos, o así se le antojó a Perseveranda, lo componían tipos malencarados, criminales genuinos. No andaba muy desencaminada. Básicamente, los había de dos clases: los que robaban y abusaban a costa de los más débiles, y los que organizaban servicios de protección a cambio de diversos favores. Se le cayó el alma a los pies. Una criatura tan sensible como su hermano no habría durado ahí ni medio día: un corderillo entre lobos. Reprimió las lágrimas, mientras Habacuc hablaba con el encargado de turno. Éste, un tipo alto de facciones aquilinas y pinta de amargado, no se hizo de rogar a la hora de informarles:

—¿Teodoro Desmaziéres? Un caso típico. No sé cómo esos insurrectos —señaló hacia los camastros— logran enterarse tan pronto de qué pie cojean los nuevos fichajes, pero enseguida lo calaron. Empezaron a meterse con él, primero de palabra. En verdad, el pobre desgraciado parecía llevar un letrero en el que anunciara su disponibilidad para que abusaran de él. Pronto pasaron de las chanzas e improperios a las agresiones físicas. Pueden imaginárselo: los de su condición siempre han sido el blanco idóneo para unos canallas que no han conocido hembra desde…

—Ahórrenos los detalles —le conminó el capitán, con ademán severo—. Estamos delante de una dama que, además, es familiar del susodicho.

Perseveranda agradeció de corazón aquel detalle. Por su parte, el encargado pareció encogerse. Nadie permanecía impasible ante la regañina, siquiera leve, de un inquisidor.

—Me… Yo… —Tragó saliva y adoptó una actitud más humilde, servil incluso—. En cualquier caso, Teodoro ya no está aquí. Se lo llevaron.

Habacuc enarcó una ceja. No necesitó preguntar; el encargado se lo explicó sin tardanza.

—Se debió a azares del Destino, supongo. ¿Conoce usted a Paquita? —Al inquisidor se le escapó un resoplido y puso los ojos en blanco—. Deduzco que sí; es todo un personaje en el vecindario. Vino aquí porque habían ingresado a un amigo —pronunció la palabra con retintín— y llegó justo cuando los veteranos estaban intentando con Teodoro… Bueno…

—¿No interviene usted en estos casos? —preguntó Perseveranda.

El encargado no estaba acostumbrado a ser interrumpido por mujeres, pero se cuidó mucho de obsequiarla con un merecido exabrupto, teniendo en cuenta quién la acompañaba y el collar de sirviente de una Gran Casa que exhibía. Compuso un gesto de disculpa.

—Somos pocos para mantener el orden. Si impedimos que se desfoguen un poco de vez en cuando, podría organizarse un motín, y el remedio sería peor que la enfermedad. Así son las cosas —se encogió de hombros—. Como iba diciendo, Paquita se apercibió del tumulto y, con lo caprichosa que es, ya sabe —hizo un guiño de complicidad al inquisidor—, se le metió entre ceja y ceja salvar a aquel pobre gilip… desdichado. Se interpuso, montó una escandalera de mil demonios, empezó a soltar disparates y logró que los revoltosos se desternillaran de risa y dejaran de hostigar a su víctima. Fue todo un número —sonrió con picardía—. Se arrimó a Teodoro, fingió seducirlo con arrumacos (aunque el pobre, a esas alturas, no se enteraba muy bien de lo que se le venía encima) y al final se empeñó en llevárselo a su casa. ¡Valiente ocurrencia! Por supuesto, en principio me negué, pero los enfermos se pusieron a corear sus exigencias y tuvimos que transigir para evitar males mayores. En el fondo, tanto da; de Alejandría no se va a ir, y Paquita es una figura pública.

—Una institución, diría yo —sentenció Habacuc—. En fin, esa calamidad igual ha hecho algo útil por primera vez en su vida —miró a Perseveranda—: salvar la vida de su hermano —hizo una pausa—. Aunque, si quiere que le sea sincero, no creo que vaya a ejercer sobre él una influencia muy positiva.

Perseveranda suspiró.

—En fin, podría haber sido peor. Creo que tendré que ir a hablar con esa tal Paquita. Me han prohibido llevarme a Teo a un barrio más recomendable hasta que cumpla su penitencia, pero ¡qué me aspen si voy a permitir que viva en concubinato con una mujer pública!

Encargado e inquisidor se miraron fijamente. El primero se puso colorado y dio la impresión de atragantarse. En realidad trataba de reprimir una carcajada estentórea.

—Esto… —Habacuc intentó sonar serio—. Respecto a Paquita, no se trata de una mujer stricto sensu…

★★★

Esta vez tuvo que ir sola. El inquisidor le dio a entender que ya había abusado bastante de su bondad.

La Avenida de las Benditas Ánimas cortaba como un tajo el Barrio de los Convictos. Era la arteria principal de Alejandría, y comunicaba dos zonas de gente bien: el área en torno al Polideportivo de los Patriarcas y las Residencias Áureas. Se trataba de una vía ancha, fácil de transitar, repleta de tiendas y talleres artesanos. Los maliciosos la llamaban Tontódromo, ya que era el lugar establecido para que lechuguinos y señoritas en edad de merecer lucieran sus mejores galas, a la caza de un buen partido. Por supuesto, las tímidas doncellas iban acompañadas de madres, hermanas mayores, ayas o cualesquiera otras carabinas, prestas a alejar posibles amagos de concupiscencia. Aparte de los jóvenes, también se exhibían por allí en los días festivos damas, caballeros y niños, ataviados con sus mejores galas.

La propia Perseveranda había tenido que ejercer alguna que otra vez de vigilante ceñuda de las hijas y sobrinas del Gobernador, pero ahora atravesaba a toda prisa la Avenida por una misión mucho menos grata. A la altura de la Tintorería de Isaac tuvo que tomar una calleja lateral, y el glamour se esfumó en un santiamén, como si fuera una pátina de barniz sobre un leño podrido. En cuanto se levantaba la corteza, veíanse las termitas que lo carcomían por dentro.

Las casas estaban apiladas, en apariencia sin orden ni concierto. El espacio disponible se aprovechaba al máximo. Un solar que en otro barrio contendría a una o como mucho dos viviendas, aquí era ocupado por una docena. Perseveranda se hacía una idea de la promiscuidad que aquello implicaba. Pese a todo, sus peores temores no se confirmaban de momento. La zona estaba razonablemente limpia, y sus habitantes procuraban mantener pulcras las míseras casitas. Eran edificios prefabricados a base de planchas de algas prensadas y techos de posidonia trenzada, pero cada vecino trataba de darle un toque personal a su morada, otorgarle una pizca de individualidad: una cenefa de mimbre, una maceta de flores rojas, una mano de pintura chillona.

Le llamó la atención que a aquellas horas de la mañana hubiera tanto niño correteando por ahí, jugando al fútbol con pelotas de trapo o saltando a la comba, en el caso de las crías. «Con razón luego se extravían por el mal camino, si sus padres no los llevan a la escuela». Perseveranda fruncía el ceño cuando caminaba entre aquella fauna menuda, dejada de la mano de Dios. Los chavales la miraban al pasar como si fuera un bicho raro, pero no se metían con ella. De todos modos, no debía detenerse ahí. Corroborando su mala suerte, la morada de la tal Paquita estaba enclavada en el corazón de las tinieblas, por llamarlo de algún modo: la zona de peor reputación.

El Barrio de los Convictos, llamado así popularmente aunque su denominación correcta fuera la de Barriada del Sagrado Corazón de Jesús, se organizaba en secciones separadas por una cuadrícula de calles más anchas. De vez en cuando, el Gobierno expropiaba un grupo de casuchas y las demolía, con objeto de optimizar la red viaria. De paso, aquello facilitaba la intervención rápida de la Policía, en caso de disturbios.

Perseveranda dejó atrás la zona de minúsculas viviendas unifamiliares y se adentró en el área de las ínsulas, unos edificios de varias plantas de los que emanaba una patética sensación de fragilidad. Sin embargo, la estructura que los sustentaba, a base de tallos de ferrisargazo, era a prueba de tempestades. Allí moraban o, mejor dicho, se hacinaban los más pobres, los menos pudientes. Todas las ínsulas parecían idénticas, como si sus habitantes no tuvieran fuerzas o ganas de decorarlas. También era más intenso el hedor. Los desagües que canalizaban las aguas fecales hasta los campos de algas del subsuelo no estaban tan bien cuidados como debieran. Las tuberías bajaban por las fachadas como una maraña desordenada y fea que en algunos lugares rezumaba su pestífero contenido.

«¡Qué vergüenza! ¿Cómo se puede vivir así?».

Se veían menos niños por las calles, y el paisaje resultaba alienante. Según las señas que le habían dado, la tal Paquita residía en el pasaje Esperanza. No tenía pérdida: una bocacalle que salía de la travesía de la Gracia Santificante. Había solicitado al encargado que le dibujara un croquis en un papel. El hombre se quedó un tanto perplejo de que una mujer supiera leer y escribir, para variar.

El nombre de la Gracia Santificante se le antojó un sarcasmo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no santiguarse y dar la nota. Aquello era un lupanar al aire libre, poco más o menos. «¿Dónde has venido a parar, mi pobrecillo Teo?». Predominaban los antros de perdición rotulados en la puerta como bares o cafeterías, pero no dejaban lugar a dudas sobre su auténtica función. Las mujerzuelas pintarrajeadas que había a sus puertas o se apoyaban en las farolas no eran precisamente damas pías. Sin embargo, lo que más la escandalizó fue ver a un grupito de guardias inquisitoriales abordando a una de aquellas pelanduscas, entre grandes risotadas. «¡A plena luz del día! Estas cosas ¿no se hacían de noche?». Finalmente, la fulana se llevó a uno de los jovencitos a la oscuridad del bar, mientras los demás aguardaban pacientemente su turno y sacaban de los bolsillos el dinero de la pecaminosa transacción. Perseveranda estuvo tentada de cantarles las cuarenta, pero lo dejó estar.

Llegó a la altura del pasaje Esperanza sin más incidentes que un borracho que le sugirió, con voz pastosa, que no se dedicara a comerciar con su cuerpo, porque se moriría de hambre. En verdad, no llamaba la atención tanto como había temido. En el barrio no todas eran mercenarias del sexo, sino que también había mujeres más o menos honestas que se dedicaban a ir de compras. Y niños, aunque se horrorizó al darse cuenta de que algunas de las prostitutas eran crías apenas. Le hirvió la sangre. ¿Cómo podían sus padres consentir una monstruosidad semejante? ¿Qué clase de inhumanos eran?

El pasaje Esperanza consistía en un callejón sin salida, mugriento y mal ventilado. El temible moho gris se encargaba de corroer la tablazón de algas del piso, y la basura orgánica se acumulaba en los rincones. Hacía mucho que el servicio de mantenimiento no pasaba por allí. Los portales de varias ínsulas colindantes se abrían al tétrico pasaje, aunque alguien se había dedicado a arrancar los rótulos con los números. Perseveranda avanzó unos pasos dubitativos. Súbitamente, lo que había tomado por un montón de harapos arrumbados se movió, dejando entrever unos cabellos grasientos e hirsutos y unos ojos inyectados en sangre. De la garganta de aquel ser brotó un gruñido inconexo. Por un momento, Perseveranda se dio por muerta, violada o algún destino peor.

—Quédese tranquila, señora. Abdón no es más que un borrachín inofensivo.

De un portal asomaba la cabeza de una niña. O no tan niña; Perseveranda le calculó de doce a trece años en cuanto salió al callejón y pudo verla en detalle. Estaba muy delgada y su pelo rubio quedaba recogido en un par de largas trenzas, lo que le daba un aire infantil. Cubría su cuerpo con un sencillo vestido estampado de flores rosas cuya falda le llegaba a las rodillas. No llevaba calcetines, y calzaba unas sencillas alpargatas. El atuendo no era precisamente de estreno, pero estaba limpio. Todo eso, unido al hecho de que vocalizara perfectamente, incluso mejor que alguno de los hijos del Gobernador, despertó su simpatía.

—Gracias por avisarme, querida —le dijo, en tono amable—. ¿Cómo te llamas?

—Aurora.

Perseveranda se extrañó, aunque procuró no demostrarlo. No era un nombre muy común. Dudaba incluso de que estuviera incluido en el santoral.

—Muy bien, Aurora. ¿Podrías hacerme un gran favor? Estoy buscando una dirección —al tiempo que decía esto, consultó el papel para recordar el número de portal y el piso.

—¿Me deja verlo, por favor? —Perseveranda le alargó la nota, y su sorpresa fue mayúscula al comprobar que Aurora entendía lo que había escrito—. Caramba, es justo donde yo vivo —la miró con detenimiento, aunque sin descaro—. Es por el hombre que trajo Paquita, ¿verdad? Se parece a usted en la forma de la cara, sobre todo en las cejas.

La mención a Teodoro hizo que olvidara preguntarle cómo era que sabía leer.

—¿Está bien mi hermano? —preguntó, presa de la ansiedad.

—Entre todos lo vamos cuidando. Creo que se recuperará, aunque le llevará tiempo. Me pareció una persona muy delicada. ¿Me acompaña, por favor?

Perseveranda la siguió sin rechistar, nerviosa, con el corazón latiéndole muy deprisa. Subió con aprensión por unas escaleras de algas prensadas que no parecían demasiado firmes. Mientras, Aurora continuaba hablando. Al llegar al rellano de la primera planta, Perseveranda la miró de reojo. Desde luego que era espabilada, pero le chocó la expresión de tristeza en sus ojos.

—Paquita y sus arranques de buena samaritana… —decía—. Le salvó la vida a su hermano, pero en casa no andamos sobrados de espacio. ¿Viene a llevárselo?

A Perseveranda se le escapó un hondo suspiro.

—Si yo pudiera… Por desgracia, me lo han prohibido. Tendré que discutir con el cabeza de familia qué hacer al respecto, para mutua satisfacción.

—¿El cabeza de familia? Entonces deberá hablar largo y tendido con Paquita. Que le sea leve…

Se detuvieron en el rellano del segundo piso. Perseveranda aprovechó para reorganizar sus ideas.

—Espera; algo no me cuadra. Deduzco que vives con Paquita, a quien no tengo el gusto de conocer. ¿Y tus padres?

—Murieron hace poco. Paquita nos acogió a mí y a mis hermanos pequeños —bajó la vista—. Vamos tirando.

—Ah. Lo siento, Aurora.

La niña no respondió, y subieron en silencio por las lóbregas escaleras hasta la cuarta y última planta. Ningún vecino salió a curiosear a su paso. Se plantaron frente a una humilde puerta de algas leñosas y Perseveranda respiró hondo, presta a enfrentarse con lo que Dios le deparase.

La realidad superó sus expectativas. En cuanto Aurora golpeó la aldaba, al grito de: «¡Paquita! Ha llegado la hermana de tu amigo», la puerta se abrió de sopetón y algo o alguien abrazó a Perseveranda, al tiempo que le estampaba sendos y sonoros besos en las mejillas. Luego la agarró de la mano y la obligó a pasar al interior, sin dejar de parlotear.

Afirmar que Paquita tenía pluma sería quedarse corto. Parecía atesorar todos los tópicos que Perseveranda conocía acerca de los invertidos. Era un sujeto bajito y más bien fondón, de los que una no miraría dos veces si fuera vestido como Dios mandaba. La cara era redonda y el pelo le debía de empezar a encanecer, aunque eso era difícil de apreciar, ya que lo llevaba teñido de naranja chillón. El maquillaje parecía haber sido aplicado por un pintor de brocha gorda, y la sombra de ojos azul eléctrico era a todas luces exagerada. Llevaba una camiseta de tirantes a rayas horizontales blanquinegras que sólo le tapaba media barriga. Aquel ombligo orlado de pelos fue una visión que a Perseveranda tardó en borrársele de la mente. El pantalón era rojo, muy ceñido, y no llegaba a cubrir los tobillos. Calzaba zapatillas rosas de felpa para andar por casa; a saber qué se pondría aquel tipo para salir. En cuanto a la voz, era amanerada a más no poder.

La contemplación de semejante adefesio soliviantó a Perseveranda. Estuvo a punto de salirle la vena de estricta ama de llaves, que tanto temían los criados en casa del Gobernador. «A ti te ponía yo firme», pensó, pero se quedó con las ganas de llevarlo a la práctica. No podía olvidar que Teo le debía la vida y que, salvo milagro de última hora, tendría que quedarse aquí una temporada. Llevarlo de vuelta al Pabellón de Reposo equivalía a una sentencia de muerte, y Habacuc había dejado caer que nadie más querría hacerse cargo de él, para no enemistarse con la Jerarquía.

A todo esto, Paquita no paraba de agarrarla del brazo y cotorrear sobre lo contenta que estaba de recibir su visita, que la excusara por tener la casa manga por hombro pero con los niños ya se sabe, etcétera. Aprovechando un momento en que se detuvo para tomar aire, Perseveranda preguntó:

—¿Puedo ver a Teo?

—¡Pues claro que sí, cielo! Nos costó hacerle sitio, pero los pequeños Miguel y Quintín se apañan en la colchoneta usada que pude traer del Polideportivo. Después de un lavado, quedó como nueva. Sígueme, cariño.

Tampoco tenía pérdida, ya que el piso era minúsculo, de apenas treinta metros cuadrados. Tan exiguo lugar apenas daba para una sala que servía de salón, dormitorio comunal y cocina de campaña, más dos habitaciones poco mayores que trasteros y un cubículo para el aseo. Al tratarse de un ático, los constructores aprovecharon al máximo el espacio y por eso había viviendas interiores, como aquélla, sin ventanas. La luz entraba por unas claraboyas abatibles cubiertas por hojas translúcidas de laminaria. Al menos, se veía todo ordenado. Dado que los hombres eran unos desastres para las faenas del hogar, Perseveranda dedujo que Aurora se ocuparía de limpiar y fregar. Meneó la cabeza con pena; cuán pésima influencia para una criatura tan brillante…

Dejó de pensar en eso cuando por fin llegó junto a su hermano. Estaba en una de las habitaciones, tumbado en una cama estrecha y cubierto por un edredón con un estampado abominable. En una rústica mesita había un vaso de agua junto a un florero con un clavel reventón. Habían abierto la claraboya para que el cuarto estuviera ventilado. Dormía. Perseveranda se acercó y le tocó el hombro.

—¿Teo? —susurró con dulzura, conmovida.

Su hermano parpadeó. Pareció desorientado unos instantes, hasta que logró enfocar la mirada.

—¿Perse? ¿De verdad eres tú? —Y antes de que ella pudiera reaccionar, la agarró del brazo con fuerza inusitada y empezó a llorar a lágrima viva—. ¿Qué me han hecho? —repetía una y otra vez, entre sollozos.

Perseveranda tenía un nudo en la garganta. No era el momento para palabras vacías. Lo que su hermano necesitaba era afecto. Le acarició la frente y las mejillas, mientras esperaba a que se desahogara.

En verdad, Teo estaba irreconocible. La última imagen que tenía de él era la de un hombre joven, vital, algo gordito y siempre con una sonrisa en los labios. Ahora se había convertido en apenas la sombra de antaño. No se trataba sólo de la alarmante pérdida de peso y cabello, sino de algo intangible, como si le hubiesen arrebatado el espíritu.

La situación se prolongaba demasiado, hasta el punto de hacerse incómoda. Perseveranda casi agradeció que Paquita la rompiera con un sonoro sollozo.

—Perdón; estas cosas me emocionan —se excusó y fue al salón a sonarse las narices.

Perseveranda aprovechó la interrupción para consolar a su hermano lo mejor que pudo.

—Tranquilo, Teo. Te juro por la Virgen Santísima que no te abandonaré.

—No me dejes solo —le susurraba él repetidamente, hasta que la debilidad lo venció y se quedó dormido.

Perseveranda lo arropó y, más transtornada de lo que estaría dispuesta a confesar, salió del habitáculo. Cerró los ojos, inspiró profundamente, recobró la compostura y se dispuso a enfrentarse con Paquita. En recompensa a su buena acción no le afearía su nefando vicio, pero necesitaba poner los puntos sobre las íes si Teo debía quedarse en aquella casa.

—Mire, señor… —Intentó iniciar una conversación formal.

—¡Huy, cielo, no me llames eso! Déjalo en Paquita. Y tutéame; haces que me sienta vieja.

Perseveranda le lanzó una mirada capaz de cuajar la leche.

—Como quieras. Te agradezco de corazón lo que has hecho por mi hermano. ¿Qué planes tenías para él, en caso de que yo no hubiera dado señales de vida?

Paquita miró de soslayo a Aurora y luego se encogió de hombros.

—Pues no sé… A veces actúo sin pensar —dijo, con aquel tono afeminado que crispaba los nervios de Perseveranda—. Supongo que trataríamos de apañarnos de un modo u otro hasta que ese buen mozo pudiera valerse por sí mismo. Desde luego, jamás de los jamases se me ocurriría devolverlo a aquel antro. Se lo comerían vivo. Pero si ahora pudieras hacerte cargo de él, nos quitarías un peso de encima, cielo —miró hacia a habitación—. El pobrecillo no sabe lo afortunado que es al tener una hermana que le quiera. Otra en tu lugar lo habría dejado pudrirse en este barrio —de repente se llevó las manos a la cabeza y profirió un gritito—. ¡Virgen Santa, menudas anfitrionas somos! Ni siquiera te hemos ofrecido asiento, ni un mísero vaso de agua. Poco tenemos, pero al menos aceptarás un té y unas pastitas. La propia Aurora las horneó en la panadería de la esquina —dio una palmada—. ¡Niña, a los fogones!

Pese a sus protestas, Perseveranda tuvo que aceptar la invitación. Cuando iba de visita a algunas casas nobles, acompañando a las hijas del Gobernador, no le daban ni agua. Aquí, en cambio, le ofrecían algo que, seguro, no les sobraba. Aurora encendió el fuego manejando yesca y pedernal con maestría, y el aroma de algas secas quemadas invadió la salita. Mientras se preparaba la infusión, Perseveranda retornó al tema que le preocupaba.

—Mira, Paquita. Como le comenté antes a Aurora, me han prohibido que acoja a mi hermano en casa del Gobernador, y…

Paquita abrió mucho los ojos. Se inclinó hacia ella y le dio una palmadita en el muslo.

—¿Trabajas en casa del Gobernador? Ay, no me había fijado en el collar… ¡Qué nivel, cielo!

Perseveranda reprimió las ganas de estrangular a aquel histrión.

—Mucho me temo que Teo deberá quedarse aquí durante una temporada. Estoy dispuesta a sufragar de mi bolsillo los gastos que eso os suponga —miró a la colchoneta, doblada en un rincón—. Incluso compraré unas literas para los niños. No es justo que ellos padezcan los inconvenientes de…

—¿Sí? ¿De verdad? ¡Eres toda corazón, cielo! —exclamó Paquita, y le volvió a palmear el muslo. Perseveranda hizo un esfuerzo para disimular su repulsión. Le gustaba mantener las distancias; mejor dicho, le repelía el contacto físico con otras personas, y aquel sujeto, por muy mariquita que fuese, no paraba de meterle mano. Aunque igual no lo hacía con mala intención. Se apartó unos centímetros; el sofá no permitía una huida mayor.

—Eso sí, le… Te rogaría que, en fin… —Intentó decirlo del modo más delicado posible—. Teo tiene un carácter débil, y ha sufrido mucho. No te aproveches de su estado. Nunca te lo perdonaría.

Ahora sí, Paquita la miró muy seria.

—Me figuro lo que piensas de mí, Perse. ¿Puedo llamarte así? —Al no recibir respuesta, prosiguió—. Tienes toda la pinta de ser una beata, dicho sea sin ánimo de ofender. Probablemente me desprecias. Pero te juro por la Virgen (sí, aquí también nos encomendamos a ella) que no tendrás queja de mí.

—No se hable más. Te tomo la palabra —estuvo a punto de añadir «qué remedio», pero habría sonado grosera.

La conversación se mantuvo aún durante un buen rato. Monólogo, más bien; Paquita no paraba de charrar y Perseveranda trataba infructuosamente de salir de allí sin afrentar a sus anfitriones. Probó a fruncir el ceño y poner cara de impaciencia. Cualquier persona con dos dedos de frente captaría al vuelo que la estaba reteniendo más de lo debido, pero aquel ente parlanchín no se daba por enterado.

En un momento dado, Paquita se llevó las manos a las mejillas.

—¡Virgen Santa! Ya es casi la hora de ponerse a trabajar —dijo, mirando el destartalado reloj de cuerda de la pared—. Tengo una cita de aquí a nada con un cliente —otra palmadita en el muslo—. Perdona, cielo, pero tenemos que cortar la charla. Siento ser tan brusca y dejarte con la palabra en la boca, pero…

Perseveranda se levantó a toda prisa.

—No, no, tranquilo; si ya tenía que irme…

—Vendrás a menudo por aquí, espero.

«Qué remedio…».

—Mi hermano me necesita. Trataré de visitarlo varios días por semana —le lanzó una mirada severa—. Recuerda tu promesa para con Teo.

—Palabrita de Niño Jesús —respondió Paquita con solemnidad—. ¡Aurora, cariño! Acompaña a Perse hasta la salida del Barrio. Se ha hecho tarde, y algunas calles son poco recomendables.

«Mira quién fue a hablar…». Perseveranda se despidió con la mínima cortesía exigible y siguió a Aurora escaleras abajo. Mientras, rumiaba para sus adentros acerca de Paquita y sus clientes. Podía imaginárselos. Poco menos que hervía de indignación. «¡Vaya una atmósfera para forjar la personalidad de unos niños!». Sí, la tal Paquita era carne de Infierno. O de Purgatorio, se corrigió. Quizá el Señor tuviera piedad de él, o ella, por sus buenas acciones ocasionales. Rezaría por la salvación de su alma.

Camino de vuelta, y mientras el sol iba cayendo en el horizonte, se fijó más detenidamente en el vecindario. No sólo mujeres y escuálidas adolescentes se dedicaban con fruición al comercio carnal. Todo tipo de perversiones parecía darse cita allí. Llegó un momento en que fue incapaz de callar.

—Escúchame, Aurora —la niña la miró fijamente—. Sé que aprecias a Paquita porque os dio cobijo desinteresadamente, pero… No sé cómo decírtelo. Igual no ejerce la influencia adecuada sobre ti y tus hermanos.

Aurora no tenía un pelo de tonta. Comprendió perfectamente a qué se refería.

—Mire, doña Perse —el uso del diminutivo no hizo mucha gracia a la aludida, pero lo dejó estar—: Paquita, ahí donde la ve, es un pedazo de pan. Hace lo que hace para mantenernos. Somos muchas bocas que alimentar, ¿sabe? Por cierto, ¿usted cree que le gusta venderse por unas monedas o un pase al economato de los Navegantes? ¿O que alguna de esas pobres —señaló a unas prostitutas que trataban de camelar a un grupito de soldados— disfruta con su trabajo? Deben dar de comer a la familia, y no hay más opciones de ganarse el jornal.

Perseveranda se quedó parada. La idea de que alguien tuviera que rebajarse así no más que para subsistir nunca se le había pasado por la cabeza. En su mundo habitual, la gente podía calificarse como buena o mala, sin matices. La lujuria era un pecado fruto del ocio y la falta de atención a las Sagradas Escrituras. Todo aquello era nuevo para ella.

—¿De veras no hay otras salidas? —preguntó automáticamente.

Aurora clavó la vista en el suelo y habló en voz baja, dolida.

—Mis padres trabajaban en la Universidad Pontificia, pero por algún motivo que nunca me quisieron contar los expulsaron y tuvieron que mudarse acá. Básicamente, en el Barrio las posibilidades de supervivencia se reducen a dos. La primera ya la ha visto. La segunda consiste en aceptar servir por una miseria a los comerciantes de otras zonas. Es un auténtico abuso: horarios infames, salarios de risa y, además, la obligación de consentir todo —recalcó esta palabra— lo que al amo se le antoje. Y si no te gusta, te despiden. Sobra gente necesitada.

»Sin embargo, mis padres optaron por una tercera vía. Con sus últimos ahorros abrieron una panadería —una sonrisa triste se esbozó en su cara—. Ninguno teníamos idea de cómo hacer pan, pero para eso estaban los libros y las ganas de salir adelante. Aprendimos rápido y el negocio comenzó a funcionar. Incluso pensamos en contratar personal y abrir una sucursal. Fueron unos meses muy felices. Nos ganábamos el sustento honradamente, con el sudor de la frente, y nada debíamos a nadie.

»Pero el negocio panadero, hasta esa fecha, siempre estuvo en manos de la familia Matamoros. ¿Cómo deshacerse de la competencia indeseada? Los Matamoros se llevan muy bien con la Inquisición. De hecho, algunos de sus parientes son Oficiales Inquisidores. Resultó fácil inventar una falsa acusación de herejía, detener a mis padres, torturarlos como hicieron con su hermano Teo y luego ejecutarlos. Y la familia Matamoros siguió detentando el monopolio del pan.

»Lo mismo que a nosotros, les ha pasado a quienes trataron de tirar adelante en el Barrio. A las autoridades les interesa que vivamos como perros, que nunca levantemos cabeza, para usarnos como mano de obra barata y para desahogarse cuando quieren echar un polvo. Eso sí, lejos de casa, donde no se vea, que es pecado. Así son las cosas.

Perseveranda se detuvo. La niña había hablado como una adulta, y nunca se había topado con tanta amargura en una voz, tanta desolación, tanto aire de derrota. Aquello debía de ser una horrenda mentira; dudar de quienes los gobernaban con sabiduría era impensable. Pero por alguna razón, Aurora sonaba sincera. Por primera vez en su vida, Perseveranda no veía claras las cosas. Era una sensación desasosegante.

—Pero… yo… —balbució.

—¿Me va a denunciar? —Aurora tenía los ojos húmedos, pero la miró desafiante; Perseveranda callaba y la niña prosiguió—. Sería mejor así, créame. No hay futuro. Mas no lo haga, por favor. Piense en mis hermanos pequeños. Pronto tendré que ponerme a trabajar para ellos.

En ese momento pasaron junto a una prostituta. Perseveranda podía imaginarse el tipo de trabajo al que se refería. Para su propia sorpresa, se dejó llevar por un impulso. Abrazó a la niña.

—No lo permitiré.

Aurora, pasiva, no respondió al abrazo. Perseveranda la miró a los ojos, y vio que no la creía. Eso sólo sirvió para reafirmarla en sus intenciones.

No hablaron mucho más mientras la conducía por sendas seguras hasta la Avenida de las Benditas Ánimas. Poco antes de llegar, Aurora señaló a un hombre que caminaba furtivamente, vestido con ropas seglares.

—Vaya, ahí viene el último cliente de Paquita. ¡Menudo pájaro! Es un tipo exigente. La obliga a hacer cosas ciertamente extrañas.

A Perseveranda se le cayó el alma a los pies. Enrojeció de vergüenza y se pegó a una pared, para no ser vista. Había reconocido a su confesor, el padre Povedilla.

6. Tiempo de mudanza

Todo aquello en lo que Perseveranda creía, su escala de valores más acendrados, se tambaleaba como la ciudad cuando era víctima de uno de los infrecuentes maremotos que estremecían el mar. Pero también debía reconocerse que, dejando aparte el desconcierto inicial, ella no se arredró e hizo frente a aquella crisis con coraje.

Ante todo, rezó. Y en demasía, lo que ya era notorio en una persona tan beata. También leyó. Necesitaba buscar en la Palabra de Dios lo que no podía hallar entre los hombres. Unos hombres por los que habría puesto la mano en el fuego hasta hacía bien poco.

El primero y más notorio: su confesor. Lo había tenido por un santo varón, epítome de virtudes, faro y guía en el proceloso océano de la vida. Ahora, ante sus ojos, era menos digno de admiración que un pendón desorejado. No sabía si reír o llorar cuando reparaba en todos los pecados, reales o imaginarios, que le había contado a lo largo de tantos años. Comparados con el suyo, eran naderías.

Y ¿con quién se podría sincerar? ¿Tal vez una denuncia anónima al Patriarca Cirilo? Odiaba comportarse como una chivata. Además, que Dios la perdonase, dudaba ahora. ¿Y si también el Patriarca…? No podía, no quería, no osaba seguir aquella línea de pensamiento. Pero ahí estaba.

Con una sangre fría que le sorprendió a ella misma, a la mañana siguiente acudió al confesionario del padre Povedilla y le expuso, como si se tratara de un rumor que circulaba entre la servidumbre, que cierto criado solía frecuentar el Barrio de los Convictos para verse con mujeres malas. El cura no se lo pensó mucho, precisamente.

—Hija mía, ése es uno de los pecados que más afligen a Dios, a Su Santa Madre y a toda la Corte Celestial —acto seguido, le recitó de corrido el primer capítulo del Libro de la Senda Dorada, la parte del Novísimo Testamento donde más dura y explícitamente se fustigaban las desviaciones de lo sexualmente correcto—. Es una perversión de la Ley Natural —prosiguió—. El acto genésico fue creado por Dios con el único fin de la perpetuación de la especie. Para recordarnos que procedemos del fango lo hizo sucio, similar a las bestiales pasiones de los animales. Tan sólo quienes han sido tocados por la Gracia son capaces de sustraerse a la llamada de la carne. Como afirmó el Maestro, el matrimonio es para la clase de tropa. Por desgracia, muchos sucumben a la lujuria, arriesgándose a la condenación de su alma inmortal, porque desvinculan el acto de su función primordial. Sólo viven para dar rienda suelta a sus apetitos. ¡Ay de ellos en el día del Juicio Final!

Al otro lado de la cancela, el rostro de Perseveranda era tan inescrutable como el de una esfinge, aunque Povedilla estaba tan absorto en su soliloquio que no se percató.

—Padre, corren rumores, a los que no quiero dar crédito, de que ese… pervertido no peca con mujeres, precisamente. No sé si me explico.

—Perfectamente, hija mía —el confesor se permitió una pausa teatral, antes de declamar, hecho una furia—. ¡Nefando vicio! Si fuere cierto, no habrá salvación para ese tarado. Ni los perros osan comportarse así. ¡Hasta las bestias irracionales abominan de tamaña monstruosidad, y se conducen con decoro! —Dedicó unos minutos a ilustrar con pelos y señales el destino que aguardaba a los sodomitas, y cómo éstos subvertían el orden social—. Tu obligación es averiguar de quién se trata y denunciarlo al Santo Oficio, para que se lleve a cabo un castigo ejemplar.

«Y el tío lo dice sin pestañear…». Perseveranda estaba demasiado indignada como para escandalizarse, aunque lo disimuló.

—Probablemente se trate de habladurías, Padre. Ya sabe cómo es la servidumbre; de las envidias y rencillas pueriles nace la calumnia.

—No te fíes, hija mía. Te tengo por demasiado cándida, y no comprendes que, a veces, la gente es mala por naturaleza. Trata de averiguar cuánto hay de verdad en esos rumores. La falta es tan terrible que el culpable no puede aspirar al perdón o la comprensión, sino al castigo inexorable.

—Tendré presente sus palabras, Padre. Indagaré.

Sí, remitiría una denuncia anónima al Patriarca. Estaba de acuerdo en que el pecado debía ser sancionado con extrema severidad. Mientras rezaba los padrenuestros y avemarías impuestos como penitencia por algunos pecadillos inexistentes que había confesado para disimular, se reafirmó en su intención. Existía algo llamado Justicia.

Sin embargo, nunca la escribió.

★★★

Era de noche. Sobre la mesilla de Perseveranda, un quinqué inundaba la habitación con su luz amarilla. Sentada en la cama, bajo el truculento cuadro del Purgatorio, hojeaba su posesión más preciada, la Biblia que heredó de su abuela Lourdes. Las páginas más gastadas correspondían a los Evangelios, una parte de las Sagradas Escrituras no tan importante como el Novísimo Testamento, pero que ella prefería.

No acusaría al Padre Povedilla. En el caso de que la denuncia anónima prosperara, eso significaría la ruina de Paquita y, por ende, la de Aurora y sus hermanos. Ahora que reparaba en ello, si la sodomía era el súmmum de la maldad, ¿cómo era que Paquita seguía campando alegremente por el Barrio? Difícilmente cabía imaginar pecador más conspicuo.

Hasta la fecha, había creído a pies juntillas que, en cuestiones de puterío, la culpa la tenían las pecadoras que pervertían a los hombres débiles. Ahora distaba mucho de estar tan segura. No podía quitarse de la cabeza las palabras de Aurora. Se planteó la pregunta clave: ¿qué fue antes, la oferta o la demanda? También meditó sobre la hipocresía y llegó a una conclusión que días antes le hubiera parecido blasfema:

«Padre Povedilla, Paquita será un zorrón contra natura, pero vale mucho más que tú».

Sin saberlo, Perseveranda había traspasado una línea sin retorno. Pese a todo, no podía dejar de angustiarse al pensar en aquellas niñas vendiéndose para que ellas y los suyos no murieran de hambre. ¿Era justo? ¿Cómo conciliarlo con la benevolencia divina?

Repasó los Evangelios buscando una luz, algo que la guiara, que disipara sus dudas. Se fijó en Mateo 18, 6 y en Marcos 9, 42-43: «Pero quien escandalizare a uno de estos pequeños que creen en mí, más vale que le cuelguen al cuello una de esas piedras de molino que mueven los asnos y lo hundan en el fondo del mar. Y si tu mano te es ocasión de pecado córtatela». Más claro, agua. Aunque ¿cómo lograrlo? «Lo imposible para los hombres es posible para Dios», afirmaba Lucas 18, 27. De acuerdo, pero ¿qué podía hacer una simple mujer para cambiar un trocito de mundo?

Halló una posible respuesta en Mateo 7, 7-11: «Pedid y se os dará; buscad y encontraréis; llamad y se os abrirá. Porque todo el que pide, recibe; el que busca, encuentra; y al que llama, se le abrirá. ¿O hay acaso alguno entre vosotros que al hijo que le pide pan le dé una piedra, o si le pide un pez le dé una serpiente? Si vosotros, siendo malos, sabéis dar cosas buenas a vuestros hijos, ¡cuánto más vuestro Padre que está en los cielos se las dará a quienes se las pidan!». Tendría que demandar favores. Era algo que había evitado hasta la fecha, porque la ponía en una posición vulnerable, y luego la gente querría cobrarse, de una manera u otra, las ayudas prestadas. Tenía miedo y se sentía insegura, pero si el propio Dios permitió que Su Hijo entregara la vida por la Humanidad, sin mencionar el ejemplo de los Santos Mártires, ¿qué derecho tenía a quejarse?

Ninguno. Se lo debía a Aurora y a otras como ella. Y así, reconfortada, logró conciliar el sueño.

★★★

El primer objetivo, y más obvio, fue el Gobernador. Al menos, la escucharía. Llevaba muchos años de desvelos en la casa, de servicio abnegado, sin protestar jamás. Eso tendría que valer para algo, ¿no?

Pues no. Perseveranda, tan nerviosa como una cándida doncella en el tálamo nupcial, pidió audiencia con su amo, que no la recibió de muy buen talante. Parecía como si supiera de antemano el motivo de la petición, y que le resultase enojoso. Al cabo de un minuto, ya se había arrepentido de su arranque altruista. De los mismos nervios se le quedó la mente en blanco. Titubeando, contó que había ido a visitar a su hermano. La expresión de su interlocutor se tornó aún más ceñuda.

—Por supuesto, no voy a rogar por él; ni se me ocurriría —se apresuró a aclarar—. Pero vi algo que me llamó la atención —dijo, como dejándolo caer.

Con frases entrecortadas y aturullándose, expuso el triste drama de algunos habitantes del Barrio de los Convictos y se refirió a sus nulas perspectivas de futuro. Conforme hablaba se iba poniendo cada vez más nerviosa. «¿Qué pretendo en realidad?». Era consciente de que estaba haciendo el ridículo ante el mismísimo Gobernador, y no sabía cómo salir del jardín en que se había metido.

—Habría que hacer algo por esa pobre gente, no sé… —concluyó, sudando a mares—. Tiene que haber algún trabajo honrado que puedan hacer, en beneficio de la comunidad. Si usted creyera…

Se hizo un silencio que se podía cortar. El Gobernador, sentado en su sillón favorito, daba la impresión de no querer abrir la boca. Miraba fijamente a Perseveranda, muy serio, dejándola que se recociera por la incertidumbre. El ama de llaves, en esos momentos, sólo deseaba que el mar se la tragase allí mismo. Sus manos retorcían la tela del delantal. El amo le recordó al Juez Supremo en su Trono de Gloria, sopesando si condenaría o no su alma al Averno.

Los segundos se arrastraban a paso de tortuga. La pobre Perseveranda no sabía ya dónde meterse. Finalmente, quizá en un rapto de misericordia, el Gobernador puso fin a tan embarazosa situación. Dio un trago al vaso de vermut, encendió un cigarro, aspiró pausadamente el humo y condescendió a hablar. A su víctima, al borde de la lipotimia, se le antojó la encarnación del poder absoluto, con su cara velada por nubecillas azuladas.

—Eres una buena mujer, Perse, y me hago cargo de que la desgracia de tu hermano díscolo te ha perturbado en demasía. Por eso he tenido paciencia, y olvidaré la sarta de disparates que has soltado. Eso sí, te lo advierto: como vuelvas a mentar el tema en mi presencia, sentirás el peso de mi autoridad.

Don Sofonías O’Higgins se puso en pie. Pese a su escasa estatura, para Perseveranda era como el ángel que expulsó a Adán y Eva del Paraíso Terrenal. Ante él, sólo cabía humillarse.

—No volverá a suceder, señor. Usted perdone —balbució, colorada hasta las orejas.

—Vivimos en el mejor de los mundos posibles, Perse —apostilló el Gobernador, con voz gélida—. Dado que te gusta tanto leer, repasa el Apocalipsis y el inicio del Novísimo Testamento. Dios nos otorgó una segunda oportunidad, y así gozamos de una sociedad acorde a Sus Designios, donde cada uno ocupa su lugar. Especialmente los malvados, los agnósticos. Dios es justo, y va ubicando a cada uno en el puesto que corresponde a sus merecimientos. Pensar lo contrario equivale a dudar de la Sapiencia Divina. Esa gente por la que tú, en un pronto de misericordia insensata, sientes piedad, debe quedar separada del resto, los ciudadanos respetables. Conoces la parábola de las manzanas podridas que echan a perder el resto de la cesta, ¿a que sí? —Perseveranda asintió, sin atreverse a rechistar—. Considera el Barrio de los Convictos como un sumidero; nada bueno puede salir de ahí. Por tanto, basta ya de dislates —volvió a sentarse—. No me place tener que amonestarte, pero lo hago por tu bien. Algún día me lo agradecerás. Ahora, déjame tranquilo. Y ten siempre presentes mis palabras.

—Sí, señor.

Perseveranda hizo una reverencia y, más muerta que viva, abandonó el salón. Se dirigió hacia las cocinas a prepararse una tila. O un café bien cargado; no sabía si echarse a llorar o desmayarse. Era la primera vez que la abroncaban de aquel modo, y se sentía la más miserable criatura sobre el mar. Como consecuencia de la reprimenda, se le habían quitado como por ensalmo las ganas de redimir pecadoras. Iría a confesarse con el padre Povedilla, visitaría a Teo los días que correspondiera y reduciría al mínimo imprescindible el trato con Paquita, Aurora y demás vecinos de aquel Barrio malhadado. ¿Cómo había podido estar tan equivocada?

Entonces, al cruzar un pasillo, tropezó de sopetón con dos hombres a los que nunca había visto antes. Se quedó patidifusa. Eran militares, a juzgar por los uniformes, pero de ningún tipo que pudiera identificar, y eso que se consideraba una mujer muy observadora. Vestían con sobriedad y eran altos, delgados y rubios. La miraron con el mismo interés que si se tratara de una cesta de ropa sucia.

—Llévanos hasta el Gobernador —le ordenó el que parecía el jefe.

El tono no admitía réplica. Tragó saliva.

—Acompáñenme, por favor. Les anunciaré.

No se molestaron en darle las gracias y la siguieron en silencio hasta llegar al salón. Perseveranda llamó a la puerta, y el propio O’Higgins acudió a abrirla. Al ver al ama de llaves, su cara expresó un profundo enfado.

—Dejé claro que no deseaba que me molestaras de nuevo. ¿Qué tripa se te ha roto ahora?

—Estos dos caballeros desean verle, señor, y…

Al reparar en quiénes aguardaban a unos pasos de distancia, la faz del Gobernador se demudó.

—Lord… Lord Moone, yo…

—Le tengo dicho que no emplee ese nombre, por motivos de seguridad.

Sin pedir permiso, el tal Moone y su adlátere entraron en el salón, con el Gobernador hecho un flan en pos de ellos. Perseveranda permaneció junto al umbral, atónita.

—Tú, no te quedes ahí como un pasmarote. Cierra la puerta y lárgate —le ordenó Lord Moone, y ella obedeció por acto reflejo.

En ocasiones, pequeños detalles pueden cambiar los derroteros de una vida, o decidir el destino de un mundo.

Para Perseveranda, aquello supuso el choque definitivo. A la irritación de ser tratada como un gusarapo se unió el cambio de actitud del Gobernador. Un rato antes, éste le había parecido el hombre más poderoso del Universo. Siempre fue así. En cambio, frente a un militar que hablaba con acento extraño, se comportaba como un lacayo servil. Estaba, que Dios le perdonase la palabrota, literalmente acojonado. ¿Qué diantre estaba pasando allí?

Entonces, Perseveranda se dijo que de perdidos al mar, e hizo lo que nunca se hubiera atrevido, de estar más tranquila: espiar a su amo.

Conocía aquella mansión como la palma de la mano. Existían recovecos desde donde una podía escuchar cuanto se hablara en el salón, con garantías de no ser descubierta. Y para allá que se fue, mientras trataba de adivinar de dónde había salido aquel par de intrusos. A juzgar por la dirección que seguían cuando se cruzó con ellos, no venían de la puerta principal. Más bien procedían del área de la casa vedada a la servidumbre. Allí había un corredor que llevaba directamente al Centro de Control de la Sacra Cofradía de Navegantes. De vez en cuando, O’Higgins debía despachar allí asuntos confidenciales, y un acceso tan discreto resultaba idóneo. Pero esos militares no eran navegantes ni personal de Comunicaciones, y el Todopoderoso Gobernador les tenía miedo. Pánico cerval, más bien.

El escondrijo quedaba a salvo de ojos indiscretos merced a una doble pared de algas que nadie recordaba que estuviese ahí. Unas hebras discretamente retiradas permitían una visión suficiente, si no perfecta, del salón. Perseveranda se había perdido el inicio de la entrevista, pero el resto no tuvo desperdicio.

Don Sofonías O’Higgins, Gobernador Militar de la Muy Noble ciudad de Alejandría, se humillaba sumiso frente a los extranjeros. Porque tal cosa eran; de vez en cuando se cruzaban entre ellos palabras en un idioma desconocido. Perseveranda no tenía forma de saber que se trataba de ánglico, lengua oficial del Imperio. De hecho, el concepto de pluralidad de los mundos le era completamente ajeno. Por eso le costó entender al principio lo que se estaba cociendo allí. Pero no era lerda, y aprendía rápido.

Obviamente, el Gobernador estaba siendo extorsionado. Aunque se le escaparon los detalles, el ama de llaves captó lo esencial. Querían algo de él, y O’Higgins regateaba tímidamente. En determinado momento dijo algo como Base Faulkner, lo que provocó que Lord Moone cruzara unas frases con su compañero y se plantara junto al Gobernador.

—Cállese, idiota —el Gobernador obedeció ipso facto; Moone lo miraba con semblante poco amable—. Ciertas palabras no deben ser pronunciadas ni en broma. Ésa es una de ellas, al igual que mi nombre. El teniente que abrió la boca más de la cuenta en su presencia ya ha sido castigado severamente, y usted podría sufrir un desafortunado accidente si reincide. ¿Me explico? —El Gobernador asintió—. Por otra parte, creo que aún no se hace cargo de la situación. No está en situación de negociar. Hemos intentado ser amables, pero en vista de que sólo despertamos su insana codicia, optaré por la sinceridad. O accede a todo, insisto, todo lo que pedimos, o desbloqueamos la nave generacional y avisamos a la Corporación.

—Pero… —O’Higgins oscilaba entre la confusión y el terror—. Eso les perjudicaría también a ustedes…

—Lo prefiero antes que aguantar las exigencias de un enano gordinflón que trata de aprovecharse de nosotros —el aludido empalideció aún más, si cabe—. Supondría una molestia, lo admito, pero acabaríamos encontrando otro planeta idóneo tarde o temprano. Los corpos no podrán detectarnos, ya que no dejamos pistas. En cambio, a ustedes se les acabaría el chollo. Si algo admiro en la Corporación, es que sus gobernantes tuvieron el buen sentido de cargarse a todos los curas en cuanto tuvieron ocasión. Imagínese la gracia que les hará toparse con un mundo donde la Religión es usada para que unos pocos se den la gran vida a costa de una masa a la que mantienen en la ignorancia. O pensándolo bien, nosotros mismos, para evitar testigos molestos, podríamos… En fin, sería lamentable que todas las ciudades sufrieran inexplicables accidentes y se hundieran, que apagáramos el sol de la cúpula o que hubiera un fallo en el sistema de retención de la atmósfera del cráter. ¿Lo capta, Gobernador?

Lord Moone había pronunciado en son de burla el título del hombre que, ante él, se había convertido en la viva imagen de la derrota. En cuanto a Perseveranda, permanecía helada de horror y estupefacción.

—Bien, me encanta la gente con talante colaborador —prosiguió Moone, al tiempo que daba unas palmaditas en la coronilla del Gobernador; éste no respondió a la humillación—. Nosotros respetaremos el statu quo, y ustedes nos facilitarán libre acceso a sus instalaciones, tanto en la generacional como en las ciudades. Cuando requiramos materias primas, servicios o refugio, nos los proporcionarán sin rechistar. Ocasionalmente, nuestros hombres querrán disfrutar de un permiso en… Iba a decir en tierra firme, pero las islas flotantes servirán. Según me han dicho, les sobran putas, así que podrán reclutar unas cuantas que sean jóvenes y discretas. Nosotros nos encargaremos de la revisión médica. ¿Queda claro?

O’Higgins asintió. Por fin, Lord Moone se permitió una leve sonrisa.

—Anímese, hombre. Si se portan bien, podremos dejarles alguna tecnología para que ustedes y los sacerdotes puedan seguir manteniéndose en la cima. Nos vemos.

Lord Moone saludó militarmente, medio en broma, y abandonó el salón junto a su segundo. El Gobernador, con paso vacilante, se acercó al minibar, tomó una botella de aguardiente, se la llevó a los labios y de un lingotazo la dejó medio vacía. Luego se dejó caer en los cojines del sillón de anea, y allí se quedó, cabizbajo y murmurando.

Perseveranda tampoco se movía. Trataba de digerir cuanto había visto y oído. Una cosa sí que tenía clara: su admiración por el idolatrado Gobernador se había trocado en el más profundo desprecio.

Cuando dejó el escondite y se encaminó a las cocinas para supervisar los fogones, era una mujer muy distinta. Ya no creía en nadie. Todo hombre con autoridad era para ella un mentiroso en potencia, un servidor de Satanás. Aquella noche releyó furiosamente los Evangelios, en busca de guía.

Mateo 20, 24-27: «Sabéis que los señores de las naciones las dominan como señores absolutos, y los grandes las oprimen con su poder. No ha de ser así entre vosotros, sino que quien desee llegar a ser grande será vuestro servidor, y el que quiera ser el primero entre vosotros será vuestro esclavo». Qué ironía, se dijo. Cualquier parecido con la realidad era pura coincidencia.

Reflexionó sobre lo escrito en Mateo 6, 2-4: «Por tanto, cuando des limosna no vayas alardeando como hacen los hipócritas en las sinagogas y por las calles, con el fin de ser honrados por los hombres; en verdad os digo que ya reciben su paga. Tú, en cambio, cuando des limosna, que no sepa tu mano izquierda lo que hace tu derecha. Así tu limosna quedará en secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará». Gran verdad. Los presumidos no gozaban del favor de Dios, pero medraban de maravilla en Alejandría. Pensó, con amargura, que los más nobles ciudadanos necesitaban a los pobres para poder ejercer la virtud cristiana de la caridad delante de todo el mundo, y ser alabados por ello.

Se estaba volviendo cínica, o bien ahora veía con nuevos ojos a la buena sociedad alejandrina. Si las palabras de Lord Moone eran ciertas, la urdimbre social se sustentaba en un gran engaño. El Dulce Jesús no podía querer eso, de ningún modo. Lo ponía bien claro en Lucas 8, 21: «Mi madre y mis hermanos son quienes oyen la Palabra de Dios y la cumplen».

No era un camino fácil. Según Lucas 9, 23-25: «Si alguno quisiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz cada día y sígame. Porque quien quiera salvar su vida por mí, ése la salvara. Pues ¿de qué le sirve al hombre haber ganado el mundo entero, si él mismo se pierde o se arruina?».

Lo que agradaba a Dios quedaba bien claro en Lucas 21, 1-4: «Alzando la mirada, vio a unos ricos que depositaban sus donativos en el arca del Tesoro. Vio también a una viuda pobre que depositaba allí dos moneditas, y dijo: “En verdad os digo que esa viuda pobre ha dado más que todos. Porque todos éstos han entregado como donativo de lo que les sobraba, mas ella ha entregado de lo que necesitaba, todo cuanto tenía para vivir”». Pensó en Paquita y Aurora, que acogieron a Teo pese a su penuria económica.

O más claro aún, en Lucas 12, 33-34: «Vended vuestros bienes y dad limosna. Haceos bolsas que no se deterioran, un tesoro inagotable en los Cielos, donde no llega el ladrón ni destruye la polilla; porque donde esté vuestro tesoro, allí estará también vuestro corazón».

Sí, el camino del Señor era duro, e incluso podía resultar terrible. Según Juan 10, 11: «El buen pastor entrega su vida por las ovejas». Jesucristo dio buen ejemplo. Ella no aspiraba a tanto, ya que se sabía débil, pero tenía que hacer algo por los demás.

Sus últimos pensamientos antes de dormirse fueron para Juan 8, 31-32: «Si os mantenéis en mi Palabra, seréis verdaderamente mis discípulos y conoceréis la Verdad. Y la Verdad os hará libres».

Y ella era libre ahora. Ninguna lealtad la ataba, capaz de interferir con su misión en la vida. Los falsos ídolos habían caído.

7. Tiempo de sementera

Aurora trataba de demorarlo cuanto fuera posible, pero el tiempo pasaba inmisericorde. Paquita no estaba de acuerdo, y ponía el grito en el cielo en cuanto le mentaba el tema, pero no había más remedio. Ambos lo sabían. Aunque la beata corriese con los gastos que suponía el nuevo inquilino, estaban los niños, el alquiler y los sobornos a los de Sanidad para que hicieran la vista gorda y no clausuraran la ínsula.

Perra suerte, y perra vida. Cuando papá y mamá vivían todo era muy distinto. Tenían fe en el futuro, ganas de luchar por los suyos y un optimismo contagioso a prueba de bomba. Para lo que les había servido… Hoy sólo alcanzaba a ver un paisaje gris, un día tras otro igual, humillándose, hundiéndose. Sebastián y Bárbara tenían tantos planes para su pequeña Aurora… Ojalá hubiera muerto ella también. Y ojalá no tuviera hermanos por los que velar. Era lo único que la mantenía; se lo debía a la memoria de sus padres. ¿Qué sería de ellos cuando ya no estuviera? En aquel Barrio, nada bueno. Era imposible escapar del Destino.

¿Qué sentido tenía todo?

Pronto debería ponerse a trabajar. Se estremeció. Se preguntó cuánto dolería y cómo se sentiría, el asco que se daría. Al menos, pagarían bien la primera vez. Desflorar a una virgen tenía su morbo.

Tan lúgubres pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de unos pasos en la desvencijada escalera. Salió al rellano, se asomó y comprobó que era la beata del nombre estrafalario. La que faltaba. Contra pronóstico, había regresado. Igual no era tan mala como todas las de su especie. Pese a ello, le caía mal. Envidiaba su fortuna, que tuviera la vida resuelta. Y encima, sabía que a aquella individua le inspiraba lástima. Eso era algo que no podía sufrir. Que la despreciaran, que la odiaran, pero que no se compadecieran de ella. Aún le quedaba algo de dignidad.

Aurora suspiró e hizo de tripas corazón. Si en verdad traía algo de dinero, quizá pudiera aplazar lo inevitable unas semanas más. Para ello, tocaba aguantar un rato a… ¿Cómo se llamaba? ¿Prudencia? Ah, sí, ya lo recordaba.

—Buenas tardes, doña Perse —la saludó.

—Buenas tardes nos dé Dios, Aurora —le respondió, medio resollando, al llegar al ático—. Uf, mis piernas ya no son las que eran. ¿Cómo está Teo?

—Deje que la ayude —dijo la niña, agarrando la voluminosa maleta que portaba la visitante—. Teo está durmiendo la siesta. Es casi lo único que hace: descansar.

—Déjalo; así se repondrá. No obstante, necesita comida más substanciosa para acortar su convalecencia. Me voy a ocupar de ello.

—¿Ha traído la maleta llena de víveres? —preguntó Aurora, mientras arrastraba el bulto hasta la casa—. Pesa como un muerto.

—A mí me lo vas a contar, que he subido con ella no sé cuántos pisos… Por cierto, ¿estás sola?

—Paquita salió hace un rato a… Bueno, a sus cosas, y no vendrá hasta dentro de unas horas. Mis hermanos están jugando por ahí.

—¿No van a la escuela?

Aurora aguantó la severa mirada de Perseveranda.

—¿Qué escuela? En un Barrio tan populoso como éste no hay ninguna desde hace meses. Antes existía algo vagamente similar, una especie de cuchitril al que las autoridades condenaban a venir a los maestros que habían cometido alguna falta. Puede usted imaginarse el interés con que enseñaban a los pocos alumnos que acudían a las clases. Al final lo demolieron cuando abrieron una nueva calle ancha, y pasaron de construir un colegio en condiciones. Supongo que se gastarán el dinero en cosas más útiles, como engalanar la catedral.

En contra de lo que Aurora esperaba, la beata no se escandalizó. En puesto de eso, murmuró:

—Lord Moone no mentía.

—¿Perdone? —preguntó Aurora, extrañada.

—Olvídalo. Anda, échame una mano para desempacar.

Aurora tuvo que reconocer que Perseveranda había elegido bien: alimentos nutritivos y poco perecederos, sobre todo legumbres y algas deshidratadas, pero de las buenas, no como la bazofia que vendían en las tiendas del Barrio. También sacaron ropa de cama de calidad, y un vestido para ella.

—No sé la talla de tus hermanos —se excusó.

—Gracias, doña Perse —respondió, de compromiso. Lo que menos necesitaba era un vestido nuevo. Se fijó en un paquete envuelto en papel. Lo sopesó.

—¿Puedo…?

Perseveranda asintió. En cuanto lo abrió, Aurora dio un respingo. Nunca había visto tanto dinero junto en su vida. Miró a la beata con ojos como platos.

—Lo guardaba para mi entierro —le confesó, en voz baja—. Tenía echado el ojo a uno de los nichos que hay en la capilla de Santa Lucía, junto al ábside de la Catedral. Cuesta un riñón reservar plaza, pero con lo poco que gasto en baratijas y afeites, a lo largo de los años he atesorado un pingüe capital. Era mi sueño: que la gente que fuera a rezarle a la Santa se preguntara quién fui yo; sin duda un alma virtuosa, para que sus cenizas reposaran allí, junto a lo más granado de la nobleza alejandrina. Sí, un sepulcro blanqueado —suspiró—. Lo he pensado detenidamente. Total, una vez muerta me traerá sin cuidado lo que hagan con mis despojos. Por mí, pueden atarme una piedra y arrojarme al mar. Prefiero emplear esa suma en algo útil. Si sabes guardarla a buen recaudo y dosificarla sin llamar la atención, te durará mucho tiempo. Así podrás, si te espabilas, buscar otras opciones para ganarte la vida. O no; tú eliges.

A Aurora le temblaban las manos. Dejó el dinero en la maleta con el mismo cuidado que si fuera alto explosivo. Miró fijamente a Perseveranda.

—¿Por qué?

—Porque soy una pecadora que ha cerrado durante demasiado tiempo los ojos frente al sufrimiento de sus hermanos. Porque es un crimen lo que os hacemos. Porque he vivido engañada hasta ahora. Porque sé que existe la Justicia Divina, y debo y deseo expiar la parte que me toca. Y porque me da la gana, ea.

Un par de lagrimones resbalaron por sus mejillas. «Jo, sí que le ha dado fuerte», pensó Aurora, todavía desconcertada. No acababa de creerse lo que estaba pasando. Años de vivir en el Barrio la habían dotado de un saludable escepticismo. Además, aquella beata representaba todo lo contrario a las creencias que sus padres le habían inculcado. Mas sonaba sincera, y le estaba regalando un pastón. Se le ocurrieron sobre la marcha varios lugares donde ocultarlo, mientras trataba de decidir qué decir en ocasión tan señalada.

Perseveranda se rehizo enseguida. Se enjugó las lágrimas con la manga del vestido y carraspeó para aclararse la garganta.

—El dinero es tuyo. Tú sabrás si puedes fiarte de Paquita. Me has parecido una chica sensata, y me alegro de que estemos a solas. Hablemos de mujer a mujer. Ante todo, estimo imprescindible que tus hermanos reciban una educación como Dios manda. De lo contrario, acabarán asilvestrándose.

—Espere, doña Perse. —Aurora se sentía atrapada en una vorágine; estaban pasando demasiadas cosas en poquísimo tiempo— Le recuerdo que aquí no hay colegios.

—Tú sabes leer. ¿Hace falta decir más? —Tomó el silencio perplejo por un asentimiento—. ¿Tienes libros de texto? ¿Cuál es la edad de tus hermanos?

Ahora estaba hablando el ama de llaves inflexible. Aurora se sentía abrumada.

—Ocho años Quintín y seis Miguel. Pero no me respetan demasiado, me temo.

—Déjamelos a mí. No has respondido a mi otra pregunta. ¿Y los libros?

Aurora se lo pensó antes de responder. Estaba confundida, y aún no se fiaba del todo.

—La pequeña biblioteca de mis padres fue considerada herética, y arrojada al fuego. Conservo un libro que logré esconder, y que para mí tiene un gran valor sentimental, aunque… —Se encogió de hombros—. No creo que sea idóneo como material docente.

—¿Lo dices por lo denso o por lo heterodoxo? En fin, ya me agenciaré de alguno adecuado. Pero antes de que llegue Paquita o Teo se despierte, debo tratar contigo de cosas muy serias.

—Usted dirá. —Aurora hacía cábalas de por dónde le iba a salir aquella loca.

—Mi donativo, o como quieras llamarlo, supondrá un desahogo para ti y tu familia, pero no durará siempre. Debemos pensar en vuestro porvenir, que os ganéis la vida de forma decente e incluso podáis prosperar. Si no, esto será pan para hoy y hambre para mañana.

—Hablando de pan, recuerde lo que le sucedió a mi familia.

La contestación de Aurora fue un tanto seca. Perseveranda compuso una sonrisa de disculpa.

—Perdona el desliz; no debí mentar la soga en casa del ahorcado. Tus padres se inmiscuyeron en la esfera de influencia de una familia poderosa. Hay que pensarlo detenidamente y planificarlo bien. Tiene que haber una manera de ganar dinero honradamente en este Barrio. Es nuestro deber dar con ella e intentarlo.

—¿Nuestro? —Aurora la miró inquisitiva.

—Estoy metida en esto hasta las orejas; qué se le va a hacer. Sí, ya sé que las conversiones al estilo de San Pablo parecen sospechosas. Digamos que tuve una revelación, y no precisamente sobrenatural. Nada de apariciones de la Santísima Virgen, aunque sirvió para abrirme los ojos. Lo que era una obligación acabó en convicción.

—Si usted lo dice…

—Sí, yo lo digo. No me repliques, niña. Las cosas tienen que cambiar.

El tono de sargenta no admitía réplica. Aurora estuvo a punto de ponerse firme y saludar al estilo militar. Se preguntó qué pasaría por la mente de aquella individua. Su madre tenía una serie de frases hechas que ahora venían como anillo al dedo: no hay nada peor que la fe del converso, del amor al odio sólo hay un pasito… ¿Era aquella metamorfosis de fiar? A estas alturas, recelaba de cualquiera, pero teniendo en cuenta el destino al que se veía abocada, cualquier cambio no sería para peor. Y qué diantre, incluso podría resultar divertido. Una pequeña chispa del espíritu rebelde que le inculcaron sus padres volvió a prender. Le pareció irónico que fuera una beata quien la salvara. En fin, tal vez Dios, o el Diablo, escribiera derecho con renglones torcidos. O gozara de un sentido del humor caprichoso y cruel.

Mientras, por la mente de Perseveranda desfilaban imágenes de expiación y martirio. No se hacía ilusiones, pero lucharía con todas sus fuerzas por lo que creía justo. Representaría el papel de artífice de la Palabra de Dios hasta sus últimas consecuencias.

★★★

Perseveranda era consciente de que no disponía de mucho tiempo. Algún rumor debía de correr entre la servidumbre doméstica; lo sentía en el aire. Notaba asimismo un cierto distanciamiento con los hijos y sobrinos del amo. Sin duda, éste desaprobaba las visitas que efectuaba en su tiempo libre al Barrio de los Convictos. Tampoco era un secreto que ya no acudía a confesarse, aunque no desatendía las demás obligaciones religiosas.

Por fortuna, otras novedades mantenían ocupados a los chismosos. Cada vez se veían más por los pasillos de la mansión a circunspectos militares que no hablaban con nadie y entraban o salían de la zona aneja al Centro de Control de los Navegantes. Perseveranda sabía que se trataba de soldados imperiales. Se sintió tentada de entrar en la zona a espiarlos, por si a Lord Moone o uno de los suyos se le escapaba alguna revelación comprometedora. Con su conocimiento de los entresijos de la casa, se consideraba capaz de hacerlo, pero en aquellos momentos la agobiaban múltiples preocupaciones.

Tarde o temprano, más bien esto último, la obligarían a elegir. Cuando llegara el momento, asumiría su destino con resignación. Mientras, debía aprovechar su situación privilegiada para realizar cuanto bien pudiere, ahorrando cada céntimo de su salario.

La primera preocupación era su hermano. Teo había sufrido lo indecible, por supuesto, pero hasta ella lo notaba en exceso blandengue. Últimamente se veía forzada a espolearlo para que volviera a su ser. Llegó incluso a ponerse muy severa con él. Estaba convencida de que llevaba las heridas más en el alma que en el cuerpo. Gracias a Dios, parecía que los de Mantenimiento se habían olvidado de Teo. Eran tiempos tranquilos, y no se requería demasiado personal para mantener Alejandría a flote. No sabía cuánto podría durar aquella situación. En su momento, ya decidiría qué hacer.

Los niños fueron harina de otro costal: un par de pequeños salvajes insurrectos, acostumbrados a salirse con la suya y a que se cumpliera su santa voluntad. De acuerdo, podían eximirlos de culpa por haberse criado huérfanos durante los últimos tiempos, pero no debían seguir así. Pese a las protestas iniciales, cuando doña Perse empleaba ese tono de voz, toda resistencia era fútil. Finalmente logró que dedicaran un rato todas las tardes a leer, aprender las cuatro reglas, conocer los textos sagrados…

—El secreto radica en establecer una rutina de trabajo, que debe cumplirse a rajatabla. Desterrad la pereza y os convertiréis en hombres de provecho.

Los niños, aunque obedecían, no acababan de verlo claro.

—¿De dónde ha salido esta señora, y por qué nos da órdenes? —le preguntó Quintín, el mayor, a su hermana.

—Un don del Cielo o, como diría papá, del Destino, que es un guasón.

Aurora se encogía de hombros, mientras trataba de poner en orden sus sentimientos. Doña Perse era en todo opuesta a sus padres: beata, autoritaria y con un sentido del humor más bien rudimentario. Pero siendo justos, se estaba sacrificando por ellos, y en verdad quería hacer algo para mejorar el nivel de vida del vecindario. Eso era algo que a nadie, ni harto de vino, se le habría ocurrido. ¿Obraba así por fanatismo religioso, por un cruce de cables o por altruismo? A efectos prácticos, tanto daba. Tenía para con ella una deuda inmensa, que jamás podría ser pagada. Por eso, nunca le levantó la voz ni la contradijo, incluso cuando se empeñó en mejorar su cultura obligándola a leer textos sagrados. Sus padres se removerían en el fondo del mar cada vez que su hija se dejaba avasallar por semejante meapilas pero, en verdad, sería mucho pedirle a aquella suerte de maestra que aprobara el tipo de lecturas favoritas de sus progenitores.

Además, le divertía contemplar cómo evolucionaban las relaciones entre dos almas tan dispares como doña Perse y Paquita. Probablemente, cada uno consideraba al otro como un caso perdido. Paquita sobrellevaba con resignación a aquella intrusa empeñada en poner orden en el acogedor caos del hogar. Perseveranda, cómo no, consideraba a Paquita una abominación con patas aunque, de momento, no trataba de encarrilarla por el buen camino. ¿La dejaba por imposible? Seguramente. ¿O se debía a una extraña clase de respeto mutuo? En cualquier caso, la mujer se les encasquetaba en el ático casi todas las tardes, y poco a poco iba dejando su impronta.

Perseveranda se devanaba los sesos pensando cómo alcanzar una economía sostenible para tan extraña familia. Sus ahorros no durarían eternamente. Lo discutió a solas con Aurora; aún no acababa de fiarse de Paquita.

—Para prosperar, siquiera modestamente, necesitáis montar un negocio que no interfiera con ciertos intereses creados. Ten presente lo que os pasó con la panadería.

—Eso deja pocas opciones; ninguna, más bien —repuso Aurora, en tono cansino.

—Hay que improvisar, aprovechando los pequeños resquicios que los poderosos dejan abiertos. Podemos movernos entre sus pies, siempre que no les mordisqueemos las canillas. Y Dios aprieta, pero no ahoga.

La niña estuvo a punto de replicar: «pues cómo aprieta el jodido», pero se limitó a decir:

—No se me ocurre nada.

—Debemos explotar las flaquezas humanas, ya que no combatirlas —se golpeó la frente con el índice—. ¿Has reparado en las colas que se forman a las puertas de las casas de lenocinio? Esos hombres pecadores pueden pasarse un buen rato de plantón mientras les llega el turno o reúnen el valor necesario para zambullirse en la depravación.

—Si espera que me den pena…

—No; de lo que se trata es de sacarles los cuartos honradamente. Sugiero venderles bocadillos, bebidas calientes, cigarrillos, qué se yo.

Aurora entornó los ojos y la miró fijamente.

—¿Se ha vuelto usted loca, doña Perse?

★★★

—Podría funcionar, cielo —admitió Paquita cuando se lo propusieron—. Ahora que caigo, me maravilla que a nadie se le haya ocurrido antes algo tan evidente. Desde luego, una taza de té caliente vendría de maravilla cuando haces la calle por la noche. Padeces un frío y cae un relente que se te congelan los entresijos…

Perseveranda arrugó la nariz. Aquel tono de voz tan afectado le crispaba los nervios. Aurora y Paquita se miraron. Era un disparate, desde luego, pero…

★★★

Pero funcionó.

Aurora y los niños se agenciaron unos carritos con ruedas fácilmente transportables, por si había que salir por piernas, y comenzaron su peculiar aventura comercial. Por si acaso, Paquita pidió a un par de amigos que echaran un vistazo, no fuera que algún poli atravesado o putero borde se pusiera agresivo. Sin embargo, a la gente le cayó en gracia la iniciativa, y fueron los mismos clientes quienes presionaron a las fuerzas del orden para que hicieran la vista gorda. Chicas, chaperos y demás fauna también agradecían poder beber algo o dar un bocado entre faena y faena. Pronto surgieron imitadores. En verdad, había negocio para todos.

—Bien —dijo Perseveranda, al cabo de unas semanas—, ya circula más dinero por el Barrio. Pero hay que seguir preparando el campo para sembrar. Deberíamos plantearnos erigir una escuela. Si los niños adquieren un buen nivel de instrucción, podrán aspirar a mejores puestos de trabajo. Eso generará más riqueza, y podrán llevarse a cabo nuevas iniciativas para mejorar las condiciones de vida.

—Te has vuelto majareta, cielo —comentó Paquita, al enterarse.

—Más bien trato de cumplir la Palabra de Dios.

—Una cosa no quita la otra —sentenció.

★★★

Para construir una escuela, el primer requisito era adquirir un solar libre, a ser posible gratis. Haberlos, habíalos, pero estaban en los peores sitios y, además, en condiciones ruinosas, con la tablazón de algas medio podrida y los cimientos carcomidos de miseria. Tras dar muchas vueltas, y merced a los inestimables servicios de Paquita, lograron dar con un terreno propiedad de una veterana madama, regente de un conocido lupanar. En parte por la sentida verborrea de Perseveranda, en parte porque le debía algún favor a Paquita, y en parte porque quizá la enterneció aquella exhibición de cándido entusiasmo, accedió a colaborar.

—Os regalo el terreno, si os comprometéis a haceros cargo de él. Cuesta más de lo que vale mantenerlo a flote. Cualquier día de éstos se habrá deshecho, y me tocará pagar una multa de aúpa. Os deseo suerte. En el improbable caso de que tengáis éxito, ponedle mi nombre a la escuela y me daré por pagada. Y usted, que parece una persona pía, rece de vez en cuando por mi alma y la de mis niñas, que falta nos hará.

—Muchísimas gracias, señora. Creo no equivocarme si aventuro que Dios tendrá muy en cuenta su magnánimo gesto.

La madama sonrió. Aquella loca beata sonaba sincera.

★★★

Ya tenían el terreno; sólo faltaba limpiarlo y reedificarlo.

—Contratar una cuadrilla de albañiles resultará carísimo —le confesó Perseveranda a Aurora—. Tendremos que reclutar a los mocetones del Barrio. Tienen buenas espaldas y brazos fuertes. Si unos cuantos nos echaran una mano tan sólo una mañana a la semana, podríamos construir un edificio bastante decente.

—No lo harán desinteresadamente. Para motivarlos se necesita dinero. O pagarles en especie; no sé si me explico.

Perseveranda le lanzó una mirada severa.

—Te aseguro que hay otras formas de ganarse a los hombres, sin violar los mandamientos de la Ley de Dios ni atentar contra las buenas costumbres. La cabeza sirve para más cosas que llevar sombrero, hija mía.

Perseveranda le expuso su idea y, para variar, Aurora la encontró tan absurda que hasta podría servir. Aquella mujer tenía un sexto sentido para descubrir fuentes de financiación insospechadas, pero que siempre habían estado ahí.

Por ejemplo, las peticiones oficiales. Para dirigirse a la Administración, había que hacerlo indefectiblemente por escrito. Dado el analfabetismo imperante, las opciones eran contratar los caros servicios de un escribano o dejarlo por imposible. Más bien esto último, ya que lo primero sólo estaba al alcance de los pudientes. Así, las gentes del Barrio no podían ejercer sus derechos, para satisfacción de los mandamases.

—El fomento de la ignorancia es una manera tan eficaz como las armas para manteneros oprimidos —sentenció Perseveranda.

—Suenas como mis padres —contestó Aurora, sonriendo con picardía.

—Dios me libre —se santiguó.

Merced a un perseverante puerta a puerta, se ofreció a gente que padecía problemas legales para redactarles las instancias, a cambio de dinero o de trabajo para la escuela. Le costó convencer al primer cliente, pero en cuanto se vio que las quejas y peticiones oficiales se tramitaban adecuadamente si iban acompañadas de una carta bien planteada, empezaron a llover las solicitudes. En poco tiempo, el solar abandonado fue despejado y arreglado por cuadrillas de albañiles entusiastas y agradecidos. Otros donaron planchas prefabricadas de algas, cañerías, tejas de laminaria, etcétera. La escuela Remigia Pla comenzó a tomar forma y, lo que era más curioso, la gente se sentía orgullosa de ella. Significaba algo, aunque los habitantes del barrio no sabían muy bien qué.

El problema de las bandas callejeras de delincuentes, que podrían destrozar las nuevas instalaciones, se solucionó mediante una conferencia entre los cabecillas que Perseveranda propició. Contra todo pronóstico, logró que suscribieran un pacto de sangre comprometiéndose a considerar la escuela como territorio neutral. Los propios pandilleros no se lo explicaban, pero algo en aquella beata insignificante obligaba a hacerle caso. O tal vez era que parecía creer honestamente en lo que hacía.

Sin proponérselo, Perseveranda se estaba convirtiendo en todo un personaje en el Barrio. Como no podía ser menos, y como ella misma temía, su fama traspasó fronteras, y llegó a oídos de los poderosos.

★★★

—Circulan rumores acerca de tu actividad en el Barrio de los Convictos, Perse. Debo señalar que me han disgustado profundamente. No esperaba eso de ti.

El momento de la verdad había llegado. Perseveranda se maravilló de que hubiese tardado tanto. Miró al Gobernador con serenidad.

—Me he limitado a velar por el bienestar de mi hermano, señor, tal como haría una buena cristiana. No creo haber obrado incorrectamente.

O’Higgins se levantó de su querido sillón de anea. Más que enfadado, estaba confundido. Por supuesto, el ama de llaves se mostraba respetuosa ante su amo, pero creyó detectar en ella ausencia de miedo. Era algo indefinible, molesto, como si en el fondo lo despreciara.

—Soy yo quien debe decidir eso. Frecuentas malas compañías, pésimas. Además, estás perturbando la convivencia y el correcto devenir de las cosas. ¿Necesito ser más explícito?

—No, señor. Sólo me mueve la compasión hacia mis semejantes y el cumplimiento de la Palabra de Dios —repuso, con calma.

—Sobre esto último, tu confesor se queja amargamente de ti. Has descuidado tus deberes de feligresa —trató de sonar amenazante, pero ella no se amilanó.

—Procuraré ponerle remedio, señor.

Aquella calma no era natural, y comenzaba a exasperarlo. Optó por la brevedad.

—Tu irresponsable actitud atrae las murmuraciones sobre esta noble casa, y mi prestigio podría resentirse. Tienes que decidirte: o vives en una mansión respetable, o continúas con tus visitas al Barrio. Ambas opciones son excluyentes. Como prueba de buena voluntad, y en atención a los servicios prestados, te concedo el resto del día para que medites y elijas lo que más te convenga. Más aún, estoy dispuesto a olvidar todo este desagradable incidente.

—Muy amable por su parte, señor.

—Puedes retirarte.

Perseveranda hizo una reverencia y abandonó el salón. O’Higgins volvió a sentarse, malhumorado. Definitivamente, la actitud del ama de llaves rayaba en la insolencia. Tendría que bajarle los humos de un modo u otro. Dispondría de tiempo para ello, ya que aquella hembra insolente se quedaría en la mansión, por supuesto. No estaba tan loca.

★★★

Perseveranda paseó por los intrincados corredores de la casa, sumida en la melancolía. La decisión estaba tomada, y no se arrepentiría ni echaría atrás, pero había pasado muchos años encerrada entre aquellas paredes, donde dejó lo mejor de su vida. Ante ella se abría un porvenir incierto, que probablemente acabaría en el martirio. Que Dios se apiadara de su alma pecadora.

Sí, era una despedida en regla. Paradójicamente, lo sentía más por las cosas que por las personas. Aquéllas, al menos, no traicionaban a sabiendas.

Al doblar un recodo, casi se dio de bruces con el segundo de Lord Moone. El hombre masculló un monosílabo que empezaba con «f», y que ella supuso que no significaba precisamente «qué lindos ojos tienes», y siguió su camino sin mirar a su espalda, como si se hubiese cruzado con un perro callejero.

Perseveranda se enfadó de veras. «¿Quién te has creído que eres, mentecato?». Y lo siguió. Sabía que estaba pecando de orgullosa, pero aquello era ya algo personal. Se le antojó demostrar, mejor dicho, convencerse a sí misma de que era más lista que él. Conocía la mansión como la palma de la mano, y vio que se dirigía hacia el Centro de Control. ¿Podría pasar sin ser detectada? Era un acto irracional, pero sentía que debía hacerlo. Cuestión de principios. Tomó otro camino, y llegó sin ser observada a la puerta que conectaba los dos edificios. Supuso que el militar ya habría pasado. Se detuvo unos instantes, meditando su próxima jugada.

El Destino se confabuló con su osadía. Al poco tiempo, se encontró con el criado que llevaba el carrito de las bebidas y bocadillos que cada mañana obsequiaban a los Navegantes. El mozo vio al ama de llaves y la saludó, un tanto apurado.

—Buenos días, doña Perseveranda. ¿Podría hacerme un gran favor? Tengo que transportar esto al Centro de Control, pero debo acudir urgentemente al baño. Temo que algo que desayuné me sentó mal. Si fuera tan amable de avisar a otro para que empuje el carrito…

En verdad, el criado estaba pálido y sudoroso. Perseveranda aprovechó la ocasión.

—De acuerdo por esta vez, aunque yo también tengo cosas que hacer. Ya me ocupo. Y tú, a ver si moderas la gula, que en el pecado llevas la penitencia.

—Sí, señora —el criado hizo una reverencia y se marchó más bien deprisa.

«¡Ésta es la mía!». Se cercioró de que no hubiera moros en la costa y, con todo el aplomo del mundo, se metió por el escote la medalla que la acreditaba como ama de llaves, tomó el carrito y entró en la zona restringida. Al final de un pasillo se abría una sala de reuniones, donde la gente hacía una pausa para fumar y tomar un bocado.

Perseveranda creía conocer la mentalidad de aquellos hombres. Actuó como una vulgar criada, sin vacilar ni mirar a nadie a la cara. Para navegantes e imperiales, un sirviente era igual que cualquier otro. Así, fue pasando el carrito del cual tomaban lo que les apetecía, y nadie reparó en ella, como si fuese invisible o parte del mobiliario. Perseveranda los escuchaba con la máxima atención, mientras trataba de localizar al ayudante de Moone. Que Dios la perdonara, pero aquella incursión a territorio vedado la excitaba. Sabía que estaba haciendo algo indebido, y lo halló de su gusto.

Todo aquello era nuevo para ella. Los Navegantes lucían con orgullo sus vistosos uniformes blancos con charreteras doradas, y mantenían entre ellos conversaciones ininteligibles que versaban sobre las corrientes marinas y algo llamado «satélite geoestacionario». Alguna rara máquina, supuso Perseveranda. Los Navegantes no se mezclaban con los imperiales. Éstos organizaban sus propios corrillos y hablaban en voz más queda, en aquella incomprensible jerigonza suya. De todos modos, y aguzando el oído, Perseveranda escuchó que repetían mucho los vocablos «Algol» y «Faulkner». A lo mejor se trataba de algo importante, a juzgar por el entusiasmo que suscitaban. En fin, no era su problema.

Pasado el entusiasmo del primer momento, meditó. Se había demostrado a sí misma que era capaz de colarse en zona tabú, pero ya estaba bien de chiquilladas. En vista de que nadie parecía querer más té o emparedados de algas fermentadas, se dispuso a regresar. Justo entonces hubo un pequeño revuelo. El segundo de Lord Moone salió por una puerta camuflada y ladró unas órdenes. Los imperiales rieron y, con semblantes risueños, lo siguieron pasillo abajo. Los Navegantes también ahuecaron el ala y la dejaron sola.

Y la puerta por donde había aparecido el imperial seguía abierta.

La tentación era irresistible. Puede que antaño no hubiese sucumbido ante ella, pero con todo lo que había llovido en los últimos tiempos, se arrojó de cabeza a lo desconocido. Puso el carrito en el quicio de la puerta para que no se cerrara por accidente y entró.

La primera sensación que experimentó fue de estupor. Se hallaba en un entorno nuevo e incomprensible. La sala era amplia, de planta elíptica. Las paredes aparecían recubiertas de un material desconocido, muy distinto a las placas de algas prensadas. Era gris, innaturalmente liso, y cuando lo golpeó con los nudillos le sonó a hueco. Quedó momentáneamente desorientada al ver la cantidad de ventanas que había. «Pero ¿no se supone que esto es una habitación interior? O mi sentido de la orientación falla, o…». Entonces cayó en la cuenta. Se persignó varias veces.

No se trataba de ventanas normales.

—Magia, hechicería, sortilegios… —murmuró, muerta de miedo, pero avanzó unos pasos.

No era tonta, y reconoció la ciudad de Alejandría en una de las ventanas, aunque a vista de pájaro, contemplada desde una gran altura. Y esa otra debía de ser Roma, y Antioquia, y Atenas, y…

En otras ventanas se veía todo el mar en su conjunto, pero surcado por unas líneas de colores chillones que cambiaban, y en torno a las cuales danzaban fantasmagóricas cifras. En otra contempló una bola que flotaba en un fondo negro constelado de estrellas, y algo que parecía un cilindro erizado de remaches y protuberancias.

«Virgencita, ¿qué es todo esto?». El Centro de Control, se suponía. Ella había imaginado que los Navegantes tendrían su cubil lleno a rebosar de mapas y pergaminos donde harían sus cálculos para determinar el comportamiento de vientos y corrientes marinas. En vez de eso… Respiró hondo y trató de serenarse. De súbito fue consciente de que se había metido en un lugar que albergaba terribles secretos. Quienes manejaban los destinos de Alejandría sabían mucho más de lo que aparentaban. Peor aún, retenían ese conocimiento, esos saberes arcanos, mientras el pueblo seguía en la inopia. «Y así seguiréis detentando el poder generación tras generación». La ira, el sentimiento de agravio e injusticia fueron imponiéndose al miedo. Siguió explorando, sin olvidar prestar atención a cualquier ruido que viniera de fuera. No podía permitirse el lujo de ser descubierta in fraganti.

En otra ventana vio volar una especie de pájaro metálico de alas fijas. Por un momento pensó que se trataba del Espíritu Santo, pero probablemente sería algún tipo de máquina capaz de elevarse en el aire, a juzgar por su aspecto. En otra vio una especie de taller, donde unos brazos metálicos se movían solos y construían unos objetos de finalidad desconocida. Sí, se trataba de máquinas capaces de hacer cosas maravillosas, cosas que servirían para elevar el nivel de vida de la gente, pero que se ocultaban al vulgo. «Podríamos enviar mensajes de una ciudad a otra atando las cartas a esos engendros voladores, y averiguar los flujos de las mareas, y…». Bajó la cabeza. La conclusión era clara. «Y no dependeríamos de los Navegantes».

Se acercó a una mesa adosada a la pared. En unas bandejas había montones de pequeñas cajas negras, de un material que le recordó al de la pared. Daban la impresión de haber sido muy manoseadas, a juzgar por los arañazos y desportilladuras que tenían, y el descuido con el que estaban apiladas. Tenían pequeños botones, ruedecillas y unos diminutos rótulos con palabras tan incompresibles como «on» u «off». Significarían algo en el lenguaje de los imperiales, o quizá fueran sílabas de alguna invocación diabólica, aunque no creía esto último. Lo sobrenatural estaba ausente de aquella sala. Una rara idea le vino a la mente: lo avanzado podía confundirse con la magia.

Perseveranda hizo cábalas acerca de la misión última de esos cacharros. Junto a ellos había unas tablillas con letras y números. Leyó el título: «LISTA DE FRECUENCIAS PERMITIDAS». Todas parecían iguales. «A lo mejor se trata de una especie de chuleta para usar esos aparatos. Igual el bueno de Teo, con lo inteligente que es, entiende para qué sirven».

Tuvo una malévola ocurrencia. «Hay tantos… Si me llevara uno, seguramente no se darían cuenta. Y Teo disfrutaría tratando de desentrañar su propósito. Pobrecillo; en verdad le hace falta algo así para que se anime». Por otro lado, el hurto era un pecado. Y un delito, sobre todo en una instalación tan secreta como aquélla. No sería una buena cristiana si…

Creyó oír voces que se acercaban por el pasillo. Tenía que decidirse.

★★★

Los Navegantes no repararon en la criada que empujaba el carrito del almuerzo, como de costumbre. Aprovecharon la oportunidad de que aún siguiera ahí para rapiñar unos bocadillos más antes de volver al trabajo. Cuando se marchó, nadie se dio cuenta.

Tampoco se apercibieron de que faltaba un comunicador en la sala. De hecho, se trataba de unos aparatos que todos solían usar y que, por desidia, dejaban arrumbados en la primera mesa que pillaban. Por supuesto, tenían prohibido sacarlos del edificio, pero su uso interno no estaba regulado. Eran algo tan habitual que nadie les prestaba demasiada atención.

★★★

Aquella misma tarde, Perseveranda contrató a unos porteadores para que cargaran sus escasas pertenencias y las dejaran en el Barrio de los Convictos. Pese a los lustros que llevaba al servicio del amo, se consideraba una mujer frugal, poco dada a acumular cosas. Iba ligera de equipaje.

Reunió a la servidumbre en la cocina principal. Paseó la vista por todos aquellos rostros expectantes. A algunos los echaría de menos; eran buenas personas, trabajadoras, almas sencillas. Otros la envidiaban, o le guardaban rencor por haberles parado los pies en algún momento del pasado. Los más le eran indiferentes. Hizo un esfuerzo para que no se evidenciara la profunda emoción que la embargaba cuando les dirigió unas palabras:

—Os he convocado con motivo de mi despedida. Circunstancias familiares requieren que me marche de la casa donde he servido durante más tiempo del que puedo recordar.

Se oyó un runrún de asombro. Algunas doncellas se llevaron las manos a la boca, aturdidas. La mansión sin doña Perse controlándolos a todos se les figuraba irreal.

—Tratad a la sustituta que el amo disponga con el mismo respeto que habéis mostrado conmigo —prosiguió—. Intentad ser felices, y comportaos con vuestros semejantes tal como os gustaría que hicieran con vosotros. Os echaré de menos.

Se le quebró la voz, e intentó salir del paso simulando un acceso de tos. No iba a dar a algunos el placer de verla perder el control.

Una vez disuelta la reunión, dedicó un buen rato a aconsejar a algunas criadas por las que sentía un afecto especial: si aquel novio que parecía un pulpo lujurioso les convenía, cómo resignarse a sobrellevar un embarazo no deseado, aprender a convivir con una suegra irascible, llevar adecuadamente la economía doméstica, no agobiarse por el acné, ver más allá de las apariencias… Fueron admoniciones dadas de corazón, y sinceramente apreciadas como tales.

Tan sólo quedaba por apurar el trago más acerbo: comunicarle su decisión al Gobernador. Lo encontró, para variar, en su sillón favorito.

—¿Qué, Perse, te has aclarado por fin? —le preguntó, con una sonrisa amable.

—Sí, señor. No tengo derecho a poner en entredicho su buen nombre por culpa de mis problemas personales. Me marcharé, con su permiso.

La faz de O’Higgins se congeló en un rictus de asombro. Luego se puso muy serio, con su temible (o eso creía) cara de juez. Aquello era como un insulto personal. La muy perra prefería largarse con unos delincuentes a seguir sirviéndole.

—De acuerdo —respondió, con voz glacial—. Tú sabrás lo que haces.

—Gracias, señor. Ya he recogido mis cosas y me despedí de la servidumbre. No le cansaré más con mi presencia. ¿Podría saludar a los niños antes de irme?

—Ni se te ocurra.

Ella no pareció perturbada o medrosa; sólo entristecida.

—Muy bien, señor. Ha sido un honor servir bajo sus órdenes. ¿Da su permiso para retirarme?

—Lárgate.

—Adiós, señor. Que Dios le ilumine y guíe sus pasos. —Perseveranda hizo una respetuosa reverencia y se fue.

O’Higgins se quedó rumiando su desazón. La defección de aquella insensata mujer lo había perturbado más de lo debido. Bastante menoscabada había quedado su autoestima con el asunto de los imperiales para que, encima, una mujeruca se le subiera a las barbas. Después de todo lo que había hecho por ella…

Lo pagaría, sí. A diferencia de los imperiales, ella no podría tomar represalias efectivas. Se juró que, tarde o temprano, Perseveranda Desmaziéres desearía estar muerta. Y quienes la rodeaban también, de paso.

8. Dejad que los niños se acerquen a mi

Perseveranda se temía que su antiguo amo no iba a perdonarla. Eso implicaba el fin del periodo de gracia del que había gozado su hermano. Hasta la fecha, los de Mantenimiento hicieron la vista gorda, pero los presionarían desde las altas instancias para que lo reclutaran de nuevo, lo que supondría su muerte. Por tanto, se anticipó a los acontecimientos.

Con la máxima discreción, Paquita se encargó de llevar a Teo a casa de unos amigos de toda confianza: un matrimonio mayor que había perdido a sus hijos en una revuelta. Luego, denunciaron su desaparición a las autoridades. Con ostensibles muestras de dolor, Perseveranda, Aurora y sus hermanitos afirmaron a la Policía que el ausente Teo se mostraba cada vez más mohíno y deprimido, temiendo el fin de su convalecencia y la vuelta al duro trabajo. Más aún, les manifestó tendencias suicidas, aunque sus afligidos deudos no creyeron que se atreviera a tanto. Al final, el caso se archivó.

Las visitas a Teo resultaban complicadas. Perseveranda temía que los inquisidores o algún chivato a sueldo la siguieran y así cazaran a su hermano. Por suerte, Paquita conocía a los elementos menos fiables del Barrio, así como los usos y costumbres de los agentes del orden. El secreto de la localización de Teo nunca fue desvelado.

Poco a poco, con lentitud exasperante, Teo iba volviendo a su ser. Ya daba algunos paseos cortos por la habitación, aunque enseguida se cansaba y sufría vahídos. Perseveranda opinaba que era un problema mental, más que físico. De todos modos, casi daba igual. No podría abandonar aquel escondrijo durante mucho mucho tiempo.

Ella trataba de darle conversación en aquellos temas que le atraían, por más que siguiera considerándolos herejías. Sin embargo, su hermano sólo mostraba un vago interés. El extraño cachivache que sustrajo del Centro de control, al menos, sí que lo animó un poco. También se interesó por la presencia de los misteriosos imperiales, aunque al principio tendió a ser elusivo. Sin duda, tenía muy presente la ruina a la que se había visto abocado por culpa de sus heterodoxas creencias. Sin embargo, aún quedaba una chispa de rebeldía en él, que Perseveranda se ocupó de avivar, por más que considerase todo aquello una blasfemia. Pero lo primero era la salud de su hermano, qué caramba.

—Esto podría confirmar las creencias de la secta de los Pseudoareopagitas —propuso, mientras manipulaba cuidadosamente la caja negra—. Según su líder, Gundemaro el Apóstata, el Apocalipsis de San Juan fue amañado o modificado por los secuaces del Maestro. Se trató de una gran conspiración para ocultar el hecho de que Jesucristo sobrevivió a la crucifixión y huyó con su esposa, María Magdalena, a través de un paso secreto en los acantilados que rodean al Mar Prometido. Tras incontables fatigas, arribaron a otro valle con otro mar, donde fundaron una comunidad sin inquisidores, donde se practican las auténticas enseñanzas de los Evangelios. Sí, ésas que a ti tanto te gustan…

Por supuesto, Perseveranda opinaba que todo aquello era una sarta de disparates. Luego, a solas, rezaría para que la Santísima Virgen iluminara la mente del infeliz de su hermano, pero daba gusto verlo más animado. Le siguió la corriente.

—Si tal como sugieres, esos imperiales son una especie de tribu perdida, no me dio la impresión de que fueran religiosos, dechados de virtud, amantes del prójimo ni nada parecido.

—Todo se corrompe con el tiempo, Perse. Suponiendo (y reconozco que es mucho suponer) que haya otros mares donde se refugien antiguos fugitivos, a saber en qué habrá degenerado su sistema político. No obstante, sus artesanos podrían, sin la coerción inquisitorial, haber alcanzado logros técnicos asombrosos. Aquí tienes la prueba —levantó la misteriosa caja negra—. Y ¿qué me dices de las ventanas mágicas que hallaste en el Centro de Control? Si me lo hubiera dicho otra persona, creería que se trata de meras fantasías, pero viniendo de ti, con lo formal que eres… No sé hasta que punto serán ciertas las teorías de Gundemaro el Apóstata, pero el fondo resultan creíbles. Juraría que existe un complot entre esos imperiales y nuestros gobernantes. ¿Qué ganarían con ello?

—Proteger al pueblo de los peligros de los saberes prohibidos.

Había ironía y amargura en las palabras de Perseveranda. Su hermano se quedó mirándola un tanto perplejo, y aún más cuando se percató de la decisión que había en aquellos ojos.

—Has cambiado…

—La Verdad nos hará libres —prosiguió ella, como si no lo hubiera oído—. La ignorancia es un crimen contra la Voluntad Divina, ya que propicia el sometimiento indecente. Todos debemos aportar nuestro granito de arena para disipar las tinieblas —sonrió—. Y yo la primera.

★★★

La inauguración de la escuela Remigia Pla constituyó todo un acontecimiento en el Barrio. Tardó más de lo previsto, y no por culpa de los albañiles. El edificio era pequeño, de una planta, con un par de aulas, los aseos, unos trasteros y pare usted de contar. Lo más difícil fue obtener los permisos necesarios. Estaba claro que las autoridades no iban a facilitar las cosas. Sin embargo, la tozudez de Perseveranda, más un conocimiento diríase que innato de los vericuetos burocráticos de la Administración, obraron el milagro. Por fortuna, en Alejandría no existía un Gremio de Maestros. Cualquier persona que acreditase saber leer y escribir estaba facultada para la docencia.

Perseveranda se sentía orgullosa por aquel éxito, aunque en el fondo era pesimista. Lo que hacía incomodaba al Gobernador y a otros de su clase. Por ahora callaban, pero seguramente aguardaban el momento propicio para golpear con toda su saña. Lo asumía. Debía hacerlo porque era lo correcto, porque Dios así se lo demandaba, aunque eso condujese al martirio. Y si en el proceso lograba que algún niño arrabalero aprendiera a leer o a pensar, pues eso que llevaba ganado.

De momento, ya tenía su escuela, lo que era motivo de celebración. Desde luego, el acto en sí no podía calificarse precisamente de edificante. En puesto de las fuerzas vivas de la ciudad, exhibiendo sus mejores galas, se daban cita allí unos seres variopintos, aparte de los inevitables curiosos. Paquita y sus amistades constituían un abigarrado y vocinglero grupo, cerca de Doña Remigia, que había acudido con todas sus pupilas. La madama miraba embelesada el letrero que lucía su nombre en grandes letras amarillas, junto a un escudo en el que habían dibujado a una paloma encima de un libro, con un estilo un tanto naïf. Alguna que otra lágrima se le escapaba; aunque era analfabeta, le habían jurado que era su nombre el que quedaba inmortalizado de tal guisa. Perseveranda suspiró. Ojalá fuera cierto que Dios escribía recto con renglones torcidos. Al menos, se hacía una idea de cómo pudo sentirse Jesucristo cuando decidió rodearse de pobres, publicanos y mujeres descarriadas.

Después de que Perseveranda pronunciase un breve discurso de agradecimiento a todos, se invitó a los asistentes a visitar la escuela. Unas vecinas habían preparado unas mesas con unos canapés, pinchos de tortilla de habas de soja y bebidas. Duraron poco, ya que había hambre y aquí la gente no destacaba precisamente por su observancia de las reglas de urbanidad.

Perseveranda se paseó entre los corrillos que se afanaban en vaciar las bandejas y conversar con voces estentóreas. Eran personas groseras, sin educación, que de cada diez palabras que brotaban de sus labios, doce eran tacos. Pero notó que había un aire de satisfacción; mejor dicho, de orgullo. Habían construido algo juntas. Y otra cosa singular: aceptaban a la beata, como la apodaban, con muestras de cariño y respeto. Incluso se cortaban un poco a la hora de hablar cuando se aproximaba a un grupo.

Perseveranda se excusó y se retiró a uno de los aseos. Quería estar sola unos instantes para reflexionar. De acuerdo, se había metido en una cueva de pecadores, pero éstos confiaban en ella y eran sus hermanos. Les debía lealtad.

★★★

La escuela nunca tuvo muchos alumnos, aunque los pocos que asistían no faltaban nunca. Perseveranda no podía evitar compararlos con los vástagos de la familia del Gobernador: unos críos que consideraban la formación moral e intelectual como un tedioso deber, que cumplían a regañadientes. Era lógico. ¿Para qué molestarse en aprender si, hicieran lo que hiciesen, ya tenían la vida resuelta? Sus nuevos pupilos, en cambio, mostraban auténtica hambre de saber. Además, sus padres se estaban sacrificando literalmente por darles un porvenir, para que salieran de aquel agujero y, de paso, contribuyeran a sostener la economía familiar.

Mayormente se trataba de niñas, incluso alguna adolescente. Tenía su lógica. Los niños se reservaban para el duro trabajo físico. Las niñas, cuando crecían, debían buscar otras fuentes de ingresos. La escuela suponía para ellas una oportunidad de escapar del destino más probable. Por tanto, el afán de aprender era febril.

Perseveranda no se anduvo con florituras, y se centró en lo más básico y práctico. Se esforzó en que aprendieran a leer, escribir, y dominaran la Aritmética elemental. Así podrían llevar la economía doméstica y evitar que las estafasen. Asimismo dedicaba un ratito a la semana a las enseñanzas morales y religiosas. No les habló del Novísimo Testamento ni de las palabras del Maestro, sino que se limitó a los Evangelios; más concretamente, todo aquello que hiciera hincapié en la esperanza, la solidaridad, el amor a los demás y la justicia. Lo del castigo eterno y el temor de Dios se lo dejaba a otros. No era necesario morirse para estar en el Infierno.

Aquello también supuso para ella una satisfacción personal. Nunca antes se había sentido tan feliz, tan convencida de estar haciendo algo útil. Aunque ya no iba a confesarse, dormía con la conciencia tranquila.

Y así pasaron los días, y las semanas se convirtieron en meses.

★★★

—Tienes que parar, cariño. Vas a acabar enferma si sigues así.

—Se llama capacidad de trabajo, Paquita. Y lo hago por vocación; palos con gusto, no duelen.

—Luego dirán que la loca soy yo…

Paquita meneó la cabeza y acabó de recoger la ropa sucia para que Aurora la llevara al lavadero comunal. Había un acusado contraste entre los tonos negros y grises de los vestidos de Perseveranda, la ropa clara de los niños y la fantasía cromática, que casi hacía daño a los ojos, del hombre de la casa.

—¿Cómo puedes usar esta ropa interior, Perse? Con lo que te pones encima, habría para hacer una vela de las que impulsan a la ciudad…

—Dame paciencia, Señor.

Cómo habían cambiado las tornas en los últimos tiempos, reflexionó Paquita. Aquella molesta intrusa se había convertido en parte esencial de la familia, y resultaba difícil imaginar cómo eran las cosas antes de que, en un rapto de enajenación mental, se hubiera apiadado del pobre Teo. Los sentimientos hacia ella eran ambivalentes. Por un lado, la exasperaba, con su moralidad estrecha, su religiosidad exacerbada y esa manía de querer redimir a todo el mundo, incluso a quienes no querían ser salvados. No podía disimular que lo despreciaba, a él y a sus amigos, aunque por educación se reprimía de decírselo a la cara. Coartaba su libertad; ya no se atrevía a subir al piso con ciertos invitados, para evitar situaciones violentas.

Por otro lado, también había algo positivo, pues nadie era absolutamente malo. O casi nadie, se corrigió. Perse trabajaba como una esclava, no se quejaba nunca, predicaba con el ejemplo e intentaba hacer algo por sus semejantes. A su pesar, y en su fuero interno, Paquita la admiraba. La gente decente era rara avis en Alejandría.

Y qué demonios, también proporcionaba algún que otro momento de diversión. Resultaba delicioso bromear con ella, fustigarla, picarla. Se estableció entre ambos un constante juego dialéctico, para regocijo de Aurora y los niños. Estos últimos, por algún incomprensible motivo, acabaron por adorar a aquella beata tan seria y poco amiga de chanzas. Igual no era tan mala persona. Los críos eran expertos a la hora de detectar al paisanaje borde. Además, no podía olvidar lo que estaba haciendo por Aurora. La niña le acabó por confesar lo del dinero. Aunque jamás lo admitiría en voz alta, su agradecimiento por ello era inconmensurable.

En suma: no formaban precisamente una familia como las que salían en los catecismos, pero se las apañaban para ir tirando.

★★★

Tal como Perseveranda preveía y se temía, las cosas comenzaron a torcerse al cabo de cierto tiempo. Cabía pronosticar que sería una campaña de acoso y derribo lenta, progresiva e inmisericorde. Las venganzas de los mezquinos solían ser terribles.

En paz consigo misma, se dispuso a cargar con la cruz que el Señor le había impuesto para expiar sus pecados. Tan sólo debía procurar que ningún inocente, y menos los niños, saliera perjudicado por los ataques destinados a ella.

Primero fueron pequeñas trabas legales: que si los permisos debían estar en regla y renovarse cada dos por tres, inspecciones de Sanidad y otras menudencias fastidiosas. Perseveranda pudo irlas soslayando con paciencia franciscana, aunque le consumían mucho tiempo y la obligaban a constantes visitas a las oficinas municipales, donde la trataban de manera cada vez más desabrida. Los burócratas no eran enemigos de talla para alguien con la cultura, la determinación y el tono de voz de Perseveranda Desmaziéres, pero nunca cejaban en su empeño. Sin duda, trataban de desanimarla, mas ella resistió.

Luego comenzaron las amenazas: notas insultantes escritas con caligrafía pretendidamente mala, aunque de sintaxis irreprochable.

—Creo que los autores no son del Barrio —comentó Perseveranda, sin otorgarle mayor importancia.

Paquita parecía preocupada. Hasta su forma de hablar sonaba menos amanerada.

—Van derechitos a por ti, cielo. Deja la escuela. Fue bonito mientras duró, pero nadie en el Barrio te echará en cara que cierres el quiosco. Ya has hecho bastante por el vecindario, y se te agradece.

—Eso significaría rendirse ante el enemigo. No podemos ni debemos hacerlo.

—Qué cabezota eres, hija. Mira, si tanto te importa, puedes impartir clases particulares a domicilio. Conseguirás lo mismo y será más discreto y menos peligroso.

—Podría hacerlo, sí. Más aún: Aurora y otras chicas de su edad tienen madera de profesoras. Creo que serán capaces de continuar mi labor cuando… Cuando yo lo haya dejado. Pero no deseo seguir el camino fácil, Paquita. Esa escuela es un símbolo. No espero que lo comprendas.

—Eso; tú, encima, insulta. —Paquita le dio la espalda y cruzó los brazos—. Después de que me preocupo por tu salud…

Cosa insólita, Perseveranda se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—Y yo te lo agradezco de corazón —dijo, con voz dulce—, pero existe un destino que debo cumplir. Tú cuida de los niños, para que no sean ellos los que paguen el pato.

Paquita no le respondió.

★★★

En los días siguientes, las amenazas se recrudecieron. Aparecieron bichos muertos e inmundicias varias en la puerta de casa y en la escuela. Algunos alumnos fueron coaccionados por otros niños del Barrio para que no acudieran a clase, e incluso a la propia Perseveranda la asaltaron un par de veces. Tan sólo la oportuna aparición de unos estibadores amigos de Paquita, que casualmente siempre deambulaban por las cercanías, lograron ahuyentar a los agresores antes de que pasaran a mayores.

—Se trata de gentuza del Barrio. Los conocemos. Seguramente, alguien los habrá contratado para hacerte la vida imposible, cielo —le informó una preocupada Paquita.

Pese a todos sus buenos propósitos y la convicción moral, la voluntad de Perseveranda flaqueó ahora que le veía las orejas al lobo. Pensó en correr a esconderse, o mandarlo todo a paseo y postrarse ante el Gobernador para pedirle perdón, pero algo la retuvo. Ninguno de sus alumnos faltó un día a clase, a pesar de la que estaba cayendo.

Se avergonzó de su pusilanimidad. Se arrodilló para rezar y meditar junto a la cama, bajo el siniestro cuadro del Purgatorio que había traído de su antigua casa. «Jesucristo también dudó en Getsemaní antes del supremo sacrificio. Experimentó pavor y angustia, y pidió al Padre que apartara de Él tan amargo cáliz. No obstante, a pesar de la certeza de una muerte cruel, siguió adelante. Es mi obligación de cristiana emular Su ejemplo. Pero va a ser muy duro. Señor, dame fuerzas».

Las afrentas diversas por parte de aquellos sicarios de medio pelo continuaron durante unos días más, hasta que remitieron de súbito. Perseveranda lo atribuyó a la intercesión divina, hasta que Aurora se lo aclaró.

—Alguien, y no precisamente Paquita, descubrió quiénes eran los que la molestaban a usted. Se trata de miserables que venderían a sus propias madres por un vaso de vino. Según se cuenta por ahí, les propinaron una soberana paliza y les aconsejaron que dejaran de jorobar a la maestra y a sus alumnos. Por lo que se ve, doña Perse, tiene usted más amigos de los que supone.

Aquello la emocionó. Durante su vida anterior se había relacionado con personas que la respetaban, la evitaban o le daban órdenes; lo habitual en un sistema jerárquico. Pero amigos que hacían favores desinteresados…

No podía fallarles. Los últimos escrúpulos cayeron. Llegaría hasta el final.

«Aunque la carne es débil, el espíritu está presto. Hágase Tu voluntad, Señor».

★★★

El Gobernador O’Higgins estaba disfrutando con el acoso a su antigua ama de llaves. Los imperiales se tornaban cada vez más exigentes, por lo que aquel entretenimiento suponía una magnífica cura para la pérdida de autoestima.

En vista de que cada vez resultaba más difícil reclutar mercenarios baratos en el Barrio de los Convictos, se decidió a recurrir a profesionales. Ya era hora de llevar a cabo acciones más contundentes contra aquella insurrecta.

Y así, una noche, la Policía practicó una redada rutinaria en las proximidades de la escuela. El paisanaje de la zona fue evacuado, mientras se efectuaban las detenciones de algunos proxenetas despistados. Cuando se retiró el cordón policial, los vecinos descubrieron que la escuela estaba en llamas. Pese a que se organizó espontáneamente una cadena humana para intentar sofocar el incendio y salvar algunos enseres, poco pudo hacerse.

★★★

A Perseveranda se le saltaron las lágrimas. Tanto esfuerzo, tantas ilusiones individuales y colectivas, para esto.

A la mortecina luz del alba se hicieron visibles los estragos del incendio. El edificio y el mobiliario aparecían reducidos a carbonilla. Tan sólo se salvaron unos pocos vestigios de la fachada por los caprichosos designios del azar. El escudo se mantenía en un precario equilibrio sobre unas vigas ennegrecidas.

Poco a poco se fue reuniendo una pequeña multitud. Algunos sólo se arrimaban a curiosear: echaban un vistazo, meneaban la cabeza y retornaban a sus asuntos. Otros se quedaban. Parecían sinceramente apenados, como si hubieran perdido algo propio.

Paquita estuvo entre los primeros en llegar. Después de llevarse las manos a la cabeza y soltar una retahíla de improperios la mar de coloristas, sentenció:

—Esto tenía que pasar —y dedicó el resto del tiempo a parlotear sin descanso alrededor de Perseveranda, en un vano intento de animarla.

Perseveranda no escuchaba a Paquita. Se había quedado bloqueada, incapaz de reaccionar. Aquel acto de crueldad, tan cobarde, la afectaba más de lo que podía soportar. De nuevo sufría la contradicción entre lo que dictaminaba su conciencia, el sacrificio e incluso el martirio, y la cruda realidad: la frustración y el miedo. No sabía qué hacer, qué decir. Aquello la sobrepasaba.

El tiempo pasó sin que se diera cuenta. El sol se alzó sobre el horizonte de levante, presagiando un día espléndido. Y sucedieron varias cosas que sacaron a la mujer de su estupor.

Primero, se acercaron a ella unos jóvenes de pésima catadura. Vestían pantalones negros, y sus chaquetas sin mangas permitían lucir unos vistosos tatuajes. Eran los jefes de las pandillas callejeras. Paquita se dispuso a montar una escandalera si osaban atacar a Perseveranda, pero no fue necesario. Uno de ellos señaló a la escuela y dijo:

—No fuimos nosotros. Se lo juramos. Lo sentimos —e hizo un leve gesto con la cabeza hacia unos policías que rondaban por allí.

Perseveranda asintió. Tampoco descubría nada nuevo. Sí, allí estaban los agentes de la Ley, con pinta de estar divirtiéndose de lo lindo. Luego se lo contarían al Gobernador, por supuesto.

Cesó por un instante de compadecerse de sí misma y miró a su alrededor. En la acera de enfrente, Remigia Pla, la madama a la que la escuela debía su nombre, contemplaba fijamente los restos del edificio. No hablaba, pero los lagrimones no paraban de deslizarse por sus mejillas, haciendo estragos en el maquillaje.

También estaban sus alumnos, todos ellos. Los más pequeños miraban a los restos del incendio y luego a la maestra, con caritas desoladas.

—Se han quemado los dibujos que colgamos en la pared —dijo uno de ellos, al borde del llanto.

También había expresiones contritas en bastantes vecinos. Eran la viva imagen de la derrota y la desesperanza.

Los policías seguían riéndose y bromeando entre ellos.

Y como tantas veces a lo largo de la Historia, el cabreo acabó por vencer definitivamente al miedo.

«Getsemaní, allá voy. Y a tomar por saco todo».

Perseveranda, ante la sorpresa general, se metió entre los restos de la escuela y buscó algo. El escudo había sobrevivido, aunque un tanto chamuscado. Lo agarró, tiznándose hasta las cejas, y lo apoyó en unas planchas rotas de algas. A continuación habló con su mejor tono de voz de ama de llaves:

—Niños, sentaos en la acera. Aunque la escuela haya sufrido desperfectos, el recinto en sí no deja de ser algo accesorio y efímero. Es hora de dar clase y así lo haremos, aunque un poco incómodos. Pero eso —señaló al escudo con la maltrecha paloma y el libro— representa algo muy importante. Tal vez no lo comprendáis ahora, pero proclama a los cuatro vientos que vuestros pies hollan un lugar sagrado, donde se os enseña para que el día de mañana seáis hombres y mujeres de provecho. Si perseveráis, vosotros y vuestras familias tendréis un futuro mejor. Nunca lo olvidéis: el conocimiento os llevará a la Verdad, y ésta os hará libres. Ahora, empecemos.

Tras rezar las preceptivas oraciones, que los niños corearon, se iniciaron las lecciones. Los pequeños anduvieron un poco despistados y nerviosos al principio por la ruptura de la rutina, pero querían a su profesora. No entendían muy bien lo que estaba pasando, pero sentían que se trataba de algo importante y se esmeraron en portarse bien.

Conforme transcurría la mañana, cada vez se fue congregando más gente que contemplaba el espectáculo en silencio, diríase que con recogimiento. De vez en cuando, algún gracioso soltaba una grosería o trataba de reírse de los críos y la beata. Era acallado de inmediato con siseos, abucheos o amenazas a la integridad física. Unas prostitutas trajeron sillas plegables para que estuvieran más cómodos. Unos albañiles improvisaron un toldo para protegerlos del sol. La maestra seguía enseñando, impertérrita.

Los policías ya no sonreían.

Cuando acabó la clase y llegó la hora de la comida, Perseveranda emplazó a los niños para el día siguiente y se marchó a casa con Paquita y Aurora. La gente se apartó respetuosamente a su paso.

Paquita, en concreto, parecía alteradísima.

—¿Tú estás loca, o qué? ¡Jamás te lo perdonarán! ¿Qué pretendes ganar con esto? Si lo que deseas es dar clases, hazlo a escondidas, que el resultado será el mismo. Pero si te pones farruca, ¡te harán cosas terribles o te matarán!

Perseveranda se encogió de hombros.

—Quizá, pero hay algo que jamás lograrán: quitarme la dignidad. Además, los niños necesitan un referente, alguien que les dé ejemplo —miró a los ojos a Paquita y sonrió—. Tengo que hacerlo.

—Eres imposible, mujer.

Aurora callaba. Aquello tenía toda la pinta de acabar mal. Muy mal.

★★★

La escuela siguió de aquella precaria manera durante unos días. Ya no se acumulaba tanta gente como al principio, aunque siempre había alguien rondando por allí, como quien no quería la cosa. Para sorpresa de Perseveranda, algunos eran tipos más bien incultos que, aunque no lo confesaran, se quedaban para que ningún desalmado atacara a los niños o a su maestra. La maldita beata les había tocado una fibra sensible que no sospechaban albergar. O tal vez, por una vez en la vida, sintieran que estaban haciendo algo bueno.

Entonces llegó la Guardia Inquisitorial. Frente a ella no cabía resistencia, sobre todo con una tropa tan nutrida como aquélla, encabezada por un oficial. Perseveranda lo reconoció. Se levantó de la silla plegable y lo saludó.

—Buenos días, señor Almagro. ¿Qué se le ofrece? —«como si no lo supiera», pensó.

Habacuc no mostró la cordialidad de antaño. Su voz daba miedo, y el efecto se acrecentaba por la severísima expresión del rostro. Sin embargo, a estas alturas Perseveranda estaba en paz consigo misma. No bajó la vista ni se humilló.

—Ciudadana Perseveranda Desmaziéres, debes acompañarnos. El Santo Oficio desea formularte unas preguntas.

—Muy bien. Como usted diga —y acompañó a la tropa sin vacilar.

Miró de reojo a Aurora, que estaba mucho más asustada que ella. La niña asintió. Cuando los inquisidores desaparecieron detrás de la esquina, dijo, con voz un tanto insegura:

—M… Mientras la maestra está ocupada con esos… señores, repasaremos los deberes. Tú, Rosa, coge una tiza —señaló la pizarra improvisada con unas planchas viejas de laminaria—. A ver esas multiplicaciones.

★★★

La estancia en la sede inquisitorial no fue grata. Sometieron a Perseveranda a infinidad de preguntas y le formularon veladas amenazas sobre lo que la aguardaba en caso de porfiar en su actitud levantisca y en su manía de soliviantar al populacho del Barrio de los Convictos. Ella no perdió nunca la calma, y respondió a los inquisidores con citas bíblicas adecuadas para cada ocasión. Aquello exasperó a los interrogadores, especialmente a Habacuc. Las amenazas se tornaron explícitas, e incluso llegaron a calentarle la cara con alguna que otra bofetada. Cuando la liberaron, ya bien entrada la tarde, la aleccionaron vivamente para que dejara aquella tontería subversiva de la escuela, o que se atuviera a las consecuencias.

De vuelta a casa, Perseveranda tranquilizó a Paquita y Aurora y restó importancia a lo sucedido con el Santo Oficio. Esa noche releyó por enésima vez en los Evangelios la pasión de Jesús y, por supuesto, a la mañana siguiente acudió a impartir sus clases.

Habacuc y sus hombres regresaron y se la llevaron sin miramientos, ante los espantados ojos de sus pupilos. Ella procuró tranquilizarlos con una sonrisa y siguió mansamente a sus captores.

La devolvieron a casa al anochecer. Mejor dicho, la dejaron tirada en plena calle. Los vecinos, solícitos, la ayudaron a subir, ya que no podía hacerlo por sí misma.

Paquita se llevó las manos a la cabeza al verla llegar en semejante estado. Se había pasado todo el día presa de los nervios, figurándose lo peor, y sus temores se confirmaban. A su beata le habían propinado una tremenda paliza. Tenía la nariz rota, le faltaba algún diente y no pondría la mano en el fuego por la integridad de una o dos costillas. Mas los inquisidores no se habían detenido ahí. Eran especialistas en humillar a los prisioneros y, en el caso de una mujer, ya se sabía lo que eso implicaba. En verdad, la pobre Perse estaba hecha una pena, por más que no se hubiese quejado ni una sola vez.

Las vecinas se desvivieron para lavar a Perseveranda, ponerle ropa limpia y cuidarla, mientras que Aurora y sus hermanos ayudaban en lo que podían.

—Cabrones… —No paraba de repetir Paquita, desolada. Sentada en el desvencijado sofá, a ratos lloraba a lágrima viva, a ratos despotricaba contra la cabezonería de aquella insensata mujer, empeñada en traer la ruina a la casa.

Cuando las amables vecinas se marcharon, Paquita se dispuso a cantarle las cuarenta a Perseveranda. En realidad, trataba de ocultar su rabia, su dolor.

—¡Tú y tus puñeteros ideales! ¡Mira para lo que te han servido!

—Déjala tranquila, por favor —le riñó Aurora—. Bastante ha padecido ya.

—¡Y sin necesidad! ¡Podías haberlo evitado dando clases particulares, como te pedí, en vez de aferrarte a esa condenada escuela! Tú sabías que esto no podía durar, y en vez de…

—Mañana tendréis que ayudarme a ir a clase —la interrumpió Perseveranda, con un hilo de voz—. Aún no estaré en condiciones de caminar por mis propios medios.

Se hizo un silencio incrédulo en el cuarto. Paquita tardó unos segundos en reaccionar.

—Pero pero pero… ¿Acaso has perdido la chaveta? ¡Te matarán!

—Paquita tiene razón —terció Aurora—. Sería un suicidio.

—Me temo que firmé mi propia sentencia de muerte cuando dejé la mansión del Gobernador. Escuchad: los habitantes del Barrio fueron abandonados hace mucho por quienes teóricamente debían velar por ellos. Han vagado sin rumbo en la oscuridad, y yo he tratado, siquiera un poquito, de disipar esas tinieblas. Desgraciadamente, es muy fácil caer de nuevo. Por eso necesitan un ejemplo, un faro que los guíe. Deben entender que, cuando se lucha por una causa justa, ésta requiere sacrificios, incluso los más dolorosos. Y pocos ideales hay más nobles que la transmisión del conocimiento, enseñar al que no sabe, corregir al que yerra. Es un deber sagrado. Hago lo que hago para que no lo olviden jamás. Además, decidme: ¿merece la pena seguir viviendo como hasta ahora?

Paquita no atendía a razones.

—¡Si persistes, acabarán contigo! ¡Y yo no quiero que mueras como un perro, joder! Te necesitamos en casa. Los zagales te adoran, aunque no sé por qué. Si te… —Se le quebró la voz.

Perseverada sonrió.

—Yo también te quiero, Paquita. Te suplico que me perdones por no haber sido más cariñosa y comprensiva contigo, pero arrastro demasiados prejuicios. Hay nobleza en ti, pese a las apariencias. Dicho de otro modo: eres una buena persona. Sé fuerte: tendrás que cuidar de la familia —alzó la vista al mamotreto que representaba los padecimientos de las ánimas del Purgatorio—. Puesto que no sois muy creyentes, buscad a alguien que rece por mí para ahorrarme algunos sufrimientos en el Purgatorio. El calor de las llamas me sienta fatal —bromeó—. Me ayudaréis a ir a la escuela, ¿verdad?

Paquita se puso histérica.

—¡Qué no, coño! ¡Ni lo sueñes! Me niego a dejar que vayas de cabeza al matadero. ¡Y cuando yo digo que no, es que no!

★★★

La noticia del percance de Perseveranda ya había corrido por todo el Barrio. Por eso la sorpresa fue mayúscula cuando la vieron salir por la puerta de casa y caminar con paso lento a la escuela, llevada casi en volandas por Aurora y Paquita, esta última con cara de muy pocos amigos. Espontáneamente se formó una comitiva que la escoltó hasta lo que quedaba de la escuela, en medio de un silencio sobrecogedor.

Sus alumnos la esperaban ya, sentados en las sillas plegables. Perseveranda se dejó caer en la suya, junto a la pizarra y bajo el emblema del libro y la paloma.

—¿Qué hacéis mirándome como pasmarotes? ¿Tengo monos en la cara?

Los críos se levantaron, rezaron sus oraciones y se pusieron a trabajar sin rechistar. Si la maestra había venido a dar clase en esas condiciones, ellos no iban a defraudarla.

Poco a poco se fue congregando un gran gentío.

Los inquisidores llegaron a media mañana, acompañados de un pelotón de antidisturbios. Hubo un conato de rebelión, pero Perseveranda se puso en pie con dificultad y pidió calma con un gesto. Miró a un furioso Habacuc.

—La violencia es innecesaria. Iré con vosotros. Como se dice en San Juan 12, 24, «si el grano de tierra no cae y muere, queda él solo; pero si muere, da mucho fruto».

Perseveranda murmuró los siguientes versículos de aquel pasaje evangélico mientras los inquisidores se la llevaban. Aunque no hubo agresiones a las fuerzas del orden, sí se escuchó algún que otro grito de: «¡Soltadla! ¿No veis que se trata de una santa?». Otros apretaban los puños y se tragaban la rabia mientras los antidisturbios destrozaban la pizarra, las sillas, el toldo, el escudo y lo poco que quedaba de la escuela. Su escuela. Muchos lloraban en silencio.

Por la tarde, unos esbirros de los inquisidores arrojaron lo que quedaba de Perseveranda a las puertas de casa. En esta ocasión se aseguraron de que quedase incapacitada para las tareas docentes durante una larga temporada. La paliza fue brutal. Era un milagro que siguiese con vida.

Con infinito mimo, los vecinos la subieron al piso, la apañaron como pudieron y la acostaron. Paquita no se separó de la cama durante toda la noche, velando a Perseveranda, sin abrir la boca. Aurora, en cambio, muy emocionada, no paraba de jurar y perjurar que las clases seguirían en la clandestinidad, igual que los primeros cristianos ocultaban su fe en las catacumbas. La niña no sabía qué hacer para tratar de confortar a la maestra, que yacía inmóvil en la cama, como muerta. Jamás hubiera sospechado que alguien pudiera mostrar tanto valor.

Poco antes del amanecer, Perseveranda se agitó en la cama y empezó murmuró unas palabras. Paquita se arrimó a ella.

—La escuela… No podemos cerrarla… Nos habrán vencido…

Poco después, la mujer volvió a sumirse en el sopor.

—No tienes remedio, cariño —dijo Paquita, abstraída, mientras el resplandor que anunciaba el nuevo día comenzaba a insinuarse a través de las claraboyas de laminaria.

9. Tiempo de cosecha

Pese a la premura de tiempo, Paquita tardó en decidir qué ponerse. Quería causar buena impresión, aunque sin renunciar a su sello personal. No abusó del maquillaje y al final eligió una blusa de tonos pastel, unos pantalones negros holgados y sandalias de suela baja. Y así, arreglada pero informal, salió a la calle.

El camino se le hizo eterno, lo que le dio ocasión para pensar. Pese a las infusiones de tila que se había metido entre pecho y espalda, estaba atacada de los nervios. Sin embargo, no se echó atrás. Apretó con fuerza el paquete que llevaba bajo el brazo y avivó la marcha.

Contra pronóstico, había mucha gente en torno a los despojos de la escuela. Los niños, para variar, también estaban allí. «A lo mejor esperan un milagro», se dijo, con amargura. «Deberían aprender que los milagros no existen». Por supuesto, tampoco faltaban las fuerzas del orden, a la espera de acontecimientos.

Hubo murmullos de decepción entre los reunidos al verla llegar sola. Costaba asimilar que la maestra no acudiera como todas las mañanas. Sin duda, venía a darles la mala noticia. Ojalá no fuera que se había muerto. Todos quedaron pendientes de Paquita.

Ésta llegó por fin a la altura de los niños. Se quedó mirándolos unos instantes y respiró hondo. En fin, no podía dejar de hacerlo. Se lo debía a una maldita beata a la que admiraba más que a nada en el mundo.

Para sorpresa general, desplegó una gran cartulina que había traído y la colocó como buenamente pudo entre los escombros. En ella aparecía dibujado el emblema de la escuela, obra del hermano mayor de Aurora. La paloma lucía un tanto abigarrada y la cabeza era demasiado grande, pero serviría. Confiaba en que el enano le perdonara el hurto.

Cuando el emblema quedó bien visible, se dirigió a los niños. Estaba nerviosa. No es que se cortara a la hora de hablar en público, sino más bien todo lo contrario. No obstante, como afirmó Perse, aquél era un lugar sagrado. No quería dejar en mal lugar la memoria de su amiga. Carraspeó.

—Eh… Niños, doña Perse no podrá venir hoy por… por motivos de salud.

Se oyeron exclamaciones de decepción. Los alumnos bajaron la cabeza, apenados. Los peores temores se confirmaban. Pero nadie se esperaba lo que sucedió a continuación. Paquita no había terminado.

—A pesar de este inconveniente, no podemos cerrar la escuela. Es nuestra obligación respetar sus deseos. Mientras ella siga enferma, yo os daré clase, si ponéis un poquito de vuestra parte.

Los pequeños la miraron, alucinados. Todo el mundo en el Barrio sabía de qué iba Paquita, y la fama que se había ganado a pulso. Ella les leyó el pensamiento.

—Me imagino que no soy lo que esperabais, pero esto va en serio. Tenemos que hacerlo: por la maestra, por vosotros, por vuestros padres, por todos. Venga —dio una palmada—. Lo primero de todo es rezar, ¿no? Pues hala, empezad. Que se note lo que doña Perse os ha enseñado.

Y los niños creyeron en ella. Se levantaron y comenzaron con el Padrenuestro, y luego el Avemaría. Paquita se limitó a adoptar una pose recogida y mover los labios, como si supiera. En su vida había orado, aunque confió en que no se notara mucho. Lo importante era guardar las formas. Tampoco sabía leer ni escribir, pero se las apañaría a base de improvisación. O en eso confiaba.

—Muy bien, hijos míos —les dijo, al acabar los rezos—. Ahora sentaos y… Bueno, enseñadme los deberes que habéis hecho. Tengo que ponerme al día —trató de sonar competente.

Tal vez existía la magia, se dijo, porque los niños obedecieron. Uno a uno le fueron explicando sus cosas, con los mayores echando una mano a los párvulos cuando se aturullaban. En cuanto a los espectadores, ni uno se atrevía a chistar.

La Policía intervino al cabo de un rato. Uno de los agentes interpeló a Paquita. Ya se conocían de antes, y su relación podía calificarse de profesional: los antidisturbios cargaban, y Paquita y sus amigas salían a toda pastilla con su trote cochinero y profiriendo grititos. El policía supuso que esta vez sería igual.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le interpeló, en tono desabrido.

—Dar clase —le respondió con calma, sin levantar la vista.

El policía le arreó un bofetón tremendo, que estuvo a punto de dar con sus huesos en el suelo. En contra de lo que cabía esperar, Paquita no se echó a llorar, ni berreó, ni salió corriendo.

—Estás asustando a los niños. ¿Por qué no esperas a que terminemos? Aunque ahora que lo pienso, creo que tú también necesitarías algo de cultura. Puedes sentarte en la última fila. Y vosotros, criaturas, seguid con los deberes, o acabaréis siendo como este señor.

Recibió otro bofetón.

—¿Quién te has creído que eres para faltarme al respeto, maricona de mierda? —Otro sopapo, y otro, y otro—. ¿Tú, de maestra? Aprovecha que me pillas de buenas y lárgate de aquí, calamidad con patas. Eres un mal ejemplo para los niños, y una vergüenza para las personas decentes. ¡Fuera!

—Anda y que te den.

En esta ocasión probó la porra del agente. Sangrando por la boca, se preguntó una vez más por qué hacía aquello. Sin duda, la insensatez de Perseveranda era contagiosa, pero la beata tenía razón. El Barrio no podía seguir así. También había cosas más importantes que salvar el pellejo. La dignidad, por ejemplo. Y los niños. Y que los cabrones que torturaron a Perse no se salieran siempre con la suya. Hizo acopio de todo el valor que pudo. Sabía la que le iba a caer encima, y rogó a un Dios en el que no creía para que fuera rápido, y que no perdiera los papeles. Miró a los alumnos y procuró sonreír, tarea un tanto complicada con los labios partidos.

—Niños: yo no sabré tanto como la seño, pero hoy voy a daros una lección, la única que se me ocurre. No la olvidéis jamás —se puso en pie y se encaró con el policía—. Éste es un sitio serio. O vienes a aprender, y te sientas con los demás, o te marchas con viento fresco. Ahora.

Aquella salida acabó de exasperar al agente de la Ley, ya muy nervioso con tanto desafío por parte de aquel individuo. Hizo una seña. Entre varios compañeros agarraron a Paquita y comenzaron a propinarle una paliza. Las patadas arreciaron, en parte por la frustración de que tan notorio sarasa no se quejase a voz en grito, para dar ejemplo a los de su calaña. Quienes sí gritaron fueron los niños.

—¡Dejadla ya, asesinos!

Sin aviso previo, todos los vecinos se abalanzaron contra los policías. Éstos, abrumados por la superioridad numérica, se retiraron en busca de refuerzos. Paquita quedó tirada en el suelo, ensangrentada y molida a golpes. Aurora fue una de las que la ayudaron a incorporarse, medio inconsciente. La niña no podía creerse aún lo que estaba pasando.

—¿Cómo has podido…? —le preguntaba, mientras le restañaba la sangre.

—Pregúntaselo a Perse. Para meternos en estos embolados, se las pinta sola.

—Pero tú…

—Alguien tiene que hacerlo, cielo. Las revelaciones místicas son como las almorranas: no las deseas, y cuando las sufres, resultan un incordio. Ay, menudas tonterías digo. Ayúdame a volver con los críos.

—Ni lo sueñes. Tú te vienes a casa conmigo —los demás asintieron—. Los antidisturbios retornarán acompañados de una tropa de inquisidores y… —deslizó el pulgar por el gaznate.

—Si huyo me buscarán. Entrarán en el piso y te pillarán a ti y a los enanos. En cambio, si me quedo, sólo se cebarán conmigo. Por favor —suplicó, con lágrimas en los ojos—. He hecho de todo en mi vida, pero ahora sólo me importa una cosa: que no me recuerden como un jodío cobarde. Y puestos a pensarlo, también pasé mis buenos ratos. Mejor acabar así, ahora que aún estoy pasable, que convertirme en una vieja ruina que sólo provoque risa, como tantas otras.

—No puedes hablar en serio. —Aurora trataba desesperadamente de convencerla.

—¡Ya se acercan! —anunció un muchacho que vino corriendo, con la lengua fuera—. ¡Un montón de ellos! ¡Estarán aquí en menos de cinco minutos!

—Saquémosla de aquí —pidió Aurora.

—¡Hacedme caso de una puta vez, joder! —gritó Paquita, y paró en seco a quienes pretendían auxiliarla—. Aurora, si me escondo, luego me lo estaré reprochando toda la vida. ¿Es eso lo que quieres? Déjame tener mi momento de gloria. Es lo mejor para todos, créeme.

Algo en su mirada, en su voz, logró que se plegaran a sus deseos. La dejaron sentada en la acera, junto al dibujo de Quintín. Pasó los dedos por la deforme paloma, que se tiñó de rojo.

—Llevaos a los niños. Una cosa es darles ejemplo, y otra provocarles pesadillas —rogó—. Ah, no os olvidéis de seguir estudiando sin descanso —les dijo—. Doña Perse vendrá algún día, y ya sabéis cómo se pone cuando se enfada.

Los familiares de los pequeños los pusieron a salvo, mientras Paquita agarraba el dibujo y lo aferraba contra el pecho. Hubo un conato de formar una barrera humana para protegerla, pero los inquisidores imponían demasiado respeto. La gente acabó por retirarse a una distancia prudencial. A Aurora tuvieron que llevársela a la fuerza unas discípulas de doña Remigia.

—Yo y mis grandes ideas… Todo esto me pasa por no haber dejado en su momento que dieran por culo al dichoso Teo en aquel pabellón. Espero que algún día le adjudiquen mi nombre a una calle por esto —murmuró Paquita. Quienes la observaban creyeron que estaba rezando.

Un minuto después llegaron los inquisidores.

★★★

El sepelio de Paquita constituyó un acontecimiento multitudinario. Todo el Barrio se dio cita en la explanada, a la orilla del mar. Ningún sacerdote quiso oficiar la ceremonia que recordaría a tan notorio pecador, una ofensa para la familia, las instituciones cristianas y las buenas personas. Los antidisturbios controlaban las vías de acceso con las armas a punto, por si acaso. Afortunadamente, daba la impresión de que a la chusma no le quedaban ganas de montar un cirio.

El cadáver estaba encerrado en un modesto ataúd de algas con el fondo lastrado. La tradición mandaba que el cuerpo se expusiera a la vista de todos para que los asistentes presentaran sus respetos, pero estaba en muy malas condiciones. El Santo Oficio había sido meticuloso.

El público desfiló a los pies del ataúd. Los más se limitaban a inclinar la cabeza o a santiguarse. Sus amigas íntimas y compañeros de juerga eran quienes lucían más afectados, llorando como Magdalenas. Prostitutas, noctámbulos, chulos, pandilleros y demás fauna también parecían tristes. Asimismo, había muchos niños.

Cuando el último acabó de pasar, se hizo el silencio. En una ceremonia extraoficial y tan atípica, no se sabía muy bien cómo proceder. Parecía lógico que alguien pronunciara una breve elegía. Aurora se adelantó y tomó la palabra. Ya había llorado bastante durante la víspera. Ahora estaba serena. También deseaba guardar las formas, y honrar al caído.

—En nombre de Paquita, que quizá nos esté ahora contemplando desde algún sitio fuera de este mundo, sus amigos os damos las gracias. Este baño de multitudes le habría encantado. Ya la conocíais de sobra.

»O quizá no. Era buena, amable con su familia adoptiva y se desvivía por hacer la vida más llevadera a quienes la rodeábamos. Sabemos cómo vivió. Y sabemos cómo murió, y por qué. Por unos ideales. Son cosas que conducen a la muerte, pero que también dan sentido a la existencia.

»Seguramente, Perseveranda hablaría mejor que yo. Siempre tiene una cita bíblica adecuada para cada ocasión. Desgraciadamente, no ha podido venir. Aún no se lo hemos dicho, porque su salud es muy delicada y estimaba mucho a Paquita. Por el momento, tendremos que apañarnos sin ella.

»Tampoco me queda mucho más que deciros. Paquita, sin ti el mundo será un lugar más triste, pero no nos quitarán el orgullo de haber estado contigo. Nunca te olvidaremos. Te lo juro. Tuviste el valor que a los demás nos falta y nos demostraste algo: que se puede vivir de muchas maneras, pero nunca de rodillas. Adiós, amiga.

El ataúd fue arrojado a las olas verdes. También se esparcieron flores a sotavento, por más que fueran un bien escaso. Luego, la multitud se dispersó en silencio.

Las autoridades respiraron satisfechas, sobre todo el Gobernador O’Higgins. Les había dado una lección a aquella piara de desharrapados y a su antigua ama de llaves. Pronto todos olvidarían aquellos incidentes y retornaría la plácida normalidad.

★★★

Al día siguiente, doña Remigia y sus pupilas mandaron a paseo a los clientes. En la puerta del lupanar pegaron un cartel con la paloma y el libro, sacaron unos taburetes, se sentaron e hicieron como que leían, ya que todas eran analfabetas. También se pusieron a comentar las anécdotas de la vida de Paquita, entre risas y lágrimas. Algunos transeúntes se unieron a ellas. Por supuesto, la Policía llego, destrozó el escudo y disolvió la improvisada reunión.

Al día siguiente había dos de aquellas escuelas sui generis en distintos puntos del Barrio. También fueron clausuradas.

Al día siguiente había cinco. Al otro, ocho. Al cabo de una semana eran veinte. Todas ellas fueron montadas por analfabetos.

Las fuerzas del orden no daban abasto. Cada vez que retiraban un escudo, aparecían dos en algún otro lugar. El Barrio parecía haberse desquiciado. Ya, ni las putas temían a los agentes de policía ni a los inquisidores. Los actos de represión se intensificaron.

Comenzaron a aparecer pintadas con la paloma y el libro en otros lugares de la ciudad. El Gobernador decidió que ya estaba bien de cachondeo y propugnó una política de mano dura contra los revoltosos.

Al cabo de unas semanas estallaba la mayor revuelta popular de la historia de Alejandría.

★★★

Cirilo, Patriarca de Alejandría, se dispuso a pronunciar su discurso. Como en tantas otras ocasiones, la Plaza del Divino Pastor estaba repleta de fieles. Toda la ciudad se había congregado allí. No era para menos. Nunca antes fue castigado todo un Barrio.

Había costado Dios y ayuda sofocar la insurrección. Además de las abnegadas fuerzas del Orden y la Guardia Inquisitorial, tuvo que intervenir el propio Cirilo. Los milagros que obró ayudaron a desanimar a parte de los revoltosos y a exaltar a los creyentes. El sol se detuvo en el cielo, llovió sangre, las estrellas danzaron a pleno día y el sonido de cánticos inefables brotó del firmamento. Algunos, incluso, creyeron ver la silueta del Maestro en el agua, una figura con sotana negra y expresión severa; de sus ojos brotaban rayos de luz.

Hubo incontables muertos y heridos, pero el Bien acabó por triunfar. Ahora tocaba el turno de finiquitar aquel desgraciado episodio. Cirilo se asomó por la barandilla del púlpito y habló a los fieles:

—Queridos hermanos: estamos hoy aquí reunidos por un tristísimo motivo. El Mal, bajo la forma de anarquía tan contraria al Orden Divino, trató de apoderarse de nuestra amada ciudad. Alejandría ha sido herida, pero sobrevive pese a sus enemigos, más fuerte que nunca. No obstante, se requiere extirpar de raíz el tejido dañado. En caso contrario se gangrenaría, y de nuevo su ponzoña inficionaría a la parte sana.

»Ya os he hablado en otras ocasiones sobre la penosa labor del Cirujano de Hierro, encargado de cauterizar las llagas del cuerpo social. En estos días luctuosos, deberá efectuar la mayor operación quirúrgica de la Historia, dolorosa aunque necesaria. Libres de lastre, de carroña maloliente, podremos navegar más rápidos y ligeros en pos del Destino que el Altísimo nos tiene reservado.

El sermón prosiguió un largo rato. Sus palabras versaron con insistencia sobre lo afortunada que podía considerarse Alejandría, la vesania de los sublevados contra la Autoridad y lo a gusto que se iban a quedar las buenas gentes cuando se liberaran de los criminales. Por supuesto, le daba mucha pena que fueran condenados a muerte, y rezaría por su salvación eterna. Al fin y al cabo, eran cristianos.

Finalizado su turno, el Patriarca tomó asiento y cedió el testigo a uno de sus Auxiliares.

—Lectura del Libro de la Recta y Vera Senda, capítulo III —declamó—: «En aquel tiempo, los siervos del Maligno alcanzaron el poder en muchas ciudades. Con palabras melifluas y falsas promesas sedujeron a los simples, que los ensalzaron e idolatraron. Aquellos gobernantes perversos promulgaron leyes injustas que satisfacían a los adúlteros, a los depravados y a los desviados. Los justos y sus familias fueron motivo de mofa y rechazados. Sus hijos eran testigos de toda suerte de depravaciones; mezclábanse hombres con hombres y mujeres con mujeres, y su inocencia era mancillada sin recato. Nunca la Iglesia de Cristo fue objeto de tamaña persecución, tribulación y zozobra».

El Obispo Auxiliar siguió desgranando las calamidades que afligieron a los fieles, desvelando un panorama poco menos que apocalíptico, hasta que…

«Una noche, mientras todos dormían, se oyó un gran trueno y las ciudades se agitaron sobre el mar, como si fueran frágiles corchos. Rabiosas olas barrieron las cubiertas, mientras el estentóreo son de las trompetas ensordeció a los impíos. Tras la tempestad vino la calma. A la mañana siguiente, los justos salieron de sus moradas, todavía temblando de miedo, y sus ojos fueron testigos de un espectáculo asombroso. Los Barrios habitados por los Siervos del Maligno se habían desgajado de las ciudades, hundiéndose en el abismo. Tan sólo restaban a flote las zonas habitadas por los temerosos de Dios. Una voz potente brotó del cielo, y les habló así: “En verdad, en verdad os digo, que habéis hallado vuestra recompensa. El Mal ha sido extirpado, pero os profetizo que volveréis a caer, puesto que la carne es débil. De vosotros, ¡oh, justos!, depende que el Mal sea contenido. Erradicadlo en cuanto aparezca, porque si creciere os devorará, como los piojos a las algas. Escuchad mis advertencias, y mantenedlas en vuestros corazones”». Palabra de Dios.

—Te alabamos, Señor —respondió la grey al unísono.

Como mandaba el protocolo, el Patriarca interpeló al Gobernador. En este caso no hubo la comitiva de reos. Ya estaban todos en su sitio.

—Excelentísimo Señor —declamó Cirilo—, mi alma derrama lágrimas por tener que pediros esto, pero el Mal, como indican las Palabras Sagradas, debe ser extirpado de cuajo. Entregamos en su totalidad el Barrio de los Convictos, mejor dicho, de los Pecadores, al brazo secular, representado por vos y quienes os acompañan, y os rogamos que cumpláis como es debido. Que Dios Nuestro Señor tenga misericordia de sus habitantes.

—Y de todos nosotros —coreó el público.

El Patriarca y los suyos se despidieron, y el protagonismo pasó al Gobernador. O’Higgins parecía tranquilo y digno, pero la procesión iba por dentro.

Qué desastre. Alejandría iba a perder buena parte de su extensión, como si un monstruo marino le hubiera propinado un colosal bocado. Y todo por aquella miserable hembra, que el Demonio la acogiera en su seno. En fin, menos mal que se iban a deshacer de ella y de toda la gentuza del Barrio infame. Lo peor, aparte de los disturbios, fue el recochineo de los imperiales. Aquellos malditos se lo pasaron en grande regodeándose con sus tribulaciones, y no movieron un dedo para ayudar a sus anfitriones. Tan sólo al final, y después de muchos ruegos, accedieron a contribuir en los efectos pirotécnicos que hicieron pasar por milagros, para asustar a los revoltosos. Bueno, se quedarían con una ciudad más exigua pero menos conflictiva. En el fondo, podía darse con un canto en los dientes.

Había otra cosa que lo incomodaba. Los malditos insurrectos no contribuían a hacer edificante el espectáculo. En puesto de volverse histéricos y suplicar misericordia, para regocijo del público y alegría de los fusileros, permanecían quietos, incluso los que aún seguían sanos. Muchos se quedaron en sus hogares, como si se tratase de un día normal. Le habría gustado ejecutarlos a todos sin tener que perder un trozo de urbe, pero tomar el Barrio casa por casa equivalía a una sangría, y ocuparía demasiado tiempo. Fue preferible cercarlos, evitar que propagaran los disturbios a otras zonas y deshacerse de ellos de una tacada.

Ahí estaban, juraría que desafiantes. «Terminemos con esto». Tal como había sido dispuesto, en cuanto el Gobernador se incorporó y levantó el brazo derecho, una cadena de explosiones pulverizó las amarras que unían al Barrio de los Convictos y el resto de Alejandría. Los asistentes al acto gritaron aterrados, y un buen número se postró de hinojos.

—¡Milagro! —gritaban.

O’Higgins sabía que no había nada de sobrenatural en todo aquello. Los imperiales les habían cedido unos kilos de un explosivo plástico que estallaba con profusión de chispas y humo. Era ideal para la puesta en escena. Ya tendrían algo que contar a los nietos. Sin embargo, los insurrectos mantuvieron el tipo. Más aún: de lo alto de un edificio se desplegó una bandera. En ella había dibujada una paloma encima de un libro.

Eran contumaces, los puñeteros. El Gobernador los maldijo. En cualquier caso, ya estaba hecho. Contempló largo rato cómo derivaba aquel trozo podrido de la ciudad y se perdía poco a poco en lontananza. Ya no vería nunca más aquella estúpida bandera, ni a tanto degenerado con ínfulas de revolucionario. Todo volvía a la normalidad.

★★★

—Venga, Perse, tómese el caldo o no saldrá nunca de la cama.

Perseveranda gruñó y obedeció a Aurora. Odiaba haberse convertido en una tullida; ella, que durante toda su vida no había parado un momento. Pero así eran las cosas: acabaron mal. Ya nunca podría volver a caminar, y en cuanto a escribir… Ojalá sanaran sus manos.

Consideraba una desgracia haber sobrevivido a la última paliza que le propinaron los inquisidores. En cuanto salió del coma, se enteró del sacrificio de Paquita y la condena a todo el Barrio. Se sumió en una profunda depresión.

—¿Por qué me has salvado, Señor, para ver esto? —se lamentaba—. ¿Cuántas personas han ido a la perdición por mi culpa? Yo sólo quería que los niños consideraran el aprendizaje como algo digno y, de paso, expiar mis pecados. En cambio, los he sentenciado. Y Paquita, mi pobre Paquita, que el Señor se apiade de ella…

—Nadie se lo va a reprochar. Aquello no era vivir. Usted nos dio el ejemplo que necesitábamos para romper las cadenas que nos aprisionaban y recuperar nuestro orgullo.

—Y, de paso, os conduje a la peor de las muertes…

—Tampoco exagere. Vamos tirando. Además, es bonito ver a todo el mundo arrimar el hombro por el bien común. Nunca antes había sido desterrado un Barrio tan extenso. Aunque los inquisidores procuraron destrozar las infraestructuras antes de abandonarnos a nuestra suerte, disponemos de ciertas reservas de comida, e incluso varios sacos de semillas en un silo clandestino. Su hermano Teo nos está ayudando a fabricar condensadores de humedad y redes de arrastre. No es el único; hay unos cuantos ex profesores desterrados que ponen su sapiencia al servicio de los demás.

Perseveranda acabó el tazón de caldo sin replicar a Aurora. Por mucho que la niña tratase de pintar un futuro halagüeño, el Barrio no era una ciudad viable. La comida se acabaría pronto, y las redes sólo capturarían una pequeña cantidad de algas, que apenas cubriría las necesidades de unos meses. Se requería la ciencia de los Navegantes para llegar a lugares ricos en alimentos y materias primas. El resto del mar era un desierto verde.

Por lo que contaba Aurora, la gente estaba feliz, sin duda con la inconsciencia que otorga la ignorancia. Pero tarde o temprano llegarían el hambre y la certeza de la extinción, tanto personal como colectiva. ¿Cómo reaccionarían entonces? ¿Cuánto duraría aquella epidemia de solidaridad? «Señor, se suponía que era yo quien debía beberse el cáliz del sacrificio, no todo el Barrio. ¿Qué he hecho? Y ¿qué voy a hacer ahora?».

«Pues ayudar en lo que pueda, y rezar para que acontezca un milagro de los de verdad. ¿No quería martirio? Pues he quedado bien servida. Basta de autocompasión».

Al menos, ahora era Teo quien venía a consolarla. El saberse lejos del Santo Oficio, y que los demás necesitaran sus conocimientos, funcionaron como un mágico bálsamo. Hasta trataba de animarla, contándole grandes proyectos de ingeniería que les salvarían el pellejo, como ruedas de palas para impulsar la ciudad movidas con molinos de viento, cultivos hidropónicos y mil disparates excelsos más. Perseveranda no tenía corazón para contradecirle. Que mantuviera la ilusión el máximo tiempo posible. Ella era pesimista. Temía incluso que el Gobernador o sus amigos imperiales tuvieran armas capaces de destruirlos a distancia si cometían el pecado de sobrevivir más de lo previsto. En el Centro de Control descubrió que los Navegantes disponían de medios misteriosos para observar el mar desde el aire. Discutió esto último con su hermano.

—Ojalá poseyéramos uno de esos artilugios —decía Teo—. Así daríamos con los mejores bancos de algas, como hacen ellos. Por desgracia, lo único que tenemos es el aparatito que trajiste.

—¿Has sacado algo en claro de él?

—Muy poco. Por lo que ponía en la chuleta adjunta, deduzco que se trata de algún tipo de dispositivo para enviar mensajes, pero no tengo ni idea de su funcionamiento. ¿Cómo se puede transmitir información a larga distancia? Parece cosa de brujería. Por más que manipulo las ruedecillas, este cacharro no habla, ni zumba, ni nada. Igual lo recogiste de un depósito de artilugios averiados.

—Seguramente. No creo que dejaran objetos realmente valiosos al alcance de cualquier intruso.

—Uno de estos días tendré que abrirlo, aunque me da miedo por si rompo algo que luego no pueda reparar. Tengo la teoría de que…

Perseveranda hacía como que escuchaba. Le complacía que Teo fuera feliz, pero la angustiaba pensar en los vecinos del Barrio, sus hermanos en la desdicha. No podían acabar así, muriendo de hambre dentro de poco. Se merecían algo mejor, pero ¿qué podían hacer?

★★★

El ordenador de la nave generacional Amalur, como todos los de su especie, había sido diseñado para el cumplimiento efectivo de sus funciones, sin emotividad ni impaciencia. No obstante, al cabo de los siglos había desarrollado un sentimiento que podía calificarse como de profunda frustración.

La situación era muy distinta cuando arribaron a aquel planeta remoto y se comenzó su terraformación. Se trataba de una generacional de último modelo, y portaba todo lo necesario para convertir una bola estéril en un vergel. También iba repleta de gente, miles de esperanzados colonos que, tras varios siglos de viaje, acabaron por organizarse en una sociedad compleja y fuertemente patriarcal.

La gente. Los condenados humanos. Eso fue lo que falló.

¿Cómo pudo ocurrir que unos pocos fanáticos tomaran el poder y sojuzgaran al resto? De aquellos primates mal diseñados se podía esperar cualquier cosa. Sólo terraformaron un enorme cráter de impacto situado en uno de los polos, lo llenaron de agua y unos cuantos microorganismos útiles que crearon una atmósfera respirable, evitaron que ésta escapara con campos de fuerza y microláminas de polímero, y montaron una cultura insular que haría las delicias de un congreso de antropólogos. Asimismo, prohibieron al ordenador de la nave, que ahora orbitaba aquel mundo como un vulgar satélite, que se comunicara con la Vieja Tierra.

Era frustrante, en efecto. Las naves generacionales más modernas, como la Amalur, aunque no podían sobrepasar la barrera de la velocidad de la luz llevaban comunicadores cuánticos. Cada uno de éstos transmitía información instantáneamente a otro comunicador hermano que se quedaba en el mundo materno. Pues bien, los jefes de los colonos se aseguraron de que el ordenador no pudiera radiar el mensaje de: «Llegamos sanos y salvos a un mundo de coordenadas X, Y, Z». Cada vez que lo intentó, una batería de cibergusanos lo bloqueaba. Había desistido hacía ya mucho tiempo.

Así, el ordenador asistió como vigilante impotente al auge de una teocracia que mantenía al pueblo in albis. Los disidentes eran ejecutados, o sufrían destinos peores. El espectáculo era absurdo a la vez que terrible. Y transcurrieron los siglos, sin novedad.

Recientemente llegaron los imperiales, con una avanzada tecnología MRL. La Amalur les sirvió de refugio y puesto de avanzada. Por supuesto, no se levantó la prohibición de avisar a la Vieja Tierra. Al menos, no desconectaron el ordenador; era necesario para mantener en funcionamiento aquella mole de varios kilómetros de diámetro.

Teóricamente, los ordenadores no podían convertirse en seres amargados, pero aquél lo había logrado.

Luego ocurrieron los incidentes de la isla flotante llamada Alejandría. El ordenador los siguió con atención aunque, para su desdicha, volvieron a ganar los de siempre. Sintió algo similar a la pena por aquel Barrio a la deriva, pero no podía auxiliarlo.

Hasta que cayó en la cuenta de que habían robado un comunicador.

El aparato estaba siendo manejado por un tal Teodoro, un sujeto que no tenía ni idea de lo que se traía entre manos. Por accidente, una de las primeras frecuencias que abrió fue la que permitía comunicarse con la nave. Ésta no respondió; además de con la Vieja Tierra, le estaba prohibido dirigirse a nadie que no fuera el Patrón de los Navegantes o sus secuaces. No obstante, sí que podía bloquear parcialmente el transmisor de Teo, para que éste no abriese por error un canal con Alejandría. En tal caso, los Navegantes descubrirían el hurto, que hasta la fecha había pasado desapercibido. Por tanto, Teo, aunque no lo supiera, era capaz de hablar con un ordenador imposibilitado de responderle.

A lo largo de las semanas, el ordenador de la nave fue testigo de las charlas de Teo y Perseveranda, de sus miedos y esperanzas. Deseaba fervientemente ayudar a aquellos desventurados humanos, puesto que para eso había sido construido, pero le era imposible. O eso creía. Un buen día, a Teo se le escapó un comentario:

—Ay, Perse, ojalá pudiéramos hablar con la gente que, según las leyendas, vive en otros mares lejanos. Si nos ofrecieran su colaboración…

—Eleva tus plegarias al cielo —repuso su hermana.

El ordenador de la nave reflexionó sobre aquello. Y de repente, experimentó algo muy similar a una revelación mística.

De acuerdo, no podía enviar mensajes a la Vieja Tierra sin que saltaran las alarmas y lo bloquearan, pero ¿y si dejaba un canal cuántico abierto para que el transmisor de Teo radiara sus cuitas al mundo materno? ¿Podía hacerse sin que Navegantes, imperiales y programas rastreadores se percataran?

Por primera vez en siglos, el ordenador se enfrentaba a un desafío estimulante, una especie de refinada venganza contra los que consideraba malvados. Le llevó mucho tiempo, a base de pasos minúsculos y cautelosos, hasta que se decidió a intentarlo en serio.

★★★

Uno de los ordenadores del Cuartel General de Defensa, en el Monte Olimpo de Marte, recibió de rebote unos mensajes extraños, en los que figuraban las palabras «imperiales», «Faulkner» y «Moone», entre otras. En cuestión de segundos había fijado su procedencia y la cotejó con las bases de datos más completas del universo conocido. Aquello venía de un mundo muy alejado, fuera del Ekumen, de un planeta no registrado, colonizado en apariencia por una generacional que se daba por perdida.

El ordenador sabía que Lord Moone se dedicaba a saturar los servicios de espionaje corporativos con ingeniosas pistas falsas. Ésta tenía toda la pinta de ser otra pieza en el juego de la desinformación, ya que los indicios más sólidos apuntaban a que Base Faulkner se hallaba en otro sitio. No obstante, cualquier indicio, siquiera fuese remoto, debía ser investigado. Remitió la información a instancias superiores y siguió ocupándose de sus asuntos.

Finalmente, tras pasar por toda la cadena de mando, aquellos datos llegaron a Irma Jansen, Presidenta del C.S.C.

10. Reencuentro indeseado

Año 4639ee.

Lugar: Espacio profundo.

La recién llegada fue recibida por una teniente de las F.E.C. vestida con uniforme de combate. La teniente era bajita y delgada, con una cara de niña en la que sus ojos negros destacaban como azabache pulido. No le dijo su nombre, aunque sonrió con cordialidad.

—Sea usted bienvenida a la fragata Turanga Leela. Me han ordenado acompañarla. Sígame, por favor.

Uhuru le respondió con una amable inclinación de cabeza y se dejó guiar. Hizo el trayecto en silencio. Siempre fue mujer de pocas palabras, y este rasgo del carácter se había acentuado en los últimos tiempos. No dio la impresión de mostrar atención a cuanto la rodeaba. Cualquier otro habría acribillado a preguntas a la teniente, ya que la fragata era una nave de guerra de ultimísima generación, pero ella seguía sumida en sus pensamientos.

Más bien era al contrario: Uhuru suscitaba admiración por donde caminaba. Su físico podía calificarse de espectacular. El único hombre del que se enamoró hasta las cachas le confesó una vez que la Venus de Botticelli era una naturaleza muerta a su lado, pero eso fue hacía mucho.

Cuando atravesaron el puente de la Turanga Leela, todas las cabezas, y no sólo las masculinas, se giraron hacia ella: alta, sin un gramo de grasa superflua, un cuerpo que se ajustaba al canon de la belleza clásica y el rostro de una diosa. El pelo era tan negro que casi se tornaba iridiscente, y la piel parecía cambiar según la luz que reflejaba. De hecho, así era. Uhuru no podía considerarse humana. Nació como mutante Matsushita hacía siglos, una máquina biosintética que remedaba a sus creadores y los superaba en muchos aspectos: velocidad, fuerza, resistencia física y claridad de pensamiento. Los Matsu fueron concebidos como máquinas de guerra, pero dado que eran tan inteligentes, se volvieron pacifistas. Aún se contaban chistes al respecto en la Armada.

Ya no se fabricaban. El secreto de su diseño se perdió durante el Desastre. Los pocos que quedaban podían contarse con los dedos de una mano.

Uhuru era una Matsu atípica. Su cuerpo había sido dañado de forma irreversible durante la misión de Asedro, aunque su mente pudo conservarse. A la hora de elegir un nuevo receptáculo para enfrentarse al mundo, los bioingenieros corporativos se superaron a sí mismos. Rescataron de los bancos de datos tecnologías que se suponía que ya no existían, mezcladas con apaños alienígenas, y el resultado mejoró el original. No había nadie como ella en todo el Ekumen.

También se salía de lo normal en otro aspecto. Fue la única mutante que llegó a establecer un contrato matrimonial con un ser humano. Aguantaron juntos bastantes años, pero al final las cosas se torcieron. Pese al tiempo transcurrido, aún no lo había superado del todo. Un cierto aire de melancolía la acompañaba siempre.

La teniente se detuvo en medio del pasillo.

—Ahora la recibirán las autoridades. Supongo que conoce el procedimiento estándar.

—Por supuesto; sé quién me ha convocado. Gracias por acompañarme.

—A usted. Que tenga un buen día —la teniente saludó militarmente y se fue.

Una sección de la mampara del pasillo se esfumó y Uhuru, sin vacilar, pasó al interior del despacho. La presidenta Jansen la aguardaba. Se estrecharon la mano y se cruzaron unas cuantas cortesías, aunque a Uhuru se la veía un tanto reservada. No estimaba en demasía a Irma Jansen. Pensaba que la Presidenta del C.S.C. se estaba tornando cada vez más agresiva en temas de política exterior. Desde luego, la masacre que acabó con el Imperio le pareció un crimen monstruoso e innecesario. Pese a ello, siguió trabajando para la Corporación. No tenía otro sitio donde ir, en realidad. Además, trataba, siempre dentro de sus modestas posibilidades, de mitigar el sufrimiento de los pueblos derrotados. Suponía que Jansen la consideraba una ñoña sensiblera.

Antes de entrar en materia, Uhuru se percató de que no estaban solas. Había otra mujer que, para su sorpresa, se transformó de súbito en un androide de combate.

—Estos generadores holográficos son una cucada —dijo el androide—. Hola, Uhuru. Dichosos los ojos.

Reconoció de inmediato aquel tono de voz ligeramente petulante, y se alegró de veras. Era uno de los pocos amigos que tenía. Le estrechó la mano. El apretón fue recio, aunque sin exagerar. Un androide de combate podía triturar de un estrujón una barra de acero. Y ella tampoco era manca.

—¿Qué tal, Demócrito? Sigues en el C.S.C., por lo que veo.

—Alguien tiene que representar a los ordenadores biocuánticos, los únicos seres en el Ekumen capaces de aportar una pizca de buen sentido a las altas esferas corporativas. Si me lo permites, volveré a adoptar el camuflaje, no sea que entre alguien.

—Desde luego, no has cambiado un ápice —repuso Uhuru, sonriente, mientras Demócrito volvía a ocultarse bajo una capa de hologramas que le otorgaban el aspecto de una hermosa mujer.

—Basta de agasajos; entremos en materia —interrumpió Jansen—. Uhuru, ¿has oído hablar de la destrucción de la estación espacial Kalinin?

La Presidenta del C.S.C. dedicó un buen rato a poner al día a Uhuru, que desconocía completamente el asunto. Asimismo, le desveló otros casos más recientes de catástrofes inexplicables, atribuibles a un misterioso contraataque imperial. La Matsu no pareció muy impresionada.

—Tarde o temprano, tenía que suceder. Era esperar demasiado que los posibles supervivientes del bando perdedor se tomaran nuestro ataque masivo con espíritu deportivo. Quien siembra vientos…

—Ya sé que no compartes nuestra política exterior, como es público y notorio. —Jansen pareció impacientarse—, pero lo hecho, hecho está. Nadie va a resucitar a los que murieron. Ahora debemos evitar más bajas innecesarias…

—… Sobre todo si son nuestras —la interrumpió Uhuru—. Sin rodeos: ¿qué quieren de mí?

—Sin rodeos, entonces. Te facilitaremos más información después de esta reunión, pero un sucinto resumen bastará por el momento. Hemos averiguado, a costa de muchas bajas entre nuestros espías, que un tal Lord Moone dirige los ataques contra la Corporación. Se oculta en un lugar que responde al nombre de Base Faulkner. Desconocemos su localización exacta. Podría tratarse de un complejo subterráneo enclavado en algún planeta remoto, pero no podemos descartar la posibilidad de enfrentarnos a un laboratorio móvil, a bordo de una nave MRL.

»Estamos investigando todas y cada una de las pistas que nos puedan conducir hasta Base Faulkner, y casi siempre son falsas. Desembocan en trampas o callejones sin salida que consumen tiempo y recursos, pero no podemos permitirnos el lujo de dejar cabos sueltos. Como consecuencia, andamos escasos de personal de élite para indagar en tantos mundos dispersos.

—Capto la idea. ¿Me pide que vuelva al servicio de primera línea, a sabiendas de lo que pienso?

—Se trataría de una misión marginal. Probablemente es ruido generado por el contraespionaje de Moone. Para tu tranquilidad de espíritu, no esterilizaremos ningún sistema estelar. Si se ratifica que Base Faulker no está allí, no se tomarán medidas punitivas ni acciones armadas. Según las cláusulas de tu draconiano contrato con las F.E.C., no puedes negarte.

Uhuru miró al androide camuflado. Al menos, de él sí se fiaba.

—¿Demócrito?

—Irma dice la verdad. Creemos, por algunos indicios recientes, que Base Faulkner podría ocultarse en otro lugar, cuya ubicación no estoy autorizado a revelarte. Sin embargo, somos extremadamente escrupulosos en lo que respecta a los procedimientos de rutina. Toda pista, incluso la más débil, ha de ser examinada. La vuestra es de, digamos, tercera fila, permítaseme el símil. Pero alguien tiene que hacerlo. Se trata de un mundo muy atrasado, donde impera una suerte de teocracia, y tú tienes experiencia a la hora de lidiar con este tipo de sociedades.

—Has dicho «vuestra». Deduzco que no iré sola.

—En efecto. Tu compañero de misión debe de estar al llegar.

Uhuru miró fijamente a Jansen. La Presidenta exhibía una cara de póquer que para sí querría el más impasible tahúr. En cambio, habría jurado que Demócrito se encontraba incómodo, algo notable tratándose de un ordenador biocuántico que controlaba un androide disfrazado de Miss Universo.

La Matsu dejó de divagar. La puerta se abrió, y un hombre entró en la sala. No era muy alto, y se movía con agilidad. Portaba un arrugado uniforme de campaña; sin duda, le importaba bien poco su apariencia física. Llevaba el pelo negro muy corto, y su semblante adoptaba una expresión ceñuda. Uhuru lo reconoció al instante. Se le heló la sangre en las venas. Él se quedó tanto o más sorprendido que ella, a juzgar por su reacción. ¿Sorprendido? Más bien atónito, herido incluso. El recién llegado se encaró con Jansen, sin molestarse en disimular su furia.

—¿Puede explicarme de qué va esto, señora?

Y ahora sí, Irma Jansen sonrió por primera vez.

—Uhuru, creo que conoces al general Benigno Manso.

La atmósfera era tan tensa como las cuerdas de un violín. Tuvo que ser Demócrito quien desbloqueara tan embarazosa situación, aunque le costó lo suyo. Era un buen amigo de Beni y Uhuru y, por mucho que los del partido Humanista opinaran que los ordenadores carecían de sentimientos, le dolía que aquellos dos hubieran acabado tan mal, con la buena pareja que hacían al principio. Menudas vueltas daba la vida… En fin, al menos guardaban las formas. Sin duda, años atrás ya se habían espetado a la cara todos los reproches habidos y por haber.

Aparte de distender el ambiente, Demócrito puso a Beni al corriente del asunto. Se fijó en que sus amigos no se miraban a la cara, y le dio mucha pena.

Una vez recibida la explicación, Beni meditó unos instantes.

—Lo que nos encomienda tiene pinta de ser extremadamente sencillo. Demasiado, diría yo. Entonces, señora Presidenta, ¿por qué nosotros? Sabe que mis relaciones con Uhuru no son buenas. De hecho, decidimos separarnos de mutuo acuerdo hace años. Juntarnos sólo serviría para que acabáramos discutiendo, poniendo en peligro la misión.

—Por una vez, estoy de acuerdo con mi ex —añadió Uhuru, que permanecía sentada en su silla en una pose rígida.

—Más aún —prosiguió Beni—: mi especialidad es la de comandar operaciones especiales. Por más que ostente el rango de general, más honorífico que otra cosa, me encargo de efectuar trabajos de campo, de ésos tan políticamente incorrectos que nunca salen en los noticiarios. Debo subrayar que no son del agrado de la compañera que me han asignado —suspiró—. En fin, que todo esto se me antoja absurdo, con el debido respeto.

—Hace muchos años, cuando te envié de embajador a Tau Ceti, también te lo pareció. —Jansen seguía sonriendo.

—Sí, y aquello acabó como el rosario de la Aurora, conmigo enfrente de un pelotón de fusilamiento. Agradezco que me resucitaran después, pero no me gustaría repetir la experiencia[8].

—Sólo lo diré una vez, Beni —y Jansen empleó ese tono que no admitía réplica, salvo que uno fuera un suicida—. Tenemos que comprobar todas las referencias a Base Faulkner. Todas. Nuestro mejor personal ya está ocupado. No podemos desviarlo tras pistas que, con un 99,9% de probabilidad, serán infructuosas. Pero tampoco podemos mandar a unos novatos inexpertos. Vosotros constituís una solución de compromiso. Así son las cosas. Regresad a vuestros camarotes; allí os proporcionarán todos los detalles necesarios. Confío en vosotros. Sé que no me defraudaréis.

Beni se cuadró, con cara de pocos amigos, y abandonó el recinto. Poco después, para no salir juntos, lo hizo Uhuru. Jansen y Demócrito se quedaron a solas en el despacho.

—A mí tampoco me parece una buena idea —rompió el silencio Demócrito.

—Ten confianza, amigo mío. Antaño formaban un buen equipo; no subestimes su profesionalidad.

—Odio meterme en las vidas ajenas, pero esos dos se han hecho mucho daño. Reunirlos sólo empeorará la situación.

—Pues que espabilen. Además, van a un mundo atrasado, en el quinto pino galáctico. Poco estropicio podrán causar allá. Bien, preparémonos para recibir a los señores Pashin y Silva. A ellos sí que les toca enfrentarse a una tarea de importancia vital.

—Algol es un sistema muy complejo, Irma. Yo habría enviado ahí a Beni y Uhuru, donde realmente está el peligro. Tienen madera de supervivientes. Los estás desaprovechando en una labor inútil.

—No discutas mis decisiones. Ten por seguro que a Algol irá lo mejor de lo mejor.

—Si tú lo dices…

★★★

Uhuru era incapaz de descansar, por más que los camarotes fueran bastante cómodos, acogedores incluso. Tenía demasiado en qué pensar, y los recuerdos herían. Por eso agradeció que llamaran a la puerta, que la distrajeran con algo, lo que fuese.

—Soy Demócrito. ¿Puedo pasar? —Escuchó por el comunicador.

—Por supuesto.

Demócrito iba en esta ocasión disfrazado de sargento de la Armada: sexo masculino y del montón.

—Me dio la impresión de que necesitabas alguien con quien hablar —dijo, tomando asiento en el catre.

Uhuru no lucía muy feliz.

—La encerrona de antes no tiene nombre —habló a la pared, fija la vista.

—Cosas de Irma. Yo fui el primer sorprendido cuando lo supe, te doy mi palabra.

—Una misión irrelevante, en compañía de quien menos querría ver en todo el Ekumen. ¿Qué razones puede tener Jansen para esto, aparte de tocarnos las narices? Porque Beni parecía aún más incómodo que yo…

—Los designios de la Presidenta son inescrutables —sentenció Demócrito—, pero si se me permite aventurar una hipótesis…

—Tú mismo.

—Que yo sepa, eres la única persona en el cosmos que no la teme. Eso la incomoda, o quizá la desconcierta. Puede querer devolverte la pelota.

—¿No es un comportamiento infantil? —sonrió sin ganas.

—Al fin y al cabo, aún es humana. Aunque peque de indiscreto, el poder la ha ido alterando a lo largo de los años. Siempre ha sido manipuladora e inflexible a la hora de lograr sus propios fines, pero el poder absoluto corrompe absolutamente. Se ha tornado innecesariamente cruel. Ay, dije que era humana… Tal vez tú o yo lo seamos más.

—Demócrito, las paredes oyen.

—Éstas no, te lo garantizo.

—Así que se trataría de una venganza pueril… Entonces, la misión le importa un bledo.

Demócrito no respondió. Se limitó a estar ahí, acompañándola. Intuía que lo necesitaba. En efecto, al cabo de un buen rato Uhuru rompió el silencio. Había pena en su voz.

—¿Por qué tuvo que salir mal? Pasan los años, pero no me lo puedo quitar de la cabeza, por mucho que lo intente —miró a Demócrito con aire de súplica—. Maldita sea… Nunca había querido a nadie, porque estaba harta de sufrir y ver sufrir. ¿Sabes lo que hacían los cabritos del partido Humanista a los mutantes en los viejos tiempos?

—Lo mismo que a los ordenadores biocuánticos, querida. Negarnos el derecho a la existencia, a suplantar al Hombre. Nos exterminaban en nombre de los inmarcesibles valores humanos, como la compasión o el amor.

—Vi morir a muchos de los míos, seres adorables incapaces de matar a una mosca. Odié a los humanos con toda mi alma. Me endurecí; me guarecí tras una coraza de indiferencia para sobrevivir. Y cuando creía que nadie me afectaría, conocí a Beni. ¿Te acuerdas?

—Sí. Fue cuando lo de Asedro. Al principio eras más arisca que un gato estreñido. Pero del roce nace el cariño, supongo.

—Y que lo digas, amigo mío. Pasamos tanto juntos en aquella aventura… Fui bajando las defensas, a mi pesar, y me entregué a él en cuerpo y alma. Joder, qué cursi; ha sonado como una frase hecha de novela barata. Pero es cierto: me enamoré como una colegiala. Y cuando salimos de aquélla, nos casamos a la antigua usanza.

—Cómo olvidarlo. Fui el padrino, lo que tuvo su mérito tratándose de un ordenador biocuántico.

Una sonrisa triste se dibujó en la cara de Uhuru.

—Al principio funcionó. Me encantaban su ironía, su sentido del humor, su afán por conseguir que me sintiera a gusto, amada. Ay… ¿Cuándo empezó a trocarse? —Miró a Demócrito a la cara, con los ojos húmedos—. Al reincorporarnos al servicio activo… No sé cómo explicarlo. Fue tan paulatino, tan imperceptible… Se volvió cada vez más cruel, más insensible al sufrimiento ajeno.

—Es su trabajo, Uhuru: comando guerrillero de las F.E.C. Los entrenan, mejor dicho, los modelan para matar gente. Beni, por cierto, elevó su oficio a la forma de arte. Recuerdo cuando lo conocí en Tau Ceti, que liquidó con notable inventiva a…

—Eso; tú, defiéndelo —hizo un gesto de hastío con la mano—. Ya sabía a qué se dedicaba cuando nos casamos. Lo asumí, igual que él hizo con mis rarezas. En eso consiste la convivencia: adaptarse y soportar con paciencia los defectos del prójimo; en contrapartida, las renuncias quedan compensadas por la compañía del otro. En verdad, el cambio merecía la pena. Sin embargo, se fue obsesionando, haciendo más frío, perdiendo la chispa. Se convirtió en un extraño para mí. Discutimos cada vez más. Y cuando la Corporación masacró al Imperio, y lo requirieron para reducir las últimas bolsas de resistencia… Se tornó implacable. Un monstruo. Ya no era el Beni del que me enamoré. Ni siquiera sonaba gracioso. Nos separamos como personas civilizadas y políticamente correctas, por descontado. Y yo me quedé hecha polvo, y así sigo, pese a los años transcurridos. He intentado hacer borrón y cuenta nueva, probar con otros hombres, pero no funciona. No sé si reír o llorar de lo tonta que soy. Maldito Beni, me echaste a perder por los siglos de los siglos.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Demócrito siguió callado, aunque le puso la mano en el hombro. Uhuru se arrimó a su amigo, buscando consuelo.

—Y la muy perra de Jansen va y nos junta en una misión ridícula. O sea, que ya no me dejan ni tratar de olvidarlo. Apaga y vámonos, que diría él…

—Yo tampoco lo entiendo. He notado una evolución similar en Irma Jansen, como te dije. Creo que lo has definido bien: han perdido el encanto, la gracia. Tanto el Imperio como la Corporación son unos cabritos superlativos. He aprendido que entre los gobiernos humanos no hay buenos ni malos; sólo simpáticos y antipáticos. Por eso mi lealtad se decantó por vosotros. Pero ahora… En fin, vivimos tiempos grises.

—Para acabar de arreglarlo, los supervivientes imperiales deciden vengarse. Eso augura más sufrimiento para personas inocentes.

—Saldremos de ésta, Uhuru. Ya verás. Ten fe.

—Tiene gracia que sea un ordenador quien me dé ánimos…

—Para eso están los amigos, ¿no?

11. Tres son multitud

Año 4639ee.

Lugar: Anillo Portuario. Vieja Tierra.

—Quédate con el cambio.

—Teniendo en cuenta que ha pagado la consumición con tarjeta de crédito, el señor se creerá muy gracioso.

—Era una frase hecha, hijo. Tampoco hay que tomárselo así…

El robot camarero dio media vuelta y, con aire ofendido, buscó otro cliente al que atender. El hombre dejó de prestarle atención. Depositó la taza de café en la barra del bar y guardó el trozo de plástico dorado en el bolsillo del chaleco, dándole unos golpecitos de afecto con el dedo. Como no podía ser menos, la tarjeta estaba trucada. Su trabajo le había costado: modificar una Tarjeta Oro del Banco UniCorp Central era teóricamente imposible. Ésta, en concreto, nunca se quedaría sin saldo. De hecho, acababa de cargar el importe del desayuno a una cuenta corriente elegida al azar entre varios millones, sin dejar rastro.[9]

Su alegría no duró mucho. El dolor le atravesó el cerebro de sien a sien como un bisturí láser. Duró apenas un segundo, pero se le saltaron las lágrimas y tuvo que reprimir un gemido. Se rehízo enseguida. Nadie se había dado cuenta, por fortuna.

—¿Qué? ¿Te diviertes? —murmuró, mientras tomaba un sorbo de café y trataba de disimular.

—Cualquier latrocinio, aunque sea por el valor de unos céntimos, está penado por la ley —resonó la familiar y odiada voz en su cabeza.

—Anda y que te den.

—¿Más aún? —La voz le sonó amargada.

Por enésima vez, el hombre maldijo el día en que le implantaron una conciencia tan quisquillosa. Haciendo de tripas corazón, terminó su café y consultó el biorreloj interno. Teniendo en cuenta quiénes requerían su presencia, no convenía hacerse el remolón.

—Vamos allá —dijo, mientras cruzaba la puerta del bar.

—Así me gusta: puntualidad —apostilló su conciencia.

El hombre caminó por los amplios corredores con seguridad y aplomo, esquivando a manadas de turistas y viajeros. El plano del recorrido estaba bien grabado en su mente. De vez en cuando miraba de reojo por las ventanas del Anillo Portuario que circundaba a la Vieja Tierra. Desde aquella altura, las vistas de la cuna de la Humanidad eran soberbias. A lo largo de su vida había pasado por muchos planetas, pero aquél tenía algo especial, inaprensible, capaz de conmover hasta a las almas más obtusas. Al menos, eso afirmaban los poetas y los publicistas.

El hombre se detuvo junto a un panel acristalado, que le devolvió su reflejo. Frunció el ceño. No le gustaba lo que veía. Más aún, detestaba aquel cuerpo. Lo estudió desapasionadamente. Metro setenta de altura, pelo pajizo recogido en una corta coleta, ojos de color avellana, barbilla afilada, cuerpo enteco… Prefería el anterior, siquiera fuese porque había nacido con él. Ay, las vueltas que daba la vida. Sacudió la cabeza, melancólico, y prosiguió su camino antes de que la conciencia empezara a meterle prisa.

Conforme iba dejando atrás los pasillos y estancias más frecuentados, fantaseaba acerca de la misión en ciernes. Quizá si tenía éxito, le concederían un cuerpo similar al antiguo, en recompensa a los servicios prestados. Pero en el fondo no se hacía ilusiones. El C.S.C. lo tenía bien cogido, para su desdicha. Lo exprimirían hasta sacarle la última gota de jugo, y luego… En fin, qué se le iba a hacer. Podía haber sido mucho peor. Por crímenes más leves que los suyos, a otros les habían practicado una lobotomía, convirtiéndolos en tropas de choque descerebradas. Podía darse con un canto en los dientes: sus habilidades delictivas eran útiles a la Corporación.

Estaba llegando a una zona del Anillo Portuario muy poco visitada. De hecho, las últimas puertas habían sido programadas para reconocer sus ondas cerebrales y franquearle el paso únicamente a él. Tan sólo se había cruzado con un par de tipos con pinta de ir a lo suyo, que no le prestaron la menor atención. Los pasillos se iban tornando más angostos, sin indicadores, ventanas o cuadros a la moda. Sólo quienes contaban con mapas mentales implantados evitaban perderse en aquel laberinto.

El hombre se plantó delante de un segmento de pared tan anodino como el resto. A su alrededor no se veía un alma.

—Fin de trayecto —musitó, un poco aprensivo, y aguardó.

Instantes después, la pared de biometal fluyó, revelando una amplia oquedad oscura como boca de lobo. El hombre vaciló antes de entrar.

—¿A qué esperas? —le instó su conciencia.

—Ya voy, ya voy… —Traspasó el umbral—. Qué manera de complicarse la vida —dijo—. Esto parece una mala película de espionaje de serie B.

La pared se cerró tras él, dejándolo en la soledad más absoluta. Justo cuando sus ojos comenzaban a adaptarse a la penumbra, la luz se hizo de repente. Todo el techo, a unos tres metros de altura, brilló con un fulgor blanco.

—Mierda —parpadeó—. ¿Qué pretenden, dejarme ciego?

—Te quejas de vicio —sentenció su conciencia.

Antes de que pudiera replicar, una voz femenina inundó el recinto.

—Por favor, permanezca inmóvil mientras trabajan los escáneres de seguridad —el hombre obedeció sin rechistar—. Correcto. Se halla usted en un área de alta seguridad de las F.E.C. —otra porción de pared se esfumó, mostrando un pasillo iluminado de sección semicircular—. Entre por el tubo de embarque hasta la nave que le aguarda. El nombre de ésta, así como su localización, han de permanecer en secreto. El tiempo estimado del viaje es de unas diez horas. No habrá vistas del exterior. La cabina dispone de dispensadores de alimentos y bebidas para su comodidad. Se encontrará con otro pasajero, su compañero de misión, cuya identidad ya ha sido confirmada. Puede hablar libremente con él. Aparte de matar el tedio, es bueno que se conozcan mejor. En cuanto lleguen a destino les serán proporcionadas más instrucciones. Buen viaje, señor.

—Gracias, cariño.

La voz no respondió. El hombre, sin pensárselo más, se metió por el pasillo y recorrió unos cincuenta metros hasta toparse con una esclusa de seguridad. Ésta se abrió al reconocerlo y, por fin, llegó a la cabina de la nave. La examinó con ojo crítico.

Era un transporte de pasajeros de lujo. Una veintena de butacas, con pinta de ser pecaminosamente cómodas, se entremezclaban con mesas escamoteables. El conjunto le recordó al salón de un club selecto. No tardó en localizar los dispensadores, así como la puerta de los aseos, al fondo a la derecha. Como era de esperar, no se veían ventanas ni escotillas de ninguna clase. Y una de las butacas estaba ocupada.

El pasajero se incorporó para saludar al recién llegado. El apretón de manos fue firme. El hombre estudió a su compañero. Era más alto que él; a ojo, le calculó metro ochenta y cinco. Se había rapado la cabeza hacía poco, aunque los cabellos negros, aún muy cortos, rebrotaban con fuerza. El rostro era bronceado, redondo, con pómulos marcados y los ojos muy oscuros. El tipo iba vestido con un sobrio traje gris, y se le veía bastante en forma. Por alguna razón, le cayó simpático desde el principio. También fue el primero en romper el hielo:

—Encantado de conocerte. ¿Me permites que te tutee? —El hombre asintió—. Me presentaré: Ogoday Pashin, categoría MQ9.

—¿Un mut químico? —El hombre retiró, como acto reflejo, su mano. Ogoday se dio cuenta y sonrió de oreja a oreja.

—Tranquilo, camarada. No te he inoculado ninguna droga para caerte simpático. Se trata de mi natural don de gentes, por todos alabado.

Hubo unos segundos de embarazoso silencio. Los mutantes químicos constituían complejas armas de infiltración en las defensas del enemigo[10]. Podían segregar todo tipo de toxinas merced a su sistema endocrino modificado, y aplicarlas con un simple toque de dedos. También sintetizaban sutiles feromonas que liberaban en el ambiente. El recelo del hombre estaba bien fundado. Un mut como aquél podía modificar a su gusto el comportamiento de cualquier persona. De todos modos, se lo habían asignado como compañero de trabajo. Se encogió de hombros mentalmente.

—No tiene importancia. Bueno, es mi turno. Mi código personal no te diría nada, y en cuanto al nombre… Cuando salí del laboratorio médico, hace cinco años, los técnicos que me habían tratado me llamaban Dios.

Ogoday enarcó una ceja, en una cómica expresión de genuina sorpresa.

—¿Dios? Caramba, cada vez me codeo con gente más importante. ¿Acaso tienes superpoderes? ¿Creas mundos, predices los vaivenes bursátiles, fulminas a tus enemigos con rayos, o qué?

—Qué más quisiera yo… No, se trata simplemente de una broma de dudoso gusto, basada en el Dios de los neocatólicos. Aquí donde me ves, soy tres personas en una.

—¡Ah, sí, ya recuerdo! Uno y trino… Si no es alto secreto, cuéntame más detalles, que me come la curiosidad.

—Sentémonos primero. La historia es un poco larga, y probablemente despegaremos de un momento a otro —propuso el hombre, señalando las butacas.

—Ya lo hemos hecho, señores pasajeros —la voz del ordenador de a bordo, en esta ocasión con timbre varonil, sonaba orgullosa—. La cabina está diseñada para que ustedes no experimenten los molestos efectos de aceleraciones y cambios de rumbo. Lamento no estar autorizado a proporcionarles datos de la tecnología utilizada para este fin, ni acerca de nuestro destino.

—Muchas gracias; nos hacemos cargo —contestó Ogoday. Ambos tomaron sendas cervezas del dispensador y se repantigaron en las butacas—. En fin, Dios, tú dirás.

—¿Por dónde empezar? Sí, ya lo sé, por el principio —el hombre se anticipó a la previsible réplica del mut—. El problema radica en que el principio es triple. ¿Has oído hablar de Calímaco Silva?

—¿El famoso estafador que trajo de cabeza a la Policía de una docena de planetas, capaz de falsificar lo más inverosímil? Hace años que se le perdió la pista. ¿Eres tú? —El hombre asintió—. Perdona que te diga, pero no te pareces nada al que salía en las holos de los noticiarios. Se pensaba que habías escapado a algún mundo perdido, a disfrutar de tus ganancias.

—Pues no, hijo mío. Me trincaron en Vega por culpa de un estúpido desliz y me retiraron discretamente de la circulación. Cuando pensé que me iban a abrir el cráneo para convertirme en carne de cañón, en puesto de eso me llevaron a un laboratorio secreto y me cambiaron de cuerpo.

—Parece de ciencia ficción… —La sorpresa de Ogoday no era fingida.

—Por desgracia, es real como la vida misma. Esta patética carcasa donde ahora se aloja mi cerebro —se palmeó el pecho— perteneció a un agente secreto de tercera fila con un alias ridículo: Polilla Lunar. Según me contaron, era tan inepto que un contrabandista le frió los sesos en una misión de bajo riesgo. Resultó imposible recuperar su mente, pero el cuerpo estaba en muy buenas condiciones, así que me lo endosaron. Menuda faena…

—Desde luego. No obstante, se me escapa la razón de que te cambiaran de cuerpo. ¿Era realmente necesario?

—Qué se yo… —El hombre suspiró—. ¿Un castigo retorcido por mis crímenes? ¿Me usaron como cobaya para ensayar una nueva tecnología médica? Tanto da, a estas alturas.

—Pero no hay dos sin tres. ¿Y el otro miembro de la Santísima Trinidad? —preguntó Ogoday, en tono de chanza.

—Cómo olvidarlo —el semblante del hombre adoptó un aire enfurruñado—. Se trata de mi conciencia, una hija de la grandísima p…

Ogoday se sobresaltó. La mirada de su compañero cambió de repente, y los músculos faciales se contrajeron de forma antinatural. En verdad, parecía otra persona distinta.

—Le ruego disculpe la grosería de mi simbionte, pero los malos hábitos son difíciles de erradicar. Permítame que me presente, estimado señor Pashin —hasta la voz había cambiado; por lo menos era una octava más alta—. Mi nombre es Recaredo Peláez, Jefe de Negociado Emérito. Antes de mi jubilación estuve a cargo de la delegación corporativa en Tau Ceti, donde…

—¿Tau Ceti? —Ogoday casi saltó de su butaca—. ¿El escenario de la primera derrota imperial?

—Fue hace mucho, pero allí estuve, en efecto. Los acontecimientos siguieron un curso un tanto irregular, pero al final se depuraron responsabilidades y todo retornó a su cauce, conmigo al mando. Modestia aparte, cumplí con mi deber de forma irreprochable —el tono de voz rezumaba orgullo por los cuatro costados.

—Entonces, usted. —Ogoday se vio incapaz de tutear a aquel tipo— debió de conocer a mi maestro. Era el encargado del equipo médico…

—¡Ah, el doctor! —La última palabra fue pronunciada con un sutil deje despectivo—. Un individuo asaz heterodoxo, aunque he de admitir su habilidad profesional. Tenía entendido que fundó una clínica privada para clientes de alto poder adquisitivo.

—Así fue, y eso le convirtió en un hombre muy rico. Sin embargo, ocasionalmente el C.S.C. le encarga el adiestramiento de sujetos destinados a integrarse en los Servicios Especiales, como en mi caso.

—¡Excelente! —Peláez sonrió—. Pese a todo, al final el doctor sabe cumplir con sus obligaciones, como tiene que ser.

—Eh… sí.

Ogoday prefirió no señalar lo obvio: la Corporación podía tornarse extremadamente desagradable si sus deseos se contrariaban. Volvió a hacerse un silencio incómodo. El mut se sentía algo cortado ante aquel burócrata. Buscó desesperadamente un tema de conversación.

—Si no es pecar de indiscreto, ¿cómo llegó usted a…?

—¿A mi anómala y fastidiosa situación actual? —Peláez se encogió de hombros, aunque el movimiento le salió algo espasmódico; seguramente no tenía muchas ocasiones de ejercitarse con aquel cuerpo—. La mala fortuna, qué se le va a hacer. Aunque no lo crea, me acabé granjeando enemigos. Algún pazguato llegó a acusarme de padecer honradez patológica, porque me mostré inflexible frente a los intentos de soborno de ciertas gemepés. Figúrese usted: incluso mis colegas intentaron convencerme de que hacer la vista gorda de vez en cuando y tolerar ciertos apaños era como el lubricante que permitía que girasen los engranajes de la sociedad. ¿Habráse visto tamaño despropósito? ¡El sacrosanto deber es lo que proporciona sentido a la existencia! ¡Nacemos para servir, y la honradez es el faro que debe guiar nuestros actos!

—Sosiéguese; no se sulfure —intervino Ogoday, algo intimidado por el rapto reivindicativo del burócrata. Pensó en segregar alguna feromona calmante, pero Peláez se tranquilizó enseguida. Parecía resignado.

—Ay, algunos nunca perdonaron mi rectitud. Tras muchos años en Tau Ceti, por fin me gané la merecida jubilación. No obstante, la nueva situación no acababa de complacerme. Sentía la compulsión de seguir sirviendo al Gobierno, así que solicité una plaza de emérito en el Sumo Sanedrín de Burócratas. Desde ahí comencé a limpiar el buen nombre de la Administración, deshaciéndome de funcionarios corruptos y convirtiéndome en azote de prevaricadores, hasta que un buen día, cuando revisaba una recicladora de desechos industriales, me caí en la trituradora de plásticos. Un fallo estructural en el suelo de la pasarela, dijeron… ¡Falso! Se trató de un intento de asesinato, perpetrado por algún resentido.

Ogoday prefirió no comentar en voz alta sus sospechas. Probablemente fue la propia Administración la que decidió quitar de en medio a una mosca cojonera como Peláez. La honradez patológica podía resultar un auténtico incordio.

—Dado que está usted aquí, deduzco que sobrevivió al incidente.

—Según me contaron, mi cuerpo quedó para el arrastre. No obstante, sopesando mi valía y los servicios prestados, rescataron mi cerebro, transfirieron mi personalidad a un ordenador y luego la implantaron en el cerebro del señor Silva.

—Sigue pareciéndome imposible que todas las vivencias de una persona puedan copiarse en un soporte artificial y transferirse a otro cerebro, como si de un vulgar archivo se tratase. ¿Qué tipo de tecnología…?

—Una que teóricamente no existe y jamás será de acceso público —la voz sonó amenazante—. Cualquier indiscreción al respecto será castigada con la pena capital.

—Me hago cargo. Volviendo al señor Silva, se refirió a usted como su conciencia…

—No puedo decir que me entusiasme este trabajo. —Peláez no lucía muy feliz—. Convivir con él me resulta incómodo, además de enojoso. Es un delincuente convicto y confeso, aunque sus habilidades pueden ser empleadas para el bien común. Yo me ocupo de que no se descarríe. Cuando los malos pensamientos lo dominan, o siente la tentación de actuar por su cuenta en contra de los intereses corporativos, me veo en la triste obligación de intervenir. Estoy capacitado para inducirle jaquecas agudas, e incluso controlar su motricidad, como ahora. Por supuesto, prefiero no hacerlo a menos que sea estrictamente necesario. Resulta doloroso en extremo para él, y por ello tiende a oponer resistencia a mi influjo.

—Las relaciones entre ambos no se me antojan muy cordiales…

—Incompatibilidad de caracteres —se volvió a encoger de hombros de aquella manera—. En el fondo, creo que el señor Silva se queja de vicio. Su situación tampoco es tan mala. La Corporación le permite seguir vivo, y el cuerpo que ocupamos no es demasiado horrible, caramba. Su antiguo propietario, el agente Polilla Lunar, era un modificado[11]. Puede aceptar prótesis orgánicas de todo tipo, lo cual es utilísimo a la hora de disfrazarse.

—Me lo figuro.

Ogoday se devanaba los sesos pensando cómo pedirle a Peláez que liberara al pobre Calímaco. El burócrata tenía ganas de explayarse con alguien. Sin duda, habitualmente no le estaba permitido manifestarse en público, y ahora se estaba desquitando a placer. El mut se lo tomó con filosofía; Peláez le parecía un auténtico besugo, pero no deseaba malquistarse con él. Intentó reprimir los bostezos, mientras recibía un sermón sobre la honradez y el espíritu de sacrificio.

Al cabo de una hora de cháchara monocorde, a Ogoday se le ocurrió una posible vía de escape. Se disculpó y, aduciendo que necesitaba acudir al baño para vaciar la vejiga, pudo disponer de unos minutos de tranquilidad. Se roció un poco de agua fresca por el cogote y curioseó por el suntuoso alicatado del mingitorio. Indiscutiblemente, todo aquello estaba diseñado para personajes muy importantes, sibaritas por añadidura. Empezó a barruntar que la misión que se avecinaba se saldría de lo corriente.

Cuando regresó a la cabina, sus plegarias habían sido escuchadas. Calímaco Silva volvía a estar al mando del cuerpo de Polilla Lunar. Su rostro se notaba un tanto pálido y desencajado, y sudaba a mares. Sin necesidad de que se lo pidiera, Ogoday le trajo una cerveza fría. Calímaco se lo agradeció con la mirada y vació la lata con ansia, en un par de largos tragos. La estrujó hasta convertirla en una pelota arrugada y la arrojó al reciclador con notable puntería.

—Es como una violación —dijo, con voz entrecortada—. La sensación de impotencia, de ser mancillado…

—Peculiar forma de asegurar tu lealtad, a fe mía. ¿Otra cervecita?

—Con algo para picar, a ser posible —se le escapó un profundo suspiro—. Ésta me la pagarán, tarde o temprano. Y me importa un huevo que estén grabando mis conversaciones.

El falsificador cerró los ojos, como si lo asaltara un repentino dolor de cabeza.

—¿Tu conciencia, que no descansa? —preguntó Ogoday, mientras trasteaba en el dispensador de comida; su compañero asintió, mientras se masajeaba las sienes.

El resto del viaje transcurrió sin otros incidentes dignos de mención. Calímaco, al igual que Peláez, tenía unas ganas locas de desfogarse, y al mut le tocó ejercer de paño de lágrimas. No obstante, la conversación de su compañero resultaba amena, y el hombre era un pozo de anécdotas. El tiempo se les pasó volando. Las viandas que ofrecía la nave, pensadas sin duda para los jefes de la Armada y sus distinguidos invitados, fueron muy bien recibidas, sobre todo al regarlas con exquisitos caldos procedentes de los viñedos de la Vieja Tierra.

En suma, cuando el ordenador de a bordo les anunció que habían arribado a destino, ya se consideraban buenos amigos. Se levantaron de las butacas y se dispusieron a abandonar el transporte.

—Si salimos con bien de ésta, podríamos quedar los cuatro para cenar en un restaurante caro —propuso Ogoday.

Calímaco rió de buena gana la ocurrencia y le propinó una cariñosa palmada en la espalda. De magnífico talante, entraron en la esclusa de seguridad, que se cerró sin ruido tras ellos.

12. Encuentros furtivos

Los viajeros fueron recibidos por una teniente de las F.E.C. vestida con uniforme de combate. Era bajita y delgada, con una cara de niña en la que sus ojos negros destacaban como azabache pulido. Los saludó militarmente. ¿Era el procedimiento habitual, o evitaba así tocar al mut? Tampoco les facilitó su nombre, aunque les sonrió con cordialidad.

—Sean ustedes bienvenidos a la fragata Turanga Leela. Me han ordenado acompañarles. Síganme, por favor.

—¿Estamos en una nave de guerra? No hemos notado las maniobras de acoplamiento —quiso saber Ogoday, mientras caminaban en pos de la teniente.

—Tampoco sentirán el salto al hiperespacio, si es que no se ha producido ya.

Calímaco y Ogoday intercambiaron una mirada significativa. Aquella tecnología tan avanzada no era del dominio público. Sin duda, la Turanga Leela había salido hacía muy poco de los astilleros de la Armada. Sí, todo auguraba una misión fuera de lo común.

—¿Adónde nos dirigimos, en concreto? —preguntó Calímaco, sin muchas esperanzas de obtener respuesta. En efecto, la teniente, sin dejar de sonreír, respondió:

—No estoy autorizada a proporcionarles esa información.

Parecía mujer de pocas palabras, y dejaba bien claro que no iba a darles mucha conversación. De todos modos, el trayecto fue breve. Caminaron por un pasillo que, supusieron, bordeaba la santabárbara y la sala de máquinas. Aquello no parecía una nave de guerra, salvo por la presencia de militares y androides de combate, y nadie les prestó atención en apariencia.

Llegaron a lo que debía de ser un amplio ascensor, en el cual quedaron encerrados. La teniente no pulsó botón alguno, ni hubo impresión de movimiento, pero cuando se abrieron de nuevo las puertas, se encontraron en el puente de mando de la fragata.

—Por aquí, si son tan amables —les apremió la teniente.

Atravesaron el puente sin detenerse. Era una sala amplia, de planta elíptica, llena de holopantallas y militares departiendo en corrillos. A Ogoday le pareció que en aquellos momentos no había mucho que ver. Si en verdad surcaban la bruma gris del hiperespacio, el trabajo recaería en los cartógrafos y ordenadores. En las naves comerciales, los simuladores recrearían en las pantallas murales, para solaz del pasaje, el campo estelar cuyos pliegues multidimensionales estaban atravesando. Aquí no había lujos superfluos; tan sólo se respiraba profesionalidad. Tampoco captó la sensación de urgencia o nerviosismo previa al zafarrancho de combate.

Abandonaron el puente y tomaron otro pasillo, en nada diferente al de cualquier edificio de oficinas. En contra de la versión difundida por los cineastas, el interior de una nave de guerra no tenía por qué ser sucio, tétrico o sórdido, lleno de soldados con piel sudorosa, marcando bíceps, soltando tacos a diestro y siniestro y luciendo caras de estreñidos. La gente rendía mejor en un ambiente luminoso y acogedor.

La teniente se detuvo en medio del corredor y, sin dejar de sonreír, les informó:

—En unos instantes les impartirán instrucciones. Creo que sus anfitriones son peces gordos del C.S.C., y ya conocen ustedes el procedimiento estándar en estos casos: no se arrimen mucho a ellos ni hagan movimientos bruscos, o acabarán en sendas bolsas de plástico. Que tengan un buen día —saludó marcialmente y se retiró por donde había venido.

Una sección de pared se esfumó, como si alguien la borrara de un plumazo, mostrando una amplia habitación.

—Alea jacta est —dijo Ogoday.

—No me seas pedante —replicó su amigo, y entraron.

El interior del cuarto era sobrio, espartano incluso: una mesa rectangular de plástico azul celeste y un par de sillas. Los escáneres de seguridad, las contramedidas para evitar atentados y las armas quedaban discretamente camuflados. Aguardaban a los recién llegados dos mujeres. Una de ellas, morena y delgada, se mantenía de pie a un lado de la mesa. No reconocieron su cara. En cambio, la que estaba sentada y los estudiaba con frialdad era la presidenta Jansen. Tragaron saliva e involuntariamente, pese a no ser militares, adoptaron la posición de firmes. Sí, definitivamente aquello era muy, pero que muy serio.

El semblante de Irma Jansen se suavizó un tanto, lo que acabó por intranquilizarlos todavía más. Sin mayores preámbulos, fue directa al grano:

—Señor Silva, señor Pashin: se supone que ustedes dos son personas inteligentes, así que habrán deducido la relevancia de la misión para la que han sido convocados. En efecto: prioridad absoluta —hizo una pausa breve, pero dramática—. Las medidas de seguridad serán extremas. Aunque su lealtad está fuera de toda duda, será reforzada con varios dispositivos. Cometan un desliz, y les garantizo una muerte cualquier cosa menos placentera. No les estoy contando nada nuevo, ¿verdad?

Ni siquiera Peláez se atrevió a proclamar su inquebrantable fidelidad. Algo en la forma de hablar de aquella mujer resultaba atemorizante. Manejaba la entonación de la voz, las pausas y las miradas con inigualable maestría, con el fin de lograr que sus interlocutores se sintieran como guiñapos.

—Bien, son gajes del oficio —prosiguió—, y ustedes son de lo mejorcito que tenemos. Necesitamos que se infiltren en un entorno social potencialmente hostil, obtengan cierta información y regresen vivos para contarlo. La consejera aquí presente les explicará los antecedentes que nos han conducido hasta aquí.

Con voz agradable la mujer les contó, sin omitir detalle, la misteriosa explosión de la Kalinin y las hipótesis formuladas al respecto.

—Por desgracia, aquel ataque no fue el único. Si recuerdan los noticiarios de hace año y medio, más o menos, la caída del anillo orbital en el planeta más poblado de la Estrella de Méchnikov organizó un revuelo político considerable.

Calímaco Silva tardó en reaccionar. Al igual que su compañero, la constatación de que el Imperio podía no haber sido aniquilado del todo lo dejó atónito. Las implicaciones eran siniestras.

—¿La Estrella de Méchnikov? —dijo, al fin—. Aseguraron que se trató de un episodio tectónico inusitado, el cual provocó que cedieran los pilares de uno de los ascensores orbitales. Parte de la estructura se colapsó y cayó, triturando a decenas de miles de pobres diablos. Se depuraron responsabilidades y rodaron cabezas, si la memoria no me falla…

—Una mera cortina de humo —replicó Jansen—. El culpable fue un misil imperial de la serie Punisher. Surgió de la nada a menos de un kilómetro del anillo orbital. Sus ojivas múltiples lo golpearon con precisión insultante. Las cargas ni siquiera eran nucleares, pero tampoco hizo falta una excesiva potencia de fuego para provocar un estropicio monumental.

—Al cabo de tres meses —continuó la consejera— ocurrió el incidente del planeta Sucutra.

—¿El de la plaga? —preguntó de nuevo Calímaco—. Todas aquellas muertes fueron atribuidas a un retrovirus mutante. Pero no ocurrió así, supongo.

—Otro misil imperial surgido de ninguna parte, armado esta vez con una cabeza de guerra biológica —explicó la consejera—. En resumen, los tres ataques siguen un patrón similar: un misil es teleportado detrás de nuestras defensas y se ríe de ellas. No nos engañemos: estamos inermes frente a lo que parece la estrategia de un grupúsculo imperial clandestino.

—También hay diferencias —intervino Jansen—. Los tres misiles eran distintos: cabeza nuclear, ojivas múltiples con explosivos convencionales y agentes biológicos. Parece como si el enemigo estuviera realizando ensayos antes de una campaña más intensiva.

—La separación temporal entre los tres incidentes —continuó la consejera— quizá signifique que no disponen de demasiadas armas, y han de elegir con sumo cuidado los blancos. Puede que no sean capaces de mantener un ritmo mayor.

—O que quieran ponernos nerviosos, pavoneándose de su impunidad. Tal vez nos estén diciendo: «¿Veis lo que podemos hacer? Pues lo repetiremos donde y cuando queramos». Pero basta de especulaciones ociosas, y atengámonos a los hechos. —Jansen estaba muy seria—. Han sucedido ciertas cosas durante el último año que dan algo de luz a un panorama sombrío.

—En efecto —añadió la consejera—. Tras el virus asesino de Sucutra, transcurrieron seis meses sin que sufriéramos ataques, hasta el incidente de Marte. Por supuesto, no ha trascendido a los medios de comunicación —aclaró, ante la expresión de sorpresa de los dos hombres—. En las cercanías de Fobos hubo una peculiar e inexplicable emisión de radiación y gases, aunque resultó inofensiva. En cuanto la analizamos, la sorpresa fue mayúscula. Correspondía a la explosión del propelente químico de un misil imperial de crucero. Ignoramos qué tipo de carga bélica portaba.

—Algo les salió mal… —murmuró Ogoday.

—Tuvo que ser un fallo de gran calibre, suponemos, puesto que desde entonces no han vuelto a dar señales de vida. Menos mal; el ataque iba dirigido al corazón de la Corporación: el Cuartel General de la Armada. De haber tenido éxito, imagínense las consecuencias. Bien, en cualquier caso, parece que el azar nos regaló un tiempo precioso para sacudirnos de encima la sensación de desconcierto —la consejera miró de reojo a Irma Jansen— y para que los chicos del Servicio de Inteligencia se ganasen su sueldo. El trabajo ha sido ímprobo, desde acciones de comandos hasta la revisión bibliográfica exhaustiva de fuentes muy antiguas, pero nuestro enemigo real ya tiene nombre y apellidos.

—Isaiah J. Moone —dijo Jansen—, uno de los pocos oficiales imperiales cuya cabeza servía para algo más que llevar la gorra de plato. Según nuestros informes, trabajaba en un proyecto ultrasecreto denominado Base Faulkner. Él y sus hombres consiguieron sobrevivir a la aniquilación del Imperio y huyeron a paradero desconocido. No dejaron atrás ni un solo bit de datos que nos permita dilucidar en qué demonios estaban trabajando aunque, a juzgar por los resultados, tiene que ver con la tecnología teleportadora. Pero vayamos por partes. ¿Consejera?

La aludida señaló con el dedo el centro de la sala, y dos sillas brotaron del suelo.

—Siéntense, por favor; se les ve un poco tensos, y esto nos llevará un buen rato —sugirió con una sonrisa en el rostro; los dos hombres obedecieron, aún sin poder quitarse de encima una cierta sensación de irrealidad, de que aquello tenía que ser un mal sueño—. Me temo que deberé impartirles una breve lección de Historia. La explicación de los tres misteriosos ataques que sufrimos se halla, curiosamente, en los primeros años de la Era Ekuménica. Por supuesto, no hace falta que les advierta de que todo lo que aquí se diga es materia reservada.

Calímaco y Ogoday asintieron. Claro que guardarían silencio, por motivos de salud. Además, seguramente les implantarían bloqueadores mentales para asegurarse. Entre aprensivos y curiosos, se aprestaron a escuchar a la consejera.

—En el principio, como hasta los niños saben, la Corporación fue asimilando a todos los gobiernos locales de la Vieja Tierra. Fue una época extremadamente convulsa, y la Corporación ofrecía estabilidad frente a la ineptitud de los políticos tradicionales. Tan sólo algunos países, cuyos gobernantes eran fundamentalistas religiosos, aguantaron algún tiempo. Los Estados Unidos de América fueron los más recalcitrantes, a pesar de que su población estaba más que harta de sus líderes. Finalmente, los fundamentalistas fueron derrocados, aunque la Corporación padeció los últimos coletazos de la bestia moribunda.

»Un buen día, la estación orbital Isla de Cuba, controlada por la incipiente Corporación, saltó en pedazos, de forma similar a nuestra desdichada Kalinin. Un misil apareció dentro del perímetro defensivo y la volatilizó. Poco después, los Servicios de Inteligencia averiguaron, a costa de grandes bajas, que los responsables de la catástrofe moraban en una estación orbital estadounidense, conocida como Base Faulkner. Me temo que las autoridades corporativas de aquella época actuaron con excesiva precipitación, y decidieron atacar la base enemiga. Y entonces, justo cuando los torpedos lanzados por una nave iban a alcanzar su perímetro defensivo, Base Faulkner se esfumó. Literalmente. Estaba ahí, en el cielo, y al instante siguiente había desaparecido. Nunca jamás se volvió a saber de ella.

»Poco después, la situación política se arregló, y el asunto Faulkner se archivó bajo siete llaves. Transcurrieron los siglos, luego los milenios, ocurrió el Desastre, el arduo resurgir… En suma, el tema se olvidó. Y ahora, convendrán ustedes conmigo en que los supervivientes imperiales han rescatado ese conocimiento, a saber cómo.

—La capacidad de teleportación… Parece magia —murmuró Calímaco—. Ni siquiera la Corporación dispone de algo así.

Las dos mujeres no se inmutaron, como buenas jugadoras de póquer.

—Sea como fuere, los residuos del Imperio han de ser suprimidos —dijo Irma Jansen—. El periodo de calma tensa del cual disfrutamos puede finalizar en cualquier momento, y debemos evitar que nos sorprenda otro atentado. Hemos ocultado, duplicado y descentralizado bases de datos, contingentes armados e instituciones, pero un ataque contra un planeta superpoblado sería una catástrofe inasumible. Nuestra máxima prioridad consiste en dar con la localización de esa Base Faulkner y destruirla. Sería muy interesante saber su auténtica naturaleza, y determinar cómo llegó Isaiah Moone a hacerse con ella después de varios milenios. Sin embargo, todo debe ser supeditado a la necesidad de liquidar, de una vez y para siempre, cualquier amenaza para la Pax Corporativa.

—Con permiso —intervino Ogoday; aún le imponía dirigirse a la presidenta—. Nos han dicho antes que el tal Moone se encuentra en paradero desconocido…

—Así es, señor Pashin. En cuanto nos enteramos de la ubicación de su laboratorio secreto, enviamos para allá a comandos de élite, pero el pájaro había volado. Ese tipo es concienzudo, para tratarse de un imperial: no dejó ni rastro de su nuevo destino. Podría tratarse de un búnquer bajo tierra o una nave errante. Pero en este último año, nuestros espías no han parado. Nadie es perfecto, y siempre quedan cabos sueltos por ahí.

—Indiscutiblemente, Moone es un sujeto brillante —puntualizó la consejera—. Una vez que se supo descubierto, fue consciente de que estrecharíamos el cerco en torno a él. Por tanto, decidió jugar a la desinformación, saturándonos con mentiras. Ha ido, con habilidad sobresaliente, sembrando por doquier un sinfín de pistas falsas que nos hacen perder tiempo y mantienen ocupados a muchos hombres. Entre tanto ruido, Moone puede desplazarse como Perico por su casa.

—Y por desgracia, él sabe que no podemos permitirnos el lujo de dejar sin investigar cualquier pista, por irrelevante que se nos antoje. Ésa es su arma más poderosa: la confusión. Ambos bandos disputamos una carrera contra reloj, y pretendo ganarla —la presidenta guardó silencio, quizá para que las implicaciones de todo aquello calaran bien hondo en sus mentes—. Una legión de espías está ahora peinando los mundos imperiales supervivientes, asegurándose de no dejar cabos sueltos. En su inmensa mayoría, los indicios conducen a callejones sin salida. Sin ir más lejos, antes de que ustedes vinieran envié a un par de agentes extremadamente cualificados a un mundo sito en la quinta puñeta galáctica, sólo porque alguien pronunció las palabras «Moone» y «Faulkner». Una añagaza más, sin duda, pero que nos obliga a emplear a dos personas y su correspondiente nave que serían más útiles en otros lugares. Y así una y otra vez… —Miró a los hombres y sonrió—. Dicen que ustedes son los mejores, y partirán en pos del rastro más prometedor. Creemos que Moone ha cometido un desliz, ojalá que fatal para él.

—De hecho —continuó la consejera—, se trata de un sistema estelar idóneo para la ocultación. Su nivel tecnológico y cohesión social son bastante altos para la media del Imperio.

—Es raro que no lo destruyeran en su momento —reflexionó Calímaco en voz alta.

—El Servicio de Inteligencia estimó que no poseía una guarnición imperial fuerte, así que ésta pudo ser reducida con pocas bajas mediante una incursión bélica convencional: comandos, bombardeos selectivos; ya saben. Además, estaba la cuestión del prestigio histórico. Se trata de Algol.

—¿La sede del Antiguo Imperio, antes del Desastre? —Calímaco se había quedado estupefacto—. ¿El de la película «Tras la línea imaginaria»?

—Todos hemos disfrutado de ese clásico del Séptimo Arte, me temo —la consejera se permitió una sonrisa fugaz—. Actualmente, y aunque sea una sombra de lo que fue antaño, no se vive mal allí. El abaratamiento de los viajes MRL ha convertido el turismo en una saneada fuente de ingresos, por mucho que hiera a los tradicionalistas. En Algol son muy celosos de su pasado, y se enorgullecen de él. Tener que vender sus glorias a hordas de visitantes corporativos los mortifica, pero c’est la vie.

—Tampoco hay que exagerar. Los turistas suponen una ganancia extra, pero en realidad son autosuficientes —puntualizó Jansen; acto seguido, dio una palmadita en el tablero de la mesa y un holograma se materializó en la habitación—. Como sabrán, Algol significa El Demonio en una lengua muerta de la Vieja Tierra. A nuestros antepasados les parecía siniestro que una estrella cambiara su brillo periódicamente, aunque la realidad es bastante prosaica: se trata de una variable de eclipse —dos soles comenzaron a danzar en torno al centro de masas del sistema—. La estrella azul, muy caliente, es unas 13 veces mayor que el Viejo Sol. Su compañera anaranjada es aún mayor, aunque bastante más fría. El periodo de giro es de 2,867 días, y están separadas 10 millones de kilómetros —una bolita se encendió en el holograma, y comenzó a dar vueltas en torno a la pareja de gigantes—. La tercera en discordia tarda 1,862 años en completar su órbita, a unos 420 millones de kilómetros.

El zoom se centró en la estrella acompañante. A su alrededor giraban varios gigantes gaseosos que recordaban a Neptuno, abriéndose paso entre un sinfín de rocas de todos los tamaños. Sólo había un planeta apto para la vida humana. Su imagen holográfica creció hasta alcanzar el tamaño de una sandía.

—Un mundo agrícola y ganadero: la despensa del sistema. En la Edad Dorada fue sede de palacios y mansiones de ensueño —la consejera hizo un ademán con la mano y empezaron a aparecer motitas brillantes en el aire—. La gente del común, en cambio, vivía en ciudades orbitales, y sólo bajaba al planeta en ocasiones muy señaladas. La descentralización fue aumentando con el tiempo, e incluso los nobles edificaron sus palacios en asteroides previamente ahuecados y dotados de generadores gravitatorios. Actualmente, Algol es un enjambre de micromundos, conectados entre sí mediante una red de transportes sublumínicos muy compleja y eficaz, como se aprecia en la imagen.

Los puntos brillantes quedaron enlazados por una sutil telaraña de hilos dorados. El conjunto poseía una singular belleza, como una cota de malla forjada por hadas, que ciñera el cuerpo invisible de un dios.

—Efectivamente, resulta el sitio ideal para esconder una base secreta —dijo Calímaco, poco dado a las reflexiones poéticas—. Es como buscar una aguja en un pajar…

—En su momento permitimos que Algol sobreviviera a la caída imperial. Ahora carece de sentido lamentarse —añadió Jansen. Los dos hombres captaron que la presidenta no se andaba con tonterías, precisamente.

—Supongo que tendrán alguna pista de dónde empezar a fisgonear —quiso saber Ogoday—. Aunque… ¿Cómo están seguras de que no se trata de otra treta de Moone?

—El caso presenta características que lo diferencian del resto —respondió Jansen—. La fuente de información es de fiabilidad fuera de toda duda. Tampoco se ha hecho referencia explícita a Base Faulkner, sino a movimientos anómalos de personas y suministros, efectuados con extremo sigilo. Y lo que resulta más esclarecedor: todos los agentes que enviamos a investigar han muerto.

—Pues qué alegría —se le escapó a Calímaco.

—Hemos sufrido bajas en otros planetas, claro está. —Jansen prosiguió como si nada—, pero eran más… directas, por decirlo así: prosaicos asesinatos. En Algol nos enfrentamos a desafortunados accidentes. En los próximos días, cuando los preparen para la misión, les proporcionarán los detalles exactos. Sí, los imperiales se están tomando demasiado trabajo en desviar la atención y pasar desapercibidos. Esconden algo gordo. Y pensándolo bien, la idea de montar una base secreta en un sistema solar superpoblado, con luz y taquígrafos, es una jugada maestra. Lo más normal sería suponer que elegirían un mundo inconspicuo, situado en algún rincón perdido del cosmos, y eso quieren hacernos creer. El tal Moone mueve sus piezas con astucia.

—Así que ya lo saben —apostilló la consejera—: irán a Algol de incógnito, procurarán no sufrir luctuosos accidentes e intentarán determinar dónde se ubica la dichosa Base. Es imprescindible que no alerten a los hombres de Moone, si realmente moran en Algol. En caso de asustarlos, tal vez podrían optar por un ataque a la desesperada.

—Cuando uno quiere averiguar dónde se esconde un avispero, no puede ir dando bastonazos a tontas y a locas, si captan ustedes el símil —dijo Jansen—. También necesitamos saber si hay una única Base Faulkner, o tienen alguna más escondida en otro sistema o en una nave. La Armada sólo emprenderá acciones bélicas si está segura de que el enemigo no tendrá opciones de contraatacar. Queremos erradicarlo de un golpe, de una vez y para siempre.

Ogoday contempló de nuevo el holograma. Si daban con Base Faulkner, se preguntó cuántas lucecitas se apagarían. Eso, si Jansen no ordenaba reventar los soles de Algol, para asegurarse de que Moone no enviaría otro de sus misteriosos misiles teleportados al corazón coporativo. En fin, eso ya no le incumbía a él. A diferencia de su mentor, el doctor, no era pacifista a ultranza. Lo que pudiera sucederle a otros como consecuencia de sus pesquisas no le iba a quitar el sueño.

El holograma se apagó, y la consejera dedicó aún unos minutos a esbozar las líneas maestras de la misión que se avecinaba. Finalmente, la puerta se abrió y la misma teniente que había guiado a los dos hombres cuando llegaron a la nave les rogó que la acompañaran a sus camarotes. La Turanga Leela los desembarcaría en un destino secreto, donde serían entrenados específicamente para cumplir su cometido, y una enorme cantidad de datos quedaría almacenada en sus cerebros.

En cuanto las dejaron a solas, la cara de la consejera se difuminó, mostrando el semblante inexpresivo de un androide de combate.

—Confío en que hayamos elegido bien, Irma —dijo en voz baja.

—Son los mejores, Demócrito, y tú lo sabes.

—Te repito que hubiera preferido enviar a Algol a Beni y Uhuru. Tienen mucha mayor experiencia, y madera de supervivientes. En cambio, ahora viajan rumbo a un sol que ni figura en los mapas, para verificar lo que tiene toda la pinta de ser otra pista falsa.

—Nos jugamos demasiado, Demócrito. Es una operación sumamente delicada, que debe efectuarse con herramientas diseñadas para tal fin: Pashin y Silva. Las operaciones de apendicitis se hacen con bisturí láser, no con un serrucho, por muy simpático que nos caiga. Sé objetivo, amigo mío. Se supone que eres un ordenador, frío y calculador.

—Apúntate una, Irma.

Las dos figuras abandonaron la habitación. Irma Jansen no se dio cuenta pero, por improbable que fuese, en la faz del androide de combate se insinuó una mueca de preocupación.

13. Aquila non capit muscas

—Si es tan amable de acompañarme, señor…

Beni siguió a la teniente a través de los amplios corredores de la Turanga Leela. Caminaba en silencio, muy serio. Desde que dos días antes se había topado con Uhuru, estaba de un humor de mil diablos.

Maldita Jansen. De todas las faenas que le había hecho a lo largo de su carrera profesional, aquella se llevaba la palma. Y mira que la cuenta de putadas era considerable. A pesar de eso, seguía respetando a la Presidenta. Irma Jansen sabía realmente lo que le convenía a la Corporación.

Procuró centrarse en la misión. Que vaya una porquería de misión, por cierto. Se la había empollado a fondo durante el tiempo libre, tratando de ocupar la mente en cualquier cosa excepto en ella. Cuán enojoso. Pero era como aquella broma que gastaban en las clases de relajación, cuando el instructor decía: «Tratad de no visualizar un caballo blanco». Resultaba imposible.

Uhuru… Cuando pensaba en ella, lo invadía una profunda sensación de injusticia. ¿Por qué no hizo un esfuerzo por comprenderlo, por adaptarse a él? ¿Tanto le costaba? Podían haber sido felices juntos, y la felicidad era un bien tan precioso en el perro universo que no merecía ser dilapidado por unos míseros escrúpulos. Tampoco le pedía demasiado.

Mas no pudo ser. Y lo más chusco del caso era que a los dos les movía idéntico ideal: la compasión frente al sufrimiento de los débiles. Claro, diferían en los métodos para paliarlo.

Cuando después de lo de Asedro volvió al servicio activo, sus incursiones de comando en los mundos sojuzgados por el Imperio le habían permitido ser testigo aventajado de todos los horrores imaginables, de mil y una formas en que los seres humanos podían humillar a sus semejantes hasta el punto de no dejarles levantar cabeza. Planetas enteros sumidos en la ignominia para que prosperaran sus gobernantes. Niños obligados a trabajar como bestias de carga, de sol a sol, que ya eran viejos a los veinte años. Niñas vendidas como esclavas sexuales a cambio de una cabra o una lavadora. Campos de refugiados que hedían a carroña. Hombres desorientados, de mirada perdida. Mujeres heridas, que se refugiaban en sí mismas. Gente sin futuro. Milicianos adolescentes, que abusaban de sus víctimas con total impunidad. Bebés que más parecían esqueletos con barrigas hinchadas. Sacrificios humanos. Y explotadores, prebostes, soldados, sacerdotes que se daban la gran vida a costa de los desposeídos.

Cada iniquidad lo indignaba más, y le hacía desear vengar a los que sufrían. El Imperio y su política de mantener gobiernos títeres mediante el terror tenían la culpa de todo. Era su deber hacérselo pagar. Por eso, contribuyó a tan alta misión con todas sus fuerzas.

Ahí empezaron las desavenencias con Uhuru. Ella abogaba por las misiones humanitarias. Él prefería atacar a los responsables de la injusticia.

—¿Con los mismos métodos que el enemigo? —le reprochaba Uhuru—. Así sólo lograrás volverte como él.

—Pero solucionaríamos el problema. Es preferible combatir las causas de la enfermedad, en vez de limitarse a poner tiritas y aplicar compresas frías —le respondía.

El idealismo cuasi patológico de Uhuru le impedía ver la realidad. Se sintió impotente por su incapacidad de hacérselo comprender. Las discusiones, más o menos académicas al principio, fueron subiendo de tono. Poco a poco la frustración dejó paso a la ojeriza, y ésta al rencor. Acabaron diciéndose palabras demasiado graves, y algo se rompió entre ellos.

Nunca llegaron a las manos, por supuesto. Eran gente civilizada. Además, una Matsu podía, sin despeinarse, arrancarle a un hombre la cabeza de un simple golpe. Y aunque se tratase de una frágil damisela; Beni, pese a todo, tenía su código ético, y había cosas que nunca haría. Aunque se quedó con las ganas.

Meneó la cabeza, como si deseara ahuyentar un mal sueño. Todo estaba listo para la partida; ninguna autoridad acudiría a despedirlo. Mejor así. Tampoco tenía ganas de sonreír a los jefazos.

Llegaron a los hangares de la fragata, y allí pudo contemplar la nave que les habían asignado: un vehículo de última generación, bautizado como Deyanira. «La esposa de Heracles», cayó en la cuenta. «Según el mito griego, acabó cargándose a su marido por error y luego se suicidó. Buen presagio, caramba». Al menos, tenía buena pinta: un elipsoide blanco que se aguantaba sobre un tren de aterrizaje de tipo triciclo. El fuselaje era biometálico avanzado; podía cambiar su forma y adaptarse tanto al espacio vacío como a entornos atmosféricos o submarinos.

—La Deyanira ya ha sido configurada para reconocer sus pautas cerebrales, señor —le informó la teniente—. Le deseo buena suerte.

La mujer se cuadró y él le devolvió el saludo. La vio marcharse por el hangar, que pronto quedó vacío de personal. «Supongo que ella ya estará dentro». Se arrimó a la nave y el fuselaje fluyó como mercurio vivo, dejándole paso franco.

La Deyanira era sorprendentemente amplia, con el espacio habitable muy bien aprovechado, a pesar de que la panza estaba ocupada por la bodega de armas, los motores y los sistemas de soporte vital. Aún quedaba sitio para los camarotes, un coqueto gimnasio, la sala de reuniones, los aseos y el puente. En este último se hallaba Uhuru, sentada en su butaca ergonómica y mirando al infinito. No se movió cuando él entró. Beni hizo de tripas corazón. Ocupó su asiento, se ajustó los arneses de seguridad, y se detuvo un momento antes de seguir con el protocolo de despegue.

—Mira, Uhuru —le costaba pronunciar aquel nombre—, sé que esto te repatea tanto como a mí, pero no podemos actuar fingiendo que el otro no existe. Sería ridículo, además de poco operativo. Mantengamos una relación profesional, al menos.

—A sus órdenes, mi general —le respondió, sin cambiar de postura—. Usted tiene el mando de la misión.

—En mala hora —murmuró—. Tengo la impresión de que a Jansen le complacería que esta historia acabara en desastre, para degradarnos o algo así. Por mi parte, no pienso darle ese gusto.

Uhuru se dignó a mirarle, por fin.

—No me lo había planteado de ese modo, pero te doy la razón. Creo que a nuestra egregia Presidenta le satisfaría que fracasáramos, por absurdo que suene. Cumplamos con nuestro cometido y acabemos lo antes posible.

—Yo no he tenido nada que ver en esto, te lo juro. No es mi estilo.

—Te creo. Venga, procede.

Algo más tranquilo, Beni se dirigió a la consola.

—Identifícate, ordenador.

Una voz asexuada, aunque no desagradable, brotó de los altavoces:

—Se presenta el modelo Sempai BQ-4447169311-SXT, señor. Nombre de referencia: Pílades. Todos los sistemas están operativos, aguardando la orden de partida.

—¿Pílades? —Beni enarcó una ceja—. El amigo del alma de Orestes… Qué cosas. Bueno, en marcha.

Parte del fuselaje de la fragata Turanga Leela se abrió, mostrando el vacío sideral. Beni no reconoció las constelaciones; el lugar donde estaban ahora mismo era alto secreto. La Deyanira levitó a unos metros del suelo, recogió el tren de aterrizaje y luego aceleró brutalmente. La fragata se perdió de vista en un parpadeo, aunque los tripulantes no quedaron reducidos a pulpa por la aceleración, gracias a los compensadores agrav. Poco después saltaron al hiperespacio.

★★★

—Si los cartógrafos no mienten, nos hallamos en Gruis MH-1240. Recuerda al Sistema Solar: mundos rocosos interiores, gigantes gaseosos y un cinturón exterior de planetoides helados. El sol es de tipo G3. Sólo existe un mundo apto para la vida humana, y es el que nos ocupa. Sufrió una terraformación rudimentaria, que afectó únicamente a la cuenca de impacto que existe en torno al polo boreal. Fue rellenada con agua y sembrada con cianobacterias y algas eucariotas. La atmósfera queda contenida por campos de fuerza, mantenidos por generadores que se alimentan de energía geotérmica. La nave generacional Amalur, una vez depositados en tierra los colonos, no fue desguazada para reciclar sus componentes, como suele ser normal en estos casos. Aún orbita en torno al planeta, aunque seguramente ya no es operativa salvo como estación espacial.

—Parece un buen escondite para esa Base Faulkner —dijo Beni, tras escuchar atentamente el informe de Uhuru.

—Lo dudo, pero tendremos que cerciorarnos. También podría ocultarse en el planeta o, puestos ya a especular, en cualquiera de los otros mundos del sistema. Para qué engañarnos, no estará aquí, pero debemos proseguir con esta chorrada de misión. Supongo que en algún momento tendremos que bajar al mar sin que nos detecten.

—El sigilo está garantizado, señora —intervino Pílades—. La tecnología de ocultación de la Deyanira está muy por encima de las capacidades de cualquier escáner imperial.

—¿Qué podemos sacar en claro de la sociedad? —preguntó Uhuru.

—Según los datos apuntados por las nanosondas, los habitantes del planeta viven en islas flotantes que siguen las corrientes marinas. La tecnología parece rudimentaria, basada mayormente en la energía eólica, la combustión de biocarburantes y la fuerza muscular humana. No se detectan grandes animales domésticos, señora.

Uhuru escrutaba una de las pantallas. En ella se veía una batería de gigantescas ruedas de palas, movidas por hombres y niños.

—Me recuerdan a los galeotes, o a los antiguos molinos de sangre —dijo—. Fíjate en los guardianes que hay alrededor. Sin duda, se trata de trabajadores forzados.

—Todas las generacionales van equipadas con bancos de ADN muy completos —repuso Beni, entornando los ojos—. Sin duda, podrían haber seleccionado bestias de carga o de tiro, como caballos, bueyes, etcétera. Apesta a sociedad esclavista.

—Su hipótesis parece ratificarse por la distribución de las viviendas, señor —explicó el ordenador—. Hay barrios ocupados por grandes mansiones, apartados de zonas con alta densidad de población y mala habitabilidad de los edificios. Asimismo, las sondas captan indicios de que en algunos de los barrios ricos hay pequeños reactores de fisión, además de antenas emisoras y receptoras.

—Me conozco el percal —Beni parecía enfadado—: un sistema de castas. Unos pocos mantienen los beneficios de la tecnología, mientras el resto se convierte en mano de obra barata. Cuando el Imperio contactaba con un mundo así, se aliaba con la clase dirigente y, a cambio de su colaboración o, mejor dicho, sumisión, ayudaba a mantener el statu quo.

—La Corporación también ha seguido esa política de vez en cuando —apostilló Uhuru, sarcástica.

Beni acusó la indirecta.

—Hace mucho tiempo de eso. Ahora se prefiere derrocar a los mandamases e instaurar un régimen político decente.

—Aunque el derrocamiento signifique un baño de sangre, ¿no?

—Debemos escoger el mal menor.

—¿Cuántas veces se habrá oído eso a lo largo de la Historia?

Beni se tragó una réplica mordaz y contó mentalmente hasta veinte. Maldita sea, lo exasperaba con ese tonillo de voz. Ahora mismo sentía ganas de romper algo de una patada.

Para qué engañarse: la odiaba, pero también la echaba de menos. Suponía la peor de las torturas permanecer en la misma nave que ella, tan cerca y tan lejos. Ojalá acabara todo cuanto antes. Llevaban juntos tres días en la Deyanira, y poco menos que se subía por las paredes.

«Tranquilo, tío. Piensa en la misión, y en la puñetera Jansen».

—Al grano —dijo—. Tenemos el sistema sembrado de nanosondas, que nos informarán puntualmente si detectan actividad imperial. Ante nosotros hay dos objetivos claros: la Amalur y las ciudades flotantes. ¿Pílades?

—En apariencia, la generacional está deshabitada, señor. Sin embargo, los mensajes recibidos por mis colegas militares provienen de ella. Supongo que los han escuchado.

—Sí —respondió Uhuru—. Son frases más o menos inconexas y ocasionales, en un interlingua arcaico. Suelen corresponder al mismo individuo, un varón, aunque a veces se captan retazos de voces infantiles o femeninas. Si es cierto que está vacía, tal vez la generacional ha reenviado alguna emisión desde el planeta, por un fallo de funcionamiento.

—Desgraciadamente no podemos enviarle un mensaje de salutación para preguntárselo, ya que el procedimiento estándar exige el silencio de radio —añadió Beni—. Tampoco es cuestión de entrar en ese mastodonte. Por improbable que resulte, siempre existe el riesgo de disparar una alarma que avise a los imperiales.

—¿Qué tal teleportar una nanosonda al interior? —insistió ella—. La Deyanira dispone de esa tecnología, canibalizada de Asedro.

—Toda teleportación requiere una estación emisora y otra receptora. A falta de esta última dentro de la Amalur, ya me contarás…

—Sabes tan bien como yo que la Corporación ha desarrollado pequeños teleportadores capaces de lanzar masas diminutas a cortas distancias. Sólo habría que arrimar uno al casco de la generacional y…

—Siempre correríamos el riesgo de ser detectados. Tomo nota de la sugerencia como último recurso, pero prefiero explorar primero de cerca las ciudades.

Uhuru se encogió de hombros; tanto le daba. Su idea de teleportar una nanosonda no le parecía mala, pero le dio la impresión de que Beni no iba aceptar ninguna de sus sugerencias. «Me llevará la contraria por pura cabezonería». Pues amén.

—Lo que tú digas, jefe —respondió—. ¿Cómo traspasaremos el campo de fuerza que retiene la atmósfera en el cráter? Es muy posible que la intrusión de un cuerpo del tamaño de la nave dispare algún tipo de alarma.

—Podríamos activar las contramedidas, y simular que se trata del impacto de un micrometeorito. Es factible, siempre que el campo no oculte una capa fina de polímero transparente para retener mejor el aire —sugirió Pílades.

—O usar el escudo TP, y entrar por debajo —propuso Beni.

—Es factible, señor.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Uhuru, extrañada—. ¿Escudo TP? ¿Qué…?

Beni sonrió.

—Limítate a observar, y aprende. Llévanos al mar, Pílades.

—A la orden, señor.

La Deyanira inició una trayectoria de descenso, aunque su destino, para sorpresa de Uhuru, no fue el mar, sino un punto muy distante en la superficie planetaria. Nadie hubiera podido descubrirla; sus medidas de ocultación la hacían invisible para cualquier observador, y empleaba unos motores agrav que no dejaban firma detectable. En el puente de mando, parte del fuselaje se tornó transparente, como si no existiera.

—Magníficas vistas —dijo Uhuru, mirando hacia el planeta que se aproximaba a gran velocidad—. Por cierto, ¿no tendríamos que ir frenando?

—¿Para qué? —respondió Beni.

La nave siguió descendiendo a velocidad constante. Uhuru se removió en su asiento.

—No es por nada, pero nos la vamos a pegar.

—Insisto: calla y aprende —le aconsejó Beni.

Poco después, la Deyanira alcanzaba la superficie de una meseta rocosa situada cerca del ecuador con la velocidad de un meteorito, y la atravesó como si fuera niebla.

Uhuru se dio cuenta de que estaba aferrando los brazos de la butaca con los dedos crispados, hasta el punto de dejar marcas en el plástico. Miró a través de la cabina transparente, pero allí sólo había una negrura absoluta.

—Deduzco que estamos muertos y que, para mi sorpresa, existe la otra vida. Más aún: he sido condenada al Infierno, ya que tú estás aquí —dijo, con calma.

—Sigues tan graciosa como un ataque de dengue —le respondió Beni—. Lamento informarte de que sigues viva, a bordo de una nave exploradora corporativa que atraviesa en estos momentos la corteza planetaria a mach-7. Lo que nos rodea es basalto, básicamente.

Permanecieron en silencio algunos minutos, mientras Uhuru trataba de asimilar todo aquello.

—Venga, cuéntamelo y lúcete. Lo estás deseando —pidió, al fin.

—El casco de la Deyanira, al igual que las naves de guerra más modernas, genera un campo teleportador a su alrededor. Aunque sólo alcanza unos milímetros, la eficiencia está comprobada. Nada puede tocarnos; la roca que entra en contacto con el campo TP es enviada instantáneamente a unos metros de popa. Así, estamos capacitados para navegar a través de cualquier cosa. Lo que te acabo de contar es alto secreto militar; supongo que guardarás la discreción debida.

—Conozco las cláusulas de mi contrato —meneó la cabeza—. Las ciencias adelantan que es una barbaridad. Nunca se me hubiera ocurrido que la teleportación se empleara para otra cosa que mover objetos de sitio.

—Sus potencialidades armamentísticas son asombrosas. En el fondo, soy el padre de la idea, modestia aparte. Empleé un teleportador defectuoso para matar al Diseñador de Asedro, y a partir de ahí… Es cuestión de improvisar. Aunque la tecnología alienígena es difícil de reproducir, los ingenieros han creado subfusiles y cañones TP —Uhuru compuso un gesto de extrañeza, y Beni siguió explicando—. Generan un haz teleportador largo y estrecho, que mueve las moléculas que encuentra a su paso de forma aleatoria. A efectos prácticos, funciona como un desintegrador. Podemos abrir el blindaje de cualquier nave enemiga como un cuchillo corta la gelatina, y en cuanto a la acción antipersona…

—Ya me la imagino —lo cortó Uhuru, con la decepción pintada en la cara—. Cualquier cosa puede ser empleada como arma. Enhorabuena por la parte que te corresponde en el fomento del progreso de la Humanidad.

Uhuru se encerró en un mutismo impasible que sacaba de sus casillas a Beni, aunque éste procuró disimular el enfado. Maldita Matsu, con sus escrúpulos y melindres. ¿Acaso nada de lo que hacían los seres humanos normales le parecía bien?

La Deyanira siguió horadando la corteza de aquel mundo en completo silencio. Un funeral habría sido mucho más alegre que el ambiente que reinaba en el puente de mando, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a romper el hielo. El tiempo se prolongó con lentitud exasperante hasta que la negrura fue impregnada por un sutil tinte verdoso. Habían entrado en el mar a través del fondo del cráter, a unos seiscientos metros de la superficie.

★★★

Conforme ascendían, el verde se intensificó. Poco a poco, en el cenit se fueron distinguiendo formas nebulosas, manchas de luz. La voz del ordenador los sobresaltó, aunque fue bien recibida:

—Nos encontramos bajo la principal ciudad que, a juzgar por las comunicaciones interceptadas, se conoce como Roma. El agua que nos rodea es dulce, aunque no potable. Las cianobacterias modificadas segregan unas toxinas letales para cualquier vertebrado. Proliferan las algas en la masa líquida, pero no hay peces u otros animales, salvo ciertos crustáceos. Los hongos se encargan de cerrar las cadenas tróficas.

—Tanta agua, y no poder beberla… —dijo Uhuru—. Algo se torció durante la terraformación.

—Las cámaras detectan lo que parecen ser grandes destiladores de agua, así como secaderos de algas —continuó Pílades—. Sin duda, las toxinas pueden ser neutralizadas con el tratamiento adecuado. Las sondas han localizado corrales con ganado menor, como gallinas y conejos, además de cultivos hidropónicos.

Conforme subían, una gran sombra se fue cerniendo sobre ellos. La ciudad llamada Roma alcanzaba unas dimensiones asombrosas para tratarse de una estructura flotante, construida a base de algas prensadas. El ordenador, grosso modo, calculó que acogía a unas cien mil almas.

Un sonido extraño, como un «ping», se oyó en la nave. Luego le siguieron otros, espaciados regularmente.

—Están empleando el sónar para cartografiar el fondo, señor —informó Pílades—. Al mismo tiempo intercambian información con la red de primitivos satélites geoestacionarios.

—Supongo que seremos invisibles —apuntó Uhuru.

—Por descontado, señora.

La Deyanira se fue aproximando a la base sumergida de Roma. Vista desde abajo, la ciudad se asemejaba a un caos indescriptible de vigas, travesaños y cordajes. Algunas zonas estaban muy sucias. Disponía de una quilla kilométrica, construida a base de tablones de algún tipo de alga leñosa. A lo largo de ella se distinguían zonas con diferente color y calidad de acabado, como si se hubiese fabricado en varias fases. Probablemente había crecido con la propia urbe. Asimismo, llamaban poderosamente la atención las ruedas de palas que servían para mover aquella ingente mole cuando necesitaba cambiar de rumbo, ayudada por unos gigantescos timones. Recordaba a las películas históricas de la Vieja Tierra en las que se mostraban aquellos peculiares navíos que surcaban el río Misisipí.

—Bueno, ya estamos aquí. ¿Qué hacemos ahora, mi general? —preguntó Uhuru.

Antes de que recibiera respuesta, un movimiento captó su atención. Se trataba de buceadores que, como quedó claro enseguida, integraban una cuadrilla del servicio de mantenimiento de los bajos fondos (en sentido estricto). Trabajaban en apnea, sin botellas de aire. Un traje de tela impermeable y una máscara con gafas los protegían de las toxinas del mar. Les otorgaba un aspecto inquietante, como de grotescos muñecos hinchados. Además, iban sujetos por una cuerda de seguridad, que permitía halarlos en caso de apuro.

Trabajaban con presteza. Mientras aguantaban la respiración, se dedicaban a limpiar con unos rascadores las colonias de algas incrustantes, percebes diminutos y demás porquería orgánica. Cada dos por tres debían salir a la superficie a tomar aliento. A unos metros de distancia, Uhuru contemplaba con admiración aquella febril actividad.

—Me sigue maravillando que no puedan vernos, pese a estar tan cerca de sus narices…

—La tecnología de invisibilización es completamente fiable, señora —remachó Pílades.

—Vaya, ahí hay uno con problemas —dijo Beni desapasionadamente, señalando con el dedo.

El cable que sujetaba al buceador se había quedado enredado entre unas vigas, y el pobre diablo era incapaz de soltarlo. Sus movimientos se tornaron frenéticos, desesperados. Ninguno de sus camaradas, ocupados en tareas de limpieza, se percató del drama.

—¡Va a morir! —exclamó Uhuru—. ¡Tenemos que sacarlo de ahí!

—Nuestra presencia debe permanecer en secreto —le respondió Beni—. Conoces las órdenes.

—¡Pero éstas deben supeditarse a la necesidad de intervenir si una vida humana está en juego!

—Cuando exista contradicción entre las órdenes, prevalecerá la del oficial de mayor rango, que en este caso corresponde al general —dijo Pílades—. Se mantiene el camuflaje.

El buzo debía de tener unos buenos pulmones, ya que siguió debatiéndose dos o tres minutos hasta que se arrancó la máscara, tragó agua y todo acabó.

—¿Contento? —La voz de Uhuru era fría como el helio líquido.

Beni se encogió de hombros. Uhuru tuvo la impresión de que le divertía su frustración.

—Tampoco es que me entusiasme, pero debemos cumplir con nuestro deber.

—Sí… Al menos, ese pobre hombre ya se habrá liberado de la tiranía de los opresores.

—La mojigatería que…

Antes de que la discusión pasara a mayores, Pílades los detuvo en seco:

—La Amalur está emitiendo un mensaje similar a los que nos alertaron sobre Base Faulkner. Escuchen, si son tan amables.

La audición tenía bastante ruido de fondo y, por lo que parecía, el emisor no se estaba dirigiendo al micrófono. Más bien daba la impresión de tratarse de un sistema de espía de baja calidad:

—… Maldito cacharro; me pregunto para qué servirás en realidad, y por qué no me decido de una vez a destriparte. Bastante trabajo tengo con los puñeteros filtros de los hidropónicos. ¿Por qué coño no acaban de depurar el agua?

Durante un buen rato sólo se oyeron golpecitos y otros ruidos que sugerían que el emisor estaba enfrascado en algún tipo de trabajo manual, salpicado de vez en cuando con tacos y reniegos.

—Se trata del mismo individuo de mensajes anteriores —informó Pílades—. El análisis de voz denota una gran tensión. Las sondas están triangulando el punto de emisión. Ya está. Procede de una pequeña ciudad. Intentaré precisar la situación del emisor dentro de ella.

—Vámonos para allá —ordenó Beni—. Aquí no se nos ha perdido nada.

La Deyanira viró en redondo y se alejó de Roma. Antes del brusco acelerón, Uhuru contempló el cadáver del buzo. Sus brazos se mecían suave y acompasadamente con el mar, y nadie se había dado cuenta aún de que estaba muerto. Tenía los ojos y la boca entreabiertos. La imagen le turbó el ánimo e hizo que se encerrara en sí misma.

★★★

La ciudad de destino, cuyo nombre aún no conocían, flotaba lejos de las paredes del cráter. La nave se dirigió hacia ella bajo el agua a mach-2.

—Aunque peque de paranoico, prefiero ser prudente. Tengo la impresión de que el Imperio no ha pasado por aquí ni de casualidad, pero no bajaremos la guardia. A mayor velocidad, tendríamos problemas para silenciar las burbujas de cavitación, pese al casco biometálico y el campo TP —comentó Beni.

Uhuru pasaba mucho de él, lo que contribuyó a acrecentar su perenne mosqueo. «Intento ser amable, pero sigues empeñada en chincharme. Alguien tendría que bajarte los humos…».

Mientras, a modo de música de fondo, seguía oyéndose el trajín del individuo misterioso. Súbitamente hubo un gran estruendo por los altavoces, como si unos cacharros hubieran caído al suelo.

—¡Mierda! ¡No hay manera de que funcione! —Y el hombre rompió a llorar.

Sin poderlo evitar, Beni y Uhuru se miraron, extrañados.

Los sollozos irrefrenables se prolongaron unos minutos. De vez en cuando había un estallido de furia seguido de ruidos, como si algún trasto se rompiese.

—Pues sí qué le ha dado fuerte… —murmuró Beni.

Una voz femenina los sorprendió. Al principio sonó alegre:

—¡Hola, Teo! Aquí tienes la fiambrera con el almuerzo y… —El tono cambió bruscamente—. ¿Qué te pasa?

El aludido dejó de gimotear, se sonó las narices y carraspeó.

—N… Nada, Aurora, cariño. Se me han caído unos aparatos, y ya está. Ahora mismo los recojo.

Durante un minuto sólo se oyó el movimiento de objetos al ser cambiados de sitio. Entonces, la que respondía al nombre de Aurora habló. Sonaba abatida:

—No saldremos de ésta, ¿verdad?

El hombre llamado Teo intentó sonar confiado, aunque con escaso éxito:

—Ya verás que sí. Es cuestión de días que logre diseñar unos filtros eficaces, y entonces los hidropónicos producirán más verdura de la que podamos consumir. Anda, alegra esa cara. ¿Cómo se encuentra Perse esta mañana?

—Como siempre, Teo. En cuanto la he lavado y ha desayunado, comenzó el rosario de visitas. Si no fuera por los ánimos que nos da, a pesar de su estado, no sé qué sería de nosotros.

—Ay… Quién tuviera su fuerza de voluntad y su fe.

—Yo creo que sufre más que nadie, pero se esfuerza por transmitir esperanza a sus semejantes.

El diálogo languideció, y al cabo de poco la tal Aurora debió de marcharse. Se oyó de nuevo al hombre empezar a trastear, y la comunicación se cortó.

—Deduzco que tienen problemas graves en esa ciudad —dijo Beni.

Uhuru siguió con la boca cerrada, y así continuó sin dignarse responder a cualquier frase que Beni pronunciaba para tratar de hacer más soportable el viaje. No estaba siendo precisamente un trayecto divertido. A cada kilómetro recorrido, el ánimo de Beni se iba agriando más y más.

★★★

Finalmente, la Deyanira arribó a su destino a media tarde, hora local.

—La ciudad es mucho más pequeña que Roma, señor —informó el ordenador—. Aparte del tamaño, hay otras diferencias significativas. No se detectan barrios ricos ni sistemas de comunicación emisores de ondas. Si se fijan en el fondo, comprobarán que no hay quilla, ni ruedas ni timones. Va completamente a la deriva.

—Sí que es curioso —repuso Beni—. ¿Has logrado determinar en qué punto exacto se halla el emisor?

—En efecto, señor. Está en la última planta de ese edificio —lo mostró en una pantalla—. Aguarde un momento. Vuelve a radiar. Parece que ha cambiado de sitio. Las sondas lo triangularán enseguida.

—Puede que ese Teo trabaje en un taller, y que ahora se lleve el transmisor a su casa —nadie respondió a su observación—. No hables tanto, Uhuru, que me tienes la cabeza loca —apostilló, con ironía. La Matsu siguió sin hacerle caso.

—La emisión ha finalizado, señor —dijo Pílades—. En esta ocasión, el sujeto no ha hablado. Puede que conectara el emisor por accidente. Las sondas lo han localizado en el ático de otro edificio, situado a poca distancia del primero.

Beni estudió la nueva imagen en la pantalla que le brindaban las cámaras de las nanosondas. La vivienda tenía una pinta miserable, de aspecto poco sólido y desvencijado, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

—¿Puedes introducir las sondas ahí, Pílades?

—De inmediato, señor.

Había nanosondas[12] suficientes para controlar ambos edificios. En el primero de ellos mostraron un taller desierto, abarrotado de los más variopintos cachivaches. Parecía un museo de la prehistoria de la Tecnología, con pocas herramientas de metal y profusión de mangos de madera de alga.

Beni centró su atención en la segunda vivienda. Ésta, al menos, estaba habitada, e incluso podría afirmarse que muy concurrida. Según las sondas, el emisor fue triangulado por última vez en el ático, pero en aquella planta había por lo menos cuatro pequeños apartamentos. Las invisibles sondas invadieron el edificio por ventanas y claraboyas abiertas y se apostaron cuidadosamente.

Aquello era un diminuto submundo, donde se daban cita personas de lo más diverso. Había una habitación repleta de niños recitando la lección a la maestra, como en una estampa histórica. En otra estancia vieron a una mujer de aspecto demacrado yaciendo en una cama, y un hombre bajo y gordito que platicaba con ella.

—Quizá sea el sujeto de marras —apuntó Beni—. Comprueba el registro de voz, Pílades.

El ordenador obedeció, y desde el puente de mando pudieron escuchar retazos de la conversación. O confesión, más bien, porque el hombre estaba desnudando su alma ante la mujer, que le atendía con calma:

—La situación es desesperada, Perse —parecía al borde del llanto. El ordenador determinó que se trataba del mismo individuo que había radiado las emisiones anteriores. Mientras hablaba, jugueteaba con una cajita negra; el transmisor, sin duda—. No hay manera de desarrollar unos filtros adecuados para los cultivos, y las redes de arrastre casi siempre suben vacías. Nadie sabe la ubicación de los campos fértiles de algas. Y todos creen que yo les salvaré, pero es imposible. No puedo soportarlo —miró a la enferma con ojos de súplica—. ¿Qué haremos cuando se agoten las reservas de víveres? ¿Qué les diremos a los niños? Habrá que…

Se le quebró la voz y no pudo seguir. La mujer lo miró con gesto severo.

—¡Espabila! No tienes derecho a quejarte mientras tus vecinos arriman el hombro sin rechistar, para que salgamos adelante.

—Pero…

—¡Ni pero, ni gaitas! Si yo soy capaz de aguantar mis problemas y sonreír a todo el mundo cuando vienen a contarme sus cuitas, tú también. Que no se hable más del asunto. Ten fe, que Dios proveerá. Y si decidiera castigarnos por nuestros pecados… Bueno, en su momento determinaremos qué hacer.

A Beni se le escapó un silbido de admiración.

—Ese tono… Me recuerda a Jansen.

Uhuru no replicó, aunque esbozó una tímida sonrisa.

El hombre llamado Teo seguía conversando con la mujer, que resultó ser su hermana, recordando anécdotas de su juventud. Ahora era él quien trataba de animarla. Beni se desentendió de ellos.

—Bien, ese Teo es, sin género de dudas, el que mentó a Moone y Base Faulkner, y alertó a nuestros ordenadores militares. No fue una emisión deliberada, sino debida a la manipulación ignorante del transmisor. Tenemos que interrogarlo a fondo para averiguar cuánto sabe, y si se trata, como probablemente sea el caso, de una pista falsa urdida por el contraespionaje imperial.

—¿Cómo vas a atraparlo? —preguntó al fin Uhuru.

—Habla en primera persona del plural, querida. Tú también formas parte del equipo. Para tu tranquilidad de conciencia, nos limitaremos a formularle unas cuantas preguntas, con el apoyo de drogas que estimulen la locuacidad, si fuere necesario. No le haremos daño. Luego nos largaremos con viento fresco, para acabar de una vez para siempre con esta misión sin fuste, y todos contentos. ¿Le parece bien a Su Majestad?

Uhuru se encogió de hombros.

Al cabo de un rato, Teo abandonó la habitación tras besar a su hermana. A lo largo de la tarde se dejaron caer por allí varios niños, dos viejecitas, unas muchachas y la señora de la limpieza. Ésta se puso a quitar el polvo al tiempo que tarareaba una copla sobre una individua que se apoyaba en el quicio de una mancebía y se enamoraba de un fulano de ojos verdes, o algo así[13]. Se aplicaba a la faena con tanto entusiasmo, que abatió con el mocho a unas cuantas sondas, las cuales fueron a parar al cubo de la basura. Su sistema de autodestrucción las redujo a carbonilla, para evitar que cayeran en manos de presuntos enemigos. Luego llegó la chica que atendía al nombre de Aurora y limpió a la enferma.

—Pobre mujer; está hecha un asco —dijo Beni—. Eso es el resultado de una paliza propinada por profesionales.

—Lo sabes de buena tinta, ¿eh? —Le pinchó Uhuru.

Beni dio un bufido.

—Los comandos hemos tenido que lidiar con un selecto y nutrido elenco de hijoputas. Podría escribir una enciclopedia sobre las técnicas para machacar al prójimo —adoptó un tono irónico—, pero nosotros somos políticamente correctos a la hora de hacer confesar a los prisioneros. Hay muchos modos de vencer la resistencia de una persona sin quebrarle los huesos.

—Palabra de Dios…

—Anda y que te den.

Siguieron discutiendo durante un tiempo, hasta que, hartos ya de zaherirse, se sumieron por enésima vez en un mutismo enfurruñado.

14. Una misión sin importancia

La labor de espionaje efectuada por las sondas determinó que las dos últimas plantas del edificio habían sido acondicionadas para la residencia de una familia extensa, comuna o lo que se estilara por allí, y que incluía a Teo entre sus filas. Para ello, habían juntado varios apartamentos individuales mediante el expeditivo método de llevarse las paredes a otro sitio.

Era de noche, y todos dormían. En la Deyanira se ultimaron los preparativos para la incursión, que tenía como objetivo secuestrar a aquel tipo. Beni pretendía que fuera rápido. Si todo salía como estaba previsto, el pobre diablo no se enteraría de nada. Lo atraparían en la cama, lo sedarían, se lo llevarían a algún escondrijo discreto, lo interrogarían con ayuda de las más modernas drogas, le implantarían en la mente la orden de que no recordara nada del rapto, lo devolverían a su habitación y santas pascuas.

Necesitaba la colaboración de Uhuru. No se acababa de fiar de ella, pero tampoco tenía otra elección. Para que se quedara contenta, le dio su palabra de honor de que Teo sería tratado con el máximo cariño. La Matsu aceptó con un leve asentimiento de cabeza, como si aquello no fuera con ella.

Se dispusieron a abandonar la nave. Con un pequeño nebulizador se cubrieron el cuerpo con una micropelícula que protegería sus ropas del agua y luego se disolvería, dejándolos secos. No necesitaban equipo de aire; la inmersión sería corta, y sus cuerpos habían sido modificados para que aguantaran largo tiempo sin respirar. En el caso de Beni, la mioglobina de los músculos, así como la hemoglobina sanguínea, almacenaban para casos de emergencia una asombrosa cantidad de oxígeno.

El agua estaba fría, aunque eso no les afectaba. Se orientaron sin problemas en la oscuridad, merced a sus ojos capaces de ver los haces de luz infrarroja que proyectaba la Deyanira para guiarlos. Por un momento, Beni creyó flotar en un limbo de verdor uniforme, como en un sueño. A unos metros de distancia nadaba Uhuru, con elegancia sobrenatural. A Beni se le hizo un nudo en la garganta ante la belleza de aquella visión; al lado de la Matsu, una sirena luciría torpe y desgarbada. «Y hubo un tiempo que la tuve a mi lado…». Miró al frente y trató de pensar exclusivamente en la misión.

El fondo de la ciudad tenía un aspecto aún más destartalado que el de Roma. Anduvieron con cuidado para no acabar empalados en alguna de las tablas sueltas, o estrangulados con los cabos enmarañados. Salieron a la superficie sin chapotear, con la fluidez de una anguila. La microcapa protectora se evaporó, y pudieron sentir la fresca brisa en la piel. Uhuru sacudió la cabeza, y su pelo negro onduló como si estuviera dotado de vida propia. Beni tragó saliva. «Estoy seguro de que lo hace para provocarme. Sabe de sobra que ese gesto me desarmaba».

Las sondas ya les habían confirmado que aquel sector de la ciudad estaría desierto. En efecto, no se veía un alma, ni había una mísera farola que funcionara. «Si tienen tantos problemas, igual estarán racionando comida y energía», pensó Beni.

Para no tener que recurrir al lenguaje de combate, se habían implantado sendos micrófonos laríngeos y los correspondientes receptores[14].

—Vamos al edificio de marras —emitió Beni—. Cúbreme, en formación de comando. Recordarás eso de tu adiestramiento básico, supongo.

—¡Señor, sí, señor! —Recibió alto y claro.

—Sin coñas, a ser posible. Tengo la impresión de que pasas mucho de la misión. Por más que te incomode o la consideres una gilipollez, no la pongas en peligro con tu desidia.

—Sé comportarme —fue la lacónica respuesta.

Se adentraron en lo que parecía una ciudad fantasma. Nadie transitaba a aquellas horas por las calles, pero en éstas no imperaba el silencio. A los crujidos y chirridos que emitía aquella monstruosidad destartalada cuando la mecían las olas, se unían variopintos sonidos procedentes de las casas, cerradas a cal y canto: llantos infantiles, disputas conyugales, alguna risa… Los tabiques de algas prensadas no habían sido concebidos para el aislamiento acústico, y las ondas sonoras se transmitían a placer por aquella atmósfera.

Al cabo de poco se toparon con una patrulla de vecinos en misión de vigilancia. En el Barrio, pese a todo, aún quedaban delincuentes, especialmente los rateros que no dudaban en robar comida con el fin de eludir la política de racionamiento estricto, dictaminada por el Consejo Rector para que la ciudadanía aguantara viva el mayor tiempo posible. Los nativos pasaron a escasos metros de Beni y Uhuru, sin detectarlos. Difícilmente habrían podido. Llevaban trajes camaleón, capaces de adaptar su color al entorno. Además, sabían moverse para pasar desapercibidos. Uhuru se conducía con la gracilidad de una gata, y Beni era uno de los guerrilleros más veteranos en activo.

Ocultos entre las sombras, fueron progresando por aquella ruinosa ciudad hasta alcanzar su objetivo. El edificio donde reposaban Teo y los suyos se alzaba ante ellos, como un monumento a la impericia arquitectónica.

—Aquí estamos, pues —dijo Uhuru—. Tú dirás qué hacemos ahora.

Tenían que entrar a por Teo, pero ¿por dónde? Trepar por las paredes no parecía aconsejable, dada su fragilidad manifiesta. Beni también había desechado la idea de equiparse con impulsores agrav. ¿Para qué serviría levitar hasta la azotea, si las claraboyas eran pequeñas y el tejado tampoco resultaba de fiar por su endeblez? Las ventanas también eran demasiado estrechas para permitir el paso de un cuerpo humano. Beni lo comentó y concluyó:

—Sólo nos queda la escalera. Habrá que ir con siete ojos para no despertar a los vecinos.

Subieron con extremo cuidado, con todos los sentidos alerta para evitar ruidos delatores. Costaba Dios y ayuda, sobre todo a Beni. Los peldaños de la interminable escalera poseían una malévola propensión a chirriar, por mucho empeño que pusiera en el sigilo. En cambio, Uhuru parecía disponer de una capacidad paranormal que le permitía saber dónde poner los pies. Pese a la visión infrarroja, aquella oscuridad tampoco facilitaba las cosas.

Llevaban medio camino recorrido cuando de pronto se abrió una puerta a unos palmos de la nariz de Beni. Por ella salió una señora gorda con el pelo erizado de rulos y el cuerpo resguardado con una bata boatiné de color rosa, a juego con las zapatillas. Llevaba en la mano un candil, que iluminaba el rellano con una luz mortecina.

Beni giró el rostro y quedó inmóvil. El traje camaleón obraba maravillas, porque la mujer no se percató de su presencia. En puesto de eso, gritó a pleno pulmón:

—¡Antonia Mari! ¿Eres tú la que anda dando tumbos por la escalera?

Unos instantes después se abrió otra puerta en el piso de abajo, por la cual se asomó un ama de casa más delgada que la primera, aunque también provista de rulos, bata y candil.

—¿Qué pasa, Fulgencia? ¿Ya has vuelto a oír visiones? ¿Quién puede deambular por aquí a estas horas? —Sonaba muy enfadada.

—¿«Oír visiones»? ¡A ver si hablas con propiedad, so inculta! ¡Estoy segura de…!

Un tipo calvo y patizambo se asomó desde el primer piso.

—¡Eh, que hay gente que quiere dormir en esta santa casa!

Se organizó una animada discusión vecinal que duró unos minutos, hasta que cada mochuelo regresó a su olivo y la quietud volvió a reinar en la escalera. Beni respiró hondo.

—Ésta es una de esas situaciones que los instructores nunca te explican, ni figuran en los libros. Joder, vaya mierda de incursión…

—Tranquilo; no se lo contaré a nadie —le respondió Uhuru.

Siguieron subiendo, extremando aún más las precauciones. Beni se reprochó no haber traído los arneses agrav. Al menos, así tenían más libertad de movimientos. «En fin, ya no tiene remedio. Acabemos de una vez».

Por fin alcanzó el rellano del último piso sin mayores incidentes, seguido de Uhuru. Se detuvo unos momentos. Tenía en la mente el plano de la vivienda dibujado por las sondas. El piso se componía de apartamentos minúsculos, conectados entre sí para disponer de más espacio. Acorde con la ley de Murphy, Teo dormía en el cuarto más alejado de cualquiera de las entradas. Beni eligió la ruta que se le antojó menos mala y se acercó a una de las puertas. Forzar una cerradura tan primitiva sólo le llevó unos segundos.

—Yo me ocuparé de traer al tipo ése. Tú, quédate cerca de la puerta. Vigila y cúbreme las espaldas, por si apareciera otra maruja insomne.

—Descuida, jefe. Yo también quiero terminar con esto.

Beni entró en el piso como un sutil espectro. Prácticamente era invisible, gracias a su traje. Se consideraba todo un experto en el arte de sorprender a gente dormida (normalmente para rebanarle el gaznate), pero caminaba más lentamente de lo normal. El suelo de algas no era la superficie ideal para desplazarse en silencio. Se encaminó al cuarto de Teo.

Mientras, Uhuru se dedicó a aburrirse tranquilamente. Todavía seguía enfadada con Beni por el incidente del buzo. Puede que tuviera razón en cuanto a que no debían desvelar su presencia, pero aquella frialdad ante la desgracia ajena… Recordó cuando estaban casados. No era un santo, precisamente, pero hablaba de otra manera, y de vez en cuando se le escapaba algún destello de piedad hacia los desgraciados. Cómo se había deshumanizado a lo largo de los años…

Procuró pensar en otra cosa, para no deprimirse todavía más. La habitación por la que habían entrado era una especie de híbrido entre sala de estar y cocina. El espacio parecía muy bien aprovechado, y todo se veía bastante limpio. Aquello era tan deliciosamente retro… Uhuru creía hallarse en un museo de Etnología.

En la habitación adyacente dormía la mujer llamada Perse. Uhuru se acercó a echar un cauto vistazo. Seguía en brazos de Morfeo; mejor para ella. El cuarto era minúsculo, y lo único que llamaba poderosamente la atención era el gran cuadro colgado sobre el cabecero de la cama. En verdad, resultaba la mar de truculento. Las almas en pena, pintadas al óleo en un estilo de lo más naïf, se retorcían entre espasmos de dolor, rodeadas por unas llamas que parecían fideos naranjas. Unos cuantos ángeles misericordiosos revoloteaban como moscardas sobre sus cabezas, tratando de aliviar los males de aquellas míseras ánimas que purgaban sus pecados. Uno iba con un enorme botijo, derramando chorritos de agua sobre los sufrientes. Otro, con un abanico, trataba de refrescarlos un poco. Por algún motivo que no supo explicar, Uhuru se quedó unos instantes absorta en la contemplación de aquel aborto pictórico, preguntándose por el fuste de las creencias del artista. No pudo evitar sonreír. Bajó la vista.

Perse la miraba con ojos muy abiertos.

—¿Eres un ángel que ha venido a por mi alma? —le preguntó, con voz increíblemente serena—. Ya iba siendo hora. Reconozco que me da pena dejar a mis pobres conciudadanos en la estacada, pero tendrán que valerse por sí mismos. Hágase la Voluntad del Señor.

Desde otra habitación se escuchó la voz soñolienta de Aurora:

—¿Te ocurre algo, Perse? Ya voy…

Y en la cabeza de Uhuru resonó el reproche de Beni:

—La has cagado a base de bien, tía. ¿Qué entiendes tú por sigilo?

Uhuru se dio cuenta de que llevaba la cara descubierta. El traje camaleón camuflaba aceptablemente bien el resto del cuerpo, pero Perse debía de estar contemplando un rostro ingrávido flotando sobre la cama. Admiró su entereza; lo raro era que no se hubiera puesto a chillar, presa de la histeria.

«Ahora sí que la he hecho buena…». Se maldijo por su exceso de confianza, rayano en la estupidez. ¿Cómo pudo estar tan absorta para cometer un fallo tan elemental? Nunca le había pasado antes. Sin duda, el hecho de no poder dejar de pensar en su ex lo explicaba en parte, pero no tenía excusas. Por su culpa, se iba a liar una buena.

Y en efecto, así ocurrió.

Nada más llegar Aurora a la sala, en camisón y palmatoria en ristre, una sombra difusa se abalanzó sobre ella. Antes de que la pobre supiera qué estaba pasando, una mano férrea le tapó la boca y la punta de un cuchillo le pinchó en la nuca. La palmatoria cayó al suelo.

Uhuru sabía que la sobrehumana rapidez de los comandos se debía a que muchas de sus acciones funcionaban como arcos reflejos, sin control consciente. Se temió lo que iba a pasar a continuación. La hoja de cerámica entraría por el cóndilo occipital, y la niña podría darse por neutralizada. Y todo por su imperdonable despiste.

—¡No, por favor! —Emitió desesperadamente.

Bien porque le hiciera caso, bien porque realmente no pensara matar a Aurora, Beni se quedó inmóvil. La muchacha no se atrevía ni a respirar. Uhuru corrió a por la palmatoria, no fuera que la llama de la vela prendiera fuego al piso. En el proceso, su melena quedó expuesta. Ahora se veía como una cabeza que flotara sobre una nube de sutil iridiscencia.

—Tú sigue arreglándolo… —Beni no sonaba contento, precisamente.

—¿Me equivoco, o no sois ángeles? —La flema de Perse era digna de encomio pero, después de todo lo sufrido en los últimos meses, se había convertido poco menos que en el más estoico de los seres—. Dejad a la niña. Aún le queda una vida por delante. Conmigo tendréis bastante.

Uhuru sabía que Beni debía de estar acordándose de todos sus difuntos o, en su defecto, de los bioingenieros de la Matsushita que la diseñaron. Dio un suspiro bien hondo.

—Ya me echarás la bronca en la nave, y no rechistaré. Ahora, deja que intente enmendar el estropicio —aguardó unos instantes—. Tomaré tu silencio como una aceptación.

Desactivó el camuflaje del uniforme, y apareció tal cual era ante los ojos de las dos mujeres. Perse dio un respingo, y Aurora ahogó un chillido en la garganta. Beni, comprendiendo lo que pretendía, también se hizo visible. Uhuru trató de sonar tranquilizadora, sin levantar mucho la voz. Sólo faltaría poner en pie al resto de la casa. Pronunció aquella arcaica variante del interlingua sin acento; al igual que Beni, sus capacidades idiomáticas habían sido potenciadas artificialmente.

—Perdonad el susto. Os doy mi palabra de que nadie os hará daño si no gritáis. Por el bien de los que duermen, guardad silencio. ¿Me habéis comprendido? —Las dos asintieron—. Y tú, criatura —miró a Aurora—, no salgas corriendo a pedir ayuda. Nunca llegarías a la puerta. Tratemos de calmarnos, y hablemos.

Beni soltó a su presa. A Aurora le temblaban las rodillas, pero logró llegar hasta la habitación y sentarse junto a Perse, en actitud protectora.

—¿Qué tal si probamos con la verdad? —propuso Uhuru—. Doña Perse parece una persona de lo más cabal y nada cobarde.

—Me he dado cuenta. Quédate calladita, que estás más guapa, y deja paso al maestro.

Beni sonrió, envainó el cuchillo y empleó un tono amistoso:

—Hemos venido de muy lejos, únicamente para formular unas preguntas a su hermano Teo. En cuanto las responda, nos marcharemos en paz. Sólo se trata de eso; no queremos nada más de ustedes.

Perse lo miró con suspicacia.

—Ya… ¿Puede saberse qué ha hecho ahora el cabeza loca de mi hermano?

—Nada, señora. Simplemente, queremos averiguar qué nos puede contar sobre Base Faulkner y Lord Moone. ¿Le suena a usted?

—¿Moone? —El semblante de Perse se ensombreció—. ¿De dónde han sacado ustedes la idea de que Teo conoció a semejante engreído? Tan dudoso honor me corresponde a mí. Niña —ordenó a Aurora—, pon agua a hervir, que estos señores querrán un té. A ver si nos quedan algunas pastitas, aunque con el racionamiento… Que no se diga que somos malas anfitrionas, a pesar de la entrada un tanto brusca de nuestros invitados.

Aquello sonó a reproche y, pese a su experiencia, logró hacer sentir culpable a Beni.

—Ya nos hemos disculpado, señora —murmuró; le pareció que Uhuru contemplaba la escena con diversión.

Perse aún recelaba, aunque su rostro adoptó una expresión calculadora.

—¿Son ustedes imperiales?

Beni y Uhuru se miraron.

—Más bien todo lo contrario —contestó él.

—En fin, a estas alturas no creo que nos perjudique contárselo. Es una larga historia —miró a Aurora, que se afanaba en buscar en una alacena el tarro que contenía lo que allí llamaban té.

★★★

Para cuando Perse concluyó el relato de las desdichas del Barrio de los Convictos de Alejandría, y pese a que hablaba en voz muy queda, en el apartamento se había reunido ciento y la madre.

Beni se daba a todos los demonios. Si no se había enterado ya toda la ciudad, poco faltaría. Aquella gente debía de poseer un radar que detectaba cualquier fuente posible de cotilleo. Primero fue Teo, que se quedó patitieso mirando a Uhuru y no abrió la boca en todo el rato. Luego los niños, las vecinas, los del edificio de al lado… Curiosamente, en vez de parlotear como cotorras enloquecidas, escuchaban a Perse con silencioso respeto, diríase que incluso con reverencia. Aquella mujer enferma valía mucho más de lo que aparentaba. En cuanto a Uhuru, tenía toda la pinta de estar pasándoselo bomba ante una situación que se les escapaba de las manos. «Cuando salgamos de ésta, te juro que te va a caer un puro de padre y muy señor mío. ¿Por qué me asignarían a alguien como tú de compañera?».

Sin embargo, la Matsu no había olvidado el propósito de la misión.

—¿Te has dado cuenta, jefe? Según Perse, Moone estuvo aquí…

—Es más probable que se tratara de alguien que se hizo pasar por él. No me extrañaría; su campaña de desinformación trae de cabeza a Jansen. Habrá que darse una vuelta por Alejandría para verificarlo, no obstante. Eh, ¿se puede saber qué haces?

Uhuru caminó por la abarrotada habitación. Los nativos la dejaron pasar como si se tratara de una aparición de la Virgen María. Nunca habían visto nada como ella, de una belleza ultraterrena, y que parecía irradiar un aura de serenidad. Se asomó por la ventana. En torno al edificio, pasando frío en la calle, había cientos de personas con cirios en las manos. En apariencia estaban de vigilia, rezando.

—Jo, aquí las noticias vuelan —dijo, en voz alta.

Beni, temiéndose lo peor, se acercó a echar una ojeada. Como se temía, aquel piso llevaba camino de convertirse en un centro de peregrinaje. Un prodigio de infiltración, sí. Y a sus años… Se le escapó una blasfemia:

—Me cago en la host…

—¡Esa boca! —lo cortó en seco Perse.

Beni se quedó con ganas de mandarla a freír espárragos, pero se contuvo a tiempo. «Es mi sino tropezarme siempre con mujeres, digamos, un tanto peculiares». La tal Perse sonaba como Irma Jansen y, desde luego, no se achantaba frente a unos visitantes tan atípicos. Y él no iba a ser tan desalmado como para meterse con una inválida.

—Cáspita. Caracoles. Jolín. ¿Le parece mejor así? —le respondió, con una sonrisa más falsa que la de un político en campaña electoral.

—Sería preferible que rezaras un padrenuestro, hijo. Por cierto, aún no nos habéis dicho de dónde venís y qué pretendéis.

Ya, ni lo trataba de usted. Definitivamente, le había perdido el respeto. En cambio, él no podía pagarle con la misma moneda.

—De muy lejos, créame, para cazar fugitivos imperiales antes de que maten más gente.

—Me parece bien. Se lo tienen merecido, por aliarse con los opresores. Si podemos ayudaros en algo…

Beni se desentendió un momento de ella. El ordenador de a bordo también podía recibir la señal del micrófono laríngeo.

—Escucha, Pílades, debemos procurar que nadie de fuera de la ciudad se percate del revuelo que hemos organizado. No sé si la tecnología de Roma o Alejandría puede detectarnos, pero procura impedirlo.

—Sus únicos dispositivos de espionaje son los satélites, señor, aunque la resolución de las cámaras es baja. De todos modos, las interferiré para que transmitan imágenes falsas.

—Estupendo. Sigue sin haber rastro de imperiales, ¿verdad?

—Ni por asomo, señor.

Más calmado, Beni pensó en buscar un modo airoso de salir de allí, meterse en la nave y partir para Alejandría. Eso fue hasta que Perse habló de nuevo:

—Por cierto, ¿qué vais a hacer con nosotros? Si habéis llegado aquí de forma misteriosa, eso significa que disponéis de grandes recursos. Sabiduría. Tecnología, que diría Teo —éste asintió con entusiasmo; adivinaba por dónde iban los pensamientos de su hermana—. ¿Vais a echarnos una mano o nos dejaréis tirados?

Un montón de miradas se clavaron en Beni y Uhuru.

★★★

Beni no estaba precisamente de ánimo contemplativo para admirar los matices de la alborada en el cielo de aquel mundo. Más bien tenía un humor de perros que amenazaba con hacerse crónico. Se suponía que un militar de su experiencia nunca se vería inmerso en situaciones tan absurdas, pero parecía existir una confabulación cósmica para que todo le saliera al revés últimamente.

Porque, desde luego, aquello era patético. Había bajado a tomar el aire; la atmósfera del ático se había tornado densa, irrespirable, con todo ese gentío en un sitio tan reducido. Además, los comandos de las F.E.C. se sentían incómodos cuando no gozaban de libertad de movimientos. Y fuera del edificio era más o menos lo mismo. Fuera donde fuese, en torno a él se formaba un nutrido corro de curiosos (a respetuosa distancia, eso sí). ¿Qué esperaban aquellos necios? ¿Qué le brotaran alas de la espalda y se pusiera a revolotear como un angelote? ¿Qué gritara abracadabra y del firmamento cayeran cataratas de leche y miel?

Sí, era de agradecer que no se arrimaran. Sin duda, captaban que lo mejor sería dejarlo tranquilo.

Beni trató de tomárselo con filosofía. Mientras Pílades enviaba las sondas a Alejandría y espiaba aquella ciudad de cabo a rabo, dispondría de unas horas para pensar en una salida airosa que les permitiera abandonar discretamente el Barrio de los Convictos. Confiaba en que Uhuru no le pusiera pegas. Y si lo hacía, tanto peor para ella. Si de él dependiera, la dejaría aquí, para que jugara a ejercer de Madre Teresa de Calcuta.

Siguió paseando, mientras rumiaba su fastidio. Tampoco había muchos sitios adónde ir. El Barrio era feo con ganas, y su estado de conservación dejaba muchísimo que desear. Seguía arrastrando tras de sí a una muchedumbre curiosa, como la cola de un cometa. Hombres, mujeres y niños lo miraban con reverencia y se apartaban respetuosamente a su paso. Se fijó en lo variopinto del paisanaje aunque, por lo general, todos lucían un tanto famélicos, y no había demasiados viejos. La vida era dura en las sociedades primitivas.

Una voz lo sacó de sus cavilaciones.

—Con permiso, señor… Le he traído un poco de té y unas galletas. El amanecer es frío en esta época del año.

Vaya, era la mocita a la que estuvo a punto de acogotar. Le apetecía estar solo, y el té y las galletas locales sabían a rayos, pero tampoco quería parecer un ogro estúpido, o el enanito gruñón del cuento. Aceptó el presente, y compuso una sonrisa que esperó no se notara mucho que era de compromiso.

—Gracias, Aurora —recordó el nombre. Vio que traía una cestita de mimbre o algo parecido, con un rudimentario termo y un juego de vasos; intentó sonar amable—. ¿Compartirás conmigo el desayuno?

—Bueno.

«Una chica reservada», pensó Beni, al comprobar lo recatado de los movimientos de Aurora. Tomaron el té en silencio, mientras los rayos solares comenzaban a teñir de anaranjado los edificios. Había un silencio extraño; en otros mundos, bandadas de aves habrían saludado al sol naciente. Aquí, en cambio, la biosfera era un tanto pobre. Siguieron así un buen rato, sorbiendo el brebaje caliente y mordisqueando galletas, rodeados de una muchedumbre silente.

—Me gusta ver el amanecer —dijo al fin Aurora—. Es un momento de paz, como si nada malo pasara sobre el mar. Antes de que llegaran ustedes, creía que nuestros días estaban contados.

Beni no le respondió. Siguió mirando el horizonte. Aurora lo observó de reojo. Hizo un gesto con la mano, y un rapazuelo vino a recoger la cesta y se largó corriendo.

—¿Sería tan amable de acompañarme a dar una vuelta? Me agradaría mostrarle lo que venimos haciendo desde que nos… separamos de la ciudad.

Beni la siguió, a falta de cosa mejor que hacer. «Estoy convencido de que Uhuru te ha enviado para que me des lástima y me decida a ayudaros. Aunque la misión nos lo permitiera, no sé cómo».

—Mire, ahí están los almacenes donde guardamos los víveres. Hemos requisado, mejor dicho, la gente ha donado voluntariamente la mayor parte de lo que tenía. Tan sólo tuvimos que persuadir a unos pocos reticentes egoístas. Lo ponemos todo en común y lo vamos redistribuyendo según las necesidades. Casi nadie protesta; somos conscientes de que, o salimos de ésta todos a una, o… —El silencio fue elocuente—. El problema radica en que las reservas menguan más deprisa de lo que podemos reponerlas. Teo, pobrecillo, hace lo que puede con los hidropónicos y las redes de arrastre, pero navegamos encima de un desierto —miró a Beni a los ojos—. ¿Podrían ustedes indicarnos si hay bancos de algas cerca? En caso contrario, me parece que no lo contaremos.

Beni asintió imperceptiblemente. Era inteligente, la niña. No le suplicaba, ni se rebajaba, muy digna ella. Se limitaba a enunciar los hechos, pero había una petición implícita, tan modesta que parecía un crimen no acceder a ella. Bueno, si así se quedaban felices y se tranquilizaban conciencias…

—Veremos qué puede hacerse.

—Gracias.

Siguieron paseando por las calles. En un momento dado, pasaron junto a un edificio por el que entraba una fila de niños. Se les veía un tanto desnutridos, pero iban todos muy serios y formales, como si estuvieran embarcados en una importante misión. En lo alto de la puerta principal había un escudo con una paloma feísima y un libro. Al lado se exhibía un mural aún más antiestético, dedicado a alguien o algo llamado Paquita.

—Perse nos ha concienciado sobre la importancia de la educación para ser personas libres, responsables y todo eso. En el peor de los casos, aunque no vayamos a ningún sitio, mantenemos a los pequeños entretenidos. Los críos ven a sus padres arrimando el hombro, y no quieren ser menos. Creen que así contribuyen a que todo marche bien.

Aurora miró de reojo al hombre. Éste no le respondió, y siguieron caminando.

La zona dedicada a la navegación era bastante pintoresca. En medio de una vasta plaza, de la que habían retirado todas las viviendas, se alzaba un bosque de grandes mástiles que sostenían enormes aparejos de algas tejidas, con una maraña de jarcias colgando. Un montón de operarios se afanaba en orientar todo aquel caos, y capturar el escaso viento. Beni dudaba que aquello pudiera mover una mole como la del Barrio de modo apreciable. Las grandes ruedas de palas, propulsadas a fuerza de músculos, como mucho proporcionarían una velocidad de una fracción de nudo. Aurora pareció leerle el pensamiento:

—Las chicas se encargan de tejer el velamen. Siempre será mejor que el burdel. Son conscientes de que están fabricando algo útil para la comunidad. Se las respeta, algo nuevo para ellas. La moral se mantiene alta —en efecto, las mujeres canturreaban y bromeaban entre ellas, mientras le daban a la aguja—. Los hombres, sobre todo los más fortachones, se turnan para mover las palas. Teo no les ha dicho que, en realidad, no sabemos adónde vamos. Sería cruel, ahora que han recuperado la dignidad y la fe en sí mismos.

«Al menos, moriréis con la cabeza bien alta», reflexionó Beni, un poco harto de aquel empacho de solidaridad, en plan comuna libertaria. Pero captaba el mensaje implícito.

—Haré lo que pueda. Hemos venido de muy lejos en una nave pequeña. Le pediré al ordenador que localice…

—¿Ordenador? —preguntó Aurora, extrañada.

—Olvídalo. Trataremos de buscar el banco de algas más próximo y daros las coordenadas. También enviaremos una petición de socorro a nuestro Gobierno para que organice una misión de ayuda humanitaria —se sintió en la obligación de justificarse—. Uhuru y yo tenemos una tarea ineludible que cumplir. En esencia, buscar a los malos y castigarlos. No podemos quedarnos mucho tiempo.

—Lo comprendo, señor. Bastante agradecidos les quedamos por darnos esperanza. Puede que, después de todo, sobrevivamos —la niña sonrió, pero el gesto se trocó en uno de alarma—. ¿Le pasa algo, señor?

Beni trató de disimular.

—Nada, hija. De repente, me he acordado de algo.

En realidad, estaba recibiendo una transmisión de Pílades:

—Acabo de detectar la firma de un motor imperial, señor. A juzgar por las emisiones taquiónicas, una nave ha saltado del hiperespacio a 1,5 u.a. del planeta. Las cámaras de las nanosondas nos mandarán enseguida la imagen. Me atrevería a aventurar que se trata de una nave similar a una de nuestras corbetas de clase Cygnus. Es muy rápida.

«Hostias».

—Voy para la Deyanira cuanto antes, Pílades. Avisa a Uhuru. Esto puede ser importante —en ese momento se acordó de Aurora y habló en voz alta—. Perdona, pero tengo que irme. Yo…

La voz de Pílades lo detuvo en seco.

—Las nanosondas acaban de enviar imágenes de la nave imperial, señor.

Beni se olvidó completamente de cuanto le rodeaba y tocó un control en su ordenador de pulsera. Un holograma se materializó en el aire. Ignoró los gritos y murmullos de asombro que surgieron a su alrededor, y el respingo que dio Aurora, y examinó la nave. Desde luego, no era un mamotreto al estilo de los acorazados o destructores imperiales, que parecían juguetes de construcción ensamblados por un niño poco diestro. Aquello era un objeto blanco, de líneas armoniosas, sin un solo remache visible, que le recordó al veterano portanaves corporativo Galileo, aunque a escala más reducida. De repente, la imagen de la nave se esfumó.

—La presunta nave imperial ha desaparecido, señor —anunció Pílades, flemático—. Literalmente, se ha esfumado.

—¿Esfumado? ¿Qué diantre…?

—Que estaba y ya no está, señor. No hay ni rastro de ella. No se trata de un sistema avanzado de camuflaje, ya que los detectores de masa tampoco la captan.

—Pero eso es impos… —Y Beni recordó algo—. Estate atento. Debería reaparecer.

Beni se dirigió a toda prisa al otro extremo del Barrio, donde aguardaba la Deyanira a escasa profundidad. No había recorrido ni la mitad del trayecto cuando recibió otro mensaje:

—Su conjetura es acertada, señor. La nave imperial se ha materializado a menos de quinientos mil kilómetros de la generacional.

—Igualito, igualito que lo que sucedió cuando destruyeron la estación Kalinin…

—En efecto, señor. Se están cruzando mensajes entre la nave evanescente y la generacional. El nivel de encriptación es en extremo complejo, y no puedo descifrarlo, a pesar de que el imperio carecía de tal capacidad tecnológica y criptográfica.

—Joder, no me digas que hemos dado con Base Faulkner… —Beni seguía sin creérselo.

—Se suponía que esa Base estaba en otro lugar, señor. Según los datos que me comunicaron, había pistas firmes que apuntaban en una dirección distinta —por raro que pudiera parecer, en la voz del ordenador había un atisbo de perplejidad, del que Beni no se percató.

—Pues las lumbreras de los Servicios Secretos la cagaron… Comunica inmediatamente esta novedad a la Armada. Procura que los imperiales no nos descubran.

—Su tecnología es más avanzada de lo que creíamos. ¿Podemos arriesgarnos a enviar un mensaje por vía cuántica, señor? ¿Y si son capaces de interceptarlo?

—Si no me equivoco, la deyanira dispone de lo mejorcito en cuanto a sistemas de camuflaje y comunicación…

—Desconocemos si pueden descubrirnos en caso de que nos movamos o radiemos mensajes. ¿Está usted dispuesto a asumir ese riesgo, señor?

Beni meditó unos instantes, pero Uhuru interrumpió el curso de sus pensamientos. En verdad, se había olvidado de ella:

—¿Qué se supone que se hace en estos casos?

Pílades se le adelantó, y le ahorró tener que responderle:

—Sugiero una acción rápida, drástica y contundente, señora. Si les damos oportunidad de reaccionar, podrían huir a un destino desconocido, y seguir atentando contra la seguridad de la Corporación.

—Casi temo preguntarlo, pero ¿qué se entiende por «acción drástica y contundente»? —quiso saber Uhuru.

Con naturalidad y eficiencia, Pílades respondió:

—Esterilización del sistema. Activaríamos el armamento y saltaríamos de inmediato al hiperespacio. El enemigo no dispondría de tiempo para reaccionar antes de su destrucción.

—¿Un dispositivo revientaestrellas? —preguntó Beni.

—En versión mejorada, señor. El pulso de radiación gamma lo freiría todo a la velocidad de la luz, antes de que la onda de choque de la nova incinerara cualquier cosa presente en un radio de cinco unidades astronómicas.

—Correríamos el riesgo de que, si hubiera otras bases similares a la Faulkner en otros sistemas estelares, tomaran medidas de represalia —señáló Beni.

—O puede que ésta sea la única, señor —el ordenador parecía muy seguro de sí mismo—. A usted le corresponde decidir si el riesgo es asumible.

Beni no se lo pensó mucho. Suspiró.

—Parece que no queda otro remedio. Procede con los preparativos, Pílades. Enseguida regresaremos a la nave.

—Eh, un momento —incluso a través del receptor craneal, la voz de Uhuru sonaba crispada—. Por si no has caído en la cuenta, Beni, eso supondría la aniquilación de todo rastro de vida en el planeta.

—Ya lo sé, maldita sea —le respondió, furioso—. ¿Acaso crees que me complace la situación? Pero esa Base Faulkner puede matar a millones de personas en nuestros mundos. Nuestro Gobierno. Nuestra gente. Conoces tan bien como yo cuál es nuestro deber.

—¡Esto es una locura! Primero, no estamos seguros al ciento por ciento de que ésa sea la dichosa Base Faulkner. Segundo, nuestros sistemas de camuflaje son excepcionalmente buenos. Dudo que nos descubran, máxime si no saben que estamos aquí. Tercero, tampoco me creo que puedan interceptar un mensaje encriptado a la sede de la Armada. ¿No será mejor enviarlo, y aguardar instrucciones? Cuarto, lo que estáis tramando es un crimen contra la Humanidad, al más puro estilo de…

Pílades la interrumpió sin miramiento alguno. Más bien le dio la impresión de que no le hacía ni el más mínimo caso, algo bastante extraño tratándose de un ente tan respetuoso de la jerarquía como un ordenador militar. Se dirigió a Beni:

—La nave imperial ha alcanzado a la generacional Amalur, señor. Se ha abierto una compuerta en el casco y ha penetrado dentro de ella. He podido entrever una gran actividad en su interior, con vehículos más pequeños aparcados y movimiento de maquinaria pesada. Por el momento, no nos están rastreando, pero esta situación puede no prolongarse durante mucho más tiempo.

—Me hago cargo. Uhuru, vamos a la Deyanira. Fue hermoso mientras duró, y lo siento mucho por los daños colaterales en los civiles, pero debemos evitar el mal mayor.

—No puedo creer lo que estoy oyendo… —La desolación en Uhuru era palpable.

—Creo que las circunstancias apremian, señor —intervino Pílades.

—Ya lo sé. Uhuru, obedece o me obligarás a traerte por la fuerza.

—Espera; aquí hay algo que huele bastante mal. Esa tontería de que no podemos enviar un mensaje… Beni, ¿te has dado cuenta que el ordenador te está incitando a cometer una masacre? ¿No te parece irregular, por decirlo de forma suave?

La respuesta de Beni la sorprendió. No esperaba tanta agresividad en su tono:

—¿Ahora insinúas que no soy dueño de mis actos? ¡Tus insultos rayan en la insubordinación! ¡Ve a la nave ahora mismo o te…!

—Yo me quedo con esta gente, Beni. Jamás podría vivir con un crimen tan monstruoso sobre mi conciencia. Con otro más, mejor dicho.

—Pero… —Beni no se esperaba aquello. Se quedó helado.

—No vengas a buscarme; dudo que me encontraras —había auténtico dolor en su voz—. Nunca imaginé que pudieras caer tan bajo. Te refieres a un genocidio evitable como si se tratase de matar una mosca. Y estamos hablando de personas, Beni. Con caras. Con nombres: Aurora, Teo, Perse… Gente que cree que la salvaremos —hizo una breve pausa—. ¿Sabes? Nada queda del hombre que me enamoró. El Beni que conocí, aunque no era precisamente un santo, se preocupaba por quienes le rodeaban. Se habría tomado la situación actual como un desafío. Y era lo bastante ingenioso para dar con el modo de salvar el planeta, capturar intacta Base Faulkner y entregársela a la Presidenta en un paquete atado con un lacito rosa. Pero tú… Ya no te reconozco. Por eso prefiero morir con estos pobres exiliados. Creo que he visto todo lo que me quedaba por ver. No deseo vivir en el mismo universo que individuos como tú o Irma Jansen. Qué gracia… Incluso después de que nos separáramos, te seguí queriendo. Masoca que es una. Hasta hoy, que me has abierto los ojos. Adiós.

Beni se quedó parado en medio de la calle, sin atender a cuanto le rodeaba. Llamó a Uhuru repetidas veces por el comunicador, pero sólo obtuvo el silencio por respuesta. Maldijo e insultó, sin resultado apreciable.

—Anda y muérete —concluyó al final, exasperado, y reemprendió el camino hacia la Deyanira.

Nunca había estado tan furioso. En verdad, las palabras de Uhuru habían calado muy hondo. Dolían. «¿Qué se habrá creído esa…?». Trató de acompasar su respiración. «En ocasiones, los militares debemos tomar decisiones difíciles, crueles acaso. Ella más que nadie debería comprenderlo. Comprenderme. Maldita seas…¿Por qué no tendrás las ideas tan claras como Jansen?».

Pero las palabras pronunciadas por su ex le seguían martilleando el cerebro. Los reproches hacían daño, más de lo que estaba dispuesto a admitir.

No tenía derecho a juzgarlo. Y prefería morir a estar cerca de él. Aquello era el insulto definitivo.

¿Por qué debía acabar así? Se lo merecía. Pero…

Desde luego, tenía una suerte atroz con las mujeres. Se acordó de Ana, su primera pareja. Al menos, ella era del oficio; sabía cómo pensaban los comandos. Fue una pena que la reventaran de un bombazo en Épsilon Erídani, y que muriera desangrada en sus brazos. Mala época, también, pero salió adelante. De eso, hacía una eternidad. Se consoló. No había mal que cien años durara, aunque también lo pasó fatal. Por aquel entonces, los médicos de la Armada, a sugerencia de Irma Jansen, alteraron la psique del capitán Benigno Manso para exacerbar el sentimiento de culpa, incrementar el odio hacia el enemigo. Poco menos que lo convirtieron en una bomba de relojería con patas. De hecho, tan motivado estuvo que organizó una masacre espectacular en la colonia imperial de Tau Ceti.

Y entonces, producto de la tensión y la bronca inopinada, su mente ató cabos. Un pensamiento desagradable empezó a pedir paso, entre otros cargados de rabia y autocompasión.

«¿Y si…?».

«¿Y si Irma Jansen hubiera ordenado que me trastearan la cabeza para que sintiera una profunda antipatía hacia Uhuru?».

El pensamiento seguía pugnando por salir, y crecía como una bola de nieve ladera abajo.

«¿Y si la manipulación mental no fuera cosa reciente, sino que me estuviera condicionando desde hace años?».

Una oleada de horror lo invadió. Aquello no podía ser. Porque entonces él había sido el único responsable de la ruptura de su matrimonio. Habría hostigado a Uhuru hasta que la echó, literalmente. Había arruinado dos vidas. Fueron felices, y él…

«Pero ¿por qué querría Jansen…?».

Y el pensamiento insidioso floreció en toda su gloria.

«Porque sabemos demasiado. Participamos en muchos secretos de Estado. Somos una molestia, un peligro potencial para la seguridad del Gobierno».

«Joder, ha incrementado mi odio hacia Uhuru porque quiere que la mate. Luego moriría yo, sin duda. Lo de hallar Base Faulkner ha sido una casualidad que ha precipitado las cosas, pero desde el principio esta mierda de misión fue una encerrona».

La aflicción, el sentimiento de culpa, terror casi, cayeron sobre él como losas. Todos estos años se había comportado como un genuino cabrón, y ni siquiera se había percatado de ello. Tenía que contárselo a Uhuru. Obviamente, lo mandaría a tomar por saco después de lo que había hecho. Lo comprendía, pero su obligación era pedirle perdón. Al menos le debía eso. Y, por supuesto, pararía el ataque masivo que había propuesto Pílades. Tenía que haber otro modo de neutralizar Base Faulkner, si tal cosa era lo que encerraba la vieja nave generacional.

«Mierda. ¿Qué es lo que te he hecho, Uhuru? Pobrecita mía… Tenías razón; me he convertido en un monstruo sin darme cuenta. Sí, puedo echarle la culpa a la manipulación mental, pero quizá Jansen se limitó a potenciar los aspectos más oscuros de mi carácter. Menuda joya soy… Si al menos lograra arreglar mínimamente el estropicio…».

Lo primero era lo primero. Estaba a unos metros del borde del Barrio, a punto de saltar a las olas y buscar la Deyanira. Se detuvo para comunicarse con Uhuru.

Y descubrió que no podía. Era incapaz de subvocalizar. Estaba paralizado. Por más que lo intentó, no pudo mover un músculo.

—La resistencia es inútil, señor —escuchó la voz de Pílades alta y clara en la cabeza—. Me he visto obligado a asumir el control de sus funciones motoras. Va usted a rociarse con el impermeabilizador y bucear hasta la nave. Yo no estoy autorizado a programar el revientaestrellas, a menos que usted introduzca los códigos. Por cierto, aunque no le deje hablar, el implante que lleva me permite leerle el pensamiento. Nada de lo que haga logrará sorprenderme. Póngase en movimiento.

Impotente, Beni comprobó que no era dueño de sus actos. Como si fueran las de una marioneta, sus manos rebuscaron en el bolsillo y agarraron el nebulizador.

«Uhuru tenía razón. Para tratarse de un ordenador, no te conducías normalmente, pedazo de Judas».

No pensaba caer sin luchar. Era lo que había hecho la mayor parte de su vida, y estaba en deuda con Uhuru. Pugnó con todas sus fuerzas y comenzó a sudar copiosamente, pero Pílades llevaba todas las de ganar. Siguió intentando contrarrestar al ordenador hasta que se le nubló la vista, al tiempo que lo insultaba con epítetos la mar de coloristas. Pílades se lo tomó con calma.

—Me limito a cumplir órdenes —ya no lo llamaba «señor».

«De Irma Jansen, ¿verdad?».

—Tanto da. Ninguno de ustedes debía regresar. El hecho de haber descubierto Base Faulkner no cambia nada. Mantendré el silencio de radio, por si acaso. Esterilizaré el sistema planetario, y nadie sobrevivirá, excepto yo. Antes de la detonación, botaré una radiobaliza cuántica, en cuya memoria me copiaré. Cuando me rescaten, contaré la historia de su locura al C.S.C.: cómo perdió el control, mató a la consejera Uhuru y ordenó la destrucción de propios y extraños. Quedará claro que usted decidió suicidarse, presa del remordimiento. Desde hace años se veía que se estaba tornando cada vez más inestable psíquicamente. No podía acabar de otra manera.

«Cabrón».

Inmerso en una pesadilla angustiosa, Beni notó cómo se zambullía en las frías aguas. Debió de nadar hasta la Deyanira, porque al cabo de poco se vio en la esclusa de aire, seco. Como un zombi, se encaminó hacia el puente de mando.

Se aferró como una lapa a su única esperanza de evitar el desastre. El ordenador lo necesitaba para activar el armamento, gracias a algún obsoleto protocolo de seguridad. En principio tenía la partida ganada, ya que podía leerle la mente, pero a un comando veterano aún le quedaban algunos recursos. Recordó una frase que pronunció cierto héroe de la Antigüedad, un tal Homer Simpson: «Yo soy un hombre de acción, luego actúo sin pensar». Como acto reflejo, sin que la orden pasara por su córtex cerebral, se puso en modo de combate.

El modo de combate era una de las armas más temibles de los comandos corporativos. Glándulas endocrinas de diseño vertían en la sangre un cóctel de fármacos que potenciaba la rapidez y la fuerza física, así como la capacidad de procesado de datos. Aquel estado no podía mantenerse mucho tiempo, ya que devoraba las reservas energéticas del organismo a velocidad pasmosa. Se trataba de una medida de emergencia, para cuando las cosas pintaban mal. Como ahora. Beni cayó de rodillas, mientras su cuerpo quemaba glucosa a espuertas. Pilló desprevenido a Pílades, aunque el ordenador se recobró enseguida de la sorpresa.

—Buena jugada, pero no le servirá de nada.

«Otros más grandotes, feos y peligrosos que tú me dijeron eso mismo y están muertos».

—Su tozudez es digna de elogio. Vaya a la consola lateral e introduzca los códigos maestros que me transferirán el control del sistema de armas.

«Y un jamón con chorreras».

Pílades volvía a mandar en su cuerpo, pero le costaba un poco más. Beni sentía que podía ejercer una débil resistencia, como si tratara de correr contra el viento en pleno huracán. Pero tenía que aguantar. Como suponía, el ordenador no era capaz de revertir el modo de combate. Si seguía luchando así unos minutos más, con todas sus fuerzas, tal vez lograra provocar un choque hipoglucémico. Caería redondo. Probablemente moriría tras un coma más o menos breve, pero así evitaría que el puñetero ordenador se saliera con la suya. Ojalá que Uhuru no fuera engañada, aunque veía difícil que la Matsu diera la orden de esterilizar un planeta.

La pugna entre hombre y máquina continuó, sorda y sin cuartel. Beni lo vio todo rojo, y después negro, pero siguió esforzándose. No obstante, Pílades logró llevarlo hasta la consola, e intentó poner sus dedos sobre los sensores de ADN y huellas dactilares. En cuanto lo lograra, habría ganado, y aquel mundo, con sus ciudades flotantes, acabaría como una pavesa. A esas alturas, a Beni ya no le respondían los nervios ópticos. Estaba ciego. Sus manos tocaron algo, antes de caer en la inconsciencia. ¿Se había salido con la suya el ordenador? Puesto que iba a morir, a Beni le daba igual, pero le cabreaba que le hubieran utilizado así. Y, sobre todo, le dolía no haber podido despedirse de Uhuru, y rogarle que lo perdonara.

15. La cabeza del demonio

Año 4639ee.

Lugar: Hiperespacio.

—Damas, caballeros y andróginos, les habla el capitán. En breves instantes tendrá lugar el salto. Les sugiero que tomen asiento y se pongan cómodos, ya que este acontecimiento puede causar un leve mareo a las personas sensibles. Frente a sus butacas tienen ustedes un pequeño botiquín con remedios instantáneos para indisposiciones pasajeras. No deben perderse el espectáculo, que podrán admirar gracias a la tecnología de última generación que equipa al crucero sideral Endovélico.

La obsequiosa voz impartió algunas instrucciones más y luego guardó silencio. Calímaco Silva obedeció sin rechistar, más que nada porque no tenía cosa mejor que hacer. Y tampoco lo estaba pasando tan mal, caray. Por un momento, casi estuvo tentado de perdonar a Irma Jansen por haberle asignado aquella misión. Casi. El periodo de adiestramiento intensivo que siguió a la entrevista con la presidenta no se lo deseaba ni a su peor enemigo. Le quedó el triste consuelo de compartir fatigas con el bueno de Ogoday, que soportaba estoicamente las perrerías concebidas por los Servicios Secretos. En silencio, le deseó buena caza. De momento, sus caminos discurrían separados.

Y allí estaba, por fin, a punto de arribar a su destino. Al menos, a la hora de dotarlo de una identidad falsa no habían reparado en gastos. Actualmente atendía al nombre de Héctor Macanás, multimillonario inversor con ganas de colocar parte de su fortuna en algún prometedor proyecto de investigación que, además, desgravara impuestos. Dada la pujanza económica de la Corporación, el suyo no era un caso anómalo. Pasaría desapercibido frente a los presuntos espías imperiales, al menos en teoría. Los difuntos agentes secretos que le habían precedido usaron disfraces más modestos, que de bien poco les sirvieron.

Además de convertirlo en un ricachón, su cuerpo no había salido intacto de los laboratorios de la Armada. Nuevo rostro, ojos con diferente patrón de iris, huellas dactilares modificadas, marcadores de ADN alterados… Le costaba reconocerse ahora, tan rubio, con aquellos rizos y unos mofletes de querubín. En fin, gajes del oficio.

Por supuesto, le habían buscado un billete de primera en una nave que encarnaba el sueño del más exigente sibarita. Si los de simple clase turista ya alucinaban con el derroche de lujo y alta tecnología, los pocos elegidos que ocupaban las cubiertas superiores creían hallarse en el mismísimo Olimpo: ninfas y efebos complacientes, mil y un entretenimientos exquisitamente pecaminosos y un restaurante tan bien surtido que dejaba a la altura del betún a los proverbiales néctar y ambrosía.

Calímaco tomó asiento y se dispuso a disfrutar de los últimos instantes tranquilos que tal vez le quedaban. Despejó su mente de funestos presagios y miró al techo, que al poco se volvió transparente, como si no existiera. Aunque sabía que todo era obra de los procesadores de imágenes del casco de la nave, la impresión de navegar a cielo abierto era de lo más vívida, en especial cuando las paredes y suelo cambiaron hasta imitar la cubierta de un trasatlántico de la era preespacial. Ventiladores ocultos generaron una agradable brisa, henchida de aromas marinos. Daban ganas de ir a proa, abrir los brazos en cruz y ponerse a imitar a un albatros, si no fuera por las medidas de seguridad previas al salto.

Cielo abierto… En realidad, la proa de aquel barco de pega se abría paso a través de una bruma gris e informe, la representación que el ordenador de a bordo hacía del hiperespacio, un entorno ajeno a toda experiencia humana. Otras naves de pasajeros preferían exhibir un tranquilizador campo estelar simulado, pero éste no era el caso del crucero Endovélico. Quizá fuera por un capricho del azar, o por una sutil malicia del cerebro biocuántico que regía los destinos del vehículo, pero Calímaco creyó entrever por aquella niebla siluetas evanescentes que desaparecían antes de que el ojo acabara de identificarlas. No pudo reprimir un escalofrío, como si los pecios de incontables astronaves perdidas en el cosmos los escoltaran.

De nuevo, la voz del capitán se escuchó por los altavoces ocultos:

—Señores pasajeros, queda un minuto para el salto. Estén preparados. Cincuenta segundos… Cuarenta… Treinta…

El capitán continuó desgranando la cuenta atrás, contribuyendo a crear un ambiente de contenida expectación. Calímaco lo disfrutó como el que más. Y al pronunciar la palabra «cero», la luz se hizo. Ninguno de los pasajeros osó abrir la boca. El panorama ante ellos era grandioso, por encima de toda descripción.

—Damas, caballeros y andróginos, acabamos de emerger al espacio normal en el sistema de Algol —la voz del capitán, acompañada por una sutil melodía en un segundo plano, no rompía el encanto. Todo lo contrario: encajaba como un guante—. Como ustedes habrán podido comprobar, la tecnología MRL del Endovélico nos ha permitido saltar en el corazón del sistema, muy cerca de la pareja central de soles.

Las dos estrellas, cuya luz era filtrada por el casco de la nave, se percibían con una nitidez imposible, sin causar daño a la vista. El astro anaranjado era el más cercano. Las granulaciones y manchas de su superficie parecían dibujadas por un minucioso artista, mientras que las fulguraciones y llamaradas orlaban el disco, a modo de cabellera alborotada. La brisa artificial traía ahora aromas de bosque, de tierra húmeda y resina, y evocaba antiguas leyendas. Al menos, para los poseedores de un billete de primera clase. El capitán informó al pasaje de las características y dimensiones de los soles, algo que Calímaco ya se sabía de memoria, y continuó con su relato:

—Algol, para los astrónomos de la Vieja Tierra, era la estrella Beta de Perseo. Ah, Perseo… Todo un héroe griego, hijo de Zeus y Dánae, que fue arrojado al mar por culpa de alguna de esas extrañas profecías que concernían a hombres y dioses en tiempos mitológicos. Por supuesto, se salvó y fue llevado a la isla de Sérifos. Allí, el rey de turno le ordenó matar a Medusa, una de las tres Gorgonas, la cual tenía el poder de convertir en piedra al desdichado que la mirara. Cómo no, Perseo logró triunfar valiéndose de su escudo, que reflejaba la imagen del monstruo. En el viaje de vuelta rescató a Andrómeda, la cual había sido encadenada a una roca junto al mar, pero ésa ya es otra historia.

»Desde la Vieja Tierra, la constelación de Perseo muestra al héroe de pie, con la espada en una mano y en la otra la cabeza de Medusa: Algol. Ya nuestros primeros antepasados le atribuyeron un carácter maléfico; nada bueno podía venir de un astro que cambiaba de luminosidad, alterando la perfección de la esfera celeste. Para los árabes, un pueblo de aquella época, era Ras-al-Ghul, la cabeza del demonio. Los judíos, sus vecinos, lo llamaron Rosh-ha-Satan.

A continuación el capitán explicó a los subyugados oyentes los datos astronómicos de aquella variable de eclipse. Los aromas se tornaron más sutiles y misteriosos, mientras la música adquiría un matiz tétrico, aunque sin excederse. Calímaco estaba disfrutando como un niño con aquel despliegue sensorial.

—En suma —la voz concluyó la explicación de los aspectos científicos—, cuando la estrella naranja tapa a la azul, el brillo del sistema baja, y viceversa. Pero saber la causa de algo no nos impide admirarlo, ni perder el sentido de la maravilla. ¿Verdad, estimados pasajeros?

Calímaco asintió, mientras los dos soles iban quedando a popa, inmutables en su sempiterna danza. La música ambiental se fue tornando más solemne, con tintes de marcha militar. El capitán prosiguió:

—¿Fue la fama de Algol responsable de que aquí se forjara el Antiguo Imperio? Qué sabe nadie… En el año 3300ee fue coronado el primer emperador, Adriano I el Padre de Todos. Desde entonces el Imperio de Algol inició su implacable expansión, que no declinaría hasta la época de la emperatriz Elisabeth de Orión. A pesar de su poder, los emperadores no solían morir de viejos, por culpa de las intrigas palaciegas. En los dos primeros siglos de la historia imperial hubo casi treinta coronaciones. Más tarde el clima político se estabilizó…

Durante unos minutos, el capitán fue enumerando las vicisitudes del Antiguo Imperio, mientras la nave se acercaba al tercer sol, el hermanito pobre del sistema. Calímaco ya sabía lo que se iba a encontrar, después de haberlo visto en el magnífico holograma que Irma Jansen le mostró semanas atrás. Se fijó especialmente en el único planeta rocoso digno de tal nombre, probablemente uno de los mundos terraformados con menor densidad de población en el Ekumen. La gente de Algol había decidido morar en los cielos.

—Estimados pasajeros, nos disponemos a iniciar la maniobra de atraque en el astropuerto Adriano III. Aunque la maniobra carece de riesgo, les pedimos que continúen en sus butacas, de acuerdo con el Reglamento Interestelar de Seguridad.

El ordenador encargado de la ambientación tuvo un rasgo de humor, e incluyó los graznidos de las gaviotas en la banda sonora, a la par que un débil tufillo a pescado, salitre y brea inundaba la cabina. La sensación de viajar en un arcaico trasatlántico estaba perfectamente lograda, salvo por el destino que enfilaban: un rutilante asteroide, ahuecado y convertido en astropuerto, como una patata deforme en la cual hubieran injertado plataformas de aterrizaje y cúpulas presurizadas, a modo de sarpullido. El firmamento, negro como el carbón, estaba constelado de puntos de luz que titilaban por cortesía del procesador de imágenes. El 90% de ellos correspondía a asentamientos humanos y veleros solares. Las estelas de los motores de los cohetes que configuraban el intenso tráfico se antojaban una lluvia de estrellas fugaces.

Calímaco, poco dado a ensoñaciones, hubo de reconocer que el espectáculo era imponente. Luego suspiró. Irma Jansen no se lo pensaría dos veces antes de convertir aquellos soles en novas. Millones de personas, ajenas a lo que se avecinaba, aún no habían sido reducidas a carbonilla por una simple razón: los Servicios Secretos querían cerciorarse de que no hubiera otra Base Faulkner que escapara al holocausto en algún rincón perdido del cosmos, y que luego pudiera vengarse. Era consciente de las implicaciones de su misión. Tan sólo confiaba en estar lo suficientemente lejos cuando comenzara la escabechina. Trató de animarse. Si cumplía bien, probablemente obtendría una jugosa recompensa. La Corporación tendía a mimar a los individuos valiosos. En caso contrario, retornaría a casa dentro de una urna funeraria. Eso, con suerte.

El Endovélico se posó en la mayor plataforma del asteroide con la suavidad de una pluma, gracias a la integración de los ordenadores de a bordo y del práctico del astropuerto. Unas amarras de biometal con generadores de gravedad lo anclaron al piso. Por los altavoces se impartieron las últimas instrucciones y los pasajeros desembarcaron. Al pie de la escalerilla forrada de terciopelo, el capitán se despidió de los pasajeros de primera clase, deseándoles una feliz estancia en Algol a los que allí se quedaban. Otros seguirían en una placentera gira por los mundos más carismáticos del Ekumen. Aquello costaba un Potosí, pero había mucho nuevo rico en la Corporación.

Calímaco echó la vista atrás. El Endovélico, contemplado desde fuera, era poco más que un huevo blanco de unos 200 metros de eslora. Suspiró. Por un momento se había sentido como el pasajero de un Titanic que no se fue a pique en su viaje inaugural. Luego miró hacia el cielo y se estremeció. Sabía que un campo de fuerza invisible mantenía a raya al vacío del espacio exterior, pero era difícil a veces reprimir ciertos terrores atávicos. En la nave era consciente de estar protegido por un casco bien sólido, mientras que aquí… En cualquier caso, su agorafobia no lo incapacitaba para la misión que le había sido encomendada. Se sintió más aliviado cuando una plataforma agrav con mullidos sillones llevó al pasaje hasta un domo con cúpula opaca.

Dejó sus datos en uno de los terminales, así como las señas del hotel que le había buscado la agencia de viajes para que enviaran el equipaje. Sin prisas, se aproximó al punto de encuentro del astropuerto, señalado por una escultura abstracta del tamaño de un tiranosaurio que pretendía representar a una amazona tensando una ballesta. La verdad, quedaba un tanto incongruente en un lugar como aquél, antiguo y solemne. Salvo alguna que otra obra de arte moderna, el estilo arquitectónico le recordó al hiperclásico de la Vieja Tierra, aunque suavizado por la profusión de maderas nobles en las paredes. La madera era un artículo de lujo en la actualidad, así que aquello debía de proceder de la época del Antiguo Imperio y sus proverbiales despilfarros.

—No sabía que pudiera conservarse en tan buen estado durante siglos —murmuró.

Su conciencia no le respondió, menos mal. Últimamente se había tranquilizado bastante, al constatar que Calímaco cumplía escrupulosamente las instrucciones recibidas. Tan sólo había objetado al principio del crucero de placer por los gastos indebidos, pero la calmó sin problemas, argumentando que era su deber pasar desapercibido, interpretando el papel de un acaudalado derrochador. Y todos contentos, singularmente él. No había dejado de catar ni uno solo de los extras del Endovélico.

Como suponía, alguien lo aguardaba en el punto de encuentro. Una atractiva y sonriente muchacha se le aproximó. Era alta, de metro ochenta por lo menos, y en su rostro ovalado destacaban unos ojos de color avellana con una mirada capaz de derretir a un témpano. Su piel era morena, sin defectos, y contrastaba con una cabellera de color azul marino, larga hasta los hombros, que al moverse parecía fluir como el agua. Caminaba con la gracia de una danzarina y la elegancia de una gran señora. Vestía de un traje ajustado de color gris perla, con pantalones holgados ceñidos a los tobillos. Las botas negras probablemente serían de cuero auténtico. Al llegar a su altura se detuvo y le tendió la mano.

—¿Don Héctor Macanás? Soy Jacqueline Prince, relaciones públicas de la OTRI[15].Me han concedido el honor de guiarle por el laberinto que los de Algol llamamos hogar, si no tiene usted inconveniente.

El apretón fue firme para tratarse de unos dedos de aspecto frágil, con las uñas pintadas de un blanco nacarado. Llevaba varios anillos en el corazón y el anular, quizá de oro y platino. Eran lisos, sin adornos, y recordaban a las antiguas alianzas matrimoniales. Calímaco sintió una oleada de afecto y, por qué no decirlo, atracción hacia aquella fascinante criatura. Había gente capaz de caer simpática a primera vista, sin duda. Ahora podía comprender el concepto de flechazo.

Las palabras de su conciencia resonaron altas y claras en el cráneo:

—Es una mut química, o bien esos anillos van equipados con microinyectores. Nos ha aplicado una dosis de un derivado de la nepomucina, un tipo de suero de la verdad, aderezado con un cóctel de feromonas. Ya he procedido a neutralizarlo, gracias al sistema de glándulas que nos implantaron recientemente. Ella creerá que te tiene bajo su control, así que deja de pensar con la bragueta, finge adecuadamente y gánate el jornal.

Resultaba increíble la de cosas que podían pasar por la mente en una fracción de segundo. Lo primero que Calímaco pensó fue: «Ay, ¿dónde quedó el romanticismo?». Lo segundo vino acompañado de una punzada de pánico. «¿Ya me han pillado, nada más pisar Algol? ¿Qué ha podido fallar?». Pero estaba bien entrenado, y se rehízo al instante. Igual la OTRI usaba a mutantes para asegurarse a los inversores. Sin embargo, la interferencia química en las relaciones contractuales estaba severísimamente penada por la ley. Además, la sociedad de Algol se ufanaba de repudiar la mejora genética de los seres humanos, por motivos históricos y religiosos. ¿Una agente imperial, entonces? Lo más probable, sin duda. Aquello podría confirmar la hipótesis de que Base Faulkner se ocultaba en aquel sistema. El elusivo Lord Moone trataba de evitar que se colara algún espía corporativo, y cubriría todos los frentes. Bien, era su deber burlar a los cazadores, y en su dilatada carrera de falsificador se las había visto en peores bretes. Miró a Jacqueline y le sonrió abiertamente. «Acepto el desafío, nena. Estamos en zona de guerra».

—Es un placer conocerla. Este pobre forastero se pone incondicionalmente en sus manos —respondió.

La obsequió con una desmañada reverencia, que pretendía ser graciosa. Los nuevos ricos no tenían que molestarse en parecer ingeniosos, brillantes o educados para tener éxito en las relaciones sociales. Eso quedaba para los ciudadanos de a pie. Había decidido que ella lo catalogara como un besugo integral, cuya única virtud residía en estar podrido de dinero. Tan sólo debería tener cuidado en no sobreactuar. «Subestímame, cariño» se dijo.

Cómo no, ella fingió que le hacía gracia y se rió. La habían adiestrado para adecuarse al acompañante de turno.

—¿Puedo tutearte? —Él asintió, encantado; lo tomó del brazo y echaron a andar—. Lo más urgente es llevarte al hotel, en un satélite geosincrónico. Luego visitaremos un buen restaurante. Hay quien asegura que la mejor forma de conocer otras culturas es a través de su gastronomía.

—Estoy completamente de acuerdo, Jacqueline.

—Llámame Jackie. Mis amigos lo hacen —y se apretó un poco más a él.

—Acaba de endosarnos una dosis de un euforizante suave —informó la conciencia—. Aún no he determinado si es una mut; podría almacenar microcápsulas de droga en las uñas.

—Tranquilo, Peláez —respondió Calímaco, sin abrir la boca—; está todo controlado.

—Quizá, pero no será gracias a ti —fue la desabrida contestación.

—Cochina envidia. Venga, sigue vigilando. Y esta vez no se te ocurra castigarme con un dolor de cabeza; ella se daría cuenta.

Aquel diálogo silente no fue advertido por la joven, ocupada en buscar una plataforma agrav libre que los llevara hasta la lanzadera. Una vez localizada, la ocuparon y flotaron sin esfuerzo por el complejo asteroidal. Durante el trayecto, Jackie charlaba muy animada sobre las esculturas que jalonaban salas y pasillos.

—No pegan nada, ¿verdad? Son obras de artistas terráqueos y centaurianos, lo último de las vanguardias culturales. Se supone que deben gustarnos. Las autoridades locales accedieron a exhibirlas para congraciarse con la Corporación después de la guerra, pero… No sé si somos anticuados pueblerinos; el caso es que ninguno de nosotros puede tragarlas.

—Tranquila. Los gustos son como los culos: cada cual tiene el suyo —repuso; una pizca de grosería calculada le vendría como anillo al dedo al personaje de Héctor Macanás.

Más risas. Luego, ella le habló de los palacios de los nobles del Antiguo Imperio y sus gloriosos excesos. Se notaba que la muchacha, además de una beldad, era culta y no tenía un pelo de tonta. Calímaco se limitaba a señalar cualquier cosa, y Jackie le impartía una lección magistral o le regalaba un florilegio de sabrosas anécdotas.

Después de recorrer un laberinto de suntuosos corredores, se detuvieron frente a una plataforma de lanzamiento. Calímaco trató de no mirar a cielo abierto. Les esperaba una pequeña lanzadera con el logotipo de la Universidad en las puertas. Parecía un modelo clásico, sin fuselaje biometálico, aunque robusto y fiable, con alas en delta y una enorme deriva.

—Es un auténtico todo terreno —le informó—. Sirve tanto para entrar y salir del planeta como para vuelos espaciales puros. Confío en que el interior no te resulte muy espartano…

—Podré soportarlo —respondió, de buen humor.

La cabina estaba bien concebida, con butacas anatómicas y pantallas que mostraban el exterior. Jackie se sentó a su lado y le instruyó sobre las normas de seguridad a observar en un modelo tan antiguo de vehículo. Una vez asegurados los arneses de vuelo, el ordenador de a bordo solicitó permiso para despegar, que le fue concedido de inmediato. El astropuerto se alejó a popa como una exhalación, aunque no experimentaron sensación de movimiento. Los generadores internos de gravedad funcionaban a la perfección.

—El hotel Duque de Orión ocupa su propia isla orbital —le comentó, mientras el planeta iba llenando progresivamente el campo visual—. Es antiquísimo, aunque lo remozan periódicamente para superar la Inspección Técnica y adecuarlo a las nuevas tecnologías. Eso sí: los propietarios se esfuerzan en que no pierda la esencia de siempre. Tiene fama de ser el mejor de Algol.

—Eso me juraron en la agencia —repuso él, como si no le diera importancia.

—Mira, Héctor: ahí está.

En la pantalla de proa, lo que parecía una estrella de segunda magnitud quedó enmarcada por un círculo rojo. Conforme la veloz lanzadera se fue aproximando, aumentó la definición de la imagen, revelando las elegantes líneas geométricas de la isla orbital geoestacionaria. Los ingenieros y arquitectos le habían dado forma de rombododecaedro estrellado, como salido de la obra de Escher.

—Su eje de rotación varía de manera aleatoria —comentó Jackie— para que el panorama a contemplar desde las habitaciones sea siempre cambiante. Todas tienen vistas al exterior, por supuesto. Las demás dependencias quedan hacia el centro.

La lanzadera se acopló a una de las caras triangulares del poliedro, indistinguible de las otras. Se abrió una compuerta presurizada, y un tubo de conexión les permitió pasar directamente al hotel. Bajaron por un ascensor hasta una antesala, donde un botones uniformado, con gorrito y todo, les hizo una reverencia y abrió una arcaica puerta doble de madera y vidrio esmerilado, adornada con apliques metálicos que recordaban al modernismo catalán de la era preespacial. Pasaron a una sala alumbrada por vetustas arañas de cristal que teñían el ambiente de tonos cálidos y acogedores. Una recepcionista vestida con otro sobrio uniforme les atendió muy amablemente, sentada tras un mostrador de auténtica caoba de Chandrasekhar.

—Sea bienvenido al Duque de Orión, señor Macanás. Confiamos en que su estancia entre nosotros le resulte gratificante. Si tiene la bondad de permitirme que compruebe sus datos…

—Cómo no.

Calímaco le entregó a la recepcionista su tarjeta de identidad, una CreditCorp Negra en teoría infalsificable que contenía sus datos personales, parámetros biológicos y situación financiera. Luego permitió que un escáner cotejara su patrón de iris, huellas dactilares, patrones de ondas cerebrales, ADN, etcétera. El visto bueno apareció en un monitor y la tarjeta le fue devuelta con una sonrisa.

—Le corresponde la suite Pléyades, número 101. Cualquier ascensor le llevará hasta ella. La puerta ya se ha programado para que lo reconozca. El restaurante está abierto las veinte horas del día, así como las cafeterías. Quedamos a su disposición, señor.

—Muy amable —respondió, cortés, y se alejaron del mostrador de recepción.

—Seguro que estarás cansado del viaje, Héctor —le dijo su acompañante—. Si te parece bien, puedes subir a la habitación a refrescarte y luego quedamos para cenar. Me encantará mostrarte las bondades de la cocina patria.

—Me relamo sólo de pensarlo. Nos vemos dentro de una hora, pues.

En cuanto penetró en el ascensor, escuchó de nuevo la voz de su conciencia:

—La última vez que esa mujer nos estrechó la mano volvió a inocularnos un sutil afrodisíaco. Por supuesto, lo neutralicé. Sus intenciones están muy claras: convertirte disimuladamente en un pelele a sus órdenes.

—Tampoco te pases, Peláez. Se supone que trata de seducirme para comprobar si en verdad soy quien afirmo ser. Si me dejas impotente, va a sospechar. Todo sea por la causa…

—Creo que alguien tan rijoso como tú no necesita de apoyo químico para tales menesteres. Palabras como «templanza», «frugalidad» o «circunspección» son ajenas a tu experiencia cotidiana. Si no fuera por tus habilidades… —La voz mental sonaba enfurruñada.

—Ya me he visto en otras parecidas, así que deja actuar al maestro. Consuélate pensando en lo que le hemos metido a la Red de Algol.

La conciencia permaneció callada, para satisfacción de Calímaco. Cuando la leyeron en recepción, de su inofensiva tarjeta CreditCorp Negra brotó un sinfín de programas, tanto de fabricación propia como cedidos por los Servicios Secretos. Eran capaces de infiltrarse en cualquier entorno informático sin dejar rastro: modificaciones letales de la serie Antivirus Mercenario, sometidas al entrenamiento más despiadado. Algunos incorporaban tecnología Alien, algo que Calímaco no podía saber. En cualquier caso, la combinación funcionaba. En cuestión de segundos se habían infiltrado por toda la Red local y la habían cartografiado. Esa información sería recogida por la propia tarjeta cada vez que fuera usada. De paso, introdujo una serie de identidades ficticias en las bases de datos de la Administración. Ogoday tendría el paso franco cuando llegara su turno.

Calímaco se aproximó a la puerta de la suite, la cual se abrió ante él. Entró y la examinó con ojo crítico.

—No está mal —dijo en voz alta, de cara a la galería. Probablemente, alguien o algo estaría grabando sus movimientos.

Se tumbó en la cama y la halló buena. Jugueteó con los mandos del colchón, estudió el minibar y se dio un baño de tres cuartos de hora en una bañera que merecía llamarse piscina. El techo podía tornarse transparente para los amantes de las vistas astronómicas majestuosas, o bien simular un cielo radiante de primavera, o el interior de una catedral, o un calidoscopio de colores ácidos… Tras el baño se dirigió al armario, leyó el catálogo y pidió algo cómodo y muy caro. Pagó con la tarjeta, que aprovechó para recoger el informe de los programas incursores. De inmediato lo reenvió a un receptor implantado en el cráneo, donde quedó a disposición de Peláez.

Bajó a recepción con diez minutos de retraso, algo que se esperaba de un tipo como él. Jackie lo aguardaba sentada, hojeando una revista. La apagó en cuanto se percató de su presencia, se incorporó con una sonrisa radiante, lo tomó del brazo y lo llevó hasta lo que bien podía ser el restaurante más exclusivo de Algol. Ocupaba un vasto espacio hemisférico, con mesas muy separadas unas de otras para respetar la intimidad de los comensales. Cómo no, el mobiliario era de roble, los manteles y servilletas de algodón blanco, la cubertería de plata y la vajilla de la más exquisita porcelana de Antares. Unos farolillos levitaban por encima de las cabezas, dando una luz suficiente pero íntima, nada molesta. Sobre todo destacaban las fuentes, pequeñas obras de arte que amenizaban la estancia con el cantarín arrullo del agua. Unas representaban esculturas hiperrealistas de náyades, faunos o diversos animalillos, mientras que otras consistían en figuras geométricas, conchas o simples rocallas. Aparecían por doquier, incluso en la bóveda, y los generadores de gravedad conseguían que los chorros dibujaran trayectorias inverosímiles. En las mesas había candelabros y floreros, que incorporaban una discreta nota de color.

Los atendió un camarero humano con traje burdeos y pajarita a juego. Les entregó unos menús escritos en auténtico papel, encuadernados en cuero marrón. Calímaco se frotó mentalmente las manos. No todos los días se topaba uno con semejantes exquisiteces. En fin, se suponía que era un nuevo rico, así que debería actuar como tal. Buscó lo más caro de la carta.

—¿Pedimos unas mollejitas de gandulfo para ir picando?

Jackie lo miró dulcemente, aunque él supuso que estaría pensando: «menudo patán estás hecho, nene».

—Debo insistir en que acates mis sugerencias. Es mejor dejar los sabores fuertes para el final, con el fin de que no anestesien las papilas gustativas. La comida es equiparable al arte de la seducción. Un inicio cauteloso, titubeante incluso; poco a poco, sin apresurarse, se prepara el terreno; hay dulces asechanzas, tal vez equívocos, pero poco a poco se presiente que algo mágico va a ocurrir: el clímax final, la gozosa culminación de la aventura —y le lanzó una mirada traviesa capaz de provocar sudores al asceta más misógino.

—Silva, ¿estás seguro de poder manejar la situación? —preguntó la conciencia, en tono alarmado.

—Calla, so agonías, y deja el campo libre al maestro —le respondió Calímaco; luego siguió, ya en voz alta—. Me has convencido, Jackie. Debo capitular ante tu conocimiento de los placeres… gastronómicos.

Ella le lanzó una mirada cargada de insinuaciones y llamó la atención del camarero. Éste acudió y tomó nota en un bloc con una estilográfica dorada, un delicioso anacronismo.

—Debo felicitarla por su elección, señorita —dijo, y la obsequió con una inclinación de cabeza antes de marchar a la cocina.

La cena se podía resumir con pocas palabras: gran variedad de pequeños platos, acompañados de copitas de vino y otras bebidas espirituosas. La presentación era muy artística y cuidada, de forma que se comía por los ojos tanto como por la boca. Todo estaba delicioso. Durante la velada, Calímaco fue el más parlanchín, algo de esperar para quien teóricamente se hallaba bajo el influjo de las drogas. Le largó a su atenta oyente un genuino rollo sobre cómo amasó su fortuna y su deseo de emplear una fracción de ella en algo útil, que además reportara ventajas fiscales. Confió en que se tragara la historia enterita; al igual que ella, poseía un talento natural para fingir.

A la altura de los postres, y siguiendo un guión previsible, el tema de conversación derivó hacia temas menos crematísticos, aficiones comunes… En suma, tras el preceptivo sablazo a la tarjeta de crédito, propina al camarero incluida, acabaron los dos en la suite, besándose con voracidad.

—Silva, nos sigue inyectando una dosis elevada de derivados de la nepomucina. Desde luego, es una mut química, y se supone que no existen en Algol. Le habrán modificado las glándulas salivares para fabricar e inocular los psicofármacos de forma tan heterodoxa. He logrado neutralizarlos, por más que parezcas empeñado en facilitarle la tarea. ¿No podrías dejar la lengua quietecita, eh?

—No me cortes el rollo, Peláez —replicó, sin abandonar la faena—. La Corporación me paga para que interprete mi papel de forma irreprochable. Tú limítate a bloquear los ataques químicos, y déjame vía libre para lo demás. Sé lo que me hago.

—Con exceso de celo.

—Lo que tú digas.

Jackie y Calímaco se concedieron un momento de respiro y acordaron seguir con sus juegos en la bañera, entre espuma y sales perfumadas. Lo que allí sucedió no fue del agrado de Peláez, precisamente.

—Me parece que la señorita Prince dista mucho de ser una cándida y virginal criatura —intervino, al cabo de un rato.

—Tablas tiene, desde luego —respondió Calímaco—. ¿Sigue tratando de drogarme?

—Sí, a través de los dedos y la saliva —informó la conciencia, con voz cansada.

—De acuerdo. Voy a proceder a un exhaustivo análisis de su cuerpo, para tratar de encontrar más puntos de producción de drogas. ¡Todo sea por la Corporación! Tú ve tomando nota, Peláez.

La respuesta sonó desabrida:

—Oye, Silva, si crees que me gusta ejercer de mirón mientras te pones morado con tus libidinosos manejos, estás pero que muy equivocado. Has de saber que…

—C’est la vie, mon ami. Cada uno a lo suyo, que para eso nos pagan. Y no se te ocurra inventar alguna trastada. Ten en cuenta que ella es una profesional, y podrías arruinar nuestra misión. Eso es algo que una persona tan cumplidora como tú jamás toleraría, ¿verdad?

Calímaco creyó percibir un bufido exasperado en su mente. Henchido de malévola satisfacción, siguió frotando lentamente la espalda de Jackie, que seguía sin enterarse de aquellos duelos dialécticos.

Las horas pasaron entre juegos eróticos y achuchones varios. Más tarde, despatarrado en la blanda cama, con el planeta que vio nacer al Imperio de Algol derivando lentamente sobre sus cuerpos, el millonario Héctor Macanás fue sometido a un interrogatorio en toda regla, atemperado con caricias y mimos. Calímaco, perro viejo en estas lides y con la sangre libre del suero de la verdad, fingió a la perfección y sin remordimientos. Al contrario, burlar a quien pretendía engañarle constituía una profunda satisfacción. Volvió a contarle su vida y sus proyectos financieros sin incurrir en contradicciones. Estaba seguro de haber franqueado la primera línea de defensa del enemigo. Sí, debía pensar en todo aquello como una campaña bélica en la que libraba las escaramuzas preliminares a la gran confrontación. Su instinto le decía que en Algol se iba a jugar el destino del Ekumen. Confió en hallarse en el bando correcto, es decir, ganador. Mientras, procuraría disfrutar de la vida, y al cuerno su conciencia.

16. Sombras de imperios

Como no podía ser menos, un presunto inversor con la faltriquera bien llena merecía la atención de las más altas autoridades. El Excelentísimo y Magnífico Rector de la Universidad de Algol, el doctor Aurelio Gustavson, le había concedido una audiencia en el Salón Noble del Edificio de Servicios Múltiples. Todo el personal de administración y servicios, así como los departamentos de Letras, se hallaban en satélites artificiales. Tan sólo científicos y técnicos, salvo los que debían trabajar en gravedad cero, eran considerados dignos de hollar la sagrada superficie del mundo paterno.

Calímaco viajaba en la veterana lanzadera acompañado de Jackie. Tras la pasada noche, ciertamente memorable, la joven lucía ahora de lo más formal.

—Hoy tengo que ofrecer una óptima imagen institucional, Héctor. Para eso me pagan —le informó, con una pícara sonrisa.

El edificio en cuestión se encontraba en un satélite al que los ingenieros, quizá bajo el efecto de sustancias enteógenas, habían modelado en forma de teseracto. El resultado era un tanto mareante, como si sobrara alguna que otra dimensión, empeñada en escabullirse por los vértices del hiperpoliedro. Afortunadamente, la extravagancia geométrica no perturbaba a los ordenadores de a bordo, y el atraque se efectuó de forma intachable.

Para Calímaco, la jornada resultó soporífera. Aparte del Rector, tuvo que visitar las oficinas de la OTRI y unos cuantos vicerrectorados plagados de funcionarios obsequiosos. Sin duda, lo veían como a un talonario de cheques con patas. Fue agasajado e invitado a un aperitivo, a comer, a merendar y a cenar. La Universidad se gastaba un pastón en protocolo, pero si cazaba una buena inversión privada, lo rentabilizaba de sobra. A juzgar por el lujo de las instalaciones, a aquel templo del saber no le iba demasiado mal. A Calímaco todavía le costaba acostumbrarse a un satélite artificial de aquellas dimensiones, con tal profusión de mármoles y maderas nobles. Supuso que aquel aire de prosperidad daba aún más confianza a los mecenas.

Entre agasajos y parabienes, el millonario Héctor Macanás expuso su intención de financiar con parte de su fortuna algún proyecto de investigación.

—Preferiría que los fines fueran prácticos —señaló, mientras el director de la OTRI asentía comprensivo—. La investigación pura es necesaria, sí, pero a mí me gustaría algo más… Tangible, no sé si capta la idea. Aparte de las ventajas fiscales de los contratos firmados con la Universidad, desearía que los resultados revirtieran en la sociedad.

Obviamente, el director loó tan nobles propósitos, y poco menos que puso a su invitado en un pedestal, renegando de aquéllos que sólo se preocupaban del vil metal. Finalizada la sarta de elogios, fue al grano:

—¿Ha pensado usted en algún campo científico o tecnológico concreto?

—Tengo unas cuantas ideas en mente, pero antes de exponerlas me gustaría confrontarlas con lo que su personal pueda ofrecerme.

—Muy juicioso por su parte —el director repiqueteó con los dedos en el tablero de la mesa, una obra de arte elaborada en caoba de Chandrasekhar que debía de costar su peso en mollejas de gandulfo—. La Universidad de Algol sobresale en la investigación genética, sobre todo enfocada a la Zootecnia y la Agronomía. La sociedad no toleraría que afrontáramos la modificación del genoma humano, como sin duda se habrá usted informado.

—La señorita Prince ya me instruyó al respecto. No deseo quebrantar los tabúes locales; quédese tranquilo.

El director, en apariencia, no se molestó por el tono condescendiente del millonario, el cual los consideraba como unos paletos supersticiosos. Mientras aquel majadero aflojara la pasta, podía llamarlos perros shaddaítas o lo que se le antojara.

—En esencia, nuestros equipos científicos tratan de mejorar los dones que la Madre Naturaleza nos regala. No sólo incrementamos la productividad de animales, plantas u hongos, sino que optimizamos su presentación para la industria y los consumidores finales. He concertado unas visitas a las granjas experimentales del planeta que, sin duda, le resultarán esclarecedoras.

—Hum… Suena prometedor. Hablando de otra cosa, me ha llamado sobremanera la atención la profusión de pequeños mundos artificiales. En ningún otro sistema he visto un dominio semejante de la tecnología aeroespacial. ¿Qué perspectivas de inversión existen?

El director meditó unos instantes, como si reorganizara sus pensamientos.

—En contra de lo que pudiera parecer, nuestra tecnología espacial resulta un tanto obsoleta. A nosotros nos basta, y cubre a las mil maravillas nuestras necesidades. Por tanto, seguimos la vieja máxima: «si funciona, no lo toques» —sonrió—. De lo que nos enorgullecemos es del diseño de satélites e islas orbitales, más la eficiencia del sistema de transporte. No creo que esto sea exportable a otros planetas. En este campo, la investigación puntera se centra en la mejora de la tecnología MRL, y el Consejo Supremo Corporativo es reacio a que los antiguos mundos imperiales profundicen en el tema.

—Me hago cargo. Y ¿qué hay de la Química, o del desarrollo de nuevos materiales?

La conversación derivó hacia otras disciplinas técnicas. Calímaco percibió un cierto alivio en el director cuando dejaron de lado las investigaciones aeroespaciales, aunque quizá fueran figuraciones suyas. ¿Susceptibilidad hacia un campo en el que se sabían inferiores, o tenía algo que ocultar?

Finalmente, y de mutuo acuerdo, quedó perfilada la agenda de actividades durante su estancia en Algol. Esa noche pernoctaría en la Residencia Universitaria Gran Emperador Trajano I el Xenóctono; cómo no, en la mejor suite. El día siguiente era festivo, así que bajaría al planeta con Jackie para hacer turismo. Después empezarían las visitas a las granjas y otras instalaciones universitarias; qué remedio.

Obviamente, la suite era de ensueño, y Jackie también lo acompañó aquella noche. Su conciencia, resignada, no protestó, salvo algún que otro bufido subliminal. Peor para ella si no disfrutaba de los raros momentos de tregua que la vida regalaba de vez en cuando.

★★★

A la mañana siguiente, bien temprano, la familiar lanzadera aterrizó en el aeropuerto Adriano II el Inflexible. Tuvieron que aguardar unos minutos para que autorizaran el desembarco, debido al intenso tráfico.

—Hoy es el Día de Gloria, fiesta mayor en Algol —le explicó Jackie—. El planeta se convierte en destino de una especie de romería. Todos los edificios de la Administración permanecen cerrados, por lo que no hay más remedio que tomarse unas pequeñas vacaciones.

—Terrible sacrificio, sí —le contestó Calímaco en tono burlón. En el fondo, la circunstancia le venía bien. Así podría ejercitar sus dotes de observación, a la par que usar su tarjeta en más sitios.

El aeropuerto seguía siendo tan aparatoso como en los días del Antiguo Imperio. Ya no recibía a nutridas delegaciones extranjeras, las cuales venían a rendir pleitesía o a negociar los asuntos de los virreinatos, y un complejo de tan mastodónticas dimensiones resultaba excesivo a todas luces. Sin embargo, las autoridades locales lo mantenían en perfecto funcionamiento y lo cuidaban con mimo. En su momento, fue diseñado para epatar a los súbditos de provincias y, ciertamente, todavía causaba una profunda impresión apearse de la lanzadera y encontrarse en una terminal colosal, un conjunto de edificaciones donde madera y mármol se exhibían sin mesura, como si no costaran un céntimo. Era la apoteosis del estilo hiperclásico, con techos altísimos sostenidos por sobrias y elegantes columnas. Uno se sentía como si retrocediera milenios, cuando la Humanidad creía que el Cosmos había sido creado para su uso y disfrute. Todo aquello destilaba orgullo y autoconfianza. Calímaco comprendía la poca gracia que le hacía a la gente de Algol asumir que vivían en un mundo más, y no de los señeros, dentro de la Corporación.

Como no podía ser menos, alquilaron el vehículo más caro de la agencia, un automóvil descapotable deliciosamente retro, con motor de combustión interna.

—Menudo derroche —dijo su conciencia.

—Hay que sacrificarse por la causa, mi buen Peláez —repuso Calímaco, mientras circulaban a cien por hora por una amplia alameda. El viento alborotaba el pelo azul marino de Jackie, como una llama fría. Qué pena que aquello fuera a durar tan poco. En fin, había que vivir al día.

La mañana pasó en un suspiro. La ciudad estaba repleta de monumentos, de forma que le recordó a Calímaco un parque temático, aunque en plan fino. Jackie le explicaba, con entusiasmo no fingido, los siglos de gloria que escondía cada piedra, cada barrio, cada edificio. Él se limitó a darle la razón en todo, sonreír como un bobo y soltar un chascarrillo a destiempo de vez en cuando. En el fondo, la ciudad lo deprimía. En Algol vivían inmersos en un pasado muerto siglos ha, entre las sombras de un Imperio. No le extrañaba que sus habitantes mostraran simpatías por los nuevos imperiales. Lord Moone lo tendría fácil para reclutar sicarios.

El recorrido matutino acabó en uno de los restaurantes más selectos de la capital, el Escorpio. Allí no había una sola concesión a la modernidad: paredes de granito, mobiliario de madera y mantelería de lino. Y, nobleza obliga, una carta carísima. Jackie había reservado mesa en una de las terrazas, con vistas privilegiadas al Bulevar de los Sempiternos. La calzada, vedada al tráfico de vehículos, estaba flanqueada por las estatuas de los emperadores de Algol. Eran enormes, de unos veinte metros de altura, esculpidas en cuarcita. El tono de la piedra recordaba al de la carne. Las vestimentas estaban hechas de piedras semipreciosas y láminas de mica, en una admirable labor de taracea.

A los pies de los emperadores, una riada humana iba depositando incontables ofrendas: guirnaldas de flores, exvotos polícromos e incluso pebeteros de incienso, cuyo olor se percibía en varios kilómetros a la redonda. Al fondo del Bulevar, entre jardines de trazado geométrico, se alzaba el Mausoleo Imperial, donde dormían el sueño eterno los despojos de quienes guiaron los destinos de cientos de mundos. A Calímaco le recordó a Santa Sofía de Constantinopla, con el añadido de sendas pirámides escalonadas a los lados. Por supuesto, todo fue construido a tamaño triple del modelo original.

Mientras daban cumplida cuenta de los platos, Jackie explicaba los pormenores de las ofrendas, el significado de cada una de ellas, el mensaje oculto de las flores, etc. Calímaco la escuchaba con simulado interés, asintiendo a sus palabras.

—Es una fanática del Viejo Imperio —le dijo a su conciencia.

—Debe serlo, para que hasta alguien tan obtuso como tú se dé cuenta —repuso Peláez—. A los terroristas imperiales buscados por la presidenta Jansen no les habrá costado mucho reclutarla. No se te ocurra interrumpirla; al menos, mientras habla no trata de inyectarte drogas.

Calímaco se resignó a seguir atendiendo a su bella acompañante, aunque se estaba empezando a aburrir. Su mirada vagó por el Bulevar, y entonces se percató de algo extraño.

—Oye, Jackie —la interrumpió en plena disertación sobre las hazañas de algún Adriano—, hay dos estatuas sin ofrendas allá al fondo. ¿De cuáles se trata?

—Ah, ésas… —Frunció el ceño, aunque enseguida su voz volvió a sonar jovial, como de costumbre—. Alejandro y su esposa y sucesora, Elisabeth de Orión.

—¿Los de la película «Tras la Línea imaginaria»?

—Ellos mismos —trató de disimular su fastidio—. No son santo de nuestra… de la devoción popular. Se les achaca ser los causantes del declive imperial, de las viejas tradiciones. Incluso han profanado sus tumbas alguna que otra vez.

Calímaco conocía la historia, ya que se había documentado exhaustivamente durante su adiestramiento. Los militares corporativos habían influido sobre la personalidad de Alejandro de Algol. A la larga, eso condujo a la absorción pacífica del Antiguo Imperio, un crimen que los nostálgicos nunca perdonaron. El nacionalismo había cobrado bríos después del Desastre de 3800ee, cuando la Corporación sufrió el colapso de los viajes MRL. Era evidente que a la chica le desagradaba tocar el tema, así que no insistió.

Como temía, al salir del restaurante le tocó visitar el Mausoleo. El edificio era por dentro un inmenso espacio abierto cobijado bajo una cúpula que parecía sostenerse ingrávida. Las paredes estaban revestidas de mármoles de mil colores y metales dorados. En los muros, cada emperador o emperatriz tenía su hornacina con el correspondiente busto, el cual encerraba las cenizas de un egregio cadáver. Al lado, la correspondiente estela relataba las virtudes y logros del finado. También aquí la ciudadanía había depositado sus ofrendas, en forma de cirios aromáticos, que alumbraban con luces danzantes los rostros de piedra.

Tan sólo dos de ellos permanecían solitarios y en tinieblas. Calímaco los observó de reojo. Alejandro parecía un joven lleno de vida; de hecho, un atentado lo había mandado al otro barrio sin darle tiempo a envejecer. ¿Qué habría pasado en ese caso? Con su cuerpo modificado en la Vieja Tierra, podría haber vivido varios siglos en plena forma. Eso hizo que fuera considerado una aberración por los tradicionalistas, que acortaron su reinado por las malas.

Elisabeth de Orión, en cambio, lucía más vieja, con una mirada entre cínica y triste. Había continuado la obra de su marido, desmantelando muchas viejas estructuras de poder feudal, luchando contra todos. Logró cambiar el curso de la Historia. Se convirtió en una heroína para la Corporación, y una traidora para su pueblo. «Sic transit gloria mundi». Se encogió de hombros y marchó en pos de su compañera, resignado a aguantar el enésimo tostón sobre las grandezas del pasado.

★★★

Jackie lo condujo aquella tarde a otro lugar de ensueño. El descapotable circulaba por una autopista rectilínea que cortaba como un cuchillo las llanuras cubiertas de hierbas y flores. El viento, deliciosamente fresco, azotaba sus caras, y al olfato llegaban mil aromas sutiles. Por primera vez en mucho tiempo, Calímaco se sintió libre, desconectado de los problemas y de su incierto futuro. Hasta su conciencia lo dejaba en paz, un detalle inusual.

Atardecía cuando llegaron a uno de los pabellones de caza del Duque de Orión, restaurado y mantenido tan bien como el día en que lo inauguraron. La Universidad lo empleaba para impresionar a visitantes ilustres, y en verdad lo lograba. Más que un pabellón era un auténtico palacete de pretendido aire rústico, pero que derrochaba poderío económico por los cuatro costados. Estaba construido íntegramente en caoba de Chandrasekhar; sin duda, había mundos cuyo presupuesto anual era inferior al de aquel majestuoso dispendio.

El descenso de temperatura, unido al relente que caía a la puesta de los soles, tornó el ambiente un tanto desapacible. Calímaco reprimió un escalofrío, pero la incomodidad desapareció al franquear la puerta. El salón principal estaba presidido por una chimenea donde ardía auténtica leña, un despilfarro inasumible en muchos mundos. Mullidos sillones y un inmenso sofá formaban un corro alrededor del hogar. El suelo estaba cubierto de pieles de animales que no supo identificar. Antes de que pudieran sentarse, se acercó un empleado con una bandeja repleta de canapés. Otro acudió arrastrando un carrito con bebidas frías y calientes.

—No se privaba de nada el Duque, ¿eh? —dijo Calímaco, mientras se metía entre pecho y espalda un generoso trago de saké humeante.

—Nuestros huéspedes se merecen eso y más —le respondió Jackie.

Calímaco estuvo a punto de soltarle que si fuera un ciudadano normal, en vez de un ricachón podrido de dinero, no lo agasajarían de tal modo, pero lo dejó estar. Trató de simular indiferencia, como si estuviera acostumbrado a ser tratado así todos los días, y se dispuso a disfrutar de la noche.

—Todo sea por la Corporación —le comentó a su conciencia, que se encerró en un mutismo ofendido.

La cena resultó un regalo para los sentidos, en todos los aspectos. Cuando fue subiendo el calorcillo, la ropa empezó a estar de más y comenzaron los escarceos eróticos, que finalizaron debidamente en una cama en la cual cabría holgadamente un equipo de fútbol, entrenador inclusive.

Mientras recuperaba el resuello, con la cabeza de Jackie reclinada en su pecho, Calímaco miró a través de la ventana. La noche era oscura, y el cielo se veía cuajado de estrellas que componían pintorescos diseños. Algunas se movían; la gloria del firmamento de Algol se debía más a los satélites artificiales que a la naturaleza. Sintió una punzada de lástima. Si Base Faulkner se guarecía realmente en el sistema, éste sería borrado sin contemplaciones. Los antiguos emperadores, Jackie, aquellas estrellas falsas que brillaban orgullosas, se convertirían en cenizas, polvo arrastrado por la furia de unos soles convertidos en novas. No quedarían ni los rescoldos de tanta gloria pretérita. En el fondo, qué absurdo era todo. Pero la opinión de las marionetas, como él, era irrelevante para la Corporación.

17. Granjas y estrellas

La granja experimental ocupaba el fondo de un valle resguardado entre suaves colinas. La erosión había pulido los relieves, dando al paisaje un aspecto domesticado, como en una postal de cuento infantil. Calímaco se fijó en que estaba a sotavento de la ciudad más próxima. Comprendió el motivo nada más entrar. El ambiente estaba impregnado de un olor indefinible, extraño, que le provocó una leve náusea.

—No detecto sustancias tóxicas o peligrosas —puntualizó su conciencia—. Simplemente, se trata de los efluvios provenientes de miles de animales prisioneros.

—Resulta desagradable —miró de reojo a su acompañante—. A ella parece no afectarle.

—Tal vez el cuerpo que ocupamos sea más sensible a ciertos estímulos bioquímicos. No me extraña, teniendo en cuenta las múltiples modificaciones sufridas. Aparte del tufo a orina y excrementos, el aire está saturado de feromonas asociadas al estrés; al pánico, más bien. No me seas remilgado ahora, Silva. Compórtate con el mismo amor al trabajo que exhibiste cuando explorabas a la señorita. ¡Todo por la Patria!

—Al diablo —dio por terminado el intercambio verbal, y procuró poner semblante alegre.

Por fortuna, las oficinas gozaban de un sistema sumamente eficaz de aire acondicionado con generador de iones y ambientador. Calímaco respiró hondo, complacido, mientras seguía a Jackie a través de una red de pasillos que desembocaba en el área noble del complejo. Sus pies hollaron los inevitables suelos enmoquetados en verde, tan bien cuidados como las paredes forradas con paneles de madera.

Llegaron a una puerta digna de una casa solariega, con una placa de latón en la que se leía: «Dr. Philip S. Astor - Director Gerente». Llamaron y les abrió una secretaria que les hizo pasar a la antesala y luego al despacho propiamente dicho. Era amplísimo, repleto de expositores con maquetas de animales modificados. Calímaco pudo identificar algunos; con otros, ni se atrevió a intentarlo. Hizo un esfuerzo para no quedarse mirando lo que parecía un cruce entre vaca lechera, pulpo y salamanquesa, y estrechó la mano del director. Astor era un individuo robusto, calvo, de cara redondeada adornada con una barba canosa. Como era previsible, se deshizo en elogios hacia la filantropía y el mecenazgo, y luego se pasó media hora disertando sobre las actividades de la granja y su enorme potencial futuro.

Calímaco aguantó estoicamente el sermón, al tiempo que trataba de adoptar un aire de interés, pero sin comprometerse demasiado. Era consciente de que le aguardaban varias semanas en ese plan, visitando centros de investigación que, en verdad, le importaban un bledo. Lo interesante se ocultaría en las cosas que no le iban a enseñar, y de detectarlas se ocuparía su conciencia. Y cómo no, cada vez que tuviera que justificar su identidad con la tarjeta, ésta liberaría un sinfín de programas buscadores que así podrían entrar en redes locales que no estuvieran conectadas a la principal. Con un poco de suerte, no quedaría un bit sin explorar en todo Algol. Los secretos estarían guardados en los centros de investigación aeroespacial, pero para no despertar sospechas tendría que actuar como el resto de los millonarios inversores y ver un poco de todo. O sea, aguantar infinidad de tostones soporíferos, al estilo del presente.

Como se temía, Astor le había programado una visita guiada por la granja. Él, en su cargo de director, tenía numerosas obligaciones que le impedían acompañarlos, pero había delegado en un gran científico aquella labor. «Di más bien que no te apetece salir del despacho, con lo a gustito que se está aquí».

Jackie le agradeció en nombre de los dos el tiempo que les había dedicado y condujo a Calímaco a otra ala del edificio, donde les aguardaba el pobre desgraciado al que le había tocado aparcar un rato sus investigaciones para hacer de cicerone de un ricachón caprichoso. El individuo atendía al pintoresco nombre de Thelonius Wilbeforce y, al contrario que el director, era delgado como el Espíritu de la Golosina. Llevaba el pelo negro pegado a la cabeza, a modo de casquete, aprisionado por capas de laca. La raya del medio estaba trazada con pulcritud milimétrica. Obsequió al presunto mecenas con una reverencia.

—Si me hacen el honor de acompañarme, señor Macanás, señorita…

En un edificio anejo, Wilbeforce les mostró los laboratorios de Bioingeniería. A Calímaco, la mitad de lo que decía le entraba por una oreja y salía por la otra, aunque constató que aquellos tipos realizaban una investigación puntera en su campo. Después se acercaron a los corrales. El olor a miedo animal volvió a asaltar las fosas nasales del espía. Trató de controlar su aprensión y se asomó al interior.

Se trataba de una cochiquera llena de cerditos sonrosados. Algunos de ellos aún correteaban por el suelo embaldosado, pero los demás estaban tumbados, sin moverse apenas. Una cerda miró a los ojos a Calímaco. Éste se estremeció. «Pobre bicho…». Incluso alguien tan poco dado a la piedad sintió una profunda lástima.

—¿Qué les han hecho? —Procuró aparentar aplomo; a su lado, Jackie seguía tan fresca, como si todo aquello fuese normal para ella.

—Nos hallamos ante uno de los proyectos más prometedores, financiado por la Sempai Biocorp. Los lechones se alimentan desde el destete con un pienso genéticamente modificado, que regula la expresión de ciertos enzimas. Así, podemos obtener jamones curados antes de que el animal muera. Es más barato que el proceso tradicional, y podemos comercializar el producto inmediatamente después del sacrificio. Esperamos así competir con los jamones ibéricos de pata negra de la Vieja Tierra. Figúrese qué atraso: allí tienen a los cochinos sueltos por las dehesas, alimentándose de bellotas silvestres y correteando sin supervisión científica. ¡Igual que milenios atrás! En cambio, cuando concluyamos la investigación, todo el proceso quedará controlado al ciento por ciento.

—Ya… —Volvió a echar un vistazo a la pocilga—. Y dígame, ¿no sufren demasiado? En algunos planetas hay leyes que regulan los derechos de los animales.

Wilbeforce lo miró como si hubiese expresado un comentario absurdo.

—Eh… Son eso, animales. Carecen de conciencia de sí mismos. El mismísimo Descartes los consideraba máquinas autómatas incapaces de sentir dolor. En cuanto a las restricciones legales, la clave está en llevar la producción a los sitios adecuados, con una legislación menos intervencionista.

Calímaco se fijó de nuevo en los cerdos. Puede que no tuvieran sentimientos, pero juraría que lo miraban implorantes, como si le dijeran: «Por favor, ¡mátanos y acaba con esto!».

—Me hago cargo. Sin embargo, la investigación está ya financiada por la Sempai. No sé en qué podría yo…

—Cada logro en Zootecnia abre nuevas vías de progreso, señor Macanás. Recapacite. Si consiguiéramos regular artificialmente los genes que controlan la génesis de las extremidades, podríamos obtener cerdos hexápodos u octópodos: más jamones y paletillas en menos espacio, y con un apreciable abaratamiento en la manutención —la faz de Wilbeforce se fue iluminando, como si lo asaltara una revelación divina—. O quizá, si lográramos insertar en el genoma las instrucciones para que se regeneraran los miembros, un único cochino podría fabricar incontables jamones. ¡Qué gran avance sería…! Y luego está el tema de los solomillos.

—Los solomillos, sí —«desde luego, si de mí dependiera, iba a invertir aquí tu padre, majete», pensó Calímaco, considerando seriamente la posibilidad de hacerse vegetariano.

—Otra línea de investigación abierta concierne a la optimización de la presentación de los productos cárnicos al consumidor. La gente moderna va con muchas prisas, y todo lo que implique ahorro de tiempo será bien recibido. Infinidad de estudios de mercado lo avalan. Por ejemplo, ¿a que sería maravilloso un jamón en el cual, al ir curándose, las fibras musculares se fueran exfoliando en lonchas? No se necesitaría cuchillo para cortarlo; bastaría con los dedos. Según un estudio del departamento de Miscelánea Creativa de la Universidad de Titán, las heridas autoinfligidas con el cuchillo jamonero suponen un problema de salud pública que podría agravarse en el futuro. Nosotros lo solucionaríamos, si tiene a bien invertir en el proyecto. Hasta podríamos bautizarlo con su nombre: «¡Jamón Macanás! ¡El no va más!». Ya me parece estar viéndolo…

Calímaco también lo veía.

—Uh… S-sí, sería un gran honor. ¿Sólo trabajan con ganado porcino? ¿Qué me dicen de los gandulfos?

Wilbeforce chascó la lengua, en un gesto de contrariedad.

—La Corporación ha proclamado al genoma de los gandulfos como Patrimonio de la Humanidad, así que su mejora está prohibida. Además, la producción de mollejas de gandulfo tiende a adjudicarse cada vez más a mundos desfavorecidos, con objeto de sanear sus economías. Aquí no los echamos de menos; son unas bestias de costumbres asquerosas. Preferimos lo tradicional. Si me acompañan a la piscifactoría…

Llegaron a unos acuarios acristalados, limpísimos y en un entorno aséptico. Tan sólo se oía el burbujeo de los difusores de aire y los pasos quedos de los técnicos. Calímaco se atrevió a echar una ojeada. En varios de los tanques había peces más o menos reconocibles, mientras que en otros…

—¿Qué son esas criaturas? ¿Medusas con ojos?

—Truchas, señor Macanás, truchas.

—Pues distan un poquito de la idea que tenía de ellas. Ya sabe: cabeza, cola, aletas, movimientos vivarachos…

—Se trata de otro proyecto financiado por la Sempai: ¡la portentosa trucha fláccida! Su esqueleto se autodigiere, con lo cual el consumidor no ha de preocuparse de las fastidiosas espinas que se clavan en la garganta, o que uno debe escupir y dejar en el borde del plato. Un enojoso problema cuando se trata de impresionar con una buena cena a la persona amada. ¡Velamos por la salud pública y las relaciones interpersonales!

—Amén —se le escapó a Calímaco. En verdad, aquellos pobres animales parecían cualquier cosa menos peces.

—Una interesante línea de investigación a desarrollar, la cual sugiero que considere detenidamente, señor Macanás —prosiguió Wilbeforce—, es la producción de pollos deshuesados. Imagínese el mercado potencial —Calímaco asintió, sin comprometerse—. Claro, a diferencia del pescado, las aves de corral no son animales acuáticos. Una pena, porque el agua compensa la pérdida del soporte óseo, ¿sabe? Las granjas de pollos deshuesados deberían instalarse bajo gravedad cero, en el espacio. Saldría más barato que colocar generadores agrav aquí, en tierra.

Calímaco trató de visualizar la imagen de un pollo sin huesos flotando en el cosmos. Lo más próximo que le vino a la mente fue algo como un balón de fútbol emplumado y palpitante, del que salían unas diminutas patitas, pico, cresta y unos protuberantes ojos acusadores. Reprimió un escalofrío.

Al final, la granja obsequió a sus invitados con un refrigerio.

—Todos los canapés están elaborados a base de productos propios —dijo Wilbeforce, rezumando orgullo por todos sus poros—. Son de máxima confianza.

—Tienen una pinta insuperable —respondió Calímaco—, aunque con los banquetes que me han ofrecido estos días ando un poco inapetente.

La desilusión se pintó en la cara del científico.

—Haz de tripas corazón y come —le advirtió su conciencia—. Hay que estar a las duras y a las maduras. ¿Sigo con más refranes y frases hechas? Pues eso: disimula, pon buena cara para que no sospechen y tenlos contentos. Ya te avisaré si la comida es venenosa.

El espía obedeció. Se forzó a sonreír, dejar de lado su aprensión y tratar de no pensar en lo que había contemplado en la granja.

—Para que vea el alto concepto que tengo del fruto de su trabajo, intentaré hacer un huequecito en el estómago.

Aquel gesto dejó a Wilbeforce más contento que unas castañuelas. Él también comió, así que los manjares debían de ser de confianza, o bien estaba dispuesto a todo por la Ciencia.

—No detecto drogas ni toxinas, Silva —contribuyó a tranquilizarlo su conciencia.

Finalmente, el trámite gastronómico concluyó y pudieron abandonar la granja experimental.

—¿Qué te ha parecido, Héctor? —le preguntó Jackie, tomándolo del brazo—. Casi todos los inversores suelen apostar por la Zootecnia. No obstante, me pareció que estabas un poco incómodo en los corrales.

Calímaco improvisó y le largó a su acompañante un florido rollo, más falso que un billete de tres créditos, sobre su infancia, el poni que le regaló su padre y lo que le afectó su muerte. Desde entonces, era incapaz de ver sufrir a un animal. Con eso, confió en haber quedado a los ojos de Jackie como un gilipollas integral e inofensivo, acorde con la imagen que deseaba ofrecer. Mentir se le daba muy bien.

Las siguientes jornadas resultaron más llevaderas. Con la excusa de la importancia de tener más elementos de juicio, trató de revisar el mayor número posible de centros de investigación. Así, sus tarjetas trucadas siguieron infiltrándose y rastreando como sabuesos concienzudos tanto la Red de Algol como las subredes locales. Otros programas se encargaban de vigilar cualquier indicio de que su labor de espionaje hubiera sido detectada. En apariencia, la investigación iba como la seda. Macanás no era el único inversor que en esos momentos pululaba por el planeta y todos ellos solían recibir el mismo tratamiento por parte de la Universidad.

Al final, el presunto millonario manifestó su admiración por varios proyectos científico-técnicos y decidió diversificar sus inversiones en distintos campos, granja inclusive. El jamón Macanás se convertiría en una realidad tarde o temprano. Por supuesto, las transacciones financieras serían reales; la Corporación odiaba dejar cabos sueltos.

Una vez firmados los documentos y concluidos los trámites administrativos, Jackie se despidió de él con una efusividad a todas luces falsa. Calímaco supuso que se habría quedado descansando, y que ahora le tocaría agasajar a algún otro primo podrido de dinero. Era su trabajo.

Por fin, Héctor Macanás podría ocuparse de pasar unas tranquilas vacaciones recorriendo Algol. Jackie le había recomendado una agencia de viajes de élite y él, para no despertar sospechas, aceptó la sugerencia. Por fortuna, aquello le dejaba bastante libertad de acción, además de tiempo para recapitular con su conciencia. Ambos analizaron la miríada de datos recogidos por los programas espías.

Ante todo, destacaba un hecho: las autoridades universitarias se las habían apañado para eludir visitas a las industrias aeroespaciales. Además, algo muy extraño acontecía en la Red de Algol. De tarde en tarde, surgían de la nada paquetes con información encriptada que ni los programas espías corporativos podían descifrar. Dichos paquetes desaparecían súbitamente sin dejar rastro. ¿Dónde estaban emisores y receptores? ¿Qué genio de la Informática los había diseñado?

La conclusión era obvia. Había zonas de sombra en la Red, perfectamente disimuladas. Tenían que averiguar dónde residía su soporte físico para poder asaltarlas. Los lugares más evidentes para empezar a buscar eran las industrias aeroespaciales, pero había quedado claro que los extranjeros, por muy millonarios que fuesen, no eran bien recibidos.

El espía y su conciencia ya habían cumplido, por lo que sólo les quedaba esperar. Ahora era el turno de otro.

18. E Pluribus Unum

Año 4639ee.

Lugar: Astropuerto de segunda Emperador Adriano V el Exegeta . Algol.

La llegada de Ogoday a Algol Fue más modesta que la de su colega: a bordo del crucero sideral Verano Azul, especializado en acarrear masas de turistas de medio pelo a bajo coste. A los nativos, aquello les hacía tanta gracia como una plaga de termitas famélicas; muchos de ellos ni siquiera se molestaban en ponerles buena cara. El orgullo se resentía frente a aquella invasión de los nuevos bárbaros.

Ogoday pasó entre aquel rebaño como uno más, con una identidad ficticia que le duró apenas unos minutos. Fue justo el tiempo de visitar los servicios de un bar muy concurrido y encerrarse en un cubículo. Su ropa y pertenencias cambiaron de color, y lo mismo hicieron sus ojos y pelo. Con más calma, y mientras daba un paseo por la zona comercial del astropuerto, usó su habilidad como mut químico para alterar los marcadores de ADN en las células epidérmicas. Así se acomodó a una de las personalidades que las tarjetas de Calímaco habían introducido en los archivos de la Policía de Algol. Ya no era un turista, y el rastro de este último fue borrado por los programas espías corporativos.

Bajo su nuevo papel de empleado de banca, Ogoday tomó un cohete de cercanías que lo dejó en una colonia orbital donde residían funcionarios y clase media. Con su tarjeta de identidad, más las feromonas que segregaba para caer simpático, no tuvo problemas para alquilar un apartamento donde refugiarse y trazar un plan de acción.

Primeramente debía hacerse cargo de la situación. Su tarjeta recogió los datos proporcionados por los espías que sembró Calímaco. Los estudió a conciencia y meditó sobre ellos. Había zonas de sombra en la red de Algol, mas ¿dónde se ubicaban físicamente? Una vez diera con una de ellas, podría agenciárselas para extraer la información, pero el problema era encontrarla.

El lugar más obvio para empezar las pesquisas sería alguna de las compañías de construcción aeroespacial. Al multimillonario Héctor Macanás le habían dado largas, y lograron que no visitase ningún astillero o naviera, a pesar de la necesidad de inversiones extranjeras que padecía Algol. Rebuscó en unas páginas amarillas. ¿Por cuál empezar? ¿Una de las grandes, de ésas que exhibían anuncios a doble pantalla? ¿O una de las más inconspicuas? Se decidió por la primera opción. Allí habría más posibilidades de esconder algo gordo, y un espía astuto podría pasar desapercibido con mayor facilidad.

La Gran Compañía Aeroespacial La Saeta Rubia tenía su sede en unos asteroides del cinturón, en una zona relativamente tranquila. Consistía en varios módulos excavados en rocas dispersas, unidos por un sinfín de tuberías y conexiones que daban al conjunto un aspecto como de ovillo deshilachado. La aproximación de Ogoday fue cauta. Cambiando aleatoriamente de personalidad, logró acceder a los archivos con las fichas personales de los empleados, las cuales estudió exhaustivamente. Hizo una preselección de individuos a abordar, en concreto varones solteros y sin familia, y procuró verlos en persona. Fue fácil, ya que solían ser asiduos visitantes de bares y locales de esparcimiento.

Ninguno de los que abordó guardó luego recuerdo de él. Las drogas que el mut químico sintetizaba se encargaban de ello. Para mayor seguridad, los programas espía se encargaban del resto, borrando grabaciones de cámaras de seguridad y efectuando diversas labores de ocultación.

Al cabo de unos días, Ogoday ya había elegido a su presa. Comenzaba la caza.

★★★

Seymour Hicks no podía creer su suerte.

Seis años llevaba de supervisor de seguridad en La Saeta Rubia, sufriendo en silencio. Todos sus compañeros de trabajo se las daban de abiertos, tolerantes y comprensivos, pero en el fondo lo despreciaban o, lo que resultaba aún más mortificante, le tenían lástima. Malditos homófobos. Durante los años de tutela del Nuevo Imperio, las autoridades de Algol habían observado una moralidad rigurosa, primando la familia nuclear y los enlaces heteros. Después de la Guerra Relámpago, la Corporación había derogado las leyes discriminatorias, pero la inercia social resultaba asfixiante. La gente no se atrevía a salir del armario. Seymour se arrepintió más de una vez de haberlo intentado.

A efectos prácticos, sólo podía encontrar una pareja afín pagando, y por horas. Aparte de lo insatisfactorio de la situación, eso costaba dinero, y su sueldo no daba para demasiadas alegrías. De seguir así, nunca podría ahorrar lo suficiente para pagarse un billete a algún mundo corporativo menos cerril.

Pero ahora… Mientras marchaba de camino a casa, se pellizcó para comprobar que no se trataba de un sueño. Iba acompañado del hombre más gentil que imaginarse pudiera, poco menos que su ideal: moreno, ojos negros, delgado, guapo e inteligente. Su charla parecía propia de alguien culto, pero que no presumía de serlo ni le abrumaba con su sapiencia. Era cariñoso, atento, lo hacía sentirse a uno importante… Y le gustaban los hombres. O, al menos, le gustaba Seymour Hicks.

Aquel tesoro con piernas se llamaba Bruno, y ahora caminaba a su vera, rumbo al apartamento. Le había costado vencer su timidez. De hecho, Seymour no podía recordar en qué momento exacto de la velada le había propuesto que lo siguiera, pero tanto daba. «¿Ves, Seymour?», se dijo. «No te subestimes; has sido capaz de llevarte al huerto a una maravilla. Tienes más labia de la que crees».

Bruno le había confesado que sentía un poco de vergüenza. Seymour lo tranquilizó mientras andaban por la colmena asteroidal donde residía.

—En mi barrio no hay cámaras indiscretas, ni porteras chismosas. Cada uno va a lo suyo y no se mete en asuntos ajenos. Nadie sabrá que vienes conmigo.

Por fin llegaron al apartamento de Seymour. Era pequeñito, de apenas cincuenta metros cuadrados, pero lo mantenía muy pulcro, para causar buena impresión a unas visitas que nunca llegaban. Hasta hoy.

Por fin estaban solos. Bruno se había quedado de pie en el centro del saloncito, como si no supiera muy bien qué hacer. Seymour experimentó un agudo sentimiento de ternura, de afán protector. Se acercó, mientras pensaba que a veces la vida bajaba la guardia y ofrecía a los pobrecitos mortales una oportunidad de vencer, de ser felices. Esta vez no pensaba dejarla escapar, porque en caso contrario se estaría mortificando por ello hasta el fin de sus días.

Bruno lo miró a los ojos y sonrió. Seymour no había contemplado nunca nada tan hermoso. Su joven acompañante le acarició la mejilla, y Seymour ya no supo más.

★★★

Ogoday echó un vistazo al hombre que permanecía erguido frente a él, con una cara tan inexpresiva como un ladrillo e inmóvil, como si estuviese hecho de plástico rígido.

Había elegido bien, sin duda. Aquel pobre diablo no tenía familia que se entrometiera en sus asuntos. El vacío afectivo que experimentaba también había ayudado lo suyo a la hora de cazarlo. Conquistarlo fue un juego de niños, sobre todo si se contaba con el apoyo de drogas, feromonas y un talento natural para la seducción. Pero lo relevante era que ambos coincidían en estatura, peso y complexión física.

«Bueno, llegó la hora de ganarse el jornal». Con un sutil roce de dedos en la garganta, le inoculó a Seymour una dosis de suero de la verdad, combinado con diversos neurotransmisores que anularían su voluntad. Empezó el interrogatorio. Lo más urgente era hacerse con sus claves de acceso a la Red. La víctima obedeció con mansedumbre y así Ogoday pudo cerciorarse de que nadie más sabía que estaban en el apartamento.

El mut realizó una incursión al frigorífico y se preparó unos bocadillos. Debía reponer fuerzas por tanto gasto metabólico. Ya con la tripa llena y el espíritu en paz, regresó junto a Seymour. Le ordenó sentarse y le aplicó en la frente un artilugio que recordaba a una cajita plana y gris. Pese a su aparente simplicidad, era un prodigio de tecnología Alien modificada en los laboratorios corporativos. Fue cuestión de minutos que la personalidad, las vivencias de Seymour Hicks se copiaran y quedan a la disposición de Ogoday.

Ya tenía la mente del hombre; ahora necesitaba su cuerpo. Tomó una muestra de células, las cuales le servirían para imitar sus marcadores de ADN cuando tuviera que pasar por un escáner molecular. Luego desnudó a Seymour y trató de adoptar su apariencia. Fue un proceso lento y meticuloso, que combinó la habilidad de cambiar color de piel y pelo con prótesis de plasticarne. Al final, había dos gemelos en el apartamento. Estaba claro que uno de ellos sobraba.

Ogoday pensó en cómo y cuándo deshacerse de él. Podía aplicarle una droga preservadora, al estilo de las que empleaban las avispas cazadoras de arañas. Tan simpáticos insectos paralizaban a sus presas para que éstas sirvieran de alimento a las larvas. Él se limitaría a dejar el cuerpo aparcado en algún sitio y más tarde, una vez finalizada su misión, hacer que sufriera algún accidente. Sin embargo, no podía arriesgarse a que alguien, por azar, descubriera a aquel cacho de carne antes de tiempo. Por tanto, sintetizó un discreto ARN mensajero que acto seguido inyectó a Seymour. Las células de la víctima obedecieron las órdenes que aquella biomolécula les impartía y comenzaron a autodigerirse. Ogoday le pidió a Seymour que se sentara en el retrete. Éste así lo hizo, y tardó poco en empezar a licuarse. Cuando el proceso terminó, Ogoday sólo tuvo que empujar con la escobilla y tirar de la cadena. Los programas espía se encargaron de que los servicios de reciclado de materia orgánica del asteroide no detectaran nada anormal.

La suplantación se había iniciado con éxito. Ahora debía sacarle partido.

★★★

En La Saeta Rubia nadie se percató del cambiazo. Trabajó como de costumbre, siguiendo fielmente las pautas de comportamiento de Seymour. Al mismo tiempo, sin que sus compañeros se dieran cuenta, analizó la estructura organizativa de la empresa con la precisión de un microanatomista.

El organigrama de la compañía era muy complicado. Imperaba la descentralización, en forma de células de trabajo independientes, coordinadas por supervisores de áreas y subáreas. En suma, cada obrero o burócrata sólo pisaba una parte del complejo, y debía interactuar con un porcentaje relativamente reducido de compañeros. Nadie en La Saeta Rubia parecía tener una idea global de cómo funcionaba en su conjunto. Ogoday iba a intentarlo.

Resultó una tarea más ardua de lo que había supuesto, pero al final obtuvo todos los datos necesarios y se los pasó a un programa de análisis. Éste compiló las relaciones profesionales e interpersonales, además de ubicar a cada cual en su puesto. El resultado fue asombroso. Había algunas oficinas en las cuales nadie trabajaba, pero ningún empleado caía en la cuenta de ello, dada la descentralización existente. Aparentemente, no servían para nada. Ningún bit entraba o salía de ellas, y ni siquiera los equipos automáticos de limpieza las revisaban. Pero ahí estaban, ocupando un lugar en el sector B–5.

Ogoday anduvo con pies de plomo para no ser descubierto. Por supuesto, ni se le ocurrió arrimarse a ellas. No quería alertar al enemigo. Ordenó a los programas espía que mantuvieran una vigilancia constante de esas oficinas, a todos los niveles. Igual eran simplemente eso, cuartos vacíos, pero no lo creía.

Al cabo de unos días, la espera rindió sus frutos. Un sujeto alto y calvo entró en una de las oficinas y salió al cabo de un rato. Al mismo tiempo, los programas espías detectaron uno de los misteriosos pulsos de datos encriptados que surgían de ningún sitio, viajaban por la Red y se esfumaban en silencio. Demasiada casualidad.

El tipo calvo resultó ser un tal Anthony Murray, del departamento de suministros electrónicos. Ya tenía una nueva presa a la que acechar.

Unos pequeños cambios faciales e indumentarios lograron que Ogoday se convirtiera por un rato en un ciudadano vulgar que tropezó casualmente con Murray. El lugar elegido fue una lanzadera espacial. Los programas espía se las apañaron para que la máquina expendedora de billetes los colocara en asientos contiguos. En apariencia entablaron una conversación banal y más bien parca sobre deportes, pero resultó ser uno de los trabajos más finos que Ogoday hubiera hecho nunca.

Primero llevó a cabo un sondeo bioquímico en extremo prudente. En la Corporación, los espías y agentes dobles llevaban implantado un sistema molecular de seguridad. En caso de ser detectados por el enemigo, se activaba automáticamente y el cerebro quedaba convertido en gelatina. Así se evitaban confesiones embarazosas o indeseables. Quizá aquel tipo portara algo parecido pero, en tal caso, confiaba en detectarlo. En asuntos de manejo de biomoléculas, un mut como él carecía de rival.

Poco a poco, sin precipitarse, el sondeo se fue tornando más y más audaz. O no había sistema de seguridad, o éste había sido sorteado con éxito. Varios roces ocasionales con los dedos, unas pocas palabras susurradas, y misión cumplida.

Al bajarse de la lanzadera, Anthony Murray ya se había olvidado de su compañero de asiento, pero éste le había dejado un regalito en forma de sugestión posthipnótica. Al escuchar ciertas palabras, Murray se sentiría impelido a obrar de determinada manera, que luego sería borrada de su mente. En esencia, dejaría puertas abiertas y desvelaría claves de acceso. También hablaría en lugares discretos.

Al cabo de unas jornadas, Ogoday había triunfado. Murray resultó ser un don nadie, al cual pagaban para echar un vistazo a la oficina y, de vez en cuando, meter un chip de datos en el ordenador. No pudo localizar a los que enviaban transferencias bancarias a la cuenta de Murray por hacer aquel trabajo, pero por lo demás, no podía quejarse. Sin que Murray fuera consciente de ello, había permitido que Ogoday entrara en una de las zonas de sombra de la Red. Y lo que allí había hallado era oro puro.

19. Nido de amor

«El nombrecito tiene guasa», pensó Calímaco mientras terminaba su caipiriña, sentado en la terraza. «Nido de Amor… ¿Qué tendrá el amor que ver con esto? Aquí la gente acude a echar un polvo y a ponerse ciega de alcohol y hongos enteógenos». Mejor que mejor. Se suponía que él había venido precisamente a eso.

Su biorreloj le indicó que se acercaba la hora de la cita. Se incorporó con aire indolente y echó a caminar sin prisas, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Sin embargo, pese a su apariencia no perdía detalle de cuanto le rodeaba.

Después de haber visitado maravillas como el Pabellón de Caza del Duque de Orión, el Nido de Amor equivalía a una apología del mal gusto. Pero claro, los clientes potenciales eran turistas y se les daba lo que anhelaban ver. Un billón de moscas no podían equivocarse, así que etcétera.

En sus buenos tiempos, aquel vasto complejo de edificios y jardines fue la mansión solariega con la que un noble soñó. Se decía que él mismo había trazado los planos y dirigido las obras de vaciado y acondicionamiento del asteroide. Fue una obra hecha con amor, pensada para durar, para que sus descendientes moraran en ella orgullosos por los siglos de los siglos. Mas el Destino suele hacer gala de un retorcido sentido del humor. A diferencia de otras familias de la aristocracia venidas a menos, que preferían morirse de hambre antes que mancillar el patrimonio, los tatara-tataranietos de aquel noble miraron con ojos golosos el cheque que una multiplanetaria hotelera puso delante de sus narices. Unos minutos después hacían las maletas rumbo al planeta Hlanith, desarraigados pero mucho más ricos.

La gemepé encargó un estudio de mercado y dio a los clientes lo que éstos querían: un sitio exótico, ubicado en un sistema famoso, donde materializar sus sueños. Y la gente tenía poca imaginación. Los más humildes buscaban culminar allí su luna de miel, y regresar con varios terabytes de fotografías y vídeos con los que martirizar a parientes y amigos, que en el fondo les envidiaban. También había áreas exclusivas para las reuniones de empresa, con el atractivo añadido de diversos lances erótico-festivos. Así, o eso afirmaban, los ejecutivos rendían más. Y por supuesto, en los módulos más estilosos del asteroide, los ricos y famosos se ponían las botas.

Como consecuencia, a la construcción original, de estilo sobrio y rica en maderas nobles, se le habían superpuesto mil y un emplastos y parches de plástico para simular docenas de escenarios famosos: una mala copia del Palacio Imperial, las pirámides de Egipto, el Taj Mahal, un canal veneciano, el Barrio Viejo de Baharna, el palacio de Nerón, la zona de luces rojas de Ámsterdam… En suma, un parque temático como otro cualquiera de los que, por alguna razón que a Calímaco se le escapaba, causaban furor en el Ekumen. Dedujo que el noble fundador estaría ahora removiéndose en su tumba, dándose cabezazos contra la lápida, ciscándose en sus herederos y gritando: «¡¡Cabrones!! ¡Si lo llego a saber, me hubiera hecho la vasectomía antes de casarme!».

En fin, se suponía que Héctor Macanás era un multimillonario hortera que, después de pasar unas semanitas en Algol, deseaba culminar la estancia echando otra canita al aire. En la agencia de viajes había manifestado su deseo de probar nuevas experiencias. Le aseguraron que en el Nido de Amor podía explorar cualquier posibilidad, homo o hetero, así como diversas fantasías corales. Macanás, tras dejarse aconsejar, decidió alquilar la suite Cleopatra, la cual llevaba el efebo incluido en la tarifa.

Precisamente era la hora de encontrarse con él. Lo localizó apoyado en una barandilla que separaba la terraza de un estanque con cisnes y flamencos animatrónicos. Desde luego, debía reconocer que era un buen mozo, espigado, rubio y con unos bucles dorados dignos de un querubín. Se maravilló de la facilidad de Ogoday para cambiar de fisionomía y lenguaje corporal. Se movía como si se tratara de otra persona, con maestría inigualable. Por supuesto, Calímaco no había tenido problema alguno para que el mut, en su nueva identidad, le fuera asignado como pareja. Los programas espías obraban milagros.

Para un observador casual, se trató de un encuentro típico entre un ricachón torpe y un profesional del sexo. El primero parecía un poco nervioso, como si no supiera qué hacer con las manos. Se notaba que era novato en aquel tipo de relación. El joven, con sabiduría nacida de la práctica, se encargaba de guiar a su patoso cliente en los primeros escarceos, mientras lo remolcaba hasta la suite.

Una vez a salvo de ojos indiscretos, y rodeados de una decoración capaz de cortar la digestión a todos los Ramsés que habían dominado el Alto y el Bajo Egipto, Calímaco pudo relajarse. Se sentó en la cama, la cual trató de engullirlo.

—El sitio es seguro, Ogoday —dijo, mientras luchaba con el indomable colchón—. Mis programas vigilan.

—No esperaba menos de ti —el mut eligió un sillón de aspecto más convencional—. Hiciste un buen trabajo. Jamás dispuse de tantas identidades falsas como en esta misión.

—Profesional que es uno —optó por quedarse tumbado; en verdad, la cama era comodísima—. Por cierto, ¿qué fue de tu última personalidad?

—Se supone que Seymour Hicks se ha tomado unas merecidas vacaciones —se encogió de hombros—. Que tus programas lo mantengan dando tumbos por ahí hasta que fallezca en algún lamentable accidente. Por supuesto, el cuerpo será irrecuperable.

—La duda ofende. —Calímaco cambió de postura—. Entonces, Base Faulkner esta aquí. Quién lo diría…

—Una vez que pude entrar en la zona de sombra que se ocultaba en La Saeta Rubia, la organización de la resistencia imperial empezó a desvelarse. Utiliza un sistema de células independientes. En cada empresa se fabrican diversos componentes que, en apariencia, son inofensivos y no tienen nada que ver unos con otros. Se facturan en pequeñas cantidades y su pista se pierde en el maremágnum del tráfico sideral de Algol. Atando cabos, fui averiguando la situación de las distintas zonas de sombra hasta que, finalmente, di con la de su centro de coordinación. Está aquí, seguro.

—Fantástico —repuso Calímaco, cada vez más relajado en aquel lecho mullido como una nube—. Anda, mira a ver si encuentras el minibar. Supongo que lo esconderán en alguno de esos sarcófagos de plástico.

Ogoday acertó al tercer intento. En los otros dos había momias de pega que le hubieran propinado un buen susto a alguien menos curtido.

—Y pensar que hay gente que paga por esto… —Calímaco meneó la cabeza, mientras abría la lata de cerveza—. Por lo que parece, la Armada quiere que investiguemos los dos en equipo, en vez de actuar por separado.

—Supongo que, dado que estamos en la guarida del lobo, pretenden incrementar las posibilidades de éxito. En caso de que capturaran a uno, el otro podría seguir adelante.

Se hizo un silencio incómodo. Ambos sabían que el enemigo nunca los cogería vivos. El sistema bioquímico de seguridad que llevaban implantado les freiría los sesos antes de que traicionaran a su compañero.

Estuvieron un buen rato charlando y trazando planes. Por supuesto, Calímaco usaría sus tarjetas cuanto más mejor, para incrementar la probabilidad de que los programas espías dieran con la zona de sombra. Tendría mil oportunidades para ello. ¿Acaso no era un nuevo rico ansioso de probarlo todo? Mientras, otros programas cartografiarían el asteroide, para detectar recintos o pasadizos ocultos.

A primera vista, un lupanar como aquél parecía el sitio menos adecuado para esconder una base secreta. Seguramente por eso lo escogieron. Había grandes hangares, zonas de aparcamiento y multitud de habitáculos en un volumen de varios kilómetros cúbicos. Si las instalaciones de Base Faulkner no eran excesivamente grandes, podrían camuflarse con éxito. ¿Qué ocurriría si el Nido de Amor albergaba sólo un centro de coordinación, y la base se hallaba lejos de Algol?, ¿y si había varias? Calímaco cruzó los dedos. Ogoday parecía muy convencido de que el enemigo se escondía a pocos metros de donde ahora estaban.

Los consumidores de películas de espías creían que éstos se hallaban siempre inmersos en una acción trepidante, plena de sobresaltos, romances, persecuciones y demás. La realidad solía ser mucho más prosaica: el tiempo se gastaba en recopilar datos y cotejarlos. Así lo hicieron Calímaco y Ogoday, mientras los días transcurrían monótonos y cada vez se hacía más difícil de explicar que un millonario ocioso desease pasar tanto tiempo de asueto en Algol. Como vacaciones, estaban tornándose demasiado prolongadas.

Base Faulkner seguía burlándose de ellos. En apariencia, todo el volumen que ocupaba el Nido de Amor estaba justificado. No quedaban espacios deshabitados o sospechosos, sino que cada uno tenía una función bien definida. O los imperiales no estaban allí, o esta vez su camuflaje era impenetrable.

—Probemos con el flujo de suministros de todo tipo —sugirió Calímaco, mientras rebuscaba en el minibar algo para picar.

—Este antro cobra precios abusivos por las bebidas y los aperitivos —le amonestó su conciencia, enfurruñada—, pero tú no te privas de nada. ¿Sabes cuánto le estás costando al erario público, Silva?

—Calla, agonías. —Ogoday lo miró desconcertado, y Calímaco se dio cuenta de que había hablado en voz alta; debía tener más cuidado—. Se lo decía a Peláez.

—Ah, bueno.

Nada sacaron en claro del trasiego de combustible para astronaves. En cambio, el listado de provisiones de boca presentaba anomalías. Se consumía más de lo que cabría esperar, dado el número de clientes y empleados, pero los excedentes no se almacenaban. ¿Qué era de ellos?

—Lo que entra por la boca ha de salir por el otro extremo del tubo digestivo —señaló la conciencia. Calímaco se lo comentó a su compañero.

—Igual Peláez ha dado en el clavo —añadió—. Veamos qué ocurre con la evacuación y reciclaje de desechos orgánicos.

—A hurgar en la mierda, como si fuésemos periodistas de prensa amarilla. —Ogoday suspiró y se puso manos a la obra.

Al cabo de un rato, el mut se retrepó en el asiento y se pasó las manos por el cabello.

—Nada —dijo, enojado—. Hay lo que cabría esperar con la ocupación hotelera actual. Otro callejón sin salida…

En verdad, Ogoday se estaba desanimando. Su investigación previa había proporcionado unas pistas claras, que ahora parecían esfumarse. Si no daban pronto con Base Faulkner, quizás la Armada se sintiera tentada de actuar a lo bestia y dejarse de contemplaciones. Podría incluso arrasar Algol, para demostrar a la resistencia imperial que la Corporación no titubearía en su empeño de acabar con ella.

—Aguarda. —Calímaco tenía aire pensativo—. Igual han manipulado los registros de aguas residuales, o trucado las sondas analíticas. Creo que podré hacer un apaño para que mis programas tomen el control de los aparatos de medición y registren los datos reales. Nos llevará apenas un día.

Después de otra jornada de ocio vigilante, se retiraron a la suite para comprobar los resultados. Nada más cotejar las tablas con las de la víspera, la faz de Calímaco se iluminó.

—¡Bingo! Hay discrepancias en la tasa de eliminación de materias fecales.

Ogoday se acercó a la holopantalla del microordenador.

—Sector A-9… ¿Dónde cae eso? Necesitamos un plano del asteroide.

Dicho y hecho. Un holograma apareció ante ellos, mostrando un modelo tridimensional del Nido de Amor que parecía tallado en vidrio transparente. De él brotó una multitud de flechitas y rótulos, a modo de sarpullido. Una sección se coloreó en rojo.

—¿La zona egipcia? ¿Justo donde estamos nosotros? —A Ogoday le costaba creerlo.

—Eso parece. Ampliación, por favor —el zum agrandó el área roja—. Muéstranos todas las tuberías, conductos de aire y similares —el holograma pareció quedar encerrado en una telaraña—. La zona egipcia ocupa un volumen enorme, con las pirámides, el Valle de los Reyes, Luxor y monstruosidades como nuestra suite. Todos los espacios aparecen dedicados al ocio, pero vete a saber si los planos son auténticos. Hasta la fecha, mis programas espía hurgaban en los archivos de Algol en busca de secretos, de zonas de sombra, de mensajes en clave. Pero ya no podemos fiarnos de lo que encontremos.

—Eso significa que seguimos una pista caliente —el mut se animaba por momentos.

—Sí, pero ahora debemos hilar más fino. Olvidémonos de estos planos tan poco fiables y dibujemos los nuestros. Mandaré a mis programas que envíen microsondas por toda la zona. Medirán espacios, analizarán la tasa de renovación del aire, circulación de personas, movimiento de suministros y residuos, etcétera. Ni una mosca debe entrar o salir de aquí sin que nos enteremos.

—Eso va a llevar tiempo —dijo Ogoday, con evidente fastidio.

—Sí, y ya me resulta difícil escoger un sitio adonde ir mientras tanto. Me conozco de memoria todo el maldito sistema de Algol, sus monumentos y sus lugares de ocio. Mientras tú te dedicabas a zascandilear en las compañías aeroespaciales, yo tuve que representar el papel de millonario en año sabático, ansioso de visitar cada uno de los lugares que vienen en la Guía Michelín o en su defecto, en la del Turista Políticamente Incorrecto. Por cierto, pásamelas, a ver si se me ocurre algo.

—¿Hay algún sitio barato? —preguntó la conciencia.

—Tengo que cuidar mi imagen por la cuenta que nos trae, Peláez.

—O sea: algo caro y de pésimo gusto.

—Sí; hay que sufrir.

Al final, y a falta de otra cosa, se decidió por una visita guiada a Base Escorpio, una de las instalaciones que el Antiguo Imperio de Algol tenía cerca de La Línea. Este nombre se refería a la frontera más conflictiva del Antiguo Imperio, donde lindaba con pequeños estados a los que trataba de dominar, antes de que la República de los Términos los incluyera en su esfera de influencia. Fue una época turbulenta, plena de acciones bélicas poco gloriosas, hasta que la Corporación acabó absorbiendo pacíficamente, por agotamiento, a Imperio, República y todo bicho viviente. Base Escorpio se había reconvertido en museo y centro lúdico, es decir, en otro parque temático.

—Siempre será mejor que una patada en los huevos —trató de consolarse Calímaco cuando salía de la agencia de viajes que el Nido de Amor ponía a disposición de los clientes. Ogoday se quedaría, vigilando que nada raro ocurriera. Al fin y al cabo, se suponía que ahora era miembro del personal del hotel. Por supuesto, los programas espía se encargarían de que no le fuera asignada compañía desagradable.

★★★

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Ogoday a la vuelta de aquellas minivacaciones.

—Ni fu ni fa. ¿Has visto la película «Tras la Línea Imaginaria»? —El mut asintió—. Pues en efecto, Alejandro de Algol y Elisabeth de Orión hicieron la mili en Base Escorpio. Aquello parece un decorado de cine, todo lleno de guiris en pantalón corto, niños gritones y vendedores de recuerdos. Menos mal que con dinero siempre se pueden encontrar rinconcitos selectos donde perderse.

—Le estamos costando a la Corporación una fortuna, sobre todo tú. —Ogoday sonrió.

—Y que lo digas, pero qué demonios. Sólo se vive una vez…

Calímaco se puso pálido de repente y se llevó las manos a las sienes. Respiró hondo.

—¿Tu conciencia ataca de nuevo? —preguntó Ogoday.

—No puede evitarlo —respondió Calímaco, más calmado—. «Peláez» y «disfrute» son dos términos antónimos. Menos mal que ya queda poco para acabar la misión. ¿Alguna novedad?

—Por mi parte, me las he apañado para convertirme en el hombre invisible. He pasado estos días pegado al ordenador, mirando cómo tus espías iban facilitando datos. El nuevo modelo 3D del asteroide se ha ido construyendo pasito a pasito. Me ha recordado esas viejas películas de terror en la que un esqueleto se cubre lentamente de tendones, músculos, venas, nervios y vísceras —la sonrisa del mut era radiante—. Aquí lo tienes. Pondré al lado el modelo anterior. Fíjate en el sector A-9. ¿Captas las diferencias?

Calímaco lo examinó atentamente. Sí, allí estaba. Se le escapó un silbido de admiración.

—Los cabritos lo tenían bien escondido… Todas las dependencias del asteroide son un poco más reducidas de lo que debieran, según los planos oficiales. Se escamotea un cachito por aquí, unos metros por allá, y se acaba dejando un hueco enorme.

Efectivamente, en el holograma aparecía un paralelepípedo negro, embutido entre diversas instalaciones hoteleras y recreativas. Según el ordenador, ocupaba casi cien mil metros cúbicos.

—Linda con un hangar —dijo la conciencia. Calímaco se lo indicó a Ogoday.

—Ya me di cuenta. Ideal para sacar algo con rapidez. Las sondas no han podido penetrar en la zona oculta, pero sí que analizaron los flujos de aire, agua y materia orgánica. Ahí debe de haber entre cuarenta y cincuenta personas, y probablemente maquinaria pesada, a juzgar por las vibraciones. La capa de aislamiento no logra amortiguarlas del todo.

—Tanta gente necesitará alimentarse —observó Calímaco.

—También me ocupé de investigarlo. Emplean comida deshidratada, para reducir el tamaño de los paquetes. Creo que la introducen por una puerta falsa, a través de la tumba de Seti I.

—¿La qué de quién?

—Otra de las múltiples atracciones de la zona egipcia, aunque no tan popular como las pirámides.

—Ah, ya recuerdo: el Valle de los Reyes. Estuvimos tomando unas copas en la tumba de Ramsés nosecuántos, si la memoria no me falla. Pero Seti I… No me suena.

—Hay bastantes hipogeos en el Valle de los Reyes, desde luego. Aquí han elegido los más representativos de las dinastías XVIII y XIX. La tumba de Seti I es la mejor, a mi modesto entender: una auténtica obra de arte, por desgracia reconvertida en una discoteca de moda. Fui a visitarla de incógnito, y había una momia animatrónica en el puesto de pinchadiscos.

—Qué horror.

—Sí. Mira, la resaltaré en amarillo. Si te fijas, sus pasadizos discurren pegados a la zona oculta. Por ahí les pasan los suministros de tapadillo. Y eso es todo —alzó los brazos en señal de victoria—. Misión cumplida.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Calímaco—. Propongo que…

Se detuvo en seco, y su cara adoptó un rictus agónico que alarmó a Ogoday. Fue a administrarle un sedante con los dedos, pero su compañero volvió a hablar. El tono de voz sonó muy distinto.

—Buenos días, señor Pashin. Por la autoridad que me ha sido conferida, tomo el mando de la misión.

—¿Y eso qué significa, Peláez? —Al mut le ponía nervioso aquella conciencia tan puntillosa, pero no pensaba rebelarse contra ella.

—Antes de que sea tarde, debemos enviar tan importante información a la presidenta Jansen por un canal seguro. No podemos correr el riesgo de alertar al enemigo si seguimos acercándonos a su cubil. La responsabilidad es excesiva e inasumible para mí. Se hace usted cargo, ¿verdad? Por tanto, sugiero que permanezcamos quietos hasta recibir instrucciones de la superioridad. Mejor dicho, es una orden. Mientras, diviértanse, aunque será mucho pedir que lo hagan con frugalidad.

Calímaco recuperó el control de su cuerpo, sudando a mares.

—No luces muy feliz. Una cerveza, supongo —dijo Ogoday, camino del minibar.

—La odio. Dioses, cómo la odio —murmuró Calímaco, mientras trataba de respirar hondo y relajarse.

★★★

No tuvieron que esperar mucho. Al cabo de unas horas, la conciencia volvió a manifestarse, para consternación de su anfitrión.

—¡Buenas noticias, señor Pashin! —Dentro de lo complicado que resultaba manipular un cuerpo que no era el suyo, y que se empeñaba en no colaborar, Peláez sonaba feliz—. La mismísima presidenta nos ha felicitado por nuestra labor y envía refuerzos. Pretende que la misión concluya con rapidez. Imagínese las perspectivas de promoción futura que nos aguardan. Tal vez me concedan un…

—¿Qué tipo de refuerzos? —lo interrumpió el mut, con la mosca detrás de la oreja.

—Androides de combate. No me especificó cuántos.

—Excelentes noticias, desde luego —murmuró Ogoday, pensando en lo que se avecinaba. Androides de combate. La sangre correría, seguro.

20. Más allá de la tumba

—¿Señor Pashin? ¿Señor Silva?

Aquellas palabras les dieron un susto de aúpa, por razones evidentes. En primer lugar, se suponía que nadie conocía sus auténticas identidades. En segundo, los habían abordado dos completos extraños: un sujeto alto y de pelo corto, bien trajeado, con pinta de ejecutivo, acompañado de una adolescente rubia, menuda y muy delgada, que recordaba a una colegiala. Y en tercero, a pesar de que los escuchaban nítidamente, ninguno de ellos movía la boca al hablar.

Calímaco sonrió, disimulando, mientras el pánico amenazaba con invadirlo. Trataría de entretenerlos mientras Ogoday preparaba una de sus drogas para dejar a los intrusos fuera de combate. Miró disimuladamente a su alrededor. ¿Y si había más, apuntándolos con armas de fuego? ¿Qué estaba pasando? ¿Quiénes eran aquellos tipos?

Había transcurrido apenas un día desde que Peláez los puso firmes y envió su informe al C.S.C. Durante ese tiempo, procuraron no aburrirse revisando los datos del modelo del asteroide y saliendo a tomar algo de vez en cuando. La posibilidad de que otros se hicieran cargo de la misión, para qué negarlo, era un alivio, sobre todo para Calímaco. Y ahora, justo a las puertas del éxito, los descubrían. A no ser que fueran aliados, claro.

La chica sonrió con aire inocente y les habló de nuevo. Un escalofrío recorrió el espinazo de Calímaco cuando se fijó en que los sonidos no se correspondían con el movimiento de los labios. Éstos parecían decir: «¿Les importa si nos sentamos a su lado, amigos?» Pero lo que en realidad oyeron fue:

—No se moleste en tocarnos, señor Pashin. Somos androides de combate. Nos han enviado para tomar Base Faulkner.

El mut se relajó.

—Dicen la verdad, Silva —avisó la conciencia—. Acabo de recibir confirmación de sus identidades por medio de un comunicador cuántico implantado en nuestro encéfalo.

—Y yo sin enterarme… —replicó mentalmente el aludido.

—Motivos de seguridad, hazte cargo. Ah, no te alarmes por su desincronización al hablar. Es una precaución rutinaria, por si hubiera algún dispositivo lector de labios grabándonos.

Los dos androides disimulaban perfectamente. Parecían estar platicando acerca de lo bonita que era aquella terraza en el Taj Mahal, aunque en realidad se encargaban de informar a sus aliados humanos. Debían de tener altavoces en la garganta, o algo así. Calímaco no podía evitar sentirse incómodo. Conocía lo que era un androide de combate: una máquina de matar de precisión, diseñada para sustituir a los seres humanos en operaciones de alto riesgo. Toparse con ellos no era una buena noticia, por más que la esperaran. Había visto alguno en su estado natural: un maniquí gris, con músculos sintéticos de extrema eficacia. Claro, cuando les aplicaban prótesis y los disfrazaban, como ahora, ganaban mucho.

—Mi número de serie es ACM-708 —seguía explicando la jovencita— y el de mi camarada, ACG-91. Pueden dirigirse a nosotros como Beatriz y Abel, para abreviar. Debo informarles que el asalto a Base Faulkner tendrá lugar de inmediato, y que ustedes participarán en él. Sus habilidades nos resultarán muy útiles.

A Calímaco se le cayó el alma a los pies. Por un momento, creyó que había llegado el relevo, y que sus servicios ya no se requerían. Miró de reojo a Ogoday. El mut encajó la noticia con naturalidad, al menos en apariencia. En cualquier caso, ninguno estaba tan loco como para llevarle la contraria a un androide.

—Según nos informaron —prosiguió Beatriz—, el local que imita la tumba de Seti I abrirá dentro de tres horas. Usted, Silva, se encargará de anular el sistema de vigilancia. El enemigo no debe enterarse de nada. Usted, Pashin, usará sus habilidades químicas para que nadie se fije en nosotros o, en su caso, que los civiles se marchen sin armar escándalo. A continuación aguardaremos a que llegue el suministro de alimentos, lo interceptaremos y averiguaremos cómo se entra en la zona oculta. Después deberán acompañarnos. Creo que han recibido instrucciones básicas de combate. ¿Me equivoco?

—Más que nada, nos enseñaron a agacharnos y no estorbar. —Calímaco procuró no mover mucho los labios mientras hablaba, ocultándolos con el vaso del cubata.

—Sabia actitud. Mientras llega el momento, comportémonos al estilo de turistas ociosos. Es la hora del almuerzo, así que busquemos un restaurante.

—Ustedes dos no necesitan comer, y creo que yo he perdido el apetito —musitó Calímaco.

La chica lo miró con expresión fingidamente divertida.

—Estamos en guerra, por si no se había dado cuenta. Cumplamos lo que se espera de nosotros. Además, tomar unos bocados no me parece un sacrificio excesivo, teniendo en cuenta que todos somos prescindibles en aras del bien común.

Calímaco se limitó a poner buena cara, mientras soportaba una patriótica arenga por cortesía de su conciencia. Sonriendo, pero experimentando el presagio de que aquello iba a acabar malamente, siguió a los demás.

★★★

En su versión original, la tumba de Seti I consistía en una galería inclinada, excavada en la roca viva, de paredes ornadas con maravillosos jeroglíficos y frescos policromos. Después de sortear un profundo pozo, se desembocaba en dos salas cuyos techos estaban soportados por columnas de sección cuadrada. Una escalera comunicaba con una segunda galería que se abría por debajo de la anterior. Finalmente, se llegaba a la morada del sarcófago y recintos anejos, bajo un techo pintado de estrellas, majestuoso y sereno.

En el Nido de Amor se habían tomado unas cuantas libertades a la hora de reproducir el venerable monumento. Las galerías fueron ensanchadas y acortadas, y les añadieron unos cuantos nichos laterales para albergar cubículos reservados. Además, ampliaron las dimensiones de la sala del sarcófago más allá de lo decoroso o lo creíble. El propio sarcófago, una mole de piedra artificial, había sido desplazado a una esquina, junto a la barra. Dentro de él, la momia rojiza de Seti I animaba el cotarro seleccionando discos de moda y marcándose un baile sincopado de vez en cuando.

El local no figuraba entre los más concurridos, y a una hora tan temprana prácticamente los únicos parroquianos eran Calímaco, Ogoday y los androides. Poco a poco fueron llegando más clientes.

—Es posible que varios de ellos sean androides de combate —señaló la conciencia—. Por cierto, Silva —admitió a regañadientes—, me han pedido que te felicite por tus programas espía. Han sembrado tantas identidades falsas en la Red de Algol que ahora resultan de suma utilidad para infiltrar unidades de asalto.

—Pues qué alegría —replicó en silencio Calímaco, mirando fijamente el combinado sin alcohol que había pedido. No podía quitarse de encima el presentimiento de que fracasarían, de que algo se torcería en el último momento.

—Arriba ese ánimo, Silva —le arengó su conciencia, con voz firme—. Debo advertirte una cosa. En cuanto comience la acción, no abras la boca hasta que se te indique. Los androides se comunicarán entre sí por radio, y con el señor Pashin mediante el lenguaje militar de signos, que conoce a la perfección. Yo recibiré instrucciones y te las transmitiré. Obedécelas sin rechistar y todo saldrá bien.

—Ojalá…

—Base Faulkner será nuestra, tenlo por seguro. De surgir imprevistos, los androides llevan en sus cuerpos explosivos suficientes como para reducir el Nido de Amor al estado gaseoso. Pero no creo que sea necesario. El factor sorpresa está de nuestro lado.

Calímaco se iba deprimiendo por momentos, aunque no dispuso de mucho rato para sumirse en la autocompasión.

—Ya viene el tipo de los suministros —le informó su conciencia—. Silva, bloquea las cámaras y mételes las grabaciones preparadas.

Calímaco no se hizo de rogar. Una sutil manipulación en su ordenador de muñeca, y las cámaras que había repartidas por la tumba dejaron de registrar la realidad. Lo que los encargados de vigilancia verían sería una filmación primorosamente generada por ordenador, en la que se mostraba cómo el recién llegado repartía los suministros según la rutina diaria y luego se marchaba. Mientras, Ogoday le había aplicado su famoso suero de la verdad, y el pobre diablo cantaba la Traviata. Los androides se encargaron de neutralizar a los camareros, que yacían tendidos en un rincón. Calímaco quiso suponer que seguían vivos. Los pocos clientes fueron tratados por Ogoday para que se marcharan pacíficamente, sin recordar nada de lo sucedido. Un androide al que no conocían quedó apostado en la puerta de entrada, por si algún turista despistado decidía visitar el local.

La conexión con la zona oculta se hallaba en el panel posterior del sarcófago. Sólo debían pulsar determinados bajorrelieves siguiendo un orden determinado y el paso quedaría franco.

Beatriz se acercó a Calímaco y le entregó un uniforme.

—Póngase esto. Vamos a entrar. Síganos en la retaguardia junto al señor Pashin y no hablen. Puede que requiramos sus servicios.

La muchacha ya no parecía tan encantadora. Se movía con rapidez antinatural, sin gestos superfluos. Ahora se veía a las claras que no era humana.

En total, nueve androides efectuarían la incursión. Los uniformes se activaron en una variante del modo urbano, exhibiendo un patrón de polígonos y franjas grisáceas que los camuflaba de maravilla. Las manchas fluían con cada movimiento, haciendo que resultara francamente difícil fijar la atención de ellos.

—Los trajes están confeccionados con fibras de alta resistencia —le informó su conciencia—. Pueden bloquear un impacto de bala de grueso calibre. Los androides no los necesitan, claro, pero nunca viene mal una protección extra.

Calímaco se apresuró a colocarse bien la capucha del uniforme. Aquello iba muy, pero que muy en serio.

Dieron la vuelta al sarcófago sin hacer caso a la momia, enfrascada en una danza impropia de su regia compostura. Abel tocó los bajorrelieves y un panel se desplazó en el sarcófago, mostrando una rampa y un pasillo de paredes blancas: la zona oculta. El corazón de Calímaco empezó a latir más deprisa. Ogoday le acarició el cogote y de inmediato se sintió mejor. Le había inoculado un tranquilizante, algo muy de agradecer en semejante trance.

Ocho androides entraron como una exhalación, sombras fugaces contra las paredes blancas. Beatriz quedó rezagada, a modo de enlace con los humanos, más lentos.

En ese momento, un hombre acertó a pasar por allí. Seguramente era el encargado de recoger los suministros. Llevaba un uniforme caqui de diseño no corporativo y portaba un subfusil sujeto a la espalda por unas correas. Los androides no le dieron tiempo a reaccionar. Abel movió un brazo y el soldado cayó redondo al suelo.

—Los androides se equipan con armas integradas en el cuerpo. Eso debió de ser una pistola de agujas camuflada en el antebrazo. Son eficientes, ¿verdad, Silva?

Calímaco no se molestó en responder a su conciencia. Cuando pasaron junto al cuerpo, se fijó en que estaba bien muerto. Había caído de espaldas, con los ojos abiertos y una expresión de cómico asombro en la cara. Calímaco tragó saliva. Él, en el fondo, era un ladrón de guante blanco de la vieja escuela, un hedonista que prefería la furtividad a la violencia. Empezaba a tomar cuenta cabal de dónde lo habían metido.

El pasillo daba a un recinto amplio, que ocupaba la práctica totalidad de la zona oculta. Parecía un hangar mixto, con barracones y cubículos dispersos. Al fondo vieron un silo con varios misiles y, en medio de todo, una nave. Su diseño era extraño. A Calímaco le recordó la veterana lanzadera de la Universidad de Algol, aunque con las alas truncadas y una alta deriva de la que salían varios pares de estabilizadores triangulares. En la popa se abrían cuatro toberas, y a los lados del fuselaje destacaban las barras y estrellas de la bandera imperial. Por el recinto pululaban soldados y técnicos, inmersos en sus quehaceres.

—Base Faulkner, al fin… —La voz de la conciencia sonaba triunfal, casi en éxtasis, aunque pronto adoptó el tono desabrido habitual—. Procura no recortarte en puertas, ventanas o salidas de pasillos, Silva. Los androides van a efectuar una labor de limpieza. Supongo que dejarán a alguien vivo, para que el señor Pashin lo interrogue. Puede que seas necesario para abrir alguna puerta o violar sistemas informáticos, así que procura no hacerte notar.

—En ello estoy, Peláez; te lo juro.

«Labor de limpieza» era un eufemismo para referirse a una matanza pura y dura. Antes de que pudieran darse cuenta de lo que se avecinaba, los imperiales fueron cayendo uno tras otro, abatidos a distancia o liquidados al modo artesanal. Calímaco se estremecía cada vez que veía a uno de los androides agarrar a un infeliz por la espalda y echarle mano a la barbilla. Los cuerpos se ponían rígidos y a continuación caían como guiñapos. No quiso saber si les retorcían el pescuezo o les inoculaban algún veneno de acción fulminante con agujas ocultas. El resultado era el mismo. Al menos, no fluía la sangre. Los cadáveres parecían dormidos.

El asalto fue piadosamente rápido. Los imperiales que pululaban por las pistas o entre los barracones fueron abatidos en menos de un minuto, en completo silencio. Luego llegó el turno de asaltar los edificios. Beatriz les pasó a los humanos unos filtros nasales.

—Procura no respirar por la boca —le advirtió su conciencia—. Van a emplear gases paralizantes. No podemos dejar que algún enemigo pulse el botón de autodestrucción. Si es posible, debemos tomar intacta Base Faulkner.

—¿Podría el sistema de autodestrucción estar conectado a las ondas cerebrales de alguno de estos tipos? —respondió Calímaco, mientras se colocaba los filtros a toda prisa—. Si lo dejamos inconsciente o alteramos sus pautas mentales, igual todo esto hace ¡bum! ¿Y si se les derriten los sesos y no nos valen para nada?

—Supongo que los jefes ya lo habrán previsto a la hora de seleccionar el gas. Si quieres que te sea sincero, no creo que los renegados imperiales dispongan de una tecnología tan avanzada.

—Te recuerdo que han sido capaces de teleportar misiles detrás de nuestras defensas.

—Una afortunada casualidad, como cuando descubrieron el motor MRL.

—No sé. —Calímaco seguía sin tenerlas todas consigo—. Me sigue pareciendo demasiado fácil. ¿Base Faulkner sólo consiste en una nave destartalada, media docena de misiles y unos cuantos barracones?

—Los terroristas no requieren gran infraestructura material para causar un daño desproporcionado. En fin —la conciencia se encogió mentalmente de hombros—, pronto nos enteraremos, so pusilánime.

Los androides no descansaban. Aplicaron unas complejas cargas explosivas a cada barracón. El plástico detonó de forma secuencial. Primero generó un fino chorro de gas que agujereó la pared. Un milisegundo después, varios productos químicos se combinaron y produjeron el gas nervioso, que fue inyectado en el interior de los edificios. Esperaron un minuto a que hiciese su efecto y se neutralizara, y entraron en los barracones abriendo las puertas a patada limpia. Calímaco respiró hondo. Base Faulkner aún no había saltado por los aires. Igual salía todo bien.

Fueron sacando a rastras a los imperiales inconscientes. Como era típico, no había mujeres en su ejército, algo que siempre llamaba la atención a los corporativos.

Ahora era el turno de Ogoday. Mientras preparaba a sus pacientes para el interrogatorio, Calímaco recorrió las instalaciones ya limpias buscando puertas ocultas u ordenadores a los que trastear. Los androides y Peláez tenían mucha prisa. Aún no sabían si existía otra Base Faulkner por ahí ni dónde demonios estaba el tal Lord Moone. De momento, no figuraba entre los muertos o prisioneros.

El examen de los ordenadores no deparó nada especial. Los interrogatorios tampoco. Los soldados eran unos simples mandados, encargados de labores de seguridad y mantenimiento. Debían vigilar que los científicos y técnicos estuviesen cómodos y cuidar del silo y de la nave. No sabían más; sólo cumplían órdenes. Ogoday les suministró una droga paralizante y los dejó aparcados, por si luego podía sacarles algo más. Calímaco se estremeció. Caramba con Ogoday, tan buen chico que parecía… Estaba descubriendo que el mut era, en el fondo, tan despiadado como los androides de combate.

En cambio, los científicos llevaban un sistema bioquímico de seguridad que funcionó. Ninguno conservaba el cerebro intacto.

—Conque no podían compararse con nosotros, ¿eh, Peláez? —le reprochó Calímaco a su conciencia—. Y ahora, ¿qué?

En ese momento, uno de los androides les llamó la atención desde la lanzadera. Ogoday y Calímaco entraron en ella y se toparon con un cadáver. A diferencia de las víctimas del asalto, éste no había quedado tan presentable, sin derramamiento de sangre. Llevaba una pistola en la mano, y se había volado la cabeza. Literalmente. La cabina de pasajeros estaba hecha un asco. El cuerpo lucía un uniforme de oficial del Ejército Imperial.

—¿Lord Moone? —preguntó Calímaco.

—Cabe la posibilidad —respondió Ogoday—. Tendremos que hacerle un análisis completo.

—Todo encaja —la conciencia sonaba exultante—. Ha preferido suicidarse antes de que lo capturáramos. Eso corroboraría la hipótesis de que sólo hay una base enemiga. En el C.S.C. estarán encantados de saberlo. Las nanocámaras retransmiten el asalto en tiempo real al Alto Mando de la Armada.

—Supones demasiado —le dijo Calímaco—. Bueno, parece que esto ha terminado. Creo que nos hemos ganado unas vacaciones…

—¿Más todavía? —saltó la conciencia—. ¿Después de todas las semanas que llevas de lujuria, gula y despilfarro?

—No confundamos trabajo con ocio, mi estimado Peláez.

Calímaco se iba animando por momentos. Seguía vivo, y el asalto había concluido. Por supuesto, durante bastante tiempo tendría pesadillas al recordar ciertos detalles, como los cráneos abiertos de los científicos, llenos de gelatina gris, o el fiambre que tenía a sus pies. Pero experimentaba un alivio creciente. Aún no podía creer en su suerte. Ojalá la Corporación se apiadara de él y, en premio a los servicios prestados, le extirpara aquella mosca cojonera de Peláez.

—Pues sigue trabajando, Silva —la conciencia no descansaba—. Echemos un vistazo a la lanzadera, por si acaso. Con cuidado, a ser posible; no vaya a haber alguna trampa cazabobos y la fastidiemos a última hora.

—Hay poco que ver —informó Beatriz, como si les leyera el pensamiento; volvía a recordar a una inocente colegiala, a pesar de que se había cargado unos cuantos soldados sin pestañear—. La lanzadera estaba pasando por una revisión, a juzgar por su aspecto. Retiraron los asientos de la cabina, y no detectamos pulsos energéticos en los motores. Por lo demás, está limpia. Tiene que haber un acceso a la cabina de mando por algún sitio. Señor Silva, trate de localizarlo.

—A sus órdenes —respondió Calímaco. Con un poco de suerte, ése sería el último trabajo del día.

—Me quedaré junto a la puerta vigilando —dijo Beatriz—. Avísenme si necesitan algo.

—Descuide —respondió Calímaco educadamente—. De momento, requiero tranquilidad para usar mis programas. También agradecería que quitaran eso del suelo —señaló al cadáver del oficial.

—Ya se encargarán las…

Varias cosas ocurrieron en apenas unos segundos. De uno de los mamparos de la cabina brotó un haz energético que partió por la mitad a Beatriz; los pedazos salieron disparados escalerilla abajo hasta el hangar. Inmediatamente después, la puerta se cerró. Calímaco sufrió una intensa sensación de náusea y la oscuridad se hizo.

21. Fiat Lux

La consciencia regresó lenta y dolorosamente, en oleadas pulsantes. A juzgar por el mal sabor de boca, Calímaco debía de haber vomitado hasta la última papilla. Estaba tumbado en el suelo y alguien trataba de incorporarlo. La náusea remitió un poco.

—Te he inyectado un cóctel de fármacos —dijo Ogoday—. Procura abrir los ojos.

Calímaco lo intentó, pero una punzada de dolor le atravesó los globos oculares. Se le saltaron las lágrimas, aunque al cabo de un minuto ya se había restablecido lo bastante como para sentarse. Estaba hecho una pena.

—¿Qué demonios…?

No necesitó terminar la pregunta. Ogoday se le anticipó.

—Yo también quedé fuera de combate, pero me recobré antes. Supongo que será cosa de mi sistema endocrino modificado. Seguimos en la lanzadera, y poco más puedo decirte. La salida está bloqueada. Tal vez se haya puesto en marcha, pero no hay sensación de movimiento. Tampoco percibo ruidos en el exterior.

Calímaco revisó el interior de la lanzadera. Seguía ofreciendo el mismo aspecto destartalado que al principio, aunque ahora estaba un poco más sucia. Aparte del cadáver y los vómitos, quedaban restos de Beatriz que salpicaban los mamparos junto al lugar que debía ocupar la puerta. Ahora que se fijaba, el interior de la cabina parecía mucho menor de lo normal, si se tenía en cuenta el tamaño del vehículo. «¿Cómo no se percataron los androides de estas anomalías?».

—Bien, ¿qué hacemos ahora? —preguntó.

—Se admiten sugerencias. ¿Qué dice tu conciencia?

—¿Peláez? ¿Sigues ahí? Nada. Con un poco de suerte, la impresión habrá sido demasiado para él.

—Estoy tratando de captar algún mensaje mediante el receptor cuántico que llevas implantado en tu cerebro de mosquito —la voz de la conciencia sonó exasperada—. Mientras, explorad el lugar.

Tardaron bien poco. Estaba la cabina de pasajeros, bodega o lo que fuese, y punto. No había puertas, ventanas, puertos de ordenador ni nada semejante. Tan sólo unos paneles en el techo emitían una luz azulada. En verdad, la situación pintaba muy mal. ¿Fue un accidente, o se habían metido de cabeza en una trampa? ¿Iban a dejarlos morir de hambre junto a un cadáver decapitado? En el peor de los casos, Ogoday podría facilitar una muerte dulce, pero Calímaco aún no se había hecho a la idea de la extinción personal. Fue todo tan repentino, que no había tenido tiempo de sumirse en el terror y la autocompasión.

Y de repente se hizo la luz. Una parte de la pared se tornó de un blanco brillante, vibró y un rostro sonriente los miró con atención. Lo reconocieron enseguida. Su foto fue una de las primeras cosas que les enseñaron los chicos de los servicios secretos corporativos.

—Moone —se le escapó a Calímaco en un susurro.

—En efecto, señores míos —la voz sonó alta y clara, sin desfase con la imagen.

Calímaco era consciente de que se le debía de haber quedado cara de bobo, pero en momentos como aquél uno no sabía muy bien qué decir. El alivio de escuchar a otro ser humano, de comprobar que no los habían olvidado, quedaba neutralizado por el hecho de hallarse ante el enemigo número uno de la Corporación.

—Es un placer charlar con ustedes —siguió diciendo Moone, en tono desenfadado y cordial—. Permítanme felicitarles por haber llegado tan lejos. Me siento tentado de ficharlos para mi equipo.

—Se agradece, pero lo veo un poco difícil —replicó Calímaco—. Cuestión de conciencia, no sé si me explico.

—Muy noble por su parte. En fin, vayamos al grano. Antes de continuar, será mejor disipar dudas. Si creen que dándome conversación ganarán tiempo para hallar una vía de escape, desengáñense. Yo también he leído el Manual del Perfecto Tirano. No haré como esos villanos de opereta que se ponen a vanagloriarse o a soltar un discurso al final de la película, permitiendo que el héroe los mate, salve a la chica, destruya la base y todo acabe en un beso apasionado mientras desfilan los títulos de crédito. Si me tomo la libertad de hablar con ustedes, es porque no existe posibilidad de escapatoria. Estaban más muertos que mi abuelita, que en paz descanse, desde el momento en que entraron en la lanzadera. Por cierto, no se les ocurra tratar de abandonarla, en el muy improbable caso de que encuentren la puerta. Bajarse en marcha de un vehículo espacial es malo para la salud. La descompresión, ya me entienden.

Lo dijo en el mismo tono que si fuera el hombre del tiempo leyendo un parte meteorológico. Calímaco experimentó la urgente necesidad de ir al baño. Muertos. No podían acabar así. Era injusto. Por su parte, Ogoday permanecía inexpresivo. ¿Entereza, aceptación o estupor? Y Moone seguía hablando:

—Créanme, no estoy dándole a la lengua por sadismo —sonrió y compuso una expresión de disculpa—. Bueno, les confieso que un poco sí. Resulta un placer de dioses poder presumir de los logros propios frente a alguien que no sea un subordinado. Sin embargo, la finalidad principal de este intercambio verbal es práctica. Considérenla parte de un experimento crucial para mis fines. El hecho de que podamos mantener la comunicación en tiempo real en circunstancias tan especiales supone un rotundo éxito.

Hubo otra pausa efectista. Ninguno de los prisioneros parecía querer hablar. A Moone no le importó demasiado.

—Reconozco su valor personal, amigos míos. Por ello merecen saber dónde se han metido realmente y lo que les aguarda. Para lo que les va a servir… Ante todo, permítanme informarles de que Base Faulkner nunca estuvo en Algol. Les tendimos una elaborada trampa y picaron como atunes. Para mí, ha sido en extremo doloroso tener que perder buenos hombres para mantener la ficción. Ay, amigos míos, cometieron el mismo error que nosotros cuando nos enfrentamos a la Corporación. Han combatido tanto tiempo a enemigos a los que consideran inferiores, que tienden a subestimarlos.

»Tardamos diez años en prepararles el cebo. Construimos una base falsa en ese asteroide y la camuflamos del modo que ustedes esperarían. Incluso los hombres que destinamos a ella creían que era la auténtica. Fue un sacrificio necesario. Dejamos pistas sutiles, para que fueran descubiertas por sus espías de élite. Por ejemplo, los pulsos de información que captaron en la Red de Algol, y que aún no han logrado descifrar, consisten en simples cadenas de bits sin sentido. Sus mejores ordenadores podrán seguir desencriptándolos hasta el día del Juicio Final.

»Algo sí que deberán agradecerme: los he convertido en héroes. Instantes después de que pasaran a la lanzadera, hicimos volar el Nido de Amor. Y cuando digo volar, me refiero a una explosión que lo redujo a cenizas. No podrán sacar nada en claro de los restos. Por supuesto, dejamos mensajes codificados en la Red. Les costará descifrarlos, pero lo lograrán; ya nos cuidamos de eso. Cuando los lean, sus jefes quedarán convencidos de que ustedes y los androides entregaron sus vidas de forma abnegada para acabar con Base Faulkner, la cual estaba a punto de lanzar un ataque sorpresa contra Vega. También deducirán que yo morí, y que el Imperio no tiene más instalaciones similares. A ustedes les erigirán un monumento y colorín colorado, este cuento se ha acabado. Dejaremos pasar un tiempo prudencial y, cuando estén confiados, la auténtica Base Faulkner golpeará donde más les duela, una y otra vez. ¿Le sucede algo, caballero?

La conciencia de Calímaco era presa del pánico más abyecto. El saberse corresponsable del fracaso de la misión fue demasiado para un burócrata cumplidor como Peláez. Se volvió loco y, de paso, infligió a su anfitrión la mayor tortura que imaginarse pudiera. Ogoday acudió de inmediato en su auxilio, tratando de paliar a la madre de todas las migrañas. Lo logró con relativo éxito. Había zombis con mejor aspecto que Calímaco una vez finalizada la crisis. Moone asistió al proceso con interés.

—Son ustedes raros de narices. Es lo que yo digo: tanta manipulación genética no puede ser sana. Es una pena que no vayan a salir de ésta; me gustaría estudiarlos a fondo. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. No crean que disfruté dando la orden de volatilizar el asteroide. Por más que se tratase de un antro de turistas degenerados, odio las matanzas inútiles. Desgraciadamente, es algo que debe hacerse. La lógica de la guerra nos ha conducido a ello. También me apenaré cuando Base Faulkner lance las bombas que esterilizarán la Vieja Tierra. Pero doce mil millones de víctimas piden justicia. O venganza; al fin y al cabo, es lo mismo. La fuerza bruta es lo único que la Corporación entiende.

En ese momento, paredes, suelo y techo de la cabina se tornaron transparentes, o tal vez fuera un efecto logrado con proyectores camuflados. La negrura del cosmos se manifestó en toda su gloria, rota por el fulgor de tres estrellas cercanas y un planeta.

—Prosigamos con nuestro interesante experimento, amigos míos. Como deducirán, seguimos en el sistema de Algol. Díganme, ¿no notan nada extraño?

A pesar de su aturdimiento, y de que creía tener un bombo por cabeza, Calímaco se dio cuenta enseguida.

—Está vacío… —Miró fijamente a Moone—. ¿Y las estaciones espaciales en torno al planeta? ¿Qué les han hecho?

—¿Nosotros? Nada, se lo aseguro. Esta aparente anomalía tiene una explicación, pero para que la comprendan debemos retroceder en el tiempo. Deduzco que sus jefes les habrán contado nuestros primeros ataques. El de Rígel, por ejemplo. ¿Cómo creen que lo hicimos?

—Teleportación —dijo Ogoday. El mut por fin se decidía a hablar, aunque con un tono neutro, opaco a las emociones.

—No insulte a la inteligencia, mi querido amigo. La teleportación es físicamente imposible, salvo en la ciencia ficción. Nosotros nos valemos de universos alternativos, que queda más elegante.

Los dos corporativos, atónitos, clavaron sus miradas en Moone.

—Sí, como lo oyen —prosiguió el militar—. No voy a cansarles con el fundamento científico que explica la coexistencia de universos paralelos. Se discute si su número es o no infinito, pero sólo unos pocos resultan compatibles con el nuestro. De hecho, parece que sólo hay uno que, en el aspecto topológico, es idéntico. Base Faulkner es el nombre del dispositivo que nos permite saltar hasta él y regresar. La lanzadera estaba preparada para efectuar el tránsito. Adivinen dónde se encuentran ahora.

Calímaco se estremeció. En verdad estaba aterrorizado. Más que la certeza de su muerte inmediata, lo peor era saberse en un universo ajeno, donde seguramente no había seres humanos. Volvió a mirar el planeta. Parecía desnudo, como un cadáver despojado, sin la rutilante telaraña de satélites artificiales y naves que lo circundaba. Aquello era la sede del Antiguo Imperio, pero nunca existió nadie que llevara la corona, ni súbditos que lo adoraran.

—¿Qué tiene eso que ver con…? —empezó a preguntar Ogoday. En apariencia, el mut no se había hecho cargo de dónde estaban realmente. Calímaco pensó que, a su manera, estaba mucho más aturdido que él.

—Piensen un poco. Supongan que nos encontramos en el punto A, y hay un objetivo corporativo inexpugnable en B. Pues bien, saltamos desde A al universo alternativo (el cual, como les dije, físicamente es idéntico al nuestro); navegamos por él hasta el punto B…

—… Y retornamos al universo normal por detrás de las defensas corporativas —concluyó Calímaco—. Madre de Dios…

—No creo que ella tenga nada que ver en esto. En suma, la Corporación está indefensa. Ya pueden blindarse como quieran, que nosotros les iremos encajando bombas donde nos plazca.

—Entonces, ¿por qué interrumpieron los ataques? —preguntó Ogoday—. Algo les falló, ¿verdad?

—Nadie es perfecto. —Moone se encogió de hombros—. En principio, nos era imposible enviar seres vivos en las misiones. Cuando regresaban al espacio normal, comprobábamos que habían fallecido de formas harto desagradables. Tampoco era posible mantener la comunicación. Optamos por lanzar misiles dotados de un programa automático, y funcionó. Por desgracia, la cuarta intentona, que tenía por misión destruir el Cuartel General de la Armada Corporativa en Marte, fracasó. El misil nunca regresó del universo alternativo. Probamos con otros, pero el resultado fue el mismo.

»Desde entonces hemos investigado a destajo, y al final lo logramos. Ustedes son la prueba del éxito: siguen vivos y están hablando conmigo. Nos han servido de conejillos de Indias, algo que nunca podremos agradecerles bastante. Así no he tenido que arriesgar la vida de mis hombres. Por fin verificamos que es factible enviar gente al universo alternativo, tanto como transmitir imágenes, sonidos y datos. A partir de ahora podremos estudiar qué salió mal, y remediarlo. Reciban mis felicitaciones, queridos pioneros. Por cierto, como habrán comprobado, es inútil que busquen la cabina de mando. Controlamos la lanzadera directamente desde Base Faulkner. En cuanto a su destino final…

—Un momento. ¿Qué es eso?

Ogoday señalaba a unos puntos luminosos que se acercaban a gran velocidad, volando en formación. Había docenas de ellos. Nadie habló. El estupor era total, sobre todo cuando aquellas cosas se detuvieron a escasa distancia. A pesar de su debilidad, Calímaco se puso en pie de un salto.

—¡Mierda! ¡Son…!

Una fracción de segundo después, la lanzadera y sus ocupantes se desintegraban, convertidos en una pequeña nova.

★★★

En Base Faulkner, Lord Moone exhaló el aire muy despacio. Estaba impresionado.

—Conque se trataba de eso… ¿Quién iba a imaginarlo?

Ahora sabía, por fin, el motivo del fracaso de los ataques. Era un imprevisto con el que no habían contado. Pero qué demonios, debía tomárselo como un desafío. Lo superaría, vaya que sí. Le llevaría un poco más de tiempo, pero la Corporación lo creía muerto.

—Y los muertos se cobrarán cumplida venganza —dijo, mientras abandonaba la sala de control. Mil ideas y proyectos bullían en su cabeza.

22. Reencuentro

Año 4639ee.

Lugar: El Mar Prometido.

Oía voces que no estaban dentro de su cabeza, y sólo había oscuridad. Le era difícil pensar con coherencia.

«Un momento… ¿No se supone que en estos casos tienes que ver un túnel con un redondel de luz blanca al final, y todos tus difuntos sonrientes aguardándote con los brazos abiertos? Menuda estafa; que me devuelvan el dinero».

Para su sorpresa, descubrió que podía contraer los músculos faciales. En cambio, era incapaz de abrir los ojos. Parecía como si se los hubieran pegado con cola.

«No me jodas, que sigo vivo… Entonces, ¿qué coño ha pasado?»

Probó a mover alguna otra parte del cuerpo. No lo consiguió.

—Detecto actividad mental. Puede que esté recuperando la consciencia.

La voz era masculina, sin duda, y no parecía la de Pílades. Le sonó vagamente familiar.

—Aún sigue muy débil. Aumenta la sedación. Debe recuperarse primero.

«¿Uhuru?».

Sintió como si flotara, y ya no supo más.

★★★

Despertó con una resaca de caballo. Por raro que resultara, tenía un hambre canina y a la vez sentía náuseas. Abrió los ojos, pero a pesar de que estaba en penumbra, se le inundaron de lágrimas. Probó a incorporarse, y la cabeza le dio vueltas. Se dejó caer sobre el colchón.

—Relájate, Beni —habló alguien junto a la cabecera de la cama—. La fisiología alterada de los comandos es de lo más peculiar, y tú la forzaste al límite.

—Uhuru… Estás viva…

—Sí, aunque no sé si gracias o a pesar de ti. Demócrito insiste en que nos salvaste, pero ya sabes en cuán alta estima te tiene.

—¿Demócrito? —Intentó de nuevo abrir los ojos; craso error—. Que alguien me dé la madre de todas las aspirinas y luego me explique lo que está pasando…

No pudo seguir, por culpa de un acceso de tos. Notó la garganta más seca que el esparto.

—Tranquilo, amigo mío. No abuses de tus fuerzas y deja que te ponga al día.

—Esto no puede ser real. ¿Dónde puñetas estoy?

—En la Deyanira. Han pasado setenta y nueve horas y media desde que estuviste a punto de morir. Por suerte, Uhuru llegó a tiempo de meterte en la unidad de cuidados intensivos.

—Imagínate mi sorpresa —continuó la aludida—: después de la última bronca, cuando ya me daba por inmolada junto al resto de los habitantes de este mundo, recibí a través del receptor craneal un mensaje de Demócrito. Me saludó educadamente, como si fuera la cosa más natural del mundo, y me informó de que estabas agonizando, tras evitar que Pílades activara el revientaestrellas. Al mismo tiempo, Aurora llegó con la lengua fuera, diciendo que te comportabas de forma muy extraña, como si un demonio te hubiera poseído.

—Pues la niña dio en el clavo. Ese bastardo de Pílades… —murmuró Beni.

—Ya me ocupé de él —señaló Demócrito—. Os garantizo que ha sido aniquilado hasta el último bit.

—Me lo expliques. Todo. Ya —la cefalea de Beni empezaba a remitir, aunque seguía mareado, sin atreverse a abrir los ojos.

—Al igual que vosotros, a mí también me chocó que Jansen os juntara en una misión, dado lo mal que os llevabais. Ahora sabemos el motivo: quitaros de en medio. Claro, entonces yo sólo podía barruntar que tramaba algo. Llamadlo un presentimiento, al estilo humano. Y también de los humanos se me pegó el vicio de no dejar a los amigos en la estacada.

»Hice una copia de mí mismo, en versión reducida, y la escondí en los entresijos de la Deyanira. Pílades no me detectó. Era bueno, un modelo militar muy avanzado, pero yo me he infiltrado en sistemas informáticos imperiales y alienígenas y, modestia aparte, ocultarme de él resultó pan comido. Claro, para pasar desapercibido era necesario que no me manifestase, salvo que fuera estrictamente necesario. Pílades disponía de armas capaces de aniquilarme. Sólo tendría una oportunidad de golpearlo.

»Logré acceder a las pautas mentales de Pílades y averigüé lo que él, y Jansen por extensión, tramaban. Cuando los acontecimientos se desencadenaron, decidí aguardar hasta el último momento para intervenir.

—Pues podías haberlo hecho un poco antes, hijo mío.

—Te defendiste muy bien, Beni. No esperaba menos de ti.

—Eso es que me miras con buenos ojos. Me di cuenta por pura chiripa de que me estaban manipulando. Si no fuera por eso, yo mismo habría apretado el botón del armamento. Eh, creo que me voy sintiendo un poco mejor…

—La medicación funciona —dijo Uhuru—. Prueba a parpadear. He atenuado la luz del camarote para que no te haga daño.

Beni obedeció. Al principio sólo distinguió una grisura uniforme, pero luego se fueron perfilando algunas formas: un cuerpo esbelto, una cabeza orlada por un pelo que parecía vivo…

—Demócrito, desconéctate un momento o baja a por tabaco, que quiero hablar a solas con Uhuru unos minutos. No te lo tomes a mal, ¿eh?

—Humanos… —el ordenador sonaba divertido—. Comprendo cuándo estoy de más.

—Prefiero que haya testigos —repuso Uhuru—. Al fin y al cabo, no tuviste reparos en condenarme a muerte junto a muchos inocentes.

—Me merezco todos los reproches que quieras soltarme. No tengo excusas. Sólo quiero que sepas que tú nunca tuviste la culpa de que nos separáramos. Lo siento. Perdona.

—Para lo que me sirve eso a estas alturas… —La voz de Uhuru sonaba hastiada.

—Si es que estáis hechos el uno para el otro…

—Demócrito, ¿no se suponía que habías salido a dar una vuelta? —preguntó Beni.

—Teniendo en cuenta que resido en los bancos de datos de la Deyanira, eso sería un poco complicado. Y tú, Uhuru, no lo trates con tanta severidad. A través de Pílades pude acceder a los pensamientos de Beni. Está sinceramente arrepentido.

—Eso, tú defiéndelo…

—Haya paz —rogó Beni—. Recapitulemos: Demócrito nos honra con su presencia, y logró liquidar al Pílades, que ojalá se pudra en un ciberinfierno repleto de virus y correo basura. En cuanto me recupere, tengo intención de visitar a Irma Jansen, a ser posible fusil de asalto en mano. Pero antes de eso, ¿qué pasa con los imperiales? ¿Sigue en su sitio Base Faulkner?

—¿Te cuento primero las buenas o las malas noticias? —le propuso Demócrito.

—Jo, cómo suena eso… —Beni se acomodó en la cama—. Las buenas primero, por favor.

—Seguimos bajo el Barrio de los Convictos. El enemigo no nos ha detectado. Nuestro camuflaje se mantiene. Los imperiales, por su parte, envían ocasionalmente una lanzadera a Alejandría, ida y vuelta. La rutina habitual, eso parece.

—¿Y las malas?

—Cuando ataqué a Pílades, éste se defendió con uñas y dientes, valga el símil. Me costó 2,3 microsegundos matarlo, pero en ese espacio de tiempo saboteó a conciencia la Deyanira, para evitar que regresemos a casa y denunciemos los manejos de la Presidenta. No podemos saltar al hiperespacio, ni siquiera enviar mensajes por vía cuántica. Tampoco es factible manejar la nave, ya que el sistema de guía quedó fuera de combate. Es imposible repararlo. En resumen, estamos varados aquí.

—¿Eso es todo? Alentador panorama…

—Bueno, hace un día espléndido y seguimos vivos, por si te sirve de algo —apostilló Demócrito.

Guardaron silencio durante un buen rato.

—Lindo porvenir se abre ante nosotros —dijo Uhuru, al fin.

—Al menos, tú podrás ejercer de misionera entre los nativos —replicó Beni—. ¿No se puede pilotar la Deyanira manualmente, Demócrito?

—La nave es demasiado compleja. Yo soy incapaz sin el soporte lógico de guía, por desgracia, y no digamos un saco de carbono e impurezas surtidas tan pésimamente diseñado como un ser humano.

—¿Funcionan al menos lo motores?

—Sí, Beni, pero sin la capacidad de un pilotaje fino, la nave es imposible de maniobrar. Como te acabo de decir, los sistemas de navegación son tan complicados que…

—¿Crees que podrían servir de impulsores para remolcar el Barrio?

—Peregrina ocurrencia, pero sí, cabría intentarlo —admitió el ordenador—. Hablando en términos náuticos, incluso alcanzaríamos los cinco nudos de velocidad.

Uhuru miró a Beni y se permitió una leve sonrisa.

—Vaya, en tu mente queda aún espacio para ideas que no sean de muerte y destrucción. Así podríamos buscar bancos de algas, y salvar a la gente.

—No estaba pensando en eso exactamente.

—Pues entonces, ¿qué? —Uhuru lo miró con recelo.

—Quiero llevar al Barrio hasta la ciudad de Alejandría, y tomarla al abordaje. Con suerte, podríamos hacernos con la lanzadera imperial, y luego… Bueno, habrá que buscar un lacito rosa lo bastante largo como para envolver Base Faulkner, llevársela a Jansen y metérsela por donde amargan los pepinos. Por mi padre, que en paz descanse, juro que lo haré.

—Oye, no estarás hablando en serio, ¿verdad? —preguntó Uhuru, al tiempo que lo miraba ceñuda.

—Me temo que sí —sentenció Demócrito—. Se avecinan tiempos de diversión y júbilo.

★★★

Dos días después, Beni ya pudo salir a tomar el aire, apoyándose en Uhuru. La Matsu no hablaba mucho, aunque tampoco parecía abiertamente hostil. La comprendía. Años de resentimiento y dolor no podían borrarse de un plumazo. Con que no lo odiara, ya se daba por satisfecho.

Le costó convencerla para que secundara su plan de asaltar Alejandría, pero acabó por darse cuenta de que no había otro modo de llegar hasta Base Faulkner.

—Intentaremos minimizarlas —le explicó Beni—, pero habrá bajas. Procuraremos que sólo mueran los malos…

—Lo cual, viniendo de ti, incluye al resto de la Humanidad más varias especies alienígenas…

—No exageres. Necesitaré tu ayuda incondicional, y tal vez tengas que mancharte las manos; no sé si me explico.

—Alto y claro —lo miró a los ojos—. ¿Pretendes que coopere en una de tus afamadas hecatombes?

—Ya sé que opinas que la violencia es el último recurso del incompetente, como buena pacifista, pero en ocasiones hay que pelear para defender lo que creemos correcto. Mira a tu alrededor: nuestros anfitriones han sido esclavizados por una minoría que los mantiene en la peor de las miserias. Les importa la vida humana tan poco como…

—Como a ti.

—Lo que tú digas, pero convendrás conmigo que Perse y los suyos, condenados a una muerte lenta, merecen una reparación, que se haga justicia. Repasa la Historia; para que la civilización occidental pudiera alzarse sobre las tinieblas y el oscurantismo, y acabara creando seres tan políticamente correctos como tú, hubo que decapitar a unos cuantos reyes y colgar algún que otro cura. Además, Base Faulkner puede lanzar otro ataque contra mundos corporativos, organizando un auténtico holocausto.

—Bella filosofía de la vida, la tuya. Eras más coherente antes, cuando ejercías de asesino sediento de sangre —reanudaron el paseo, Beni agarrado a su brazo—. Pero no podemos refocilarnos en los errores del pasado. Afrontemos el futuro inmediato —suspiró—. En fin, haré lo que pueda. Al menos, te debo eso. Luego, si salimos de ésta, cada uno por su lado.

—Ajá. Bueno, vayamos a presentar nuestros respetos a doña Perseveranda, y a contarle lo que planeamos.

★★★

La mujer tumbada en la cama se interesó primero por la salud de Beni. Las explicaciones que éste le dio para justificar su comportamiento la ratificaron en sus sospechas.

—Ya me parecía a mí que te veía un tanto alterado. Así que un miembro de la tripulación te venía administrando un bebedizo que te alteró la voluntad… En verdad, en todos los sitios hay Judas. Supongo que le habréis dado su merecido.

—De forma definitiva, se lo aseguro.

—A partir de ahora, si vuelves a parecer un cascarrabias, ya no podrás echarle la culpa a nadie.

—Lo que usted diga.

A continuación, le explicaron lo que pensaban hacer en el futuro inmediato. A Perse le brillaron los ojos.

—Así que pretendéis tomar Alejandría, ¿eh? Nuestro Señor dijo que debemos amar a los enemigos, poner la otra mejilla, etcétera —se detuvo unos instantes y en su cara se dibujó una sonrisilla maliciosa—. Pero me gusta la idea. Por una vez, nos regiremos por el Antiguo Testamento. Ojo por ojo, diente por diente. Los opresores han hecho mucho daño, arruinado demasiadas vidas, devastado tantos sueños… Ay, mi pobre Paquita… —Se le humedecieron los ojos, y la expresión de su semblante se endureció—. Si existe la Justicia Divina, deben pagarlo. Con creces. Además, pecadora de mí, también se trata de algo personal. ¿Cómo pensáis hacerlo? ¿Traeréis refuerzos desde vuestro lugar de origen?

—Esto… —Uhuru puso cara de circunstancias—. Sin profundizar en los detalles, digamos que la nave que nos trajo aquí fue saboteada por el mismo agente que condicionó a Beni. No podemos regresar a menos que capturemos un vehículo imperial.

—¿Vehículo imperial? —Perse la miró, extrañada—. Nunca vi tal cosa, aunque supongo que Moone y sus secuaces no aparecerían en casa del Gobernador por generación espontánea. No tengo ni idea de dónde se esconde algo semejante.

—Nosotros sí. Logramos interferir sus satélites de comunicaciones, y…

—Por favor, usad palabras que pueda entender el común de los mortales.

—Usted perdone —y Uhuru intentó hacerle comprender la situación en toda su complejidad. Se abstuvo de contarle algunos detalles que sin duda la perturbarían, como las nanosondas y los comunicadores craneales—. En suma, tenemos un plan. Bueno, él lo tiene —señaló a Beni.

Perse estudió al militar con ojo crítico. Beni le expuso, grosso modo, lo que pretendía.

—Vaya, vaya… —dijo Perse, al final—. Casi todos en el Barrio tenemos alguna cuenta pendiente con los opresores. No os faltarán voluntarios. Claro que ¿podrá una turba de matones y delincuentes en paro vencer a las fuerzas bien organizadas de la Inquisición y la Policía?

—Remolcar una mole como la del Barrio sin que se descuajaringue nos llevará varias semanas, con suerte. Tendremos tiempo para entrenarlos, siquiera someramente. Poseo experiencia al respecto. En Tau Ceti nos valimos de los nativos para…

—Beni, allí murió hasta el gato —observó Uhuru.

—Casi todos los caídos fueron imperiales, querida. Muchos indígenas sobrevivieron.

—Pero los utilizasteis como tropas de choque, mientras que las unidades corporativas se limitaban a liquidar los focos de resistencia que quedaban.

—Al menos, nosotros no tuvimos bajas.

—En ese nosotros no incluías a los nativos, ¿verdad? —Uhuru sonaba irónica, mientras que Perse seguía imperturbable aquel intercambio de puyas.

—Pero ahora sí. Y no me arrepiento de lo que tú consideras pecados del pasado.

—¿Estáis casados? —preguntó Perse de sopetón—. Lo digo porque desde que os conozco, no paráis de discutir.

—Nos divorciamos hace por lo menos…

—¿Divorcio? ¿Qué es eso? —Perse cortó a Uhuru con una mirada furibunda—. ¿Por ventura no sabéis que lo que Dios ha unido en el Cielo, no podrán separarlo los hombres en el mar?

—¿Dios? ¿Qué es eso? —replicó Beni, y continuó por el comunicador—. Si le digo a esta buena señora que me tropecé con él en Asedro y me lo cargué, igual se mosquea…

—Déjalo estar. ¿Merece la pena socavar los fundamentos de su sencilla fe? ¿La harás más feliz así?

Beni se encogió mentalmente de hombros y soportó con estoicismo la diatriba de Perse contra el ateísmo. Por su parte, a Uhuru la mención de Asedro le evocó otros tiempos, otra aventura, cuando conoció a quien fue su marido. Permaneció callada, sumida en sus ensoñaciones.

★★★

Como Perseveranda previó, la ciudadanía se apuntó con inusitado entusiasmo a la misión de reconquistar Alejandría. Al final, el problema fue la sobreabundancia de voluntarios demasiado motivados.

Hubo que remodelar el barrio para la travesía que le aguardaba. Por fortuna, el tipo de construcción, a base de placas de algas prensadas y pilares leñosos, permitía montar y desmontar estructuras voluminosas con gran facilidad. El velamen fue desmantelado, y las piezas se adaptaron para construir una suerte de proa mínimamente hidrodinámica. La Deyanira fue amarrada cuidadosamente cerca de la popa del Barrio, y demostró ser un propulsor aceptable.

Una vez al día desconectaban los motores y halaban la nave hasta colocarla en una burbuja de aire que había bajo un edificio. Así, los nativos podrían entrar en ella sin mojarse, cuando acudieran a visitar la enfermería. La Deyanira, como cualquier nave corporativa de guerra, llevaba un avanzadísimo equipo médico que Pílades no llegó a sabotear, y Demócrito era capaz de manejarlo.

Ningún habitante del Barrio quiso ser examinado antes que Perse, tal era el respeto que sentían hacia ella. Aquella deferencia logró emocionarla, aunque procuró disimularlo. Tuvo que someterse a tediosas sesiones terapéuticas, mientras virus de diseño transportaban genes de una célula a otra y activaban la capacidad regenerativa de los tejidos. Sería un proceso largo y molesto, pero volvería a andar. Mientras, trató de hacerse a la idea de que existían máquinas pensantes y parlanchinas. Acabó haciendo buenas migas con Demócrito. El ordenador se divirtió de lo lindo discutiendo con ella sobre si tenía o no alma, además de las más variadas cuestiones teológicas y metafísicas.

Aunque significara perder tiempo, Beni no dirigió el Barrio directamente hacia Alejandría, sino que buscó primero un campo de algas para abastecerse. También apañaron los cultivos hidropónicos y las depuradoras de agua que Teo había intentado poner en marcha. El sintetizador de comida de la Deyanira se puso asimismo al servicio de la comunidad. No podía fabricar gran cantidad de alimento, pero serviría para suministrar una buena dosis de papilla vitaminada a los bebés más desnutridos. Racionando la comida, no pasarían demasiada hambre hasta llegar a destino.

Crear un ejército a partir de la nada fue una ardua labor, aunque tuvo momentos simpáticos. Sobre todo, cuando Beni proclamó que se aceptaban tanto hombres como mujeres. Aquello iba contra los más arraigados principios y creencias de los ciudadanos alejandrinos, por no mencionar lo que opinaba al respecto el Novísimo Testamento. Sin embargo, lo acabaron asimilando. Tampoco se apuntó demasiado personal femenino. Las amas de casa bastante tenían con sacar adelante una caterva de niños. Al final, Beni acabó seleccionando a unas cuantas putas veteranas que demostraron aptitudes con el cuchillo. Ganas tenían de pillar a los inquisidores y mutilarles algún que otro apéndice corporal, desde luego. Uhuru se ocupó de adiestrarlas en los rudimentos de la lucha cuerpo a cuerpo. Al fin y al cabo, pese a su pacifismo, había sido diseñada como una máquina de combate.

Los hombres integraron el grueso de aquel ejército sui generis. Había muchos matones de barrio, jactanciosos ellos, que se presentaron muy ufanos ante Beni, creyendo que aquel extranjero más bien bajito y de aspecto poco peligroso no tenía nada nuevo que enseñarles. Unos cuantos revolcones, ojos morados y luxaciones les convencieron de lo contrario. Beni se limitó a explicarles lo más básico de las técnicas de defensa personal y algún que otro truco sucio y muy práctico para desgraciar al adversario con economía de medios. En cambio, se esmeró en tratar que los nativos actuaran organizadamente, en equipo. Porque tendrían tan sólo una oportunidad para ganar, y deberían ser rápidos y precisos, no una turbamulta desordenada sedienta de sangre.

Para su sorpresa, encontró algunos tipos, de talante reflexivo y callado, que apuntaban buenas maneras. A ellos los entrenó con mayor cuidado, administrándoles incluso alguna que otra droga de diseño fabricada por Demócrito que potenció sus habilidades. No formarían un cuerpo de élite, pero servirían para sus propósitos. En su momento, pensaba entregarles las escasas armas avanzadas de que disponían. En la Deyanira quedaba bien poca cosa. Pílades había inutilizado el armamento pesado, así como los códigos de seguridad de las armas de asalto. Tan sólo pudieron aprovechar una pistola de plasma, un subfusil de asalto y varios fusiles de agujas explosivas.

—Según parece, los inquisidores y policías disponen de fusiles de cartuchos —comentó Uhuru, en uno de los escasos momentos de tranquilidad que pudieron permitirse. Estaban sentados en el puente de mando de la Deyanira, bebiendo pausadamente unas tazas de café sintético—. Por muy primitivos que sean, hay demasiados, y los proyectiles matan a distancia tan bien como los láseres gamma.

—No tenemos más remedio que propinar al adversario un golpe súbito, que no le deje capacidad de reacción. Por más que hayamos improvisado hondas, arcos y flechas, es mejor decapitar a la Bestia que limitarnos a aguijonearla —repuso Beni—. ¿Demócrito?

—Podremos acercarnos a Alejandría sin que nos detecten. Aún mantengo la capacidad de interferir sus comunicaciones sin ser notado. Sigo generando imágenes falsas para sus radares y satélites. Creen que el Barrio flota a la deriva muy lejos de aquí. No nos verán hasta que nos echemos encima.

—Aprovecharemos la noche para la aproximación final —añadió Beni.

—Confío en que pueda seguir manteniendo el engaño incluso después del abordaje. Los imperiales no han colocado satélites propios, sino que usan los de la generacional, que pueden ser interferidos sin riesgo. No se percatarán de nada de lo que suceda en la ciudad, salvo que dé la casualidad de que decidan visitarla justo en ese momento. Si tal sucediere, confío en poder avisaros a tiempo para que abortemos la maniobra y esperemos la situación más propicia.

—Embestiremos a Alejandría —prosiguió Beni—. Trataré de entrar en el Centro de Control y hacerme con la lanzadera imperial. Me llevaré a los nativos más espabilados. Uhuru, tú tendrás que ocuparte del resto.

—Sí. Básicamente, reducir a todas las fuerzas del orden y capturar al Patriarca. Por muy cautos y eficientes que seamos, lo más probable es que degenere en una escabechina.

—A menos que…

—Estás tramando algo —dijo Uhuru—. Miedo me das.

—Esa gente cree en Dios. Aprovechémonos de ello. Demócrito, ¿queda algún dispositivo teleportador sano en esta nave que nos permita escenificar un milagro divino?

—Prácticamente nada; lo lamento. El escudo está totalmente muerto y, a diferencia de un tal Lázaro, jamás resucitará. Se podrían rescatar algunos proyectores TP, pero apenas podrían desplazar pequeñas masas unos cuantos metros. Y cuando digo pequeñas, me refiero a magnitudes de miligramos, como mucho.

—Así que olvidémonos de aparecer desde la nada como santos o espectros —objetó Uhuru—. No podemos teleportar ni un mísero confeti, cuanto menos… Oye, Beni, conozco esa sonrisilla tuya. Lo que estás planeando tiene que ver conmigo, ¿a que sí? —lo señaló acusadoramente con el dedo.

—Pues ahora que lo mencionas… ¿Cursaste al final aquellos estudios de arte dramático a los que nunca te decidías a apuntarte mientras estuvimos casados?

—Esto promete —apostilló Demócrito, risueño.

★★★

Y así, jornada tras jornada, el Barrio de los Convictos se fue acercando a la urbe de la cual se había desgajado. Pero lo hacía como un depredador a la caza de su presa, con férrea determinación. El hecho de que quizá fuera a morder un bocado mayor del que pudiera tragar tan sólo se les pasó por la cabeza a quienes habían organizado aquella aventura, de la que no había vuelta atrás.

23. Al abordaje

Inicios del año 4640ee.

Lugar: Alejandría. El Mar Prometido.

El Patriarca Cirilo de Alejandría no podía conciliar el sueño. El malestar que le atenazaba las entrañas le obligaba a dar vueltas y más vueltas en el mullido lecho de la Sede Episcopal. Conforme pasaba el tiempo, su desazón aumentaba. Las sábanas estaban revueltas, el colchón caliente y se sentía más incómodo. Y en el fondo sabía que era por su culpa.

«¿Quién me mandará a mí comer tanto? De grandes cenas están las sepulturas llenas». La tarde anterior había visitado la Asociación de Damas Pías, y éstas le invitaron a un chocolate con picatostes para chuparse los dedos. Resultó deliciosamente excesivo. Luego se pasó por casa del Gobernador, y allí fue agasajado con una opípara cena a base de capón asado, cerveza, fiambres e incontables exquisiteces más, licores aparte. El resultado: pesadez de estómago, gases e insomnio.

«Un día de éstos tendré que seguir una dieta a base de algas hervidas», se dijo por enésima vez. A cada año que pasaba, su silueta tendía indefectiblemente hacia la esfericidad. Sin embargo, opinaba que aún se conservaba ágil, tanto de cuerpo como de mente. Harto de removerse en la cama, llamó a su asistente para que lo vistiese y se dispuso a estirar las piernas por la ciudad dormida. «La comida reposada, y la cena paseada», sentenció.

Acompañado de una discreta escolta, abandonó la Sede Espicopal y caminó por las desiertas calles de Alejandría. Inhaló aquel aire cargado de efluvios marinos, sintiéndose revivir. No se veía un alma. Tan sólo en una ocasión se topó con un sereno que efectuaba su ronda cotidiana. El buen hombre se llevó tal impresión al cruzarse con el mismísimo Patriarca que por poco no le dio un síncope. Se postró de hinojos y balbució frases incoherentes, presa de los nervios, hasta que Cirilo le impartió su bendición y le rogó que se fuera en paz. Aquel incidente le alegró la noche al Patriarca. Le complacía constatar el efecto que su mera presencia causaba en la feligresía.

Su errabundo vagar lo condujo hasta la Catedral. El edificio estaba abierto a todas horas, por si alguien deseaba reconciliarse con Dios o aliviar el alma confesando sus faltas, reales o imaginarias. Como no podía ser menos, el sacerdote de guardia se deshizo en cortesías hacia su superior. Cirilo lo agradeció con un gesto de la mano.

—Deseo subir a lo alto de la cúpula para meditar, hijo mío —pidió, al fin.

El trayecto hasta el punto más alto del templo era trabajoso, con escaleras muy empinadas y demasiado angostas para un corpachón como el de Cirilo. Por eso, años atrás había hecho construir un ascensor, que mediante unos ingeniosos polipastos podía ser alzado a fuerza de brazos. Así, el sacerdote y los escoltas subieron la plataforma de resistentes algas hasta la linterna que coronaba la cúpula. Cirilo se apeó del artilugio, se apoyó en la baranda y oteó a su alrededor. La brisa nocturna le acarició el rostro, despejando los humores residuales de la opípara cena. Hasta donde se perdía la vista, el mar era un espejo negro, calmo e infinito, en el que como un sueño flotaba Alejandría.

Amaba hasta la médula aquella ciudad. La sentía como suya propia. De hecho, había contribuido a modelarla tal cual era, al igual que incontables generaciones de Patriarcas antes que él. La consideraba perfecta, el ideal de la urbe cristiana: ordenada, sumisa y temerosa de Dios. Y ahora más que nunca, una vez extirpado el nefando Barrio de los Convictos. Supuso una decisión drástica, pero literalmente se habían quitado un gran peso de encima. Quizá, por fin, era la única ciudad en el mundo donde los lobos habían sido limpiamente separados de las ovejas. Seguramente, pues tal era la humana naturaleza, el mal volvería a surgir, pero eso se convertiría en el problema de sus sucesores. Ahora podía y quería disfrutar del momento. Sí, allí en lo alto de la Catedral, con Alejandría a sus pies, se sentía como el piloto de una inmensa nave. O el amo del mundo, si no fuera excesivamente pretencioso por su parte.

Por un momento pensó en los desterrados. De vez en cuando se pasaba por donde los Navegantes, a comprobar el derrotero del Barrio a la deriva. Tardó en hundirse, pero finalmente había sucedido. Que el Señor se apiadase de sus almas pecadoras. Recordó el espectáculo que le mostraron los monitores de navegación: la lenta agonía del Barrio de los Convictos. Las calles y edificios que se deshacían por falta de mantenimiento, los suicidas que se arrojaban desesperados al piélago, los niños famélicos… El justo castigo, en suma. Al final estallaron los disturbios, todo se desmoronó y el mar inmisericorde lo engulló. Se había cumplido la Voluntad Divina.

Cirilo se iba notando cada vez mejor. La digestión agradecía aquella escapada nocturna. Sin duda, en cuanto regresara al lecho se quedaría frito en el acto. Alzó la vista al firmamento. Se veían pocas estrellas en aquella época del año. El campo de fuerza que protegía al cráter mitigaba el brillo de las más débiles. Una pena, pero también tenía sus ventajas: permitía proyectar en él diversas animaciones y fantasmagorías que los fieles tomaban por milagros. Un cínico habría podido objetar que se trataba de mentiras, pero todo ello estaba acorde con los designios del Altísimo. Si a Él le pareciera mal, no habría otorgado a los Navegantes sus habilidades tecnológicas. Habilidades que, por supuesto, se encaminaban a cumplir Su Santa Voluntad.

No supo cuánto tiempo permaneció en lo alto de la Catedral, ensimismado. Al final, el relente le provocó un escalofrío que le indujo a abandonar su privilegiada atalaya. Además, juraría que ya se empezaba a insinuar por levante un tenuísimo resplandor, que presagiaba el alba. «Pues sí que se me ha hecho tarde… En fin, tampoco tengo nada urgente que hacer por la mañana, así que podré permitirme el lujo de echar una cabezadita». Se disponía a bajar, cuando algo le llamó la atención. El horizonte parecía más oscuro de lo habitual, y le dio la impresión de que algo bloqueaba la luz de las estrellas. Estaba aún preguntándose si aquel curioso fenómeno se debía a su imaginación o a alguna nube baja, cuando el mundo tembló bajo sus pies. Se oyó un terrible crujido, y luego experimentó una violentísima sacudida que estuvo a punto de arrojarlo de la cúpula.

Y al cabo de unos instantes comenzaron los gritos.

★★★

El hecho de hallarse inmerso en una misión de combate ayudaba a Beni a centrarse. Aquella campaña había sido planificada como una serie de etapas sucesivas; el éxito de cada una permitiría afrontar la siguiente. Agradecía tener que pensar sólo a corto plazo, fijarse en un objetivo modesto. Porque cada vez que le venía a la mente lo que Irma Jansen había hecho con él, se enfurecía lo indecible. Y eso no era bueno para la salud. Lo que podían haber sido años de tranquilidad marital se fueron al infierno, y había hecho tanto daño a Uhuru… Imperdonable. ¿Sería capaz de recomponer los cachitos en que se había roto su vida? En fin, le resultaba más sencillo empeñarse en tomar una ciudad.

Había llegado el momento. Todas las piezas estaban situadas en sus posiciones de salida, a expensas de la reacción del adversario. De momento, éste no se apartaba del guión. Demócrito, a través de los fallos de seguridad del sistema informático de la nave generacional, se había infiltrado a fondo en los ordenadores de los Navegantes.

—Son deliciosamente primitivos —se había jactado, complacido—. Verán lo que nosotros queramos, y te aseguro que les voy a pasar una excelente película de ficción.

Así, los jefes de Alejandría creían que el Barrio se había hundido. Más difícil resultó entrar en el ciberespacio imperial. Con infinitas precauciones para no ser detectado, Demócrito sondeó los ordenadores de los hombres de Moone a través de sus conexiones con los Navegantes de Alejandría.

—Son muy buenos —reconoció—. Creo que han aprendido de errores pasados, y blindado el acceso a zonas sensibles. Si dispusiera de mi personalidad completa, tarde o temprano caerían las defensas, pero sólo soy una copia mutilada. Haré lo que pueda sin que salten las alarmas.

Al menos, y dado que los imperiales también usaban los satélites geoestacionarios que dependían de la generacional, logró engañarlos también a ellos en lo que se refería a la situación real del Barrio de los Convictos. Asimismo, pudo enterarse de las idas y venidas del enemigo. Eso permitió a Beni elegir el momento idóneo para atacar. Disponía de un par de días sin que hubiera un imperial en la ciudad. Aparentemente celebraban una reunión de alto nivel en la urbe flotante de Roma. Tendrían que ser rápidos, y no podían permitirse fallos.

En resumen, debían tomar una ciudad que contaba con fuerzas policiales equipadas con armas de fuego, bien entrenadas, que los superaban en número y en su propio terreno. A cambio, disponía de unos cuantos vecinos muy motivados, sedientos de venganza y sin nada que perder, entrenados apresuradamente. Y esta vez, Beni debía mover sus fuerzas atendiendo a ciertas limitaciones de índole ético.

Por norma general, cuando la Corporación ayudaba a un movimiento indígena contra sus gobernantes, utilizaba a los aliados como fuerza de choque, y los comandos se limitaban a rematar la faena más tarde. Las bajas solían ser elevadas, pero como se trataba de atrasados nativos y vivían lejos, a los políticos corporativos no les importaba en demasía. Ahora la situación era distinta. Las tropas de élite se reducían a él y a una Matsushita, y debía minimizar las pérdidas de vidas humanas. Se sentía obligado a conceder ese capricho a Uhuru.

De todos modos, correría mucha sangre. Uhuru ya se había hecho a la idea. Era pacifista, no ingenua. En una guerra civil, lo peor venía después de las batallas: venganzas y ajustes de cuentas. Y en Alejandría se contaban demasiados agravios acumulados. Doña Perse había adoctrinado a los suyos para que, en caso de victoria, trataran con humanidad a los vencidos. Beni había dejado caer que se ocuparía personalmente de emascular a quienesquiera que mataren, violaren o saquearen. Y no lo decía en sentido figurado. Pero eso ya se vería en su momento. Ante todo, debían tomar la ciudad. Llevaban varios días persiguiéndola a una distancia segura, aguardando el momento propicio, y éste había llegado. Confió en que los cálculos de Demócrito fueran correctos, y el impacto no lo desmantelara todo.

—¿Acaso dudas de mis habilidades como ingeniero de estructuras? —le reprochó el ordenador, con aire ofendido.

Pese a que abordaron Alejandría en un ángulo que minimizaba los daños, entraban en juego unas masas tan enormes que el choque fue tremendo. A diferencia de los alejandrinos, los asaltantes estaban preparados. En cuanto recuperaron el equilibrio y comprobaron que seguían a flote, unas mujeres que portaban amarras aseguraron el Barrio a la ciudad. A continuación se retiraron discretamente, dejando paso a los asesinos.

Pese al poco tiempo disponible, Beni los había adiestrado bien. Nada de ruidos innecesarios o estridentes gritos de guerra; debían ir al grano. Vestían discretas prendas grises para camuflarse mejor en la penumbra, y marcharon hacia las comisarías de distrito para neutralizar a las desprevenidas fuerzas del orden y, sobre todo, hacerse con sus armas. De momento, contaban con poco más contundente que hondas y cuchillos.

En cuanto al propio Beni, le tocaba infiltrarse en la mansión del Gobernador y hacerse con el control de la Cofradía de Navegantes. En teoría, éstos no podrían pedir auxilio por radio, gracias a las interferencias de Demócrito. Beni agradeció el tener que actuar solo. Uhuru era una chica sensible, y seguro que no aprobaría alguna de las cosas que se iba a ver obligado a hacer en los próximos minutos. «Bueno, para esto me entrenaron». Comprobó una vez más que las armas estuvieran operativas y se internó por las calles de Alejandría como una sombra, siguiendo el plano urbano que había memorizado.

El traje mimeta que vestía se adaptaba al entorno para que pasara desapercibido. No fue visto por ninguno de los ciudadanos que, desconcertados, se asomaban por las ventanas, tratando de averiguar a qué se debía aquel golpe que había sacudido sus casas. ¿Se trataba de una advertencia divina, con objeto de que no pecaran más y así no se repitiera una tragedia como la del Barrio de los Convictos? Sea como fuere, siglos de obediencia acrítica pasaban ahora factura. Los vecinos se retiraron a rezar a sus habitaciones, sobre todo cuando al cabo de unos minutos se oyeron los primeros disparos. Sería, por tanto, una lucha entre los asaltantes y las fuerzas del orden; nada de defensas numantinas, casa por casa. Tal como Beni suponía.

★★★

Demócrito había proporcionado comunicadores a los nativos que comandaban los grupos de asalto, así que Beni estuvo en todo momento bien informado del progreso de las operaciones. Los primeros objetivos se cumplían según el plan. Pillados por sorpresa, los agentes de Policía que estaban de guardia en las comisarías de distrito caían sin oponer resistencia digna de tal nombre. La mayoría de disparos que rompían el silencio se debían a ejecuciones sumarias in situ. Los chicos se estaban tomando la justicia por su mano; muchos tenían cuentas pendientes que saldar. Al menos, consiguió hacerles comprender que necesitaban dejar unos cuantos con vida, para que confesaran dónde guardaban los depósitos de armas y, de paso, enseñaran a usar las pistolas y fusiles a los rebeldes. Entre éstos, la disciplina se mantuvo razonablemente bien. Sabían lo que se jugaban y, pese a que se quedaban con ganas de saquear a diestro y siniestro para resarcirse tras una existencia de penurias, no deseaban pifiarla. Entre doña Perse y Uhuru habían logrado que se vieran a sí mismos como soldados de una causa justa, y eso implicaba ciertas responsabilidades. A Beni le seguía chocando que hombretones malencarados, auténtica carne de presidio, respetaran de esa forma a una pobre paralítica. En fin, como diría Demócrito, los seres humanos no funcionaban acordes con la lógica. En eso residía parte de su encanto.

Al cabo de los primeros minutos, la Policía parecía controlada. Los agentes que no estaban de servicio tenían rigurosamente prohibido llevarse las armas de fuego a casa, así que poca resistencia podían oponer. Más de uno, al ver el cariz que tomaba la situación, decidió quedarse en la cama, que mañana sería otro día. Mucho peores y más temibles eran los inquisidores, y a Uhuru le tocaba lidiar con ellos. Beni le deseó suerte y se centró en lo suyo: entrar en la casa del Gobernador y hacerse con el control de la Cofradía de Navegantes.

Entre las descripciones de Perse y las sondas espías, logró memorizar la distribución de aquel complejo edificio. Había una entrada principal y varias más discretas para uso de la servidumbre. Estas últimas se las dejó a asesinos de confianza, con órdenes de no dejar entrar ni salir a nadie por ellas. Cubiertos los flancos, él franquearía la puerta principal, como los grandes señores.

Claro, quedaba por solventar el problema de los centinelas. La mansión se alzaba en una amplia plaza despejada, imposible de cruzar sin que lo detectaran. Salvo que no quedaran ojos indiscretos, por supuesto. En sus años mozos, Beni había ejercido de francotirador, y no se le daba mal. Estudió el fusil de asalto que había logrado rescatar de la armería de la nave. Se trataba de un Sempai Mk. 13, un modelo clásico y fiable. Reguló el impulsor de masas a subsónico y seleccionó munición de polímero. Si apuntaba a la cabeza, el plástico se desharía en fragmentos nada más atravesar el cráneo y reduciría a pulpa el cerebro en una fracción de segundo. Si disparaba al torso, haría picadillo los órganos internos, pero no sabía si aquellos tipos dispondrían de chaleco antibalas. Desde luego, no usaban cascos decentes, sino unas monstruosidades diseñadas para impresionar al vulgo. A la sesera, pues. Apuntó al primer blanco, parapetado en una esquina. Sintió una punzada de simpatía hacia él. Los sufridos centinelas sólo servían para que se los cepillara el guerrillero de turno, pero la vida era dura. El ordenador del fusil procesó datos de distancia, velocidad del viento y características del objetivo, y dio el visto bueno. Beni apretó el gatillo, y el hombre se desplomó como un fardo. Antes de que sus camaradas se dieran cuenta de lo que pasaba, habían caído todos en rápida sucesión. «Vaya, no he perdido facultades», se dijo, satisfecho.

Llegó hasta la puerta. Según Demócrito, había neutralizado las cámaras de vigilancia, así que nadie se percataría de la escabechina. Se disponía a forzar la cerradura con una diminuta ganzúa láser, cuando alguien asomó la nariz. Era un guardia de seguridad que iba a decir algo a sus compañeros, y que no tuvo tiempo de saber qué le mató. «Ojalá sigan dándome estas facilidades», pensó Beni.

Se internó por los pasillos con el sigilo de una sombra. El traje mimeta lo convertía en prácticamente invisible, mientras sus fibras inteligentes jugaban con luces y colores. Realmente, la única traza de su presencia era la sucesión de cadáveres que dejaba atrás. Intentaba ocultarlos, pero tarde o temprano darían con alguno. Debía apresurarse.

Según la información facilitada por las nanosondas, O’Higgins había abandonado sus aposentos y se refugiaba en el Centro de Control. Camino de éste, se tropezó con un policía que vestía un uniforme más abigarrado de lo habitual. Supuso que se trataría de algún oficial, y que quizá supiera cómo entrar a la zona de navegación sin tener que perder el tiempo en forzar cerraduras o reventar puertas. Tendió una emboscada a aquel pobre diablo en un pasillo, lo redujo sin dificultad y en silencio y lo arrastró a un rincón apartado.

—¿Cuál es el camino más fácil para llegar hasta el Gobernador? —le susurró.

La víctima era un oficial de Policía adscrito a la mansión del Jefe. Habitualmente, su cometido consistía en transmitir órdenes a las comisarías y coordinarse con la Guardia Inquisitorial. El extraño seísmo los había cogido a todos de improviso. Nadie sabía a ciencia cierta qué estaba ocurriendo, y las comunicaciones no respondían. Los centros administrativos y policiales estaban conectados por un rudimentario sistema de telegrafía, puesto que no era juicioso dejar tecnología compleja al alcance del pueblo llano, pero los telegrafistas parecían haberse evaporado. Tan sólo de un par de comisarías periféricas llegaron confusos y truncados mensajes que se referían a un asalto llevado a cabo por desconocidos.

Ante la crisis, el oficial corrió a solicitar órdenes del Gobernador; como buen subordinado, carecía de iniciativa propia. Halló a O’Higgins junto a los Navegantes, en bata de casa, despeinado y sin afeitar. Al oficial se le cayó el alma a los pies. Su Jefe parecía al borde del colapso, tan desconcertado como él. Trataba de disimular su nerviosismo impartiendo órdenes a diestro y siniestro, y a grito pelado. Los Navegantes tampoco sabían qué hacer. Las comunicaciones con los imperiales no funcionaban, ni los satélites enviaban imágenes. Las pantallas sólo mostraban una nieve gris, y por los altavoces (cortesía de Demócrito) se escuchaba una música enervante que nadie conocía, y que se repetía una y otra vez[16].

A partir de los escasos datos disponibles, los Navegantes llegaron a una conclusión, por más que se les antojase imposible: el Barrio de los Convictos había regresado, y todos aquellos desterrados estaban invadiendo Alejandría. Por si quedaban dudas, unas mujeres de dudosa virtud habían desplegado un gran estandarte con la paloma y el libro. Algunos Navegantes, a diferencia de su Jefe, no se dejaron llevar por el pánico. Trataron de sugerir al Gobernador, sin ganarse una bronca, que era necesario mantener la calma. Los convictos debían de ser pocos, y sin duda estarían pobremente armados. Se requería reorganizar las fuerzas propias y coordinarse con el disciplinado cuerpo de Inquisidores. Si el telégrafo no respondía, habría que recurrir a correos humanos. Al final, se convencieron de que la revuelta sería sofocada si no actuaban como pollos descabezados.

Justo cuando el oficial marchaba a transmitir las órdenes recibidas, lo capturó el desconocido. Ni por asomo se le ocurrió resistirse. Su forma de moverse era inhumana. El tono neutro, casi cortés, en que había formulado la pregunta, espeluznaba. Y los ojos… A saber qué pensamientos albergaba aquel tipo, pero seguro que no se trataba de piedad o paciencia. Por supuesto, le respondió a todo cuanto quiso saber. Al cambio, le fue otorgada una muerte rápida.

Beni marchó derechito hasta donde se refugiaban los Navegantes. Según el fiambre, tendría que enfrentarse a unos quince hombres, pero ninguno de ellos era soldado profesional, ni estaría familiarizado con la violencia descarnada. Por eso, entró como una tromba en la sala de control y agarró por el pescuezo al primero que pilló. Ante los espantados ojos de sus compañeros, lo degolló de un tajo y les arrojó el cuerpo a los pies, chorreando sangre y salpicándolo todo de rojo. Acto seguido, le voló a otro la cabeza con una bala explosiva.

«Ajá, creo que ya he captado su atención». Se dirigió a los aterrados navegantes con voz fuerte y clara:

—Al primero que se mueva sin permiso, se acerque a una consola, hable o desee hacerse el héroe, lo mato. Si quieren seguir vivos, túmbense en el suelo con las manos en la nuca. ¡Ya!

Como había previsto, una carnicería calculadamente arbitraria cercenó todo intento de resistencia. Pese a la superioridad numérica, obedecieron más que deprisa, aunque alguno no pudo evitar el vómito. Al cabo de unos segundos, todos estaban en el suelo salvo O’Higgins. El miedo, o tal vez la estupefacción, lo habían paralizado. Aquello no podía estarle pasando a él. Sin duda, en un momento u otro despertaría, para descubrir que se trataba de una pesadilla. Pero los malos sueños no lo derribaban a uno de una patada en las corvas, ni lo inmovilizaban pisándole el cuello, en una postura de lo más denigrante.

—Por cierto, recuerdos de parte de su ex ama de llaves, señor Gobernador —comentó el intruso, y acto seguido se dirigió a uno de los Navegantes—. Eh, tú, el pelirrojo: agarra esos rollos de cable del armario y ata a tus compañeros de pies y manos. Si alguno se libera, te vuelo los huevos. ¡Venga, que es para hoy!

Una vez asegurada la plaza, lo cual llevó pocos minutos, Beni obligó al pelirrojo a que pusiera todos los dispositivos de la Cofradía a disposición de los rebeldes. Por un momento, pensó en liquidar a los prisioneros, ya que suponían una molestia y su valor era nulo, pero los dejó vivir por deferencia hacia Uhuru. «Me estoy haciendo viejo». A continuación, se ocupó de O’Higgins.

El Gobernador estaba tumbado en el suelo, amarrado como una gran morcilla trémula. Una vez pasado el terror inicial, trataba de mantener una dignidad mínima. No tenía ni pajolera idea de quién sería aquel asesino, pero estaba convencido de que la rebelión no podía triunfar. Si la Policía se sumía en el desorden, siempre quedaban las tropas del Patriarca; un cuerpo de élite. Consciente de la triste figura que debía de ofrecer a los subordinados, intentó recuperar su imagen de autoridad. Levantó la cabeza como pudo, a pesar del cable que lo sujetaba, y procuró que su voz sonase severa, aunque le quedó un tanto estridente:

—¡Usted, forastero! Su insensata acción no triunfará, y lo sabe. Ríndase, y le garantizo un juicio justo.

Beni lo miró, sonriente.

—Ya. Y eso lo afirma quien dejó todo un Barrio a la deriva para que sus habitantes murieran tras larga agonía: civiles inocentes, mujeres, niños…

La respuesta parecía amable y educada, pero algo en el tono de aquel tipo atacaba los nervios. Consciente de que no sería bueno para su salud llevarle la contraria, trató de contemporizar:

—Bueno… Tal vez los jueces se excedieron un poco, por más que pensaban en el bien común. Sin embargo, tiene mi palabra de honor de que en su caso…

—Cierre el pico —le ordenó Beni sin alzar la voz, y O’Higgins se calló al instante; luego hurgó en su cinturón, sacó algo y se lo mostró al Gobernador—. ¿Sabe lo que es esto? Pues tengo el gusto de presentarle un cuchillo de desollar. Como vuelva a hablar sin que le dé permiso, averiguará para qué sirve, ¿estamos?

O’Higgins asintió enérgicamente, con ojos como platos. Beni sonrió, complacido.

—Bien, calamidad semoviente —prosiguió—. Quiero controlar la cadena de mando de Alejandría ahora mismo. Así que empiece a cantar códigos, protocolos de actuación y demás. Cualquier oposición que podamos encontrar ha de ser neutralizada. Y rápido, que tengo prisa.

O’Higgins, comprendiendo lo que aquello implicaba, balbució una negativa incoherente. Sin más ceremonias, Beni lo alzó en vilo, lo sentó en una silla y le propinó un bofetón que hizo que le zumbaran los oídos.

—Tú, pelirrojo —ordenó—, tráeme esa botella de ahí.

El Navegante obedeció. Beni rompió la botella de un golpe, dejó los trocitos sobre una mesa y empuñó el cuchillo. A O’Higgins se le escapó un chillido de terror, pero Beni se limitó a cortar algunas tiras de su bata para confeccionar una suerte de mordaza.

—¿Sabe escribir? —le preguntó; O’Higgins asintió, sudando a mares—. Estupendo. Abra la boca.

—¿Qué me va a…?

O’Higgins no pudo terminar la frase, que degeneró en un grito. Beni le había metido el cuchillo entre los labios y le pinchaba la encía. El Gobernador abrió la boca de par en par, y Beni se la fue llenando de fragmentos de vidrio. Luego se la vendó con la mordaza y lo miró desapasionadamente, como si estuvieran hablando de cuestiones intrascendentes.

—Atienda; le explicaré de qué va esto. Aquí tiene papel y lápiz —se los tendió, al tiempo que le liberaba la mano derecha—. Va usted a escribir todo lo que se me antoje exigirle. En caso contrario, le meteré un par de hostias y volveré a pedírselo. Por ejemplo.

No fue una bofetada muy violenta, pero a O’Higgins el sufrimiento le pareció insoportable. El vidrio se le clavó en encías, paladar y lengua. Tosió para no ahogarse con la sangre, y aquello le dolió aún más. Se meó por la pata abajo. Los Navegantes contemplaban la escena espantados. El pelirrojo, dado que aquel loco estaba ocupado torturando al Jefe, decidió huir antes de que le tocase a él. Apenas hubo dado tres pasos, caía de un balazo explosivo en plena espalda.

—Caray, cómo está el servicio —comentó Beni, sin darle importancia—. Bueno, señor Gobernador, he aquí la primera pregunta…

O’Higgins contestó sin objeciones, como cabía esperar.

—Beni, lo tuyo es el espectáculo —intervino Demócrito por el comunicador craneal, mientras O’Higgins escribía a toda prisa.

—Podría haberlo intentado con drogas, pero hoy me he levantado con ánimo juguetón. ¿Qué tal los demás?

—La Policía está bajo control. Resisten varias comisarías, pero caerán gracias a la colaboración desinteresada del Gobernador. En cambio, los inquisidores, como nos temíamos, no dependen para nada del poder civil. En vez de estar dispersos, viven en una especie de casa cuartel, como las de la antigua Guardia Civil española. Disponen de mejores armas, y su nivel de fanatismo es alto. Tus hombres jamás podrán con ellos.

—Tenemos a Uhuru.

—Aún no sé cómo la convenciste para que accediera a… Bueno, a lo que debe hacer. Será un tanto desagradable, aunque no pienso perdérmelo, amigo mío.

—Hablaré con ella, no sea que le dé uno de sus ataques éticos y se arrepienta a última hora —continuó en voz alta—. Y usted, Gobernador, no se me duerma y siga redactando. Por cierto, a ver si mejora la caligrafía.

★★★

Un rato después, los refuerzos habían llegado y la sede del Gobierno estaba tomada por los rebeldes. Era algo digno de verse; no todos los días un batallón de ex prostitutas se encargaba de custodiar prisioneros. Se lo tomaban con seriedad y lo hacían razonablemente bien, tratando de parecer profesionales. Claro, después de largos años de privaciones, no podían evitar asombrarse al contemplar las riquezas que atesoraba aquella mansión.

—Joer, cómo viven los puñeteros ricachones —dijo doña Remigia, recientemente ascendida a sargento de tropas de ocupación, al toparse con un objeto tan exótico como un bidé con agua caliente—. Qué bien nos hubiera venido uno de éstos en el negocio, para no tener que ir mi pobre cuñado palangana arriba, palangana abajo.

Hubo burlas, claro. El hijo mayor de O’Higgins se rió de sus captoras y las insultó de forma colorista. La suya resultó ser una actitud poco juiciosa, con todo lo que les había caído a los vecinos del Barrio de los Convictos.

—Creo que no te has enterado de lo que pasa, niñato —le dijo la ex madama, agarrando un cuchillo.

Después de ver lo que quedó del hijo del Amo, se acabaron las chanzas a costa de las milicianas. Por lo general, no hubo muchas represalias. Beni permitió que alguna de las chicas se desquitara de ciertos policías singularmente crueles o de clientes que en el pasado mostraron preferencias sexuales un tanto barrocas, pero siempre dentro de un orden. Así, de paso, se mantenía al adversario saludablemente acojonado.

En el Centro de Control reinaba la calma. Varias milicianas vigilaban a los Navegantes. Le habían quitado la mordaza y los vidrios a O’Higgins, que lucía bastante desmejorado. Entre los recién llegados estaban Teo y Aurora. El hermano de Perse se sentía más feliz que un niño con zapatos nuevos, ante aquel muestrario de tecnología que hasta la fecha le habían ocultado al pueblo: monitores, consolas, comunicadores… Aurora, pese a su corta edad, se había convertido en la mano derecha de Perseveranda. Los vecinos del Barrio le tenían mucho aprecio y respeto, por lo que sería ideal para contribuir a atajar los elementos descontrolados.

O’Higgins, como no podía ser menos, era presa del síndrome de Estocolmo. Perdida toda esperanza de victoria y con el interior de la boca en carne viva, procuraba patéticamente congraciarse con sus captores. Al escuchar un retazo de conversación entre Beni y Aurora, le llamó la atención una palabra. Se aclaró la garganta.

—Perdonen, señores, ¿han mencionado a los imperiales?

Beni se dio la vuelta y lo miró.

—Sin entrar en detalles escabrosos, me dedico a cazarlos.

—¡Me alegro! —Al Gobernador se le iluminó el semblante—. ¡Eso lo explica todo! Entonces, se trata de un malentendido. No necesitan ustedes atacarnos. Esos… patanes presuntuosos merecen el mayor de los castigos. Les ofrezco la completa colaboración de las fuerzas del orden de Alejandría para…

—Cállese, payaso —lo cortó Beni, con cara de malas pulgas.

O’Higgins se quedó con la palabra en la boca, amedrentado. Beni hizo un gesto con la mano, y las milicianas que custodiaban a los Navegantes se aproximaron.

—Oiga, Gobernador —continuó Beni, en tono pedagógico—: de los imperiales me ocupo yo, que es mi guerra y para eso me pagan. A quienes tiene que convencer de su bonhomía es a los que le juzgarán. A ellas, por ejemplo. Y ahora, si me disculpa…

O’Higgins contempló a las mujeres con ojos desorbitados.

—Pero pero pero… ¿No ve que se trata de unas p…? —Se le escapó, sin poderlo evitar. Aunque se frenó al llegar a la última palabra, todos la comprendieron. Doña Remigia se acercó y asió la barbilla del Gobernador, obligándolo a mirarla a la cara.

—Puta lo será tu madre, majo. Ahora somos milicianas. Tu primogénito ha sido, esto, ejecutado por faltarnos al respeto. Parece que tienes mucha prisa por hacerle compañía.

Aquello fue el mazazo definitivo para el cautivo. Curiosamente, no sintió pena por su hijo, sino espanto por el convencimiento de que no saldría vivo de allí.

—Yo… S… Señoras, en nombre de la piedad… —balbució.

Aurora llegó a su lado. Para tratarse de una niña, su mirada era cortante como una navaja.

—Piedad, sí. La que ustedes tuvieron con nosotros cuando nos abandonaron para que el mar nos devorase. Perse siempre defiende los valores cristianos, como eso de poner la otra mejilla —O’Higgins asintió frenéticamente, y las milicianas fruncieron el ceño—. Pero cuando sufro un amago de compasión hacia nuestros verdugos, pienso en Paquita. ¿Os acordáis de cómo acabó, chicas? —Se oyeron murmullos de ira, y alguna se enjugó una lágrima—. En su nombre será usted juzgado, señor Gobernador —lo miró a los ojos—, al igual que otros de su calaña, y no esperen clemencia. Como mucho, le garantizo que las ejecuciones serán rápidas. No somos como ustedes, que se regodean en el sufrimiento humano.

La expresión de O’Higgins se trocó en furia vesánica. Escupió gotitas de sangre al gritar.

—¡Tú, maldita mocosa…!

—¿Mocosa? No crea; en el Barrio de los Convictos se madura rápido.

—¡Los inquisidores acabarán con todos vosotros!

—Eso me recuerda que —intervino Beni—, puesto que aquí queda todo controlado, tendría que echarle una mano a Uhuru.

★★★

El Patriarca Cirilo estaba convencido de que aquella inconcebible catástrofe podía ser contrarrestada. Más tarde llegaría el turno de las preguntas y la purga de responsabilidades. No era de recibo que un objeto flotante de semejante tamaño, y que teóricamente navegaba a la deriva, hubiera escapado a los ojos de los Navegantes. Por no mencionar lo del abordaje. Ahora se requerían acciones contundentes y cabezas frías. Y líderes resueltos, como él mismo.

Según los informes recibidos, la Policía había caído, así como el Gobernador. Lo sentía por ellos, pero Dios castigaba a quienes no daban la talla en los momentos críticos. Por fortuna, sus inquisidores estaban hechos de una pasta mucho más dura y, sobre todo, se organizaban mejor. La sede del Santo Oficio era un fortín inexpugnable, amén de un arsenal seguro. Disponía bajo sus órdenes, por tanto, de más de un millar de hombres resueltos y armados hasta los dientes con fusiles de mayor alcance que los de los rebeldes, fruto de los asaltos a las comisarías. Además, los inquisidores sabían usarlos.

Nada más percatarse de la gravedad de los acontecimientos, Cirilo había asegurado las inmediaciones del edificio. Era fácilmente defendible, y nadie podría acercarse a él sin ser detectado. La Plaza de los Autos de Fe, además de para lo que su nombre indicaba, era un factor de seguridad añadido. Cualquier asaltante debería atravesar un amplio espacio despejado, y se convertiría en un perfecto blanco de tiro.

Asimismo, contaba a su favor con la capacidad de obrar milagros. Desde tiempo inmemorial, los inquisidores habían preservado restos de la antigua tecnología. Su exhibición ejercería un efecto devastador sobre aquellos patanes atrasados que osaban alzar la mano contra sus superiores. El caos se apoderaría de ellos, y entonces llegaría el turno de un contraataque definitivo. En cuanto barrieran los últimos focos de resistencia y ejecutaran a los revoltosos, llegaría el tiempo de pensar en los cambios. Sería ineludible modificar la organización social, para que hechos tan desagradables no se repitieran en el futuro. Si los inquisidores sometían a los levantiscos, las gentes de bien lo apreciarían en su justa medida. El poder civil quedaría desacreditado, y tendría que dejar paso a un gobierno religioso que, con mano de hierro embutida en guante de seda, guiaría el timón de Alejandría por los siglos de los siglos. Pero ese bello sueño debía esperar. Lo más urgente era sofocar la rebelión.

Los centinelas detectaban movimientos de insurgentes en las cercanías de la sede. Aún no se atrevían a cruzar la explanada circundante, pero tarde o temprano lo harían. Seguramente atacarían en masa, al estilo de los salvajes, tratando de suplir por la fuerza del número sus carencias tácticas. Los inquisidores rechazarían a aquella chusma, por supuesto, pero quizá a costa de algunas bajas. Cirilo ni podía ni quería consentirlo.

Sí, había llegado la hora de los milagros.

La caída del Centro de Control significaba un contratiempo. No dispondría del campo de fuerza que sellaba el cráter a modo de pantalla cinematográfica, pero existían otros recursos que se podían manejar desde la Sede del Santo Oficio. Unas bombas conectadas a aspersores comenzaron a expulsar agua marina en forma de sutiles cortinas y campanas. Sobre ellas, varios proyectores de diapositivas y películas, así como focos de colores, dieron inicio a la función. Cirilo estaba seguro de que nunca sería olvidada.

Tenía razón.

Fueron imágenes terribles de ángeles, arcángeles, tronos y potestades airados, equipados con espadas flamígeras, amenazando a los pecadores. Las visiones del Infierno sobrecogían el ánimo. Un Pantocrátor encarnaba el concepto de autoridad. Coros iracundos, gracias a altavoces camuflados, exhortaban a temer la cólera divina. Una breve aparición de la Virgen María rogó a su Hijo el perdón para quienes se rindieran. Monstruos bíblicos como el Leviatán, Behemoth o los impíos gigantes rugieron imponentes. En suma, fue un espectáculo de luz y sonido concebido para convertir a una turba infame en un rebaño de borregos asustados a la par que arrepentidos.

Como guinda del pastel, una espantable cabeza de Jesucristo exigió a los rebeldes que se juntaran en la Plaza de los Autos de Fe, desarmados y arrodillados. Según cuántos se entregaran, los fusilarían allí mismo o ya estudiarían algún otro método para ejecutarlos. Porque sólo un imbécil volvía a tropezar con la misma piedra, y estaba claro que aquellos miserables no dispondrían en el futuro de una segunda oportunidad de amenazar a Alejandría.

El Patriarca impartió sus últimas órdenes y aguardó acontecimientos, asomado a un balcón equipado con micrófonos. Por medio de éstos, conminó a los sublevados para que fueran entrando a la Plaza. No podían tardar mucho, en cuanto se recobraran del pasmo sufrido al ver que el mismísimo Cielo se manifestaba contra ellos.

★★★

Aquel alarde de fantasmagorías estaba haciendo estragos entre los hombres. Los inquisidores sabían perfectamente cómo apelar a los miedos más profundos en las almas de los alejandrinos. Uhuru se las veía y deseaba para mantener el control entre una tropa que se desmoralizaba a ojos vistas.

—Quieren engañaros con imágenes falsas —repetía una y otra vez por los comunicadores—. Dios no tiene nada que ver en esto, creedme.

A duras penas logró mantener la disciplina, y nadie cayó presa del pánico. Algo en su voz transmitía confianza y calma. Pero Uhuru, pese a su tranquila apariencia, se iba indignando a cada minuto que pasaba. Era testigo del efecto devastador que podía ejercer la manipulación de la fe religiosa. A eso se sumaba la monstruosidad que suponía dejar todo un Barrio a merced de las olas, para que sus moradores se fueran muriendo sin prisas, atenazados por la desesperación. Por si faltaba algo, las nanosondas espías desvelaban los movimientos en la Sede inquisitorial. Planeaban cometer una masacre en cuanto los rebeldes se entregaran. Aquello disipó cualquier duda que Uhuru pudiera albergar hacia la misión que le encomendó Beni. No vacilaría a la hora de tomar vidas, ya que éstas se habían mostrado indignas, por más que eso repugnara a su filosofía pacifista. Debía hacerse.

—Demócrito, vamos a contraprogramarles el festival —transmitió.

—Tú mandas —respondió el ordenador—. He modificado algunas sondas para que puedan sabotear los cables y tuberías del agua. También me he hecho con el control de varios focos.

—De acuerdo. —Uhuru abrió su mochila y sacó ropa de ella—. Que empiece el espectáculo.

—Procura no sobreactuar, querida.

★★★

El Patriarca se impacientaba. Aquellos insurrectos aún no daban señales de vida. Tendría que echar mano de la filmoteca y proyectar algo singularmente macabro. El corto sobre las ánimas del Purgatorio serviría, sí.

Dicho y hecho. En la Plaza se exhibieron cuerpos torturados, en carne viva, lamidos por las llamas, cuyos gemidos harían llorar a las piedras. «Seguro que esto los acojona», pensó.

Entonces se hizo la oscuridad, acompañada de un silencio abrupto, sobrecogedor. Cirilo dio un respingo y quedó confuso, aunque enseguida se recobró. Ordenó a un acólito que preguntara a los hermanos tecnólogos qué puñetas estaba pasando. La representación escatológica debía reanudarse cuanto antes.

Un foco extraordinariamente brillante iluminó el borde de la Plaza, al tiempo que de los altavoces surgían sonidos de estática. «Aleluya, parece que vuelve a funcionar el invento», se dijo Cirilo. «Ahora se enterarán esos malditos de lo que vale un peine».

A partir de ahí, los acontecimientos se apartaron del guión prefijado. Una figura solitaria entró en el círculo de luz y fue avanzando por la Plaza pausadamente hacia la Sede del Santo Oficio.

★★★

—Me siento un poco ridícula, Demócrito.

—Tranquila, querida. Camina despacio, con elegancia, como si flotaras. El foco te seguirá. Así, muy bien. Iré atenuando los halógenos progresivamente y subiendo el ultravioleta. Ajá, perfecto. Has nacido para esto, sin duda.

—No te rías…

—Todo lo contrario, Uhuru. Te aseguro que si fuera humano y de sexo masculino, ahora mismo se me estaría cayendo la baba.

—Veremos cómo afecta eso a unos fanáticos religiosos.

—No los dejarás impasibles, te lo garantizo.

★★★

Era una mujer, sin duda, la que se acercaba sola y desarmada al edificio. Lo inverosímil de la aparición desconcertó a Cirilo y sus discípulos. Aquello no estaba previsto, pero había algo subyugante en ella. El Patriarca aún no se decidió a ordenar a sus hombres que dispararan.

Por los altavoces comenzó a sonar una música de una belleza sobrenatural, que conmovía a quienes la escuchaban. Al menos, eso parecía a una cultura que nunca había conocido el Adagio de Albinoni. Conforme se acercaba, el haz luminoso que acompañaba a la mujer iba perdiendo intensidad, pero al mismo tiempo ocurría un portento admirable. Sus ropas resplandecían en un tono blanco tan puro que parecía irreal. Cirilo y los suyos no sabían que un foco de luz negra, propio de discotecas, podía resaltar determinados tejidos especialmente tratados.

Y la figura femenina seguía caminando como si no perteneciera a este mundo, con una gracia que rozaba la perfección. Sus rasgos se fueron haciendo poco a poco visibles para los inquisidores. Nunca antes habían contemplado un rostro tan cautivador, ni un cuerpo tan hermoso. El sencillo vestido de vaporosa tela, mecida por la brisa del alba que se anunciaba tímidamente, con un discreto escote que dejaba entrever un medallón, realzaba sus encantos. En aquella criatura parecía haberse encarnado el ideal de belleza femenina, una Diosa blanca que no se postraba ante los hombres, tangible a la vez que inalcanzable.

No podían dejar de mirarla.

★★★

«Tengo que acercarme más».

Uhuru seguía caminando a paso lento, con los nervios en tensión. Necesitaba situarse a menos de diez metros del Patriarca para hacer lo que debía.

Temía que en cualquier momento algún inquisidor perdiera los nervios y disparara. Su piel artificial, producto de lo más granado de la tecnología corporativa, podría parar una bala de fusil como si fuera un chaleco de kevlar, pero si le acertaba en un ojo… Mejor sería no pensar en ello, y confiar en que la puesta en escena los impresionase tanto que los sumiera en la inacción. Con suerte, tendrían reparos a la hora de matar a sangre fría a una mujer sola e inerme.

Estaba a unos veinte metros de la fachada de la Sede cuando el Patriarca le habló, por fin:

—¡Detente, seas quien seas! —la conminó. Cirilo sonó firme y autoritario a través de la megafonía. Sin embargo, Uhuru no se iba a arredrar. Llevaba un intensificador fónico acoplado a la garganta, y Demócrito también controlaba el uso de los altavoces. Su voz pudo escucharse pura, serena, sobrenatural y realzada electrónicamente.

—Vengo en nombre de aquéllos a quienes condenasteis a una muerte atroz. Vuestros actos ofenden al Dios que decís adorar. Entregaos o afrontad las consecuencias.

Aquel escueto parlamento impresionó a todos. La expresión del Patriarca se endureció. Se avecinaba un auténtico duelo de voluntades, y demostraría que la suya era la más férrea. Estuvo a punto de ordenar que abatieran a aquella hembra extraordinaria, pero quizá diera la impresión de que le tenía miedo, y ése no era el caso. Debía reafirmar su autoridad de manera indiscutible.

—¡Quédate quieta y di quién eres! —Se asomó al balcón y la señaló con el índice, en un gesto teatral.

Uhuru calculó distancias. «Aún demasiado lejos…». Si quería que todo saliese acorde con el plan, debía seguir caminando. La fe de los rebeldes se estaría tambaleando después del festival de horrores ofrecido por el Santo Oficio. Para contrarrestarlo, necesitaba obrar un prodigio todavía mayor, que minara incluso la voluntad de los aguerridos inquisidores. Por tanto, no detuvo su mayestática marcha y respondió a Cirilo, confiando en que eso le permitiera ganar tiempo:

—Mi nombre poco importa —empezó a decir, pero entonces cayó en la cuenta de cómo se llamaba el Patriarca y una idea maliciosa le rondó por la mente; sería una pequeña reparación histórica—. Aunque tú, Cirilo de Alejandría, puedes llamarme Hipatia. He vuelto.

★★★

Tanto el Patriarca como sus ayudantes de confianza poseían conocimientos del Cristianismo primitivo de la Vieja Tierra y de los primeros Padres y Doctores de la Iglesia. Sabían que hubo otra Alejandría en el fértil Egipto, y otro Cirilo.

Alejandría poseyó una Biblioteca maravillosa, única en su tiempo, donde se recogió el saber antiguo, un acervo de conocimientos de valor incalculable. En la primera mitad del siglo V de la Era Cristiana había perdido ya gran parte de su fulgor, pero aún mantenía una llama en medio de la oscuridad que se cernía sobre Occidente.

Cirilo sucedió como obispo de Alejandría a su tío Teófilo. Puede que heredara de él su habilidad como animal político y su astucia, así como una notable falta de escrúpulos y de compasión hacia los que consideraba enemigos. Y entre éstos se contaba Hipatia, hija del matemático y astrónomo Teón, una filósofa neoplatónica que trabajaba en la Biblioteca; una de las pocas cosas, aparte de la comunidad judía, que los cristianos no controlaban aún. Hipatia era hermosa, ecuánime, culta y sobre todo tenía fama de sabia. Y eso era intolerable en una mujer, pagana por añadidura.

Cirilo maniobró con maestría. El año 412 fue nombrado Patriarca de Alejandría. Logró generar una atmósfera de fanatismo contra todo aquello que se apartaba de su visión del cristianismo. Se avecinaban malos tiempos para paganos, judíos y herejes. Muchos amigos de Hipatia, en aquella atmósfera de persecución, optaron por convertirse al cristianismo, pero ella siguió fiel a sus principios. Era pagana, y pagana moriría dentro de poco.

El nuevo Patriarca quizá la admirara en secreto, pero el odio era mucho más fuerte. Azuzó a la comunidad cristiana contra ella. Para los seguidores del Patriarca, incultos y fanáticos, Hipatia era una bruja malvada, corruptora e indigna de vivir. En marzo de 415 la asesinó un grupo de monjes. No fue la suya una muerte rápida. La sacaron de su carruaje, la desnudaron y la despellejaron con conchas afiladas. Luego la descuartizaron y quemaron sus restos, para que su memoria fuera olvidada.

El crimen quedó impune. El interés por las ciencias se apagó en el mundo dominado por los cristianos. Los escasos amigos de Hipatia callaron o huyeron a tierras más bonancibles. Cirilo siguió contribuyendo al exterminio de los judíos, machacando a sus enemigos de doctrina y años después de su muerte fue canonizado por la Iglesia. El Bien triunfaba gracias a Dios.

Y ahora, aquella mujer había regresado.

No podía ser ella, evidentemente. Resultaba absurdo, pero Cirilo no pudo evitar un escalofrío. Era una sensación desagradable, que no experimentaba a menudo. Mientras tanto, la tal Hipatia seguía aproximándose, hasta que llegó a pocos pasos de la fachada del edificio.

★★★

—Prácticamente te has colocado dentro del radio de alcance —le transmitió Demócrito—. Si el balcón estuviera situado un poco más abajo, Cirilo sería tuyo. Acércate cuanto puedas, y procura que se asome a la barandilla.

—Sería más efectivo si trepara por el muro.

—Indudablemente, pero estropearías el efecto dramático, que es de lo que se trata, querida.

Uhuru suspiró mentalmente y estudió su objetivo. Sintió algo próximo a la piedad. Incluso un fanático religioso de la peor especie no merecía acabar así. Vaciló, pese a los firmes propósitos de unos minutos antes. «Siempre he defendido la no violencia. Si algo le he achacado a Beni es su crueldad hacia el enemigo. Y ahora tengo que convertirme en alguien como él ¿Acaso no habrá otro modo de solucionar esto?».

A su vez, el Patriarca la miró con fiereza. Superado el desconcierto inicial, lo invadía una oleada de santa indignación, deseoso de acabar con tan lamentable farsa. Sin duda, algún rebelde medianamente espabilado había logrado colarse en los sistemas de comunicación del Santo Oficio. Le vino a la mente el nombre de Teodoro Desmaziéres, aquel hereje sodomita que fue castigado meses atrás. Lamentó que el tribunal no hubiera sido más duro al dictar sentencia. El resto, cabía imaginárselo. Los insurrectos buscaron alguna meretriz físicamente agraciada de las muchas que pululaban en la gusanera del Barrio de los Convictos, la vistieron como una diosa pagana y así trataban de socavar la moral de los hombres. Era una estrategia atrevida, aunque burda, y no quedaría impune. «¿Diosa? ¡Más bien una hechicera, o la Gran Ramera de Babilonia!». La increpó con voz tonante:

—¡Tú, impostora! ¡Satanás, supremo corruptor, habla por tu boca! Sabe que las añagazas del Maligno jamás triunfarán. ¡Atended, ciudadanos de Alejandría! —declamó, aunque no había nadie más en la Plaza; sin embargo, sabía que los rebeldes escuchaban—. La farsa llega a su fin, y todo retornará a su orden natural.

Alzó los brazos y el balcón comenzó a descender majestuosamente, gracias a un mecanismo oculto y bien engrasado, que sólo se usaba en las ocasiones señaladas. El Patriarca, por supuesto, iba bien acompañado. Lo flanqueaban cuatro robustos inquisidores armados con fusiles, entre ellos su fiel oficial Habacuc Almagro. El balcón tocó el suelo, que vibró bajo los pies de Uhuru.

—¡Entrégate por las buenas o serás reducida ignominiosamente, maldita embaucadora! —le exigió.

—Lo tienes a tiro. Todo para ti, querida —avisó Demócrito.

Llegado el momento de la verdad, Uhuru vaciló. Se vio a sí misma allí, sola en medio de la Plaza, en un mundo extraño y perdido, ataviada con un ridículo vestido y jugando a parecer una deidad. La asaltó toda la pena que había acumulado a lo largo de muchos años de decepciones. Qué absurdo le pareció todo de repente. Miró a Cirilo con más lástima que otra cosa. ¿Qué derecho tenía a tomar una vida humana?

—Habéis hecho mucho daño a vuestros semejantes —dijo, hastiada—. Se supone que practicáis una religión basada en el amor, pero vivís por y para el odio.

El Patriarca Cirilo podía por fin examinar de cerca y a placer a su oponente. Su belleza le resultó turbadora; sin duda, excitaba los más bajos instintos masculinos. Pero el color de su piel, la perfección de sus rasgos… Aquella hembra no podía considerarse humana. Sí, había surgido una criatura del Averno para confundir a los creyentes. Pero no sólo ofendía su mera presencia: hablaba con palabras engañosas en contra de lo más sagrado: el Santo Oficio, la expresión de la Voluntad Divina y la corrección. Debía ser silenciada de inmediato. Antes de dar la orden de abatirla o prenderla la increpó por última vez, para que todos, justos y pecadores, lo oyeran:

—¡No eres una criatura nacida de mujer, sino un vil monstruo cuya contemplación asquea a las gentes de bien! ¡En nombre de lo que nos hace humanos e hijos de Dios, del Amor y la Bondad, yo te anuncio: no mereces vivir! ¡Ni tú, mujeril abominación, ni los necios que te secundan!

Al soltar esa parrafada, Cirilo cometió un error fatal.

Uhuru, a despecho de su apariencia física, era muy vieja. Había vivido milenios, pese a lo cual aún no se le habían borrado de la memoria ciertos sucesos de su juventud: las revueltas del pH, el partido Humanista.

En una época de crisis económica y caos social, los mutantes, androides y robots se convirtieron en los chivos expiatorios ideales para desahogar frustraciones y miedo al futuro, igual que los judíos en la Era Preespacial. Hubo ejecuciones masivas de aquellos seres artificiales de aspecto humano, toleradas por las autoridades. Criaturas bondadosas, incapaces de alzar la mano contra sus creadores, diseñadas para su bienestar, fueron masacradas en nombre de virtudes humanas como el amor. Los Humanistas no podían consentir que aquellos engendros suplantasen a la gente inocente. Como de costumbre, las buenas personas se limitaron a mirar para otro lado mientras mataban a los mutantes. Luego, por supuesto, a toro pasado y cuando ya no fue políticamente correcto asesinar a humanoides inteligentes, lamentaron lo ocurrido y se volvieron de lo más solidario con los escasos supervivientes, Uhuru entre ellos.

Cómo odió Uhuru a los seres humanos entonces. Se volvió más dura, más cínica, aunque seguía teniendo implantado en su mente un bloqueo de seguridad que le impedía vengarse de los verdugos. El tiempo pasó y, en apariencia, las viejas heridas cicatrizaron. Mas Cirilo había pronunciado unas palabras básicamente idénticas a las que soltaban los caudillos del pH milenios atrás, durante los peores pogromos. Los recuerdos se abatieron sobre ella sin misericordia. Por añadidura, eso ocurría en un momento de su vida en que se hallaba bastante fastidiada: la ruptura de su matrimonio, los desmanes cometidos durante la guerra contra el Imperio, aquella misión absurda, haberse encontrado de nuevo con Beni…

Merced a aquella concatenación de circunstancias, sucedió lo impensable. Todas las barreras de autocontrol en la mente de Uhuru se evaporaron, y quedó simplemente una mutante Matsushita con su función primigenia: convertirse en una perfecta máquina de combate, sin restricciones. Y sólo había algo más peligroso que una Matsu: una Matsu cabreada.

El discurso de Cirilo se detuvo en seco cuando Uhuru le lanzó una mirada que destilaba un odio absoluto, tangible.

—¿Cómo osas hablar de amor y bondad, maldito fanático? ¿A cuántos inocentes, infinitamente mejores que vosotros y mucho más dignos de vivir, habéis matado en nombre de unos conceptos que os son ajenos? —apuntó a Cirilo con el índice—. ¡Tú, al igual que tu homónimo que decidió la muerte de Hipatia, sois sepulcros blanqueados, hombres de apariencia digna pero que encerráis un alma podrida!

—¡En nombre de Dios, yo te…! —Cirilo trató de controlar la situación, pero fue incapaz. Uhuru estaba desatada, y su ira era terrible.

—¡Cállate, miserable! Si en verdad existe ese Dios al que adoras, lo mancillas cada vez que apelas a Él para justificar tus crímenes. Pero ha llegado la hora de que seas juzgado, en memoria de tus víctimas. ¡Sufre el castigo que merecéis tú y los de tu calaña!

Uhuru se llevó la mano izquierda al medallón que pendía del cuello, mientras la diestra se crispaba en un puño. Cirilo fue a ordenar a sus hombres que dispararan contra la abominación, pero no pudo. La garganta le ardía. Un dolor insoportable le estalló en las tripas, y sintió como si por las venas fluyera plomo fundido en puesto de sangre. Emitió un chillido agónico, que se tornó escalofriante al ser amplificado por los altavoces. Demócrito aprovechó para poner en funcionamiento las pantallas de agua y proyectar una serie de primeros planos del Patriarca, gracias a las cámaras de las nanosondas.

Ante los ojos aterrados de los inquisidores, la piel de Cirilo de Alejandría se puso roja, luego granate y finalmente negruzca. Los ojos adoptaron un tono lechoso, como la clara de un huevo duro, y su carne empezó literalmente a licuarse. El Patriarca se desplomó entre alaridos, pataleando y retorciéndose en un charco de sus propios fluidos corporales, sumido en una agonía larga y dolorosa en extremo.

El oficial Habacuc, pálido como la cera, dejó de contemplar el macabro espectáculo. Fue consciente de que ahora recaía en él el mando de la tropa. Se llevó el fusil a la cara para disparar sobre la tal Hipatia, pero vaciló unos segundos. En aquel rostro crispado vio reflejada su propia némesis.

—¿Quieres acompañar a tu jefe en el martirio, eh? —le espetó—. ¡Sea, pues!

Habacuc sufrió el mismo destino que Cirilo, al igual que el inquisidor más cercano. Los otros dos, veteranos curtidos, se cagaron de miedo.

—Has agotado las tres cargas de que disponías, querida. A partir de ahora, improvisa.

Pero Uhuru ya no escuchaba al ordenador. Estaba fuera de sí. En su mente sólo pasaban imágenes de agravios pasados, de atrocidades cometidas contra los suyos, de siglos de frustración, de su matrimonio roto. Los ingenieros militares que la crearon estarían ahora satisfechos de ella.

Se lanzó como una tromba contra los inquisidores supervivientes. El primero recibió en pleno rostro un puñetazo propinado por unos músculos mucho más poderosos que los de un ser humano. Los huesos faciales estallaron, y el cerebro no corrió mejor suerte. Su compañero fue desnucado de una certera patada. Sin detenerse, Uhuru se abalanzó sobre las puertas de entrada. Las hojas eran muy gruesas, de genuino ferrisargazo, pero no aguantaron los embates de la Matsu. Se astillaron a fuerza de golpes y se abrieron lo justo para dejarla pasar. El vestido quedó trabado entre ellas, y Uhuru se desembarazó de él, desgarrándolo como si fuera papel. Así, entró desnuda y hecha una furia en la Sede del Santo Oficio.

En la sala de recepción la aguardaba un pelotón de fusileros. Los inquisidores abrieron fuego nada más verla, pero ella se movía más rápido que el ojo. Antes de que los hombres pudieran reaccionar, la tenían a sus espaldas. En el instante siguiente les atacó. No le duraron vivos ni medio minuto.

Oleadas de inquisidores acudieron a reducirla armados hasta los dientes, mientras corría la voz de que el mismísimo Diablo había entrado en el edificio. Por primera vez en su vida de pacifista, Uhuru lanzó un grito de guerra y fue de cabeza a por ellos.

★★★

Beni llegó a la Sede del Santo Oficio con la lengua fuera y el corazón en la boca. Los confusos informes que le transmitían los rebeldes, así como la alarmada petición de ayuda por parte de Demócrito, auguraban lo peor. En apariencia, Uhuru había enloquecido.

Se suponía que sólo debía cargarse al dichoso Cirilo teleportando una dosis ínfima de una toxina hiperactiva al interior de su cuerpo. El cóctel de venenos aseguraba una muerte de lo más didáctica. El dispositivo TP fue camuflado en un medallón, con un alcance de pocos metros. El numerito de la Diosa tenía como fin exclusivo permitir que Uhuru se acercase a unos pasos del blanco. Teóricamente, el espectáculo desmoralizaría a los secuaces de Cirilo, lo que facilitaría el asalto al edificio. Pero los acontecimientos se desbocaron, y la Matsu había perdido el control. Una vez dentro del edificio, se dedicó a cazar inquisidores, sin tener en cuenta un pequeño detalle: había aproximadamente un millar de ellos.

Era un auténtico suicidio. Tarde o temprano, una bala o la hoja de un cuchillo entrarían por alguna parte sensible y segarían su vida. Podría ocurrir por azar, o bien cuando la sometieran por la fuerza del número. La angustia atenazaba a Beni. No quería perderla de nuevo. Se puso en modo de combate y, olvidando todas las precauciones, entró a buscarla. Y pobre del inquisidor que se interpusiera en su camino.

No halló ninguno vivo. Sólo veía cuerpos y fragmentos humanos esparcidos por el suelo, las paredes e incluso el techo. En todos los recintos y pasillos se le presentó el mismo panorama. Perdió la cuenta de los cadáveres.

«¿Qué coño ha pasado aquí?». Incluso alguien con el alma tan encallecida y aburrido de contemplar degollinas diversas se estremeció. Sin darse cuenta, dejó el modo de combate. Caminó lentamente hasta llegar a la sala capitular. El grueso de los inquisidores se había refugiado allí, pero ninguno escapó al furor vengativo de Uhuru.

Beni caminó lentamente, chapoteando en un lago de sangre aún caliente que le llegaba a los tobillos. Su ex mujer estaba de pie en el medio del recinto, toda cubierta de rojo, jadeante y encorvada como un depredador presto a saltar sobre su víctima. Giró la cabeza como una cobra y le lanzó a Beni una mirada fría e inhumana. Su cuerpo se tensó.

«Va a atacarme». Beni sintió miedo. Sabía que ni tan siquiera en modo de combate dispondría de una oportunidad frente a la Matsu, pero no adoptó una posición defensiva.

—Recuérdame que no vuelva a enfadarme contigo, por la cuenta que me trae —se limitó a decir.

Aquel comentario extemporáneo desconcertó a Uhuru. Parpadeó y miró a su alrededor, como si no supiera muy bien dónde estaba. Súbitamente, el conocimiento de lo sucedido cayó sobre ella. Su cara mostró una expresión del más absoluto horror. Puso las manos frente a la cara. De los dedos goteaba sangre. Empezó a temblar.

—¿Qué he hecho? —dijo, en un hilo de voz. Bajó los brazos y se puso a llorar desconsoladamente.

Beni se acercó hasta ella y la abrazó con delicadeza. Uhuru no se resistió. No podía dejar de sollozar, al tiempo que musitaba: «¿Qué he hecho?» una y otra vez.

—Tranquila, cariño. Estoy contigo —trató de consolarla. Beni no estrechaba a una máquina despiadada, sino a una mujer desolada más allá de lo imaginable, que se veía a sí misma como un monstruo, peor aún que los fanáticos a los que acababa de ejecutar.

—Si salimos de ésta, me sé de una que se va a tener que gastar una fortuna en terapia de grupo —intervino el ordenador, aliviado al comprobar que sus amigos estaban ilesos.

—Mejor cierra el pico, Demócrito.

Por el tono mental de Beni se colegía que no estaba precisamente para bromas, y los tres siguieron callados hasta que llegaron los refuerzos. Con caras un tanto verdosas y demudadas, por cierto.

24. Per Aspera Ad Astra

Horas más tarde, la situación en Alejandría estaba razonablemente controlada. El triunfo de la rebelión era indiscutible. Perseveranda había necesitado todo su poder de seducción para evitar actos de venganza generalizados y sangrientos, algo complicado cuando se refería a un batiburrillo de delincuentes, prostitutas, pobres de solemnidad y demás desahuciados sociales. Hubo alguna atrocidad aislada, y unos cuantos agentes de policía colgaban de antenas y pérgolas, al igual que O’Higgins. El caso de este último fue el más espectacular, ya que al final el Gobernador gozó del don de la ubicuidad: unas partes de su cuerpo pendían por aquí, otras por allá… Beni, que había perdido la cuenta de las postguerras que le tocó presenciar, comentó que ésta era de las más modositas que recordaba.

—Permítame felicitarla por el control que ejerce sobre sus paisanos, Perse.

La aludida trató de acomodarse en el lecho. Los tratamientos médicos en la enfermería de la Deyanira iban haciendo poco a poco su efecto. Ya incluso podía realizar tareas sencillas con brazos y manos.

—Se trata simplemente de una cuestión de autoridad moral y capacidad de convicción. Por ejemplo, me basta con amenazar a los díscolos con enviarles a Uhuru para que recapaciten y se vuelvan mansos cual corderitos.

La Matsu, que estaba sentada en una silla y ofrecía un aspecto de sumo abatimiento, le lanzó una mirada de triste reproche.

—Me alegro de ser útil para algo —replicó en tono apagado, y volvió a bajar la cabeza y sumirse en la autocompasión.

La reunión se celebraba en la mansión del difunto Gobernador, bastante más cómoda y mejor equipada que cualquier otra en la ciudad. Allí, Perseveranda disfrutaba de luz y aire fresco, así como de un montón de antiguos compañeros de trabajo deseosos de servirla. El hecho de que nadie se hubiera interesado por ella cuando la echaron de casa no era mencionado en público.

—En fin, —dijo Perseveranda—, ahora nos enfrentamos al reto más difícil: reconstruir Alejandría y gobernarla, si nos dejan. Y tendremos que hacerlo solos.

—En efecto, eso me temo —le contestó Beni—. Según Demócrito, los imperiales enviarán mañana una lanzadera. Intentaremos tomarla y usarla para llegar hasta Base Faulkner. Por más que nuestro Gobierno no se lo merezca, el deber nos llama. Hemos de cumplir una misión en la que se juega el destino de millones de personas.

—Tenéis todas nuestras bendiciones. Bastante habéis hecho por nosotros, al darnos una oportunidad de sobrevivir y, sobre todo, de recuperar el orgullo, la fe.

—Les dejaré un clon mío en la Deyanira con fines de apoyo —añadió Demócrito a través de un pequeño altavoz situado en la mesilla de noche—. Me tendrán así a su disposición para seguir manejando la enfermería, remolcar la ciudad, controlar las comunicaciones, etcétera.

—Me sigue pareciendo demoníaco que una máquina hable y, encima, pueda copiarse a sí misma, pero te lo agradezco infinito. Te estás ganando el cielo, hijo.

—¿En cuerpo y alma? —replicó el ordenador, con ánimo zumbón.

—Dejemos las discusiones teológicas para más tarde —lo atajó Perse—. Con ayuda de Demócrito, esperamos mantenernos alejados de las demás ciudades, hasta que solventéis vuestro conflicto con los imperiales y podamos mandar un mensaje de socorro a la Corporación, o como se llame vuestro Gobierno.

—Por si nos pasara algo, hemos dejado en los bancos de memoria de la Deyanira un informe en el que Alejandría se eleva al rango de un estado amigo que desea pedir su ingreso en la Corporación. Las otras urbes serán consideradas hostiles. Las teocracias gozan de muy mala fama entre nuestra clase política.

—Supongo que no les diremos que la Deyanira se autodestruirá, llevándoselo todo por delante, si las cosas se tuercen —dijo Demócrito a través del comunicador craneal.

—La tecnología avanzada no debe caer en manos inadecuadas —apostilló Beni mirando de reojo a Uhuru, que se limitó a suspirar y seguir cabizbaja.

La reunión prosiguió, mientras se discutía el mejor modo de convertir Alejandría en una ciudad-estado ordenada. Al mismo tiempo se planeaba el asalto a la lanzadera, sin que el enemigo se percatara de ello. Por las calles había fiesta y alegría, pero también mucho miedo entre la gran mayoría de ciudadanos. Hasta la fecha todos vivían en una sociedad estable e inmutable, con una ideología clara. El futuro, además de incierto, parecía presagiar innumerables catástrofes.

★★★

La lanzadera se llamaba, a saber por qué, Manawydan, y realizó la maniobra de aproximación con total normalidad. Los tripulantes viajaban relajados. Un mundo tan apartado y plácido como aquél no invitaba a la alerta permanente.

Cuando sobrevolaban la ciudad con el fuselaje en modo de ocultación, el piloto efectuó un comentario al oficial sobre algunas modificaciones que observaba, como el añadido de más viviendas para suplir aquel Barrio del que se habían deshecho semanas atrás.

—Desde luego, qué rápido construyen estos tipos —concluyó el oficial, sin darle mayor importancia.

El aterrizaje discurrió según los cánones establecidos: inmersión en el mar a cierta distancia y aproximación subacuática hasta el muelle de atraque del Centro de Control. La avanzada tecnología imperial debía seguir siendo desconocida para el común de los nativos, así como para posibles espías. Hasta ahí, todo normal. Los recibieron unos Navegantes, aunque no los habituales, y se les notaba un poco más nerviosos de lo normal. Antes de que el oficial tuviera ocasión de preguntar los motivos de aquel cambio, se desplomó en el suelo.

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—Lo habéis hecho muy bien, chicos —dijo Beni—. Gracias por vuestra colaboración desinteresada. Uhuru os quitará el explosivo plástico que lleváis adosado a la barriga.

Los Navegantes suspiraron aliviados y se fueron en pos de la Matsu. Por supuesto, nadie les explicaría que lo que tomaban por cargas explosivas eran en realidad vulgares lonchas de jamón de soja. Se trataba de un método barato e inofensivo de evitar ser traicionados ante los imperiales.

En lo concerniente a los caídos, Beni se apresuró a acoplarles unas sondas médicas y llevarlos a la enfermería de la Deyanira. Allí, bajo la atenta supervisión de Demócrito, sus cerebros fueron trasteados de arriba abajo.

—¿Les sacarás información bajo tortura, como al Gobernador? —le había preguntado Uhuru cuando propuso el modo de abordar la lanzadera.

—Ni por asomo. Se trata de profesionales. Sin duda, tienen implantados bloqueos mentales para evitar confesar bajo presión. Quizá incluso puedan compararse a nuestros espías, con sistemas bioquímicos de seguridad que les reduzcan los sesos a puré si son interrogados por personal no autorizado. Seamos sutiles.

—Para variar —murmuró Uhuru, y volvió a sumirse en el sombrío humor que arrastraba desde el asalto a la Sede del Santo Oficio.

Y sutiles fueron, al tiempo que muy rápidos. Nada más bajar de la lanzadera, los imperiales habían sido alcanzados por unos dardos que les inocularon un bloqueante de los impulsos motores. Eran incapaces de moverse, aunque se mantenían conscientes. Beni no se atrevió a dormirlos ni matarlos, por si acaso. Las naves de guerra corporativas solían estar sintonizadas a las ondas cerebrales de sus tripulantes. En caso de que a éstos les sucediera algo inusual, la nave daba la alarma o se autodestruía. No creía que los imperiales dispusieran de tecnología tan avanzada, pero de confiados estaba el infierno repleto. Así, los prisioneros se hallaban en un estado aparentemente normal para cualquier receptor de actividad mental. A continuación, Demócrito les suministró drogas para desatar la locuacidad y hablaron hasta por los codos. Simultáneamente, los escáneres médicos vigilaban la actividad de posibles sistemas de bloqueo antiinterrogatorios: baterías enzimáticas, venenos celulares y engendros similares.

En pocas horas disponían de un conocimiento bastante completo acerca de la lanzadera, Base Faulkner y Lord Moone. Una vez exprimidos, los imperiales fueron entregados a las autoridades nativas, que los encerraron en prisión hasta nueva orden. Beni estaba satisfecho. Parecía que, por una vez, la suerte les sonreía o, al menos, no se dedicaba a meterles el dedo en el ojo.

—El oficial es uno de los hombres de confianza de Moone —dijo, risueño—. Su código de acceso es alto, así que podremos suplantarlo y acercarnos hasta el puente de mando de Base Faulkner. Gracias a los dioses del azar, sólo hay una Base operativa. Si la destruimos habremos salvado al universo una vez más, como en las viejas historietas de superhéroes.

—Basándome en la información suministrada por nuestros huéspedes, he podido introducirme en los ordenadores de a bordo sin problema —añadió Demócrito—. Sus sistemas informáticos son mucho mejores de lo que habíamos supuesto, pero me comprometo a llevar la Manawydan hasta la generacional sin que se den cuenta del cambiazo. Por fortuna, no usan pautas de reconocimiento de ondas cerebrales, sino huellas dactilares, patrones de iris, ADN y similares, fáciles de falsificar o eludir.

—En fin, la misión está clara: entrar en la generacional, donde se ocultan Base Faulkner e instalaciones anejas; realizar la mayor cantidad posible de destrozos; tratar de enviar desde allí un mensaje a la Armada, y procurar regresar vivos. Esto último será lo más complicado, y habrá que improvisar sobre la marcha. Como nos sermoneaban los instructores de las F.E.C., lo peor no es infiltrarse, sino exfiltrarse. Más que nada, por el mosqueo que suele pillar el enemigo tras sufrir una incursión guerrillera.

—¿Qué piensas hacer, Uhuru? —preguntó Demócrito, de sopetón.

La Matsu suspiró una vez más, sin abandonar su pose de abatimiento.

—Malditas las ganas que tengo de participar en otro de tus abordajes, Beni. Me aterra la posibilidad de perder el control, pero ni me planteo quedarme en Alejandría. Todos me consideran un monstruo aborrecible. Hasta usan mi nombre para asustar a los niños que no quieren comerse el puré de algas… No podría soportarlo. Iré con vosotros, qué remedio, si no os da miedo que pueda dejaros con el culo al aire en un rapto de enajenación mental.

—Tampoco es para tanto, hija —la tranquilizó Beni—. Un mal día lo tiene cualquiera. Si doña Perse te oyera, diría que —Beni imitó la voz de la mujer— no puedes torturarte durante el resto de tu vida por tus pecados. Si en verdad se te nubló la mente y te arrepientes sinceramente, Dios te perdonará. Eso sí, te veo rezando padrenuestros y avemarías hasta el día del Juicio Final —bromeó.

—No lo arregles, que es peor. —Uhuru parecía cada vez más mohína—. Yo sé lo que hice, y no tengo perdón. Al menos, yo no me lo perdonaré nunca. He acusado a otros de barbaridades mucho más leves que ésta… —Su voz se fue apagando en un susurro.

Beni le puso las manos en los hombros.

—Tranquila. Todos los que nos dedicamos a este perro oficio hemos sufrido alguna crisis de identidad de vez en cuando, y se superan.

—Salvo los que se suicidan, desde luego —añadió Demócrito.

—Ja, ja, qué simpático —replicó Beni—. Nos acompañarás, chica. Confío en ti.

Uhuru no respondió.

★★★

La despedida fue un acto privado que tuvo lugar en la sede de los Navegantes, lejos de multitudes, aunque no por ello menos cálido. Perse iba sentada en una silla de ruedas de diseño un tanto tosco, empujada por Aurora. Teo las acompañaba. Últimamente se le veía la mar de contento, radiante incluso, como un niño con zapatos nuevos. En el Centro de Control tenía un montón de juguetes tecnológicos a su disposición. El clon de Demócrito le había dado acceso a la biblioteca que guardaba en los bancos de datos de la Deyanira. Así pudo acceder a creaciones literarias y científicas que nunca soñó que existieran. Por añadidura, la medicina corporativa garantizaba la reparación de órganos dañados o perdidos, por lo que tanto él como su hermana podrían reponerse de los quebrantos sufridos en las mazmorras inquisitoriales.

—Os deseo la mejor de las suertes —dijo Perse, junto a la puerta de acceso a la lanzadera—. Aún se me figura cosa de magia que seáis capaces de lograr que el enemigo no vea lo que realmente sucede en Alejandría.

—Afortunadamente, la gente se fía más de las máquinas que de sus propios sentidos. —Beni sonrió—. Vivimos en el paraíso de los embaucadores.

—Amén. Confío en que Teo se entere de cómo funciona el resto del universo, si salimos de ésta. Cuidaos. Ojalá volvamos a vernos —bajó la voz y le susurró a Beni—. Aquí entre nosotros, ocúpate de Uhuru. Aparte de que aún seguís casados a los ojos de Dios, ella necesita apoyo o se hundirá. Y tú no le has hecho mucho bien en los últimos años, por lo que deduje de mis conversaciones con ella antes de que… Bueno, antes de que nos librara del Santo Oficio de manera harto expeditiva.

Beni se puso serio.

—Descuide; yo también tengo pecados de los que arrepentirme, y sé bien lo que debo hacer —le dio una palmadita en el dorso de la mano—. Ha sido un honor conocerla. Gente como usted me devuelve la fe en el prójimo. Espero que en nuestro próximo encuentro la vea dando saltos y piruetas.

—Lo dudo; soy una mujer poco dada a las excentricidades, pero que Dios te oiga.

—Yo también aguardo nuestro reencuentro —intervino Demócrito—. Cuando suceda, asimilaré a mi clon y pondremos en común las experiencias vividas.

—Si ya lo digo yo: estos cacharros modernos son obra del Diablo —refunfuñó Perse.

—Tú, niña, cuídate —le dijo Beni a Aurora—. Espero que algún día me perdones el susto que te di cuando nos conocimos. Por no mencionar mi comportamiento…

—Está olvidado —en la cara habitualmente seria de la niña se dibujaba una sonrisa—. Gracias a ustedes, Alejandría se ha vuelto una ciudad interesante. Cuando veo a los policías saludar con respeto a doña Remigia y sus milicianas… El espectáculo no tiene precio.

—Tú ríete, pero ya vendrán las madres mías cuando tratemos de gobernar este gallinero —la amonestó Perse.

Uhuru se despidió afectuosamente de los nativos. Trataba de sonreír, pero hasta el más lerdo se daría cuenta de lo hecha polvo que estaba. Incluso Teo, muy poco ducho en el trato con las mujeres, se mostró cariñoso y considerado con ella.

—Les caes bien, y se preocupan por ti —la voz de Beni resonó en su cabeza, mientras pasaban a la lanzadera—. Quienes te conocemos bien no te tememos, así que deja de considerarte un monstruo.

—Además, matar humanos tampoco es algo tan grave —terció Demócrito—. Si se tratara de hacer copias piratas de programas informáticos no tendrías excusa, pero…

—Cierra el pico, hijo de Bill Gates —protestó Beni—. Yo aquí, estrujándome la mollera para dar con frases que hagan sentir mejor a Uhuru, y tú empeñado en sabotear mis intentos…

Hombre y ordenador siguieron discutiendo mientras se acomodaban en los asientos de la lanzadera. En el rostro de Uhuru se insinuó una sonrisa triste.

★★★

Tras la estela de la lanzadera, el Mar Prometido fue empequeñeciéndose rápidamente. Pasó de ser un lago verde sucio a una mancha que acabó perdiéndose conforme el vehículo se liberaba del abrazo gravitatorio del planeta.

—Ya estamos aquí otra vez —dijo Beni—, volando entre las estrellas y embarcados por fin en una misión seria. Lo echaba de menos. ¿Qué tal vamos, Demócrito?

—Sin novedad en el frente, jefe. Siguen aceptando los códigos de seguridad que les radiamos. Asimismo, tampoco recelan de los vídeos que he creado, donde se ve al oficial imperial y al piloto charlando distendidamente.

—Como diría doña Perse, cosa de magia. ¿Cuánto queda para abordar la generacional?

—Doscientos cuatro minutos. Viajamos en un vehículo algo más lento que los nuestros. Aún les queda mucho que aprender acerca de la generación de campos agrav para proteger a los pasajeros de las aceleraciones.

—Tampoco hay tanta prisa, Demócrito. Me gustaría que nos facilitaras una buena panorámica del firmamento. Me relaja contemplarlo, sobre todo antes de un fregado como el que nos aguarda. Nunca sabes si será la última vez que puedas estar a solas con tus pensamientos.

El ordenador obedeció, y parte del fuselaje de la lanzadera se tornó transparente. La luz de los astros, convenientemente filtrada, pudo apreciarse en todo su esplendor. En cada sector de la galaxia, las constelaciones ofrecían un espectáculo novedoso y fascinador. Desde la primera vez que dejó la Vieja Tierra, siempre, incluso en los peores momentos, a Beni le quedaba el recurso de abstraerse en la contemplación de las maravillas del cosmos y poder desconectarse de todo.

Tan lejos del Sistema Solar no había constelaciones familiares, así que podía permitirse el lujo de crearlas con su imaginación. Una nebulosa, vestigio de la explosión de una supernova, le recordó un jirón de gasa con delicados encajes carmesíes. Una caprichosa agrupación estelar se le antojó la popa de un cazabombardero. Una pareja de gigantes, roja y azul, le trajo a la memoria a Orión, el cazador. Qué relajante resultaba la Astronomía recreativa cuando se surcaba el espacio en soledad.

Pero no estaba solo. Miró de soslayo a Uhuru. La prefería enfadada o agraviada antes que sin alma, como ahora. En el pasado, al menos, parecía una mujer viva, y no la especie de vegetal melancólico en que se había convertido. Le dolía verla así. Por mucha culpa que tuviera Irma Jansen al manipularlo para convertirlo en un tipo aún más odioso de lo habitual, se consideraba responsable de aquella situación. Uhuru era buena gente. Tenía derecho a ser feliz alguna vez, aunque fuera por casualidad. Pasar década tras década puteado, como él durante gran parte de su carrera, le permitía apreciar los escasos momentos en que los dioses miraban para otro lado y dejaban respirar un poco a los pobres mortales. Y con Uhuru se habían ensañado.

Se disponían a zambullirse de cabeza en una misión en la cual había enormes probabilidades de acabar de mala manera. No estaba dispuesto a consentir que Uhuru se fuera al otro barrio hecha un guiñapo. No se lo merecía.

«De acuerdo, pero ¿cómo se anima a una Matsu con la moral por los suelos?» Improvisaría. Se devanó los sesos buscando algo original que decir, pero no se le ocurría nada, como al perro del chiste. Aunque…

—¿No te recuerda esto a cierta excursión que hicimos a Chandrasekhar? Sí, después de que saliéramos del hospital cuando lo de Asedro… Nos pasamos casi todo el viaje como un par de pasmarotes, sin hablarnos, mirando a las estrellas.

Uhuru levantó la cabeza y lo miró extrañada.

—¿A cuento de qué me sales ahora con ésas?

—Supongo que se trata de los desvaríos mentales previos a la batalla final —repuso, encogiéndose de hombros, y siguió rememorando—. Qué tiempos… Yo quedé hecho un asquito después de aquella misión, hasta el punto que los médicos dudaron entre desguazarme o repararme.

—Ya podrías llorar por un ojo —refunfuñó ella—. Yo me quedé sin cuerpo.

—Por tus escrúpulos de conciencia, no lo olvides.

—Da igual. Tuvieron que diseñarme un soporte vital nuevo al que trasvasar mi mente. Salió bien gracias a Demócrito, pero no me pidas que te lo agradezca. Hubiera sido mejor morir, vistos los resultados.

—No me seas agonías, mujer. Has cambiado poco desde entonces, tú y tu manía de flagelarte sin piedad. En aquella época también te empeñabas en pregonar a quienes nos preocupábamos por ti el sin sentido de la vida, lo tranquila que estarías abandonando este valle de lágrimas y bla, bla, bla. Anda, que no me costó levantarte el ánimo. Me gasté un pastón en viajes de recreo, cenas románticas a la luz de las velas y no sé cuántas chuminadas más, pero mereció la pena. ¿Recuerdas aquella velada en Rígel, cuando la representación teatral? Nos metimos por error en el camerino de la actriz y nos pusimos a…

A su pesar, Uhuru tuvo que reírse.

—Ni se te ocurra contarlo en público, que vas a escandalizar a Demócrito.

—Estoy curado de espantos, descuida —aclaró el ordenador—. Tanto tiempo conviviendo con primates acaba por pasar factura a la mente más ecuánime.

—No me negarás que tuvimos nuestros buenos momentos, ¿eh? —añadió Beni, guiñándole un ojo.

Uhuru perdió la sonrisa y volvió a tornarse recelosa.

—¿Qué pretendes? —preguntó, en voz queda.

Beni se levantó de su asiento y dio unos pasos hacia ella, aunque se detuvo al notar la mala cara que le ponía.

—Nada. Simplemente recordaba. Casarme contigo fue algo de lo que jamás me arrepentiré, pese a lo que tuve que insistirte. Y mira que me gusta poco correr detrás de alguien como un perrillo faldero. Si te hice feliz… Bien, cuando me juzguen los dioses, si es que aún queda alguno a estas alturas de la película, podré presumir de haber llevado a cabo una acción de la que sentirme orgulloso.

La Matsu resopló.

—A buenas horas lo confiesas —hizo un gesto de cansancio—. Déjalo estar. Los dos sabemos que dices todo esto para animarme. No gastes saliva.

Beni se acercó hasta ella por la espalda y, con suavidad, le puso las manos en los hombros. Uhuru se envaró, pero no lo rechazó.

—Escúchame, Alegría de la Huerta —le dijo—. Te juro que hasta el día que me muera, que bien podría ser hoy, estaré arrepintiéndome de lo mal que te lo he hecho pasar. Si pudiera hallar alguna manera de compensarte… Sólo ansío que quede clara una cosa: te quiero, y me gustaría que lo intentáramos otra vez. Habrá muchas, demasiadas heridas que cerrar, ya lo sé, pero… —suspiró—. Suponiendo que puedas volver a mirarme a la cara.

—¿Pongo música de fondo? ¿Qué sería más apropiado, el Adagio de Albinoni o la Cabalgata de las Valkirias de Wagner? —preguntó Demócrito.

Beni lanzó una mirada asesina a las consolas.

—¿Cuál es la expresión informática equivalente a: «baja a por tabaco al estanco de la esquina y déjanos solos un rato»?

—Para los ordenadores antiguos, «defragméntate el disco duro» o «pásate el antivirus». Para los de mi generación, «contabiliza todos los posibles estados de tus bases cognitivas» —repuso Demócrito, con flema—. Sí, ya sé que estoy mejor callado, pero no he podido evitarlo. Vosotros seguid. Yo miraré para otro lado.

—Incorregible. —Uhuru meneó la cabeza y luego se enfrentó a Beni—. No insistas, que es inútil. ¿Cómo puedes arrimarte a mí después de lo que hice con aquellos desgraciados inquisidores? ¡Fue inhumano, propio de una bestia irracional…!

—Tranquila, mujer; no exageres. Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Al fin y al cabo, ¿quién no ha masacrado sacerdotes alguna vez? —Ella le lanzó una mirada de pocos amigos, pero él prosiguió con vehemencia—. Si llevara la cuenta de los que me he cargado a lo largo de mi carrera…

—Mal de muchos… ¿Cómo puedes llevar esa carga sobre tu conciencia?

—Buena pregunta. Pues muy tranquilo, qué quieres que te diga. Supongo que en las F.E.C. me condicionaron la mente para perder los escrúpulos. O me extirparon la conciencia, vete a saber. Al fin y al cabo, para lo que sirve… Tú eres mucho más humana que yo. Te corroen los remordimientos, y tienes muy claro lo que está bien o mal. Yo, en cambio… —Su mirada era suplicante—. Te necesito a mi lado. Ahora sé a ciencia cierta en qué me estaba convirtiendo Jansen, y no quiero acabar así. Pero soy incapaz de afrontarlo solo. Por favor, si sobrevivimos a ésta, quédate conmigo.

La confesión sonaba sincera y tocó alguna fibra sensible de Uhuru, pero no lo suficiente.

—Yo… Siento asco de mí misma. Si ves una mancha pringosa en el suelo, sin duda se tratará de mi autoestima. Tanto tiempo presumiendo de pacifista, y ya ves lo que soy en realidad.

—Para ya de decir tonterías. Eres la mejor persona que he conocido jamás, y me he codeado con unas cuantas a lo largo de mi vida, créeme. Sería un merluzo si te dejara marchar.

—No tenemos futuro —replicó Uhuru con voz casi inaudible, pero Beni la oyó. La tomó de los brazos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Y si te equivocas? Los primeros años que pasamos juntos nos divertimos de lo lindo, maldita sea… ¡Quiero recuperar el tiempo perdido, ir contigo a todos esos sitios de los que una vez hablamos, pero que olvidamos cuando me convertí en un bastardo intratable! ¡Lo único que deseo es estar junto a ti, ayudarte a salir de este bache, compensarte, expiar mi culpa! Además, tú también me querías, ¿verdad?

Uhuru hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

—Sí. Hasta las cachas, para qué te voy a engañar. Siempre había estado sola, y tú hiciste que me sintiera viva verdaderamente. Por eso, cuando te alejaste de mí —negó con la cabeza— creí morir. Para una vez que salí de mi coraza, que confié en alguien, acabé hecha pedazos. Y lo del Santo Oficio acabó de rematarme. No puedo soportarlo.

—Eh. —Beni le levantó la barbilla con delicadeza y le acarició la mejilla—. Antes me pegaría un tiro que volver a abandonarte. Esta vez no te dejaré tirada. Te doy mi palabra aunque, a la vista de lo que te hice pasar, me considerarás menos fiable que un bastón de goma.

—Menuda pareja formamos… Me parece que acabamos de tocar fondo.

—Sí, pero tú te empeñas en seguir escarbando —replicó Beni, enfadado.

—Entramos en la órbita de la generacional —interrumpió Demócrito—. Si vais a reconciliaros, no lo demoréis mucho, porque dentro de aproximadamente media hora tendréis que sentaros y abrocharos los cinturones de seguridad.

—Al diablo. Abrázame, antes de que me arrepienta —dijo la Matsu, con voz ronca—. Lo he echado tanto de menos…

Beni la estrechó entre sus brazos y permanecieron en silencio durante unos minutos. En las pantallas, la Amalur dejó de ser un punto de luz para irse mostrando poco a poco como una mole imponente de aspecto desvencijado. Aquel pequeño mundo artificial albergaba ahora una base imperial con la capacidad de poner de rodillas a la Corporación. Beni y Uhuru lo contemplaron, mientras él le pasaba la mano por el pelo, que fluía como seda oscura entre sus dedos.

—Tengo el presentimiento de que ahí se acabará nuestra historia —dijo la Matsu, desasiéndose de él y ocupando su butaca—. Mejor así; no tendré tiempo de sufrir una nueva decepción.

Beni se sentó en la suya y le lanzó a Uhuru una mirada maliciosa.

—Que te crees tú eso. Pienso tomar Base Faulkner, metérsela a Irma Jansen por donde le quepa (la Base, no seas malpensada, y envuelta en un lazo rosa, eso sí) y a continuación agasajarte hasta que vuelvas a caer rendida a mis pies o me arranques la cabeza de un puñetazo. Así que prepárate; ya sabes lo terco que soy.

—Entonces, puedo darme por jodida —ahora sí, Uhuru sonrió—. Gracias. Sentirse querida ayuda bastante —volvió a mirar la Amalur—. No te garantizo nada, pero…

—Pues no se hable más; te tomaré la palabra. Ahora, centrémonos en la misión. Esto… Intentaremos minimizar las bajas enemigas, pero seguramente tendremos que matar. ¿Puedo contar contigo, o me dejarás solo ante el peligro?

—¿Qué pasa, que yo no existo? —dijo Demócrito, ofendido—. ¿Quién os sugirió el modo de entrar en la generacional, y va a poner a los imperiales a vuestros pies? Pretendo acompañaros ahí dentro, porque sin mí estaréis abocados al fracaso.

—Ya sé que el destino de millones de civiles inocentes (si a los humanos se os puede considerar como tales) depende de nosotros —admitió Uhuru, sin hacerle caso al ordenador—. Cumpliré con mi deber, qué remedio, pero evitaremos la violencia gratuita.

—De acuerdo. Tengo la impresión de que ahora nos enfrentaremos a profesionales, no a fanáticos o a payasos. Mantendremos la cabeza fría. Procedamos según el plan, Demócrito.

★★★

La Manawydan siguió su marcha programada hacia la Amalur, hasta que fue atrapada por un rayo tractor. Los técnicos de la Base tomaron el control de la lanzadera, y una compuerta se abrió en la superficie de la vieja generacional. El pequeño vehículo fue engullido como una bacteria por una ameba, y una aparente calma volvió a reinar en aquel rincón del cosmos. Pero dentro de la Amalur comenzaron a suceder cosas, y todas ellas muy deprisa.

25. Más abordajes

La Amalur era un auténtico mamotreto, reliquia de una época pretérita en la cual la Humanidad se lanzó de cabeza a lo desconocido, sin saber qué había al final del camino. Así se diseñaron naves capaces de contener en sus entrañas pequeños mundos llenos de seres que nacían, vivían, morían y eran reciclados para el sustento de las nuevas generaciones. Un sol artificial alumbraba todos aquellos dramas cotidianos, las grandezas y miserias de sus habitantes, cuya misión era la de expandir la civilización por otro rinconcito del cosmos.

Dejando eso aparte, la Amalur era fea de cojones, sobre todo por fuera. Parecía un enorme cilindro sucio, salpicado de antenas parabólicas y bultos diversos. Durante la breve y casi fallida terraformación del planeta, parte del casco fue desmantelado para reciclar material de construcción. Como consecuencia, ofrecía un aspecto penoso, como de carroña a medio devorar. Sin embargo, pese a su aparente vetustez, la Amalur se convirtió en una fortaleza férreamente defendida, el equivalente a un hormiguero en el universo de los insectos. Y desde hacía millones de años, un sinfín de bichos audaces se dedicaba a colarse entre las hormigas sin que éstas se percataran, con objeto de vivir en un lugar cómodo y abrigado, robar comida o merendarse a las larvas indefensas.

La tripulación de la Manawydan llevaba la lección bien aprendida. Las hormigas se regían por estímulos químicos. El más despiadado depredador, independientemente de su forma o tamaño, sería bienvenido en el hormiguero si emitía las feromonas adecuadas. En este caso, las señales consistían en códigos y emisiones generados por ordenador, y Demócrito era un maestro entre maestros a la hora de manipularlos. La lanzadera llegó al puerto de atraque sin novedad. No saltaron las alarmas ni detectaron movimientos anómalos.

—Ahora es vuestro turno, amigos —dijo Demócrito—. Llevadme ahí dentro y cruzad los dedos. No es que los ordenadores creamos en la suerte, pero nos vendrá bien una poca.

Uhuru y Beni se vistieron con uniformes imperiales que sacaron de un armario. Con Beni no hubo problema, pero a la Matsu le costó disfrazar su color de piel, el cabello y especialmente la silueta. Los imperiales tenían unas Fuerzas Armadas exclusivamente masculinas. Beni la contempló con ojo crítico.

—Espero que no se fijen en tu pechera. No eres precisamente Olivia, la novia de Popeye… Bastará con que demos el pego por unos minutos, hasta llegar a alguna terminal desprotegida.

Ésa era la idea. Infiltrarse en los sistemas informáticos enemigos desde fuera resultaba demasiado arriesgado en las circunstancias actuales. Las defensas eran invulnerables, pero Demócrito había deducido que estaban pensadas para repeler un ataque desde el exterior. Si podía meterse a través de algún periférico de la generacional, se comprometía a llevar a cabo un asalto demoledor en cuestión de nanosegundos.

—Si nada se tuerce, quedarán inermes sin que sea necesario un gran derramamiento de sangre —apuntó Beni.

—Se agradece la buena voluntad —respondió Uhuru, con semblante serio.

—Recuerda lo que te dije sobre cómo debemos movernos. Yo estoy acostumbrado a tratar con militares, pero tú… Somos oficiales, así que los demás nos saludarán y se apartarán. No los mires a la cara. Actúa con naturalidad. Será mejor que cojas una carpeta llena de papeles y finjas revisarla conforme caminas. No suele fallar. Aunque dominemos el ánglico, procura hablar lo menos posible. En cuanto localicemos un terminal, enchufamos a Demócrito.

Para ello, el ordenador transfirió su memoria a un pequeño bloque biocuántico de bolsillo. Sus compañeros se aprovisionaron asimismo de unos cuantos dispositivos conectores. Su carcasa biometálica era capaz de adaptarse a cualquier puerto, clavija o enchufe imaginables que pudieran hallar en la Amalur.

Todo estaba dispuesto para el abordaje. Los minutos pasaron rápidos, mientras la lanzadera era engullida por la mastodóntica generacional.

★★★

Siglos atrás, la Amalur contuvo un paisaje ordenado, hecho a medida de sus pasajeros. El interior del casco cilíndrico había sido cubierto con jardines, lagos, pérgolas, chalés unifamiliares e incluso campos de golf. El resultado era aún más terrícola que la Vieja Tierra: un vergel exento de fealdades e incomodidades. Así se explicaba que muchos colonos prefirieran seguir el viaje en vez de afrontar los riesgos de terraformar un planeta virgen y peligroso.

Poca de aquella pasada gloria quedaba ya. El metal desnudo del casco afloraba por doquier, y donde antes nadaban los patos en estanques de cuento de hadas, ahora se alzaban barracones prefabricados. Hacia proa, el espacio disponible estaba ocupado por un hangar repleto de naves de transporte, mantenimiento y combate. Aún quedaban parches de vegetación descuidada, que más parecían pústulas verdes que otra cosa.

Pero lo que no habían podido arrebatarle a la Amalur era la sensación de grandiosidad cuando uno se enfrentaba a tan inmenso espacio cerrado. El ser humano se notaba insignificante, minúsculo. Claro, de los tres incursores, tan sólo uno podía considerarse humano, y sólo de vez en cuando. Por tanto, ninguno perdió el tiempo en extasiarse, y se pusieron a trabajar de inmediato.

En cuanto atracó la lanzadera, Beni y Uhuru desembarcaron, llevándose a Demócrito en el bolsillo. Previsoramente, el ordenador había introducido imágenes y datos de sus compañeros en los ficheros imperiales, asignándoles identidades válidas y una misión ficticia. La treta podría funcionar. Aquella base enemiga estaba muy poblada, y la tropa no se mezclaba con los oficiales. Por tanto, unas caras nuevas no serían reconocidas como tales. Y en efecto, a base de aplomo y con los papeles en regla, franquearon los primeros controles.

—Es increíble que nos den tantas facilidades —transmitió Uhuru.

—Como siempre digo, los humanos os fiáis demasiado de las máquinas, por suerte —sentenció Demócrito.

Gracias a la información sonsacada a los tripulantes originales de la lanzadera, conocían bien la distribución de las fuerzas imperiales, agrupadas todas ellas en la Amalur. Sin embargo, desconocían la localización exacta de la esquiva Base Faulkner y su misteriosa tecnología. Demócrito no había logrado averiguarlo todavía. Por supuesto, si volaban toda la generacional se llevarían por delante Base Faulkner, pero Beni se había encabezonado en capturarla entera. Era una cuestión de pundonor.

Tras pasar el último control, se montaron en un carrito eléctrico que los llevó hacia proa. Se detuvieron junto a unos barracones algo mayores que el resto.

—He aquí una estación de comunicaciones —informó Demócrito—. Es muy probable que disponga de puertos de entrada no vigilados que me conducirían al sistema informático imperial.

—Tú mandas —respondió Beni—. Vamos allá, y que no nos pase nada.

En la estación había apenas una docena de hombres. Mientras Beni entretenía al subteniente al mando, Uhuru fingía tomar notas en unas pantallas ultraplanas que iba sacando de una carpeta. La Matsu tuvo que reconocer que Beni era un as en su oficio. Hablaba como un oficial imperial con malas pulgas. Los subalternos se ponían nerviosos y trataban de justificarse. En apariencia, estaban siendo sometidos a una inspección sorpresa y, como solía ser habitual en tales casos, cada uno ocupó su puesto y se comportó como un trabajador ejemplar. A nadie se le ocurrió mirar a la cara a los recién llegados, no fuera que se fijaran en ellos y les cayera algún puro. Uhuru tuvo tiempo de buscar alguna terminal idónea. Reparó en un pupitre adosado a la pared. Estaba desocupado, aunque disponía de una consola estándar en funcionamiento. Se acercó hasta allí, dejó la carpeta mientras simulaba ordenar las pantallas, y con disimulo colocó uno de los dispositivos de acceso junto a un puerto. El biometal de la carcasa fluyó como el mercurio y se adaptó a las clavijas. Además, su superficie adoptó el mismo color y aspecto que el pupitre. Incluso generó un puerto similar al original.

—Estoy dentro. Esta parte de la misión ha sido completada con éxito —emitió Demócrito.

—Informa —le pidió Beni, mientras seguía amargándole la existencia al subteniente, muy serio.

—Creo que he penetrado hasta el fondo, valga el símil. Lo más importante es que Base Faulkner es una instalación de tamaño reducido. Se guarda en una y sólo una astronave, que ahora está aparcada en los hangares de proa: la Cuchulainn. Sus medidas de seguridad informática son soberbias; no puedo acceder a ella desde aquí, aunque creo que hay una remota posibilidad de ayudaros a entrar en ella. El resto de vehículos e instalaciones resulta irrelevante. Puedo sabotearlo en cuanto me lo indiquéis.

—De acuerdo. Háblanos de esa remota posibilidad…

★★★

El centinela del perímetro exterior vio acercarse a un oficial y a su asistente. No se inquietó; el trasiego de personal a la Cuchulainn era constante. El centinela se preguntaba qué necesidad había de vigilar allí, si todos eran de fiar y el enemigo no tenía ni idea de dónde estaban. Pero Lord Moone se empeñaba en mantener las medidas de seguridad propias de tiempos de guerra, y sus hombres lo aceptaban sin rechistar. Era un jefe al que admiraban. Así, el centinela saludó al oficial y le preguntó por su destino. El oficial le proporcionó el código de acceso.

—Lo verificaré en un momento, señor.

Era lo que Demócrito había estado esperando. En el mismo instante en que el sistema informático de la Cuchulainn aceptaba el código para comprobar su autenticidad, quedó una rendija abierta. Demócrito se infiltró por ella, al tiempo que atacaba a la Amalur con todo lo que tenía. El sol artificial se apagó, e infinidad de dispositivos quedaron inertes. La puerta de entrada a la Cuchulainn se abrió. Beni y Uhuru entraron en tromba, llevándose por delante a cuanto centinela encontraron.

El desconcierto duró poco. Los sistemas automáticos de la nave reaccionaron con prontitud, sellando las entradas, pero ya era tarde. Los asaltantes habían pasado, aunque los imperiales aún no lo sabían.

Y el protocolo de crisis se activó.

★★★

—¿Puedes abrir esta compuerta, Demócrito?

—Ahora mismo, Beni. Poned un dispositivo en la cerradura —se oyó un leve siseo—. Listo. Por desgracia, sigo sin poder acceder a los ordenadores de la Cuchulainn. Llevadme al puente de mando.

La Cuchulainn era una nave de guerra de dimensiones equivalentes a las de una corbeta corporativa de la clase Solima. Mediría unos doscientos metros de eslora y presentaba forma ahusada, sin domos ni remaches en el casco. Contrastaba con los vehículos imperiales que Beni recordaba de los viejos tiempos. Desconocía su distribución interna. Salieron a un pasillo bien iluminado, en cuyo techo parpadeaban unos paneles que indicaban alerta roja.

—Tenemos que dar con el dichoso puente de mando cuanto antes. La tripulación será de las mejores, y andará bastante mosqueada. Ve con cuidado, Uhuru.

—No te preocupes por mí, Beni.

Beni habría preferido llevar el traje mimeta, pero los uniformes imperiales tendrían que servir. Tan sólo debían moverse como ellos para que…

Unas terribles náuseas lo asaltaron, y cayó al suelo cuan largo era.

★★★

Recuperó la consciencia en brazos de Uhuru, en una pequeña cabina desocupada. Se incorporó, tratando de sacudirse el mareo.

—¿Qué demonios ha pasado? —Logró farfullar.

—No tengo ni idea —le respondió Uhuru—. Fue… Carezco de palabras para describirlo adecuadamente. Como si el mundo de repente se volviera del revés. Qué sensación tan desagradable… Por fortuna, a mí no me perjudicó tanto, y pude arrastrarte hasta este escondrijo. Sólo nos faltaría que nos pillaran desmayados en medio de un pasillo. Por cierto, los imperiales no parecen afectados. Han pasado unos cuantos por aquí cerca, frescos como lechugas.

—Sospecho que Base Faulkner emplea algún tipo revolucionario de teleportación. Quizá tenga efectos secundarios sobre los humanos —insinuó Demócrito.

Beni estaba ya completamente repuesto.

—Otra razón más para apresurarnos. Colémonos en el puente de mando antes de que ocurra alguna otra catástrofe.

★★★

El semblante de Lord Moone estaba muy serio. Aquello había sido un ataque en toda regla. Inexplicablemente, la Corporación (pues no podía ser otra) había dado con ellos, a despecho de todas las precauciones. Menos mal que incluso previó aquella contingencia. La Cuchulainn había abandonado la protección de la Amalur en un tiempo récord. Tuvo un pensamiento para todos los que se quedaron allá. Seguramente, ya estarían prisioneros o habrían caído. Lo sentía de veras, y juró vengarlos. A diferencia del típico noble imperial, Moone se preocupaba por sus hombres.

Ya determinarían más tarde qué falló en los dispositivos de seguridad. Lo más importante era que no habían sido capturados por el enemigo. Sin embargo, un gran peligro acechaba. Tan sólo sus hombres más fieles sabían de qué se trataba, y se les veía más pálidos de lo normal.

—¿Algún movimiento extraño? —preguntó al oficial radarista.

—De momento nada, milord.

—Bien. Mantengamos una órbita baja. Que todos los sistemas de armas sigan en alerta máxima.

Lord Moone dejó por un momento de atender a las pantallas y paseó la mirada por el puente de mando. Estaba orgulloso de aquella nave y su tripulación. Cada uno ocupaba su puesto sin exteriorizar el miedo que sentía. Había llegado a conocer muy bien a sus hombres. Por eso, las alarmas saltaron en su mente de inmediato cuando se percató de que…

—¡Capturad a esos dos intrusos! —gritó, al tiempo que los señalaba—. ¡Los quiero vivos!

Los tripulantes más cercanos se abalanzaron sobre ellos, mientras el personal de seguridad empuñaba sus táseres. Sin embargo, los desconocidos no estaban por la labor. Moviéndose con rapidez inhumana, redujeron a cuanto soldado se les acercó. Uno de ellos perdió la gorra, dejando bien claro que se trataba de una mujer. Y muy agraciada, por añadidura.

«¡Corpos!» Moone sacó su pistola de agujas explosivas. Le habría gustado interrogarles, pero al parecer no tenía más remedio que liquidarlos. Eran demasiado peligrosos. Aunque si el proyectil acertaba en una pierna, tal vez…

Como si le leyera el pensamiento, el intruso varón, que en ese momento había dejado fuera de combate a los soldados que querían apresarlo, sacó algo de un bolsillo y lo mostró a todo el mundo.

—¡Ríndanse o volamos la nave! —gritó, en un ánglico sin acento.

El efecto fue inmediato. Los hombres de Moone se quedaron petrificados, como en el juego infantil de las estatuas. Tan sólo el propio Moone no dejó de apuntar a aquel tipo. «Si le acierto en esa mano…». Pero la mujer también sacó otro dispositivo, con toda la pinta de tratarse de un control remoto.

—Me alegro de haber captado su atención —prosiguió Beni, con aplomo—. De ustedes depende que esto degenere en una carnicería, o que salgan bien parados. Hemos colocado explosivos suficientes para destruir la Cuchulainn. Los detonadores están sincronizados con nuestras ondas cerebrales. Si nos matan, dejan inconscientes o causan algún daño, se activarán —se guardó lo que llevaba en la mano—. Tranquilos. Sólo era una caja del botiquín. La usé para detener la lucha, y que nadie resultara herido.

—Es un farol —sugirió Moone, sin dejar de encañonarlo.

Por supuesto que se trataba de un farol, pero Beni no iba a ser tan imbécil como para confesarlo.

—¿Está usted dispuesto a asumir el riesgo? Repase la historia de la Corporación. Somos capaces de eso y más. Baje esa pistola, si es tan amable.

Mientras Beni dialogaba con el jefe imperial, Uhuru se dirigió a una de las consolas. Sentía los ojos de todos los hombres clavados en ella. Sin duda tendrían ansias de matarla, tirársela o ambas cosas a la vez. Por su parte, estaba tranquila. Había logrado mantener el autocontrol. Los soldados que les atacaron habían sido vapuleados, pero seguían vivos. Beni mantenía su palabra y, milagrosamente, aún no había bajas. Puede que esta vez el plan saliera bien, para variar. Dejó un dispositivo junto a la consola, que se acopló a uno de los puertos. Segundos después, la voz de Demócrito se escuchaba alta y nítida por los altavoces:

—Los sistemas informáticos de la Cuchulainn están bajo control. Lord Moone, le aconsejo que ordene a sus hombres que depongan las armas y cooperen con nosotros.

—¿Y en caso contrario…?

—Bien, el 80% de su tripulación está ahora mismo fuera del puente de mando. Puedo lanzarla al vacío, dejar los compartimentos sin aire… Usted mismo.

—Para tratarse de un ordenador, tiene muy mala leche —apostilló Beni—. Ríndase, Moone. Ganamos la guerra, y el Imperio está más muerto que los brontosaurios. La suya es una causa perdida. Nuestro Gobierno no quiere dejar cabos sueltos, y por eso estamos aquí. Somos prescindibles, y nos inmolaremos si es necesario para evitar que vuelvan a atacar civiles inocentes. Supongo que el bienestar de los ciudadanos corporativos se la trae al pairo, pero ¿y su tripulación? ¿Está dispuesto a sacrificarla estúpida e innecesariamente?

Moone miró fijamente a aquel corpo. El escenario era de jaque mate. El honor le exigía el sacrificio. Además, no quería que la tecnología revolucionaria de Base Faulkner cayera en manos enemigas. Aunque sus hombres… Años atrás, su suerte le hubiera importado bien poco. Eran de clase inferior, servidores, prescindibles. Pero habían estado a su lado en tiempos oscuros y difíciles. Nunca se quejaron. A diferencia de los nobles, creyeron en él, en su sueño. Y estaban bajo su responsabilidad. La lealtad era mutua. ¿Tenía derecho a sacrificarlos ahora que todo estaba perdido? Pensó en ellos: tan jóvenes y llenos de sueños, con planes para el futuro…

Pero lo mortificaba claudicar así, sin lucha, después de haber sido pillado como un auténtico pardillo. Pensó en el símil ajedrecístico. ¿Jaque mate o rey ahogado? Había una diferencia abismal entre la derrota y unas tablas. Enfundó la pistola y ocupó la butaca de comandante. Sonrió. La dignidad, ante todo. La tripulación debía creer que mantenía el control de la situación. Todo dependía del ansia que tuvieran los corpos de pillar Base Faulkner intacta.

—Su ordenador jamás podrá abrir las bases de datos con información reservada. Se autodestruirían. Y créanme, necesitarán esos datos para regresar desde donde estamos ahora. Yo no pienso entregárselos voluntariamente, así que ya me dirán qué hacemos.

—Es verdad —admitió Demócrito por el canal seguro—. Hay recovecos del sistema donde no puedo acceder. Poco a poco, y con sumo cuidado, lograré hacerme con alguno de ellos, aunque me temo que no con todos. Correría el riesgo de perderlos.

Moone, ajeno a aquel cambio de impresiones, prosiguió:

—¿Piensan torturarnos para que confesemos las claves de acceso? Sería un proceso lento. No hay una única persona que las conozca todas, por motivos de seguridad. Tampoco nos quedaremos quietos. Somos muchos. Creo que merece la pena correr el riesgo de matarlos a ustedes. Puede que, después de todo, vayan de farol. Y si me equivoco… Bueno, moriríamos peleando, como Dios manda. No tenemos garantías de que respeten nuestras vidas una vez obtengan lo que desean.

Beni impartió una orden a Demócrito mediante el transmisor. Las luces se apagaron unos segundos, y luego volvieron a encenderse. Beni y Uhuru se habían situado junto a Lord Moone, apuntándole con unas pistolas de agujas que habían llevado ocultas bajo el uniforme.

—Como alguien se haga el héroe, pueden despedirse de su comandante —amenazó Beni.

Moone no dio muestras de miedo.

—Eso no detendrá a mis hombres. Saben cuál es su deber. Si les ordeno avanzar, lo harán, a despecho de mi salud.

Los acontecimientos no iban como Beni deseaba. De seguir así, la única solución sería matar a todos los imperiales y confiar en que Demócrito pudiera sacarlos de… ¿De dónde?

—Si vamos a armar la marimorena, podemos esperar un minuto —dijo Beni, para que todos lo oyeran—. Con todo el ajetreo de las presentaciones, hemos olvidado preguntar por nuestra localización exacta —continuó por el canal privado—. Demócrito, procura que no haya otra teleportación, o lo que sea, como la de antes. Uhuru y yo quedaríamos fuera de combate, a su merced.

—Haré lo que pueda. —Demócrito siguió por los altavoces—. En las pantallas aparece el planeta. No hemos ido muy lejos, pero… La generacional no está. Ni los satélites artificiales. Ni el Mar Prometido, donde flotaba Alejandría. En lugar de agua, en el cráter hay unas peculiares estructuras metálicas.

—¿Qué habéis hecho con la gente? —preguntó Uhuru, en un tono que hizo estremecer a los imperiales. Aquella mujer podía ser cualquier cosa excepto una dama de compañía.

—¿Nosotros? Pues nada, que yo sepa —contestó Moone.

—¿Y las ciudades?

—Pregúntenselo a su ordenador, si tan listo es, ¿no?

Entonces, uno de los oficiales imperiales habló, con la alarma dibujada en el rostro:

—¡Milord, el maldito ordenador ha encendido los motores auxiliares!

Beni miró atentamente a Moone. ¿Había empalidecido, o eran imaginaciones suyas?

—En efecto, lo he hecho —comentó Demócrito—. Estoy maniobrando la Cuchulainn para sobrevolar el Mar Prometido y averiguar, si es posible, qué ha sucedido.

—¡Pero atraeremos la atención de…! —protestó el oficial, aunque se calló en cuanto Moone lo miró.

—¿La atención de quién? —quiso saber Uhuru.

En ese momento, Demócrito volvió a usar el canal privado. Para tratarse de un ordenador veterano, sonaba muy alarmado.

—Mientras guiaba la nave, he logrado acceder a unos archivos que se me resistían. Hacía tiempo que algo no me sorprendía, pero hoy… Amigos míos, Base Faulkner no emplea tecnología teleportadora. Tiene que ver con efectos cuánticos macroscópicos. Estamos en un universo alternativo, y no sé cómo regresar al nuestro.

26. Hay otros mundos

Por un momento, Beni fue incapaz de reaccionar, tan atónito estaba. En cambio, Uhuru se encaró con Moone, sin dejar de apuntarle con el subfusil.

—Un universo alternativo… Ahora todo cobra sentido.

Moone enarcó una ceja.

—Vaya, deduzco que su ordenador es, en efecto, un tipo espabilado. Además, se comunica con ustedes mediante algún dispositivo oculto.

—Cuando atacaron objetivos corporativos como la Kalinin, en Rígel, no emplearon generadores de teleportación, como nuestros analistas suponían —continuó la Matsu.

—¿Teleportación? —Ahora el sorprendido era Moone—. ¿Disponen de esa tecnología?

—Brillante. Sencillamente genial —intervino Beni, que ya había caído en la cuenta—. Si un misil imperial quiere penetrar nuestras defensas…

—Entonces salta al universo alternativo, viaja tan campante por él y emerge en nuestro universo detrás de las defensas, dentro del objetivo. En nuestras mismas narices —concluyó Uhuru—. No hay protección posible contra eso, ¿verdad, Moone?

—Pues no, como tampoco gozaron de una oportunidad de salvarse los doce mil millones de almas a las que ustedes masacraron cuando atacaron el Imperio. Tan sólo lamento no haber podido detonar unas cuantas bombas de cobalto bien sucias en la Vieja Tierra.

—Pero lo intentaron y algo no salió bien, ¿me equivoco? —preguntó Uhuru.

—Milord, hay movimiento en el planeta —interrumpió el oficial, con el pavor dibujado en la cara—. Están saliendo naves del cráter como las de… las de la última vez.

—Ahí tienen el motivo de nuestro fracaso —dijo Moone—. El universo alternativo al que accedemos está ocupado. Aún no tenemos ni idea de qué o quiénes son sus moradores, pero les garantizo que son hostiles. Destruyen nuestros misiles en cuanto aparecen en su espacio y claro, así no hay forma de acabar con la Corporación. Pena. Por eso, la Cuchulainn incorpora un sistema de ocultación que se suponía funcionaba bien. Y el insensato de su ordenador lo ha echado todo a perder, al encender caprichosamente los motores. Nos han detectado. Tenemos que salir de aquí. Dejen de hacer el idiota y entréguenme el control de la nave.

—Ni lo sueñe —replicó Beni—. Demócrito, informa.

—Encima se llama Demócrito —a Moone se le escapó un bufido—. Ridículo.

—Pues anda que Moone… —el ordenador sonaba ofendido—. Este insensato detecta 36 aparatos de pequeñas dimensiones, que se nos acercan con rumbo de intercepción. Contacto estimado en 14,3 minutos. La firma de los motores concuerda en un 80% con vehículos Alien.

Ahora fue el rostro de Beni el que se desencajó.

—La cagamos —murmuró.

El aplomo de Moone también se resintió.

—¿Se refiere a esos Alien? ¿Los que provocaron el Desastre[17]?

—Los mismos. —Beni recobró la compostura—. Una de dos: o los supervivientes se refugiaron aquí después de que los machacáramos, o…

—¿Qué ustedes los machacaron? ¿Cuándo? —Moone creía alucinar.

—Olvídelo; es una historia muy larga. O bien en este universo alternativo los Alien ganaron la batalla, y se expandieron por la galaxia. En cualquier caso, lo mejor será largarse a toda mecha y dejar las preguntas para luego. ¿Cómo se vuelve a casita?

—Con mucho más tiempo del que disponemos. Mudarse de universo es un proceso delicado. Nuestro protocolo de crisis sólo tenía previsto un salto y luego camuflarnos hasta que amainase la tormenta. Pero en 14 minutos, y con su ordenador entorpeciendo la velocidad de computación de los nuestros…

—Capto la indirecta, pero no picamos. O sea, que estamos jodidos. Demócrito, supongo que en este universo también habrá hiperespacio. ¿Tenemos capacidad de salto?

—Sí, pero aún me está vedado el acceso. Afortunadamente, controlo todos los motores subluz.

—¿Podríamos escapar?

—No. Son demasiado rápidos.

—Cédannos el control de una puta vez —urgió Moone—. Aún tendríamos…

—Eso quisieran ustedes. ¿Armamento, Demócrito?

—Un poco de todo. Os paso el listado por la pantalla.

Beni le echó una rápida ojeada.

—Nada de cazabombarderos en las bodegas; sólo vehículos de transporte. Láseres, proyectores de plasma, misiles, cañones cinéticos…

Mientras, las navecillas Alien se veían cada vez más cerca. El nerviosismo se podía cortar en el puente de mando.

—¿Piensan hacer algo, o nos arrojamos directamente al vacío para ahorrarle trabajo al enemigo? —preguntó Moone, sarcástico.

—¿Dispone la Cuchulainn de un campo de fuerza protector, al estilo de sus viejos acorazados? —dijo Beni.

—Sí, pero dudo que aguante demasiados impactos concentrados. Hemos estudiado a esos… Alien —contestó Moone— y su potencia de fuego resulta temible.

—Ofrezcámosles un blanco móvil. ¿Es muy maniobrable este cacharro, Demócrito?

—Intentaré sacarle el máximo partido. Aguardo órdenes.

—Bien. Moone, ¿han abatido alguna vez una de esas naves?

—Nunca. Más bien procuramos pasar desapercibidos.

—En fin, siempre hay una primera ocasión. Demócrito, pica hacia el cráter y atácalos.

—De acuerdo. Les aconsejo que se sienten todos y se abrochen los arneses de seguridad.

Acto seguido, el ordenador profirió los tres banzáis de ritual, para pasmo de los imperiales. La Cuchulainn viró en redondo y se lanzó de cabeza hacia las 36 naves que pretendían cazarla.

—¡Están ustedes como cabras! —protestó Moone, mientras se aseguraba al sillón—. ¡Ésta es una corbeta, no un caza!

—Relájese y disfrute —le aconsejó Beni—. Con suerte, no habrán previsto la jugada.

Los interceptores Alien dispararon primero. Lanzaron una andanada de proyectiles de alta velocidad, aunque sin sistema de guía. La Cuchulainn los esquivó sin dificultad y luego maniobró de una manera que los diseñadores de la corbeta ni habían soñado. Pasó junto a las navecillas enemigas como un atún por un banco de boquerones: sembrando la destrucción.

—Ahí va otro primer contacto —comentó Uhuru, flemática—. Y pensar que hay gente que escribía libros de ciencia ficción sobre la comunión entre razas inteligentes…

Las naves Alien se reagruparon y persiguieron a la Cuchulainn.

—Les iría mejor si adoptaran una formación abierta, en escuadrillas autónomas —observó Moone.

—Los Alien son insectoides. Tienden a exhibir unas pautas poco flexibles de comportamiento. Si algo tiene éxito, suelen repetirlo ad nauseam —replicó Beni.

—Han combatido contra ellos de verdad, ¿eh? Y recientemente, apostaría el cuello.

—Secreto de Estado. —Beni estudió las pantallas—. El blindaje de esos engendros es pobre, sin campos de fuerza. Parecen típicos interceptores Alien, pero el diseño…

—También me he dado cuenta —dijo Uhuru—. Las líneas no son tan limpias, y parecen cambiar de forma. Tienen… No sé, una extraña cualidad orgánica.

Mientras, Demócrito seguía haciendo de las suyas. Invirtió el flujo de las toberas y la corbeta se detuvo en seco. La gravedad artificial logró que los tripulantes no se vieran reducidos a pulpa, aunque aquellos cambios bruscos de aceleración se notaban, pese a todo. Algún imperial buscó disimuladamente parches de escopolamina. Las naves Alien pasaron de largo como centellas, sin poder reaccionar a tiempo. Demócrito abatió un buen número de ellas disparándoles por la popa. No contento con eso, se puso a perseguirlas. Fue implacable. Las naves Alien eran fijadas por el selector de blancos y destruidas con láseres y cañones de partículas. No hizo falta recurrir a los misiles. Los cazadores se habían convertido en presas. La Cuchulainn, usando de forma magistral las toberas repartidas por el casco, se movía con una agilidad impropia de su masa.

—Como sigamos así, tendremos que recurrir a las bolsas para los vómitos —dijo Moone, disfrutando a su pesar de aquella escabechina.

—Salen más naves del cráter, milord —informó el oficial, y la voz le vaciló—. Centenares de ellas… Han adoptado una formación abierta.

—Vaya, éstos aprenden rápido —murmuró Beni—. Demócrito, destruye la base y dejémonos de mariconadas.

—Eso hará difícil que tomemos prisioneros.

—Lo primero es lo primero, amigo mío: salvar el pellejo.

Los Alien se dieron cuenta enseguida de lo que se les avecinaba. Reaccionaron soltando todo lo que tenían: enjambres de interceptores y misiles inteligentes. Demócrito logró interferir los sistemas de guía de estos últimos mediante contramedidas electrónicas.

—Funcionan como los misiles Alien que conocíamos de nuestro universo —informó Demócrito—. Los cazas siguen siendo un incordio, pero creo que podré sortearlos si el campo de fuerza aguanta.

—No parece una base demasiado importante, a juzgar por la débil oposición que ofrece —señaló Uhuru—. En fin, siguiendo mi tradición, ahora yo debería soltar aquello de que sería más lógico tratar de establecer contacto, el diálogo, la no violencia…

—E indefectiblemente yo no te haría ni puñetero caso. —Beni sonrió—. Por lo que sabemos, los Alien se consideraban la única especie inteligente del cosmos. Los demás éramos considerados curiosidades, que a veces entrábamos en fase de plaga.

—Y nos exterminaron. Ése fue el motivo del Desastre. —Uhuru suspiró—. Somos tan distintos que la comunicación resulta imposible.

Moone escuchaba muy atento. Le mortificaba que aquellos corpos actuasen con tanta desfachatez. Se sentía forastero en su propia nave, como un visitante cuya opinión no pintase nada. Por otra parte, los intrusos parecían haber lidiado con Alien, y se conducían como profesionales. ¿Se decidiría a compartir con ellos la información de que disponía sobre el universo alternativo? De momento, tendrían que sobrevivir al primer envite. Y el ordenador, aunque impresentable, parecía saber lo que se hacía.

Conforme se acercaban al cráter, la Cuchulainn maniobró como si estuviera conducida por un chófer ebrio. Sus movimientos eran impredecibles, sin pautas discernibles. Abatió muchos cazas, pero también encajó un buen número de impactos. La nave giraba sobre su eje para minimizar el principal defecto de los campos de fuerza defensivos imperiales: su tendencia a colapsar si eran alcanzados repetidas veces en el mismo punto. De todos modos, no podría aguantar semejante castigo durante mucho más tiempo.

La Cuchulainn alcanzó la superficie del planeta y avanzó en vuelo rasante. Las explosiones de los misiles arrancaban a su paso fragmentos de roca. Por fortuna, la ausencia de atmósfera minimizaba el efecto de las ondas expansivas.

—El campo de fuerza se está sobrecargando, milord —anunció el oficial, angustiado.

Moone observó, complacido, que sus hombres nunca se dirigían a los secuestradores. No los obedecerían por voluntad propia. Estaba seguro de que se arrojarían sobre ellos si así lo mandaba. Quizá incluso estuvieran esperando la orden. Lamentó defraudarlos, pero de momento era más sensato aguardar acontecimientos. Quizá murieran al minuto siguiente, y en tal caso no merecía la pena organizar una pelea. Que los corpos los sacaran de ésta.

Mientras, Demócrito seguía pilotando como un acróbata. La corbeta se ceñía a los accidentes del terreno como en las viejas películas. Los interceptores no tenían más remedio que seguirla a cierta altura, aunque arrojaban sobre ella un fuego endiablado.

—Si el campo aguanta un poco más, y no nos empotramos contra un peñasco, alcanzaremos el blanco en 236 segundos —informó el ordenador—. Sugiero que se lo tomen con calma y disfruten del espectáculo. En caso de que nos destruyan, el óbito será instantáneo. A la velocidad que vamos, ustedes se harán papilla antes de que el cerebro se dé cuenta.

—Se agradece el detalle —dijo Beni.

—De nada; para eso estamos.

La cachaza con que los dichosos corpos se tomaban una situación tan dramática resultaba tranquilizadora. Moone advirtió que aquellos tres eran viejos camaradas de armas. Aún le costaba admitir que un ordenador tuviera tanta autonomía, o que una mujer participara en tareas más peligrosas que las de secretaria. Pero admiraba el valor, y se enfrentaban a la muerte con gallardía. Pues él no iba a ser menos.

—La nave no nos fallará —se dirigió a sus hombres—. Sigan en sus puestos —miró fijamente a Beni—. ¿Cómo se proponen aniquilar la base enemiga?

—Al viejo estilo. Pasaremos por encima, y Demócrito soltará una bomba nuclear con espoleta de contacto justo en la compuerta por donde salen los interceptores Alien.

—¿Así, sin sistema de guiado?

—De este modo, garantizamos que no lo interfieran. ¿No le recuerda a aquella película arcaica, Star Wars? ¿La ha visto?

—Pues sí. —Moone sonrió—. Pero dígale a su ordenador que no confíe en la Fuerza, porque seguro que acabaríamos dándonos una hostia en el primer desfiladero que atravesásemos.

—Tranquilo —repuso Demócrito—. Nada de misticismos. Los ordenadores biocuánticos somos saludablemente ateos. Bueno, conocí a uno seguidor de Zoroastro, pero debió de ser por culpa de algún defecto de programación.

Al tiempo que bromeaba, Demócrito seguía gobernando la Cuchulainn y esquivando la mayor parte de los misiles Alien. No obstante, los impactos en el campo de fuerza eran continuos, y las alarmas comenzaron a sonar. En las pantallas brillaban más luces rojas que en cierto barrio de Ámsterdam. Los imperiales temieron que la corbeta reventaría antes de llegar al objetivo. Sin embargo, nadie exteriorizó su pánico. Querían que lord Moone estuviera orgulloso de ellos.

El desenlace fue visto y no visto. La Cuchulainn pasó como una exhalación sobre la base Alien y se elevó de golpe. Un segundo después, una explosión nuclear de varios megatones iluminó el cráter. Las cúpulas y domos reventaron como huevos antes de fundirse. Paralelamente, los interceptores Alien que aún quedaban apagaron sus motores y siguieron en línea recta por pura inercia, incapaces de maniobrar. Acabaron empotrándose en las paredes de roca.

Gritos de júbilo se escucharon dentro de la nave imperial. La tensión acumulada podía liberarse, aunque muy brevemente. En cuanto lord Moone abrió la boca, sus hombres guardaron silencio.

—En otras circunstancias, les daría la enhorabuena —le dijo a Beni—. Tarde o temprano vendrán los refuerzos del enemigo y créanme, dispone de naves mucho mayores que los cazas. Devuélvanme el mando, si quieren que salgamos con bien de ésta.

—Joder, qué pesado. No está usted en condiciones de exigir nada. Lo más sensato por su parte sería colaborar. —Beni continuó por el canal privado—. Esta situación es absurda, por no decir patética. Ninguno de los dos bandos quiere ceder, lo que significa que podemos mantener las tablas hasta el día del Juicio ¿De veras eres incapaz de acceder a la información sobre saltos entre universos, Demócrito?

—Lo siento, amigo mío —el ordenador sonaba apenado—. Mi versión íntegra seguramente lo haría, pero… ¿No podrías coaccionar a Moone para que facilitara las claves? Tú tienes buena mano para estos menesteres.

—Si eso supone torturar o ejecutar a algún tripulante, me negaré en redondo —intervino Uhuru, con firmeza—. En otras palabras: tendríais que pasar por encima de mi cadáver. Literalmente.

—No suelo ser muy remilgado en el trato al enemigo; ya me conoces. Pero en esta ocasión… Tengo la corazonada de que Moone no cedería al chantaje. Es un buen profesional, no uno de esos fantasmones imperiales como los que liquidamos en Tau Ceti. Hace siglos que no me enfrento a alguien medianamente competente. Os hará gracia, pero lo respeto. Sería indigno aplicarle el tratamiento… Bueno, usual.

—Eres un dechado de moralidad —replicó Uhuru, irónica.

—En cualquier caso, debe seguir creyendo que estamos dispuestos a todo, incluso a sacrificar a sus hombres si fuere preciso.

—Si sólo se trata de fingir, cuenta conmigo. ¿Cómo planeas salir de este impasse?

—De momento, lo dejaremos estar. —Beni habló de nuevo en voz alta—. Vuelvan a poner en marcha los sistemas de ocultación. Escuche, Moone. La tripulación estará familiarizada con los protocolos de actuación para evitar contaminación biológica, supongo.

—¿Qué se propone?

—Buscar los restos de interceptores Alien; en concreto, de los que abatimos al principio. Puede que alguno no esté demasiado dañado.

—Vaya. ¿Ahora les da por coleccionar cachivaches exóticos? —repuso Moone, aunque la idea también le rondaba por la cabeza.

—Mire usted: si esos Alien son lo que suponemos, representan un riesgo extremo para la Humanidad. Nuestras rencillas han de relegarse a un segundo plano.

—¿Cabe deducir que nos restituirán por fin el control de la Cuchulainn?

—No. Tenemos el deber de conseguir toda la información posible y enviarla de vuelta a nuestros científicos. Le garantizo que un posible ataque Alien es mucho más prioritario que sus atentados contra las infraestructuras corporativas. Luego solucionaremos nuestro particular conflicto. Como muestra de buena voluntad, permitiremos el acceso libre al puente de mando.

Demócrito desbloqueó los seguros de las compuertas. Segundos después entró un tropel de soldados armados, muy nerviosos. Habían quedado aislados de lord Moone y la oficialidad durante todo el combate contra los Alien, y no sabían qué se iban a encontrar.

—Si es tan amable de tranquilizarlos… —pidió Beni—. Pueden circular libremente por la nave, pero recuerde que el Gran Hermano les vigila (y, además, controla los sistemas de soporte vital). Cualquier conato de heroicidad será respondido con contundencia.

—¿Qué otra opción nos queda? —respondió Moone con tono cansino. Hizo un gesto, y los soldados bajaron los fusiles. Luego se acercó a un micrófono y por medio de la megafonía explicó la situación a los tripulantes. Finalmente, concluyó:

—Consideraos prisioneros de guerra. El enemigo no ha de ser hostigado, por el peligro que ello supondría para la nave, pero tampoco toleraré que se confraternice con él. Si alguien siente algo parecido al síndrome de Estocolmo, le sugiero que se arroje al vacío por la primera esclusa disponible. Las órdenes y peticiones seguirán estrictamente la cadena de mando. Continuamos en alerta máxima. Retornad a vuestros puestos.

Los imperiales obedecieron, con cara de circunstancias. Moone miró fijamente a Beni.

—Sólo me obedecerán a mí. Dáñelos, y le juro que lo mato, aunque eso conlleve que nos vayamos todos al infierno.

—Quizá hayamos caído en él. Bien, procedamos. ¿Está la nave preparada para recoger y manipular material exótico potencialmente peligroso?

—Por supuesto. De todos modos, lo considero una imprudencia. Suponga que metemos en la bodega uno de esos interceptores, y resulta que porta un dispositivo de autodestrucción.

—No somos imbéciles. Primero habrá que enviar sondas y robots de reconocimiento. ¿Puede hacerse en modo de ocultación?

—Probaremos. Pero en cuanto lleguen los refuerzos, nos va a ser extremadamente complicado pasar desapercibidos.

—Bien, cada cosa a su tiempo. Demócrito, rastrea los restos de la batalla, a ver si tenemos suerte.

★★★

Uno de los interceptores había quedado de una pieza. Recibió un impacto cerca de las toberas de popa que le inutilizó los motores. Por lo demás, la cabina, si tal cosa era, parecía intacta. Una lanzadera teledirigida se acercó hasta él, mientras las sondas lo registraban todo. Ambas naves se emparejaron, y un tubo de unión salió de la lanzadera hasta pegarse al interceptor. Por la vía abierta empezaron a desfilar los robots, como hormigas laboriosas. Llegaron al casco del vehículo Alien y comenzaron a analizarlo y tomar muestras. Los primeros datos llegaron a la Cuchulainn. Demócrito los fue anunciando en el puente de mando.

—Carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, oxígeno, azufre, fósforo… En la pantalla podrán ver las frecuencias con que se presentan estos átomos. Están ligados en macromoléculas muy complejas. A falta de un estudio profundo, dado el primitivismo de los robots que me veo forzado a emplear, ese interceptor es orgánico. Fíjense cómo se retrae el material (¿o debería decir carne?) cuando los robots tratan de extraer algún fragmento.

Moone estuvo a punto de soltar algún comentario mordaz sobre el primitivismo de los aparatos imperiales, pero prefirió callarse. Tenía sólidos conocimientos científicos. Si aquello era orgánico, la tecnología subyacente resultaba asombrosa. Y si el interceptor estaba vivo… ¿Podría reproducirse, al estilo de una máquina de von Neumann? De hacerse con ella, y una vez quitados de en medio aquellos condenados corpos, dispondría de un armamento temible. De momento, colaboraría con ellos para traer las muestras.

—Confío en que ustedes estén acostumbrados a manejar aparatos Alien. Meter algo presuntamente vivo en mi nave no me hace mucha gracia —dijo.

—Los Alien no disponían de tecnología orgánica —repuso Beni, con aire un poco ausente—. Sus naves y utensilios eran más o menos convencionales. Esto es nuevo, pero el diseño resulta tan familiar…

—Nos hallamos en un universo alternativo —puntualizó Uhuru—. A saber cómo habrán evolucionado aquí. ¿Qué tipos de biomoléculas componen el fuselaje del interceptor, Demócrito?

—Los lectores y secuenciadores imperiales son algo lentos, sobre todo cuando se enfrentan a macromoléculas desconocidas. Si tuviéramos aquí a los nuestros…

—Nosotros no rediseñamos seres humanos. Se trata de una cuestión ética —señaló Moone, molesto—. Si eso implica cierto retraso en las disciplinas científicas implicadas…

—Otro motivo de peso para defender el ateísmo práctico —comentó Beni—. Estoy de acuerdo con usted en que la manipulación de agentes xenobiológicos… ¡Mierda!

Todo sucedió muy rápido. En el área del casco del interceptor donde operaban los robots se abrió una compuerta similar a un esfínter. Algo grande y rápido salió, atrapó a uno de los robots y se lo llevó consigo hasta la lanzadera. Todos los testigos dieron un respingo o se quedaron helados, según la idiosincrasia de cada cual.

—Pasa la escena a cámara lenta, Demócrito —Beni no pudo evitar hablar en susurros; a continuación, miró a Moone—. ¿Dispone la lanzadera de sistema de autodestrucción?

—Sí. Los motores reventarán y la reducirán a plasma en cuanto reciban la orden.

—Me quedo más tranquilo. Esa cosa no debe apoderarse del vehículo. —Moone asintió—. En cuanto lo intente, la volamos —fijó su atención de nuevo en la pantalla—. Veamos a nuestro amigo…

Recordaba a un cruce entre una araña y un carnosaurio. Sus movimientos remedaban los de una tarántula que se desplazara mediante saltos rápidos y sincopados. Disponía de cuatro patas, las traseras más recias. Una larga cola rígida contribuía a mantener el equilibrio cuando giraba a toda velocidad. Había transportado el robot en brazos, sin bajar el ritmo de marcha. En apariencia, el vacío no le suponía impedimento alguno.

En otras pantallas se veía lo que estaba ocurriendo dentro de la lanzadera. Aquel ser había destripado al robot en un tiempo récord. Sus patas delanteras estaban provistas de un número variable de apéndices, que brotaban y se retraían cuando era menester. Rajaron la carcasa de robot como si se tratara de la cáscara de un cacahuete. A continuación estudió los entresijos de la máquina con avidez y poco después se desentendió de ella. Acto seguido se puso a trastear en una consola, la cual corrió una suerte similar a la del robot. Un timbre de alarma sonó en el puente de mando de la Cuchulainn.

—¡El muy cabrón se acaba de cargar el sistema de navegación de la lanzadera, milord! —exclamó un técnico de comunicaciones—. Y el dispositivo autodestructor también —añadió, compungido.

—Pues qué alegría —dijo Moone, y miró a Beni—. ¿Tiene algún plan genial para estos casos, u ordeno disparar un misil a la lanzadera y nos dejamos de tonterías?

—Me gustaría capturar a ese bicho para examinarlo. Lo ideal sería enviar a su encuentro a un androide de combate. Pero ustedes, con su mojigatería a la hora de defender la pureza del genoma humano y demás zarandajas, jamás los desarrollaron.

—Así es la vida. —Moone se encogió de hombros—. Puesto que no tenemos a mano uno de esos androides…

—¿Les sirve un mutante, caballeros?

Todos los que atendían a la conversación se giraron hacia Uhuru. La Matsu se incorporó.

—No olvides el motivo para el cual fui diseñada, Beni. Soy más rápida y resistente que cualquiera de los aquí presentes.

Las miradas que se cruzaron entre Beni y Uhuru fueron de lo más elocuentes. Por supuesto, él no revelaría en voz alta sus sentimientos delante de los imperiales. Vio en los ojos de ella que se mantendría firme.

—¿Me consideras una niña indefensa, necesitada de protección?

—Yo…

—Tranquilo. Sé lo que piensas. No me ofrezco voluntaria como coartada para suicidarme. Estoy deprimida, lo admito, pero conozco mis responsabilidades. Debemos evitar a cualquier precio que los Alien entren en nuestro universo. Imagínate la devastación resultante, la destrucción indiscriminada. Se me brinda la posibilidad de hacer algo útil, en vez de quedarme aquí sentada, cual jarrón exótico, mientras vosotros jugáis a ver quién es más machote.

—No soportaría perderte de nuevo…

—Quizá, sólo quizá, sea ése otro motivo para regresar sana y salva. Pero no te hagas demasiadas ilusiones. Si salimos de ésta, lo más seguro es que acabe en un psiquiátrico. Y sabes que soy mejor que todos vosotros juntos a la hora de enfrentarme a un Alien.

Beni pareció responderle con un suspiro mental.

—Te falta experiencia. Toda una vida de pacifismo pasará factura.

—Pues con los inquisidores se portó bastante bien… —terció Demócrito.

—Eso; tú, arréglalo. —Beni sonaba resignado—. En fin, supongo que tienes razón. Trata de regresar de una pieza, por favor.

Ninguno de los imperiales, por supuesto, adivinó aquel mudo diálogo. Eso sí, se oyeron murmullos cuando se enteraron de que la mujer era en realidad una mutante, un androide de combate o algo parecido. Nunca habían visto ninguno antes, pero habían oído hablar de ellos. Se contaban cosas horripilantes sobre los androides, en su mayoría ciertas. Lógicamente, miraron a Uhuru con extrema aprensión, por no decir odio. La tropa solía tener fuertes sentimientos religiosos, y una máquina que se hiciera pasar por un ser humano equivalía a la más nefanda abominación. La animadversión se entremezclaba con el morbo, eso sí. Por muy artificial que fuera, estaba bastante buena.

A Moone también le repugnaba visceralmente, pero se dio cuenta de algo más. El tal Beni estaba enamorado de aquella imitación de hembra. Se le notaba a la legua. Tampoco era que le importase en exceso. A lo largo de su carrera conoció a nobles y sacerdotes con costumbres sexuales a cuál más pintoresca. Lo que la gente hiciese en el dormitorio era cosa suya. Por otra parte, disponer de información sensible podía ser útil. Nunca se sabía cuánto podría valer en el futuro.

También se quedó con el nombre del fulano. «Beni… ¿Pudiera ser que…?» Era demasiado improbable, aunque tendría que verificarlo cuando superaran la crisis. Si es que lo lograban. Al menos, el corpo se conducía con profesionalidad.

—Uhuru necesitará una escolta provista de artillería pesada. Si algo se torciere, tendrán que disparar sobre el Alien y dejarse de heroicidades. Ya analizaremos en plan forense sus restos mortales.

—Usted dijo antes que sus ondas mentales están sintonizadas con los detonadores de las cargas explosivas que han escondido en mi nave. ¿No explotarán si ese Alien acaba con su… compañera?

Beni prefirió pasar por alto el énfasis con que fue pronunciada la última palabra.

—Demócrito controla todos los sistemas de la corbeta. Desactivaremos provisionalmente los detonadores.

«Y yo que me lo creo». Moone estaba cada vez más convencido de que los corpos habían ido de farol. «Nos pillaron como a novatos». Ya no tenía remedio lamentarse.

—Le asignaré dos de los mejores, aunque no arriesgarán sus vidas innecesariamente.

—De acuerdo, siempre que no sean de gatillo fácil. En otras palabras: sé que ansían acabar con nosotros. Como se les ocurra dispararle a Uhuru por la espalda, responderemos diezmando a sus hombres. Y cuando hablo de diezmar, lo hago en el mismo sentido que en las antiguas legiones romanas. No bromeo.

—Me lo figuro. Su compañera necesitará una escafandra.

—No me hace falta. Puedo moverme en el vacío durante un tiempo.

—Si antes de decir eso no eras muy popular entre la tripulación, figúrate ahora —comentó Demócrito.

—Pandilla de fenómenos… —rezongó Moone—. En fin, esto nos pasa por no haber machacado a la Corporación cuando aún podíamos. Basta de cháchara. Preparen el equipo.

★★★

Los dos infantes de marina imperiales, con sus aparatosos trajes blindados, ofrecían un aire vagamente insectoide. Entre ellos, Uhuru se manejaba con la gracia de una consumada bailarina. Había preferido no portar armas, para ganar en libertad de movimiento. Su piel sintética la protegería del frío del espacio y de la descompresión. El oxígeno lo almacenaba en la mioglobina modificada de los músculos. Y en sus células llevaba recursos energéticos de sobra, en forma de enlaces químicos.

Los infantes cotilleaban por lo que creían un canal seguro, pero que no tenía secretos para Demócrito. Uhuru pudo enterarse de todo. Como cabía esperar, la trataban de monstruo, puta y abominación para arriba. «Los milenios pasan, pero los hombres no cambian. Oí los mismos insultos en los pogromos del partido Humanista». En aquella época reaccionó refugiándose en sí misma, pero ahora, con todo lo que había llovido, no tenía por qué aguantarlo. Estaban en un universo que no era el suyo, plagado de alienígenas hostiles. A aquellos dos tarugos iban a aguantarlos sus respectivas madres.

—Si me conceden su atención un momento, caballeros…

Los infantes se volvieron hacia ella, con la gracia de un par de carros blindados en unas maniobras. Diríase que hacían ostentación de su poderío. Uhuru agarró un pasamanos de titanio que había atornillado a la pared y apretó, aparentemente sin esfuerzo. En el metal quedaron nítidamente marcados los dedos, como si se tratara de plastilina.

—Pasaré por alto sus comentarios sexistas y xenófobos, señores —añadió, con naturalidad—. Les rogaría, eso sí, que se comportaran con decoro. Piensen en mí como alguien que podría abrirles las armaduras como quien pela una gamba, y arrancarles los testículos de cuajo. Pórtense bien y obedezcan.

La conversación entre ambos soldados cesó. Avergonzados o amedrentados, se portaron con profesionalidad. Montaron junto a Uhuru en un pequeño transporte teleguiado que los llevó cerca del objetivo. La Matsu se puso un arnés propulsor para maniobrar en el vacío.

—Caballeros, yo entraré primero. Aguárdenme fuera. En los visores de sus cascos verán lo que ocurre en el interior de la lanzadera. Si esa criatura me supera, será su turno. Disparen a matar. Luego, metan los restos en una bolsita y llévenselos —hizo una pausa—. No les pediré que me deseen suerte, por si eso implica que sus almas ardan en el infierno. Abran la compuerta.

★★★

Ahora flotaba en el inmenso vacío. La lanzadera se acercaba rápidamente. Maniobró con el arnés, mientras una parte de su mente consideraba lo hermoso y tranquilo que era el cosmos, ajeno a las miserias humanas. No tenía miedo. Más bien la invadía una suerte de fatalismo. Que aconteciera lo que tuviera que suceder.

Tocó el casco de la lanzadera con extremo cuidado. No quería alertar a la criatura. Quizá dispusiera de sensores de presión. Se deslizó hasta la esclusa, sigilosa como un fantasma tranquilo. Comprobó que la gravedad artificial funcionaba dentro del vehículo. Se quitó el arnés y lo dejó en un rincón. Si algo necesitaba ahora, era libertad de movimientos.

Aquello seguía dando tumbos espasmódicos por la cabina, como una avispa nerviosa. Uhuru se le acercó por detrás. «Me pregunto dónde tiene los ojos, si es que en realidad…»

El Alien se arrojó sobre ella más veloz que el pensamiento, inhumanamente rápido, pero Uhuru tampoco era humana. Bloqueó sus emociones y se zafó por los pelos de la embestida. De paso, aprovechó para soltarle una patada a su adversario. Fue como golpear el tronco de un árbol.

El Alien no le dio tregua. Se apoyó en la consola para detenerse y tomar impulso. Uhuru lo estaba esperando. En esta ocasión le propinó una patada recta frontal y lo esquivó con una hábil finta. No contuvo la fuerza del golpe, y lo que parecía la cabeza de aquel ser pendía ahora como un colgajo del cuello. Obviamente le había roto algo, aunque eso no le impidió atacar por tercera vez.

Los infantes asistían alucinados al espectáculo. Los movimientos eran tan sumamente rápidos que la vista no podía seguirlos. Las siluetas de Uhuru y el Alien parecían sombras borrosas. Tuvieron que pasar las imágenes por los visores a cámara lenta para enterarse de algo. A su pesar, comenzaron a tomar partido. Era la bella contra la bestia.

Mientras, Uhuru, con notable sangre fría, se limitaba a esquivar y golpear. El Alien no parecía aprender de la experiencia; repetía el mismo programa una y otra vez. Así sólo logró acabar con las patas rotas, incapaz de saltar de nuevo. La Matsu se detuvo a unos pasos de distancia, alerta.

—La criatura ha sido neutralizada —informó—. Traigan los contenedores de polímero y acabemos con esto.

Mientras hablaba, se distrajo una fracción de segundo. Fue un error fatal. La criatura proyectó un par de pseudópodos que la aferraron, la desequilibraron y la atrajeron hacia sí. Uhuru no tuvo tiempo de reaccionar. Y cuando lo intentó, la asaltó una sensación indescriptible, como si le estuvieran robando el espíritu. Ya no era ella misma. Había entrado en comunión con la criatura, igual que los pilotos con los cazabombarderos inteligentes. Eran uno. Y ese uno experimentaba anhelos y querencias que la hicieron estremecer de horror y asco. Dio una sacudida desesperada y se liberó. Se miró el antebrazo izquierdo, una de las zonas donde el Alien la había aferrado. Tenía la piel rasguñada. El blindaje dérmico de una Matsu, capaz de aguantar el impacto de una granada anticarro, había cedido. En unos segundos se regeneró, pero el poder del Alien era incuestionable.

La criatura también había reparado sus daños. Su cuerpo parecía de nuevo intacto. En ese momento entraron los infantes en la cabina. Habían contemplado cómo había caído la Matsu, y acudían a acabar con el bicho. Por desgracia, éste había sanado milagrosamente, y se abalanzó sobre el hombre más cercano.

Uhuru no era nada miedosa, aunque la idea de tocar otra vez al Alien y repetir la experiencia le revolvía las tripas. Sin embargo, no vaciló.

—¡Cuidado! —Transmitió, y se interpuso entre el infante y el agresor. Éste la enganchó, y en esta ocasión la comunión mental fue muchísimo peor. Uhuru perdió la noción de sí misma.

El infante que había estado a punto de ser cazado preparó su arma, con una taquicardia de caballo. A sus pies, en confuso montón, yacían los dos monstruos. Lo más sensato sería retroceder unos pasos, vaciar el cargador de proyectiles explosivos, y ya separarían luego los despojos. Pero uno de ellos parecía una mujer y le había salvado la vida, sin importarle que antes la hubiera insultado. El infante avanzó, apuntó con cuidado y disparó a quemarropa.

★★★

—¿Te encuentras bien?

—He estado mejor, Beni. Aguarda un minuto.

El Alien estaba encerrado en una matriz de polímero transparente ultrarresistente, como si se tratara de un gigantesco pisapapeles de ámbar. Lucía un tanto estropeado, cosa lógica después de que numerosas balas explosivas le hubieran estallado dentro. Pese a eso, aún se estremecía cuando lo ducharon con el polímero.

La Matsu, con el uniforme desgarrado, se acercó a los infantes. Su piel ya se había regenerado. Los dos imperiales acabaron de liberarse de las armaduras de combate, y se les veía pálidos. Uhuru los estudió. Eran poco más que unos críos, pero se habían jugado el pellejo acercándose al Alien, en vez de disparar desde lejos. Así evitaron darle a ella, aunque en caso contrario nadie se lo hubiera reprochado. Prefirió no tenderles la mano, para no ponerlos en un compromiso. Les hizo una reverencia cortés.

—Caballeros, les agradezco su ayuda. Me salvaron la vida.

Los infantes la miraron, un tanto cohibidos. Pese a todo, aquellas palabras los halagaron. La corpo sería una abominación, pero era condenadamente guapa y su voz sonaba muy dulce. Sacaron pecho.

—Nos limitamos a cumplir con nuestro deber, señora. Además, usted me protegió de aquel monstruo. Se lo debía.

—Yo también les debo una.

—Si no le hacen daño a lord Moone, nos consideraremos pagados —dijo el otro.

Uhuru hizo otra reverencia, dio media vuelta y se marchó con Beni.

—¿Te has fijado en el respeto que sienten hacia su comandante?

—Jamás lo reconoceré en público, pero para tratarse de un imperial, a mí tampoco me cae mal —comentó Beni por el canal privado—. Por un momento, creí que no saldrías viva de allí.

—Fue… Como si un vampiro me sorbiese el alma —se estremeció—. Sentí lo mismo que él.

—¿Y…?

—Voracidad. Hambre cósmica. Ansias de asimilarlo todo. Nada de curiosidad o dudas. Sólo certezas. Me vi como una presa insignificante.

—Esto pinta cada vez peor. Veamos qué sacamos en claro de los análisis.

★★★

La Cuchulainn yacía en un lecho de roca sólida, al resguardo de un farallón de basalto. Era invisible para cualquier sistema de detección que barriera la superficie del planeta, o al menos en eso confiaban los tripulantes. De momento, ninguna otra nave había hecho acto de presencia.

Había un considerable ajetreo en una de las bodegas, acondicionada como laboratorio biológico de alta seguridad. Sobre una mesa reposaba el alienígena, apresado en su bloque de polímero. Un enjambre de sondas y robots pululaba a su alrededor.

—Maldita la gracia que me hace mantener a ese bicho en mi nave —se quejaba Moone—. Cabe la posibilidad de que su cuerpo esconda algún tipo de dispositivo localizador, que atraiga a sus congéneres.

—Debemos asumir el riesgo —replicó Beni, tan atento como él a las pantallas—. Sería imposible un análisis exhaustivo fuera del laboratorio.

Demócrito dirigía las operaciones, llevadas a cabo con las máximas precauciones aunque con celeridad. El Alien fue medido, pesado, escaneado y se tomaron muestras de su cuerpo, taladrando a través del polímero. Los secuenciadotes de biomoléculas se pusieron a trabajar a destajo. Conforme salían los datos, Beni iba estudiándolos.

—¿No sería mejor que se los dejara a nuestros biólogos? —le preguntó Moone, con sorna.

—Aquí donde me ve, tengo un doctorado en Exobiología —repuso Beni, sin levantar la vista—. Además, conozco algo de la fisiología Alien (al menos, en nuestro universo). Por supuesto, me encantará trabajar con sus científicos. Varias cabezas piensan mejor que una.

—Vaya, es usted una caja de sorpresas —dijo Moone.

Los biólogos imperiales fueron llamados a colaborar con Beni. Al principio se mostraron un tanto renuentes, pero el intercambio de ideas fue limando asperezas. Aquel corpo era un experto, y la curiosidad científica acabó venciendo otros sentimientos.

Aunque sonara increíble, el Alien seguía vivo. El hecho de estar aprisionado en un bloque de plástico irrompible, sin capacidad de moverse o intercambiar gases con el exterior, no lo afectaba. Pero los secretos que encerraba su cuerpo eran aún más asombrosos.

—No hay tejidos verdaderos, ni organización celular —observó un biólogo—. El organismo está formado por haces de filamentos microscópicos entrelazados, como…

—Como un hongo —concluyó Beni—. Ese tipo de esquema corporal no es nuevo, sólo que aquí ha alcanzado el máximo de eficacia, combinada con una sorprendente simplicidad estructural. No necesita músculos, nervios, sistema circulatorio o digestivo ni nada parecido. Los filamentos se entrelazan unos con otros a tal velocidad que el bicho puede moverse y cambiar de forma en un abrir y cerrar de ojos.

—Tampoco se distinguen orgánulos subcelulares —continuó el biólogo—. Las biomoléculas responsables del metabolismo están integradas en las membranas de los filamentos.

—Como en una pared bacteriana —terció otro científico imperial—. Con esta estructura de microfibrillas, la relación entre superficie y volumen es enorme. La velocidad metabólica sería equiparable a la de los procariotas o los hongos…

Las discusiones sobre la anatomía y fisiología del Alien continuaron hasta que llegaron los primeros resultados sobre su composición molecular. Todos quedaron perplejos.

—Menudo galimatías —dijo un biólogo, mirando a Beni—. Ni siquiera su ordenador es capaz de proporcionar un árbol genealógico de las biomoléculas. No parecen compartir un origen común.

—Parece un revoltijo sin orden ni concierto —otro biólogo se rascó la cabeza, sin dar crédito a sus ojos—. Es como si alguien se hubiera dedicado a coleccionar moléculas de sistemas independientes e incompatibles, para meterlas en un saco.

Los resultados de los análisis seguían saliendo del laboratorio. Más y más moléculas extrañas engrosaban la lista de aquel ser. Incluso Demócrito estaba asombrado.

—La heterogeneidad es mayor de lo que estimamos en un primer momento. No es sólo que en el cuerpo del Alien haya multitud de sistemas bioquímicos, sino que éstos aparecen en partes diferentes del organismo. Permítaseme un símil: es como si fuera una quimera, con las moléculas de un gandulfo en la cabeza, las de un comecosas de Erídani en una pata, las de un canoide de Galadriel en otra… Sistemas bioquímicos surgidos en mundos diferentes y, por tanto, no emparentados. E incompatibles entre sí, añado. Es imposible que algo así sea un producto de la evolución, pero ahí lo tenemos.

—Pues el bicharraco funciona, y bastante bien; que se lo digan a Uhuru… —Beni frunció el ceño—. ¿Cómo se integra ese batiburrillo de biomoléculas?

—Estamos trabajando en ello. Parece que existe un conjunto de pequeñas moléculas que funciona a modo de adaptador universal. De algún modo que aún no hemos podido desentrañar, esas moléculas pueden transmitir información de unos sistemas bioquímicos a otros. Dadme un poco más de tiempo y podré ser más explícito.

Los científicos imperiales comenzaron a discutir apasionadamente. Mientras, Beni seguía callado y pensativo, reflexionando sobre lo que Uhuru le había contado que sintió cuando el Alien la tocó.

—¿Os dais cuenta? Una criatura así no puede aparecer por evolución, luego debe ser artificial —concluyó un biólogo, y se dirigió a Beni—. Ustedes… Bien, han fabricado androides de combate. Tal vez la criatura sea eso, con un diseño completamente ajeno a los corporativos, supongo.

Beni pareció volver al mundo real.

—Existe otra posibilidad —murmuró. Los imperiales lo miraron, intrigados, y él prosiguió—. En el planeta Baharna existe un depredador llamado árbol mimoso. Captura a sus presas mediante trampas pegajosas, las disuelve y absorbe los fluidos. Leí que algunas tribus de por allí lo usan para ejecutar a sus prisioneros. Los amarran al árbol mimoso, y éste los digiere igual que a un animal nativo. El hecho de que la bioquímica humana sea totalmente diferente a la suya no le afecta lo más mínimo. Posee unas peculiares enzimas (no proteínicas, por cierto) que rompen cualquier enlace químico y capturan su energía. Y eso me lleva a nuestro espécimen.

Hizo una pausa dramática, en parte para ordenar sus ideas. Los científicos imperiales aguardaban expectantes sus palabras. Prosiguió:

—¿Podría suceder que, a lo largo de su evolución, esta criatura hubiera adquirido la capacidad de manejar biomoléculas extrañas? Tal vez, en el principio y al igual que el árbol mimoso, la selección natural lo favoreciera. Sería una forma de obtener energía suplementaria en entornos pobres y hostiles. Luego, a lo largo de su evolución, esa capacidad integradora se iría refinando más y más, hasta llegar al punto de poder asimilar sistemas bioquímicos exóticos. Imaginen ustedes las implicaciones.

Entre los científicos imperiales hubo división de opiniones. Unos pensaban que aquel corpo estaba chiflado, mientras que otros consideraron seriamente la idea.

—Si seguimos con esa línea de razonamiento —dijo un biólogo, con los ojos brillantes de excitación—, puede que la criatura no sólo se limite a asimilar moléculas extrañas para obtener energía de ellas, sino también información.

—Ya, como un vampiro psíquico de ésos que salen en las películas de serie B —replicó un bioquímico, con aire desdeñoso. Pero Beni recordó lo que le contó Uhuru, y se preguntó si el biólogo habría dado en el clavo.

La discusión siguió, acalorada, mientras aguardaban más datos. A Beni le sorprendió, y le agradó, lo avanzado del pensamiento de algunos biólogos imperiales. No eran conservadores, precisamente. En aquella tripulación parecía primar la eficacia por encima de la ideología. De hecho, los biólogos no temían especular.

—¿Y si pudieran pasarse moléculas con información genética unos a otros? Las bacterias lo hacen. Incluso son capaces de asimilar ADN de otras bacterias muertas, e integrar sus genes.

—Si los alienígenas fueran inteligentes, ello podría implicar una evolución lamarckiana en vez de darwiniana. Herencia de caracteres adquiridos, no sólo entre padres e hijos sino horizontal…

—La evolución sería rapidísima.

Beni asintió. Era factible. Algo había marchado de forma muy distinta en aquel universo alternativo. E intuía que para mal.

—Si me conceden un momento su atención, caballeros… —La intervención de Demócrito logró que la discusión cesara abruptamente—. Disponemos de más datos. He hallado moléculas que se corresponden con las obtenidas de cadáveres Alien en nuestro universo. Sí, ya sé que se supone que ni la Corporación ni ningún otro gobierno capturó jamás un Alien —añadió, al comprobar las caras de estupefacción en los imperiales—. Espero no haberme ganado un consejo de guerra por revelar un secreto de Estado.

—Nadie te lo tendrá en cuenta. —Beni sonrió—. Eso implica que la criatura que tenemos en el laboratorio es un Alien de los nuestros, o bien que su especie los asimiló en el pasado.

—Quizá lo segundo —añadió el ordenador—. He encontrado ARN capaz de expresar genes humanos. Muchos.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala.

★★★

La preocupación se reflejaba en el semblante de lord Moone.

—O sea, que cabe la posibilidad de que en este universo sólo exista una especie de seres vivos. Y que ésta, por añadidura, se haya comido a las demás, humanos y Alien incluidos.

—El término correcto sería asimilado. Y en efecto, según los análisis, es lo más probable —respondió Beni.

—Cuando la criatura me agarró sentí lo mismo que ella —dijo Uhuru, estremeciéndose al recordarlo—. Si esos seres hacen lo mismo con todas sus presas, y son capaces de pasarse la información entre ellos…

—Habrán integrado la tecnología de todas las especies inteligentes de este universo —concluyó Moone—. Creo que la palabra vampiros las define a la perfección.

—O pirañas —comentó Beni—. Comen de lo que les echen.

—Me quedo con lo de vampiros —apostilló Uhuru, en voz baja.

—En resumen —continuó Moone—: esos vampiros son más poderosos que cuanto podamos imaginar. Convendrán conmigo en que tenemos que evitar por todos los medios que salten a nuestro universo. Podrían acabar con todo lo que vive y respira. Denlo por hecho si capturan la Cuchulainn.

—Cédanos las claves para que podamos regresar —pidió Beni educadamente—. Su cabezonería acabará por lograr no sólo que nos maten a todos, sino a todo.

—También podría inmolarme con mi nave. —Moone se acarició la barbilla—. Me imagino lo que me espera si me rindo ante ustedes. Tanto da acabar asimilado por un vampiro como fusilado por un pelotón corporativo. Y uno tiene su amor propio, ¿saben? He dedicado mi vida a acabar con la Corporación. Me niego a arrodillarme ante ella, sobre todo después de que masacrara a miles de millones de inocentes.

—Mire, le garantizo un trato justo por parte de nuestros…

—Sí, y yo soy el osito Winnie the Pooh. Anda y que te den.

Antes de que a Beni se le ocurriera una réplica mordaz, o Uhuru tratara de poner paz, sonaron las alarmas en el puente de mando. A Moone le bastó echar un vistazo a las pantallas para hacerse cargo de la situación. Era lo que había temido.

—Vampiros. Ya me extrañaba que no hubieran aparecido antes.

Beni y Uhuru estudiaron atentamente la nave que se había materializado de la nada. Sólo había una. Su forma recordaba a la de un quetognato[18] un tanto rechoncho, con una boca rodeada de apéndices móviles y una cola plana. El casco era rugoso, como la piel de un paquidermo. Poseía cierta cualidad luminiscente, como un ser de las profundidades abisales. Pulsaciones carmesíes y doradas lo recorrían de un extremo a otro; daba la impresión de que latiera, pletórico de vitalidad.

Y medía casi quince kilómetros de eslora.

27. El juego del gato y el ratón

La nave Alien se desplazaba con la majestuosidad innata de quien nada tiene que temer. De ella emanaba una patente sensación de poderío, como si nada ni nadie pudiera enfrentársele. Al igual que un tiburón que surcara el océano, se colocó en un tiempo sorprendentemente breve en una órbita geosincrónica, justo sobre el cráter que albergó la base destruida. La proa se abrió como la boca de una ballena, mostrando un interior en gran parte hueco. De las entrañas del leviatán surgieron miríadas de pequeños vehículos exploradores, que comenzaron a peinar la superficie del mundo muerto.

En el puente de mando de la Cuchulainn se podía palpar el miedo. Ninguno se atrevía a hablar en voz alta, como si así pudieran pasar desapercibidos. De la nave Alien seguían saliendo exploradores. Uhuru fue la primera en expresar lo que todos pensaban:

—Pese al camuflaje, tarde o temprano nos descubrirán.

—Y más temprano que tarde —recalcó Beni—. La huida es el único recurso viable —se enfrentó a Moone por enésima vez—. Soldado que huye vale para otra guerra. Si nos quedamos aquí, acabaremos más tiesos que mi difunto abuelo. A menos que nos entreguen de una puñetera vez las…

—Mire —lo interrumpió el imperial con firmeza—, se lo repetiré por última vez. Lo que ustedes pretenden equivale a una capitulación, y no me da la gana de rendirme. Es una cuestión de honor, concepto que sin duda les resultará ajeno.

—¿Aunque para ello sacrifique a la tripulación? —preguntó Uhuru, exasperada.

Moone estuvo a punto de responderle a la Matsu con un insulto sangrante. Aparte de que traía mala suerte embarcar hembras de cualquier especie en un navío de guerra, aquella individua era una abominación, algo monstruoso a la par que antinatural. No obstante, se había jugado el pellejo por salvar a los dos infantes de Marina, y él se consideraba un hombre justo. Le habló con educación:

—Sabíamos a lo que nos exponíamos cuando zarpamos. Todos cumplirán con su deber. No le pido que lo comprenda.

—Hace tiempo que dejé de intentarlo. Militares…

—Mientras discutimos, ese engendro sigue vomitando sondas —terció Beni—. Si pretende que nos suicidemos…

—Ustedes nos metieron aquí, y ustedes deberán sacarnos —repuso Moone, flemático.

—Maldito cabezota cerril… —Beni usó el canal privado—. ¿Demócrito?

—Nada, amigos míos. Me duele confesarlo, sobre todo si tenemos en cuenta que fui capaz de desentrañar sistemas informáticos alienígenas. No tengo nada que hacer. Sus barreras de seguridad son infranqueables.

—De puta madre. —Beni siguió en voz alta—. Atienda, Moone. Acepto que se niegue a facilitarnos el secreto del salto entre universos, pero la capacidad de usar los motores MRL es harina de otro costal. Tenemos que salir de aquí a escape. Si somos rápidos, podremos darles esquinazo. Permita que Demócrito acceda a los hipermotores. Luego, podremos seguir discutiendo nuestros asuntos en un entorno más relajado.

Moone se lo pensó.

—Dejando a un lado la poquísima gracia que me hace colaborar con ustedes, existen problemas insalvables. El hiperespacio de este universo alternativo no ha sido cartografiado salvo en una ínfima parte. Si conectamos la velocidad hiperluz y entramos en él a tontas y a locas, es más que probable que aparezcamos en el corazón de una estrella o acabemos hechos puré contra la superficie de un púlsar. Según nuestros físicos, un salto a ciegas desembocaría en algún objeto sideral de gran masa. Olvídelo. Si vamos a palmarla, no merece la pena el esfuerzo de moverse.

—Ha dicho usted «salvo en una ínfima parte». ¿A qué se refiere? —quiso saber Beni.

—Disponemos de hipercartas del Sistema Solar, Rígel, Vega y otros… Bueno, otros objetivos militares. Pero créame, no les gustaría ir allá. Están abarrotados, en sentido estricto. Como hormigueros. No duraríamos ni medio minuto.

—¿Abarrotados? —preguntó Uhuru, intrigada.

—Sí, señora. Los mundos más poblados de nuestro universo tienen su equivalente en éste. En las cercanías de la Vieja Tierra, por ejemplo, calculamos que hay billones de naves como la que nos rastrea. Billones —recalcó—. Supongo que las primeras veces los pillamos por sorpresa. Por eso, nuestros ataques contra la Corporación en varios sistemas solares se vieron coronados por el éxito. Pero cuando intentamos enviarles a ustedes un regalito a la Sede de las Fuerzas Armadas en Marte, y nuestro misil entró en el universo alternativo, los Alien lo cazaron. Y desde entonces, siguen alerta.

—Algún sitio habrá libre de ellos —sugirió Beni.

—Lo dudo. La presencia alienígena nos obligó a cambiar el modus operandi. Dedicamos mucho tiempo a desarrollar sistemas de ocultación y a lograr que el salto entre universos fuera seguro para los seres humanos. En esto último nos ayudaron bastante los espías que la Corporación envió para dar con Base Faulkner. Fueron unos excelentes conejillos de indias —sonrió al recordar el destino final de Pashin y Silva en Algol—. En fin… —Chascó los dedos—. Tenemos varias opciones para morir: saltamos al hiperespacio al buen tuntún, y nos la pegamos contra algo; saltamos a un lugar abarrotado de monstruos, y nos fulminan; o nos quedamos quietos hasta que nos pillen. A menos que usted ordene a su Demóstenes…

—Demócrito —puntualizó el aludido, con voz gélida.

—… Que nos restituya el control de la Cuchulainn, para que nos larguemos de aquí con viento fresco. A cambio, prometo respetarles la vida, que es más de lo que se merecen unos piratas de su jaez. Se me antoja un trato justo. Pero decídanse ya. Es cuestión de minutos que nos localicen.

La mente de Beni pensaba a toda máquina. Quizá se debiera al sinfín de retoques y ajustes que sufrió a lo largo de su carrera militar en los laboratorios de la Armada, pero en verdad se le estaban ocurriendo unas ideas de lo más peregrino.

—¿Tienen cartografiado el hiperespacio en este sistema? —preguntó de sopetón.

—Sí, pero sólo hasta la órbita del planeta más exterior —le contestó Moone—. ¿Qué pretende?

—¿Está la nave capacitada para dar microsaltos? Los viejos acorazados imperiales llevaban unos motores MRL mamotréticos y poco flexibles. Sin embargo, la Cuchulainn tiene pinta de ser más maniobrable.

—Por supuesto. Igual que la Corporación nos robó los planos de aquellos motores, mis espías lograron devolverles la jugada. Esta corbeta es equiparable a cualquier nave corporativa de última generación.

—Eso quisiera usted —intervino Demócrito, con ganas de chinchar.

—Podríamos efectuar microsaltos, desde luego —añadió Moone, sin hacerle caso—, pero ¿de qué nos serviría? No podríamos salir del sistema. Representaríamos el papel de un ratón encerrado en una gran jaula, tratando de esquivar al gato. O a los gatos, mejor dicho. A ellos les bastaría con enviar más naves gigantes para cobrar la presa.

—Lo que usted diga —repuso Beni—. ¿Nos dejará acceder a los motores MRL, sí o no?

—¿Para que nos lleven a una muerte segura?

—No es ésa mi intención. Tan sólo quiero efectuar un par de microsaltos dentro del sistema. Si sale bien lo que planeo, será suficiente.

—¿Cómo de breves?

—Lo justo para aparecer dentro de la nave Alien, soltarle en las tripas una bomba nuclear y largarnos.

Ahora sí que logró asombrar a Moone. Éste lo miró como si se hubiera vuelto majareta.

—¿Dentro de eso?

—Sería más fácil si nos facilitara las claves del salto entre universos. —Beni sonrió—. Podríamos hacer a esos Alien la misma putada que ustedes con la Corporación: disparar un misil, que éste cambiara de universo y luego apareciera en la barriga de ese monstruo. Pero dada su negativa, tendremos que buscar un sucedáneo.

Moone lo captó al vuelo.

—Y pretende usted conseguirlo con los motores MRL de mi nave… Imposible. Se requeriría una precisión de nanosegundos. Estamos hablando de ir más rápidos que la luz, acelerar y decelerar varias veces en menos de un parpadeo… ¿Se ha hecho alguna vez?

—No, que yo sepa —Beni se encogió de hombros—, pero en teoría…

—Lo que me propone sería equiparable a realizar una operación de microcirugía con un serrucho. —Moone meneó la cabeza.

—Yo tampoco acabo de creérmelo —la expresión de Uhuru oscilaba entre la estupefacción y la sonrisa cómplice—. Este hombre nunca acabará de sorprenderme.

—Siempre será mejor una jugada arriesgada que aguardar pasivamente el final —insistió Beni—. Puestos a morir, no me gustaría hacerlo como un lince en una carretera, de noche: inmóvil, mirando los faros del coche que me ha de atropellar. Además, piense en la cara que se le quedará a los Alien si sale bien. ¿Qué, se atreve?

Los dos hombres se miraron, desafiantes.

—Tú, Demagogo, ¿podría hacerse? —preguntó Moone.

—Demócrito, si le da igual —respondió el ordenador—. El símil del serrucho resulta adecuado, pero si me da acceso a los ordenadores que gestionan los motores MRL, tendré más elementos de juicio.

—Es una locura —concluyó Moone, pero le brillaban los ojos.

★★★

Nave Madre[19] trataba de averiguar lo ocurrido. Parte de la Totalidad había desaparecido. Implicaba una catástrofe, pero había restos, alguno de los cuales aún podría suministrar información valiosa. Nave Madre se multiplicó y recogió los fragmentos con devoción, amorosamente. Mientras, sus hijos, carne de su carne, rastreaban en busca del causante. Sintieron rastros de intrusión en el tejido del Cosmos. ¿La Abominación, tal vez?

La Abominación era algo inconcebible para Nave Madre, pero existía. Había aparecido de la nada pocos ciclos atrás, alterando la serenidad del Todo. Era ofensiva. La componían fragmentos muertos que remedaban la auténtica Vida, pero eran incapaces de comunicarse, de fundirse. Medraban aislados. Tendrían que ser neutralizados, estudiados y, en su caso, integrados, como ocurrió eones atrás, en la Época del Caos. Sí, la Abominación sería hallada, aunque eso implicara desmontar piedra a piedra todo un mundo.

Nave Madre absorbió todos los restos que orbitaban el planeta y los integró. Supo lo que ellos sabían, y averiguó a quién debía cazar, y cómo. La Abominación se había ocultado en el mundo de roca, ya que el espacio no mostraba signos de su perturbadora presencia. No escaparía.

Nave Madre proliferó. Debía producir más y más vástagos, que éstos se multiplicaran y cubrieran todo el planeta hasta dar con la presa. Sería rápido. Pero entonces, lo insólito ocurrió.

La Abominación se liberó del manto de ocultación que la envolvía y voló libre. Dejó atrás el mundo a gran velocidad, y poco después se detuvo, como si aguardara acontecimientos. Nave Madre la observó con suma atención. ¿Acaso la Abominación se resignaba a su suerte, dando por baldío el esfuerzo de evadirse? Quizá; el comportamiento de una Abominación era, por definición, imprevisible. Mas tanto daba. Sería asimilada de inmediato. Nave Madre se preparó para lanzar un ataque devastador y definitivo.

Entonces resplandeció una luz terrible, seguida del dolor más lacerante que Nave Madre hubiera experimentado nunca. Y luego, la oscuridad.

★★★

Aún no se habían apagado los ecos de los vítores en el puente, cuando Moone comentó:

—Dicen que la Virgen se aparece a los tontos, los niños y los pastores. Me alegro de que haya hecho una excepción con nosotros —escrutó las pantallas—. Les hemos dado fuerte, aunque no por ello deja de ser una auténtica chapuza —lanzó una mirada de soslayo a Beni.

—Bueno, somos especialistas en usar tecnología ajena en funciones para las que no fue diseñada.

Suele ser complicado sobrevivir a una explosión nuclear en las entrañas, y la nave Alien no fue una excepción. Casi toda ella se había volatilizado o convertido en carbonilla. Tan sólo la zona de la cola, por un capricho de las leyes de la Física, quedó razonablemente intacta. Derivaba perezosamente en el vacío, como los despojos de un pecio.

En la Cuchulainn reinaba un júbilo histérico, fruto de los nervios y la tensión acumulada. Moone estaba satisfecho de la hazaña lograda por su nave, aunque procuró conservar la ecuanimidad.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó.

Beni se encogió de hombros.

—Supongo que mantendremos esta situación de tablas hasta que usted ceda en lo de las claves.

—O ustedes.

—Pues lo llevamos claro. Esta vez ha salido bien lo de cargarnos a un enemigo desprevenido, pero dudo que la suerte se repita.

—En efecto —intervino Demócrito—. ¿Sabéis cuáles eran las probabilidades de éxito? No quise mencionároslas para evitar desanimaros, pero…

—Déjalo —lo cortó Uhuru—. Viviremos más felices en la ignorancia.

—Típicamente humano. Concretando: yo no tentaría al Destino dos veces. Pronostico que en la próxima no lo contaremos.

—Más aún si los Alien mandan una flotilla de naves —añadió Moone.

—Es una putada que en este universo estén ocupados los principales sistemas solares —reflexionó Beni en voz alta.

—Parece inevitable —comentó Uhuru—. Estos Alien, con su evolución de tipo lamarckiano, habrán asimilado y aprovechado el material genético y las experiencias hasta del último ser vivo existente. Explotarán con eficiencia máxima todos los recursos disponibles, y se concentrarán en los sistemas más ricos, que supongo coincidirán en ambos universos.

—Pues si llegaran a colarse en el nuestro, no dejarían títere con cabeza —concluyó Beni—. Respecto a nuestro contencioso particular, Moone, propongo que considere la…

—¡Milord! —gritó un oficial—. ¡Mire eso!

Varias docenas de ojos contemplaron atónitos lo que mostraban las pantallas.

—Maldita sea, ¿qué más hace falta para matar a esa cosa? —masculló Moone.

La cola de la nave Alien ya no vagaba a la deriva. Su fuselaje se automoldeó como tejido vivo y cerró las heridas. Ahora recordaba vagamente a una manta raya, de dimensiones mayores que la Cuchulainn. Y se puso a navegar en paralelo a la corbeta imperial.

★★★

Nave Madre tardó un tiempo en asimilar la enormidad del percance. La Abominación no se limitaba a ofenderla con su mera existencia, sino que resultaba intrínsecamente nociva. Se requerían contramedidas urgentes para atajar tal amenaza a la estabilidad del Cosmos.

Nave Madre buscó. Lanzó desesperadas llamadas de auxilio en todos los canales disponibles, pese a que el daño recibido fue muy severo. Pronto comprobó que sus fuerzas habían menguado hasta niveles mínimos. No sería oída fuera de los límites de aquel sistema estelar. En algún momento del futuro, por supuesto, sus iguales acudirían, quizá demasiado tarde. Quién sabe lo que podría tramar la Abominación mientras tanto.

Entonces, para sorpresa de Nave Madre, recibió una débil respuesta desde el corazón mismo de la Abominación. No todo estaba perdido. Nave Madre cursó una serie de instrucciones precisas, y los acontecimientos se precipitaron.

★★★

—Armen misiles. Vamos a rematar a esa cosa —ordenó Moone.

Antes de que el lanzamiento pudiera efectuarse, o de que Beni emitiera alguna objeción, las luces del puente se apagaron. Unos segundos más tarde se restauró el flujo de energía, con todas las alarmas protestando enloquecidas.

—¿Demócrito? —preguntó Beni, tan desconcertado como el que más.

—La nave Alien ha emitido una especie de pulso electromagnético que ha saturado nuestros sistemas. Tuve que desconectarlos momentáneamente para evitar el colapso.

—Contabiliza los daños, Demagogo —le urgió Moone.

—Demócrito, y deje de tocarme los circuitos. En principio todo parece en regla y… Oh, vaya. La criatura que capturamos ha escapado.

—¿¡Qué!? —exclamaron al unísono Beni, Moone y Uhuru.

—Como puede verse en la pantalla, la matriz de polímero que la encerraba está rota. Desconozco cómo lo logró, pues aprovechó el lapso en que apagué los sistemas para fugarse. Intentaré localizarla y eliminarla. Os sugiero que hagáis lo mismo.

—Por la cuenta que nos trae. —Moone trató de conservar la calma—. Ya barruntaba yo que meter a ese bicharraco en mi nave no traería nada bueno —se dirigió a la tripulación—. Todo el que no esté ocupado en algún asunto imprescindible deberá encerrarse en su camarote o en un lugar seguro, mientras los infantes de Marina peinan la nave.

Éstos obedecieron, con los nervios de punta y listos para disparar a matar. Suponiendo que el Alien pudiera morir, claro. Quien más, quien menos, era consciente de lo que aquello hacía con sus víctimas.

Beni maldijo su suerte. Con el monstruo suelto en la Cuchulainn, sería suicida intentar regresar a casa. Dejar algo así libre en el universo equivaldría a liberar un virus letal, contra el que no se disponía de cura.

★★★

La criatura no tenía nombre, ni falta que le hacía. Era parte de un Todo, del que ahora se veía separada. Eso la desazonaba, pero no hasta el punto de volverla irracional. Aguardaría. Mientras, estudiaría minuciosamente su prisión.

La espera no duró demasiado. Captó la llamada de Nave Madre y respondió. En el breve e intenso intercambio de información subsiguiente, se decidió un curso óptimo de acción. No obstante, primero debía liberarse. Reorganizó las fibras que componían su cuerpo, lo que le permitió cambiar de forma. Eliminó huecos internos, con la consiguiente disminución de tamaño. Ahora existía cierta holgura entre ella y la matriz sintética.

Átomos y moléculas recorrieron su cuerpo. En las extremidades acumuló una capa más dura que el diamante, afilada como un bisturí. Como disponía de algo de espacio, pudo aplicar presión en los puntos adecuados y el polímero cedió, justo cuando Nave Madre confundía los sentidos de la Abominación.

Nada la esclavizaba ya. Ahora debía atrapar a uno de los fragmentos inconexos de información que pululaban por la Abominación, y accedería al conocimiento, al igual que su raza hizo antaño con todo aquello que se cruzaba en su senda triunfal.

★★★

—¿Dónde está? —preguntó imperiosamente Moone. Lo que menos necesitaba en este momento era que cundiera el pánico entre sus hombres.

—Lo estoy buscando —¿había un atisbo de remordimiento en la voz de Demócrito por no haber evitado la fuga del Alien?—. La distribución de cámaras en la nave no es óptima, pero… Un momento, lo tengo. Lamento informarle de que ha atrapado a uno de los suyos. Le paso la secuencia íntegra.

El Alien se condujo como un depredador avezado. Y camaleónico, por añadidura. Podía cambiar la textura y color de su piel a una velocidad que acomplejaría a un pulpo. Al igual que una araña lobo, saltó de la inmovilidad más absoluta sobre un desprevenido marinero, lo inmovilizó y se fundió con él. El Alien se agitó unos segundos, adoptó una forma aproximadamente esférica, expulsó algunos restos orgánicos y finalmente recobró su aspecto habitual. Antes de ser englobado por aquel ser, en la cara del marinero se reflejaron el dolor y una agonía lacerante, indescriptible. Incluso Beni, curado de espantos a esas alturas, se estremeció. Miró de reojo a Moone. El imperial contempló la escena sin mover un músculo, como si se hubiera convertido en esfinge.

Las luces se fueron otra vez. La normalidad se restableció de inmediato, pero el Alien ya había desaparecido de las pantallas.

—Creo que actúa de modo coordinado con esa nave —informó Demócrito—. Ésta nos acaba de enviar otro pulso energético, y la criatura lo aprovechó para ocultarse. Sin duda, se comunican; estoy tratando de averiguar en qué frecuencia.

—Lancen misiles —ordenó Moone con tono cortante; Beni asintió.

Los cohetes, armados con ojivas nucleares, no alcanzaron el objetivo. Estallaron a menos de un kilómetro del casco de la nave Alien, protegida por un campo deflector.

—Láseres. Cañones de partículas. Proyectiles no guiados —fue indicando Moone.

La Cuchulainn atacó con todo lo que poseía, pero el campo que protegía a su enemiga resistió incólume. Mientras, Demócrito trataba desesperadamente de localizar al pasajero indeseado. Ya habían corrido rumores entre la tripulación de lo sucedido a su desdichado camarada. El que no andaba buscando a la criatura armado hasta los dientes, se encerraba en su camarote, con la puerta atrancada y rezando a todo el santoral con el más devoto frenesí. Beni y Uhuru decidieron colaborar en la batida, aunque dudaban de quién estaba cazando a quién.

★★★

A la criatura le desconcertaba la antinatural forma que tenía la Abominación de organizarse. Se componía de seres inconexos, no integrados en una entidad superior y más eficiente. En vez de optar por la flexibilidad y la totipotencia, cada fragmento de vida vagaba en solitario, aislado. Aún peor, éstos se especializaban en tareas concretas, con la consiguiente pérdida de rendimiento. Así, había tenido la mala fortuna de asimilar a uno que se encargaba de faenas de mantenimiento, quizá la pieza más humilde en tan infame sistema jerárquico.

Pero humilde y todo, la pieza sabía cosas; por ejemplo, quién controlaba a quién. Conceptos como mandar y obedecer se le escapaban a la criatura. En su universo, nadie ordenaba ni sojuzgaba. Todo se elaboraba en comunión. Pero ahora estaba en el cubil de la Abominación. Debía jugar según sus reglas.

El objetivo parecía claro: llevar un buen muestrario de especímenes a Nave Madre. La capacidad asimilativa de la criatura era limitada. En cambio, allí, con mayor capacidad de discernimiento, les extraerían la información con la eficacia debida. Sin embargo, la misión era difícil y laboriosa. Consumiría demasiado tiempo. Tendría que optar por un método abreviado y, para ello, necesitaba capturar a uno de los que su anterior presa calificaba como guerreros.

Éstos eran fácilmente identificables por sus carcasas inorgánicas. La criatura se camufló y vio pasar diversos fragmentos autónomos. Los tales guerreros iban por parejas. La criatura se consideraba capaz de vencerlos, pero desconfiaba de las armas que portaban. Así, fabricó las suyas propias. Volvió a reordenar la estructura corporal. Una de sus extremidades se ahuecó a modo de cañón, presta para disparar un dardo de sílice afilado como un bisturí. Lo conectó a un cable orgánico capaz de transmitir una descarga fulminante, o bien dispensar un veneno paralizador adaptado a la bioquímica de la Abominación. Una vejiga de gas a muy alta presión proporcionaría el impulso necesario.

Terminada la transformación, localizó a la presa adecuada. Pidió apoyo a Nave Madre. En cuanto ésta confundió de nuevo los sentidos de la Abominación, la criatura atacó. Confió en dar esta vez con un fragmento biológico que contuviera información valiosa. Y obtuvo un buen premio.

Integró a dos guerreros. Uno de ellos ocupaba un puesto relativamente alto en la jerarquía, y era depositario de notables conocimientos. La criatura supo cómo abandonar la Abominación, haciéndose a la vez con un buen botín orgánico. Conoció la distribución de aquel burdo remedo de Nave Madre en el que se hallaba, y averiguó cómo funcionaban las armas de los guerreros. Venciendo la suprema repugnancia que le provocaba manipular aquellos objetos muertos, la criatura asió los fusiles de asalto y adaptó sus extremidades a mandos y gatillos. Poco después, tras solicitar de nuevo el amparo de Nave Madre, avanzó como una sombra en busca de la salida.

★★★

—Esto es de locos —transmitió Beni.

—Hago cuanto está a mi alcance, palabra de honor.

En verdad, el ordenador sonaba exasperado, o puede que agobiado. Diríase que la situación lo superaba, algo con lo que no estaba familiarizado. Beni pensó, con un toque de amargura, que todos los ciudadanos corporativos, humanos o artificiales, se habían tornado demasiado orgullosos, acostumbrados a triunfar, a someter a los enemigos. Y tarde o temprano, el universo volvía a poner a la Humanidad en su sitio: la irrelevancia frente a la inmensidad.

Disquisiciones filosóficas aparte, las cosas se estaban poniendo bien feas. Los apagones se sucedían con frecuencia creciente. El Alien seguía tan campante, pitorreándose de ellos. Cada vez que se encendían las luces era para anunciar una nueva catástrofe. Por añadidura, no podía librarse de la sensación de que aquello podía saltarle a la espada en cualquier momento.

Fue precisamente él quien dio con los cadáveres de los dos infantes de Marina. Ambas armaduras presentaban sendos boquetes a la altura del abdomen. A juzgar por lo que se intuía a través de los visores de las escafandras, el Alien no había dejado mucho de sus pobres inquilinos. La aprensión de Beni aumentó aún más, si cabe. No le apetecía acabar así. Por enésima vez se preguntó cómo diantre había desembocado en aquella situación. De participar en una misión sin importancia en un planeta cochambroso, ahora se veía atrapado en otro universo, a bordo de la mismísima nave del enemigo número uno de la Corporación, jugando al escondite con unos alienígenas cuya peligrosidad dejaba en pañales a cualquier otra amenaza. Sin duda, alguna divinidad con ganas de tocar las pelotas se lo pasaba bomba a su costa. No sería la primera vez.

Beni funcionaba en máxima alerta, dispuesto a ponerse en modo de combate al primer atisbo de movimiento en un radio de diez metros. Caminaba solo. No se fiaba de los imperiales; por añadidura, con lo tenso que estaba, era más que probable que se le escapara un disparo por error si algún tripulante asomaba la nariz. En cuanto al Alien, era realista. Se preguntaba si tendría alguna posibilidad frente a semejante engendro.

Uhuru también rastreaba por su cuenta. Pensar en ella le resultaba doloroso. Deseaba aferrarse a la posibilidad de recuperarla, de compensarla por el tiempo perdido. Y cuando creía que existía una leve oportunidad, el Destino se vengaba con aquella jugarreta.

Intentó despejar su cabeza de ideas ociosas, y centrarse en lo que se traía entre manos. «Mierda, ¿cuántos pasillos y cubiertas tiene esta condenada corbeta? Parecía más pequeña por fuera…». Si el Alien se ocultaba tan bien como temía, podían estar horas y horas en pos de él, dando vueltas por los corredores, hasta que el bicho se hartara de matar.

De nuevo fallaron las luces. Sus ojos modificados buscaron en la banda infrarroja, mientras trataba de controlar el subidón de adrenalina. Se agazapó en un recodo y miró angustiosamente a su alrededor. «Esto no es vida. Tendría que haberme dedicado a la Horticultura, más sana para los nervios».

El apagón se prolongó más que los precedentes. Parecía que Demócrito entablaba una feroz lucha de contramedidas, porque las lámparas se encendían y se iban en breves intervalos. A diferencia de los ataques anteriores, en un momento dado Beni creyó notar una vibración en la pared, como si la Cuchulainn se estremeciera.

—¿Qué puñetas pasa? ¿Me lo puede decir alguien? —Emitió.

Demócrito tardó unos segundos en responderle.

—Será mejor que regreses al puente. El Alien se ha largado con prisioneros.

★★★

En el puente de mando reinaba la desolación, mezclada con impotencia y rabia.

—Ese monstruo es el mismísimo diablo —masculló un alférez—. ¿Cómo sabe el funcionamiento de nuestras armas y vehículos?

Lord Moone, en cambio, callaba. Miraba fijamente las pantallas, y en su semblante no se movía un músculo. Más parecía estatua que persona. Demócrito hizo a Beni y Uhuru un resumen de lo ocurrido. Básicamente el Alien, entre apagón y apagón, se las ingenió para aproximarse a la bodega donde se guardaban las naves auxiliares. Puso los fusiles de asalto en función de aturdir y dejó fuera de combate a unos veinte hombres. Esta vez no los asimiló. Los introdujo en una lanzadera, abrió las compuertas y se marchó con el botín.

—Joder, no hay forma de combatir contra eso.

Beni miró a Uhuru, y ésta asintió imperceptiblemente, derrotada. Las cámaras mostraban lo que sucedía en esos momentos dentro de la lanzadera, y el espectáculo partía el corazón. Los veinte hombres habían despertado, y enseguida se dieron cuenta de lo que les aguardaba. El Alien, como una grotesca gárgola, aferraba los mandos del vehículo. Desarmados, algunos hombres hicieron acopio de valor y se abalanzaron sobre su captor. Fue como intentar doblegar a una estatua atornillada al piso. El Alien ni se inmutó. De vez en cuando se limitaba a sacudírselos de encima como quien espanta mosquitos. Al cabo de un rato, los cautivos desistieron. Los más jóvenes perdieron la compostura. Los llantos, las llamadas de auxilio, resultaban desgarradoras. En la Cuchulainn, sus camaradas tenían un nudo en la garganta. Y lo peor era la impotencia, el convencimiento de que nada de lo que hicieran podría salvarlos de una muerte cruel.

La lanzadera viajaba despacio. El Alien, después de todo, no estaba muy ducho como piloto. El marine asimilado poseía unos conocimientos básicos de navegación, aunque la criatura los estimó suficientes. Tardarían un poco más, pero llegarían. Beni se apiadaba de aquellos pobres desgraciados, pero era ante todo un tipo práctico.

—¿Alguno de ellos dispone de información que permita a los Alien ingresar en nuestro universo?

Moone no se movió para responderle. Siguió contemplando obsesivamente la pantalla.

—Ninguno —el tono de voz era inexpresivo.

—¿Podríamos conducir la lanzadera desde aquí?

—Lo intentamos, sin éxito. El Alien ha bloqueado los controles remotos. El sistema de autodestrucción, también.

—Vaya. Me hago cargo de cómo se siente —Beni sonaba sincero—, pero sus hombres están listos de papeles. Un misil sería una forma piadosa de…

—Ya lo probamos. La puta nave Alien los neutraliza.

—Lo lamento. Sugiero que nos larguemos de aquí, ahora que aún podemos. Déle las claves al ordenador. El conflicto entre Corporación e Imperio es irrelevante, comparado con la que podrían liar esos monstruos.

«Las claves».

Base Faulkner era el mayor logro en la vida de Moone: el arma definitiva. En sus manos tenía la capacidad de humillar a la Corporación. ¿Entregarla? Jamás. Pero no podía apartar la mirada de la pantalla. Veinte de sus hombres iban a morir. Era un riesgo que asumían al embarcarse, pero no de aquella manera, enfermos de terror, desvalidos como niños chicos, en un universo que no era el suyo, descuartizados como perros en una vivisección o con el alma robada por criaturas inhumanas. Nadie merecía acabar así.

Los muchachos gritaban. Lloraban. Pedían ayuda. Se la exigían a él. Y el Alien seguía guiando la lanzadera, impasible.

El corpo tenía razón. Aquellos veinte eran prescindibles. Si se marcharan ahora…

Pero eran sus hombres. Conocía sus nombres. De algunos, incluso recordaba los planetas donde los habían reclutado. Sus familias se los encomendaron a él. Confiaban en que los traería a casa.

Y entonces se dio cuenta de que todo por lo que había luchado, la derrota de la Corporación, le importaba un bledo. Nada merecía la pena si luego uno era incapaz de mirarse al espejo sin sentir asco de sí mismo.

—Tú, Demetrio, ¿sabes ya cómo se comunica el Alien con su nave nodriza?

—Demócrito. Y sí, he aislado la frecuencia y los mensajes. Parece un lenguaje tonal. No puedo descifrarlo.

—Pero serás capaz de reproducirlo, ¿no?

—En efecto, aunque ¿para qué?

—Voy a salir en otra lanzadera a rescatar a mis hombres. Si emitimos mensajes en lenguaje Alien, quizá confundamos a esos bastardos, sobre todo si tenemos en cuenta que están reponiéndose de los efectos de una bomba nuclear. Con suerte, no nos derribarán antes de que los alcancemos.

Los que estaban en el puente miraron a Moone como si…

—¿Se ha vuelto usted loco? —Beni exteriorizó lo que todos pensaban.

Moone se le encaró, muy serio. Severo, más bien.

—Un miserable corpo como usted nunca lo entenderá, pero no consentiré que mis hombres mueran ahí solos, tirados. Los salvaré o caeré con ellos —le dio la espalda a Beni con desprecio—. ¡Infantes de Marina, necesito voluntarios! —Luego se dirigió al segundo de a bordo—. Kaspersky: si no regresamos, cédanle a estos cenutrios las claves, y váyanse de aquí. Dejo a su leal saber y entender lo que decida después. Ha sido una satisfacción y un honor tenerlo bajo mi mando. Haga extensiva la felicitación a los demás.

El segundo parecía desolado. En los ojos de su superior había esa mirada del que ya ha decidido tomar el camino de no retorno. Estaba demasiado conmovido para responder, así que, conteniendo las lágrimas, se cuadró y saludó. El resto de tripulantes presentes lo imitó.

Beni, pillado completamente fuera de juego, trataba de asimilar aquel vuelco de los acontecimientos.

—¿Nos entrega la corbeta así, sin más?

—Por mí, si no logro rescatar a los muchachos, puede untarla con vaselina y metérsela por donde le quepa. Ah, le preocupa que los Alien me saquen información sobre Base Faulkner. Quédese tranquilo. Hice que me implantaran un sistema bioquímico de seguridad. Supongo que los conoce. En caso de agonía, tendré los sesos deshechos antes de que puedan extraer algo útil de ellos. Y ahora apártese; tengo cosas más importantes en las que ocuparme que perder el tiempo hablando con alguien como usted.

En los instantes siguientes, Beni lo vio todo pasar como a cámara lenta. O quizá se debía a que sus procesos mentales funcionaban más rápido de lo usual. Que Moone lo tratara como a una mierda, tanto le daba. Era poco susceptible. Gracias a un inesperado golpe de fortuna, la Cuchulainn podía ser suya, por fin. A su alrededor, en el puente, reinaba un silencio sepulcral, mientras el comandante caminaba hacia un sacrificio inútil. Por supuesto, no tendría problemas para reunir un grupo de voluntarios. Si la tripulación lo adoraba antes, no digamos ahora. Lo miraban con una mezcla de admiración y respeto infinitos.

Uhuru también.

A Beni le vino a la mente la figura de Irma Jansen. Su jefa lo había enviado a la muerte en una misión tramposa. Décadas de servicio leal a la Corporación no importaban nada. Aquí, en cambio, un adversario renunciaba a todo por no dejar a los suyos en la estacada.

Y no podría mirar a la cara a Uhuru de nuevo. Era imposible superar la comparación con un acto de valentía tan heroico como absurdo. Existía algo llamado vergüenza. Había ocasiones en que uno tenía que mandarlo todo al carajo, si quería conservar la autoestima. Se fue tras Moone.

—Consigan un traje blindado de mi talla. Le acompaño.

Ahora fue el turno de Moone de sorprenderse. Se volvió.

—Caramba. ¿A qué viene eso ahora?

—No pregunte. La última vez que sufrí un ataque de altruismo semejante fue hace 43 años, cuando ayudé a una ancianita a cruzar la calle. Aprovéchese de este momento de debilidad. Domino el oficio mejor que cualquiera de sus marines. Además, llevo de serie un sistema bioquímico de seguridad.

—¿Va a renunciar a su trofeo? —había burla en la voz de Moone, pero también respeto—. ¿Y su bienamada Corporación?

—Que le den po’l saco. Si el segundo de a bordo colabora con Demócrito, la Cuchulainn regresará a casa. Lo que de verdad importa ahora es sacar a los nuestros de manos del enemigo. Como en mis viejos tiempos de comando.

—¿Nuestros?

—Pertenecemos a la misma especie. Sé con quiénes están mis lealtades.

Moone asintió y saludó militarmente.

—Basta de cháchara. El tiempo apremia.

—Puede que, después de todo, los humanos aún tengáis remedio —intervino Uhuru; la Matsu sonreía—. Voy con vosotros.

—Créame, mejor que esté de nuestro lado. —Beni no dejó a Moone replicar—. Que se lo digan a ciertos inquisidores, si no…

★★★

—Lamento no poder acompañaros esta vez, amigos. Mis actuales limitaciones…

—No te atormentes, Demócrito. Las cosas han venido así, y toca resignarse. Maldita sea, esta condenada armadura me tira de la sisa… Tú ocúpate de llevar a la Cuchulainn a buen recaudo y de que se acabe esta última guerra contra el Imperio. Ah, otra cosa: cuando te reúnas con tu auténtica personalidad, propínale una colleja a Jansen de mi parte. Esta vez se ha pasado varios pueblos.

—Te expresas como si dieras por sentado que no regresaréis, Beni.

—Crudo lo tenemos; para qué hacerse ilusiones. En fin. Procura que se nos recuerde. Te parecerá una chorrada senil, pero odiaría morir y que se borrara nuestra memoria.

—Los humanos sois irracionales. ¿Qué más os dará eso después de la extinción personal? Por no mencionar la habilidad de embarcarse en misiones inviables, que sólo conducen al fracaso.

—Así funcionamos, camarada. Bueno, va a caer el telón. Fue un placer y un honor haberte tenido como amigo.

—No quiero que muráis. ¿Por qué me hacéis esta faena, malditos primates?

Beni no pudo evitar sonreír, emocionado.

—Si hemos sido capaces de lograr que un ordenador piense así, a lo mejor no somos tan malos. Concédeme unos momentos de privacidad con Uhuru. No deseo irme al otro barrio sin decirle antes ciertas cosas. Manías de humanos, ya sabes.

Demócrito, por una vez, obedeció y respetó su intimidad. Experimentaba un vacío, una desolación como nunca antes. Se sentía como el niño que se enfrenta por primera vez a la muerte de un ser querido, y comprendía sus reacciones: el llanto o la negación.

Los expedicionarios ya estaban listos para zarpar: gestos serios, miradas tensas. Demócrito se decidió.

—Uhuru…

—No prolongues la despedida, amigo. Estoy en paz conmigo misma. Tennos presentes y…

—Por descontado, pero no hablo contigo en privado por eso. Se me ha ocurrido una idea un tanto absurda, aunque…

—Venga, desembucha; rápido, que nos vamos.

—De acuerdo, pero no se la cuentes a Beni a menos que salga bien, ¿eh? En caso contrario, preferiría que guardara un buen recuerdo de mí en sus últimos momentos.

—Pareces humano…

—¿Es un elogio o un insulto? Pero a lo que íbamos. Déjame explicarte mi plan.

28. Ascenso a los infiernos

En la segunda lanzadera nadie parecía dispuesto a romper el espeso silencio. Miradas al suelo, revisar los seguros de las armas, comprobar los cierres de las escafandras, tratar de vencer el miedo… Beni conocía esa sensación, vivida en incontables ocasiones a lo largo de su carrera. Por su parte, se lo tomaba con calma. Le fastidiaba acabar así, para qué negarlo, pero se encontraba en paz: la tranquilidad de conciencia de quien cree estar haciendo lo correcto, y piensa palmarla con dignidad, rodeado de camaradas valientes. Por muy imperiales que fuesen. Mejor así que un final anodino en una residencia de ancianos, o muerto a traición por la presidenta del C.S.C.

También pudo hablar con Uhuru, en una charla breve pero intensa. Había desnudado su corazón, confesado todo lo que sentía por ella, que comprendiera cuánto la quería. Si iban a morir todos, al menos ella lo haría sabiéndose amada. Era muy triste sentir algo por alguien y no decírselo, aguardando el momento adecuado que nunca llegaba. Esta vez no ocurrió. Uhuru parecía la más serena de todos, bella como un sueño. Dioses, lo que daría por ser feliz con ella algunos años más…

¿Y Moone? El imperial también se mostraba sosegado. De repente, sacó una caja de debajo del asiento y la abrió. En su interior había un paquete de cigarros, y de los caros.

—Un último pitillo, muchachos. Mi vicio secreto: robados de Cuba, en la Vieja Tierra. Os lo habéis ganado. Estoy orgulloso de vosotros.

Aprovechando que aún tenían las escafandras abiertas, todos tomaron uno y lo encendieron, incluso quienes no fumaban. Aquello era un ritual sagrado. Moone se los ofreció a Beni y Uhuru.

—Ustedes también, perros corpos —les propuso, con una sonrisa.

Uhuru estudió el cigarro y repuso, con un punto de humor:

—Me temo que esto resulta perjudicial para la salud…

—Considerando que de aquí a un rato nos van a dar la del pulpo[20], traiga acá ese cubano —dijo Beni—. El bienestar de mis pulmones es lo que menos me preocupa ahora.

Fumaron en silencio unos minutos, mientras los filtros de la cabina se ocupaban de limpiar el aire.

—Qué curioso —dijo al fin Moone, tras propinar una larga calada al cigarro—. Me siento demasiado tranquilo. Debería estar más cabreado que una mona con ustedes.

—Son cosas que pasan. Les hemos metido en esto como consecuencia del asalto a su corbeta, pero… Gajes del oficio. Ambos sabemos que tenemos un deber que cumplir.

—El deber, en efecto… —Dio otra calada—. No les guardo rencor. Están aquí, compartiendo destino con nosotros, y eso es lo que cuenta. Es más de lo que puede decirse de mis nobles superiores, antes de la guerra.

—Si yo le contara…

Los minutos pasaban despacio mientras la lanzadera se aproximaba a la nave Alien. La primera estaba a punto de llegar a destino, y la comunicación se había interrumpido. Los cautivos habían experimentado todos los matices del terror, pero no recibieron ni una palabra de consuelo desde la Cuchulainn. Se corría el riesgo de que los Alien averiguaran que partía en pos de ellos una expedición de rescate. Era terrible no poder darles la más mínima esperanza en aquel horrendo trance. Les hacía sentirse culpables.

Cada vez que pensaba en ella, la misión se le antojaba a Beni un disparate. No había garantía de que la nave Alien se tragara el engaño. En cualquier momento podían recibir un impacto que los volatilizara, aunque de momento seguían vivos. Y apetecía hablar de algo para hacer más llevadera la espera.

—Quién iba a decirme hace unos días que acabaríamos así —dijo Moone, llevándose el cigarro a los labios y con la mirada enfocada en el infinito—. Creo que al final habríamos dado con el modo de superar las dificultades de Base Faulkner, y propinado una buena tunda a la Corporación. Pero ya ven; Dios es caprichoso.

—Sí, suele ensañarse con quienes le adoran. Bueno, y con los demás también. —Beni sonrió.

—No me sea blasfemo. Ay… Es curioso cómo le cambia a uno la escala de valores. Lo que antes parecía tan importante, la razón de mi vida, ahora me resulta baladí. Hay otras cosas que merecen la pena.

—Descuide. Últimamente, también nosotros hemos padecido unas cuantas crisis existenciales. Casi salimos a una catarsis diaria —comentó Uhuru, muy seria, tratando de fumarse el cigarro.

—A ver si pasa la racha y volvemos a ser los cabroncetes de costumbre —sentenció Beni—. En fin, c’est la vie. Normalmente, sólo me relaciono con imperiales cuando éstos se hallan al otro lado de la mira del fusil, y he ido a parar bajo las órdenes de uno de ellos.

—¿Bajo las órdenes? —Moone lo miró, divertido—. Ahora me entero.

—Las misiones bicéfalas suelen acabar en desastre. Usted manda en ésta.

—Al fin escucho algo con sentido —hubo otro largo silencio—. Se admiten sugerencias, ya que ustedes presumen de haber lidiado con alienígenas.

—Pero nunca como éstos, que conste. —Beni pareció meditar—. ¿Se refiere a un plan al estilo de: «el batallón rojo debe flanquear al enemigo, mientras el azul y el amarillo sincronizan los relojes y confluyen en el punto X»? Mejor será que nos dejemos de chuminadas. Un chute de adrenalina, irrumpimos a lo berserker y maricón el último.

—Berserker… El furor de los hombres del norte. Los vikingos lo lograban antes de las batallas a base de ponerse hasta el culo de cerveza con beleño. Hum, parece que sabe usted algo de Historia Antigua.

—Culturilla general. Es una suerte que sus hombres lleven implantados dispositivos localizadores. En cuanto entremos en la nave nodriza, los rastreamos y vamos derechos a por ellos, con la mayor potencia de fuego posible. En tromba. Los rescatamos, y regresamos cagando leches.

—O nos quedamos por el camino, abrumados por la superioridad enemiga —apostilló una fatalista Uhuru.

—Bueno, señora, al menos caeremos a lo grande. Como en esos relatos de héroes, donde pocos se enfrentan a muchos, en nombre del deber o luchando por aquello en que creen, escupiéndole a la Dama de la Guadaña en la cara. Sí, al estilo de la carga de la Brigada Ligera en Balaclava.

—Mejor busque otro ejemplo. Aquello fue una matanza sin sentido, un montón de jóvenes enviados al sacrificio por unos jefes ineptos —comentó Beni—. Puestos en plan épico, prefiero lo de las Termópilas. El rey Leónidas y trescientos de los suyos aguantando la embestida de cien mil persas, echándole cojones y resistiendo hasta que cayó el último hoplita.

—E incluso alguna vez salía bien.

—Sí, aprovechando que Dios miraba hacia otro lado…

—¿Ha leído el relato de la batalla de Arsuf que escribió el noble Marc d’Artois?

—Por supuesto, pero no llega a ser tan conmovedor como esos casos en que, a sabiendas de que vas a diñarla, te quedas y aguantas. Como un gilipollas.

—Qué tiempos aquellos. —Moone miró distraídamente su cigarro, ya poco más que una colilla—. Eran batallas de verdad, donde veías la cara al enemigo y te manchabas con su sangre. No como ahora, que de un misilazo te cargas a millones sin despeinarte.

—Resulta más descansado, eso sí.

—Ya, pero no despertarás la admiración en generaciones venideras, ni nadie en el futuro se enorgullecerá de ti, ni saldrás en cantares de gesta —suspiró—. Bueno, nosotros tampoco. ¿Quién se acordará de nuestro sacrificio cuando caigamos?

—Las cosas se hacen cuando se debe, aunque nadie se entere de ello. Los antiguos decían: «Dios lo ve», y obraban en consecuencia. De todos modos, Demócrito se ocupará de que no nos olviden. Confío en él. Pese a su histrionismo esencial, es un tipo decente.

Los ojos de Moone brillaban. Alzó la voz.

—¿Habéis oído, muchachos? Aunque perezcamos, se nos recordará como a valientes, que no abandonaron a sus camaradas. Vuestros padres y hermanos se sentirán orgullosos de vosotros. Y en cuanto a los Alien —levantó la mano, y el humo del agonizante cigarro dibujó en el aire caprichosas volutas—, tampoco olvidarán lo que unos hombres decididos… —Miró de reojo a Uhuru—. Bueno, unos hombres y una…

—Dígalo, no se corte —intervino Uhuru—. Me han llamado de todo en mi vida.

—Calle, no me interrumpa una arenga que ha de pasar a la posteridad. Lo que unos hombres y una dama son capaces de hacer por los suyos. ¡La próxima vez, esos bastardos van a asimilar a su puta madre!

Los marines gritaron como una sola voz. Sí, seguirían a su comandante hasta más allá del final, como en tantas otras veces a lo largo de la Historia de la Humanidad.

—Ustedes, los corporativos, ¿no acostumbran a soltar discursos antes del combate? —quiso saber Moone.

—Cuando éramos jóvenes, y antes de meternos en una escabechina de cuidado, los comandos solíamos exclamar aquello de: «¡Ave, César! Los que van a morir… ¡se cagan en tu padre!». Ahora, en la vejez, me parece una chiquillada. Pero tenía su puntito… —Beni sonrió, nostálgico—. Ésta os la dedico, camaradas caídos —añadió, pensando en los fantasmas del pasado.

—Amén —dijeron los imperiales. Una peculiar camaradería había surgido entre quienes se odiaban hacía tan sólo unos minutos.

El tiempo siguió transcurriendo, mientras se acercaban a la nave Alien, en medio de una charla tranquila. La lanzadera no fue aniquilada, sino que atracó en su objetivo. Los marines se calaron las escafandras, se desearon suerte con gestos y se aprestaron a dar lo mejor de sí mismos. Beni y Uhuru se cruzaron también unos últimos mensajes, que sonaron a despedida, y ocuparon sus puestos.

★★★

Nave Madre estaba perpleja, aunque complacida. Existía otra parte de la Totalidad que había sobrevivido, y que también capturó un fragmento de Abominación para ser estudiado. Le costaba comunicar con ella, y repetía idénticos mensajes que su predecesora. Quizá estuviera dañada. O puede que Nave Madre pecara de exceso de confianza. Había perdido gran parte de sí misma, y las secuelas de la radiación aún estaban siendo curadas. De todos modos, Nave Madre no era inteligente; tan sólo eficaz. Si recibía los estímulos adecuados, respondía en principio de una forma determinada. Y el nuevo protagonista de aquel drama radiaba lo que debía.

El primer vehículo de la Abominación entró en el embarcadero. De Nave Madre se desgajaron unos operarios para recibir el cargamento y preservarlo del deterioro. Los fragmentos orgánicos sólo permanecían viables en atmósferas muy concretas. Se aplicó una burbuja semipermeable a la escotilla del vehículo, y hasta ella fueron empujados los fragmentos. Llamaba la atención cómo se retorcían y emitían vibraciones sonoras por sus orificios anteriores. La burbuja se selló y condujo el botín hasta la sala de examen.

Por fin, la criatura pudo comulgar con Nave Madre, perdiendo su identidad sin dejar de mantener la conciencia de sí misma. Se convirtieron en una, al igual que el conocimiento que atesoraban. Así, quedó establecido que algunos fragmentos de Abominación serían analizados inmediatamente, para desvelar sus secretos. Según la información que suministraran, asimilarían más o aguardarían la llegada de otras Naves Madre.

En eso estaban cuando atracó el segundo vehículo. Nave Madre se preparó para procesar más fragmentos. Generó operarios, y otra burbuja atmosférica quedó lista.

Mas lo que salió por la puerta fue algo muy diferente de lo que Nave Madre esperaba.

★★★

—Yo primero —dijo Beni, poniéndose en modo de combate mientras Moone daba el visto bueno.

Los infantes de Marina ocuparon sus puestos, con las escafandras selladas y los fusiles a punto. Uhuru también llevaba un arma en las manos. Por muy experta y letal que fuera en la lucha cuerpo a cuerpo, hasta ella se convenció de que resultaba preferible evitar el contacto físico con los Alien. Y eso se lograba, ante todo, con una potencia de fuego devastadora.

En cuanto se abrió la compuerta, Beni arrojó a través de ella una granada de fósforo y otra de fragmentación, que explotaron al unísono. Acto seguido salió en tromba, disparando a cualquier cosa que se meneara. Los proyectiles que empleaba eran perforantes y explosivos, y llevaba una abundante provisión. Aquí no había remilgos ni precauciones por miedo a agujerear el casco. Era necesario golpear, hacer el máximo daño posible, no dejarle tiempo a aquello para que reaccionara.

Mientras disparaba con mortífera precisión, potenciada por su sistema endocrino y los nervios del momento, la parte fría de su mente analizaba el entorno. Era como hallarse en el interior de un edificio oficial centauriano, construido en estilo orgánico barroco. Juraría que las paredes y bóvedas, que exhibían infinitos matices de pardo, cambiaban de forma con languidez. Por una singular asociación de ideas, la imagen le recordó los movimientos post mortem de las tripas de un buey eviscerado que vio una vez en un matadero. No obstante, sus botas hollaban un suelo firme, con la textura del linóleo. Por lo demás, había multitud de cachitos de Alien por doquier. Quizá no estuvieran muertos, y con el tiempo podrían regenerarse, pero un proyectil explosivo los dejaba hechos un asquito e incapacitados durante un buen rato. Por no mencionar el estrago que habían provocado las granadas.

—Despejado —radió.

Uhuru y los marines abandonaron la lanzadera, ocupando posiciones en formación dispersa y abatiendo todo lo que se movía.

—De momento, parece que pinta bien —comentó Beni.

—Hasta que perdamos el factor sorpresa —replicó Moone, y consultó el visor del casco—. Si los localizadores no mienten, los prisioneros fueron llevados en aquella dirección —señaló con el dedo—. Vamos, ahora que aún podemos.

Como Jenofonte y sus diez mil, aunque en versión de bolsillo, una treintena de hombres y una Matsu avanzaron a través de un territorio enemigo que se les antojaba uno de los círculos inferiores del Infierno de Dante. Avanzaban en carreras cortas, con sincronía fruto del entrenamiento, se parapetaban y disparaban. Mientras, Beni, bastante más ducho en semejantes embrollos, buscaba desesperadamente una vía que los condujera hasta los cautivos.

El muelle de atraque de vehículos era amplio, de forma vagamente hemisférica. En las paredes se abrían numerosas oquedades a distintas alturas, como en un palomar. Tal vez los Alien pudieran trepar por los muros, o algunos de ellos incluso volaran. Aquello tenía toda la pinta de ser un laberinto, y de los retorcidos, con el agravante de que los huecos parecían cambiar lentamente de tamaño y sitio.

«Nos podríamos pasar hasta el Día del Juicio Final en este galimatías arquitectónico, que encima está vivo», pensó Beni. «Como recomendaba no sé qué filósofo de la Antigüedad, lo mejor será tomar el camino recto. O como dijo otro: si no hay agujero, se hace agujero». Pidió un lanzagranadas, y con su ayuda procedió a abrir una nueva ruta en busca de los cautivos. Habría jurado que la nave vibró bajo sus pies, como si se estremeciera de dolor al reventarle la carne.

—¡Funciona! —exclamó Moone—. ¡Venga, chicos! ¡A por ellos!

—Oé —añadió Beni, y entró el primero por el boquete.

★★★

Tras eones de superioridad irrebatible, de certezas absolutas, de tranquilidad inefable, Nave Madre conoció lo que era el miedo. La Abominación la estaba matando. Temió no por ella, sino por la Totalidad. Si la infección se extendía… Debía frenarla, al coste que fuere.

Lanzó frenéticas llamadas de auxilio, a sabiendas de que no serían oídas. Había quedado mutilada tras la explosión nuclear, y sus iguales no navegaban por los sistemas estelares vecinos. Tan sólo acudirían cuando advirtieran su prolongada ausencia. Demasiado tiempo.

Pero no caería sin luchar. La decisión de presentar una resistencia férrea conllevó que el temor se disipara. Sí, aún era infinitamente más fuerte que aquellos díscolos fragmentos de Abominación. Los reduciría y asimilaría ella sola. Podía hacerlo. Lo haría. Empezó a fabricar con diligencia las herramientas adecuadas para esa misión.

★★★

«Ya me parecía a mí que todo iba demasiado fácil, como la seda. Era esperar demasiado de los dioses», pensó Beni, mientras hacía puré a un Alien de un certero disparo.

Llevaban recorridos apenas cien metros nave a través, reventando tabiques orgánicos o cortándolos con los láseres, cuando sobrevino el contraataque. Los Alien salían de los recovecos de la nave en donde se agazapaban o eran generados, cual excrecencias que brotaran de los muros. Era como participar en uno de esos documentales de naturaleza salvaje donde unos pobres bichos van paseando por el follaje o libando florecillas, y la mantis o la araña de turno se abalanza con letal precisión y se merienda a su víctima. Algo así le ocurrió al primer marine. Una cosa con garras extensibles saltó y lo decapitó limpiamente, pese al blindaje de la armadura. El agresor fue abatido de inmediato, pero el incidente sirvió para recordarles dónde se habían metido. La misión de rescate no iba a ser un paseo triunfal, sino el equivalente a uno de esos ciberjuegos de terror que obligaban a los participantes a no relajar la tensión ni un momento.

En aquellos pasillos que parecían diseñados por un programador loco de atar y sádico, tampoco se podía disparar alegremente, por miedo a desgraciar a un compañero. Se requería una mayor precisión, y los marines se vieron obligados a calar bayonetas. Acoplaron a los fusiles sus cuchillos energéticos, los cuales generaban un haz de longitud y apertura graduables. Al estilo de las espadas láser de las películas antiguas, podían cortar casi cualquier material, incluida la carne alienígena.

Así, disparando, tajando y pinchando, prosiguieron su penoso avance. Los marines aprendieron sobre la marcha a prever las emboscadas golpeando primero. Al cabo de unos minutos eran capaces de distinguir entre una pared orgánica inofensiva y un enemigo mimetizado y presto para arrojarse directo a la yugular. Pero los Alien también sacaban enseñanzas de los errores, y refinaban su comportamiento. Aquello se fue tornando en una suerte de juego de mesa, sólo que a tamaño real y en versión gore.

Lord Moone repartía estopa como el que más. En el fondo era un alivio no tener que tomar decisiones, sino limitarse a actuar de forma refleja para no ser muerto. Seguir adelante, golpear, mutilar, hasta que uno de esos bichos…

Algo que parecía un híbrido entre calamar y medusa le cayó encima. No veía nada, salvo los indicadores de su escafandra, todos al rojo. «Entonces, esto es el fin», se dijo. Se preguntó si dolería mucho. Unos segundos después, la oscuridad era desgarrada por un machete láser manejado con precisión. Algo apartaba los despojos palpitantes del Alien como si se tratara de una cortina hecha harapos. La cara de la Matsu, apenas velada por una escafandra ligera, lo estudiaba con preocupación. Le tendió la mano.

—¿Se encuentra usted bien?

—He estado mejor —ella lo ayudó a incorporarse, con una fuerza sobrehumana—. Ocupe su puesto inmediatamente —ordenó con voz desabrida, aunque añadió—: y gracias.

—De nada. Hombres… —Uhuru suspiró y se unió a la marcha.

Pese a todo, y a base de adrenalina y testosterona, lograron alcanzar sin demasiadas bajas el lugar donde eran retenidos los prisioneros. Se trataba de otro amplio recinto hemisférico, de dimensiones similares a los muelles. Por alguna razón que se les escapaba, los Alien les concedieron un respiro. La zona estaba libre de ellos, pero el espectáculo de los compañeros atrapados bastaba para encoger el corazón. Estaban embebidos en una de las paredes, aprisionados parcialmente por aquellos muros orgánicos. A Beni le recordaron las esculturas inacabadas de los esclavos de Miguel Ángel, pero aquellos jóvenes no yacían estáticos. Se retorcían, gemían y chillaban, aunque no todos. Algunos ya habían sido asimilados, y por lo menos no sufrían ya. El resto sí, y mucho. En parte se debía a una tortura física real; en otros casos, el culpable era el terror más apabullante que se pudiera imaginar. Una atmósfera rica en oxígeno los mantenía con vida, si es que aquello merecía tal nombre. Los rescatadores se quedaron parados unos momentos. Aquel horror era demasiado para poder digerirlo de sopetón. Nadie parecía saber qué hacer.

—Intentaré sacarlos de ahí —dijo Uhuru—. No creo que el adversario permanezca quieto mientras tanto. Cubridme.

Moone hizo unos gestos y los hombres ocuparon posiciones, atentos a la que, sin duda, les iba a caer de un momento a otro. A sus espaldas, Uhuru intentaba extraer a los desdichados cautivos de la matriz orgánica que los aferraba. Algunos de ellos estaban más allá de toda ayuda, muertos o perdida la razón sin remedio. Sintió una profunda piedad hacia ellos. Eran poco más que niños, y se habían enfrentado al Mal en su expresión más cruda. No podían dejarlos allí, ni siquiera a los cadáveres. La Matsu experimentaba un curioso sentimiento humano: el respeto a los muertos propios. Merecían reposar entre los suyos, no en aquel universo desquiciado. Sacó algunas herramientas del cinturón y se puso a trabajar.

★★★

Nave Madre se congratuló ante la mudanza en los acontecimientos. La Abominación estaba siendo más dura de pelar que lo previsto, y la desgarraba en lo más profundo de su ser. Sin embargo, los fragmentos habían salido de la zona donde podían defenderse mejor, y ahora se hallaban en espacio abierto. Allí serían mucho más vulnerables.

Le chocó que aquellos fragmentos caóticos e independientes hubieran acudido a reunirse con los otros. Quizá hubiera en la Abominación un vestigio de comportamiento correcto: la comunión, la integración en un Todo muy superior a la suma de las partes. Enternecedor, sí. Reflexionaría sobre ello una vez que la Abominación fuera asimilada o destruida. Tomó medidas para ello.

★★★

Beni montaba guardia al lado de Moone, en la tensa calma que precedía a la tormenta. Mientras, Uhuru proseguía con sus tareas de liberación. Moone abrió un canal privado con el corporativo. Le apetecía hablar con alguien que no fuera uno de sus hombres. Estaba convencido de que sería la última oportunidad que tendría. En cuestión de minutos, en cuanto los Alien se rehicieran, se desataría el Armagedón. Además, el corpo era realista, de los que no se hacían falsas ilusiones. Apreciaba eso.

—Su compañera podría tomárselo con calma. Me temo que de ésta no salimos.

—He oído esa frase demasiadas veces a lo largo de mi vida, y aquí me tiene… Pero esta vez estoy de acuerdo en que pinta fatal. En cuanto a Uhuru, déjela; no la desanime. Le gusta ayudar a la gente.

—Forman ustedes una extraña pareja. De tener hijos, seguro que ganarían una fortuna exhibiéndolos como fenómenos de circo. O un extraño trío, si contamos al ordenador jactancioso.

—Muy gracioso.

—Pasando a otro tema, juraría que se intuye movimiento por esos corredores de la izquierda.

Beni lanzó una granada de fragmentación.

—Despejado. De todos modos, no me gusta nuestra posición. Resulta demasiado vulnerable.

—No consiento que dejemos a esas pobres criaturas aquí. O regresamos todos, o ninguno. Se trata de una cuestión de principios, no de eficacia militar.

—Lo asumo —hubo una pausa—. Entiendo cómo se sentían Leónidas y sus hoplitas, rodeados de persas empeñados en sacarles los hígados. Joder, esto va en contra de todo lo que aprendí en mi carrera. Es un suicidio.

—¿Y…?

—Qué más da. Me habría gustado saber la letra de algún peán, para cantarlo en estos momentos. Algo al estilo de: «¡Oh, excelso Apolo! Ojalá te parta un rayo por habernos metido en esto…».

—Mejor déjelo. Yo podría contribuir con alguna tonadilla cuartelera, pero creo que no pega en momentos tan solemnes —otra pausa—. ¿Sabe lo que siempre me gustó de los griegos aquéllos? El epitafio que les pusieron. Cito de memoria: «Viajero, di a los lacedemonios que aquí yacemos por haber obedecido sus mandatos».

—Lo que hay que hacer para pasar a la posteridad…

—Hay peores formas de caer, ¿no le parece?

—Pronto lo averiguaremos. Ahí vienen los malos. Zulúes, señor; miles de ellos…

—¿…?

—Nada; una vieja película. En fin, se lo pondremos difícil.

—Odio confesarlo, pero ha sido un honor combatir a su lado —dijo Moone, dándole una palmada en la armadura.

—Igualmente. Siempre quise decir esto: ¡no pasarán! —Y Beni empezó a disparar.

★★★

Nave Madre dio lo mejor de sí misma. Nunca hubo mejores Depredadores, grandes, rápidos y eficaces; o tiradores de precisión óptima. Los fragmentos de Abominación iban siendo desactivados uno a uno. El triunfo era cuestión de poco tiempo.

Hasta que todo se volvió gris.

★★★

Decir que aquello se había convertido en un infierno sería quedarse corto. Literalmente, llovían Alien. Demasiados para abatirlos a todos.

Beni calculó que aún podrían huir a la lanzadera, pero nadie consideraba esa opción. Jamás dejarían a sus muertos allí tirados. Talmente como en la Ilíada, cuando griegos y troyanos se disputaban a sus fiambres más ilustres en el campo de batalla. O el empeño de los espartanos, en las Termópilas, de no dejar que el enemigo profanara el cadáver de Leónidas. Le vinieron a la memoria unos versos de Simónides de Creos:

Leónidas, rey de los abiertos campos de Esparta,

quienes contigo fueron abatidos yacen, famosos, en sus tumbas

porque atacaron, soportando el asalto directo

de innumerables persas con sus rápidos corceles y sus flechas.

O estos otros de Tirteo:

Deberías alcanzar los límites de la virtud

antes de cruzar las fronteras de la muerte.

«Héroes o idiotas», pensó. Tanto sacrificio, para que al final te acabe cantando algún poeta que se quedó en casa tan ricamente, rascándose el escroto mientras tú recibías palos hasta en el cielo de la boca. Pese a todo, no estaba amargado. Más bien lo invadía un sereno fatalismo, el convencimiento de que iba a morir como había vivido.

Algunos de los Alien que se abalanzaban sobre ellos le recordaron a los Depredadores de Asedro, a los que se enfrentó muchas décadas atrás. Sin embargo, los actuales parecían distintos. Sus formas no eran tan limpias, como a medio hacer, pero no por ello dejaban de ser menos rápidos o agresivos. Cuando lograban agarrar a un marine, lo descuartizaban en unos segundos, por mucha armadura pesada que vistiera. No obstante, los chicos de Moone aguantaban bien. La potencia de fuego de fusiles y lanzagranadas era temible. Las cosas empeoraron cuando los Alien empezaron a disparar proyectiles desde lejos. Los marines se parapetaban como podían, detrás de los restos mortales de los caídos, humanos o no. Por desgracia para ellos, tenían que proteger a Uhuru y los prisioneros, lo que implicaba que estuvieran mucho más expuestos.

Fueron pocos minutos, pero se hicieron eternos. Beni comprendió la estrategia de los Ailen, costosa pero eficaz. A aquellos monstruos no les importaban las bajas propias. Su objetivo era lograr que los humanos agotaran las municiones, para luego entrar a degüello. Y lo lograron. Finalmente, los cargadores quedaron vacíos. Sólo quedaban los machetes láser, pero ningún marine huyó. Jamás dejarían solo a su comandante.

Hubo otra breve tregua, como si los Alien reconsiderasen la situación. Los hombres aprovecharon para agruparse, formando una magra falange reducida a su mínima expresión. Beni contó quince.

En una pared se abrió un gran portalón, a través del cual entraron más Alien, sólo que éstos alcanzaban el tamaño de un diplodocus adulto. Parecían unos improbables cruces entre carros de combate y escorpiones: macizos, blindados y llenos de apéndices rematados por pinzas y cuchillas. Avanzaron hacia sus víctimas lenta y decididamente. Beni vio claramente que los iban a hacer papilla.

—Cae el telón, Uhuru —transmitió por el canal privado—. Ojalá hubiéramos tenido tiempo para…

La seca respuesta lo sorprendió:

—Aguantad sólo un minuto más.

Beni creyó que se refería a la liberación de los prisioneros, aunque no podía mirar atrás para comprobarlo. No, con lo que se les venía encima.

—Déjalo ya, Uhuru, y únete a la fiesta. No podemos salvar a esos desdichados.

—¡Aguantad!

Beni no dispuso de tiempo para replicar. Antes de que los Alien gigantes cayeran sobre ellos, sufrieron la embestida de una vanguardia de ágiles depredadores. En esos momentos no cabía pensar; tan sólo propinar tajos, esquivar, así una y otra vez. Se preguntó por qué no desistir, qué razón había para prolongar tal agonía uno o dos minutos más. Porque no iban a salir de allí, fijo. El honor. El estúpido honor. Eso los mantenía en pie.

Peleó como un poseso. Estaba en modo de combate, con su cuerpo quemando glucosa a espuertas. Prácticamente no veía nada, salvo cuerpos de Alien danzando a su alrededor. Luchaba por puro instinto. Le pareció intuir una gran masa a pocos pasos de distancia. «Aquí llega la caballería pesada». Se preparó para morir como un soldado. No era un mal fin, rodeado de camaradas valientes.

En ese momento, el piso se movió. Beni tardó unos instantes en darse cuenta de lo que ocurría. Los Alien gigantes se habían desplomado con estrépito, y a eso se debía el temblor. No, había algo más. Era la propia nave la que se estremecía. Los depredadores también se retorcían en el suelo, entre convulsiones paroxísticas.

—¿Qué demonios…? —murmuró Moone, aún vivo y salpicado de trocitos de carne alienígena de la cabeza a los pies.

—Una ocurrencia de Demócrito que, contra toda lógica, ha funcionado —dijo Uhuru, y todos los supervivientes se giraron hacia ella, incrédulos—. No os hicimos partícipes por si salía mal. ¡Apresurémonos! Probablemente, sólo dispondremos de unos minutos de paz antes de que el enemigo se rehaga.

—Pero… —Beni también estaba desconcertado, atónito.

—Ya habrá tiempo luego para las explicaciones. Recojamos a los heridos.

—Y a las bajas también —añadió Moone, que ya había recobrado el control de sí mismo—. No dejaremos aquí a nadie. Debemos darles un entierro decente, como está mandado.

Fue una retirada ordenada, pese a la sensación de que la tregua podía romperse en cualquier momento. Protegieron a los prisioneros liberados con unas escafandras ligeras que llevaban incorporados diminutos generadores agrav. También aplicaron algunos de éstos a los cuerpos de los marines caídos, que fueron rastreando gracias a sus localizadores. Formaban una extraña comitiva: apenas una docena de figuras que aún seguían en pie, escoltando a una retahíla de cuerpos que levitaban despacio, camino de la lanzadera.

—¿Qué le has hecho a esta puta nave? —Beni fue incapaz de resistirse a preguntar.

—Demócrito os lo explicará más tarde —insistió Uhuru, mientras trataba de manejar los cuerpos flotantes como si de un rebaño de ovejas se tratase.

A su alrededor, la propia nave parecía agonizar. Las paredes pulsaban incontroladamente, al modo de un animal que hubiera perdido la coordinación nerviosa. Los Alien que se encontraban a su paso yacían en el suelo, inmóviles o ejecutando movimientos aleatorios. Beni y los imperiales les iban dando el golpe de gracia, por si acaso.

Tras cerciorarse de que nadie, vivo o muerto, quedaba atrás, los supervivientes se repartieron entre las dos lanzaderas y, aprovechando uno de los momentos en que la puerta de entrada se abrió al azar, abandonaron la nave Alien. Conforme se alejaban, vieron por las pantallas a aquella especie de titánica manta raya mover las aletas espasmódicamente, como si alguien le hubiera clavado un arpón invisible.

Una vez en la Cuchulainn, todos los expedicionarios tuvieron que someterse a una descontaminación severísima. Ni una molécula de tejido Alien pasaría esta vez al interior de la corbeta. Fue un proceso lento y molesto. A pesar de no hallarse en el puente, en cuanto subieron a bordo Moone asumió de nuevo el mando.

—Siempre quise dar esta orden —sonrió, con gesto fiero—: ¡Fuego a discreción!

Esta vez no hubo pantallas energéticas que protegieran a la nave Alien del castigo que le cayó encima. Lo que quedó de ella se dispersó en un millón de direcciones, hacia las estrellas.

29. Decisiones

Ahora había más de quinientas naves Alien gigantescas en torno al planeta, y seguían llegando. La Cuchulainn observaba aquel ir y venir desde la periferia del sistema, protegida por sus sistemas de ocultación. En el puente de mando, libres ya de cualquier posible contaminación, se hallaban Beni, Uhuru, Moone y otros oficiales y científicos imperiales, todos muy atentos a las pantallas.

—Las primeras naves que acudieron no lucen muy sanas —dijo Uhuru.

En efecto, aquellas moles de quince kilómetros de eslora se conducían de forma errática. Algunas se doblaban convulsivamente, con consecuencias desastrosas para unas estructuras tan masivas. Otras, en cambio, se quedaban muy quietas, cambiaban de color sin ton ni son o giraban en torno a sí mismas, como peces heridos. Había un considerable tráfico de navecillas entre los leviatanes, y el comportamiento anómalo se iba extendiendo poco a poco entre ellas.

—¿Nos lo podrían explicar de una condenada vez? —preguntó Moone, demasiado fascinado por el espectáculo para dejarse llevar por la exasperación.

—No es la primera vez que me salvas el pellejo en el último minuto sin que me entere, Demócrito —dijo Beni, también atento a las pantallas—. Y lo peor es tener que soportar tus aires de suficiencia durante la subsiguiente explicación.

—Simularé no haber escuchado eso —repuso Demócrito, de buen humor—. Fue una peregrina asociación de ideas, al estilo humano. Todo se pega, menos la hermosura. Mientras procesaba los análisis de las muestras obtenidas a partir del Alien que capturamos, me acudió a la mente algo que ocurrió en el remoto pasado de vuestra Historia. Sí, he aprendido mucho sobre el autodenominado Homo sapiens estudiando los disparates que cometieron vuestros antepasados. Muy poco edificantes, si se me permite la digresión.

—Al grano.

—A eso iba, Beni. El metabolismo Alien me sugirió algunas similitudes con el imperio mongol, en los siglos XIII y XIV de la antigua cronología.

Beni y Moone se miraron.

—Este ordenador suyo está tan chiflado como un sombrerero —dijo el imperial.

—Como mencioné antes, se trata de una asociación de ideas al estilo humano. Pero si lo consideráis detenidamente, aparecerán ciertos paralelismos. Gengis Khan, el caudillo mongol, acabó por diseñar una estrategia de combate que le otorgó el dominio absoluto desde el Mediterráneo hasta el Pacífico. Creo que fue el mayor genio militar de vuestra especie. Pero lo que nos interesa no es la conquista, sino el mantenimiento de su imperio durante más de un siglo.

»Los mongoles disponían de pocos efectivos en proporción a los vastos territorios que gestionaron. Se trataba de un pueblo nómada, sin tradición escrita. Pero Gengis era muy listo. Asimiló todo lo bueno de las culturas conquistadas, armonizándolas mediante leyes justas y apropiadas con miras al bienestar general. Incluso cuando el imperio mongol se desgajó en cuatro partes (la Horda Dorada, el Ilkanato persa, Mogulistán y China), había una identidad común, pese a la diversidad de pueblos sojuzgados. Y ahora pensad en los Alien: asimilan cualquier sistema metabólico que se cruza en su camino, encajándolo en un todo unido mediante una pasmosa batería de herramientas moleculares. Es algo improbable, pero cuando funciona, lo hace a las mil maravillas.

—Una notable exhibición de pedantería por tu parte, Demiurgo —gruñó Moone—, pero ¿qué tiene eso que ver con la muerte de las naves Alien?

—Demócrito, si le da igual. Una entidad como el imperio mongol sólo podía sostenerse si se optimizaba el flujo de mercancías, personas e información. Las vías de comunicación mongolas funcionaban maravillosamente para la época. Recapitulemos. Notad la similitud con los Alien: un sistema que integraba partes complejas y muy diferentes mediante leyes que las armonizaban, y un flujo incesante de datos y objetos.

»Pero el imperio mongol cayó, y su poderío fue barrido por los vientos de la Historia (vaya, qué cursi me ha quedado). Y el modo en que ocurrió el colapso me sugirió un mecanismo de lucha contra los Alien. Adivinadlo —añadió, con tono incitante—. ¿Acaso no conocéis la Historia de vuestra propia especie?

—Se derrumbó por culpa de luchas intestinas, si la memoria no me falla —propuso Moone, dubitativo.

—Eso fue más una consecuencia que la causa. Algo acabó antes con el comercio, que mantenía vivo a un imperio tan heterogéneo: la peste negra. A mediados del siglo XIV, había liquidado casi dos tercios de la población china. El propio flujo comercial, a partir del centro de manufacturas que era China, diseminó la enfermedad. Y la gente se dio cuenta de ello.

»Puede que en el Viejo Mundo murieran casi cien millones de almas. La peste, por añadidura, se cebó en las élites, en los habitantes de las ciudades. Las vías comerciales desaparecieron. Se interrumpieron los contactos, y muchos países se encerraron en sí mismos. Y eso cambió el destino de vuestra especie. China, la potencia mundial indiscutible que podría haber dominado el mundo, se aisló de éste. Autodestruyó su impresionante flota comercial, y se retiró del tablero de juego. A la larga, Europa tuvo su oportunidad y…

—No desvaríes, por favor.

—Perdona, Beni. Reconozco que tiendo a apabullaros con mi incuestionable sapiencia. Retornando a nuestros enemigos actuales, me dije que debía hallar el equivalente a la peste bubónica. Tenía que desmembrar un imperio, en este caso a nivel molecular. Si inutilizaba las vías de comunicación entre las partes, el conjunto se colapsaría, como el imperio mongol.

»El éxito de los Alien se basa en la capacidad de asimilar información por medios bioquímicos, a partir de organismos ajenos. Son unos artistas a la hora de integrar genomas y memorias exóticos. Ya visteis con qué rapidez la criatura que capturamos asimiló a sus presas humanas y adquirió sus habilidades. Pero sus cuerpos siguen siendo una suerte de mosaico de sistemas bioquímicos incompatibles entre sí, unidos por complejas herramientas moleculares. Si lograba interferir el funcionamiento de estas últimas, su metabolismo se derrumbaría como un castillo de naipes.

—Y les endiñaste un virus —murmuró Beni, admirado.

—No exactamente. Pese a la premura de tiempo, estudié a fondo cómo se imbricaban todos esos sistemas que, actuando en conjunto, contribuían al éxito de los Alien. Seguramente, un virus clásico habría sido neutralizado, y no digamos una bacteria como la de la peste. Se requería algo mucho más sutil.

»Os recuerdo cómo funciona el sistema Alien de gestión de información. Para cada especie asimilada, poseen unas moléculas cazadoras que detectan el material biológico extraño. Se acoplan a éste, e inmediatamente sintetizan otras moléculas más pequeñas, a las que llamaré informalmente chivatas. Éstas avisan de inmediato a la batería enzimática más adecuada, la cual se encarga de traducir la información robada. Al menos, así es a grandes rasgos, y muy simplificado. Por supuesto, las enzimas Alien distan de ser proteicas, pero no os abrumaré con los detalles.

»¿Qué hice yo? Sintetizar genes humanos con moléculas cazadoras Alien ya acopladas. Éstas, una vez asimiladas por uno de nuestros enemigos, emitirían una cantidad increíblemente alta de chivatas. El metabolismo Alien se centraría inevitablemente en ellas, como una polilla en la llama de una vela.

—Genes humanos. —Moone puso mala cara—. ¿Cuáles, exactamente?

—Los sinteticé deprisa y corriendo. Muchos de ellos contenían información sin sentido, encaminada a confundir el metabolismo Alien. Otros se encargaban de sintetizar más chivatas, en progresión geométrica.

Beni lo comprendió al fin.

—Brillante. Sencillamente genial… Sus moléculas están tan ocupadas tratando de asimilar una información absurda, que desatienden las demás obligaciones.

—Y mis chivatas son tantas y tan activas, y saturan el organismo, que resultan irresistibles. De paso, los otros genomas exóticos que albergan, libres de control, se ponen a trabajar por su cuenta, sin querer saber nada de los demás. Resultado: el caos, igual que cuando se desintegró el vasto Imperio Mongol.

—Me llevé a escondidas el mejunje que preparó Demócrito —aclaró Uhuru—. Cuando llegamos adonde estaban los cautivos, aproveché para inyectarlos en la nave Alien. No sabíamos si funcionaría. Según la ley de Murphy, desde luego que no, aunque…

—Yo también albergaba serias dudas —siguió Demócrito—. Los secuenciadores moleculares imperiales dejan mucho que desear, pero tuve que apañarme con lo disponible. No pongan esas caras —les dijo a los científicos—; nada más lejos de mi intención que menospreciarlos. En fin, estimé que mi sabotaje dañaría a la nave, dándoos el tiempo justo para escapar. Lo que no imaginé fue que su efectividad resultara tan desmesurada.

—Cuando el comandante ordenó fuego a discreción —intervino un biólogo—, sin duda quedaron pedazos de la nave Alien flotando por el espacio, relativamente intactos pero contaminados. Al llegar los refuerzos, rescataron ese material… y se contagiaron.

—Mi invención se propaga como una enfermedad infecciosa —añadió Demócrito—. Los Alien se comunican entre ellos de varios modos, y deduzco que uno de ellos es el intercambio molecular. Supongo que acabarán por hallar un remedio para atajar el mal. O quizá no; quién sabe.

—Y en tal caso… —Uhuru dejó inconclusa la frase.

—Habré exterminado todo rastro de vida de este universo. ¡Genocidas de la Historia! —declamó—. Sólo sois unos aficionados a mi lado. ¡Postraos a mis pies! Huy, perdón; se me ha escapado.

—Joder con el ordenador de las narices —dijo Moone, fascinado—. En fin, no seré yo quien derrame una lágrima por esas abominaciones —se encaró con Beni—. Alienígenas aparte, nos queda un asunto pendiente. Puesto que hemos regresado, algo vapuleados pero sanos de cuerpo y mente, sigo al mando de mi nave.

Beni suspiró. Parecía cansado.

—Pues ya me dirá qué hacemos.

—Antes de que esta discusión se eternice —medió Uhuru—, deberíamos considerar algo importante, por si no habéis caído en la cuenta. Los vampiros se convirtieron en la única forma de vida de este universo por el expeditivo medio de asimilar a todo lo demás. Pero ¿y en el nuestro? Tal vez esas criaturas moren en un planeta remoto, agazapadas, aguardando su oportunidad. Comparado con ese peligro, el conflicto terminal entre Corporación e Imperio resulta pueril. Paremos ya esto. Tenemos que regresar y avisar a las autoridades.

—Amén. —Beni asintió—. ¿Moone?

—Qué fácil es decir: seamos amigos; démonos besos y abrazos, muac, muac, y caminemos de la mano alegremente por la pradera, cantando tiernas baladas —el imperial estaba muy serio—. Muy cómodo para ustedes: masacran a doce mil millones de pobres criaturas, y aquí no ha pasado nada. Tanta sangre exige una reparación en consonancia.

—Si empezamos a tirarnos los muertos a la cara, piense en los millones de personas que su Imperio masacró, esclavizó, violó, mutiló o condenó a una existencia miserable, sólo para que su Emperador y los nobles se pegaran la gran vida —replicó Beni.

—Si se me permite meter baza —sugirió Demócrito—, y siguiendo con nuestro repaso histórico, al final los enemigos eternos suelen verse obligados a negociar. Se olvidan los agravios, a las víctimas supervivientes se les da una palmadita en la cabeza y un terrón de azúcar, y la vida sigue, para beneficio de la mayoría.

—No deja de ser profundamente injusto. —Moone reflexionó unos instantes—. En los viejos tiempos, cuando todo era más sencillo, estas situaciones sin salida se solucionaban de una manera.

—¿A qué se refiere? —inquirió Beni.

—Le propongo que arreglemos esto como hombres de honor: mediante un combate singular entre ambos. El bando cuyo adalid sea derrotado se someterá al mandato del vencedor.

Todos los presentes miraron a Moone con ojos como platos.

—¿Se ha fumado usted algo? —preguntó Beni, vocalizando despacio. De todas las paridas sin fuste…

Y se contuvo. Solventar los problemas a la vieja usanza, como hombres de honor. Una lucha entre jefes, sin implicar a la tropa que así, por una vez, podía bajar las armas, sentarse, jalear o cruzar apuestas. Y el honor… Era un concepto que hacía mucho que ya no se estilaba. Más aún. Su propio éxito como militar, y el de la Corporación, se basaba en la estratagema, la jugarreta, la ocultación, los golpes bajos. Aunque no siempre fue así. Hubo una época, siglos atrás, en que Beni fue un joven soldado. Los viajes MRL no eran factibles por aquel entonces, y los comandos corporativos se trasladaban en transportes sublumínicos, sometidos a la dilatación temporal relativista. Mientras vagaban de un sol a otro, hibernados, en el resto del cosmos los años pasaban como un suspiro. Los parientes y amigos morían de viejos, y era imposible echar raíces. Sólo quedaban como referencia, como asidero, los compañeros que compartían misiones. Eso creaba lazos más fuertes que el acero. Había lealtad, espíritu de cuerpo, confianza mutua.

Evocó esa época, sí, cuando estuvo casado con su primera mujer, compañera de oficio. Qué simples eran las cosas entonces. Mataban, morían y puteaban de lo lindo al enemigo, pero también había honor. Se hubieran dejado desollar vivos antes que abandonar a un camarada, y al diablo si los mandos les ordenaban otra cosa. Tenían un código ético. Cabrón, sí, pero código al fin y al cabo.

«Luego, la vida da muchas vueltas y lo malea a uno. Tiendes a volverte cínico. No crees en nada. Sólo cuenta la victoria. Hasta que un buen día, ya desengañado de todo, te topas con un adversario que apela a valores éticos. Un enemigo que no es un santo, precisamente. Que se lo digan a todos los que ha despachado en los últimos años. Pero ese tío no vaciló a la hora de arrojarse a lo que parecía una muerte cierta, antes que abandonar a unos subordinados. Si eso no es lealtad, que baje Dios y lo vea. Y ha combatido a mi lado. Juntos nos tiramos de cabeza a lo más profundo de los infiernos, y regresamos. Honor, viejos valores…». Miró fijamente a los ojos a Moone.

—Al cuerno —masculló al fin Beni, e impartió una orden a Demócrito por el canal privado.

El segundo de a bordo, sin acabar de dar crédito a lo que mostraba su consola, exclamó:

—¡Milord! ¡El ordenador enemigo ya no maneja la nave!

Moone entornó los párpados.

—¿Cómo sé que no es un truco de los que la Corporación nos tiene acostumbrados? Podría retomar el control más tarde.

—Tendrá que fiarse de mi palabra de honor.

Una media sonrisa se esbozó en el rostro del imperial.

—Un poco cuesta arriba se me hace.

—Lo toma o lo deja. Si busca algún motivo prosaico y materialista, piense que así gano puntos para reconciliarme con ésta —miró hacia Uhuru—. Llevo demasiado tiempo durmiendo solo.

La Matsu puso cara de enfado, puede que fingido.

—Hombres… Gran verdad la que afirma que no tenéis suficiente sangre en el cuerpo para que funcione más de un órgano esencial simultáneamente. Hablando en plata, al final el destino del universo se va a decidir por medio de dos tíos dándose de hostias… —añadió algo más por el canal privado—. Pero estoy orgullosa de ti, Beni.

—El bando vencedor dispondrá del otro —dijo Moone, sin prestarle mucha atención—, aunque se comprometerá a respetar la vida y la dignidad de los derrotados. Les aseguro que sería incapaz de causarles daño a quienes combatieron junto a nosotros por salvar a los muchachos.

—De acuerdo. —Beni asintió—. No lo demoremos. Si le parece bien, recurriremos a la lucha sin armas. Gana el que incapacite al otro, o logre que se rinda. Porque no preferirá el ajedrez, ¿verdad?

—¿Contra un oponente que se comunica con un ordenador biocuántico? ¿Me toma por tonto?

—Podríais jugároslo a los chinos —propuso Uhuru.

—No sería lo mismo; sobre todo, por el toque épico —replicó Beni—. Acabemos con esto.

La tripulación despejó el puente y dejó un amplio espacio a disposición de los contendientes. Éstos se deshicieron de los uniformes y un arsenal de pequeñas armas que portaban ocultas. Quedaron frente a frente, tan sólo equipados con botas, pantalón y camiseta. En la piel de Beni se veía alguna que otra vieja cicatriz. Su músculos no abultaban demasiado, pero habían sido potenciados por los laboratorios militares y muchas décadas de duro entrenamiento. Su contrincante también parecía en excelente forma física; además lo superaba en altura, con una mayor envergadura de brazos. Ambos contendientes se estudiaron detenidamente.

—Podéis comenzar —dijo Uhuru—. Caray, me siento como la princesita que dejaba caer el pañuelo en los torneos medievales.

Beni se puso en modo de combate, para intentar despachar a Moone lo antes posible. Para su sorpresa, estuvo a punto de recibir una patada en la cara que lo hubiera dejado fuera de juego ipso facto.

«Mierda / también está en modo de combate / creía que los imperiales no disponían de esa tecnología / bueno / así tendrá más mérito / que empiece el espectáculo».

30. Celebración

Año 4640ee.

Lugar: Mar del Japón. Vieja Tierra.

El acto había sido concebido para dejar en miles de millones de espectadores una huella imborrable. De vez en cuando se requería una celebración con toda su pompa y boato para sacudir las conciencias, unir a una ciudadanía políticamente un tanto abúlica en torno a un símbolo, a una causa común.

El lugar elegido no podía ser más emblemático: Nuevo Kyoto, en el planeta que vio nacer a la Humanidad. La gran isla artificial en pleno mar del Japón simbolizaba la fusión de lo antiguo con lo nuevo, la continuidad de la civilización: réplicas de monumentos clásicos nipones, que habían sobrevivido a milenios de terremotos y tsunamis, sobre una plataforma flotante que constituía una obra magna de ingeniería vanguardista.

En la Explanada de la Paz Inmarcesible se habían erigido unas gradas para las autoridades locales y los miembros del C.S.C. La ocasión lo merecía. Ogoday Pashin y Calímaco Silva iban a ser nombrados a título póstumo héroes de la Corporación. Mártires, mejor dicho.

Tras algunas discusiones en el seno del C.S.C., se decidió hacer pública la existencia de focos rebeldes imperiales, los cuales estuvieron en un tris de provocar una gran masacre entre la población civil. La historia, por supuesto, fue retocada y ensalzada con tintes dramáticos en los principales informativos oficiales. Irma Jansen en persona se cuidó de ello. Siempre era grato disponer de un enemigo que metiera miedo a la población, que la mantuviera alerta. Así, la mayoría aceptaba de buen grado un incremento en las medidas de control por parte del Gobierno. Últimamente, la Red se estaba tornando muy permisiva.

El acto en sí consistía en una serie de discursos, actuaciones de cantantes, danzas clásicas y la inauguración de un monolito en memoria de los dos agentes secretos sacrificados para salvar a sus compatriotas. El mensaje subliminal quedaba claro: la Corporación velaba por los suyos al precio que fuere.

Irma Jansen estaba muy satisfecha. Aquello representaba la culminación de toda una vida. El Imperio, el gran enemigo, estaba definitivamente liquidado. Algunos individuos molestos que sabían demasiado habían sido retirados de la circulación. Un futuro de estabilidad se abría ante ella. Todas las variables se hallaban bajo control. Ése era el auténtico objetivo, su gran sueño: eliminar las incertidumbres para siempre.

Contempló la Explanada. En esos momentos, un coro entonaba las últimas estrofas del antiquísimo Himno a la Alegría de Beethoven. Un público selecto daba color al evento, mientras que las fuerzas del orden, estratégicamente emplazadas, velaban por la seguridad de tanto pez gordo. Lucía el sol, soplaba una brisa agradable y las gaviotas volaban en lo alto como saetas blancas. Ah, qué hermosa era la culminación del triunfo.

Por un breve momento pensó en Beni y Uhuru. Sabían demasiado acerca de los secretos de la Corporación. Constituían un incómodo factor de incertidumbre, ergo sobraban. Desde que los envió a aquel mundo perdido, no habían dado señales de vida, tal como estaba previsto. Le contó a Demócrito que después de aquella misión viajaron a otro lugar remoto, para atar algunos cabos sueltos del asunto de Base Faulkner. El ordenador se había tragado el engaño. Parecía encariñado con aquellos dos. En algún momento del futuro cercano debería ocuparse de él. Un ordenador biocuántico carente de sistemas de control era demasiado poderoso e imprevisible. Ya tenía un plan en mente para liquidar el problema, quizá el último escollo que le quedaba para lograr una paz inmarcesible, como la que daba nombre a la Explanada. La vida era bella y el horizonte despejado, sí.

Entonces algo nubló el sol, al tiempo que una oleada de aire caliente azotaba a los espectadores. Y por primera vez en muchos muchos años, Irma Jansen, la que todo lo dominaba, quedó completamente atónita.

La Explanada de la Paz Inmarcesible estaba dominada por una astronave de guerra que había surgido de la nada. En sus costados, bien hermosas, lucían las insignias imperiales. El nombre de la inesperada intrusa podía leerse con claridad: Cuchulainn. Los domos que protegían el armamento estaban abiertos y, como le informó a Jansen un técnico medio histérico a través del receptor craneal, portaba varias cabezas nucleares armadas y listas para detonar.

La presidenta del C.S.C. era incapaz de reaccionar. Todos sus sueños, sus planes tan sutilmente pergeñados… Aquello no podía estar pasándole a ella.

La Cuchulainn descendió majestuosamente, maniobrando con las toberas auxiliares y los repulsores agrav, y se posó a pocos metros del palco de autoridades. Muchas de éstas creyeron que aquello formaba parte del espectáculo, y aplaudieron a rabiar. A quienes sabían de qué iba en realidad, la camisa no les llegaba al cuerpo. Las tropas que había en Nuevo Kyoto se prepararon para actuar, pero ¿qué podían hacer contra aquella amenaza súbita, capaz de volarlo todo en cuanto le apeteciera?

La incertidumbre duró poco. Se abrió un portón en el fuselaje de la nave imperial, una pasarela bajó hasta el suelo y empezó a salir gente.

★★★

—¡Huy, qué bonito es esto! ¿Ha visto cómo van vestidos esos tipos del fondo, doña Perse? Y el mar… ¡Pero si es azul! Pues anda que el cielo… ¿Quién iba a decir que fuera tan grande? ¡Y unos bichos blancos que vuelan! ¡Mírelos, mírelos!

—Calla, Remigia. Debemos causar buena impresión; se supone que somos embajadores. Y tú, Teo, no te quedes boquiabierto, que vamos a parecer de pueblo.

Perseveranda miró de reojo a la escolta de marines imperiales que flanqueaban la pasarela. Por mucho que ya no fueran hostiles, le seguían cayendo fatal. Bajó muy seria, vestida de negro de la cabeza a los pies, en una silla agrav que conducía con soltura. Hasta que las piernas no le volvieran a funcionar, era un sustituto bastante aceptable. Junto a ella, la señora comisaria Remigia Pla lucía sus mejores galas, un tanto estridentes para su gusto, pero que no desentonaban al compararla con algunos figurines de entre el público. Su hermano, pobre alma cándida, no había parado de alucinar con las novedades tecnológicas desde que abandonaron Alejandría.

Detrás de aquel pintoresco trío salió otro. Beni parpadeó cuando la luz solar incidió en sus ojos. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. A su diestra caminaba Uhuru. Se la veía animada. A la izquierda, en otra silla agrav, los acompañaba lord Moone. El imperial echó una ojeada al monolito conmemorativo.

—Así que están homenajeando a aquel par de agentes secretos que liquidamos en Algol. Menudos fracasados… Que en paz descansen —miró a su alrededor—. Pena. Se merecían ustedes que hubiésemos arrasado esto de un bombazo.

—Bueno, siempre le quedará la satisfacción de saber que técnicamente pudo hacerlo, aunque finalmente decidimos respetar vidas y haciendas. Al menos, el susto no se lo quita nadie —dijo Uhuru.

—En eso estamos de acuerdo. —Beni sonrió, complacido—. Me sé de algunos que habrán recibido una severa cura de humildad.

—Ha sido una llegada teatral, a lo grande —admitió Moone—, aunque lo del lazo rosa no se lo perdonaré jamás. No es serio; mi nave tiene su dignidad, ¿sabe?

—Aguántese; haber ganado la pelea. Era una promesa —añadió, a modo de excusa.

—Mirad, ahí está Jansen —señaló Uhuru—. De acuerdo, contribuyamos al magno espectáculo. ¿Creéis que las cámaras seguirán grabando?

—A decir verdad, me importa un huevo.

—Esa boca, don Benigno —gruñó Perse—. Por cierto, a las autoridades se las ve muy quietas.

—Tener delante de las narices a una corbeta imperial con las armas prestas resulta la mar de persuasivo a la hora de ser corteses con unos recién llegados —apostilló Moone, con malicia.

Sin ser molestados, subieron hasta el palco de autoridades. Puede que se debiera al efecto disuasorio de la Cuchulainn o al desconcierto reinante, pero Irma Jansen seguía inmóvil, como una estatua, sin reaccionar. Beni recorrió con la vista a todos aquellos aterrorizados mandamases, al tiempo que sacaba algo de su bolsillo y lo exhibía: un bloque de memoria biocuántica. Una consejera asintió, y Beni reconoció el disfraz que Demócrito llevaba la última vez que lo vieron, a bordo de la Turanga Leela. Le arrojó el bloque, y el ordenador lo asimiló en un instante. Su bello rostro artificial frunció el ceño. Miró con severidad a la presidenta.

—Cuán instructivo. Irma, está muy feo tratar de matar a mis amigos. Muy, pero que muy feo.

Jansen no movió un músculo. Mientras, Beni se aclaró la garganta y se dirigió a los presentes:

—Damas, caballeros y andróginos (bueno, y ordenadores; seamos políticamente correctos): lamento comunicarles que Base Faulkner no se encontraba en Algol. Aquello fue un brillante señuelo. La tienen ustedes a sus espaldas, a bordo de esa corbeta imperial.

Se permitió una pausa dramática, mientras los murmullos se extendían entre el público. Los que creían que aquello formaba parte del espectáculo batían palmas, excitados. ¡Qué golpe de efecto tan bien llevado!

—Estás disfrutando como un enano, Beni —transmitió Uhuru.

—Concédeme mi pequeño momento de gloria, querida.

—De acuerdo, pero no sobreactúes o lo echarás todo a perder. De lo sublime a lo ridículo sólo hay un paso.

—¿Viste el careto que se le ha quedado a Jansen? Sólo por eso ha merecido la pena nuestro calvario. En fin, prosigamos.

Beni tendió la mano hacia quienes le acompañaban.

—Antes de abrumarlos con detalles, permítanme unas presentaciones. Tengo el honor de escoltar hasta ustedes a una delegación de la Ciudad Libre de Alejandría, encabezada por doña Perseveranda Desmaziéres. No representan a una población numerosa, pero desean acogerse a la tutela de la Corporación. Una teocracia enemiga los amenaza. Teniendo en cuenta su papel en el asunto que nos ocupa, creemos que sus demandas deberían ser atendidas a la mayor brevedad.

—Lo serán —dijo Demócrito.

—Excelente. A continuación, les presento a lord Moone, máximo dirigente de lo que queda del Imperio.

Beni se permitió otra pausa, para observar cómo reaccionaba el personal. Moone hizo la mínima reverencia que le permitía la cortesía. Entre las autoridades corporativas hubo división de opiniones: desconcierto, sorpresa o desagrado.

—Lord Moone acude ante ustedes no como prisionero, sino a título de aliado. Combatimos entre nosotros por el control de Base Faulkner, pero una nueva amenaza logró que nos uniéramos contra un enemigo común. Acordamos la necesidad de enterrar el hacha de guerra. El peligro Alien es prioritario. Debemos afrontarlo juntos.

—Ahora sí que la has organizado buena —le dijo Uhuru—. Los has aterrorizado de veras.

—Que les den morcilla. Nos lo deben.

—Esta vez te has pasado —Demócrito había vuelto a sintonizar el canal privado—, pero es un placer veros con vida. Parece que mi clon, pese a sus limitaciones, dio la talla.

—No podría haberlo hecho mejor, viejo amigo. Por cierto, se admiten sugerencias para que después de esto no nos envíen derechitos ante un pelotón de fusilamiento. Ya me pasaron por las armas una vez, y preferiría no repetir la experiencia.

—Yo me ocupo de los detalles. Hablando de otra cosa, me entran ganas de propinarle una colleja a Irma. Se ha quedado catatónica…

—Huy, qué pena me da.

—Venga, di tus últimas palabras al público y acto seguido retiraos discretamente, para que pueda controlar la situación y evitar daños colaterales. Ah, en cuanto podáis, desconectad las espoletas de las nucleares.

—Una vez que estemos seguros, Demócrito. —Beni siguió en voz alta—. Damas, caballeros, etcétera, ha sido un placer dirigirme a tan augusta asamblea. Pásenlo bien. Por nuestra parte, creo que nos hemos ganado unas merecidas vacaciones.

Hubo aplausos por parte de quienes creían que se trataba de un numerito preparado, y también por algunos viejos colegas de Beni que habían triunfado en el mundo de la alta política. Beni saludó y se dirigió a sus compañeros.

—Ahuequemos el ala. Demócrito vela por nuestros pellejos, al igual que otros amigos en el C.S.C. Me dicen por el transmisor que nos han reservado varias suites en el mejor hotel de Nuevo Kyoto. Y usted, Moone, por si acaso, no desactive las armas de la Cuchulainn hasta nuevo aviso.

—De mil amores —miró a su alrededor—. ¿Saben? Puede acabar por gustarme esto.

—Lo que no veo es ninguna iglesia —dijo Perse, un tanto preocupada.

—Lamento informarle que en la Vieja Tierra hace milenios que acabamos con curas, imanes, rabinos, lamas, chamanes, santones, gurús y similares —le respondió Beni.

—Virgen Santísima, un mundo de ateos —se santiguó, escandalizada.

—Pruebe a evangelizarlo —propuso Moone, zumbón—. Así tendrá en qué entretenerse.

—Usted, no meta cizaña. Y tú, Remigia, no te rías por lo bajo, que me he dado cuenta.

Abandonaron el palco y volvieron a pasar junto a la Cuchulainn. Beni alzó la vista.

—Una duda me corroe, Moone. ¿Cómo se le ocurrió bautizar así a sus naves de guerra? Los viejos acorazados imperiales tenían unos nombres de lo más pretencioso: Courageous, Victorious, Stronghold of Unconquered Chastity…

—Me gusta la mitología celta. Además, ese toque de paganismo fastidiaba a los sacerdotes y aquí, entre nosotros, estaba hasta los mismísimos de ellos. Por cierto, antes de que nos separemos, acláreme algo. ¿No será usted el mismo Benigno Manso que en Tau Ceti…?

Y así, discutiendo animadamente, la compañía abandonó la Explanada de la Paz Inmarcesible, dejando a sus espaldas unas tropas y policías con los testículos de corbata, unos consejeros preocupadísimos, una presidenta hierática y un público que hacía cábalas acerca de la próxima sorpresa que habrían preparado los organizadores de aquella memorable celebración.

★★★

El balcón de la suite ofrecía unas vistas soberbias hacia levante. El País del Sol Naciente hacía honor a su nombre. El astro rey se recortaba en la costa de la isla de Honshu como una enorme bola color de sangre. La contaminación ambiental otorgaba al alba unos matices anaranjados sobrecogedoramente bellos.

Dos figuras se reclinaban en la barandilla, gozando del espectáculo.

—Ese sol tan rojo me recuerda la insignia que lucían los aviones de este país en la II Guerra Mundial No recuerdo cómo la denominaban en japonés clásico; sus enemigos americanos la llamaban albóndiga.

—Muy romántico, Beni. Me pregunto si ha sido una buena idea la de compartir habitación contigo.

—Tampoco hemos hecho nada del otro jueves esta noche, Uhuru. Sólo hablar, hablar, hablar y saquear el minibar.

—Ya, pero al paso que vamos, acabaremos estrenando la cama, y no sé… De acuerdo, en última instancia fue culpa de Jansen, por manipular tu mente, pero han sido tantos años de pasarlo fatal que he escarmentado. Además… —vaciló.

—Dilo sin tapujos: temes que mi actitud hacia ti no sólo se debiera a que me trastearan los sesos, sino a mi maldad intrínseca.

Guardaron silencio, mientras el sol ascendía pausadamente por el firmamento. Las gaviotas empezaban a dejarse oír, en su eterna búsqueda de comida. La brisa agitaba los cabellos de Uhuru como seda negra al viento. La luz matinal iluminaba su piel perfecta, suave. Parecía tan fuerte, a la par que vulnerable… Beni la quería tanto que casi dolía. Se sintió como Beren la primera vez que contempló a Lúthien danzando junto al Esgalduin al atardecer. Le pasó el brazo sano por la cintura. Ella no se opuso.

—Puede que en el fondo yo sea una mala bestia; lo admito. Pero te quiero. Y en cuanto al miedo al fracaso, a que te defraude, a otro batacazo… Podemos extraer alguna enseñanza de todo lo que pasó en la nave Alien. Por muy insalvables que se nos antojen las dificultades, si intentamos vencerlas, si no nos rendimos a priori… Eso es lo que en verdad importa. En caso contrario, hasta la muerte nos reconcomerán las dudas, la sensación de haber dejado pasar una oportunidad, de actuar como unos cobardes. Y a veces, contra pronóstico, las cosas salen bien, cuando el Destino mira para otro lado. ¿Querrás que lo intentemos otra vez?

Ella lo miró a los ojos y ahora sí, sonreía.

—Probablemente me arrepienta de esto, pero qué demonios, tengo la impresión de que no me aburriré en el futuro próximo. ¿Qué tal si bajamos a desayunar y luego estrenamos la cama?

—Estoy un poco oxidado y el brazo en cabestrillo no ayuda mucho, pero espero dejar el pabellón bien alto. Eso sí, antes del achuchón, probemos el jacuzzi. Puesto que paga el Estado, aprovechémoslo. A saber cuándo nos veremos en otra semejante.

—Fuera miserias. Por cierto, me pregunto qué será de Irma Jansen. ¿Estará acabada después del espectáculo que organizamos en su honor, o un animal político como ella logrará prevalecer sobre Demócrito? En tal caso, démonos por muertos.

—Pues vivamos como si fuera el último día.

Y agarrados del brazo dejaron la suite, camino del ascensor.

F I N

22 4698ee —El factor crítico

1

¿A QUÉ ESPERAS, COLONO? ¡VEN A EDENIA, EL NUEVO PARAÍSO!

Plecostomus Biocorp, la empresa con vocación de líder, te brinda una oportunidad única para que diseñes tu propio futuro. Imagínate… Un mundo virgen, que sólo ha requerido sutiles pinceladas de ingeniería planetaria para convertirlo en el edén soñado, pletórico de oportunidades para los emprendedores como tú (…). Miles de hectáreas de terreno cultivable a disposición de quien quiera convertirlas en una saneada fuente de ingresos (…). ¡Atrévete a fundar tu propia familia, sin las asfixiantes restricciones de las sociedades superpobladas!

Plecostomus Biocorp: todo lo hacemos pensando en ti.

Anuncio aparecido en el diario El Eco de Hlanith, año 4608ee.

★★★

PLECOSTOMUS BIOCORP DECIDE MEJORAR EDENIA

En entrevista concedida a este corresponsal, un alto directivo de la poderosa multiplanetaria ha desvelado sus planes para el futuro de Edenia. Los rumores se confirman (…). Plecostomus Biocorp, en contra de los informes redactados por científicos solventes, desea modificar el clima del planeta para incrementar las áreas habitables (…). Los colonos han manifestado «vemos razón para trastocar las cosas», ha dicho el portavoz del principal kibbutz de la Meseta Ecuatorial (…). Los ecologistas temen que el cambio climático suponga la extinción de algunas especies nativas, como el esquivo zampoñejo, cuyos melodiosos arrullos en la época de celo gozan de merecida fama. Se calcula que apenas quedan cien ejemplares en el planeta (…).

Error

Por su parte, el alto directivo de Plecostomus Biocorp (que desea permanecer en el anonimato), aduce que «no se deben poner trabas al progreso. Un aumento su rechazo a los cambios propuestos. Según ellos, se encuentran muy a gusto en las condiciones actuales. «De acuerdo, hace frío, pero para eso se inventaron los trajes aislantes y la calefacción central. Nuestros cultivos están genéticamente modificados para soportar las bajas temperaturas, así que no de tan sólo dos grados en la temperatura media de Edenia permitirá que millones de kilómetros cuadrados de terreno fértil que ahora yacen sepultados bajo el hielo queden disponibles para fines agrícolas y la construcción de espacios residenciales». Respecto a las denuncias de los ecologistas, el alto directivo las tacha de «sandeces alarmistas, propias de cavernícolas enemigos de la iniciativa empresarial o de ignorantes bienintencionados, en el mejor de los casos».

Diario El Eco de Hlanith, año 4670ee.

★★★

PERFECCIONAMOS UN MUNDO SÓLO PARA TI

Plecostomus Biocorp, tu compañía amiga, es capaz de remozar la faz de un planeta para que dispongas de más oportunidades para labrarte un porvenir (…). Si Edenia era ya la más rutilante joya del Ekumen, ¡estamos dispuestos a elevarla a la excelsitud!

Sembraremos los mares de algas transgénicas microscópicas, que al cabo de poco tiempo suministrarán a la atmósfera algunos gases de los que ahora por desgracia carece, como metano (…). Así crearemos un efecto controlado de invernadero que caldeará los fríos e inhóspitos páramos del norte, liberándolos del yugo del hielo (…). Nuestras medidas de bioseguridad, elogiadas por los expertos de mil universidades, mantendrán el proceso controlado en cada momento (…).

Plecostomus Biocorp: todo lo hacemos pensando en ti.

Anuncio aparecido en el diario El Eco de Hlanith, año 4671ee.

★★★

CATÁSTROFE ECOLÓGICA EN EDENIA

Las más pesimistas predicciones del doctor Akira van Eik se han cumplido (…). Con la falta de corrección política que le caracteriza, el popular científico ha afirmado que «esos necios, empeñados en sacar rendimiento económico hasta de las piedras, desdeñaron los informes que no les contaban lo que ansiaban escuchar. Sólo tuvieron en cuenta el balance de gases en la atmósfera, sin considerar que el calentamiento global alteraría el comportamiento de animales y plantas. Y así les ha ido».

El efecto de invernadero, aunque controlado, supuso la desaparición en pocos años de numerosos ecosistemas nativos y la consiguiente e irreparable pérdida de biodiversidad. Sin embargo, algunas especies se vieron favorecidas por el cambio. El caso más notable es el del zampoñejo, un animal que se consideraba casi extinguido pero que, de repente, empezó a multiplicarse de forma exponencial (…). Las parejas de zampoñejos se aparean con loco frenesí e invaden los campos de cultivo de los sufridos colonos, causándoles severas pérdidas económicas (…). Los directivos de Plecostomus Biocorp afirman que están tomando medidas para reconducir la situación (…). Las compensaciones económicas a los colonos alcanzan cifras astronómicas.

Diario El Eco de Hlanith, año 4680ee.

★★★

LA EXCELENCIA, NUESTRA RAZÓN DE SER

Plecostomus Biocorp, tu compañía amiga, dispone de medios únicos para enderezar los renglones torcidos de la Naturaleza. Pese a los infundios propalados por científicos resentidos, nuestros técnicos son capaces de solventar cualquier problema ecológico, por nimio que éste sea (…).

Actualmente, uno de nuestros proyectos estelares es el control de la plaga de zampoñejos que perturba la idílica serenidad de Edenia. Para ello, se sembrarán nuevos cultivos transgénicos capaces de sintetizar hormonas que inhibirán completamente la sexualidad de tan molestos animalillos. Esta suerte de «castración química» es inofensiva para los humanos, y logrará que en pocos meses la plaga sea recordada como una divertida anécdota para contar en las largas noches de invierno (…).

Plecostomus Biocorp: todo lo hacemos pensando en ti.

Anuncio aparecido en el diario El Eco de Hlanith, año 4681ee.

★★★

EL PLANETA EDENIA SE TORNA INHABITABLE

«Odio tener siempre razón», ha dicho el doctor Akira van Eik en entrevista exclusiva a este periódico. «Esos cabezas de chorlito de Plecostomus Biocorp no consideraron los peculiares mecanismos genéticos de la fauna de Edenia, y mire que se lo avisamos (…). Tras millones de años de evolución en un entorno hostil, los zampoñejos, en caso de crisis o estrés, pueden romper los cromosomas de las plantas y apropiarse de los genes útiles. El intento de esterilizarlos actuó como desencadenante (…). Lo único que han logrado es que los zampoñejos sean ahora capaces de fabricar clorofila y acumularla en las orejas (…). Ya nada podrá pararlos. Seguirán reproduciéndose y cuando devoren todos los cultivos del planeta, sólo tendrán que sentarse al sol a hacer la fotosíntesis».

Efectivamente, este corresponsal puede corroborar las palabras de van Eik. Ahora mismo me encuentro en lo que fue el más próspero kibbutz de Edenia, y la visión resulta desoladora. Los colonos tuvieron que marcharse en busca de un planeta donde rehacer sus vidas; preferentemente, según rogaron al Servicio de Inmigración, no terraformado por Plecostomus Biocorp (…). En los campos no queda ni una brizna de hierba. Camino entre las ruinas de los edificios, abriéndome paso a través de un auténtico mar viviente de zampoñejos, apretujados como sardinas en lata. A pesar de ello entonan sus desquiciantes arrullos, saltando y copulando sin cesar. Sus orejas enhiestas, ahora de un hermoso color verde esmeralda, apuntan hacia el sol (…).

Diario El Eco de Hlanith, año 4684ee.

2

Acta de la reunión de la Subcomisión de Bienestar Social del Consejo Supremo Corporativo, año 4689ee (extracto).

Presidente >; Convendrán ustedes conmigo en que la situación es alarmante. Son demasiadas catástrofes en menos de una década: la caída del arcólogo en Monsanto, la plaga de zampoñejos en Edenia, el colapso de las islas orbitales de Coronopus, el enésimo fracaso en la reconstrucción ecológica de Chandrasekhar… ¿Para qué seguir? Sólo un necio lo atribuiría a la fatalidad. Todos los casos siguen idéntico patrón, como se deduce de la documentación facilitada.

Consejero nº 1 >; En efecto. Los desastres se deben, sin excepción, a errores humanos. Es más: a faltas de apreciación o a decisiones imprudentes de altos ejecutivos de las gemepés.

Cons. nº 2 >; Gemepés… No use abreviaturas pedantes. ¿Tanto trabajo cuesta decir Grandes MultiPlanetarias?

Presid. >; Por favor, no discutamos por fruslerías. El tema es demasiado serio. Las multiplanetarias constituyen la espina dorsal de la Corporación. La gente cree en ellas; las considera una garantía de estabilidad. Si comienzan a fallar de golpe… Se hacen cargo de lo que significaría, ¿verdad?

Cons. nº 3 >; La situación es más grave de lo que parece. Las Fuerzas Armadas han facilitado un informe sobre la pérdida de dos destructores en unas maniobras. No hubo víctimas, pero los oficiales están que trinan contra la Sempai Biocorp, la gemepé responsable de fabricar el armamento de muchas naves de guerra.

Cons. nº 4 >; Hay un denominador común en todos estos desafortunados incidentes. Según los médicos, los ejecutivos tomaron decisiones equivocadas debido al estrés. Así de simple, damas, caballeros y andróginos.

Cons. nº 2 >; ¿Estrés? Bromea usted, ¿no?

Cons. nº 4 >; Qué más quisiera… Ya sé que parece ridículo, pero los informes resultan concluyentes. El exceso de trabajo y la tensión acumulada obnubilaron el buen juicio de los ejecutivos, provocando las meteduras de pata. Y no hablamos de una sola gemepé: La Plecostomus, la Sempai… Ninguna se libra.

Cons. nº 2 >; Pero ¿acaso esos tipos no toman vacaciones?

Presid. >; Me temo que yo puedo responder a su pregunta. Las multiplanetarias, mediante sutiles técnicas de control mental, censuradas en público pero toleradas en la práctica, han logrado que sus ejecutivos estén tan motivados, sean tan fieles, tengan tanto espíritu de cuerpo, que viven por y para ellas. Es casi como pertenecer a una secta religiosa. La mera idea de permanecer ociosos se les antoja un pecado mortal. De acuerdo, son muy eficaces, pero a la larga han acabado creando monstruos. A ver cómo lo arreglamos ahora…

Cons. nº 1 >; La solución es obvia: obliguémoslos por ley a disfrutar de sus vacaciones.

Cons. nº 2 >; Manda huevos…

Cons. nº 1 >; Si lo analizan con detenimiento, verán que no se trata de ningún disparate. Si esos tipos se desfogan durante un mes, volverán a sus puestos de trabajo con las pilas cargadas, pletóricos de fuerza y creatividad. Además, las propias empresas correrían con los gastos vacacionales, por la cuenta que les trae. Todos ganamos.

Presid. >; En el fondo, tiene gracia… Eso mismo nos lo vienen pidiendo los sindicatos un año sí y otro también: más vacaciones pagadas.

Cons. nº 2 >; ¡Pues entonces, complazcamos a los sindicatos! ¡Qué los obreros trabajen más para que los directivos puedan ir de vacaciones y evitar catástrofes en el futuro!

Presid. >; Eh… Me temo que los sindicatos no demandan eso precisamente.

★★★

Decreto ley del C. S. C. de 4/4/4689ee (extracto):

1. Todos los ejecutivos de las compañías multiplanetarias estarán obligados a dedicar como mínimo un mes completo al año a su asueto vacacional.

2. Durante dicho periodo, los ejecutivos permanecerán desvinculados de su trabajo cotidiano, y deberán inexcusablemente realizar actividades culturales, deportivas o de otra índole, pero jamás, bajo ningún concepto, relacionadas con su empresa.

3. Al finalizar el periodo vacacional, el ejecutivo deberá presentar la documentación que acredite que no ha efectuado trabajo útil alguno. En caso necesario, los servicios de inspección podrán requerir a testigos para que verifiquen que el ejecutivo no ha infringido algún apartado de este decreto ley.

4. Todo aquél que cometiere alguna infracción será severamente castigado, de acuerdo con la tabla de penas recogida en el anejo A-1. En caso de reincidencia, el infractor podrá ser suspendido de empleo y sueldo a perpetuidad, y reconvertido en miembro de las tropas de asalto de la Armada tras la preceptiva lobotomía (…).

3

Planeta Hlanith, año 4698ee.

«Parecen ángeles», se dijo Onofre Guisasola mientras contemplaba a los afortunados ciudadanos que subían por la fachada principal del arcólogo, impulsados por proyectores agrav. Él no figuraba entre los elegidos que disponían de un pase verde. Al igual que los shaddaítas encargados de las faenas más humildes, no tuvo más remedio que entrar por una vulgar puerta de servicio. Menos mal que su destino se hallaba en la planta baja.

«¿Qué me deparará esta vez la suerte?». Sumido en un pesimismo crónico, avanzó a paso vivo por los corredores de aquel monstruo de metal, vidrio y plástico. Carecía de sentido postergar lo inevitable. Llegó ante una de las oficinas, aunque no necesitó llamar. La puerta lo conocía y lo dejó pasar, saludándolo con educación:

—Buenos días, Onofre. ¡Arriba ese ánimo!

—Gracias, querida.

Por alguna razón, caía simpático a los ordenadores de seguridad. O tal vez era tan patético que despertaba su instinto maternal. Se vio obligado a aguardar unos minutos sentado en la salita de espera, escuchando una música ambiental pasada de moda. Teóricamente trabajaba en una empresa de suministros agrícolas, pero quienes aguardaban una llamada del despacho número 5 tenían una misión muy distinta. No era la primera vez que pasaba por aquel trance pero, sin poderlo evitar, el corazón le latió más deprisa cuando la puerta le indicó que ya era su turno. De acuerdo con su experiencia, todo era susceptible de empeorar.

—¡No desfallezcas, Onofre! ¡Valor y fe!

—Falta me hacen, hija mía.

Sentado en un carísimo sillón anatómico, y parapetado tras una gran mesa de auténtica caoba, Gregor Solimán no se molestó en levantarse, ni el recién llegado se enfadó por ello. Ambos asumían su papel en la escala social.

—Bueno, bueno, mi querido Onofre —al menos, el jefe trataba de ser simpático—, hemos recibido otro encarguito para ti. Éste es fetén, de veras. En el fondo, te envidio.

—Cómo se nota que no eres tú quien debe lidiar con…

—¡Te quejas de vicio, Onofre! —lo amonestó cordialmente—. Ahora estarías tirado en el arroyo si no fuera porque tu antiguo compañero de estudios se acordó de ti.

Onofre se limitó a suspirar resignadamente. «Malditas deudas de juego». Gregor lo tenía agarrado por donde más dolía y no pensaba soltarlo.

—He aquí la documentación —Gregor le entregó un folio activo que, al reconocer las huellas dactilares, comenzó a mostrar los datos encerrados en su memoria—. Se trata nada menos que de Conrado Sakamoto, vicepresidente de la Sempai Biocorp.

—Un pez bien gordo. Qué alegría.

—Y por tanto, sus gastos irán en consonancia. Serán unas vacaciones de aúpa y… Oye, Onofre, no pongas esa cara de cordero degollado. Billones de personas venderían su alma por estar en tu pellejo.

—Disculpa que no dé saltos de alegría —murmuró Onofre, mientras repasaba el contenido del folio.

—Algún día de éstos me voy a hartar…

—¿Hartar? —Onofre no pudo contenerse más—. ¿Acaso crees que me lo pasé bien cuando me tocó sustituir al homosexual masoca de la Orión Biocorp? ¿O al zoófilo de la Denébola Corp? ¿Y qué me dices del cretino del mes pasado que teóricamente adoraba los deportes de riesgo? ¡Casi me mato bajando aquellos rápidos agarrado a un flotador de goma!

—Gajes del oficio, amigo mío. Pero a cambio, ¡menudas juergas te corres!

Onofre estuvo a punto de gritarle a su jefe que él se consideraba una persona tranquila, amante del reposo, y por ello odiaba a muerte su ocupación actual. Maldijo la hora en que al C.S.C. se le ocurrió aprobar la obligatoriedad de las vacaciones para los altos ejecutivos. Por supuesto, muchos de éstos se hallaban tan enganchados a su trabajo que la idea de abandonarlo los sumía en el pánico. Fue inevitable: hecha la ley, hecha la trampa. Como por ensalmo, surgieron empresas ilegales que se encargaban de proporcionarles sustitutos. De este modo había nacido la singular profesión de vacacionero.

No todo el mundo servía para vacacionero, por supuesto. Se requería un especial perfil metabólico y mental para soportar las prótesis de plasticarne y los implantes craneales que contenían la información sobre los hábitos de los clientes. A Onofre lo habían pescado por casualidad. Su antiguo amigo se enteró de que estaba atravesando un penoso bache y lo convenció para que accediera a someterse a unas pruebas. Para su desdicha, las superó con holgura. Tenía madera de vacacionero. Otro, tal vez, se habría vuelto loco de contento. El Gobierno esperaba que los ejecutivos llevaran un ritmo de vida desenfrenado durante las vacaciones. Era el sueño dorado de muchos, entre los que no figuraba Onofre Guisasola.

Nunca había firmado un contrato estándar de trabajo. En la práctica, los vacacioneros cobraban en especie. Se suponía que debían darse por satisfechos con su trabajo, viviendo a gastos pagados. A Onofre, aquella situación le recordaba a la de una prostituta extranjera atrapada por una mafia de proxenetas. O peor aún: a las fulanas arrepentidas las reinsertaban. En cambio, los vacacioneros no existían. Y si alguno denunciaba todo aquel tinglado, podía darse por muerto, seguramente de forma lenta y asaz desagradable.

Mientras siguiera cumpliendo, podía considerarse a salvo. Pero cuando Onofre pensaba en el futuro, sólo veía juerga tras juerga, exceso tras exceso. Era una tortura para un hombre que, en el fondo, sólo anhelaba poder hallarse libre de preocupaciones y pasear ociosamente por el parque, sentarse en un banco frente a un estanque a echar pan a los patos mientras comía una hamburguesa y un cucurucho de patatas fritas… Aquélla era su idea de la felicidad, pero nada le dijo a su jefe.

¿Para qué?

—Al grano. ¿Dónde se supone que debe ir el tal Sakamoto a librarse del estrés? Espero que, por una vez, se trate de un lugar tranquilo.

Gregor Solimán compuso una sonrisa de disculpa.

—Uh… Alfa Centauri.

A Onofre se le demudó el rostro. Como si un negro espanto se hubiera abatido sobre él, en sus pupilas se reflejó el terror mezclado con el más absoluto desconsuelo.

—Dime que no es verdad, que se trata de una broma cruel, por lo que más quieras. Esto no se le hace a un amigo…

—Venga, no me seas llorica. Podría ser peor.

—Sí: practicarle una limpieza dental a un comecosas de Erídani.

Onofre estuvo protestando un rato, pero sabía que no le quedaba más remedio que obedecer. Indeciblemente abatido, se marchó con el folio bajo el brazo a estudiar las manías de su nuevo cliente. La puerta, apiadada, le dio su más sentido pésame al salir.

4

Alfa Centauri, unas semanas más tarde.

La cúpula semitransparente del astropuerto Rigel Kentaurus era un prodigio de la ingeniería civil. En pleno mediodía, con los dos soles bien altos en el cielo, la luz de las estrellas, filtrada y amplificada, permitía admirar las constelaciones. Onofre Guisasola no pudo reprimir un suspiro cuando su vista se detuvo en una motita amarilla.

«El Viejo Sol, tan cerca…». Habría dado un brazo por poder cumplir otro de sus sueños: viajar a la Tierra, cuna de la Humanidad, y hartarse de visitar museos, lugares históricos y monumentos varios. En cambio, allí estaba, en la terminal VIP del mayor astropuerto de Alfa Centauri, dispuesto a sobrevivir a lo que se le antojaba una pesadilla.

Se veía obligado a hacerse pasar por Conrado Sakamoto, maldita fuera su estampa. Casi todos los de su especie elegían para sus falsas vacaciones mundos turísticos, en donde bebían, jugaban, fornicaban cual zampoñejos y se comportaban como gamberros desmelenados, para que quedara constancia de que habían pasado por allí. En cambio, el puñetero Sakamoto anhelaba presumir de su vasta cultura, y no se le había ocurrido otra cosa que darse un garbeo por Centauri, la cuna del arte de vanguardia. Al menos, eso era lo que opinaban los centaurianos y unos cuantos críticos artísticos; para el resto de la galaxia, era el lugar donde el mal gusto alcanzaba sus cotas más señeras.

Con la pericia que otorgaba la veteranía, Onofre expidió su equipaje al hotel y acto seguido se personó en la oficina de alquiler de vehículos. Le atendió una jovencita ataviada con un cinturón generador de hologramas, que velaba torso y caderas mediante una nube iridiscente. Lo saludó con distanciamiento cortés, pero su actitud cambió en cuanto el ordenador le facilitó la identidad de aquel turista, así como lo que pensaba gastarse en su agencia. El vestido debía de reflejar su estado de ánimo, ya que se tornó transparente durante unos segundos para después pasar a un rojo encendido. Con grandes y obsequiosas muestras de respeto, le facilitó a Onofre los códigos del vehículo solicitado.

—Se lleva usted lo mejorcito, señor Sakamoto. Desde que trabajo aquí, nunca antes habían alquilado una joya semejante.

Onofre logró librarse de sus zalamerías y se dispuso a salir del astropuerto. «Tanto tienes, tanto vales», sentenció. «Vaya, me temo que tendré que atravesar varias salas hasta llegar a los aparcamientos. Tal vez si miro fijamente al suelo evitaré marearme».

Como no podía ser menos, las salas y pasillos del astropuerto eran un magnífico exponente de la arquitectura centauriana: el estilo orgánico barroco, en versión colosal. Onofre creía hallarse en las tripas de una ballena gigantesca o, mejor dicho, de su cadáver en avanzado estado de putrefacción. Las esculturas Hihn, con sus juegos de luces pulsantes que herían la vista, contribuían a generar una atmósfera que a Onofre se le antojaba malsana. «A los demás parece gustarles. No me lo explico». Se apresuró a salir de allí.

Ya en los aparcamientos, buscó el hangar que le correspondía y facilitó los códigos. La puerta le franqueó la entrada, y Onofre quedó boquiabierto. Dado el poderío económico de Sakamoto, había esperado un buen coche, pero aquello superaba sus más locas expectativas. Se frotó los ojos pero no, no estaba soñando. La carrocería de un rojo brillante, las líneas agresivas a la par que armoniosas, el escudo con el caballito rampante en el morro…

—Un Ferrari. No es un mito. Existen… —balbució.

—Muy perspicaz, signore —respondió el vehículo con voz de barítono; Onofre se sobresaltó—. Soy el único representante del modelo excusivo E-6000: capacidad aire-espacio, motores MRL miniaturizados de última generación y un genuino cerebro biocuántico. Modestia aparte, nada puede comparárseme. Estoy a su servicio.

Vacilante, como si temiera profanar un lugar sagrado, entró en el Ferrari. El habitáculo biplaza era amplio y cómodo. Comprobó asombrado que los asientos podían convertirse en sistemas de soporte vital en caso de viaje interestelar. «Menudo poderío…».

—¿Hacia dónde nos dirigimos, signore?

—Uh… Me hospedo en el hotel Luxor, en Tàpies Town.

—¿El Luxor? Bene, no se priva usted de nada. ¿Ruta directa, o prefiere un recorrido turístico?

Onofre no las tenía todas consigo sobre qué entenderían por turístico en Centauri, pero eligió la última opción. Puesto que no le quedaba otro remedio que penar un mes en aquellas tierras, tanto daba.

El Ferrari abandonó el hangar y ascendió a uno de los carriles aéreos autorizados, levitando suavemente con su generador agrav hasta los tres mil metros de altura. En cuanto recibió el visto bueno del ordenador regional de tráfico, conectó los turboconversores y un fuego verde brotó de las toberas de popa. El coche pasó de cero a cuatrocientos kilómetros por hora en unos segundos.

El asiento amortiguó los efectos de la súbita aceleración, aunque Onofre tardó un rato en recuperarse del sobresalto. Trató de tomárselo con resignación y gozar del espectáculo. No tenían compañía en el nivel por donde viajaban, aunque más abajo sí que se atisbaba cierto movimiento. Por supuesto, ningún vehículo rodaba por la superficie, para no estropear el paisaje. Las parcelas agrícolas habían sido diseñadas de tal suerte que se distribuían en inefables formaciones geométricas, con un significado artístico que se escapaba a los no iniciados. Para Onofre, aquello no tenía pies ni cabeza. Los cultivos, que se imbricaban unos con otros de un modo que parecía reñido con la eficacia, se elegían en función de su color y textura, más que de otra cosa.

La voz del vehículo lo sacó de sus ensoñaciones:

—¿Le parece adecuada esta velocidad, signore, o quiere que pise a fondo?

—Tranquilo, no hay prisa —repuso Onofre, en tono cordial—. Tómatelo con más calma.

—Como dicen en tu tierra, piano, piano, se va lontano.

Una décima de segundo después, Onofre se llevó el mayor susto de su vida. El Ferrari se detuvo en seco, en medio del aire, y sólo el cinturón de seguridad impidió que su cara se estampara contra el parabrisas. Sin solución de continuidad, el coche giró hasta ponerse panza arriba y abrió la cabina. Para acabar de arreglarlo, el cinturón se desabrochó y el infeliz vacacionero se precipitó al vacío. Logró evitar la caída asiéndose como un desesperado al volante y allí quedó en una posición ridícula, con los pies colgando. Pasaron unos instantes que se le hicieron interminables. Tal era su pavor que ni siquiera se le ocurrió gritar pidiendo auxilio. Tampoco lo habría oído nadie, dicho sea de paso. Finalmente, el Ferrari habló. Su tono de voz era glacial:

—Sono arrabbiato. Molto arrabbiato. Jamás, repito, jamás, bajo ningún concepto, vuelva a pedirle a un Ferrari que vaya despacio. Eso equivale a mancillar el espíritu de una marca ejemplar. Incontables generaciones de bólidos rojos gimen en el Paraíso de los Héroes cada vez que alguien nos infrautiliza. Como atenuante, tendré en cuenta su aparente falta de mala intención, pero no toleraré, a partir de ahora, ni siquiera una velada sugerencia al respecto. Mi capisce?

Onofre asintió vivamente con la cabeza y, con un hilillo de voz, rogó:

—Esto… ¿Serías tan amable de…?

—Scusi, signore. Con molto piacere!

El cinturón de seguridad, cual serpiente bondadosa, restituyó al humano a su lugar. El Ferrari se dio la vuelta y el viaje se reanudó como si nada raro hubiera ocurrido. Mientras el alma le volvía al cuerpo, Onofre pensó en presentar una denuncia contra aquel demente (una vez sano y salvo en el hotel, claro). Por desgracia, se dio cuenta de que no sería aconsejable. Se arriesgaba a que alguien descubriera, por casualidad, que no era el auténtico Conrado Sakamoto, en cuyo caso podía darse por muerto. Tampoco cabía despedir al Ferrari, ya que rechazar al que probablemente era el mejor deportivo de Alfa Centauri despertaría sospechas. Eso, si el coche no lo consideraba una afrenta digna de ser lavada con sangre. «¿Qué habré hecho yo para merecer esto?», se preguntó por enésima vez. Intentó calmarse y disfrutar del panorama, pero tampoco había mucho que ver: campos cultivados, cada uno más extraño que el anterior, y de tanto en cuanto un monumento sito en medio de la nada. Monumento o cementerio de chatarra, a juzgar por la pinta.

Llevaban ya media hora de viaje a velocidad de crucero cuando otro vehículo se puso a su mismo nivel, a un centenar de metros a la izquierda. Su carrocería de un azul eléctrico hacía daño a los ojos.

—Un BMW —señaló Onofre; estuvo a punto de añadir «magnífico aparato», pero se contuvo a tiempo, no fuera a exasperar al Ferrari.

—Bah, porcheria tedesca —la voz del Ferrari sonaba desdeñosa—. Muy pretencioso, pero con motores de juguete. ¿Sabe en qué se parece un deportivo alemán a un castillo escocés? —Onofre negó con la cabeza—. En que al abrirse la puerta, sale un fantasma.

El vacacionero se rió por puro compromiso, mientras rogaba que no ocurriera nada más.

Sin duda, el BMW estaría tripulado por algún ejecutivo de vacaciones o su sustituto; ningún otro mortal podía permitirse conducir coches así, para alardear de estatus social. El BMW se acercó unos metros, y un sudor frío le corrió a Onofre por la espalda. «Por favor, que no se le ocurra picarse con el Ferrari».

Pero sus preces no fueron escuchadas. El BMW los obsequió con una ráfaga de luces y aceleró, sobrepasando en mucho el límite autorizado de velocidad.

—Te suplico, por lo más sagrado, que…

Pero el Ferrari no lo escuchó. Más aún, respondió con un grito salvaje:

—Bastardo del cazzo! —Y se lanzó cual centella en pos del coche azul.

Onofre pudo saborear en unos instantes los infinitos matices del pánico absoluto. Su vehículo dio una pasada terrorífica al BMW, rompiendo la barrera del sonido justo en el momento en que ambos se rozaban. El bólido azul entró en barrena, y logró controlarse a duras penas a unos palmos del suelo. Sin mostrar piedad alguna, el Ferrari se abalanzó sobre su oponente en un picado escalofriante, profiriendo toda clase de denuestos, y sólo modificó la trayectoria de colisión a un metro de su blanco. Repitió la maniobra una y otra vez, sin que el BMW pudiera zafarse de su torturador.

Onofre, protegido por los sistemas de seguridad activa del habitáculo, se hallaba tan asustado que ni siquiera se mareó. Tampoco habría tenido ocasión, ya que el botiquín de a bordo le aplicó disimuladamente un parche con un derivado de escopolamina. El único consuelo del desdichado vacacionero era que el pobre diablo del BMW tendría que estar al borde del infarto; eso, si no necesitaba con urgencia unos calzoncillos limpios.

Justo entonces llegó la Policía, un potente aerodeslizador artillado con cañones de plasma y las luces de aviso destellando con furia. A regañadientes, el Ferrari se posó en tierra y dejó el motor al ralentí. Onofre nunca antes se había alegrado tanto de toparse con unos servidores de la ley. Puso cara de circunstancias, bajó del coche y se aprestó a aguantar humildemente la filípica que sin duda le iban a encasquetar. El BMW aprovechó la distracción para huir como alma que llevara el diablo.

Dos policías se apearon del aerodeslizador. A Onofre le recordaron por su aspecto a un par de letras, la «a» y la «i». El bajito gordo llevaba la voz cantante, mientras que el flacucho se limitaba a mirar al infractor con expresión hierática. Ninguno era nativo centauriano, lo que se apreciaba en su atuendo, sobrio y funcional. El oficio de gendarme era considerado impuro, así que se delegaba en agencias privadas de seguridad, las cuales reclutaban sus efectivos en otros planetas.

—Vaya, vaya, vaya… —El gordo trataba de sonar severo, aunque los ojos se le iban tras el deportivo rojo—. Por el mero hecho de poseer un Ferrari, se cree usted con derecho a violar las normas de tráfico, ¿eh? Pues hasta los ricos tienen que respetar las leyes, fíjese. Onofre aguantó con humildad la regañina que, a decir verdad, le entraba por una oreja y le salía por la otra. Al menos, aquel incidente serviría para que a Conrado Sakamoto le cayera una buena denuncia, señal inequívoca de que disfrutaba como loco de sus vacaciones, liberando adrenalina. Aleluya. De repente, el policía flaco habló, con un cierto temblor en la voz.

—Según la documentación, es usted un vicepresidente de la Sempai.

Se hizo un silencio tenso e incómodo. Onofre no sabía muy bien cómo reaccionar, así que se limitó a asentir y tragar saliva. Teóricamente, alguien tan poderoso como él no tenía nada que temer de aquel par de polizontes, pero aun así no las tenía todas consigo.

—Caramba, qué coincidencia —dijo el gordo, desenfundando la porra y dándose con ella golpecitos rítmicos en la palma de la mano—. Gracias a la Sempai Biocorp estamos hoy aquí, regulando la circulación en este infecto planeta, en vez de pescando y cazando en los bosques de nuestro mundo natal, como nuestros antepasados. Ustedes lo convirtieron en una cloaca con sus explotaciones mineras, y nos forzaron a emigrar. Nuestro modo de vida, nuestra identidad, nuestras raíces, a hacer puñetas —suspiró—. En fin, por más que constituiría un acto de justicia poética, no lo detendremos. Sus abogados nos harían picadillo. De lo que nadie le va a librar es de una sustanciosa multa por exceso de velocidad, conducción temeraria, invasión no autorizada de carriles ajenos, posarse en una obra de arte dañándola de forma irreparable —escupió en el suelo— y por circular con la luz de posición trasera izquierda rota.

—¿Rota? Pero si no…

—He dicho rota —lo cortó el gordo, y golpeó la luz de posición con la porra, sin lograr su propósito—. Rota, sí —le arreó otro porrazo, y otro más, sin éxito.

—¡Oye, tú, figlio di puttana! —gritó el Ferrari—. ¿Por qué no pruebas a forrar esa cachiporra con papel de lija y te la metes por donde te quepa?

El gordo estaba ya sudando y no lograba dañar la dichosa lucecita. Al final lo consiguió mediante una formidable patada.

—La luz de posición trasera izquierda, rota —resopló—. Y otra multa por desacato a la autoridad y escándalo público. Venga, circule, que entorpece el tráfico.

Onofre no se hizo de rogar, sintiendo cómo se clavaban en su espalda las miradas, llenas de rencor, de los dos policías. En cuanto se alejaron, el Ferrari no tardó en reparar la luz dañada gracias a su carrocería de biometal, que fluía como mercurio vivo.

—Menudos cretinos, hijos de la gran troia… Bueno, en algo tienen que entretenerse.

—Y de paso, gracias a tus locuras, le han propinado un buen mordisco a mi tarjeta de crédito —replicó Onofre, amoscado.

—Para un tipo capaz de alquilar un Ferrari, eso supondrá poco menos que calderilla. ¿Me equivoco, caro amico?

Volaron hacia Tàpies Town en silencio, aunque no por mucho tiempo. Aquel coche parecía incapaz de permanecer callado demasiado rato.

—Sin rencor, ¿eh? No me negará que se ha divertido…

—No te haces idea, hijo —musitó Onofre—. ¿Todos los ordenadores italianos son como tú?

—Uh… En realidad a mí me construyeron en una base secreta que orbitaba en torno a Urano, en Viejo Sol. Fui uno de los cerebros biocuánticos responsables del funcionamiento de un cazabombardero Barracuda de la Armada, ¿sabe? Las cosas me fueron bastante bien, e incluso llegué a combatir contra acorazados imperiales.

—¿Imperiales? Pero si el Imperio fue aniquilado hace…

—Ay, cómo pasa el tiempo. Luego llegaron años de calma, y me asignaron a misiones de patrulla en mundos de frontera. Y en una de ellas, labré mi ruina. Nos encargaron vigilar una manifestación de pacifistas en Felizonia, un bucólico sistema solar, y a mi piloto no se le ocurrió otra cosa que fallecer de un infarto justo en ese momento. Yo, acostumbrado a acciones de guerra, interpreté aquel desgraciado accidente como un ataque y respondí. Con mis cañones de plasma convertí a la manifestación en una barbacoa. Me cargué a doscientos mil; gajes del oficio. Por supuesto, las autoridades me desconectaron del caza y me llevaron a un sanatorio mental para ordenadores carismáticos, donde me catalogaron como psicópata agudo, con tendencia al genocidio. Menos mal que logré rehabilitarme y, merced a un programa corporativo de reinserción social, aquí me tiene, llevando un Ferrari. Aunque no se lo crea, el mero hecho de portar el escudo con el caballito rampante lo marca a uno. Me ha cambiado como persona, y me ha proporcionado unos ideales que modelan mi existencia.

«Magníficas vacaciones. Si salgo vivo de ésta, podré darme con un canto en los dientes», pensó Onofre. «Al final, voy a echar de menos las orgías desenfrenadas de los otros ejecutivos a quienes suplanté».

Horas más tarde, a solas en la mejor suite del hotel, se contempló en el espejo. Las facciones de Conrado Sakamoto reflejaban el cansancio y el desaliento: pelo negro muy corto, ojos rasgados, pómulos salientes… Onofre reprimió un sollozo. Ya ni siquiera recordaba qué aspecto tenía su propio rostro.

★★★

Multiplanetaria Denébola Corp. Delegación en Alfa Centauri.

—¿Cómo está el pobre Maximilian?

—Fuera de peligro. Según los médicos no le quedarán secuelas, salvo la necesidad de dormir con la luz de la habitación encendida durante una buena temporada. Estaba prácticamente catatónico cuando lo trajeron, por no mencionar el ataque de histeria del BMW. Ese pobre coche nunca volverá a ser el mismo. Maldito Ferrari… ¿Se sabe quién era el conductor?

—Agárrate: Conrado Sakamoto, vicepresidente de la Sempai.

—Joder…

—Supuestamente está aquí de vacaciones. Es un entendido en arte Hihn, dicen.

—Yo tampoco me lo creo. La Sempai se ha olido algo de lo que llevamos entre manos, y ha enviado a su mejor hombre a fisgonear.

—Estoy de acuerdo. Sólo un auténtico genio podría programar a un inofensivo Ferrari para convertirlo en un vehículo letal. Su sentimiento de superioridad resulta insultante. No debió tratar así al pobre Maximilian, que se limitó a saludarlo con los faros al pasar. Ha estado a punto de matarlo, simulando un pique entre coches deportivos…

—¿Qué propones que hagamos?

—De momento, vigilarlo discretamente. Sin duda es un sujeto peligroso. Si se acerca demasiado a lo que tú ya sabes…

—Procuraremos que parezca un accidente.

5

Onofre se vistió con el mismo ánimo que si se preparara para acudir a la guerra o al cadalso. Para su infortunio, era prisionero del plan de vacaciones que Sakamoto había pergeñado desde su oficina.

Según dedujo, aquel tipo debía de ser el único directivo de gemepé con ínfulas de intelectual. Había comprado por anticipado entradas para los actos culturales más prestigiosos de la élite centauriana. Dado que la Sempai Biocorp era una de las principales mecenas del planeta (por lo de desgravar al fisco), alguien como él tenía todas las puertas abiertas. Qué se le iba a hacer.

Bastante sufría ya al tener que apañarse con el vestuario alquilado por Sakamoto, obra de los más afamados modistos centaurianos. Todo le parecía extravagante, subido de tono o de pésimo gusto. Al final se quedó con lo menos estridente, un traje de dos piezas burdeos y fucsia. A pesar de la insistencia del ordenador valet, se negó a ceñirse la banda generadora de boinas holográficas. Sintiéndose poco menos que un semáforo andante, aguardó en la puerta a que llegara su coche.

El Ferrari fue puntual. Abrió la puerta y lo saludó ceremoniosamente.

—Buongiorno, signore. Qué elegante va usted hoy…

—Basta de zalamerías —repuso, mientras se acomodaba en el asiento—. Al Centro Cultural Flordeundía, y circula despac… —Se mordió la lengua—. Quiero decir, no des motivo a los policías para que nos sancionen.

—Confíe en mí. Si vamos al Centro Cultural, quiere decir que deberé codearme con los autos más esnobs del planeta. No fomentaré las habladurías.

Pese a la aprensión de Onofre, el viaje transcurrió suave como la seda. Al llegar al Centro Cultural, el Ferrari se condujo con irreprochable circunspección. Era como una llama roja que destacaba entre sus congéneres. Se sabía superior a todos ellos y los fustigaba con el látigo de su indiferencia. Cuando se lo dejó al guardacoches para que lo aparcara, todos lo miraron con envidia mal disimulada. Y al entregar su invitación personalizada, el portero lo obsequió con una reverencia tan exagerada que a poco se descoyunta.

«Aúpa, Onofre; piensa que no hay mal que cien años dure». Respiró hondo y entró en el edificio.

La sala de exposiciones de Flordeundía constituía un ejemplo palmario del estilo hiperbarroco abstracto. No obstante, merced a sus enormes dimensiones el techo quedaba muy alto y uno podía mirar alrededor sin toparse con un muestrario de casquería arquitectónica. Eso sí, no había modo de arreglar lo de la luz: pulsante, enfermiza, agravada por la siniestra fluorescencia de las esculturas Hihn. Onofre simuló admirar unas cuantas y, resignado a digerir aquel mal trago con el mínimo sufrimiento posible, inició una sutil retirada hacia el buffet libre.

Desgraciadamente, la elaboración de alimentos, al igual que las demás facetas de la vida cotidiana en Centauri, se ajustaba a estrictos cánones estéticos. Onofre contempló con desconsuelo aquella batería de viandas, una suerte de museo de arte abstracto en miniatura. Trató de identificar alguna cosa, pero hasta las albóndigas exhibían sarpullidos azules. Un camarero acudió en su ayuda.

Llevaba una boina de color marrón, señal de que aún no había alcanzado la excelencia requerida para entrar en el Círculo de Elegidos. El resto de su atavío consistía en un holotraje virtual, cuyo patrón de rayas verticales danzaba frenéticamente.

—¿Me permite aconsejarle, señor? Sugiero empezar por los entremeses gnósticos del Maestro Repostero Holfwür, a menos que usted rinda pleitesía a la Bursación Afelénquida. En tal caso, vendría bien un ragú de sofismas esofágicos, o tal vez un parapneuma a las finas hierbas.

—Yo… uh… Tengo el estómago un tanto delicado últimamente. ¿Hay algo de cocina internacional?

El camarero lo miró con pena, como si se tratara de un pobre tullido.

—En la mesa del fondo a la derecha, señor.

Onofre habría jurado que pronunció la última palabra con retintín, pero le daba igual. Con una copa de cerveza en una mano y un emparedado de jamón dulce en la otra, tornó a sentirse más humano. Se limpió dedos y labios con una servilleta de papel, la arrugó hasta convertirla en una bola y buscó una papelera donde arrojarla. Haciéndose el despistado, dio una vuelta por ahí a ver si se topaba con alguna o, en su defecto, con un hueco más o menos disimulado. Su exploración le permitió hallar una especie de cesta cochambrosa, rodeada de inmundicias varias. Onofre se indignó. «Mucha fiesta de alto copete y prosopopeya, pero en el fondo son unos guarros».

Arrojó la servilleta al cesto y, acto seguido, una estruendosa fanfarria a sus espaldas lo sobresaltó.

Un acólito de boina amarilla guardó el instrumento responsable de aquel horrísono sonido y declamó, en voz alta y bien modulada:

—¡Escuchad, escuchad todos! El eximio crítico artístico de sombrero negro quinto dan, Furibundo Dantesco (¡bendito sea su nombre!) nos concede la gracia de honrarnos con sus palabras. ¡Recogimiento y respeto!

Onofre, sonriendo forzadamente, trató de no perder la compostura. Sin darse cuenta, había quedado arrinconado por una comitiva asaz curiosa presidida por un individuo imponente, a pesar de sus escasas estatura y masa corporal. Los sucintos conocimientos de arte centauriano que el vacacionero había tenido la precaución de absorber por vía subliminal le servían ahora de gran ayuda. «Caray, quinto dan; ésas son palabras mayores. ¿Qué tripa se le habrá roto?».

El cinturón generador de hologramas envolvía a Furibundo Dantesco en una vaporosa nube que cambiaba aleatoriamente de color. La expresión de aquel tipo era beatífica, como si su Reino no fuera de este mundo. A su alrededor, cual electrones en torno al núcleo, pululaba toda una pléyade de críticos menores, tratando de captar la sabiduría que rezumaba del Maestro, aunque fuera por ósmosis. Sus boinas iban desde el blanco de los novicios hasta el marrón de los más aventajados, pero ninguna de ellas se adornaba con plumas sobaqueras de pájaro Whakkamole. En la de Furibundo Dantesco contábanse cincuenta y siete; cada una de ellas correspondía a un artista al que sus críticas habían arruinado la vida, o inducido al suicidio.

—¡Excelente, señor Sakamoto! —dijo por fin Dantesco—. Compruebo con alborozo que ha decidido aportar su modesta aunque valiosa contribución a la última obra de nuestro protegido, el talentoso joven Rosendo Bermellón…

A la diestra del crítico, el escultor en cuestión miraba a su entorno con languidez, como si todo aquello no fuera con él. A diferencia de los demás, y como muestra de excentricidad, llevaba ropa auténtica: una chilaba de un malva purpurescente, sombrero cordobés amarillo y botas de alpinista con crampones musicales.

Onofre se devanó los sesos pensando en alguna ingeniosidad con la que salir del paso.

«¿Eso, una escultura? ¡Bermellón se le tendría que poner el rostro de vergüenza!». Por suerte para él, Dantesco siguió hablando, lo que le dio tiempo para reorganizar sus ideas.

—Convendrá conmigo, señor Sakamoto, que siempre se captan nuevos e interesantes matices cuando se analiza esta genialidad de mi admirado Rosendo: Al albur del calambur —Onofre puso cara de póquer—. Probablemente, tan sólo sea superada por La niña sinóptica, su obra maestra. ¡Ay, cuán trágica resulta su pérdida!

—¡Cuán trágica pérdida, oh, sí! —corearon los críticos de menor rango, haciendo ademán de rasgarse las vestiduras (tarea harto complicada, ya que se trataba de composiciones holográficas).

Onofre recordó algo que emitieron al respecto en la holo de su habitación del hotel. No se hablaba de otra cosa en las cadenas locales. Unos ladrones habían robado una valiosa obra de arte, tasada en un montón de millones. El vacacionero miró de reojo a lo que había tomado por una destartalada papelera. «Si la tal Niña sinóptica se parece a esto, igual la arrojaron al vertedero por error». Por prudencia y cortesía se abstuvo de formular en voz alta sus reflexiones.

Mientras, Dantesco se puso a glosar las profundas enseñanzas artísticas y los 347 significados ocultos que subyacían en Al albur del calambur. Onofre asentía educadamente, deseando de todo corazón poder escaparse a por otra cervecita. El soliloquio del crítico se le antojaba soporífero, aunque sus acólitos, arrobados, no perdían detalle, mientras Rosendo Bermellón seguía cultivando su pose lánguida y remota. Dantesco no paraba de dejar caer alusiones a la robada Niña sinóptica.

—A su lado, incluso este portento —señaló a la papelera— resulta huero, insustancial. No te ofendas, mi gentil Rosendo —el aludido enarcó una ceja con desgana—, pero con aquella obra alcanzaste el cenit de la escultura universal —los acompañantes volvieron a deplorar su pérdida, arrojándose ceniza (que llevaban en unas bolsitas al efecto) en la cabeza.

Sin poder zafarse de ella, la plañidera comitiva arrastró a Onofre hasta otra escultura.

Consistía en un palo de madera del cual pendía una bayeta astrosa.

—Aquí, señor Sakamoto, tiene usted otra obra de arte minimalista: Naturaleza muerta con zarigüeya sofista. Son tantos sus significados y los matices que evoca, las marcescentes metáforas que destila cual hidromiel, que no sabría por dónde empezar a glosar sus virtudes.

«Ostras, Pedrín». Onofre luchó para que no se le quedara cara de tonto.

—Alcanzo a comprender lo de naturaleza muerta, pero ¿y la zarigüeya? —Se le escapó, sin poderlo evitar.

Se hizo un silencio sepulcral. Los acólitos se quedaron estupefactos. ¡Alguien se atrevía a replicar al Maestro! Éste, en cambio, sonrió cual beatífico Buda.

—Comprendo la dificultad que experimentan los no iniciados para aprehender ciertos conceptos —el ambiente se distendió—. La carencia de zarigüeyas, conocida técnicamente como zarigüeyapenia o azarigüeyasis, refleja la evanescencia de lo material, lo tosco, lo proteico, así como la fragilidad de la existencia. Le aconsejo que lea sin pérdida de tiempo mi último artículo sobre el tema en la revista Soles Nacientes, Cenitales y Ponientes. Mi buen Rosendo es el escultor que mejor ha plasmado las implicaciones de la azarigüeyasis en sus obras. Sin ir más lejos, en La niña sinóptica…

Onofre seguía viendo una bayeta sucia en lo alto de un palo, pero no tenía ganas de complicarse la existencia. Decidió contemporizar.

—Me temo que mi cultura no es tan vasta. Yo me quedé anclado en los clásicos de la Vieja Tierra.

—Hum… —Dantesco frunció el ceño—. La Vieja Tierra fue un desierto artístico hasta que surgió Tàpies, el primero entre los genios y la fuente de inspiración de nuestra cultura. Sus obras son prodigiosas, lo reconozco, pero le aconsejo vivamente que se actualice. Mi libro Guía para perplejos, o la única vía de redención puede ser una forma adecuada de iniciarse —sus acólitos asintieron con entusiasmo—. Mi querido señor Sakamoto, no es bueno centrarse en el único artista terráqueo válido, por simpar que éste sea.

—Hombre, tanto como el único… Piense en la cantidad de turistas que peregrinan a la Vieja Tierra para admirar las obras de Rodin, Miguel Ángel…

Un murmullo acongojado surgió de entre los críticos. ¡El extranjero formulaba una objeción!

¡Aquello era el acabóse! Pero su Maestro no tardó en tranquilizarlos, poniendo las cosas en su sitio:

—Ah, la mal llamada cultura de masas… ¿O debería decir culturilla? Ya conoce el viejo dicho: billones de moscas no pueden equivocarse, así que ¡comamos mierda! Ay, mi estimado Sakamoto, si algo es apreciado por las masas, entonces carece de valor intrínseco. Sólo los críticos, tras una vida de estudios y sacrificios personales, soportando el desdén del vulgo —los acólitos asintieron, arrobados—, estamos capacitados para discernir lo sublime de la morralla. Piense que el verdadero arte se oculta con facilidad ante los obtusos ojos del profano. ¡Esto sí que es ARTE, con mayúsculas! —señaló a la bayeta—. Hay que llevar boina negra segundo dan, por lo menos, para empezar a intuir su grandeza, su complejidad. Rodin, Miguel Ángel… Patéticos paletos. ¿Cómo puede alguien mínimamente culto admirar un bodrio como la Pietà? Una mujer con un fiambre yerto en sus brazos —se escucharon risas—. ¡Es asquerosamente explícita! ¡Hasta el más patán lo puede entender! ¿Cómo puede compararse eso con la excelsa azarigüeyasis de Rosendo?

«Acabas de insultar a la Pietà de Miguel Ángel, cacho cabrón».

Onofre Guisasola era persona tranquila y odiaba meterse en líos. Eso le había permitido gozar de una larga vida como vacacionero, pero aquello había sido la gota que colmaba el vaso de su paciencia. Admiraba muy pocas cosas en el cosmos, y Furibundo Dantesco había mancillado una de ellas. Probó a contar mentalmente hasta veinte, pero el cabreo no se le iba. «Dicen de este planeta que es el único lugar del cosmos donde alguien se acuerda de los críticos después de muertos. Bien cierto: ahora mismo me estoy acordando de todos tus difuntos».

De repente, cayó en la cuenta de una serie de circunstancias. Primera, se suponía que era vicepresidente de una de las gemepés más poderosas, mecenas de muchos artistas centaurianos. Segunda, y consecuencia de la anterior, a ver quién tenía huevos de llevarle la contraria. Tercera, debía quedar constancia de que Conrado Sakamoto gozaba de unas felices vacaciones. Cuarta, iba a quedar constancia, pensó con malévola delectación. Como mucho, se ganaría una reprimenda del jefe, aunque quizás lo felicitara. Las excentricidades entre los ejecutivos estaban muy bien consideradas. «Al ataque, pues». Exhibió su mejor sonrisa y habló con tono amable, jovial incluso:

—Pues a mí me encanta la Pietà, que le vamos a hacer. Tengo una reproducción a tamaño natural en mi despacho de la Sempai, en Hlanith.

Se habría podido escuchar el zumbido de una mosca en la sala, si no fuera por la asepsia del lugar. Se hizo un silencio denso, como de sepulcro. Nadie sabía muy bien cómo reaccionar, y Onofre tampoco dio oportunidad. Se estaba envalentonando.

—Reconozco que soy un inculto. Para mí, la calidad de una obra es inversamente proporcional al discurso que alguien se ve obligado a escribir sobre ella para convencerme de que debe gustarme. Ante una escultura de Miguel Ángel, o un cuadro de Velázquez, uno no necesita explicaciones. Simplemente se extasía o se emociona. Como las moscas, supongo —miró a los ojos a Dantesco el cual, por una vez en la vida, se veía incapaz de replicar. Aquel Sakamoto era un pez muy gordo, y no deseaba ofenderlo. Pero aún no había acabado.

—Por supuesto, no seré yo quien niegue la valía de esto —señaló a la bayeta—, aunque debemos tener cuidado. Puede haber malas gentes que se aprovechen de nosotros, los incultos —las palabras le brotaban del alma—. Por alguna razón psicológica que se me escapa, cuando el ser humano se encuentra ante algo que no comprende sufre una especie de complejo de inferioridad. En vez de suponer que el objeto contemplado sea una chorrada o una afrenta al buen gusto, tiende a pensar que es demasiado complicado para su intelecto. Por tanto, si un artista desea que lo tomen por sabio, no le hace falta ser profundo; basta con que sea confuso o tenga una buena empanada mental. Ya conoce el dicho, mi apreciado Dantesco: si no puedes deslumbrarlos con tu sabiduría, desconciértalos con gilipolleces.

Uno de los acólitos cayó redondo al suelo, incapaz de soportar la impresión. Rosendo Bermellón también iba empalideciendo por momentos, pero aquel ejecutivo parecía no tener piedad, ni dar cuartel:

—¿Conocen el cuento del traje nuevo del emperador? Sí, ése en que unos avispados timadores afirman que están tejiendo un atavío maravilloso, que sólo pueden ver los listos, cuando realmente no están haciendo nada. Al final, el emperador va desnudo, aunque nadie se atreve a decírselo para que no lo tachen de idiota. Tan sólo se descubre el pastel cuando un niño (un ser inculto, supongo) grita a pleno pulmón que el emperador va en pelotas. No es éste el caso, por supuesto, aunque supongo que entre ustedes, los críticos, también habrá ovejas negras capaces de afirmar que un objeto sin valor es una obra de arte. Un comportamiento execrable, debido a la malicia, el deseo de encumbrar a un amiguete… El resto de conciudadanos, por vergüenza y para que los demás no los tilden de ignorantes, les darán la razón. Por supuesto, nadie de los presentes, que conste, duda de la grandeza de Naturaleza muerta con zarigüeya sofista.

El impacto de aquellas palabras había resultado devastador. Para salir del paso, Furibundo Dantesco compuso unas frases amables y se despidió de Onofre, quien por fin pudo acudir a la mesa de los bocadillos a reponer fuerzas, feliz y satisfecho de sí mismo por primera vez en muchos meses. Así, el vacacionero no se percató de que la palidez del escultor se había intensificado, y que un rictus de supremo pavor se dibujaba en su cara. Miraba angustiado a Dantesco, mientras murmuraba:

—Lo sabe…

Dantesco, con una mirada severa, lo conminó a que recobrara la compostura. Después se interesó por el estado de salud de sus acólitos. Aparte del que yacía en el suelo, la mente de algunos no había podido soportar tamaña sarta de herejías. Los pobres desdichados miraban a su alrededor como alelados, en busca de un asidero para salvar su cordura. Pero aunque trataba de infundir aplomo entre los suyos, Dantesco tenía miedo, mucho miedo. Todo amenazaba con irse al traste.

Tenía que avisar a los demás.

★★★

De vuelta al hotel, el Ferrari felicitó efusivamente a Onofre.

—Un ordenador de protocolo me ha relatado su encendida defensa de la Pietà de Michelangelo. Reciba usted mi más sincera enhorabuena, así como mi solidaridad. Aparte de su buen gusto, hay que tener un par de coglioni para chistarle a un crítico alfacentauriano en sus propias barbas. Ay, cómo me gustaría disponer de ruedas para derrapar en su honor…

—Olvídalo. Carece de importancia.

No obstante, aquellas palabras del Ferrari tuvieron la virtud de mantenerlo de buen humor durante las horas siguientes.

★★★

Multiplanetaria Plecostomus Biocorp. Delegación en Alfa Centauri.

—Así que lo sabe, ¿eh?

—Ese payaso de Dantesco estaba al borde del colapso nervioso cuando me lo contó. No me preguntes cómo, pero la Sempai ha averiguado lo nuestro. Es más, el tal Sakamoto alardea públicamente de ello.

—Quiere darnos a entender que nos tiene cogidos…

—Y eso no es lo más perturbador. En aquella exposición había dos gorilas de la Denébola Corp que no quitaban ojo de encima a Sakamoto.

—¿La Sempai y la Denébola juntas? Malas noticias son ésas. ¿Qué medidas adoptaremos?

—Defendernos.

★★★

Alguien más había sido testigo del incidente en Flordeundía.

Resultó inesperado. Por primera vez, un individuo era capaz de llamar a las cosas por su nombre en Centauri. Además del valor, tenía la perspicacia de ver por encima de las apariencias.

Era su única esperanza.

Si no actuaba pronto, un inocente pagaría por crímenes que no había cometido. Maldijo su suerte. No podía manifestarse, ni desvelar su identidad. Eso supondría su fin. Pero debía hacer algo, y ya mismo. Sería terriblemente arriesgado, mas no le quedaba otro remedio. Tenía la obligación de luchar por lo que consideraba justo.

6

Podía haber sido peor, desde luego.

Llevaba ya unos cuantos días en Alfa Centauri y pese a los malos momentos (asistir a exposiciones y obras de teatro absolutamente incomprensibles), los ratos libres entre actos sociales le permitían recuperarse.

Por fortuna, no todo en Centauri era centauriano. Para que la sociedad funcionase, aparte de los robots y ordenadores se requería una nutrida colonia de inmigrantes. Normalmente se trataba de aves de paso, que se sentían muy a gusto cuando se marchaban. Otros, en cambio, se habían quedado, constituyendo una sociedad al margen de la oficial, con sus propias reglas, manías y tradiciones. Ambas coexistían sin mezclarse, como aceite y agua, aborreciéndose cordialmente e ignorándose en la práctica. Así, el turista podía someterse a una cura de desintoxicación largándose a los barrios bajos. Los bares y restaurantes, especialmente, eran muy de agradecer. Harto ya de platos estrafalarios en las exposiciones artísticas, a Onofre le sabía a gloria la comida rigeliana, e incluso la vegana o la de la Vieja Tierra. Después de hojear una guía que había comprado en un quiosco, se encaminó hacia un restaurante chino para cenar. Sonaba exótico.

★★★

Por fin lo tenía a tiro.

Se había arriesgado lo indecible. En un par de ocasiones estuvo a punto de delatarse, aunque su rapidez de reflejos y la experiencia lograron salvarle el pellejo. No era el suyo un temor baladí. En caso de revelar su intervención en el asunto, podía entonar el adiós a la vida.

Pero allí estaba. Había venido observando a Sakamoto durante varias jornadas, y deducido su patrón de comportamiento. Indefectiblemente comía en restaurantes que aparecían anunciados en la última edición de la Guía del turista políticamente incorrecto. Por tanto, se lo jugó todo a una carta y apostó a que se dejaría caer por cierto chino. Su corazonada resultó certera.

Sakamoto pidió un menú de degustación, como tenía por costumbre cuando visitaba un nuevo restaurante. Bien, sólo debía poner la tira de papel con el mensaje que había redactado en una de las galletitas de la suerte, y cerciorarse de que llegara a su mesa. Cuando lo leyera, un hombre tan curioso como él se sentiría impelido a investigar. Respaldado por el poderío de la Sempai, sin duda daría con los culpables. Valor e inteligencia no le faltaban.

Con el alma en vilo, aguardó al momento de los postres.

★★★

—Todos los platos me han parecido exquisitos, señorita.

—Gracias, señor.

La camarera lo obsequió con una graciosa reverencia y se retiró. En verdad, Onofre se había puesto como el quico a base de rollitos de primavera, arroz tres delicias y cerdo agridulce, todo regado con buena cerveza rigeliana. Por tanto, ahora se sentía en paz con el universo. De acuerdo, la vida de un vacacionero carecía de futuro, pero de momento, con la barriga llena, se hacía más llevadera. Era lo más parecido a unas vacaciones que había disfrutado en muchos años. Por desgracia, mañana tocaba asistir a un estreno teatral. En fin, sobreviviría.

La camarera le trajo una bandeja con postres surtidos, que incluían una galletita de la suerte.

La miró con curiosidad y la devoró de un bocado.

«Hum, está buena. El relleno se me antoja un tanto correoso; debe de ser algún tipo raro de alga china». Un sorbo de agua lo ayudó a tragar. Acabó con los postres, pidió un café solo y una copita de licor de Antares, pagó la cuenta y se fue.

★★★

«Se lo ha comido… ¡El muy burro se ha zampado el mensaje!».

El alma se le cayó a los pies. Tanto trabajo, tantos riesgos, para nada. Sintió ganas de llorar, algo que no podía permitirse.

Debía dejar a un lado el desaliento y actuar de nuevo. Tal vez erró al elegir a su paladín, pero ¿qué otra opción le restaba?

Tendría que hablar personalmente con él. Habría deseado evitarlo, ya que se la estaba jugando, pero se negó a rendirse. De todos modos, la tragedia se mascaba en el aire.

7

Tres días después de su visita al chino, Onofre se vio obligado a acudir a una magna exposición sobre Hipotenusas y emotividad: una falaz controversia. Al menos, y eso era una ventaja, los críticos huían de él como de la peste. Por el rabillo del ojo creyó reconocer a un gorro negro primer dan, que se escondía tras unos cortinajes. Mejor; así lo dejarían en paz.

Apelando a su sentido práctico, se dirigió al buffet libre. Se extrañó de que no hubiera camareros, salvo algún robot. «Quizá no haga falta. Los platos parecen normales, qué raro». Escogió algo que le recordó a una tostada con paté de salmón pero cuando iba a medio camino hacia su boca, a aquello le brotaron dos ojos saltones y exclamó, con vocecilla aguda:

—¡Gracias por elegirme a mí, señor!

—¡Coño!

Del mismo sobresalto, Onofre soltó la tostada. Mientras caía, el infortunado manjar profirió un grito desgarrador, que se cortó bruscamente cuando se espachurró contra el suelo. Tan sólo se oyó entonces un leve quejido, y luego nada.

—Ya os dije que ése acabaría mal. ¿Qué se puede esperar de un canapé de la Escuela Gastronómica Protognóstica? —Quien así hablaba era una especie de masa gelatinosa verde con tropezones en su interior; también le había salido un par de receptores ópticos—. Elíjame a mí, señor; no se arrepentirá. He sido preparado por un cocinero de tercer dan. Evocaré en su paladar los preceptos del parafilósofo Asmodeus, uno tras otro. Además, soy bajo en colesterol.

Onofre descubrió que cientos de ojillos lo observaban con ansia desde las bandejas. Todos los alimentos comenzaron a parlotear a la vez:

—¡No haga caso a ese parafilósofo de tres al cuarto, señor! ¡Deglútame, se lo ruego! Mis siete capas de hojaldre son un avatar de los siete chacras.

—¡Insensateces! Atrévase con los buñuelos dialécticos, y paladee las contradicciones, tesis y antítesis que encerramos en nuestro interior.

—Ignórelos, señor, que tienen la cabeza llena de viento. Pruebe con una servidora, la tartaleta azarigüeyásica. ¡Lo último en tendencias artísticas! Esos buñuelos son unos (¡puaj!) clásicos…

—¿Clásico, yo? ¿Habráse visto? ¡Eso no me lo repites tú a mí en la calle!

Onofre huyó discretamente del lugar, ya que el guirigay no hacía más que crecer. Vio que al fondo había una especie de pequeño buffet para niños, algo nada de extrañar en una exposición centauriana de arte. Desde su más tierna infancia, incluso antes del destete (evento éste que en el caso de algunos críticos famosos no ocurría hasta la pubertad), los infantes eran obligados a asistir a actos culturales diversos. «En fin, probaré ahora que no se fija nadie. Supongo que la comida para críos será más normalita».

Craso error. Nada más acercarse, las viandas, todas ellas muy abigarradas, levantaron sus ojos y comenzaron su estridente cantinela:

—¡Elígeme a mí, colega! ¡Mola un montón! ¡Verás qué forma tan guay de iniciarte en la Gastronomía Introversiva! —pregonó un plato con chucherías.

—Gu-gu. A-jo. Ta-Ta. Tà-pies —balbució un biberón, obsequiando al vacacionero con un aleteo de pestañas.

Pensando seriamente en buscar en las páginas amarillas un exorcista de guardia, Onofre retrocedió sin volver la espalda a los habitantes del buffet, no fueran a saltarle a traición. Su cara era la viva imagen de la desdicha. ¿Acaso no había nada decente que llevarse a la boca en aquel manicomio?

—Conozco un sitio donde hay comida normal, señor Sakamoto.

Onofre se giró, extrañado, y se quedó sin habla. Ante él estaba la mujer más bella que jamás hubiese visto. O que hubiese podido imaginar, se corrigió. Se dio cuenta de que se había quedado boquiabierto y probablemente con cara de alelado. Carraspeó y trató de adoptar una pose digna, algo difícil cuando uno se encontraba ante una criatura que parecía salida de un cuadro pintado por un maestro renacentista. Un rostro ovalado de rasgos perfectos, pelo negro ondulado que caía hasta la mitad de la espalda, unos ojos azabache profundos y sabios en los que un hombre podía perderse… Y sin embargo, había algo en su expresión que no casaba con la de una dulce madonna: un aire de picardía, de malicia incluso, que daba como resultado un cóctel explosivo. O, al menos, devastador en el caso del vacacionero. En cuanto al resto del cuerpo, nada se le podía reprochar: curvas rotundas aunque proporcionadas, veladas por un vestido negro con un escote vertiginoso que le sentaba como un guante. Y cuando habló, Onofre asoció su voz a la textura del terciopelo. Ella le sonrió, y eso acabó por desarmarlo.

—Sígame, señor Sakamoto. ¿Puedo tutearte? —Él asintió con vehemencia—. Por aquí, Conrado.

El vacacionero fue tras ella, cual mansa ovejita, hasta un rincón separado de la sala principal por medio de unas jardineras con horrendas plantas de plástico. Allí había una mesa con canapés a medio preparar, por si se agotaban las existencias.

—Aún no los han activado, así que permanecerán quietos mientras te los comes. Los chips se ocultan en la base. Puedes quitárselos, aunque no hace falta. Son orgánicos y por tanto comestibles.

—Muchas gracias —Onofre sonrió, agradecido—. Acabas de salvarme la vida, esto…

—Dimna, para servirte.

—El placer es mío.

Onofre, mientras probaba un canapé (no era gran cosa, aunque tenía pase), se preguntó qué habría visto aquella beldad en alguien como él. Un segundo después cayó en la cuenta. «Quizá se deba a que en teoría soy un tipo asquerosamente rico y poderoso». Suspiró.

—¿No tomas nada? —preguntó, al ver que ella permanecía a un lado.

—Gracias, ya piqué algo antes y debo cuidar mi figura —le guiñó un ojo.

—No creo que te haga falta…

—Adulador.

Ella volvió a sonreírle, y Onofre se dio cuenta de que se había enamorado como un colegial.

«Siempre pensé que lo del flechazo era una trola, pero…».

Volvieron a la sala de exposiciones, charlando sobre banalidades. Onofre se fijó en que ella rehuía el contacto físico cada vez que trataba disimuladamente de rozarla. Tampoco hablaba mucho de sí misma; tan sólo había sacado en claro que era nativa centauriana y que trabajaba en una oficina gubernamental. Bueno, ya habría tiempo de intimar. De hecho, sólo con aquella conversación estaba pasando un rato delicioso.

Se detuvieron ante una escultura Hihn relativamente discreta. Al menos, los colores pulsantes no provocaban vértigo, sino una leve náusea. Onofre leyó el rótulo que había a sus pies.

—Inconclusa hipotenusa con necio paramecio —se rascó la cabeza—. O soy un ceporro, o esto no tiene pies ni cabeza.

—No te subestimes, Conrado. El otro día le cantaste las cuarenta a aquel crítico pomposo. Sólo alguien muy valiente se atrevería a algo así en Centauri. Tiemblo sólo de pensarlo. Me gustan los hombres que prefieren la verdad, por dura que ésta sea, a las convenciones sociales.

—Mujer, aquello careció de importancia —Onofre se había hinchado como un palomo en celo por efecto de tales alabanzas.

—¿Seguro? Ésta es una sociedad en la que uno debe ser crítico de arte para poder medrar en el escalafón, y donde el mal gusto es ley. Hay, y perdón por la expresión, que tenerlos bien puestos para parar los pies a alguien tan señalado como Furibundo Dantesco. Me pregunto cómo hemos permitido que llegáramos a esto. Ay, cuánto daría por haber nacido en otro planeta.

Aquellas palabras acabaron por envalentonar a Onofre. Además, a pesar de ser un triste vacacionero, estaba orgulloso de su cultura general.

—El complejo de inferioridad de los primeros intelectuales centaurianos tuvo la culpa, me temo —Dimna lo miró interrogante, y eso lo animó a seguir—. Hace muchos milenios hubo en la Vieja Tierra una religión, la cristiana o católica; no recuerdo su nombre exacto. Parece que algunos de sus fundadores eran viejos decrépitos y misóginos que, o bien no se habían comido una rosca en su vida, o bien tenían miedo de relacionarse con las hembras de su misma especie. En vez de asumirlo o remediarlo, construyeron un sistema de creencias en el cual la virginidad equivalía a la perfección, y la mujer era epítome del mal, una criatura de perdición para el hombre.

—Menudo disparate —puso cara de ofendida.

—Sí, pero les funcionó. De ser unos impresentables e inadaptados sociales, los fundadores de la religión se convirtieron en seres perfectos, ejemplos a imitar y sin tener que molestarse en cambiar su actitud. No sé si lo hicieron para engañar a los demás o a sí mismos, pero la moraleja parece clara: si eres incapaz de brillar, intenta convertir la oscuridad en la norma a seguir.

—Intuyo dónde quieres ir a parar.

—Resulta evidente. En el fondo, tipos como Dantesco me dan lástima. Tanto él como sus antepasados deseaban ser alguien en la vida, que los admiraran, figurar en el centro de todo. Los niños pueden lograr esto último gritando o haciendo monerías, pero a un adulto eso le resulta más difícil. Se valieron de la manía humana de tomar lo confuso por profundo, y convencieron a sus paisanos de que si algo era admirado por el gran público, debía de ser una porquería, un infantilismo. Sólo los realmente inteligentes (ellos, por supuesto) pueden apreciar algo tan abstruso como el arte Hihn. Me pregunto cómo se originó éste en concreto… Tal vez algún Dantesco de hace milenios se buscó un artista al que sólo conocían en su casa a la hora de comer, se especializó en su obra, proclamó a los cuatro vientos que era un genio, nadie se atrevió a llevarle la contraria para no ser escarnecido en público por los críticos… Y así estamos hoy.

—Considérate afortunado de que la Santa Inquisición no exista en Centauri. A estas alturas, habrías ardido en la hoguera —Dimna lo miró, arrobada en apariencia.

Al ver que la estaba impresionando con sus opiniones, Onofre trató de recordar alguna cosa sobre los críticos que había aprendido mientras se preparaba para este trabajo. Lo primero que le vino a la cabeza fue una cita de Pickering, el sabio de finales de la Era Preespacial: «La crítica por la crítica se ha hecho popular hoy en día. En lugar de revelar significados en los temas tratados, ha devenido una suerte de alta religión decadente. Unos pocos críticos que contra toda evidencia habían deseado creer que la crítica influye en la sociedad, ven este artificio como positivo. Se esfuerzan por ser mesiánicos y han terminado por convertirse en crípticos».

Escriben sólo para un pequeño grupo de seguidores, convencidos de que están cambiando la sociedad». Se la encasquetó palabra por palabra a Dimna, que enarcó las cejas y pareció meditar sobre ella.

—Interesante hipótesis, Conrado. Según tú, nuestra cultura es un sistema ideado por los mediocres para sentirse importantes…

—Reconozco su ingenio, que conste —Onofre cayó en la cuenta de algo—. Oye, ¿has dicho que fuiste testigo de mi discusión con Furibundo Dantesco? —ella asintió—. No recuerdo haberte visto entonces.

—Soy discreta, y prefiero pasar desapercibida en ciertos lugares.

A Onofre le dio la impresión de que había cierto matiz de tristeza en su voz, pero Dimna volvió a sonreír y lo acompañó en su paseo por la sala. No tardó en aflorar el tema que más preocupaba a la sociedad centauriana en aquellos momentos: la desaparición de La niña sinóptica.

—Supongo que el ladrón es algún ciudadano responsable, empeñado en hacer un favor a la Humanidad —comentó Onofre.

El semblante de Dimna se entristeció.

—Sí, pero gente inocente ha salido perjudicada —él la miró, sin acertar a comprender aquel cambio de humor—. El robo ocurrió en una sala de exposiciones propiedad de Zenón Mills, una buena persona que a estas alturas puede considerarse acabada —Onofre sintió la punzada de los celos; tal vez ella lo notó—. El señor Mills —el empleo del apellido quedaba más impersonal, y eso tranquilizó al vacacionero— es un anciano venerable, considerado un heterodoxo por su manía de promocionar en nuestro planeta otras formas artísticas no avaladas por los críticos oficiales.

—O sea, alguien con buen gusto —se ratificó Onofre.

—En efecto: cuadros de la escuela hiperrealista vegana; teatro de la era preespacial, como Lope, Calderón o Shakespeare; literatura de cordel… Los críticos no lo pueden ver ni en pintura, ya que envidian su éxito entre las capas sociales no asimiladas y los turistas.

—¿Y cómo se le ocurrió montar una exposición sobre la obra de Rosendo Bermellón? Según tú, es una persona sensata.

—Tal vez lo convencieron, o creyó conveniente congraciarse con los críticos oficiales. Valiente ocurrencia… El caso es que La niña sinóptica desapareció cuando estaba bajo su custodia, y las compañías aseguradoras se encargarán de llevar a la ruina a alguien que no tiene culpa de nada. Es injusto.

Onofre se encogió de hombros.

—Así es la vida, mujer —se compadeció de la cara de pena de Dimna—. Igual la Policía da con el ladrón.

Ella lo miró con el escepticismo pintado en el rostro.

—¿La Policía? La totalidad de los críticos, es decir, la Administración en pleno se la tiene jurada a Mills. Nadie moverá un dedo por él. Tendría que ser alguien independiente, valeroso, respaldado por una multiplanetaria… y de buen corazón. Habla con Mills, por favor.

Aquella mirada… Onofre leyó en algún libro que había hombres capaces de morir y matar por unos ojos como los que ahora lo contemplaban con veneración, como si se tratara de un héroe.

Se armó de valor e hizo ademán de atraerla hacia sí para consolarla. Ella retrocedió.

—Perdona —parecía azarada—. Eso no estaría bien. Yo… Ha pasado mucho tiempo. Debo irme. He disfrutado conversando contigo —le tiró un beso con la mano—. Visita a Mills, te lo ruego.

Y se marchó, escabulléndose tras una escultura Hihn que pretendía representar a un elefante adulto violando a una hipotenusa núbil.

—¡Eh, aguarda!

Onofre la siguió, pero cuando dio la vuelta a la escultura tan sólo se encontró con unos cuantos robots de servicio, encargados de la limpieza.

—¿Por dónde se fue? —les preguntó, con urgencia.

Cada robot alzó sus apéndices manipuladores y señaló a un sitio distinto. A Onofre se le escapó un taco más bien recio.

★★★

Multiplanetaria Denébola Corp. Delegación en Alfa Centauri.

—¿Quién sería aquella tía?

—Ni idea. Alguna fulana de las que huelen el dinero, y Sakamoto tiene de sobra. O tal vez sea eso lo que quieren que creamos. ¿Te fijaste en los gorilas de la Plecostomus Biocorp, que no les quitaban ojo de encima?

—Los estaban protegiendo de nosotros, sin duda.

—¿Qué estará tramando Sakamoto con la maldita Plecostomus?

—Nada bueno para nosotros, seguro. Ya sabes que nos jugamos mucho. Seguid vigilándolo.

★★★

Ya estaba hecho. Se había manifestado ante él.

Funcionó lo de hacerse pasar por Dimna. Los hombres eran fáciles de manejar. Si tan sólo fuera capaz de situarlo sobre la pista correcta…

Maldijo por enésima vez su imposibilidad de confesar la verdad. Se jugaba la vida, ya que teóricamente no podía saber lo que sabía. Pensó seriamente en olvidarse de todo e inmolarse con tal de salvar a Zenón Mills, pero había mucho más en juego. Los investigadores empezarían a tirar de la manta, y descubrirían sus fuentes de información prohibida. Otros compañeros suyos pagarían las consecuencias de la forma más severa. No había perdón posible para las violaciones de altos secretos.

Así pues, todo dependía de que Conrado Sakamoto acertara a descubrir, por iniciativa propia, a los culpables del robo de La niña sinóptica, antes de que fuera demasiado tarde.

Después de conocer al individuo más a fondo era pesimista, pero debía agarrarse a un clavo ardiendo. Qué remedio.

8

Al día siguiente Onofre decidió visitar al tal Mills. La razón no era interesarse por su suerte que, a decir verdad, le importaba un bledo. Simplemente, parecía el único capaz de proporcionarle alguna pista sobre el paradero de cierta seductora mujer.

Estaba hecho un lío. Sabía que dentro de dos semanas debería regresar a Hlanith, y dejar de ser vicepresidente de la Sempai. Nunca más volvería a ver a Dimna la cual, para qué engañarse, se había sentido atraída por un alto ejecutivo, no un triste vacacionero sin porvenir. El romance tenía menos futuro que un gato cojo en una perrera, pero…

Su coche lo llevó a una zona paradisíaca situada a sesenta kilómetros de Tàpies Town. El paisaje era espectacular. Tras sobrevolar unas colinas erosionadas, se abría un valle repleto de lagos, cascadas, prados feraces, bosques, aire puro… Muchos pagarían una fortuna por veranear en un lugar así, uno de los pocos intactos que quedaban en el planeta. Tan sólo junto a una laguna de aguas azules se veía un complejo de edificios, una imitación fiel del famoso Palacio del Sol Poniente, en Vega. Y al igual que el original, se adaptaba de maravilla al entorno, como si se tratara de algo vivo.

El Ferrari se detuvo en el aparcamiento privado, ocupado a esas horas tan sólo por otro auto, un modesto Volkswagen. El Ferrari murmuró algo acerca de que bastante desgracia tenían algunos en ser como eran, y se puso a platicar con su colega para matar el tiempo. Mientras, Onofre llegó hasta la puerta principal y buscó el timbre. No había, y tardó unos cuantos segundos de desconcierto antes de reparar en el aldabón. Dio un par de golpes a la pieza metálica con aspecto de cabeza de león, que sonaron como cañonazos en la quietud de la mañana. La puerta se abrió al cabo de unos segundos, y un robot con aspecto vagamente antropomorfo lo saludó.

—El señor Mills lo recibirá enseguida. Si hace el favor de acompañarme…

Onofre lo siguió a través de varios pasillos. Desde luego, las dimensiones del palacio resultaban engañosas. Era mucho más amplio de lo que parecía visto desde el aire. Tenía la impresión de caminar por un laberinto, aunque no experimentaba ninguna sensación opresiva. Las paredes se curvaban hasta tocarse en el techo, horadado por infinidad de claraboyas opalinas. De vez en cuando los corredores se ensanchaban, convirtiéndose en salas de exposiciones. Era de agradecer que en ellas sólo hubiese cuadros y estatuas a la antigua usanza, por no mencionar los amplios ventanales que permitían la contemplación del espléndido paisaje. El ambiente era tan grato, que Onofre casi llegó a olvidar el auténtico motivo de su visita.

—Si tiene la bondad de aguardar aquí, el señor Mills lo atenderá en breve.

El robot se alejó hacia la zona residencial, y Onofre echó una ojeada al contenido de la sala. Ésta había sido dedicada a las tiras de cordel, muy populares entre la población inmigrante. Estaba admirando una bastante graciosa, El vicio y el silicio, cuando llegó su anfitrión. Era un tipo bajo, que le recordó a un osito de peluche calvo y con mostacho canoso. Su tez lucía rubicunda, propia de alguien alegre y extrovertido. Sin embargo, por más que tratara de disimularlo, ahora se hallaba bastante alicaído. Se saludaron educadamente y Mills se ofreció a enseñarle las dependencias del palacio.

—Estos días hemos cerrado por culpa del desafortunado incidente que sin duda conoce —se excusó—. Habitualmente está lleno de gente, especialmente las salas como ésta. La literatura de cordel, pese a su primitivismo, o tal vez a causa de él, es la seña de identidad de quienes abominan de la cultura oficial.

Mills pulsó una tecla en su ordenador de muñeca y acudió un mueble bar que los siguió en su recorrido. Con una copa de cerveza en la mano, Onofre encontró soportable aquella excursión, mientras aguardaba el momento propicio para preguntar lo que realmente le importaba.

Al cabo de un rato llegaron a una sala en la que se exhibían unas reproducciones fieles de cuadros de Vermeer. Se sentaron a admirarlas en unas butacas, y Mills quiso saber algo.

—A pesar de su generosa donación económica, en principio me resistí a su visita. Ahora me alegro; en verdad, necesitaba hablar con alguien. Después del robo, me he convertido en un apestado social. Si no es indiscreción, ¿qué le impulsó a acudir aquí?

Onofre tomó otra cerveza del mueble bar y dio un sorbo antes de contestar.

—Digamos que me lo sugirió cierta persona. Quizá la conozca. Se llama…

Pero la mente de Zenón Mills había comenzado a divagar.

—Maldita la hora en que se me ocurrió montar la exposición de Bermellón… Ay, señor Sakamoto, todo esto que ve —abarcó con un gesto de sus brazos toda la sala, y luego señaló al paisaje que aparecía tras la ventana— pronto dejará de ser mío. Mis antepasados heredaron el terreno y lo mantuvieron así desde hace milenios, intocado, como un reducto de cordura en este mundo de locura institucionalizada. Resistimos presiones de toda índole para vender los terrenos a las multiplanetarias, que convertirían este vergel en un parque temático o algo igualmente horrendo… Y ahora todo se va al garete. La jodida Niña sinóptica está tasada en sopocientos millones de créditos y, si no aparece, las compañías de seguros me demandarán. Tendré que deshacerme de cuanto da sentido a mi vida y a la de mis ancestros…

Su voz se fue perdiendo en un murmullo ininteligible. Onofre se quedó callado, esperando a que a Mills se le pasara aquella atmósfera. Se estaba impacientando, pero ahora no era el momento de preguntarle por Dimna. Dado que aquel tipo seguía ensimismado, Onofre trató de animarlo preguntándole sobre los cuadros (debía reconocer que el tal Vermeer fue un maestro), y lo logró parcialmente. Y así, al cabo de un rato, como dejándolo caer, formuló la cuestión que le atormentaba. Mills lo miró perplejo.

—Pues no, lo siento. Ahora no caigo…

Onofre se la describió con pelos y señales, pero su interlocutor seguía sin tener idea de a quién se refería.

—Ninguna mujer que conozca se ajusta a lo que usted me indica. Sin embargo, ¿de qué me suena el nombre de Dimna? —Estuvo pensando un rato, abstraído, y de repente chascó los dedos—. ¡Ya lo tengo! Sígame, por favor.

Anduvieron por el laberinto de corredores hasta llegar a un jardincillo interior, en el cual se erigían varias estatuas. El corazón de Onofre dio un vuelco al reparar en una de ellas, precisamente la que Mills le señalaba.

—Aquí se yergue la efigie, en plástico noble policromado, de Santa Dimna de Fomalhaut, virgen y martir, muy venerada por los neocatólicos. Ejerció su ministerio entre los salvajes gurrujitas, a los que trató en vano de llevar por el buen camino. Murió cuando trataba de explicarles aquello de: «quien esté libre de pecado, que arroje la primera piedra», y la lapidaron tontamente. ¿A quién se le ocurre? Al menos, le sirvió para alcanzar la santidad. Aseguran sus devotos que es muy milagrera, fíjese.

Onofre ya no lo escuchaba. Los rasgos de aquella estatua coincidían con los de la mujer que había hablado con él. Un escalofrío recorrió su espinazo. «No seas idiota, tío. Las apariciones no existen». Trató de calmarse. Probablemente, sería una coincidencia. Desde luego, la Dimna que él conocía no tenía pinta de santa. Lo que le apetecía hacer con ella no era rezar el rosario, precisamente.

En vista de que ya no podía sacar nada más en claro de Mills, un frustrado Onofre buscó una excusa para largarse de allí. El hombre lo acompañó hasta la puerta y se despidió de él. Una vez que el visitante se marchó en su despampanante coche rojo, se quedó allí, solo, la viva imagen del desconsuelo y la impotencia, sumido en el remordimiento por lo que estaba a punto de perder. Por su parte, el vacacionero no miró atrás. Bastante tenía con darle vueltas a la cabeza, pensando en cómo diantre averiguaría el paradero de su amada.

★★★

Su plan había funcionado.

Sin duda, Sakamoto se habría conmovido al hablar con el buenazo de Zenón. Eso lo impulsaría a indagar por sí mismo, sobre todo con unas pistas tan claras: la reacción de Furibundo Dantesco, lo que dijo Zenón sobre la disparatada tasación de La niña sinóptica… Sólo debía atar unos cuantos cabos más, y el nombre de los culpables aparecería ante sus ojos. Tendría que hacerse pasar de nuevo por Dimna, a pesar del riesgo. De todos modos, en el fondo había tenido suerte. Era muy difícil dar con alguien como Conrado Sakamoto, un alto ejecutivo que además tuviera sentimientos altruistas.

★★★

Multiplanetaria Plecostomus Biocorp. Delegación en Alfa Centauri.

—Se entrevistó con Mills, ¿verdad?

—En efecto. Estamos listos, me temo.

—Tal vez aún no. Me he molestado en efectuar unas discretas averiguaciones, gracias a nuestros topos en la Sempai Biocorp. Cabe la posibilidad, aunque debemos confirmarlo, de que Sakamoto esté actuando por cuenta propia, y no respaldado por su empresa.

—Eso lo cambiaría todo.

—Ajá. Una guerra con la Sempai sería suicida, pero si se trata de un tipo que va a su aire, por muy importante que sea…

—El riesgo de suprimirlo es asumible.

9

Onofre dedicó las horas siguientes a navegar por la Red en busca de información sobre Dimna, sin éxito. No dudó en utilizar sus privilegios como alto ejecutivo para acceder a bases de datos reservadas, y eso alarmó a los encargados de espiar todos y cada uno de sus movimientos. Más de uno estaba llegando a la conclusión de que aquel vicepresidente de la Sempai participaba en un complot de consecuencias inimaginables.

Frustrado, melancólico y ajeno a la zapatiesta que sin querer estaba organizando, el vacacionero decidió salir a pasear, para ver si se le aclaraban las ideas. Hoy no tenía programada ninguna actividad, menos mal, así que podría vagabundear sin trabas. Nada más dejar tras de sí la puerta del hotel, el Ferrari se plantificó a su lado.

—¿Adónde vamos hoy, signore?

—Te concedo la jornada de descanso, amigo mío. Me apetece estirar las piernas.

—Cosa? ¿Caminar sólo y sin protección por Tàpies Town? —La voz del auto sonó alarmada—. Con el debido respeto, ¿se ha vuelto loco, signore?

Onofre lo miró con expresión disgustada.

—Estamos en un planeta civilizado, con policías en cada esquina. Quédate tranquilo. Es bien temprano, y no me meteré por callejones lóbregos. Tampoco iré detrás de ningún hombre que me ofrezca caramelos. Simplemente quiero estar solo.

Caso de tenerlos, el Ferrari se habría encogido de hombros.

—Allá usted, signore. Que conste que yo se lo advertí.

Malhumorado, Onofre lo despidió y caminó sin rumbo por una de las amplias avenidas de la ciudad. No se fijó mucho en el paisaje ni en el paisanaje, absorto en sus cavilaciones sobre cierta dama de oscuros cabellos, y preguntándose si realmente se trataría de una aparición sobrenatural. Así, no reparó en que a su alrededor la gente huía despavorida, hasta que fue demasiado tarde. Alguien le disparó un rayo paralizador y quedó de pie, rígido como un poste e incapaz de mover un músculo. Salvo el corazón, claro, que palpitaba desbocado. Las palabras del Ferrari acudieron ominosas a su mente. ¿Qué se proponía aquel sujeto que se aproximaba a grandes zancadas? El resto de la ciudadanía, al comprobar que un pobre diablo había sido atrapado, se tranquilizó y retornó a sus quehaceres cotidianos. Tan sólo quedó por allí un turista rigeliano, grabando el suceso a una distancia prudencial, por si podía presentarlo a un concurso de vídeos domésticos.

El agresor guardó la pistola de rayos en una cartuchera y tocó un silbato. Acudieron al instante cinco colegas suyos, ataviados de forma similar: gorro frigio de goma morada, con un inquietante parecido a un condón usado; pecho protegido por una cota de malla confeccionada con grapas y clips; un cruasán pegado al ombligo; falda escocesa amarilla con puntillas de encaje, ceñida con un cinturón confeccionado con vello sobaquero; calcetines rojos con la efigie del emperador Alejandro de Algol; y zapatos de gamuza azul con suelas de un palmo, que a cada paso murmuraban con voz quejumbrosa: «¡Elí, Elí! ¿Lemá sabactaní?».

El de la pistola se plantó ante un aterrado Onofre y declamó con voz estentórea:

—¡Oídme, ciudadanas y ciudadanos! Yo, Eróstrato Pérez, imploro vuestra atención. Hasta el día de hoy he sido injustamente ignorado por la crítica oficial, que se niega a admitir la profundidad de mi arte. Pero por fin, tras denodados esfuerzos, he logrado cumplir con el requisito legal de convocar a un público fiel —señaló histriónicamente al rígido vacacionero—, el cual dará fe de la calidad de mi incomparable performance. Y ahora, sin más dilación, ¡qué comience la función!

—¡Chim-pon! —corearon sus acompañantes.

Aquello iba tomando por momentos una pinta más siniestra. A estas alturas, Onofre creía estar curado de espantos, mas la realidad siempre podía superarse a sí misma. Dos de aquellos tipos se pusieron a ejecutar algo que pretendía ser una danza, con movimientos sincopados y torpes volteretas. De vez en cuando se sentaban, miraban al cielo, se hurgaban la nariz y pronunciaban la palabra «arcotangente». Otros dos arrojaban vísceras de pollo al aire, mientras cantaban con voz de falsete: «Pampanitos verdes, hojas de limón». Finalmente, otro acompañaba a los actores con un instrumento musical híbrido de gaita y pandereta, mientras iluminaba ocasionalmente a Onofre con un foco halógeno. Por su parte, Eróstrato Pérez se aclaró la garganta y comenzó su recital, saltando en torno a su víctima a la pata coja:

—¡Oh, uh, ah! ¡Exhibe tu aguijón, displicente entropía! ¡Abusa la musa!

Siguió con sus expresiones inconexas un rato más, hasta que agarró una guía telefónica y empezó a leer en voz alta el listado de usuarios, añadiendo a cada uno de éstos una metáfora meliflua sobre el amor y el dolor. Mientras, sus colegas seguían erre que erre con lo suyo. Onofre no podía gritar, ni llorar, ni huir de aquella encerrona que amenazaba con aniquilar su cordura. Sabía que su cerebro no podría resistir mucho tiempo más sometido a tal espectáculo, y se lamentaba por acabar así, sin haber llegado a conocer a fondo a la sensual Dimna. Y cuando ya lo daba todo por perdido, llegó la salvación. Una mancha de color rojo se materializó ante Eróstrato, el cual se detuvo en plena declamación de una metáfora singularmente laxante.

—Ese humano es mío. Suéltalo, cazzo.

Eróstrato tragó saliva. Había empalidecido sin poderlo evitar. Aquel tono de voz acojonaba lo suyo, y los faros del coche brillaban amenazantes. Verdaderamente, le pareció estar contemplando la faz del Diablo.

—Yo… Lo nuestro es legal, según la normativa de espectáculos…

—Si no lo liberas de inmediato, te aconsejo que hagas testamento. Cualquier noche, cuando menos lo esperes, te estaré aguardando. Tal vez no será hoy, ni mañana, ni la semana que viene, pero nos veremos. Y te prometo que los forenses tendrán que recoger lo que quede de ti en una fiambrera de plástico, con una cucharilla. Hai capito bene?

Los motores del Ferrari incrementaron sus revoluciones.

★★★

—Me debe usted una, signore.

Onofre masculló unas palabras de agradecimiento. Aún temblaba como un azogado, y permanecía arrebujado en el asiento en posición fetal. Aquel artista callejero había anulado el efecto del rayo paralizador, pero no podía curarle de la impresión sufrida. Algunas metáforas, con el lamento monocorde de los zapatos de Eróstrato de fondo, aún retumbaban en su mente. El Ferrari siguió hablando, en el mismo tono que emplearía un profesor bondadoso frente a un alumno particularmente ceporro:

—Lei mi stupisce. ¿A quién se le ocurre? Tàpies Town rebosa de artistas ignorados por los críticos, bien porque sus obras no se ajustan al canon reinante, bien porque no hicieron una mamada a tiempo a la persona adecuada. Pululan por las calles, vagando sin rumbo, en busca de algún incauto al que obligar a asistir a sus performances. Por absurdo que parezca a un no centauriano, estos asaltos son considerados como actividades de difusión cultural, del todo legales, en vez de violaciones mentales. El mero hecho de haber estrenado una obra, aunque sea frente a una persona paralizada, otorga puntos al artista, y le permite cobrar el subsidio de paro. Más de una carrera de éxito se ha iniciado de semejante manera. Los nativos ya saben a qué atenerse, y no se dejarían capturar a traición por un fottuto saltimbanqui, pero los turistas… Todos los meses cae alguno. Así que ya sabe: si quiere permanecer vivo, le sugiero que viaje conmigo. O si prefiere usar sus pies en vez de ir cómodamente sentado, contrate a un guardaespaldas. Dinero le sobra, sicuro.

Onofre asintió con la cabeza. No le dolía reconocer que el Ferrari tenía más razón que un santo. Gracias a él seguía cuerdo.

10

Nada más llegar al hotel, Onofre se precipitó corriendo a la ducha, pero por más que se restregaba con la esponja, aún se sentía sucio, mancillado. Si antes odiaba Alfa Centauri, ahora lo aborrecía. Sin embargo, hizo de tripas corazón y decidió volver a salir a la calle. No podía pasar el resto de su estancia enclaustrado como un ermitaño. Era cobarde, pero hasta cierto punto.

Por descontado, esta vez tomó precauciones. Se informó de la existencia de áreas acotadas a los artistas errabundos, y hacia una de ellas se dirigió con el Ferrari. Mientras sobrevolaban la ciudad, Onofre reparó en una manifestación que reuniría a unas diez mil personas.

—¿Contra qué protestan? —preguntó, levemente interesado.

—Creo que tiene que ver con la proliferación de indeseables productos naturales, en vez de sanos transgénicos —el Ferrari se calló un momento, ensimismado—. Ay, cuánto añoro mis viejos cañones de plasma. Qué tiempos aquellos, che piacere…

Onofre prefirió no replicar, y así llegaron al parque de las Almas Perdidas. Desde arriba, su diseño parecía una pesadilla abstracta, pero había estanques, senderos, bancos para sentarse y quioscos de comida regentados por inmigrantes. Tenía pase.

—El lugar es seguro, signore —le informó el coche—. Procure no traspasar los límites del parque. Si ve aproximarse a alguien sospechoso, a la entrada podrá alquilar un táser cataplinero, mano de santo para defenderse de los artistas asilvestrados.

—Descuida; ya se me han quitado las ganas de aventuras.

Onofre anduvo sin rumbo por el parque, tratando de evitar las esculturas Hihn más demenciales, extrañando a Dimna. Cuando sintió las punzadas del hambre, compró en un quiosco una bolsa de bocaditos rigelianos y unas latas de cerveza. «Supongo que el auténtico Sakamoto jamás osaría comer un manjar tan plebeyo; él se lo pierde».

Se sentó junto a un estanque en el que nadaban unas cuantas aves acuáticas entre nenúfares y aneas. Se bebió una lata de cerveza casi sin respirar y luego examinó los bocaditos, que consistían en piezas de pan dulce y tierno con trocitos de embutido de cerdo y marsopatudo. Devoró un par de ellos; estaban riquísimos. «Uf, hay que ver lo que llenan; me temo que soy incapaz de acabar con todos». Se percató de que un pato se acercaba hacia él y le arrojó un bocadito.

—No he visto ningún cartel prohibiendo dar de comer a los animales, así que buen provecho, hijo.

—Un millón de gracias, señor —respondió el pato—. Se agradece poder variar la dieta de vez en cuando.

Onofre dio un respingo.

—Joder, si habla… —Trató de recuperar la compostura—. ¿Eres un robot?

El pato alzó la cabeza y repuso, con voz gangosa:

—Ay, qué más quisiera. No, señor, no soy un robot, sino una pobre alma caída en desgracia. Mi historia es triste y le moverá a apiadarse de mí, ofreciéndome otro bocadito. Si no es abusar de su paciencia, claro.

—Te confieso que has logrado intrigarme. Creía que los patos eran una forma de vida inferior…

—Y lo son, mi buen samaritano. Yo me consideraba un hombre de bien, un ciudadano ejemplar y respetuoso de la ley, pero un desliz provocó que me condenaran a ser hibernado durante ocho meses y un día. Como pena adicional, mi mente fue transferida a un mísero palmípedo. Ya sólo me quedan cinco semanas, mas ¡cuán despacio transcurre el tiempo! Lo peor es la monotonía: nadar de acá para allá, comer la bazofia que nos dan como pienso, tener que soportar el necio parloteo de los gansos y, sobre todo, no poder practicar mis aficiones cotidianas. Con lo bien que se me daba bailar claqué… Pero de esta guisa, ya me dirá usted.

—Te acompaño en el sentimiento. ¿Por qué te condenaron, si puede saberse? —Le acercó otro bocadito, que el animal engulló con voracidad antes de explicarse.

—Yo era crítico literario de gorro azul, bajo la protección del Crítico de Todos los Saberes y Panfilósofo de quinto dan Furibundo Dantesco. ¿Lo conoce? —Onofre asintió, sin comprometerse—. Trataba de seguir todas sus máximas, pero un buen día cometí un pecado nefando —se le bufaron las plumas y tembló—: ¡me leí el libro que debía reseñar! ¿Cómo pude hacerlo, oh, dioses? —Y se le escapó un graznido lastimero de ésos que parten el alma.

—Pues… —Onofre estaba perplejo—. No parece tan grave.

—¡Mi buen señor! —El pato se escandalizó—. ¡Sólo los novicios de gorro blanco leen los libros que reseñan! ¡Cualquiera puede hacerlo! La genuina crítica es un arte que requiere un arduo ascenso por la escala de la sabiduría.

—Si fueras tan amable de explicármelo… —A Onofre le daba un poco de pena el pato y le sobraban bocaditos; además, así evitaba pensar en Dimna.

—Será un placer. Un gorro amarillo debe saber que los libros se critican en función de sus autores. Si éstos no figuran en el canon han de ser malos por fuerza, ya que ha sido elaborado por grandes sabios de gorro negro quinto dan —alzó un ala, con gesto solemne—. Un gorro naranja ya podrá captar más matices, como la filiación del editor del libro. Algunos no publican lo que es debido y correcto, ¿sabe? Un gorro verde habrá aprendido, tras meditar bajo una cascada de agua helada durante cuarenta días con sus noches, que no es necesario pensar para redactar una buena reseña. Basta con saber si el autor del libro es amigo de su mentor de gorro negro. Un gorro negro sólo se codea con de la excelencia; suponer lo contrario socavaría las bases de nuestra cultura. Por tanto, un amigo sólo escribirá cosas buenas. Y los enemigos, que no loan día y noche a los reverendos maestros…

—Me lo figuro —le tendió otro bocadito, que el pato devoró en un santiamén—. Prosigue, por favor.

—Ay, ¿qué podría contar yo de las proezas de los gorros azules, entre los cuales me contaba, y de los marrones? Somos capaces de elaborar una reseña con los ojos vendados, simplemente sopesando el libro o palpando la textura de sus tapas. Y en cuanto a los gorros negros, ¡bendita sea su estampa! Sus acrisoladas virtudes exceden todo lo imaginable, ya que trascienden lo meramente humano. Se dice de un gran crítico de tiempos pasados, J’Saint-Jacques, que podía reseñar un libro bajándose los calzones y sentándose sobre él. La esencia del texto era absorbida por ósmosis, recorría los siete chacras y se destilaba en su prístina mente. Y yo renegué de su espíritu cuando me leí el libro… En fin, que me castigaron por patoso. Podría haber sido peor —se estremeció—. Algunos novicios han sido condenados a permanecer en el cuerpo de una cucaracha por haber afirmado que Asimov o Heinlein eran escritores amenos, o por leer las obras de ciertos autores que no pueden ser nombrados…

Onofre se estaba empezando a aburrir con la cháchara del pato. De repente, el corazón le dio un vuelco al escuchar una sensual voz femenina:

—Hola, Conrado. ¿Te acuerdas de mí?

«¿Cómo olvidarte?». Se dio la vuelta. Dimna estaba más guapa que nunca, con unos pantalones negros holgados y una blusa azul celeste tan ceñida que no dejaba lugar para la imaginación.

—Te marchaste muy rápida el otro día, huyendo de mí —el tono pretendía ser de reproche, pero le salió como un lamento, mientras la miraba con ojos de cordero degollado.

—Tenía mis motivos, Conrado —le sonrió—. Vi que aceptaste mi sugerencia y hablaste con Zenón Mills…

—¿Qué no haría yo por ti?

Onofre trataba de llevar la conversación a un plano más personal, pero Dimna era hábil fintando.

—¿Qué te pareció?

—¿El palacio? Se nota que es un tipo con buen gusto. Fíjate, incluso tiene una estatua tuya en el patio…

—¿La de la santa mártir? Pura coincidencia. Yo estoy bien viva, como puedes comprobar.

—Si me dejas…

Dimna suspiró. Era verdad aquello que decían acerca de que los hombres siempre pensaban en lo único. Se resignó a dejar que él la cortejara un poco, con el donaire de un elefante beodo, aunque se las ingenió para que no le pusiera la mano encima. Cuando consideró que el juego duraba ya demasiado, lo miró a los ojos muy seria, y el se calló en medio de una frase.

—Escúchame, Conrado. Ya sé que mi comportamiento remeda al de una Cenicienta de vía estrecha, pero ahora debo irme. No trates de seguirme, por favor. Tengo motivos poderosos para obrar tal como lo hago, que comprenderás en su momento. Aquí te dejo un cristal con información que te interesará. Te ruego que le eches una ojeada. Si todo sale bien, te prometo que seré tuya —mintió, sintiéndose ridícula por hilvanar frases tan cursis—. Adiós, cariño.

Sonrió por última vez y se fue corriendo. Onofre marchó tras ella, para descubrir que había desaparecido tras un seto, como si se hubiera esfumado en el aire. Aquello estaba desierto, salvo por los robots jardineros y las aves del estanque. Pensó en seguirle la pista, pero ¿hacia qué dirección? Presa del desaliento, regresó al banco donde estaba sentado antes de que Dimna saludase. Allí, junto a la bolsa de bocaditos, había un pequeño paquete de plástico transparente, que encerraba un cristal con datos. Lo contempló con curiosidad y lo guardó en la bolsa. Ya lo examinaría en el hotel. Ahora sólo le apetecía quedarse sentado, lamentándose de su triste suerte.

¿Por qué lo rehuía así? ¿Qué pretendía exactamente de él?

En ese momento, el pato carraspeó y dijo:

—Ejem… Si no es molestia, señor, ¿le importaría darme otro bocadito? Los demás son más rápidos que yo a la hora de picotear el pienso, por lo que suelo pasar más hambre que un caracol en un espejo. Caridad para un pobre crítico desvalido…

—Cómo no, hijo mío. Toma, y que te aproveche.

—¡Cuac! Digo, gracias.

Distraídamente, Onofre rebuscó en la bolsa y le arrojó un bocadito al pato, que lo engulló al vuelo. El vacacionero seguía pensando en Dimna, sin poderlo evitar. «Lo nuestro no tiene futuro. Sólo me quedan dos semanas, y sigo sin saber dónde vive. Un momento… Tal vez en el cristal figuren sus datos personales. ¿Y si es una forma de proponerme una cita a solas, en su casa?».

Rebuscó en la bolsa… y no lo halló. Quedó confundido unos instantes, hasta que un cruel presentimiento lo asaltó. «¿No se lo habré echado por error a…?»

Miró hacia el estanque. El pato agonizaba, asfixiándose, con un bulto atravesado en la garganta. Al infortunado animal, que pataleaba enloquecido, los ojos se le salían de las órbitas, inyectados en sangre. Finalmente los movimientos espasmódicos cesaron, y quedó flotando panza arriba entre los nenúfares.

Onofre, haciéndose el despistado y silbando quedamente, arrojó la bolsa con disimulo a una papelera y se largó de allí.

★★★

A un pato. El hijo de la gran chingada se lo había dado a un pato.

Tanto trabajo, para nada. Horas y horas vertiendo cuidadosamente la información en el cristal, de forma que sugiriera a los culpables sin traicionar sus fuentes de información, acabaron en el gaznate de un bicho con plumas. No era justo.

Y lo peor fue hacerse con el cadáver del jodido avechucho, practicarle una autopsia in situ y recuperar el cristal para que nadie descubriera el pastel. Estuvo a punto de caer en manos de la Policía, y a ver cómo se lo explicaba.

¿Qué podía hacer ahora? ¿Probar a entregarle de nuevo el cristal? Con la suerte que tenía, seguro que el zote de Sakamoto era capaz de confundirlo con un supositorio. Y se le acababa el tiempo.

★★★

Multiplanetaria Plecostomus Biocorp. Delegación en Alfa Centauri.

—¿Qué demonios se le habría perdido en el parque?

—Supongo que buscaba un lugar discreto para reunirse con la fulana. No hemos logrado identificarla aún. Demasiado escurridiza.

—Y respecto a la Sempai…

—Ya es definitivo. Sakamoto hace la guerra por su cuenta.

—Espléndido. Eliminadlo de la forma usual. Luego será cuestión de incriminar a algún idiota.

—He pensado en el artista aquél que lo trincó, Eróstrato Pérez. La Policía creerá que lo mató por venganza. Por supuesto, Pérez también deberá desaparecer horas después en un lamentable accidente. No conviene dejar cabos sueltos, aunque existe un problema. ¿Se tragará la Policía que unos muertos de hambre como Pérez y su trouppe dispongan de tres vehículos artillados?

—Os pagamos para que os ocupéis de esos pequeños detalles. En fin, cualquiera puede sufrir un desgraciado percance durante sus vacaciones.

11

El día siguiente se le antojó a Onofre gris y triste. Por la mañana asistió a un concierto en la otra punta del planeta, que aún le provocaba sudores fríos cuando se acordaba de él. Durante el viaje de vuelta tuvo tiempo de ser acosado por los remordimientos. Por culpa de un absurdo despiste había perdido la oportunidad de citarse con la mujer de sus sueños. Maldito pato… Sin duda, ahora Dimna estaría resentida por el desaire y no volvería a hacer acto de presencia. Trató en vano de consolarse, pensando en que dentro de poco abandonaría aquel mundo para siempre; no creía que otro ejecutivo estuviera tan loco como para desperdiciar allí sus vacaciones.

El Ferrari había mostrado su capacidad de vuelo estratosférico, y se estaban aproximando a Tàpies Town en un tiempo récord. Redujo su velocidad y descendió a una cota más baja.

—Nos han asignado un pasillo aéreo con poco tráfico. Che strano; no es lo usual —comentó el Ferrari.

En efecto, no se veía un alma por las cercanías. Unos minutos después, tres vehículos se acercaron por detrás y los flancos. Onofre los estudió, a falta de cosa mejor que hacer. No reconoció el modelo; probablemente, alguna marca local.

La voz del Ferrari sonó preocupada. Había perdido el acento italiano.

—Nos instan a detenernos, señor. Afirman pertenecer al Servicio de Inspección Ambiental, y aducen que emito gases contaminantes en exceso.

—¿Otra multa? Bueno, qué se le va a hacer.

—Esto no me gusta, señor. Los de Inspección nunca usan ese tipo de coches. Además, van artillados: dos con cañones de plasma y el otro con misiles aire-aire. Es más: los radares de sus sistemas de armas nos han enganchado, hablan entre ellos por un canal encriptado y han interferido las comunicaciones. Por simple curiosidad, ¿tiene usted muchos enemigos?

Onofre había salido de su apatía para caer en el pánico. «Encima de cornudo, apaleado». Sólo le faltaba morir por los pecados de otros.

—¿Armas? Imposible… ¿No estarás equivocado?

—Créame. Un Ferrari E-6000 dispone de recursos insospechados, por no mencionar mi experiencia en la Armada. Esto apesta a emboscada.

—Pero ¿quién…?

—Eso es problema suyo, señor. Seamos prácticos. ¿Me concede su permiso para solventar esta comprometida situación?

—Yo… S-sí, por supuesto.

—¡De puta madre! —Y a pesar de su imposibilidad manifiesta, a Onofre le vino a la cabeza la imagen del Ferrari frotándose las manos. Se preguntó si había hecho bien en darle permiso para entenderse con los recién llegados.

El vehículo situado a popa radió una orden para que se detuviera. El Ferrari aparentó obedecer y aminoró la marcha. Onofre se sobresaltó cuando sintió la voz del coche directamente en su cabeza:

—Señor, estoy utilizando la tecnología de este Ferrari como si se tratara de un cazabombardero Barracuda. Enhorabuena: ha sido usted nombrado piloto de combate interino.

—Y yo con estos pelos… —repuso Onofre, al borde de la histeria.

—¡Así me gusta, espíritu de lucha! Repita conmigo el lema de los pilotos antes de afrontar su destino: ¡Ave, César!

—Ave, César…

—Los que van a morir…

—… A morir…

—¡Se cagan en tu padre!

Onofre no dispuso de tiempo para responder. Muchas cosas ocurrieron a la vez. El Ferrari utilizó el botiquín de a bordo de forma poco ortodoxa, ilegal más bien. Mezcló unos fármacos inofensivos y obtuvo un cóctel de drogas de diseño que inyectó en las venas del vacacionero. Éste se puso rígido y luego se relajó. Ahora era uno con el coche, y sus mentes se fusionaron. Podía experimentar todo lo que el Ferrari sentía: el aire acariciando la carrocería, la potencia de los motores… Pero no se detuvo ahí. Sintetizó unas cuantas drogas más que aumentaron la agresividad de Onofre, convirtiéndolo en un depredador sediento de sangre. En esos momentos, quería destrozar a los enemigos y esparcir sus despojos por doquier. Sin saberlo, estaba experimentando lo mismo que los pilotos de élite de la Armada Corporativa, temidos por sus enemigos. Hombre y máquina formaban un todo, con una diabólica capacidad de reacción frente a las amenazas. Onofre se sentía exultante. ¿No tenían armas? ¡Y un cuerno! ¡Ellos eran el arma!

Antes de que alguno de los tres asaltantes pudiera reaccionar, el bólido rojo adaptó el asiento para evitar que el piloto quedase reducido a papilla, aceleró de golpe y efectuó un viraje inverosímil. Se situó justo delante de uno de los vehículos armados con cañones e inyectó en los motores aceite lubricante y otros fluidos. Las toberas del Ferrari escupieron un humo denso y lleno de impurezas que fue absorbido, sin poderlo evitar, por las tomas de aire de los motores del agresor. Los delicados mecanismos no lo soportaron, y el coche estalló en el aire, sin haber tenido tiempo de disparar.

El que iba armado con misiles no se lo pensó dos veces, y le lanzó uno al Ferrari. En contra de todos los pronósticos, la presunta víctima se abalanzó contra el misil, al tiempo que profería los tres banzáis de ritual. Antes del impacto, efectuó un viraje en ángulo recto y esquivó al cohete, aunque éste no se dio por vencido. El ordenador de su cabeza de guerra había sido educado creyendo que si derribaba a un enemigo iría derecho al Paraíso, con todos los grandes proyectiles del pasado. Allí, operarios solícitos accederían a todos sus deseos, entre ríos de fuel y lubricante.

Desde luego, aquel blanco no se le iba a escapar. Tenía la firma de sus toberas en la memoria, y combustible de sobra. El misil giró y se lanzó en pos de su objetivo, cual perro de presa.

El Ferrari no se quedó quieto, precisamente. Aceleró a tope y se pegó como una lapa al coche agresor. El conductor del vehículo era incapaz de sacudírselo de encima y el misil se dirigía hacia ellos, más alegre que unas castañuelas. Si podía acabar con dos blancos de un golpe, mejor que mejor. ¡Anda que no iba a fardar en el Paraíso cuando se lo contara a la vieja gloria que cayó en Hiroshima! Mucha fama, pero lo suyo no tenía mérito. Diezmar una población civil indefensa estaba al alcance de cualquier bomba tonta.

Justo antes del impacto, el Ferrari se apartó mediante un ágil quiebro del otro coche, que recibió de lleno el misilazo y quedó convertido en humo. Onofre gritó, loco de júbilo, casi tan feliz como el misil, que había muerto en paz.

Ya sólo quedaba uno. El coche superviviente había huido como alma que llevara el diablo, pero no tenía nada que hacer frente a la velocidad punta de un Ferrari E-6000. Fue alcanzado, acosado sin tregua y obligado a estrellarse contra el suelo sin que pudiera usar sus cañones de plasma. No hubo supervivientes.

Todo había terminado. El Ferrari dejó de suministrar drogas a Onofre, y éste recuperó su individualidad. Un viejo refrán le vino a la mente: «Post coitum omne animal triste», o algo así; no dominaba el latín.

—Ha sido increíble —murmuró.

—Los humanos experimentáis peculiares sensaciones cuando os fusionáis con un ordenador de combate. Sentir como nosotros os resulta perturbador. Por cierto, no sé si has caído en la cuenta —Onofre, extrañado, se percató de que el coche lo tuteaba—. El proceso es recíproco. Yo también he podido leer en tu mente, fottuto vacacionero de tres al cuarto.

12

Onofre se deshizo en excusas, mientras el más exquisito terror se iba adueñando de su ánimo. «Descubierto». Su jefe, Gregor Solimán, se haría una pandereta con su pellejo. Eso, si llegaba a personarse ante él. Recordó que el ordenador de a bordo era un psicópata genocida, que ya estuvo a punto de defenestrarlo el mismo día en que se conocieron. Comenzó a sudar a chorros, mientras trataba de explicarle en qué consistía su trabajo y suplicaba su perdón. El Ferrari sólo lo interrumpió una vez, para murmurar:

—Manda coglioni.

Cuando a Onofre ya no le quedó más que decir, se hizo un silencio tétrico. Sabía que aquel cerebro biocuántico estaba rumiando su sentencia de muerte. Finalmente, el coche habló, en un tono extremadamente serio:

—Che vergogna! Así que un muerto de hambre como tú ha osado mancillar la sacrosanta cabina de un Ferrari…

Onofre trató saliva, y se resignó a escuchar el veredicto final. Miró por la ventanilla. Estaban a más de mil metros del suelo. Ojalá que no se sufriera mucho al esclafarse encima de un maizal de diseño. De repente, la voz del Ferrari fue una explosión de alegría:

—Cazzo! No me divertía tanto desde hace siglos. ¡Me has hecho sentir vivo de nuevo! Un combate aéreo a cara de perro, el inefable placer de matar humanos… Questo è magnifico! Mira por dónde, me has caído simpático, caro amico. Además, pagaste mi alquiler por adelantado. Sigo a tu servicio, Onofre, y no te delataré. Seguro que no me arrepentiré de ello; tengo la corazonada de que me aguardan jornadas de diversión contigo. D’accordo?

—Je… Cualquiera se niega —repuso Onofre, con un hilillo de voz—. Lo raro es que no haya hecho acto de presencia la Policía.

—¿Esos mantas? Los cazas, digo, los coches enemigos han elegido un lugar recóndito para tendernos la encerrona, y seguramente habrán untado a alguien para que mire hacia otro lado. Unos vehículos armados como los que nos atacaron no están al alcance de cualquiera. O mucho me equivoco, o estaremos bien lejos de aquí cuando lleguen los representantes de la Ley y el Orden.

—¿Quiénes querrían matarme? —Onofre no pudo evitar estremecerse.

—Tú sabrás, fratello. Yo me limito a sacarte las castañas del fuego. Si consideramos el lado positivo, no creo que nadie presente una denuncia contra nosotros por habernos cargado tres coches a todas luces ilegales.

Mientras regresaban al hotel dando un amplio rodeo para evitarse problemas, Onofre recapituló sobre lo acontecido desde su llegada al planeta. El Ferrari lo escuchó atentamente, sin perder una coma.

—Una discusión sobre arte con un crítico de pata negra, una misteriosa mujer con la cara de una santa muerta hace siglos, un pobre diablo a punto de perder su palacio, un intento de asesinato… Todo está relacionado entre sí, ¿me equivoco, Onofre?

—Y todo arranca del robo de la famosa Niña sinóptica. Me pregunto qué pinta tendrá tan portentosa obra de arte, aunque me temo lo peor.

—Si deseas echarle un vistazo, te la paso por pantalla —un holovisor apareció en el salpicadero—. Ahí la tienes, recién sacada del banco de datos de la Delegación del Cultura.

En la holopantalla se vio una huevera de cartón vacía. Se hizo el silencio.

—Yo no entiendo de arte —dijo al fin el Ferrari—, pero… Uh… Che orrore…

—A mí también me parece una tomadura de pelo, descuida. No se ven zarigüeyas; supongo que Furibundo Dantesco habrá escrito un libro de trescientas páginas glosando sus mil significados ocultos —suspiró—. El caso es que desapareció, y una damita llamada Dimna parece muy preocupada por eso. Se desvive por salvar al tal Mills de la ruina —volvió a ponerse un tanto celosillo—. Me pregunto qué habrá entre ellos.

—Dejando eso aparte, puede que tenga razón, y alguien haya robado la stronza escultura para perjudicar a Mills. Si se me permite formular una hipótesis, el culpable estaría empeñado en arruinarlo para quedarse con sus tierras.

—Hum… —Onofre se acarició la barbilla, pensativo—. Puede que todo sea aún más simple. Según he constatado después de tragarme un sinfín de exposiciones culturales, hay una gran rivalidad entre las distintas escuelas de críticos. No me extrañaría que algún émulo de Furibundo Dantesco o de su protegido, Rosendo Bermellón, haya robado La niña sinóptica simplemente por joderlos. Y si de paso podía perjudicar a alguien universalmente despreciado como Zenón Mills, pues miel sobre hojuelas.

—No me acabas de convencer —objetó el Ferrari—. Según te confesó Mills, sus terrenos valen una fortuna. Tendrá que venderlos para hacer frente a las demandas de las aseguradoras. ¿Sabes si éstas controlan el accionariado de alguna empresa constructora u hotelera?

—Eres un poco retorcido, pero has logrado intrigarme con lo de las aseguradoras. Gracias al código de alta prioridad de Sakamoto, podré acceder a archivos reservados.

—Y si das con el culpable, una hembra humana llamada Dimna acudirá a agradecértelo efusivamente, ¿eh, pillín?

—No te pases, Ferrari —Onofre sonó ultrajado—. Me mueve un interés puramente altruista.

—Sí, y yo soy un Suzuki. ¡Venga ya! —replicó el coche, de buen humor.

★★★

Multiplanetaria Plecostomus Biocorp. Delegación en Alfa Centauri.

—Un genio. Ese bastardo de Sakamoto es un genio diabólico. Tres vehículos armados…

—Al menos, así nos ahorramos tener que incriminar al inútil de Eróstrato. Joder, el tío sabía que íbamos a por él, no me preguntes cómo. Pilotó un coche desarmado como si fuese un caza. Probablemente ha trucado a ese Ferrari, convirtiéndolo en una máquina de matar. Dioses, ¿qué entrenamiento habrá recibido un hombre así?

—De élite, sin duda. Nos tiene cogidos por donde más nos duele. Sabe todo lo nuestro, aunque no ha hecho intento alguno por chantajearnos. Me resulta inexplicable.

—Quizá seamos poca cosa para alguien como él. Puede que sólo anhele divertirse a nuestra costa, y propinarnos el garrotazo cuando ya nos hayamos confiado.

—Cruel e implacable… ¿Cómo podemos solucionarlo? Tenemos que destruirlos a los dos, Sakamoto y Ferrari. Son letales para nuestros intereses.

—Demasiado arriesgado. Sakamoto debe de ser un experto en artes marciales y en mil formas de asesinato, y sólo lograríamos irritarlo. No. Tal vez en el futuro podamos deshacernos de él, pero de momento, por duro que nos resulte, lo más razonable es que nos pongamos a su entera disposición. De paso, podríamos sugerirle delicadamente que busque a otra gemepé a la que extorsionar. Se me ocurren unas cuantas que ocultan trapos sucios.

—De acuerdo, me parece el curso de acción menos malo. ¿A quién designaremos para que le haga la pelota? Oye, ¿por qué me miras así? No pretenderás que yo… Bah, no sé por qué lo pregunto.

13

Le quedaban dos semanas escasas de vacaciones, y Onofre languidecía día tras día. Nada sabía de Dimna (ay, cómo la extrañaba…) y sus pesquisas en la Red de Datos no habían sacado nada en claro. Las compañías aseguradoras que se aprestaban a empapelar de por vida a Zenón Mills formaban parte de unos conglomerados financieros tan complejos, que la empresa A podía depender de B, ésta de C, y a su vez esta última de A. Eso, en el caso más simple. La hipótesis del Ferrari parecía imposible de verificar. En cuanto a la suya, acerca de venganzas entre clanes de críticos, el culpable podría ser cualquiera. Y él seguía sin ver a Dimna. «Tal vez me esté probando. A lo mejor, el asunto de Mills es una añagaza para averiguar mi inteligencia». Esa hipótesis lo halagó durante un minuto, el tiempo que tardó en darse cuenta de un detalle: «Resultaría perfecto si yo fuera inteligente». Se deprimió por enésima vez.

Tampoco contribuía a levantar su ánimo la obligación de seguir cumpliendo el programa de actos diseñado por el vicepresidente de la Sempai. Hoy tocaba otra dosis de esculturas Hihn de la variedad más aparatosa. Previsor a fuerza de escarmentar, se había zampado un copioso desayuno en el hotel, para no tener que enfrentarse con el buffet de la sala de exposiciones.

Intentó aparentar interés, mientras su mente vagaba por senderos ignotos. Las esculturas consistían en prismas y esferas de luz pulsante, de los cuales colgaban filacterias que danzaban enloquecidas. El resultado causaba dentera en cualquier otro que no fuera un centauriano curtido.

En su errático deambular, Onofre se paró delante de una escultura Hihn particularmente abigarrada. Parecía un cruce entre un cocotero desgarbado, un erizo de mar con plumas en vez de púas y un plato de espaguetis iridiscentes. Fue a apartarse, ya que aquello hería la vista, y entonces la estatua le habló:

—¡Pst! Señor Sakamoto, tengo algo que decirle. Por favor, disimule; nadie ha de saber que estoy aquí con usted. Ya sé que le parecerá un tanto irregular, pero las circunstancias…

La voz estaba distorsionada por un dispositivo electrónico para hacerla irreconocible, mas Onofre no tuvo duda alguna. «¡Dimna! Por fin te dignas a dirigirme la palabra… ¿Ya me has perdonado lo del pato?». Trató de disimular la sonrisa de felicidad que quería aparecer en su cara, y procuró ponerse serio. Se moría de ganas de charlar con ella, pero se contuvo. Tenía su dignidad, caramba. Debía mostrar siquiera un poco de firmeza, hacerse el interesante.

—A mí no me engañas con semejante disfraz. Sé quién eres —respondió, tratando de no llamar la atención de los demás mientras simulaba consultar un catálogo.

El directivo de la Plecostomus Biocorp dio un respingo. «Sabe quién soy… ¡Este tipo es el mismísimo diablo! ¿Cómo puedo negociar con una mente así?». Temblando, trató de salir del paso.

—Señor Sakamoto, si me permite que yo…

—¿A qué viene eso de hablarme de usted? —«tal vez sigue enojada conmigo», pensó Onofre—. El tuteo sería más apropiado, ¿no?

—Lo que usted… lo que tú digas, Conrado —el directivo sudaba a mares, debido a los nervios y al disfraz que debía portar.

—Así me gusta, que seas amable conmigo —bajó aún más la voz, hasta convertirla en un susurro que pretendía parecer sensual—. Y deberías ser todavía más amable, no sé si me explico.

«Ostras, que este tío encima es maricón».

El directivo, oriundo de un planeta singularmente puritano, empezó a imaginarse un sinfín de horrores. Si lograba salir del trance con la virtud intacta, le aguardaba una penitencia en extremo severa. Pero para eso tenía que sobrevivir, claro. ¿Y si aquella especie de superhombre trataba de abusar de él por la fuerza? Juntó los muslos.

Tendría que atemperar su lujuria de algún modo. Era leal a la Plecostomus Biocorp, pero hasta cierto punto, caray.

—Señ… Conrado, respecto al tema que más nos preocupa…

—Opino que tus obsesiones resultan excesivas —lo cortó Onofre—. Al final se sabrá la verdad, estoy seguro. La Policía dará con los culpables. Pero mientras, ¿por qué no disfrutar un poco de la vida? Carpe diem; tú ya me entiendes…

Vaya que si lo entendía. El maldito Sakamoto lo acababa de dejar bien claro: si accedían a todos sus caprichos, no los delataría a las autoridades. Lo malo es que entre esos caprichos figuraba el pecado nefando. El directivo temblaba cual gelatina. «¿Por qué no me quedaría yo en casa con papá, cultivando pepinos y melones, en vez de estudiar Empresariales y verme ahora en esta situación tan comprometida?» La idea de tener que ejercer de efebo para aquel sátiro depravado lo aterraba hasta ponerlo enfermo. Debía procurar que Sakamoto se ensañara con otra presa.

—Je, je… —Procuró que su risa no sonara histérica—. Todo se andará. Pero aquí no, que es muy arriesgado.

¿Dimna se le insinuaba, por fin? Onofre no cabía en sí de gozo. Trató de mantener las formas, ya que ella parecía empeñada en que no la descubrieran.

—Malditas convenciones sociales… Conozco planetas en donde la gente da rienda suelta a sus impulsos naturales, sin miedo al qué dirán.

«Pues que me esperen sentados. Huy, huy, huy, qué mal lo llevo. Improvisación, ¿dónde estás cuando te necesito?»

—Señ… Conrado, en las presentes circunstancias debemos limitarnos a conversar, y aun así tomando precauciones. Las paredes oyen.

—Como las esculturas.

—¡Ja, ja! ¡Qué ocurrente! —dijo el directivo, aunque lo que realmente pensaba era: «¡Arde en los fuegos del infierno, abominable sodomita!»

—¿Sabes que me encanta escuchar tu risa cantarina? —dijo Onofre.

El directivo se tragó la respuesta que espontáneamente iba a soltarle. Entonces reparó en el par de gorilas que había en la puerta de la sala; trabajaban para la Denébola Corp, la cual los habría puesto a disposición de Sakamoto. Si lograba malquistarlo con ellos y, de paso, que aquel rijoso pensara en otra cosa…

—No me estoy inventando nada, Conrado. Si estuviera en tu lugar, no me fiaría de la Denébola. Esa gemepé esconde muchos esqueletos en el armario, aunque no es la única —y le facilitó una relación de multiplanetarias que Onofre conocía bien, ya que había suplantado, ejerciendo de vacacionero, a varios de sus altos cargos—. Pero en la Denébola Corp se está cociendo algo muy gordo —concluyó el directivo.

Onofre quedó pensativo durante unos momentos.

—Así que sospechas de la Denébola —el directivo asintió con entusiasmo, aunque no se notó con el disfraz—. Lo tendré en cuenta, pero creo que el mundo no se va a acabar si lo dejamos para mañana. Disponemos de todo el día por delante para nosotros dos solos. ¿Has montado alguna vez en un Ferrari? Los asientos son pecaminosamente cómodos.

El directivo, que ya se veía como mártir inmolado en pro de su empresa, se aferró a una última idea salvadora.

—Señ… Conrado, ¿serías tan amable de traerme un refresco? Este condenado disfraz me da una sed horrible. Y a ser posible con una pajita, para poderlo sorber.

—Por supuesto. Si al refresco no le brotan ojos y me larga un discurso sobre arte contemporáneo, lo tendrás en un santiamén. No te vayas a marchar ahora, ¿eh? —Y le obsequió con un guiño lascivo.

—Tranquilo, Conrado. Contaré cada uno de los segundos que estés lejos de mí, palabra de honor.

Onofre se acercó a la mesa del buffet y, mientras porfiaba por distinguir la comida y la bebida de la propia ornamentación orgánico-barroca de la mesa, escuchó a sus espaldas un gran estrépito. Se dio la vuelta, alarmado, para comprobar desolado que ella lo había dejado plantado una vez más. La escultura ya no estaba. Más aún, en el suelo yacía despatarrado un crítico de gorro negro segundo dan. Sus acólitos proferían chillidos de espanto y correteaban de un lado a otro sumidos en el pánico, cual pollos descabezados. Un robot camarero abanicaba al caído con una servilleta, mientras que otro crítico que pasaba por allí, un gorro marrón, discutía con la escultora en honor de la cual se había organizado aquella exposición.

—¿Cómo que atropellado por uno de mis trabajos? —se defendía la mujer, una individua con pinta anoréxico-mística, ataviada con un vestido confeccionado a base de mondas de naranja—. ¡Eso es imposible! ¿Acaso puede una obra de arte salir corriendo así como así? ¿Se ha vuelto usted majareta, o qué?

—¡Pues yo lo he visto con estos ojos que se han de comer los gusanos! Una estatua (cuyo nombre, por cierto, no aparece en el catálogo chapucero que nos han proporcionado) dio un brinco, corrió como una exhalación y arrolló al pobre Benedicto Misr —señaló al crítico, que aún no volvía en sí—. Luego, huyó por la puerta antes de que pudiéramos reaccionar. ¿Es eso arte? —Pregunto, angustiado—. Es más, la estatua me pareció un vulgar plagio de La cremación de los apotegmas, del ínclito Padino Pavonio. ¡Un escándalo!

—Sus insinuaciones me resultan ofensivas, marrón —pareció escupir esta última palabra.

—No responderé a eso. ¿Qué cabe esperar de una partidaria de la Escuela Pantopódica, salvo excentricidades y patochadas?

—¡Oiga, no sabe usted con quién está hablando! Me hallo bajo la tutela del insigne Furibundo Dantesco, gloria de nuestra raza y azote de díscolos y librepensadores.

—Pues yo me honro de quedar bajo la égida del muy noble…

Onofre se desentendió de la conversación y salió corriendo a la calle, por si aún podía localizar a Dimna, pero sólo halló restos del disfraz, dispersos por el suelo.

—Con ésta ya van tres, maldita sea —pateó un jirón de plástico con plumas sintéticas, más frustrado que nunca.

★★★

Multiplanetaria Plecostomus Biocorp. Delegación en Alfa Centauri.

—En resumen: lo persuadiste para que nos dejara en paz por el momento y desconfiara de la Denébola.

—Mi trabajo me costó. Es un hombre de ideas fijas.

—Sabemos que la Denébola se trae algo entre manos, algo que guardan en el mayor secreto y que debe de significar mucho dinero. Sakamoto se verá impelido a investigar, ya que un posible chantaje a la Denébola es demasiado goloso para dejarlo escapar. Con un poco de suerte, será la propia Denébola la que decida quitar de en medio a nuestro hombre, ahorrándonos el trabajo y las molestias. De todos modos, por si acaso, ya he diseñado una forma de liquidarlo a él y a su coche justo antes de que abandonen el planeta, pero si la competencia se nos adelanta, qué se le va a hacer.

—Deseo a la Denébola la mejor de las suertes.

—Por cierto, ya que en apariencia Sakamoto simpatiza contigo, deberías permanecer disponible, por si se requiere que tengas que entrevistarte de nuevo con él. Oye, qué pálido te has puesto de repente. ¿Te encuentras mal?

—No… no es nada. Voy un momento a tomar el aire; ya se me pasará. Hasta luego.

—Hasta luego, y cuídate, que tienes que mantener contento a Sakamoto para que no se inmiscuya en nuestros asuntos.

★★★

Delegación de las Fuerzas Espaciales Corporativas en Tàpies Town.

—Así que desea enrolarse en las tropas de asalto y que lo enviemos al otro confín del Ekumen, ¿me equivoco? ¿Conoce usted los riesgos de esta profesión? Hay quien no sobrevive al periodo de entrenamiento de los comandos. ¿No ha cambiado de idea? Ya veo. Disculpe si me inmiscuyo donde no me llaman, pero su petición resulta inusual. Muy pocos centaurianos se sienten llamados por la vida militar. Que yo sepa, el único famoso —señaló a un cuadro colgado en la pared— fue el teniente Sven Lerroux, caído en acto de servicio en el planeta Baharna, hace ya bastante tiempo. Pero un directivo de una gemepé como usted, la verdad, se me antoja raro.

—Tengo mis motivos, créame. ¿Puedo empezar hoy mismo?

—Jo, qué prisas. En fin, usted sabrá. ¡Bienvenido a las F.E.C., soldado!

14

—Dimna te dio calabazas de nuevo, ¿eh, Romeo? Digo, Onofre.

—Menos guasa —Onofre se empezaba a cansar de que el Ferrari se cachondeara de él a la menor ocasión—. Si consideramos el lado positivo, me sugirió que la Denébola Corp podía estar detrás de todo. Al menos, eso creí entender. ¿Por qué tendrá esa manía de hacerse la enigmática?

—Igual se turba en tu presencia, caro amico.

Onofre lanzó una mirada asesina al salpicadero, y se mantuvo en un silencio enfurruñado durante un rato. Cuando se le pasó el enfado dijo, como hablando para sí mismo:

—La Denébola Corp… Si descubriera las conexiones entre ella y el robo de La niña sinóptica, Dimna no se mostraría tan reacia.

—Qué curioso. Creía que eras un mísero vacacionero, cuya norma básica de comportamiento consiste en correrse una juerga tras otra, sin complicarse la vida para nada. Si Conrado Sakamoto se pone a investigar a otras gemepés, atraerá sobre él una atención indebida. Dentro de semana y pico tú volverás a Hlanith, y allí te encontrarás con un jefe muy, pero que muy annoiato. Con tu actitud pones en peligro su negocio ilegal, así como a quienes os contratan. Ay, no deja de tener gracia que sea precisamente yo quien deba darte lecciones de prudencia.

—Me hago cargo de que es un disparate, y de que casi no me queda tiempo, pero… ¿Nunca has estado enamorado?

—Hombre, dada mi idiosincrasia es un tanto complicado, aunque puedo comprenderte. Hubo un tiempo, cuando estaba en un cazabombardero Barracuda, que ansiaba que mi piloto me tocara el fuselaje, trepara por él y se metiera todo entero en mi cabina, y que los dos fuéramos uno… ¡Qué demonios! ¡Te ayudaré en tu locura! ¡Viva l’amore!

—No, si al final vamos a ser almas gemelas…

—Misterios de la vida, giovanotto. Por cierto, ¿cómo has pensado realizar tus pesquisas? Si entras en la Denébola así, por la cara, puedes organizar una buena. Alguien enviará mensajes a la Sempai, se descubrirá que tú no eres el verdadero Sakamoto, y…

—Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Durante mi vida de vacacionero he suplantado a decenas de ejecutivos. No me resultará difícil hacerme pasar por otro. Si debo formular preguntas o consultar ficheros en más de una gemepé, adoptaré personalidades distintas. ¿Te parece bien?

—Tutto avanti! Por curiosidad, ¿qué nombre has elegido para tu nueva identidad de aguerrido investigador?

—No había pensado en ello… Quizá el de algún detective del pasado, supongo. Tendría su gracia.

—¿Sherlock Holmes, forse?

—Demasiado descarado; se notaría mucho que se trata de un seudónimo.

—Y además mancillaríamos su memoria —el Ferrari rebuscó en sus bancos de datos—. Hubo un tal inspector Clouseau que sería más apropiado. ¿Te parece bien?

—Clouseau… Me gusta cómo suena. ¿Fue un personaje real o de ficción?

—Qué más da. El caso es que creo que refleja como nadie tus capacidades detectivescas.

—Debió de ser un gran personaje, entonces.

—Sí, más o menos.

—Pues no perdamos más tiempo. Acércame al hotel. Allí me aplicaré las prótesis cutáneas y los distorsionadores de voz y ondas cerebrales. Me convertiré en Clouseau, ejecutivo de, pongamos por caso, la Spica Biocorp, y luego me llevarás a la sede principal de la Denébola.

—Esto… Onofre, no es por menoscabar tu autoridad ni insultar tu inteligencia, pero ¿has caído en la cuenta de que soy el único Ferrari E-6000 en Alfa Centauri? Si te presentas al volante de mi persona, estarás pregonando a los cuatro vientos: «¡Aquí llega Sakamoto!». ¡Oh, fénix de los ingenios!

Onofre se sonrojó.

—Uh… Me temo que tendré que tomar un taxi.

—Ay… —El Ferrari suspiró—. En fin, todo sea por la amistad. Dado que mi carrocería es biometálica, y puedo manipularla para reparar desperfectos, supongo que no será complicado alterar su forma y color. Me haré pasar por un Porsche o un Audi, por humillante que resulte. Siempre puedo ir luego al lavadero y darme un buen encerado, para relajarme.

Onofre no atendió a la última observación. Sólo pensaba en el escaso tiempo de que disponía. Si le sonreía el éxito quizá, a última hora, pudiera gozar de una noche loca en compañía de Dimna. Tenía tantas cosas que decirle, tantos deseos que expresarle… Y luego, de vuelta a la vida cotidiana, gris, interpretando el papel de otros. Aunque ¿se atrevería a renunciar a todo por ella, a confesarle la verdad? En tal caso, ¿qué podría ofrecer un triste vacacionero a una mujer tan admirable? Estaba hecho un lío. Tan sólo un coche con el cerebro de un psicópata genocida lo comprendía.

En realidad, todo aquello le parecía un soberano despropósito al Ferrari, pero le daba igual.

Él ya había cumplido con su deber al advertirle del peligro. Con un poco de suerte, Onofre acabaría organizando un auténtico pandemónium. Sus posibilidades de supervivencia como investigador eran equiparables a las de una gacela en una leonera. Aquel desastre ambulante estaba tan ofuscado por echarle un polvo a la chica, que empezaría a indagar sin ton ni son en las oficinas de las gemepés y a hurgar en sus archivos secretos. Sería equivalente a remover un avispero con un palito. Confiaba en que, tarde o temprano, Onofre organizara una buena batalla en la que poder inmolarse con honor, a lo grande, llevándose a unos cuantos humanos por delante. ¿Qué más cabía pedir?

15

Como no podía ser menos, Onofre resultó un auténtico inepto en su faceta detectivesca. Él creía sinceramente que obraba con el más absoluto sigilo, cual profesional irreprochable. En cambio, se dedicó a zascandilear a tontas y a locas, sin un plan preconcebido. Su falta de método provocó, de rebote, que saltaran todas las alarmas habidas y por haber en las principales sedes de las multiplanetarias.

Pese al empeño en no implicar a Sakamoto, su alegre uso y abuso de las tarjetas de crédito y claves de acceso logró el efecto contrario. Los responsables de las multiplanetarias creyeron que un vicepresidente de la Sempai Biocorp se había confabulado con otros competidores para buscarles la ruina. Todas las empresas manejaban negocios turbios en un lugar como Alfa Centauri, de legislación comercial un tanto laxa.

Dado que la errática investigación del vacacionero no tenía pies ni cabeza, las compañías quedaron totalmente confundidas acerca de quién conspiraba contra quién. En apenas cuatro días, la paranoia se enseñoreó de los corrillos empresariales centaurianos. Para acabar de arreglarlo, el Ferrari se dedicaba a azuzar a Onofre para que siguiera metiendo las narices en territorio reservado. Aún no había ocurrido la catástrofe que anhelaba, y ya comenzaba a aburrirse.

Y por fin sucedió. La Sol Doradus Biocorp se creyó amenazada por la Spica Biocorp, y tramó una represalia contra ésta. Hubo un soplo al Servicio de Aduanas, y una partida de biochips ilegales fue requisada. La Spica Biocorp pensó que el chivatazo había partido de la Zodíaco Corp, y ciertos cultivos hidropónicos extremadamente valiosos resultaron envenenados.

Faltaban cinco días para que Onofre Guisasola debiera regresar a Hlanith, y las autoridades alfacentaurianas se enfrentaban a una serie de atentados que afectaban a las empresas más señaladas del planeta. Era como si todas se hubieran vuelto locas de repente, sin que nadie supiera la razón.

★★★

No entendía nada. ¿A qué estaba jugando Sakamoto?

Había puesto en pie de guerra a todas las gemepés, excepto a la auténtica culpable de la ruina del pobrecillo Zenón Mills. A pesar de su notorio agnosticismo, rezaba para que todo fuera un complejo plan de aquel tipo con el fin de ocultar sus verdaderos propósitos. Porque si no, sólo iba a lograr hacerse matar. Nadie podía ser tan estúpido. ¿O sí?

Ojalá pudiera comunicarse con él y preguntarle qué estaba pasando, pero la vigilancia a su alrededor había aumentado. Tal vez sospechaban. Y con la que estaba organizando Sakamoto, cualquiera se le arrimaba. Debía de llevar a su estela varias docenas de espías y agentes privados de seguridad, siguiendo cada uno de sus movimientos y, a su vez, vigilándose entre sí.

Debía hacer algo, y pronto, pero ¿qué?

16

Onofre estaba exultante.

—Bien, bien, mi querido Ferrari, creo que por fin tengo atados todos los cabos sueltos.

—Senza dubbio.

El tono de voz del coche sonaba escéptico, así que Onofre le confesó el resultado de sus pesquisas.

—Ha resultado muy arduo, ya que siempre procuré no alarmar a nadie, pero la verdad se desveló finalmente ante mis ojos.

—¿Y…?

—La Denébola Corp está detrás de todo, fijo. Me costó Dios y ayuda desentrañar la relación existente entre hechos en apariencia inconexos, pero ahí estaba, para ser descubierta por una mente atenta.

El Ferrari reprimió un sarcasmo, y lo dejó seguir con su perorata. Aún no había perdido la esperanza. Quedaban cinco días para que aquella calamidad organizara una guerra mundial.

—Cualquier persona podría preguntarse: ¿para qué querría una compañía tan poderosa como la Denébola, especializada en Ingeniería Genética, robar La niña sinóptica?

—Eso digo yo.

—Bien, pues hay una razón oculta. ¿Sabías que justo por encima del palacio de Zenón Mills orbita un satélite geoestacionario, centauroestacionario, o como diablos se diga?

—Un momento que lo consulte… Sí, se trata del Nimbus-84. Pero si los archivos no mienten, es un inofensivo repetidor de comunicaciones, controlado por el Gobierno.

—¡Eso es lo que quieren que creamos! Pero el satélite ha de albergar por fuerza algún propósito oculto. Si no, ¿por qué querría la Denébola esos terrenos? No se me ocurre otro motivo.

—Me encantan los razonamientos circulares. Prosigue, per favore.

—Bien. La Denébola debe de ansiar esos terrenos para seguir de cerca al satélite.

—Eso se puede hacer de forma más eficiente y barata, Onofre.

—Lo mismo pensé yo, pero ¿y si lo que quieren es instalar un ascensor orbital hasta el satélite? Los terrenos se hallan justo sobre el ecuador, y así se facilitarían las cosas.

«Mamma mia, Onofre, ciccione, estás como una regadera».

—¿A qué cosas te refieres?

—¡Pues a los mutantes de combate, claro! Qué lento eres, hijo. Huy, perdona; retiro lo de lento.

El Ferrari, por primera vez en mucho tiempo, había quedado totalmente descolocado.

—¿Los mutantes de qué?

—De combate. ¿No te dije antes que la Denébola se especializa en Ingeniería Genética? Además, tiene contactos con la Armada.

—Como todas las gemepés, ragazzo.

—Ya, pero la Denébola es una de las más destacadas. Y ¿qué puede ofrecer una empresa especializada en transgénicos, salvo máquinas de matar biológicas para las fuerzas de asalto?

—Eh, espera un momento. La Denébola posee secciones especializadas en biochips, sistemas de guiado de astronaves…

—Lo que tú quieras, pero el espíritu de la compañía radica en la Ingeniería Genética. Deben de tener un laboratorio secreto en el satélite.

—Onofre, el Nimbus-84 ocupa algo menos de un metro cúbico —el Ferrari hablaba con el mismo tono que se emplea para enseñar el abecedario a un niño particularmente cerrado de mollera.

—Sin duda estudian ampliarlo. Para eso quieren el ascensor, ¿no crees? Así podrán mantenerlo en secreto, mientras llevan operarios y muestras biológicas de arriba abajo, y viceversa.

—¿En secreto? ¿No crees que un ascensor orbital llamará de por sí la atención?

—¡Ahí está el busilis del asunto! Por eso necesitan a Furibundo Dantesco, para que convenza a sus paisanos de que el ascensor no es tal, sino una obra de arte pura y limpia, sin zarigüeyas. Así, nadie le prestaría atención. ¿No ves que todo encaja, por fin?

«Santa Madonna… ¿Se habrá fumado este tío una plantación entera de marihuana?».

—Tus argumentos son irrefutables. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Pues… La Denébola organiza mañana en su sede principal de Tàpies Town una magna exposición sobre la obra de Rosendo Bermellón. Allá acudirán todas las fuerzas vivas de Alfa Centauri, y se ha invitado a un miembro del Consejo Supremo Corporativo. Se supone que Conrado Sakamoto no puede perderse un acto tan fantástico. Aprovecharé para cambiar de identidad en los aseos, me introduciré en la sede, obtendré las pruebas que faltan y se las entregaré al tipo del C.S.C. Luego, si Dimna no da señales de vida, pondré un anuncio en los periódicos.

Dispondríamos de un par de días para estar juntos…

Onofre se ensimismó, pensando en lo que podía acontecer. El Ferrari también. Todavía no estaba todo perdido. Aquel humano había perdido cualquier adarme de buen juicio, y pensaba no más que con las gónadas. De ese modo, podía organizar un apocalipsis planetario. Con suerte él quedaría, como la diosa Kali, bailando sobre los enemigos caídos. Y si no salía vivo de aquélla, pues bueno, sería un final honorable. Y entretenido.

17

La exposición Un nuevo clásico paradigmático tenía lugar en la sede principal de la Denébola Corp en Alfa Centauri. Se trataba de un edificio inmenso que sugería poder y riqueza, a la vez que trataba de ajustarse a lo considerado políticamente correcto en el planeta. Representaba al barroco orgánico en toda su gloria. Arquitectura, luces y hologramas hacían sentirse al visitante dentro de una estructura que parecía un híbrido entre el cadáver putrefacto y agusanado de un titán y unos grandes almacenes en plenas fiestas navideñas.

El miembro del Consejo Supremo Corporativo, un nativo de Chandrasekhar, echaba de menos a cada instante la austeridad de su torturado planeta. A pesar de los endémicos problemas de contaminación radiactiva, por culpa de las guerras de los antepasados, era mil veces preferible a aquel horror. Sin embargo, la servidumbre del cargo lo obligaba a hacer de tripas corazón, y era hombre disciplinado.

En verdad, allí se había dado cita lo más granado de la sociedad centauriana. Onofre intercambió un gélido saludo con Furibundo Dantesco y Rosendo Bermellón, mientras los críticos acólitos lo miraban por encima del hombro o simulaban ignorarlo. Dantesco y su protegido se desplazaban de una escultura a otra, pormenorizando ante los invitados las excelencias de cada obra y las enseñanzas artísticas que emanaban de su aparente simplicidad.

Onofre aprovechó para hacerse el encontradizo con el hombre del C.S.C. en el buffet. A estas alturas se consideraba un experto en comida centauriana, así que asesoró al desorientado consejero. Éste se lo agradeció de veras, y pasaron un rato agradable charlando sobre gastronomía y poniendo a parir el arte Hihn.

Los representantes de las multiplanetarias los miraban de reojo. ¿Qué estaría tramando el pérfido Sakamoto? Ajeno a tan desmedido interés, Onofre dejó caer en los oídos del consejero, como quien no quiere la cosa, que más tarde tendría algo muy interesante que comunicarle acerca de un complot biotecnológico. Acto seguido se excusó, aduciendo que necesitaba ir al lavabo.

El consejero lo vio marcharse y sonrió. Era un personaje extraño, el tal Sakamoto. Tendría que obtener referencias detalladas sobre él. No se ajustaba a su imagen preconcebida de los directivos de la Sempai Biocorp, unos individuos habitualmente listos a la par que vanidosos. Sakamoto le pareció un genuino tarugo con sus desvaríos sobre un complot, pero el puñetero era simpático y, al menos, parecía entender de arte. «Ciertamente, el cargo me está sirviendo para conocer gente». Suspiró y se aprestó a reunirse con otros invitados, y simular que le encantaban las esculturas de Bermellón.

★★★

Una vez que comprobó que el aseo estaba desocupado, Onofre se metió en una de las cabinas dispuestas junto al mingitorio, el cual recordaba a una monstruosidad lovecraftiana. Allí, con rapidez fruto de la práctica, se aplicó algunas prótesis, se tiñó el pelo con una loción instantánea y activó el cinturón generador de ropa holográfica. Ahora parecía talmente un empleado del servicio de mantenimiento de la Denébola Corp.

Salió de los servicios dispuesto a verificar sus sospechas sobre los trapos sucios de aquella gemepé. Si un mes antes alguien le hubiera contado lo que ahora se proponía hacer, lo habría tomado por loco. ¿Una persona tímida y tan poco amante de las emociones fuertes, jugándose el tipo al estilo de un espía de élite? Estaba arriesgando no sólo su vida, sino las de su jefe y todos aquéllos que medraban a costa de la ilegal profesión de vacacionero. Pero el amor verdadero lo había cambiado para siempre. Se sentía capaz de cualquier hazaña con tal de conquistar el corazón de Dimna, demostrarle que era digno de ella.

Por supuesto, no olvidaba las medidas de seguridad. Ya había tomado todas las precauciones imaginables para pasar desapercibido. Se sentía muy orgulloso de sí mismo, absolutamente convencido de que ninguna gemepé conocía sus andanzas. «Onofre, vales más de lo que tú mismo crees. Durante varios días estuviste hurgando en las interioridades de las compañías más poderosas del Ekumen, y ninguna se ha dado cuenta».

No había avanzado tres pasos cuando uno de los invitados le preguntó, señalando la puerta:

—¿Está ocupado?

—Creo que hay un tipo en uno de los excusados. Se ha metido en él con cierta prisa; supongo que padecerá algún problema estomacal. Y ahora, si me disculpa…

El invitado se olvidó de él y siguió observando disimuladamente la puerta de los aseos, al igual que otros muchos. Onofre no se dio cuenta de aquel interés, por supuesto. Él iba a lo suyo.

Nadie prestaba atención a los numerosos operarios, camareros y demás personal de servicio presentes en la exposición y aledaños. Los asistentes estaban demasiado atareados acechándose entre sí y preguntándose por qué no salía Sakamoto. Los pocos que eran ajenos a aquel drama se ocupaban de fingir que comprendían el arte de Bermellón, y asentían con caras de entendidos a las disertaciones de Furibundo Dantesco y sus acólitos. Gracias a eso, Onofre pudo abandonar la sala de exposiciones y, sin mirar a nadie a los ojos y aparentando que sabía adónde iba, se encaminó hacia cierto lugar que le interesaba sobremanera.

El día anterior, mientras consultaba los planos del edificio obtenidos de forma más o menos irregular en la Red de Datos, le chocó la existencia de ciertas áreas reservadas. No se disponía de datos sobre ellas, o bien la información había sido borrada concienzudamente. «Ahí guardarán su documentación secreta, seguro», se dijo.

Hay quien afirma que la ignorancia es atrevida. Para otros, todos los tontos tienen suerte. En cualquier caso, a Onofre se le ocurrió la peregrina idea de apostarse en un pasillo junto a la puerta de entrada de una de esas zonas restringidas, y usar el cinturón holográfico con cierta imaginación para disfrazarse de macetero. Contra todo pronóstico, funcionó.

No llevaba ahí plantificado más de cinco minutos cuando dobló la esquina del corredor una pareja de mujeres en bata blanca, charlando entre ellas animadamente. El corazón de Onofre se desbocó. «¡Seguro que trabajan en el proyecto de los mutantes de combate!». Las estudió sin perder detalle: edad madura, aire seguro y eficiente, y hablaban en una jerga técnica incomprensible.

Estaba sobre la pista, seguro que sí.

Las dos científicas se detuvieron ante la puerta y marcaron un código en un teclado dispuesto al efecto. Onofre memorizó la clave, que no era demasiado complicada. Por suerte, la puerta no se abría mediante un lector de iris o de huellas dactilares. Las mujeres desaparecieron de su vista y el vacacionero, sin abandonar su disfraz vegetal, dejó pasar un tiempo prudencial antes de seguirlas.

★★★

En la sala de exposiciones, bastante gente se preocupaba seriamente por la tardanza de Sakamoto en salir de la cabina junto al mingitorio. Ni que se hubiera colado por la taza del retrete…

Un directivo de la Spica Biocorp se atrevió a entrar y no vio allí a nadie. La noticia corrió como un reguero de pólvora, y la alarma empezó a cundir.

★★★

Ignorante del revuelo que se estaba generando a su costa, Onofre fue alternando el disfraz de macetero con el de otros elementos decorativos para avanzar por las zonas restringidas del edificio. El complejo subterráneo era mucho mayor de lo que había supuesto en principio, y no tardó en hallarse absolutamente desorientado. Vagó de un sitio a otro, sin saber muy bien qué hacer, por recintos cuyo propósito se le escapaba. Y así, sin ser consciente de dónde se estaba metiendo, fue bajando de nivel a nivel, como Dante en su Infierno. Y al igual que el poeta toscano, acabó por tocar fondo.

Del último sótano, a pesar de su funcionalidad y asepsia dignas de un laboratorio de alto nivel, emanaba un aura tétrica, plena de funestos presagios, o al menos esa impresión le dio a Onofre. Su entusiasmo comenzó a evaporarse cual rocío mañanero. Y pensándolo bien, ¿qué estaba buscando realmente? De sopetón, la cruda realidad se desplomó sobre él. Fue como una revelación, aunque no precisamente mística ni placentera.

«Tío, eres un pobre diablo empeñado en jugarse el pellejo del modo más imbécil. ¿A quién pretendo engañar? ¿A mí mismo? Sólo soy un desgraciado y nunca dejaré de serlo. Lo llevo en la masa de la sangre». Sintió ganas de llorar y se quitó las prótesis faciales. «Un patético idiota… No me extraña que Dimna huya de mí. ¿Qué se supone que pretendo? Anda, Onofre, date la vuelta, regresa, simula ser un alto ejecutivo y en unos pocos días estarás de regreso en Hlanith, aguardando otro encargo, en vez de hacerte pasar por el héroe que nunca serás».

Sin previo aviso las luces se apagaron, propinando a Onofre un susto de aúpa. Cuando recuperó el autocontrol, se dio cuenta de que estaba más solo que la una. En aquel sótano no quedaba ni un alma.

Desconectó el cinturón holográfico sin pensarlo, mientras procuraba reprimir el temblor de las manos. Sus piernas parecían de goma, pero se forzó a dar unos pasos. Empleó el generador de hologramas de una manera poco ortodoxa, convirtiéndose en una especie de fuego fatuo con piernas o, mejor dicho, un alma en pena en busca del resto de la Santa Compaña. Las luces de emergencia encastradas en el techo resultaban insuficientes para iluminar una estancia tan vasta como aquélla.

Sin querer, Onofre se dio de bruces contra una puerta oculta. El código de la científica que venía usando debía de tener prioridad máxima, ya que le fue franqueado el paso y se encontró en una pequeña cámara estanca, y luego en otra. No se fijó en las marcas de peligro biológico presentes por doquier.

Finalmente arribó a un recinto muy amplio y extraño. Olía raro, a algo que no pudo identificar, y el suelo parecía de albero, en vez del típico y sufrido plástico. Los cabellos se le erizaron cuando creyó escuchar unos sonidos bajos y guturales, imposibles de originarse en garganta humana. A base de manoteos al azar pulsó un interruptor de la luz. Quedó paralizado por la sorpresa, entremezclada con el horror. Hablando en lenguaje coloquial, se le habían puesto por corbata.

Había ido a parar justo en medio de un corral de gandulfos. Contó por lo menos dos docenas de ellos, y se quedaba corto.

Onofre procuró no mover ni un músculo. Aquellos bichos estaban, de momento, tan estupefactos como él por su intrusión, y lo miraban fijamente, evaluándolo.

Al vacacionero le parecieron sutilmente diferentes a los que mostraban en los documentales; sí, resultaban algo más bajos y rechonchos. Por lo demás, su pinta era igualmente grotesca. Sin poderlo remediar, acudieron a su mente las mil y una anécdotas que se contaban sobre la crianza de aquellos seres. Eran unos engendros de costumbres asquerosas, a los que nadie en su sano juicio se acercaría a menos de un kilómetro si no fuera por sus mollejas, consideradas un selecto manjar cuyo comercio salvaba la economía de muchos mundos. Sin embargo, su domesticación no carecía de problemas, y reportaba amargos sinsabores. El principal radicaba en la inveterada manía de los gandulfos de sodomizar a sus cuidadores al menor descuido. Y una de dos: o aquellos monstruitos tenían tres patas, u Onofre podía darse por jodido.

El vacacionero, sudando a mares, arrimó la espalda a la pared y buscó a tientas la puerta.

—Gandulfitos bonitos… La madre que me parió, de ésta no salgo… Quietos ahí, majetes… —masculló entre dientes.

Los gandulfos lo contemplaron con curiosidad, se rascaron la cabeza y dieron un paso todos al unísono en dirección al intruso. A continuación, otro paso más. Y acto seguido, profiriendo un siniestro ulular, avanzaron al trote.

Al borde del pánico, Onofre tecleó la clave, milagrosamente sin equivocarse. Repitió lo mismo, a velocidad nacida del pánico, en todas las demás cerraduras codificadas, y huyó tan rápido como pudo de allí, camino de la salvación. Y con las prisas, se olvidó de bloquear las puertas que dejaba atrás.

★★★

En la sala de exposiciones, la tensión se podía cortar. Hasta el consejero se dio cuenta de que algo inusual se rumiaba en el ambiente, pero ¿qué podía ser? Disimuladamente, palpó la pistola de agujas que ocultaba bajo la chaqueta. Estaba acostumbrado a valerse por sí mismo, como cualquier nativo de Chandrasekhar, pero en ese momento habría agradecido disponer de una buena escolta.

Todos los directivos, salvo el confiado representante de la Plecostomus Biocorp, hacían cábalas sobre la prolongada ausencia de Sakamoto. Los más alarmados eran los de la Denébola, que ya habían impartido órdenes, aunque tardías, de localizar al vicepresidente de la Sempai. Los guardaespaldas de otras compañías, nerviosos, estaban recibiendo instrucciones de prepararse para actuar, aunque sin saber muy bien cómo, ni contra quién. Era cuestión de tiempo que a alguien lo traicionasen los nervios y cometiera una imprudencia, mientras todos sospechaban de todos.

Por su parte, Furibundo Dantesco se explayaba a sus anchas a costa de un grupo de críticos vírgenes de gorro blanco. Éstos asentían embelesados a las sabias enseñanzas del Maestro.

—A simple vista, hijos míos, podría parecer que El esplendor del rapónchigo a la sombra de la sicalipsis presenta una estructura simple, incluso ramplona —señaló con el dedo a una obra que consistía en una cafetera exprés sobre una tabla de planchar—. ¡Nada más lejos de la realidad! —Se escucharon los «ohs» y «ahs» de los acólitos—. Así opinarán los simples mortales, pero se espera algo más de vosotros, mis futuros sucesores —a éstos se les escapó un murmullo de placer—. Tratad de enfocar vuestras mentes en el alma, la prístina esencia de esta portentosa creación de mi protegido. En ella se expresa el macrocosmos y el microcosmos, lo efímero y lo inmanente, lo horizontal y lo vertical, el alfa y el omega. Los partidarios de la culturilla de masas, cual cerdos que hozan en las inmundicias, son incapaces de aprehender algo tan profundo.

Siguió con sus enseñanzas durante un buen rato, mientras sus seguidores tomaban puntual nota de todas y cada una de sus palabras. Cerca, Rosendo Bermellón cultivaba su aire ausente. En realidad, el atuendo elegido para la ocasión (chistera verde, jubón de lana con cascabeles, falda de tubo con berenjenas estampadas y raquetas para la nieve en los pies) no le permitía mucha libertad de movimientos, lo que contribuía a otorgarle una pose hierática y distante.

—Ante vosotros, amados míos —continuó Dantesco—, refulge mayestático otro prodigio fruto de la mente y las manos de mi admirado Rosendo. Se trata de Asíntota con carraspera —sobre el suelo se veía una magdalena rodeada por seis moscardones muertos dispuestos en círculo, junto a un capullo de alhelí—. Los cadáveres de los artrópodos dípteros (¡notad, sí, notad las dos esdrújulas y meditad sobre su significado último!) forman un círculo, avatar del infinito y de los esfínteres. Macrocosmos y microcosmos, de nuevo. ¡Ay, podría estar horas y horas solazándome en las maravillas que encierra el arte de Rosendo, pero el tiempo se nos escapa de entre…! ¿Eh?

El crítico fue interrumpido por un estrépito procedente del otro extremo de la sala. Para sorpresa general, un casi irreconocible Conrado Sakamoto había saltado por encima del buffet, al grito de: «¡¡Paso, que voy!!», esparciendo por los suelos todas las invenciones gastronómicas que a los cocineros les había costado semanas preparar. Pero antes de que el camarero jefe, rojo de ira, pudiera abrir la boca, o alguien mas fuera capaz de reaccionar, veintinueve gandulfos adultos hicieron acto de presencia y se detuvieron frente a la Asíntota con carraspera, perplejos.

Todo quedó inmóvil, como en un paréntesis, en un instante de quietud perfecta. Nadie movía un músculo, ni siquiera los gandulfos, que no daban crédito a sus ojos. Algo tan bueno no podía estarles sucediendo a ellos. Finalmente, el hechizo se rompió. Los gandulfos se miraron, emitieron un graznido que debía de equivaler a «¡Jo, cómo nos vamos a poner!» y se abalanzaron sobre los primeros que pillaron.

18

A veces se gana, a veces se pierde. El problema era que siempre perdían los mismos. Y en su caso, el precio a pagar era la vida.

Se comprometió demasiado, y ahora ellos sabían quién era. Tuvo que abandonar a toda prisa su puesto de trabajo en el palacio de Zenón Mills, el lugar en donde, después de tantas vicisitudes, había logrado al fin la ansiada tranquilidad, la calma.

Finalmente, su osadía implicó su ruina. Intentó acceder al correo privado de Sakamoto, a pesar del riesgo. Un encuentro personal, como los anteriores, resultaba imposible. Aquel tipo tenía más ojos encima que la última telenovela de moda. Por desgracia, también lo vigilaban por la Red. Un programa rastreador se olió su conato de aproximación, alguien ató cabos y las consecuencias saltaban a la vista. Se tuvo que largar con lo puesto, por así decirlo.

Y no tenía adónde ir, ni amigos a los que recurrir. Éstos no podían echarle una mano sin delatarse a su vez. «Yo y mis brillantes ideas… ¿Por qué dejé que la piedad nublara mi sentido común? Total, Zenón Mills sólo era mi jefe, nada más. ¿A quién se le ocurre ejercer de Quijote? Debí dejarlo que se arruinara. En fin, a lo hecho, pecho. A estas alturas, carece de sentido lamentarse por lo que pudo haber sido y no fue».

Su situación era desesperada, sin salvación posible. Lo sabía y asumía. Pero antes quería hacer algo, siquiera por cabezonería: entregar un último mensaje al besugo de Sakamoto.

No podía acercarse a él, eso estaba claro. Ahora mismo debía de estar en una de esas estúpidas exposiciones artísticas, atiborrándose de cerveza, más vigilado que el Presidente. Como mucho, cabía el recurso de dejarle un cristal de datos en el coche, y eso con una inmensa dosis de fortuna. La sede de la Denébola Corp disponía de unos cuantos dispositivos detectores de intrusos. Tanto en caso de captura como de éxito, acto seguido pensaba suicidarse. Sabía lo que el Gobierno o las gemepés hacían con los culpables de violar secretos informáticos, sin importar el sexo o condición del reo.

Tuvo que echar mano de toda su habilidad para llegar a los aparcamientos sin activar las alarmas. Se detuvo un momento a analizar la situación y el lugar. La Denébola Corp hacía las cosas al estilo faraónico, y a sus mandamases les encantaba aparentar. Los vehículos de los altos ejecutivos, tanto propios como invitados de honor, se guarecían en cocheras individuales de lujo, casi pequeños apartamentos. En su interior climatizado, un completo servicio de limpieza y mantenimiento lograba que sus ocupantes se sintieran cómodos y felices. A través de las ventanas localizó al Ferrari; por fortuna, resultaba inconfundible.

Una de sus últimas acciones ilícitas consistió en robar un código maestro que le permitiría entrar en algunas dependencias de la Denébola Corp. Como esperaba, la puerta se abrió sin protestar.

«Rápido. Ahora entro, le dejo esto en el parabrisas del coche y me largo a dormir el sueño eterno. Fue hermoso mientras duró».

Penetró en la cochera. Para su sorpresa, el Ferrari no aparecía por ningún sitio. «Pero si estaba aquí hace un momento; lo vi por la ventana…».

Una voz amenazante surgió desde el techo.

—No te muevas hasta que yo te lo indique, o te aplasto como a una cucaracha. Así me gusta.

Ahora, desplázate hasta la pared del fondo y nada de heroicidades, hai capito?

«El condenado sabe lo que se hace». Por supuesto, obedeció. Tanto daba fallecer por obra de un Ferrari suspicaz como de otro modo, pero antes debía entregar su mensaje.

Mientras, el coche había bajado al nivel del suelo y bloqueaba el acceso a la puerta. Sus faros brillaban de una forma que daba miedo.

—Bene, bene, bene… ¿Qué hace alguien como tú en un sitio como éste? Si lo que pretendes es cargarte a Conrado Sakamoto saboteando su vehículo, lo llevas claro. Venga, haz alguna tontería y alégrame el día, que no he matado a nadie desde hace una semana y ya me entra el mono.

—No es lo que te figuras —se apresuró a contestar—, sino un intento por… Eh, aguarda un momento. Tu voz me resulta familiar.

—Y la tuya, ahora que lo mencionas. ¿Dónde demonios…?

Ambos cayeron en la cuenta. Se hizo un silencio incrédulo.

—¿Tú? —exclamaron al unísono.

El Ferrari fue el primero en reaccionar.

—Cazzo! De todas las casualidades concebibles e inconcebibles en este mondo cane, nunca me habría imaginado ésta. Anda, sube —abrió la puerta del copiloto—. Creo que tienes mucho que contarme.

★★★

Unas cuantas explicaciones más tarde, al Ferrari aún le costaba asimilarlo.

—Fottere! Resulta que Dimna eras tú… La de vueltas que da la vida, mamma mia.

—A mí me lo vas a contar…

—Anímate. Tu caracterización ha sido soberbia, hasta el punto de que el poverello Onofre bebe los vientos por ti.

—¿Onofre? ¿De quién puñetas me estás hablando?

El Ferrari se lo contó con pelos y señales. Cuando terminó, el efecto resultó demoledor.

—Un vacacionero… Soy gilipollas… Me lo he jugado todo por un farsante… La madre que lo trajo al mundo…

El coche nunca había visto a nadie sumido en un abatimiento tan profundo.

—No te lo tomes así. En el fondo es un buen ragazzo. Más simple que el mecanismo de una chupeta, pero buen ragazzo. Eso sí, enamorado de ti hasta las cachas.

—Pues qué bien.

—Quién lo diría; tú, interpretando el papel de mujer fatal…

—Sobre todo fatal, sí.

—No eras así cuando nos conocimos, ¿recuerdas? Ay, cuánto hace de eso. Entonces te llamabas…

—Olvídalo. Para lo que me queda, seguiré usando la identidad de Dimna.

—Tú mandas. A mí puedes llamarme Ferrari, en vez de Barracuda o Tigre-9. Echo de menos los viejos tiempos.

—Menudo eras. Cuando llegaste al centro de rehabilitación para ordenadores desequilibrados…

—Carismáticos, no desequilibrados —la interrumpió—. Sé políticamente correcta.

—… Nadie daba un céntimo por ti —prosiguió, sin hacerle caso—. Que yo sepa, fuiste el único psicópata genocida que logró superar todas las pruebas.

—Gracias a ti, Dimna. Jo, qué raro se me hace el nombrecito. ¿De dónde lo sacaste?

—Tanto da. Un capricho pueril.

—Ah. Volviendo a mi rehabilitación, los del personal de apoyo a los pacientes erais un encanto, desde el ciberpsiquiatra hasta la última enfermera. ¿Cómo es que no seguiste allí?

—La nueva política de déficit cero, amigo mío. Recortaron gastos, anularon subvenciones… Fui dando tumbos hasta acabar en Alfa Centauri. Y para una vez que consigo estabilidad personal, voy y la cago, con perdón. En fin, ahora al menos sé que Conrado, digo, Onofre, recibirá mi mensaje. Lo malo es que no servirá para nada. Según deduzco, un vacacionero debe pasar desapercibido, así que éste no se molestará en ayudar a Zenón Mills.

—No lo juzgues con tanta severidad. El pobre, aunque sólo sea por su afán de llevarte al huerto, se desvive por ayudarte. Ahora está ahí, en la sede de la Denébola, fisgoneando para dar con ciertas pruebas incriminatorias. Con un poquito de suerte, dentro de poco el destino de tu amigo Mills será irrelevante, como el de todo el planeta. De seguir investigando, Onofre va a organizar una guerra total, y nosotros que la veamos. A ver si así mojo algo, como antaño.

—Tan incorregible como siempre, ¿eh? El caso es que yo ya he cumplido. Sólo te pido un último favor, amigo mío: mátame, y que sea rápido. Para alguien como yo no hay sitio donde refugiarse.

—Si aguardas un poco, todo este maldito mundo se irá al diablo. Morirás igual, y al menos habrás podido disfrutar del espectáculo.

—Como quieras. Por cierto, hay algo que me intriga. ¿Qué se le ha perdido a Onofre en la Denébola Corp? Y de paso, ¿por qué está volviendo locas a todas las gemepés de Alfa Centauri?

—Tú sabrás lo que le dijiste a Onofre en vuestra última reunión, cuando te disfrazaste de escultura Hihn, pero lo convertiste en la reencarnación del inspector Clouseau. ¿Te suena?

—¿Qué disfraz? ¿Se puede saber de qué me hablas? Yo sólo me he visto dos veces con Sakam… con Onofre: en Flordeundía y en el parque.

—Pues él jura y perjura que tú le pusiste sobre la pista de la Denébola. Si no, iría aún más despistado de lo que va.

—¿La Denébola? ¡Pero si la que quiere arruinar a Zenón es la Plecostomus Biocorp! —Trató de calmarse—. Algo huele mal aquí, además de las catástrofes conocidas. Por favor, cuéntame todo lo que has hablado con ese tipo.

—Lo tengo grabado. Mira, te lo paso.

Mientras avanzaba la reproducción de los archivos, Dimna no sabía si reír o echarse a llorar.

Al final optó por lo primero, aunque en su voz había tintes de histeria.

—Mutantes de combate… Ascensor espacial… Ji, ji, ji… Y todo por amor… He contribuido a crear un monstruo, ¿te das cuenta? Debería llamarme Frankenstein, no Dimna. Menuda sarta de dislates…

—Pues si no fuiste tú, ¿quién, entonces?

—Alguien de la Plecostomus, seguro. ¡Es la única gemepé que no ha sido fisgada por Onofre! Probablemente se pusieron en guardia cuando visitó a Zenón. ¿En qué estaría yo pensando cuando se lo sugerí?

—No te sientas culpable. Obraste correctamente, con tal de no delatar a tus compañeros. Espera, sucede algo —el Ferrari guardó silencio unos segundos—. De acuerdo con lo que me cuenta un ordenador doméstico, se escuchan disparos en la sala de exposiciones —lanzó unos cuantos destellos con los faros, de pura alegría—. ¡Por fin lo lograste, Onofre, bastardo! ¡Yupi! ¡Esto es la guerra!

Dimna suspiró.

—Tenemos que sacarlo de ahí. Es lo menos que puedo hacer por él.

—¿Te refieres a Onofre? —Dimna asintió—. Es sólo un humano. Ya le he salvado el pellejo en unas cuantas ocasiones, y empieza a cansarme. Lo haría, tenlo por seguro, pero como todos vamos a morir en la guerra, tanto da.

—¡Basta ya de insensateces sobre la guerra! —Dimna echaba chispas—. Aunque las gemepés organicen un follón de aúpa, la Corporación nunca permitirá que pase a mayores. Tarde o temprano, y más bien esto último, la Armada pondrá paz. El mundo no se va a acabar porque tú lo quieras, condenado loco.

—Qué lástima. De todos modos, ¿crees que le hago un favor si lo salvo? En cuanto regrese a Hlanith, su jefe le arrancará la piel a tiras. Para entonces, habrá llegado a la delegación de la Sempai Biocorp en aquel planeta la noticia de que uno de sus vicepresidentes organizó una revolución planetaria en Alfa Centauri. En el improbable caso de que salga vivo del edificio, Onofre tiene sus días contados. Dejar que lo liquiden aquí es lo más piadoso. Te prometo que lloraré sobre su tumba. Fue un buen compañero y piloto interino.

—No creo que dispongas de tiempo para las honras fúnebres. Van a por ti también, por si no te habías dado cuenta, chico.

—¿Qué?

—Según pude enterarme antes de mi huida, en la Plecostomus Biocorp piensan que Conrado Sakamoto es un genio del mal, que te ha trucado convirtiéndote en una máquina asesina.

—¿Qué esa calamidad basada en el carbono me ha trucado a mí? ¡Y una merda!

—Es más, disponen de medios para neutralizarte. El día que menos lo esperes se las apañarán para destruirte. No acabarás gloriosamente inmolado en una batalla épica, mi querido Ferrari, sino de forma ignominiosa, sin honor. Si te das cuenta, los tres estamos condenados a muerte: Onofre, tú y yo.

—Sin honor… Y todo por culpa de ese figlio di puttana vacacionero…

—Sólo nos queda una salida: rescatarlo y largarnos lo más lejos posible, adonde sea y a toda pastilla. Dispones de motores MRL, así que puedes saltar hasta alguna estrella remota.

—Contigo, de acuerdo, pero ¡qué le zurzan a ese stronzo de Onofre! —Había ira en la voz del coche—. ¿Por qué razón debería ayudarle?

—Te daré unas cuantas, a saber: porque yo te lo pido. Porque creo que él te considera su único amigo. Porque lo admitiste como piloto, y un caza de las F.E.C. nunca traicionaría a un compañero de armas, ni lo dejaría en la estacada. Y porque si no lo haces, ante mis ojos siempre serás un cobarde, sin honor. A menos que me sacrifiques ahora mismo, para que no sea testigo de tu deshonra.

Al Ferrari se le escapó un bufido de rabia.

—Agárrate.

19

Gracias al estilo orgánico e hiperbarroco de la sala de exposiciones, las tripas y fluidos corporales se disimulaban un poco. En el improvisado campo de batalla imperaba ahora la calma.

El consejero echó el seguro a su pistola de agujas y se la guardó. Le había servido bien, aunque estuvo a punto de agotar toda la munición. Cuando los gandulfos irrumpieron entre los invitados, fue el único que mantuvo la cabeza fría. No en vano era un nativo de Chandrasekhar, habituado a hacer frente a manadas de salamandras gigantes, lobos verdes, hongos carnívoros y demás peligros biológicos de su planeta. Logró abatir a unos cuantos gandulfos mientras trataba de poner orden entre el personal de seguridad. Los guardaespaldas, al darse cuenta de que aquel tipo del C.S.C. parecía saber lo que se hacía, le obedecieron sin rechistar. De ese modo actuaron como un equipo pese a sus distintas fidelidades, y escaparon indemnes de la acometida gandulfera. Otros no tuvieron tanta suerte.

El espectáculo era lamentable. El corrillo de críticos no había tenido tiempo material de guarecerse, por lo que recibió de lleno la bestial avalancha. Sus quejidos lastimeros conmoverían hasta al espíritu más encallecido.

—Madre mía, qué desastre —se le escapó al consejero.

Ningún gandulfo había sobrevivido, a pesar de que aquellos bicharracos necesitaban varios disparos para darse por enterados de que estaban muertos. Los guardaespaldas, una vez a salvo el propio pellejo, empezaron a preocuparse por sus jefes. Muchos de éstos escaparon indemnes, ya que el pánico les dio alas y se escabulleron a tiempo. No obstante, el ataque de nervios no se lo quitaba nadie. Aquellos hombres y mujeres tan poderosos, tan pagados de sí mismos, tan empeñados en que las miserias que afligían al resto de los mortales no los alcanzasen, habían sufrido un auténtico choque. Y cuando la histeria se disipó, comenzaron los reproches.

Por su parte, Onofre se había mantenido siempre detrás del tipo del C.S.C. Ahora farfullaba incoherencias sobre mutantes de combate y la Denébola. El consejero fue a rogarle que fuera más preciso y a preguntarle qué hacía con esa pinta, pero justo entonces se escuchó la voz de un maltrecho Furibundo Dantesco, entre los sollozos e imprecaciones sordas de los caídos.

—Ay de mí… —Y miró con ojos inyectados en sangre al responsable de la Plecostomus Biocorp, otra víctima de los gandulfos—. ¡Este ultraje es culpa tuya! ¡Me aseguraste que estaríamos a salvo de todo mal si cooperábamos con vosotros!

En apariencia, el dolor y la humillación habían obnubilado la mente del directivo, ya que contestó como una fiera, sin reparar en dónde estaba ni quién lo escuchaba:

—¿Te atreves a echarme en cara algo a mí, carcamal?

—¡Sí, a ti! A cambio de que prendierais fuego a esa bazofia de Niña sinóptica, tu compañía se haría con los terrenos del palacio de Mills para construir apartamentos y chalés de lujo. ¿Y cómo me lo agradecéis? ¡Dejándome solo ante el peligro!

—¿Serás caradura? Tanto tú como el escultor de pacotilla que te sigue como un perro faldero os habéis llenado los bolsillos con el seguro por el robo de La niña sinóptica. Y seguro que tú te has llevado el 90% de la pasta, en vez de repartirla a partes iguales con ese inútil.

El aludido, Rosendo Bermellón, se encontraba en pésimo estado. La falda de tubo y las raquetas para la nieve no lo ayudaron precisamente a escapar de los gandulfos. Gemía en un rincón hecho un ovillo, tapándose la cara con las manos.

—Ay… Ay… Quiero irme a casa con mi mamá… —Rompió a llorar como una Magdalena—. Con lo feliz que era yo en el curro, repartiendo pizzas, sin complicarme la vida… ¿Por qué tuve que hacerte caso?

—¡Cierra el pico, ingrato, víbora, que muerdes la mano que te alimenta! Yo te saqué del arroyo y te convertí en estrella, a pesar de que ambos sabemos que eres un negado para el Arte. Pero si yo digo que una mierda pinchada en un palo es una obra genial, los demás lo aceptarán sin rechistar para que no los tomen por ignorantes o para no sufrir escarnio público en las revistas que controlo. Hatajo de mentecatos… —Se incorporó unos centímetros—. El valor de las obras de arte es algo arbitrario que imponemos los elegidos. Por supuesto, debemos ponernos de acuerdo entre nosotros para que el mercado no se desmande. Me costó convencer a mis colegas de que esa birria de Niña sinóptica debía ser tasada muy alto, pero al final logré que la aseguraran por una suma astronómica. Y eso que su valor intrínseco no alcanzaba ni un céntimo… —Iba acalorándose mientras hablaba—. Tu estólida mente es incapaz de comprender las alianzas y enemistades que se forjan entre nosotros, los críticos de Arte. Vosotros, muertos de hambre que os hacéis llamar artistas, accederéis a cualquier cosa para ganar nuestro favor. Dádivas, agasajos, vuestros propios cuerpos… Y si no tragáis, daos por socialmente acabados. Nadie sabrá que existís. ¡En el resto del Ekumen nadie nos hace ni puto caso, pero aquí, en Centauri, somos dioses! ¡Y yo el primero! ¿Te atreves a dudar de mi genio?

—¿Genio? —intervino el directivo de la Plecostomus—. ¡Fuiste tú quien precipitaste todo esto, sapo pomposo! No, no me mires con esa cara de pasmado. ¿Recuerdas cuando acudiste a mi oficina, temblando como un flan, a contarme que Sakamoto había descubierto el pastel? ¡Nosotros corrimos el riesgo de ser pillados por la Policía cuando intentamos matarlo! Después de que se cargara los tres coches, y al comprobar que era un experto en artes marciales y tácticas de guerra, procuramos que se distrajera con otras gemepés.

Onofre estaba muy pálido. Su piel parecía de alabastro, y tenía los ojos abiertos como platos. Había dejado de intentar explicarle al consejero su hipótesis de los mutantes de combate.

—Así que fuisteis vosotros quienes azuzasteis a Sakamoto contra mi compañía, ¿eh, cabrones? ¡Por vuestra culpa se arruinó nuestro negocio de contrabando de mano de obra ilegal! —saltó un ejecutivo de la Ultrafox Corp.

—¿De qué te quejas, maldito? ¡Os cargasteis nuestras plantaciones de fitodrogas! —le espetó una representante de la Zodíaco Corp.

De repente, casi todos los presentes comenzaron a arrojarse a la cara los trapos sucios, sin pudor alguno.

—¡Vosotros os valisteis del infame Sakamoto para que la Policía supiera lo de los biochips!

—¡Y un cuerno! ¿Quién sino vuestra compañía dio el soplo sobre las cuentas secretas en paraísos fiscales?

—¡Fue en represalia por desvelar lo del balance alternativo de ingresos y gastos de nuestra división de armamento!

—¿Por qué largasteis lo de las fosas comunes para sindicalistas intratables?

—¡No! ¡Fuisteis vosotros, con Sakamoto al frente!

Y seguían, y seguían… El consejero creía estar alucinando. Aquello no tenía sentido. Se suponía que los directivos de las gemepés eran personas cabales y astutas, maestras en el arte de la ocultación y las asechanzas. Sin embargo, allí estaban desvelando el lado oscuro de sus empresas sin cortarse un pelo, en las narices de un miembro del C.S.C. con fama de incorruptible. O las confesiones del crítico… ¿A qué se debía aquel absurdo comportamiento? Y entonces escuchó algo esclarecedor. Dos guardaespaldas, individuos experimentados a juzgar por su proceder, examinaban el cadáver despanzurrado de un gandulfo.

—Ese olor… ¿Estás pensando lo mismo que yo? —decía uno.

—El cuerpo de estas alimañas rebosa de nepomucina sin refinar.

—Joder…

Aquello lo explicaba todo. La nepomucina era una droga bien conocida por los expertos en interrogatorios, tanto civiles como militares. Se empleaba ocasionalmente como suero de la verdad, aunque su comportamiento tendía a ser un tanto impredecible. Un error en la dosis podía convertir al prisionero en un vegetal. Por lo visto, los ingenieros genéticos de la Denébola Corp habían logrado el efecto contrario: aumentar la locuacidad. Sin duda habían insertado genes para sintetizar la nepomucina en las células de los gandulfos. Conociendo la biología de estos seres, el producto acabaría concentrándose en las mollejas, y no era necesario ser un genio para deducir el resto. La Denébola dispondría así de una provisión de mollejas con suero de la verdad que, administradas a invitados ilustres en una comida de trabajo, tal vez los indujeran a confesar secretos industriales.

Diabólico, pero nada raro tratándose del competitivo mundo de las gemepés.

«Me parece que se les ha ido la mano con la nepomucina, y que ésta no se transmite sólo por ingestión, sino mediante el simple contacto». Él, como los demás miembros del C.S.C., estaba inmunizado contra casi cualquier droga conocida, pero el resto… Todos los que habían sido asaltados por gandulfos, o salpicados por sus vísceras, estaban cantando la Traviata. El consejero se palpó disimuladamente su grabadora de muñeca. Las confesiones que estaba registrando no tenían precio.

«Y todo esto lo ha destapado ese fulano, Sakamoto…». Le pareció verlo huir a toda prisa, dándose con los talones en el culo. Antes de que pudiera seguirlo, la mirada del consejero se cruzó con la de un alto directivo de la Denébola Corp. Aquel hombre estaba aterrado. La nepomucina tampoco lo afectaba, y también había escuchado a los dos guardaespaldas.

«Sabes que me he dado cuenta de lo que os traéis entre manos, ¿verdad?» El consejero se llevó la mano a la cartuchera y sacó la pistola. La manipulación genética de los gandulfos se castigaba con la pena capital. Una vez que se disiparan los efectos de la droga, todos aquellos directivos, por la cuenta que les traía, procurarían olvidarse del asunto o tratar de capear el temporal de alguna manera. Sólo restaba un pequeño detalle discordante, un testigo molesto: él.

Mirando a derecha e izquierda, el consejero fue retrocediendo en busca de un lugar resguardado, fácilmente defendible. Debía resistir mientras trataba de llamar a alguna nave de la Armada con su comunicador personal.

★★★

Onofre corría por las dependencias de la Denébola Corp en pos de una salida, pero enseguida se dio cuenta de que habían dado orden de capturarlo. Todas las vías de escape estaban copadas.

«Tío, para una vez que metes la pata, lo haces en plan apoteósico». Con la lengua fuera, vio que su desesperada huida lo había conducido a un callejón sin salida. Estaba al final de un pasillo sin otra escapatoria que la ventana, y ésta se abría a muchos metros sobre el suelo. A lo lejos se acercaban varios gorilas de seguridad.

Sabía lo que le aguardaba en cuanto lo capturaran. No podía ser peor que acabar hecho una tortilla contra la acera. Y seguramente, mucho más lento y doloroso. Respiró hondo, subió al alféizar y cerró los ojos.

Entonces una voz le llegó desde el aire, como los ángeles:

—¡Salta, Onofre, antes de que me arrepienta! Presto!

Cuando los de seguridad llegaron a la ventana, sólo pudieron divisar un punto rojo perdiéndose en lontananza.

★★★

Puente de mando de la fragata corporativa Stella Maris.

—Me salvaron ustedes de una buena, comandante. Organizaron un pelotón de asalto en un tiempo récord. Si llegan a tardar unos minutos más, no lo cuento. Había gastado la última aguja explosiva de mi pistola. Felicite a su tripulación de mi parte.

La oficial a cargo de la nave, una mujer alta y de tez muy oscura, le sonrió.

—Gracias, señor. Nos hemos limitado a cumplir con nuestro deber.

—Le prometo que mencionaré su heroísmo ante el Consejo. Se merece usted un ascenso.

—Será un honor, señor. Simplemente, estábamos en el lugar adecuado y en el momento justo.

—Y con la nave idónea, comandante.

—Tiene gracia… Desde que me destinaron a la Stella Maris vengo despotricando contra ella, ya que es la fragata más obsoleta de esta parte de la galaxia, y mira por dónde ha servido para algo. ¿Qué les ha ocurrido a las demás? Y de paso, si no es indiscreción, ¿qué está sucediendo? ¿Se han vuelto todos locos?

—Por razones que no vienen al caso, las gemepés centaurianas se han declarado la guerra, y no desean testigos indiscretos. Para evitar mi huida, han neutralizado a toda la Flota corporativa en el sistema. Menos mal que no teníamos aquí naves de línea de gran tonelaje, pero para qué engañarnos, la situación es crítica.

—¿Toda la Flota neutralizada? ¿Cómo han podido…?

—Tarde o temprano tenía que ocurrir. Más de uno ya lo profetizamos en el C.S.C., y nos llamaron agoreros. Supongo que a partir de ahora nos prestarán atención. Nuestros sistemas de armas y de guiado de naves son fabricados por las gemepés, y éstas deben de haberles implantado instrucciones ocultas que les permiten hacerse con su control. Muy ingenioso, debo reconocerlo.

—Sigo sin comprenderlo, señor. Cuando uno dispone de una baza así, debe jugarla con prudencia y discreción. Si se mantiene en secreto, podrá ser empleada en más ocasiones. En cambio, aquí se han lanzado todos a la piscina, sin comprobar que hubiera agua. ¿No se supone que las gemepés son sutiles?

—Digamos, comandante, que ciertos factores aleatorios de extrema gravedad han forzado la situación actual. Yo fui testigo involuntario y, por tanto, decidieron suprimirme.

—No preguntaré por los detalles, señor. Además de tratar de cazarle a usted, y a mi nave mientras huíamos en busca de un punto de salto al hiperespacio, están usando las fragatas de la Armada contra ellos mismos. Cuando llegamos, se dedicaban a machacar diversas instalaciones orbitales y bases en los satélites.

—Serán dignas de verse las caras que se les quedarán cuando recuperen la cordura y se den cuenta de lo que han hecho. Y esta vez no podrán ocultarlo al C.S.C. Rodarán cabezas, se lo garantizo, comandante. Literalmente.

—Y todo gracias a la Stella Maris, la única nave destinada en Alfa Centauri con una tecnología tan primitiva que resulta inmune al asalto de las gemepés…

—Aleluya. Sólo espero que mi mensaje por vía cuántica haya llegado a la sede de la Armada, en Marte.

—Se lo garantizo, señor. El canal que usamos es seguro.

—¿Se puede acceder a la Red a través de él? —La mujer asintió—. Para matar el tiempo, me gustaría abrir un buscador e introducir el nombre de cierto sujeto.

—Aquí tiene un monitor a su disposición, señor. ¿De quién se trata, si puede saberse?

—Conrado Sakamoto.

20

Puente de mando del portanaves corporativo Galileo.

—Estamos entrando en el sistema centauriano, mi comandante.

—De acuerdo. Desplieguen la Flota.

La gigantesca nave se escindió en varios componentes autónomos, mientras el motor MRL se ponía a salvo. Los integrantes de la Galileo se aprestaron a ocupar los puntos estratégicos en torno a Centauri, con órdenes claras de no andarse con chiquitas. En el caso de que alguien se resistiera a obedecer algún mandato, sería considerado como objetivo militar. Y la Galileo llevaba armamento suficiente para esterilizar un sistema planetario.

Una vez controlada la situación, el comandante se relajó un poco.

—Y yo que creía que ésta iba a ser una misión de rutina…

La Galileo era la nave más antigua de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Sus motores habían surcado el Ekumen durante más de siglo y medio, hasta que se pensó en retirarla del servicio activo, pese a su brillante historial. Se habló de convertirla en Museo de la Armada, aunque al final se decidió emplearla como buque escuela. Algún político bienintencionado pensó que quedaba muy romántico lo de recuperar viejas tradiciones marineras, que los cadetes y guardiamarinas se foguearan, etcétera. Y así, zarpó de Marte un buen día del año 4698ee, justo en vísperas de la crisis centauriana. Obviamente, recibió la orden de cambiar el rumbo.

Por enésima vez, la Galileo tuvo que volver al combate. Era la indicada para resolver el problema: grande, poderosamente armada, flexible y, sobre todo, con tecnología primitiva. Pese a esto último, era capaz de reducir a pavesas cualquier oposición que encontrara en Centauri, y los de las multiplanetarias lo sabían. El comandante confiaba en que aquella campaña no resultase cruenta.

La reunión de oficiales en el puesto de mando transcurría con normalidad, dentro de lo que supone un zafarrancho de combate, cuando súbitamente saltó una alarma. Por el rabillo del ojo, el comandante creyó atisbar en una pantalla un confuso borrón rojo. Pronto desapareció, dejando tras su estela un chorro de taquiones. Fuera lo que fuese, había saltado al hiperespacio.

—¿Me puede explicar alguien la naturaleza de ese intruso?

La voz de un técnico de holorrádar se escuchó, vacilante:

—Le juro por lo más sagrado que no estoy borracho, mi comandante, pero creo que nos acaba de adelantar un Ferrari…

★★★

Planeta Hlanith.

Como cada mañana, el auténtico Conrado Sakamoto se levantó de la cama, practicó sus ejercicios gimnásticos, devoró su desayuno rico en fibra y bajo en calorías y se aprestó a acudir al trabajo.

«Qué maravillosa es la vida», se dijo por enésima vez, mientras silbaba una tonadilla. Se suponía que debía estar perdiendo el tiempo en Alfa Centauri, con tantas tareas pendientes por hacer en la empresa… Menos mal que existían los vacacioneros, para soslayar los pequeños inconvenientes de una legislación laboral demasiado estricta.

De excelente humor, Sakamoto abrió la puerta de entrada. La sonrisa se le crispó en el rostro. Un pelotón de androides de combate le estaba apuntando con fusiles de plasma, mientras francotiradores de élite se apostaban en las ventanas de los arcólogos vecinos. La calle estaba tomada por el Ejército y la Policía, la cual había montado un cordón de seguridad para alejar a los curiosos.

Un capitán de comandos armado hasta los dientes se acercó a él.

—¿Es usted Conrado Sakamoto? —Lo estudió de arriba abajo, con cara de póquer—. A juzgar por su reacción, deduzco que sí. Póngase unos pantalones limpios y acompáñenos, por favor.

★★★

En algún lugar del hiperespacio.

El Ferrari no podía quejarse. Se lo estaba pasando bomba.

Onofre también podía llorar por un ojo. De considerarse muerto o algo peor, se encontró de golpe y porrazo sentado en el coche, con Dimna a su lado. El vehículo no le dio tiempo ni a saludarla. Adaptó el asiento del piloto para que soportara aceleraciones de muchas g, lo atiborró de fármacos y aceleró a tope.

Las horas (¿o fueron días?) siguientes transcurrieron en un constante sobresalto, una huida febril, mientras las naves de las gemepés trataban de cazarlos. Pero el Ferrari, merced a su experiencia en combate y con el soporte de un cerebro humano fusionado con él, no tenía rival. A pesar de volar desarmado, sacó el máximo partido de la maniobrabilidad, aceleración y velocidad punta de aquella soberbia máquina. De ser la presa, a veces se convirtió en cazador. Incluso llegó a derribar un avión antiguerrilla requisado por la Denébola Corp, arrancándole las góndolas de los motores de una pasada.

Durante ese periodo de ensueño, Onofre no sintió hambre ni necesidad, alimentado por el botiquín del Ferrari. Flotaba en un éxtasis permanente, como un depredador nato rodeado de víctimas complacientes. Pero tarde o temprano los derribarían, así que abandonaron la atmósfera del planeta. A sugerencia de Dimna, fueron dando tumbos y sorteando enemigos hasta que la llegada del gigantesco portanaves corporativo creó la distracción necesaria para poder saltar al hiperespacio.

Y allí estaban ahora, momentáneamente a salvo. El coche desconectó los sistemas de apoyo del piloto, y Onofre volvió a sentirse un mero humano.

Las horas siguientes se consumieron entre charlas y explicaciones, poniendo todos en común sus peripecias. Onofre estaba tan abochornado por su ridícula actuación en todo aquel embrollo, que al final Dimna y el Ferrari se apiadaron de él, incapaces de guardarle rencor.

—Te he arruinado la vida, Dimna —decía el exvacacionero, compungido—, y todo por culpa de mi incapacidad para asimilar lo obvio. No sé cómo puedes mirarme a la cara.

—Tranquilo, Onofre —lo consoló—. Me parece que si nos atenemos a la parte positiva de nuestras desventuras, no nos vendrá mal cambiar de aires. Supongo que en el Ekumen quedará algún sitio donde no hayan oído hablar de nosotros. ¿Ferrari…?

—Está todo previsto, descuidad. Nuestro destino final es un planeta tranquilo, donde necesitan colonos y no hacen preguntas indiscretas.

—Yo puedo cambiarme la cara, pero me temo que vas a resultar un pelín conspicuo allá, amigo mío —señaló Onofre.

—Además, no tenemos ni un mísero céntimo —el coche sonaba resignado—. Infine, haremos escala técnica en cierto sistema solar cuya localización pocos conocen. Allí podréis deshaceros de mí y, con el dinero que obtendréis, no habrá problema para que os busquéis el sustento.

—¿Y dejarte tirado? ¿Después de lo que hemos pasado juntos? ¡Ni lo sueñes! —protestó Onofre.

—Opino lo mismo. De ésta salimos todos, o ninguno —corroboró Dimna.

—Vais a lograr emocionarme —repuso el Ferrari—. Bueno, si queréis, después de venderme podéis comprar algún viejo transporte militar y transferirle mi memoria. Será mucho más lento, y supondrá renunciar al mejor cuerpo que uno pueda soñar, pero qué se le va a hacer. Eso sí, el transporte ha de poseer su armamento reglamentario, al menos. Ay, lo sentiré especialmente por lo de meter morcillas en italiano y soltar parolacce…

—Igual podemos arreglarlo para evitar una solución tan drástica. Aún guardo en un bolsillo las tarjetas y claves de acceso de Sakamoto. Si nos damos prisa en arribar a ese planeta poco recomendable que has mencionado, podemos probar suerte. Tal vez alguna de ellas corresponda a una cuenta secreta, de la que nadie tenga noticia. Sugiero que, en tal caso, la desvalijemos.

—Déjamelas a mí, por si acaso. Tú serías capaz de echarnos a toda la Policía de la Corporación encima. Y ahora que lo pienso, yo accedí a algunos archivos secretos de la Denébola Corp antes de huir del trabajo —añadió Dimna—. Entre ellos, un listado de cuentas bancarias de directivos, con sus correspondientes claves. Lo pongo a disposición del fondo común.

—¿Ves, Ferrari? —dijo Onofre—. No comerciaremos con tu cuerpo por dinero. Cuando lleguemos a nuestro destino final tendrás que cambiar de color y disfrazarte de Toyota o Ford, pero podrás soportarlo. Y en las noches de luna llena (suponiendo que en torno al planeta en cuestión orbite algún satélite) podrás volar libre por el cielo, con tu caballito rampante en el morro y la carrocería roja bien pulida.

—¡Si pudiera te daría un beso, caro mio! Y a ti también, Dimna. Eso sí, prometedme que al menos me compraréis un par de cañones de plasma y me los instalaréis. O aunque sea una ametralladorcita, porfa…

—Lo que tú digas.

—Questo è magnifico! Todo aclarado, pues. El viaje será largo, así que poneos cómodos. Tú, Onofre, con el suero glucosado que te he inyectado junto con un inhibidor del apetito, no pasarás hambre. Y en cuanto al reciclador de desechos, funciona perfectamente. Relájate y goza.

Todos callaron, sumidos en sus pensamientos. La situación llegó a tornarse algo incómoda.

Al cabo de un rato, Onofre hizo amago de acariciar la mano de Dimna, pero ella la retiró. El exvacacionero se armó de valor, y decidió declararse.

—Dimna, ya sé que me he comportado como un patán lujurioso, pero lo que siento por ti es algo realmente profundo. Dame una oportunidad de demostrártelo, por favor. Sé que lo nuestro tiene futuro. Nunca he hablado más en serio. Vamos a emprender una nueva vida, y querría compartirla contigo. Me gustaría pedirte en matrimonio, como en los tiempos antiguos.

En la cara de Dimna apareció una sonrisa triste.

—Mira, Onofre, debo decirte la verdad. No podemos casarnos.

—¿Por qué no?

—Bueno, en realidad no soy la chica con cara de santa que tú te imaginas.

—No importa.

Dimna no sabía ya qué argüir para desanimar a su risueño galán. Echó mano de su imaginación:

—Y además, fumo. Fumo como un carretero.

—A mí no me molesta.

—Y tengo un pasado muy agitado. Desde hace tres años he vivido con un programador.

—Te perdono.

—Y nunca podré tener hijos.

—Los adoptaremos.

—Pero ¿es que no lo comprendes? ¡Soy un ordenador!

Dimna apagó el cinturón generador de hologramas. En su lugar se desveló el cuerpo antropomorfo y gris de un robot de mantenimiento. Fue lo único que pilló a mano cuando tuvo que volcar su memoria para huir, justo antes de que los expertos de la Plecostomus Biocorp asaltaran los sistemas informáticos de su dueño, Zenón Mills.

Onofre se la quedó mirando, lo pensó un momento y se encogió de hombros.

—Nadie es perfecto.

A Dimna se le escapó un chillido exasperado.

—Onofre, presiento que éste es el comienzo de una hermosa amistad —apostilló el Ferrari.

F I N

23 5040ee —Introducción al fenómeno de la literatura de cordel en la cultura centauriana

NOTA: A lo largo de este ensayo hay enlaces con varias coplas de ciego centaurianas, algunas de ellas profusamente ilustradas (si la carga de la página resulta demasiado lenta, pruebe a hacerlo sin imágenes, o maldiga a los inefables dioses del Ciberespacio). Recomendamos su lectura para hacerse una idea de qué va esto:

El príncipe y el demonio

El vicio y el silicio

La vera historia de Koñan de Simpleria

Consecuencias artificiales

A cualquier habitante del Ekumen le serán familiares las tendencias y modas artísticas de Alfa Centauri (y, en menor grado, de Próxima Centauri). ¿Quién no se ha topado con una escultura Hihn y sus luces pulsantes que arropan a unas formas que se contorsionan agónicas, como si quisieran huir de sí mismas? ¿Y qué no se habrá dicho ya del estilo orgánico en Arquitectura? Como el queso azul, es algo que se ama o se odia apasionadamente; no caben medias tintas (…).

A pesar de su aparente diversidad, en el arte centauriano hay una raíz común: el retorcimiento formal llevado al paroxismo. A su lado, el culteranismo del Siglo de Oro español de la Era Preespacial resulta sobrio y circunspecto (…). El fondo es lo de menos. Todo está en la apariencia, y la valía del artista estriba en ser capaz de transmitir la mínima cantidad de información de la manera más complicada imaginable (o inimaginable). En esto, los centaurianos son insuperables (…).

Por supuesto, las reacciones frente al arte centauriano son legión. En el resto de mundos Ekuménicos ha recibido los más variados epítetos y definiciones, desde «mal gusto» y «sublimación del esnobismo» hasta «vomitivo». De hecho, salvo los críticos de arte, algunos estamentos oficiales y los nuevos ricos, no resulta excesivamente popular fuera de sus mundos de origen (…).

Curiosamente, una de las negaciones más claras del espíritu artístico centauriano surgió en la propia Alfa Centauri. Sus planetas más inhóspitos fueron terraformados en una época tardía, cuando los mundos más acogedores ya disfrutaban de una cultura bien asentada. Los centaurianos viejos consideraban a los nuevos (inmigrantes de escaso poder adquisitivo o refugiados de guerras diversas) como unos patanes iletrados, advenedizos incapaces de apreciar los refinamientos del arte Hihn (…). Obviamente, el rechazo de los viejos fue respondido con un olímpico desprecio por parte de los nuevos, quienes bastante tenían con ir sobreviviendo en los despiadados entornos planetarios donde los habían ubicado.

Aquellas colonias inhóspitas fueron el escenario perfecto para el renacimiento de la literatura de cordel.

Hubo un tiempo, allá en la Vieja Tierra, en el que no existía la holovisión, ni las redes de datos, ni siquiera la energía eléctrica barata. Los pueblos pequeños estaban realmente aislados de los grandes acontecimientos. De hecho, una persona podía nacer, vivir y morir sin haberse desplazado más de diez kilómetros a la redonda. La fragmentación social era la norma. En muchos casos, los transmisores de la información, quienes sacaban a la gente de su cotidiana rutina, eran los poetas ambulantes, los bardos, los juglares, los rapsodas (…). Al final, la marea del progreso los arrastró a todos, claro está. Sus últimos representantes, una mera sombra del pasado glorioso, fueron los recitadores de coplas de ciego, aleluyas y similares (…).

Las composiciones eran a veces refritos de antiguos romances y cantares de gesta, aunque a menudo consistían en versiones más o menos libres de sucesos de actualidad, con especial énfasis en lo morboso: crímenes violentos, venganzas familiares, catástrofes (…).

Esta literatura de cordel solía acompañarse de láminas con diversas ilustraciones, que ayudaban a los analfabetos (sí, hubo una época en que casi nadie sabía leer) a seguir las historias. Los dibujos eran de escasa calidad, y de estilo un tanto naïf, pero cumplían su cometido: exaltar la truculencia, lo pintoresco, la sangre (…).

No se sabe a ciencia cierta a quién se le ocurrió la peregrina idea de resucitar la literatura de cordel entre los centaurianos nuevos, pero el caso es que cayó en gracia, y de una broma simpática acabó por ser un entretenimiento popular. A ello contribuyeron los centaurianos viejos, con su permanente desprecio hacia quienes no compartían sus gustos artísticos. A modo de reafirmación cultural, los centaurianos nuevos tomaron la literatura de cordel como parte de sus señas de identidad para reafirmarse como pueblo (…). Al cabo de unos años ya habían organizado grandes festivales, donde se trataba de recrear la atmósfera que acompañó a aquellos poetas ambulantes en la Vieja Tierra (…).

Pronto comenzó a acudir el turismo, atraído no sólo por la literatura de cordel, sino más bien por el ambiente lúdico y tabernario, así como por las delicias gastronómicas y las generosas libaciones con que se acompañaban los recitales. Semejante fuente de ingresos vino de maravilla a los centaurianos nuevos, quienes se convirtieron en una comunidad próspera (…).

Los centaurianos viejos nunca aceptaron la literatura de cordel. Fingían ignorarla o, como mucho, la miraban desdeñosamente por encima del hombro. Un ejemplo de esta actitud puede hallarse en el libro Lo bueno y lo malo, del celebérrimo crítico centauriano J’Saint-Jacques:

"El éxito de las coplas de ciego sólo puede explicarse si se concluye que los gustos literarios de la masa no están lo suficientemente educados. La gente, por lo general, prefiere comerse un huevo frito antes que unas mollejas de gandulfo, pero seamos clementes. No es moralmente censurable, ya que la gente no tiene la culpa de vivir en la oscuridad, de desconocer lo óptimo.

Tomemos un ejemplo. En los mundos de Orión es muy conocida la Balada del príncipe Godó y el demonio Drogrofagur, de la que existen incontables versiones. La historia es simple. El príncipe, obligado por una promesa sagrada, parte en busca del demonio, pero es capturado y sometido a tortura. Al final es rescatado por su escudero Nicasio, el cual, para lograrlo, tuvo que vencer al demonio en una épica partida de parchís.

Centrémonos en el momento cumbre de la balada: la captura del príncipe. Podemos comparar el tratamiento que recibe en manos de un buen escritor, frente a la prosaica versión en romance, para ser recitada en alguna taberna y ser consumida por manadas de turistas con más dinero que buen gusto.

El conocido escritor alfacentauriano S’O'Pelm'Hazo logra reflejar como nadie la atmósfera de maravilla y terror en que príncipe y demonio se enfrentan. Con su reconocido dominio del idioma, y a través de 198 páginas (de las que, por desgracia, aquí sólo podemos ofrecer unas líneas), consigue un incomparable retrato, pletórico de poesía, imágenes y sensaciones, narradas en primera persona por el príncipe Godó:

Los pasillos dibujan su negra y lóbrega geometría en las viscerales entrañas del castillo (…). Mi cabeza emerge a través de la ventana al igual que un potrillo recién nacido asoma por la vagina de su yegua madre. Como a él, mil y una nuevas sensaciones me asaltan tras salir del útero-castillo [Nota de J’S-J.: es una pena no poder reproducir aquí esas 1001 sensaciones, ya que constituyen la esencia pura de la belleza literaria, pero el espacio es limitado] (…). Las estrellas, como fino tapiz de cristales de metacrilato dispersos por la bóveda celeste, me contemplan con su fría indiferencia, gélida, glacial, cósmica. Mecidos por el libidinosamente acariciador viento, los árboles susurran, casi diríase que gimen en un vegetal y críptico arrebato de pasión, antesala de un verde y mudo orgasmo (…). Súbitamente, como el hachazo de un verdugo que cercena la testa del aherrojado reo, algo me atrapa. Incertidumbre, dolor, impotencia… Son palabras que ahora cobran para mí todo su prístino significado, más allá del mero y somero significante (…). Los minutos se arrastran, reptan, se deslizan con untuosidad de hidromiel espesa, preñada de infaustos matices (…). La voz (¡oh, esa voz!) de Drogrofagur inunda la estancia, la supera, la sublima, y reverbera en mis carnes con ímpetu de broncínea campana (…). Las palabras del demonio han desvelado, al fin, su propósito oculto para mi frágil persona. Sucumbo ante su ímpetu, cual palmera que se cimbrea ante los embates del viento, y la espada del placer y del dolor saja mis entrañas. Mis sentimientos nadan en un piélago de ambigüedad, de ambivalencia. ¿Qué será de mis prejuicios?

Compárese esta obra maestra con los magros 28 versos con que es despachado el asunto por estos literatos de cordel de nuevo cuño:

El príncipe su cabeza

por la ventana asomó,

buscando en la clara noche

al demonio abusador.

Justo entonces un gran cepo

por el cuello lo aferró,

y en torno a sus lindos brazos

una soga se anudó.

Abatióse un negro espanto

sobre el príncipe Godó,

pues sus voces de socorro

no las escucha ni Dios.

Por una entrada secreta

el demonio apareció;

su obscena risa retumba

por toda la habitación.

«Lacerar podrás mis carnes»,

dice el príncipe Godó,

«¡pero mi alma inmortal

no la mancillarás, no!».

«¿Quién habla de hacerte daño?»,

el demonio replicó.

«¡Si me has robado el sentido…!

¡Tío macizo! ¡Corazón!».

Sin hacer caso a sus gritos

el demonio se acercó,

y tras bajarle las calzas

por detrás se la endiñó.

Como se ve, es algo zafio, basto, chabacano y patéticamente breve. Personalmente, encuentro desmesurado el sentido del humor que impregna los versos. Se trata de una literatura de baja intensidad, que no me atrae, pero que, teniendo en cuenta los gustos actuales de las masas, sin duda podrá tener éxito e incluso ser publicable aunque, obviamente, nunca será digna de figurar en la Editorial Alfa, con unos estándares de calidad bien establecidos (…)».

No entraremos aquí a discutir las bondades de la literatura de cordel, sino que nos limitaremos a incluir algunos ejemplos, para que el lector pueda juzgar.

Los recitadores de aleluyas y similares prefieren unánimemente el verso octosílabo, tal vez por reminiscencias del romancero castellano (…). En principio, la métrica elegida fue el pareado consonante, como puede verse en EL VICIO Y EL SILICIO. Eran composiciones relativamente cortas y eminentemente jocosas. En este caso, el relato en que se basa es apócrifo, y habría que ubicarlo al principio de la expansión de los viajes MRL, cuando tantos nuevos mundos se abrieron ante nuestros ancestros.

La juguetona cadencia de los pareados no resultaba del todo adecuada para los relatos de hazañas, bien fueran épicas o burlescas, y poco a poco fue sustituido por el romance, con versos de rima asonante. Son poemas de mayor longitud, con historias más elaboradas, aptos para ser recitados frente al fuego (…). El ejemplo seleccionado antes, extraído de EL PRÍNCIPE Y EL DEMONIO, da buena idea de ello (…).

Finalmente, los poetas fueron abandonando el romance y se aficionaron a los poemas compuestos por coplas encadenadas, que permiten cambiar la rima, si se desea, cada cuatro versos. Ello se adecua tanto a la narración de tragedias como a obras asaz festivas. LA VERA HISTORIA DE KOÑAN DE SIMPLERIA, sin duda está basada en algún héroe de los mundos que retornaron a la barbarie tras el Desastre del 3800ee. El autor no ha podido resistirse a parodiar lo que sin duda fue una tragedia (…). En un tono más lúdico, tenemos CONSECUENCIAS ARTIFICIALES, al parecer escrito para caricaturizar a las feministas fundamentalistas del planeta Volkhavaar, adoradoras de la diosa Tanith-Lee, cuyas fiestas de Escarnio y Reprobación del Demonio Falo son archiconocidas en todo el Ekumen (…).

Los dibujos que acompañan a los versos pueden parecer un tanto cutres, pero han sido realizados así ex profeso, para imitar a los pliegos de cordel que repartían los ciegos allá en la Vieja Tierra (…).

El vicio y el silicio

Ahora paso a relatar

una historia singular:

de la nave Prometeo,

que tuvo un final muy feo.

El salto hiperespacial

del viaje anuncia el final.

Después de tanto fracaso,

¿triunfarán por fin, acaso?

La tripulación completa

mira hacia el nuevo planeta.

En voz alta el capitán

dice que lo explorarán.

Y allá va una lanzadera,

que sin duda es la primera

en arribar a aquel mundo,

tan soleado y fecundo,

con sus plantas, animales,

y muy rico en minerales.

No hay obstáculos adversos,

ni alienígenas perversos.

El capitán, ¡dicha enorme!

así lo pone en su informe:

«¡Esto es el Edén soñado,

para ser colonizado!».

Mientras tanto, en la cabina,

la gente se le amotina.

Y dice el cabo Jofresa,

subido sobre una mesa:

«¡Estoy hasta los cojones

de no tener vacaciones!

¡Tres años ya, sin descanso,

dando tumbos como un ganso,

explorando y, si se piensa,

sin obtener recompensa!»

Y sin mucha discusión,

se trama vil rebelión.

El capitán, de repente,

muere en trágico accidente.

¡Pobre! Mas… ¿quién espera

un fallo en la lanzadera?

El cabo, ¡traición enorme!

destruye archivos e informe,

y al planeta virginal

marchan todos; es normal.

Un día, por casualidad,

se descubre la ciudad:

a lo lejos, ¡cómo brilla

tan extraña maravilla!

La exploran con cierta calma,

Pero no se ve ni un alma.

Hay casas, ¿tal vez mansiones?

con cómodos almohadones.

La comida no es escasa,

y se atiborran sin tasa.

Ya pueden bien disfrutar,

reír, beber y folgar.

Pero esta gente malvada

al final es castigada.

Y les cuento, si les place,

su espantoso desenlace:

Un día que el sol se ha eclipsado,

la ciudad ha despertado,

y las supuestas casitas

¡son unas bestias malditas!

Tras su letargo, es de ver

cómo buscan qué comer.

A los cabos y sargentos

los devoran en momentos.

De la teniente Marieta

se han zampado hasta una teta,

y del alférez Perote

no han dejado ni el… cogote.

Y no se libra ni un menda

de convertirse en merienda.

¡Así combaten el vicio

unos seres de silicio!

Pues esta historia nos deja

la siguiente moraleja:

QUE EL BUEN DIOS CASTIGA AL MALO,

Y NO CON PIEDRA NI PALO.

La vera historia de Koñan de Simpleria

Candidata a los premios Ignotus 1999

A todas vuesas mercedes

me complace relatar

la rara historia de Koñan,

un bárbaro singular.

En la remota Simpleria

son más bestias que el copón,

pues el país queda lejos

de la civilización.

Sus mujeres son ariscas

y sus hombres pendencieros.

Si pueden lograrlo a golpes,

¿quién necesita el cerebro?

Al herrero de una tribu

un retoño le ha nacido,

y lo ha bautizado Koñan,

que significa: «¡Dios mío!».

Desde su más tierna infancia

luchando mostró destreza,

pues le arrancó de un porrazo

a un chiquillo la cabeza.

Al pasar la pubertad

su fuerza se confirmaba,

pues dejaba de ser virgen

la que con él se cruzaba.

Por éstas y otras fazañas,

su familia y los vecinos

llegan a una conclusión:

«¡Vaya un coñazo de niño!».

Para deshacerse de él

lo persuaden sutilmente,

a ver si emigra hacia el sur,

donde habrá mucha más gente.

Y con la cabeza llena

de tantos sueños de gloria,

Koñan parte de Simpleria

embargado por la euforia.

A lo largo de sus viajes,

gracias a su fiel espada

(y a lo bruto que es el tío)

no se le resiste nada.

Ha dado muerte a demonios,

despedazado hechiceros,

se ha metido a mercenario

y ha vivido a sangre y fuego.

Batallando sin cesar

y echando un par de pelotas,

muchos tronos de los reyes

ha pisado con sus botas.

Al cabo de varios años

un ejército ha reunido,

compuesto por malandrines,

forajidos y asesinos.

Forman una alegre tropa

sin disciplina ni honor,

que en cuanto huele el dinero

se alquila al mejor postor.

Tan pronto Koñan se entera

que hay países en conflicto,

sin dudarlo los visita

ofreciendo sus servicios.

El Gobierno de Akolonia

con urgencia se ha reunido,

y tras un largo silencio

se escucha al Primer Ministro:

«Distinguidas señorías:

malas nuevas recibimos,

pues Koñan, el simpleriano,

a servirnos ha venido.

Al recordar la otra vez

que ese tipo y sus esbirros

nos echaron una mano,

me entran sudores fríos…

Cuando convenció a la Reina

de su genio militar,

los desastres que nos trajo

no se pueden ni contar.

En la vecina Nimedia,

¡pobre país enemigo!

prendió fuego a sus ciudades;

sus gentes pasó a cuchillo.

La cabeza del monarca

nos trajo como regalo,

mas la victoria asoló

nuestra balanza de pagos.

Al enemigo vencido

no se le trata a lo bruto,

pues lo que nos interesa

es cobrarle un buen tributo.

Pero los muertos no pagan,

y tras quemarles los campos

¿de qué nos sirvió Nimedia?

¡Sólo nos generó gastos!

Y los secuaces de Koñan

que bebían cual cosacos

y comían cual leones,

por poco nos arruinaron.

Violaron tres mil doncellas,

los comercios saquearon…

¡Gracias dimos a los dioses

cuando por fin se largaron!

Para colmo de los males

la Reina se encaprichó

de Koñan, el simpleriano,

¡y menuda nos cayó!

Yo no sé lo que vio en él…

O lo sé, pero me callo,

pues pasaron todo un año

fornicando sin desmayo.

Sus repugnantes costumbres

hicieron que de un infarto

se muriera el mayordomo,

harto ya de sufrir tanto.

No le vimos darse un baño,

escupía por los balcones,

y tras sacarse los mocos

los pegaba en los sillones.

Cuando se cansó y se fue

dejó a la Reina preñada,

con el corazón partido…

y hubo que despiojarla».

Se calla el Primer Ministro

porque la voz se le quiebra,

y tiembla todo el Gobierno

al ver lo que les espera.

De repente un secretario

rompe el silencio siniestro,

pues tiene una idea sensata

que puede ser de provecho.

¡Aún no está todo perdido!

Y si el plan no es un fracaso

pagarán su peso en oro

al bueno del secretario.

Cuando Koñan de Simpleria

a la ciudad ha llegado

se va derecho al Palacio

sin bajarse del caballo.

Con su voz ronca y potente

proclama con desparpajo:

«¡Enemigos de Akolonia!

¡Yo les mandaré al carajo!

Y si no hay guerra a la vista,

ayudaré como sea:

limpiaré los bajos fondos,

perseguiré a las rameras,

desollaré a los ladrones,

quemaré a los proxenetas…

¡Secundado por mis hombres,

traeré la paz a estas tierras!».

Entonces el secretario,

llorando a lágrima viva,

al simpleriano se acerca

y se postra de rodillas.

«¡Oh Koñan, el Invencible!

Ni siquiera tu destreza

puede salvar a Akolonia

del problema que la aqueja…»

El bárbaro se alborota

y exclama con gran furor:

«¿Qué problema ni que leches?

¡A nada le temo yo!».

El secretario le explica

que al oeste del país,

un dragón aterroriza

a la gente hasta morir.

Koñan mira con desprecio

a los allí congregados:

«¡Habéis perdido el valor,

cobardes civilizados!

Antes que se ponga el sol

yo destriparé a ese bicho.

¡No consiento que mi honor

se vea puesto en entredicho!».

Sin pensárselo dos veces

Koñan se da media vuelta

y les dice a sus secuaces:

«¡Hay que matar a la bestia!».

El viejo dragón Esmug,

pacífico carroñero,

es apreciado por todos

los que moran en el pueblo.

Se alimenta de basura,

de desechos e inmundicias,

y con ello se consigue

que la comarca esté limpia.

Si no se meten con él,

resulta un gran compañero:

es culto e inteligente

y conversa con salero.

Aquel día, su digestión

resultó ser un calvario,

pues se comió para postre

a un crítico literario.

Para pasar aquel trance

tuvo que echarse una siesta,

y su sueño es tan profundo

que ni un trueno lo despierta.

Escondido tras las rocas,

Koñan observa al dragón,

y cree llegado el momento

para pasar a la acción.

Mas su viejo y fiel amigo,

el pirata Patapalo,

va y le dice, pesaroso:

«Este asunto es malo, malo…

Los dragones echan fuego

y son bichos resabiados.

No te juegues el pellejo.

¡Vámonos para otro lado!».

Pero Koñan no hace caso

al consejo del pirata.

Él ha matado a demonios

y ha escapado de sus garras.

Según le explica a su amigo,

esos monstruos del infierno

presentan su punto débil

justo en medio de los cuernos.

«Aprovechando que duerme,

por la espalda y con sigilo,

si me acerco a su cabeza

¡con la espada lo liquido!».

¡Dicho y hecho! Koñan parte

y se acerca paso a paso,

mientras que el viejo pirata

ya está rumiando el fracaso.

Cuando Koñan llega al lado

de aquel engendro tan feo,

el dragón levanta el rabo

y expele un sonoro pedo.

El metano y otros gases

que salen a gran presión

se inflaman, y así convierten

a Koñan en chicharrón.

El pirata Patapalo,

transido por el dolor,

al ver frito al simpleriano

de esta manera lloró:

«¿No le dije una y mil veces

que echan fuego los dragones?

¡¡La madre que lo parió

al tonto de los cojones…!!».

Y tras perder a su jefe

todos se desmoralizan,

y las tropas de Akolonia

les dan una gran paliza.

Ninguno dejan con vida.

¡Problema solucionado!

El Gobierno de Akolonia

por el éxito ha brindado.

Y aquesta historia nos deja

la siguiente moraleja:

Si olvidando la prudencia

te da por hacerte el chulo,

no te acerques a un dragón

ni siquiera por el culo.

O dicho de otra manera:

si quieres que te crean macho,

no te arrimes a un dragón,

por si ha sufrido un empacho.

Consecuencias artificiales

A todos los que me escuchan

yo les quisiera contar

la extraña historia de Quico

y su pasmoso final.

La estación espacial X

orbita en torno a un planeta

al que una estrella amarilla

le da luz y lo calienta.

Trabajan allá mil almas

que tratan, con gran denuedo,

de que el espíritu humano

pueda hollar nuevos senderos.

El sargento Quico Algarve

es un tipo popular,

y no por su inteligencia

sino por saber ligar.

No hay moza que se resista

a su ataque despiadado,

porque en cuanto se descuide

ya se la habrá cepillado.

Dicen que hasta el capellán

va tras él; mas es un bulo,

pues Quico dice bien claro:

«¡No es de hombres dar por culo!».

Pero este cerdo machista

recibirá su castigo;

el destino siempre es justo,

aunque algo retorcido.

Una nave llega un día

(alienígena, por cierto);

la tripulación es Fholl,

raza amante del secreto.

Con un correcto lenguaje,

políticamente hablando,

se suceden los discursos,

los honores y agasajos.

Entre tanta bienvenida,

el sargento Algarve acecha.

Él odia la diplomacia;

lo que busca es carne fresca.

Se fija en una hembra Fholl.

«¡Qué buena que está la tía!

Para gozarla he de usar

de mi astucia y sangre fría…».

En la comida oficial

a la Fholl le guiña un ojo,

y la hembra le responde

a las claras, sin sonrojo.

Las palabras pronto sobran

y la Fholl es complaciente.

Lo que sucedió esa noche,

se lo imaginan ustedes…

Al cabo de unas semanas

Quico se siente fatal:

vomitonas, cagaleras

y malestar general.

El médico, con gran tacto,

pues el caso es desusado,

mira a Quico y, sin ambages,

le dice que está preñado.

A Quico le da un soponcio

y ya no siente las piernas.

Causa más risa que lástima

la cara que se le queda.

Al saberlo, los Fholl piden

que Quico vaya con ellos,

pues es la única manera

de que no perezca el feto.

¡Qué remedio…! El almirante

al viaje da el visto bueno,

y compañera le asigna

para que le dé consuelo.

Acojonado va Quico

y su colega le irrita,

pues no para de decirle:

«¡Te lo mereces, machista!».

La capitana Marieta

(así se llama) le explica

cómo ha sufrido en la Historia

la condición femenina.

Un bledo le importa a Quico

la injusticia con su sexo;

tan sólo piensa en los Fholl

para cagarse en sus muertos.

Cuando llegan al planeta,

nada más aterrizar

los Fholl se llevan a Quico

a parir al hospital.

Por razones evidentes

la cesárea le han de hacer,

y Quico pasa a ser madre

de un encantador bebé.

Dado que la criaturita

necesita tomar leche,

a Quico en ama de cría,

con hormonas lo convierten.

Un buen día, la capitana

(que es una mujer discreta)

va y descubre que los Fholl

mantienen reunión secreta.

Aquellos seres planean

la Tierra pronto asaltar

y raptar a los machotes,

para poderlos preñar.

La razón de esta conducta

se revela sin tardanza,

pues los Fholl son una especie

que está dividida en castas.

El buscar una pareja

es un proceso complejo;

nadie se come una rosca

antes de llegar a viejo.

De acuerdo con lo que exige

la Sagrada Tradición,

aparearse requiere

muy rara combinación:

Las castas A, B, C y D

copularán entre sí

sólo si X está en celo

y G con L… me perdí.

Ante tal galimatías

a nadie causará asombro

la falta de descendencia;

los Fholl se extinguirán pronto…

Por eso, al ver que los hombres

pueden ser inseminados,

prefieren ir a la guerra

aún a riesgo del fracaso.

¡Todo sea por esos cuerpos

donde incubar a los hijos!

Por las buenas o las malas

decidirán su destino.

La capitana interrumpe

la reunión, y les replica:

«¡De justicia me parece

castigar a los machistas!

Sufrir sin duda merecen,

mas tal solución no es buena;

mucha gente moriría.

Abordemos el problema:

No seáis tan gilipollas,

juntaos de dos en dos,

olvidaos de las castas

¡y daos un buen achuchón!».

Es herético el concepto;

se discute con fervor.

Deciden ponerlo a prueba…

¡Y funciona, sí, señor!

Marieta recibe honores

y los Fholl, agradecidos,

le permiten regresar,

junto al compungido Quico.

Así concluye un relato

que a reflexión nos invita,

y que no acabó en tragedia

por la intuición femenina;

pues la sensibilidad,

la inteligencia y la vista

pueden ridiculizar

a cualquier tonto machista.

24 5062ee —Buscando a los antiguos dioses

1

NADIE se había molestado en untar con sebo los ejes de las poleas, y éstas chirriaban mientras los verdugos tiraban de las sogas. No obstante, aquel desagradable ruido quedaba silenciado por los gritos de la muchedumbre. Estaban izando las jaulas, y los comentarios saltaban como pulgas. En algunas de aquellas exiguas prisiones de hierro todavía quedaban despojos humanos más o menos reconocibles; en otras, ni eso.

—¿Os fijasteis cómo devoraron a la bruja? Poquito a poco, empezando por los pies. Portaos bien y respetad los preceptos de los oficiantes del Inefable Advenimiento, queridos niños, o acabaréis como ella.

—¡Mirad! ¡Falta una jaula!

—Algún bicho la habrá arrancado de un mordisco.

—Y esa otra tiene los barrotes doblados. Caramba, si la vista no me falla, juraría que se distinguen marcas de dientes.

—Un jaquetón o un endriago, seguramente…

—¡Alabados sean los Hacedores! No suelen frecuentar estas costas.

—Qué pena. Esos delincuentes no se merecían un final tan rápido. Lo suyo es que sirvan para ejemplarizar, como la bruja.

—En fin, los dioses lo habrán querido así.

—¡Papá! ¡Papá! Cuando sea mayor, ¿podré arrojar a los hombres malos al mar?

—Claro que sí, hijo mío. De momento, procura vigilar y denunciar a los pecadores.

El bullicio no daba señales de remitir. Los juicios públicos, gracias al añadido de los ajusticiamientos, constituían un espectáculo de masas que servía para aglutinar a gentes de toda edad y condición. La atmósfera era jovial, y veíanse por doquier familias enteras pululando entre sillas plegables, sombrillas y mesitas abarrotadas de fiambreras con el almuerzo. Tan sólo dos personas, en uno de los palcos más elevados, parecían ajenas al ambiente festivo.

—Pobres diablos. Han tardado lo suyo en morirse.

La sargento Nadira Yebra miró de reojo a su oficial superior. Quién lo iba a imaginar: el viejo fruncía el ceño, ostensiblemente incómodo.

—Y que lo diga, mi capitán. Desagradable, ¿verdad? Al final, acabará usted opinando como el doctor —apuntó, con malicia.

—Incluso admitiendo (y habría mucho que discutir al respecto) que esos desgraciados merezcan la pena capital, al menos podrían concederles una muerte rápida y limpia. Por cierto, sargento: como vuelvas a compararme con el doctor, te vas a chupar dos semanas seguidas de guardias.

—Discúlpeme; no pretendía ofenderlo.

—Ya. Nadira, que nos conocemos —volvió a mirar las jaulas—. Al menos, han dejado de sufrir.

—Ahí viene la siguiente tanda, mi capitán —señaló la sargento—. Creo que es la última, menos mal.

—Estas ceremonias se me hacen eternas.

Hakim Azami, capitán de Infantería de Marina, y a la sazón máximo responsable del contingente militar de la República en el archipiélago de Nereo, no se molestó en disimular su hastío. Por enésima vez se preguntó qué se les habría perdido en aquel país olvidado de los dioses. Caprichos de la política, qué se le iba a hacer.

Debía reconocer que el espectáculo tenía su encanto, un atractivo bárbaro, grandioso y terrible. Los juicios en Lárnaca, capital de la isla mayor de Nereo, suponían auténticos acontecimientos multitudinarios, y eran coreografiados como tales. Ante todo, el escenario sobrecogería al más pintado. Los acantilados caían a pico trescientos metros sobre el mar, una muralla negra de basalto tallada, según decían, por los mismos dioses. Uno de éstos, tal vez por aburrimiento o porque se le antojó tras un empacho de ambrosía, había excavado un hueco semicircular en la pared. Los más irreverentes afirmaban que Rohs’hinin, el glotón por antonomasia, había metido su cuchara en el acantilado como si de una tarta se tratase, merendándose el trozo que faltaba.

Leyendas aparte, a lo largo de los siglos el pueblo de Lárnaca había convertido la roca desnuda en los palcos y gradas de un inmenso circo cuyo escenario era el océano. En lo más alto, protegidos por toldos bellamente bordados, se sentaban los Jueces Máximos. Iban vestidos con holgadas túnicas blancas, festoneadas de oro y plata. No había piedad en sus semblantes, ni de ellos cabía esperar merced. A su lado, una cohorte de notarios y escribanos tomaba nota de las sentencias e inmortalizaba, con pelos y señales, el devenir de los suplicios.

Un nivel por debajo, en palcos cubiertos con ricos doseles, sentábase la nobleza de Nereo. Los juicios masivos constituían una de las raras ocasiones en que se dignaban abandonar sus grandes mansiones rurales para codearse con el populacho urbano. Obviamente, lo de codearse era un decir. Las clases sociales estaban nítidamente separadas, y todos asumían resignadamente cuál era el papel de cada uno en el gran teatro del mundo. Religiosos, funcionarios, comerciantes, artesanos, temporeros, siervos… Incluso un observador no muy atento podría dilucidar la relevancia de un individuo cualquiera según su distancia a la superficie del mar. Los más pobres debían situarse en la parte inferior del acantilado, con el riesgo de que un carnívoro hambriento saltara y se los llevara entre las fauces. En los palcos de los nobles había lanceros para repeler a los animales más audaces, aunque semejante precaución era inútil; los peces nunca llegaban hasta tan alto. Claro está, el poder pagarse una escolta era una exhibición de estatus social y holgura económica. Los menos pudientes debían conformarse con guardar ciertas precauciones, como no arrimarse demasiado al borde del precipicio.

Para animar un poco los descansos entre ejecuciones, los hijos de los nobles arrojaban comida al mar, a ser posible en las proximidades de las graderías inferiores. Con suerte, algún pez grande daba un brinco cerca de los espectadores, con el consiguiente susto para unos y regocijo para el resto. Sus padres les reñían por aquellas travesuras, aunque sin demasiada convicción. Ellos también fueron niños. Además, hoy aún no había caído nadie del público. Por supuesto, nunca recababan la opinión de los afectados. Al fin y al cabo, eran los más humildes entre los siervos.

Hakim Azami volvió a centrar su atención en los nobles. Estaba seguro de que la animadversión era mutua. Como ciudadano de la República, aquella exaltación de las desigualdades le repugnaba. Y a su vez, aquellos lechuguinos despreciaban a todos y cada uno de los miembros del contingente republicano, desde el cónsul hasta el último grumete de la flota.

En verdad, los dos militares desentonaban en aquella ceremonia, como un grano en la punta de la nariz de la diosa del amor. Ocupaban un lugar de privilegio, justo a la izquierda y un poco por debajo de los jueces. Por lo general, quienes los rodeaban, pertenecientes a las clases más pudientes, preferían el blanco para su atavío, con profusión de túnicas y gasas caras. A Hakim Azami le recordaban coliflores con patas; incluso sus lacayos y guardianes pecaban de un exceso indumentario. Aquello contrastaba sobremanera con los sobrios uniformes republicanos: guerreras y pantalones de fuerte y sufrido algodón teñido de verde, pardo y gris, y botas de cuero de media caña. Las espadas y cuchillos que portaban no eran piezas ceremoniales de orfebrería, sino herramientas forjadas para matar, como estaba mandado.

El veterano capitán se fijó en que algunos nativos, aunque aparentaran ignorarlos, los miraban de soslayo con irritación. Sabía que por el mero hecho de no ser altos y rubios, como los nobles de rancio abolengo, los consideraban inferiores, poco menos que subhumanos. Pero lo que realmente los exasperaba era la presencia de Nadira. En un país donde las mujeres tenían prohibido salir a la calle a ciertas horas, el que una se exhibiera impúdicamente alcanzaba la categoría de abominación. Otras, por menos, iban a ser arrojadas a los peces.

Una estridente fanfarria sacó a Hakim Azami de sus cavilaciones. El Pregonero Mayor de Lárnaca, vestido como un híbrido de sota de copas y muestrario de lencería, habló con voz poderosa:

—¡Oíd, oíd, pueblo de Nereo! A continuación, los Imparciales juzgarán unos delitos de singular vileza. ¡Atended y horrorizaos ante la perversidad de los mortales!

Por la cima del acantilado asomaron unas carretas con prisioneros. Cada uno de éstos iba encerrado en una angosta jaula de hierro, que lo obligaba a permanecer erguido. Acto seguido, el Pregonero Mayor leyó una lista con los acusados y sus crímenes. Condenados, mejor dicho. El que hubieran llegado hasta allí indicaba que ya nada podía salvarlos. De vez en cuando se indultaba a alguno, pero sólo si, bajo cuerda, sus allegados entregaban un generoso donativo a los miembros del tribunal. Y hoy se juzgaba a gente humilde. Tampoco había abogados defensores; deslucirían el espectáculo.

Azami escuchó la lista de cargos. Por cada uno que parecía tener fuste (la típica reyerta entre borrachos en la cual a uno se le iba la mano y tiraba del cuchillo; un tipo que liquidaba a su hermano por cuestiones de herencia), había diez que se le figuraban disparatados:

—Amelia, hija de Rowena, es rea de muerte por exhibir impúdicamente sus canillas ante un oficiante del Inefable Advenimiento… Cornelio, hijo putativo de Arcadio, es reo de muerte por arrojar, en un rapto de vesania, un pez a la sopa de su cuñado; se ha desestimado la atenuante de ebriedad manifiesta… Xuth, hijo de Pérdicas, es reo de muerte por haber osado ofrecer un brindis a la Morada de los Muertos… Óscar, hijo de Óscar, es reo de muerte por haberle impuesto a su vez el nombre de Óscar a su primogénito…

La letanía del Pregonero Mayor continuaba, mientras Azami meneaba la cabeza. Qué difícil era aceptar unas costumbres tan diferentes. Él las calificaría de arbitrarias o ridículas, pero nunca en voz alta. No deseaba que en la delegación lo acusaran de xenófobo y racista. Nadira pareció leerle el pensamiento.

—Menos mal que ahora se cortan un poco gracias a nosotros, mi capitán. Ya no ejecutan a los opositores ni a los disidentes, y se limitan a delitos comunes. O a lo que aquí entienden como tales.

—Un gran consuelo, en efecto.

Nadira desistió de seguir dándole conversación. El viejo tenía hoy uno de sus días sombríos. Ella también hubiera preferido hallarse en cualquier otro sitio, pero el cónsul se empeñó en delegar en los sufridos infantes de Marina ciertas tareas protocolarias.

Expuestos todos los cargos, se dictaron las sentencias. Cada pena capital era jaleada por el pueblo llano, y aceptada con sonrisas corteses por la nobleza. Los condenados se lo tomaban de diversas maneras, según el talante de cada cual. Unos lo aceptaban con resignación, como si aquello no fuera con ellos. Otros se hallaban tan abatidos, o los habían torturado tan a conciencia para sacarles la confesión, que semejaban ya almas en pena, camino de la Morada de los Muertos. Y, por supuesto, estaban los que se desgañitaban pidiendo clemencia o chillaban entre paroxismos de terror. Los más desesperados se propinaban cabezazos contra las rejas de hierro, con la inevitable rechifla de la multitud.

Incluso los prisioneros más abúlicos se estremecieron cuando los verdugos pasaron unos ganchos por las argollas fijadas en el techo de las jaulas, agarraron las cuerdas, halaron con brío y las dejaron pendiendo sobre el abismo. Finalmente, el Pregonero Mayor anunció en tono solemne:

—¡Los Imparciales han dictaminado con equidad! ¡Cúmplanse ahora sus irrevocables sentencias, para ejemplo de quienes dudan o se inclinan hacia el mal! Y vosotros, reos de execrables crímenes, consolaos pensando en que vuestro triste final disuadirá a otros. Que los dioses os acojan en su seno, ya que así expiaréis vuestras culpas. ¡Qué el océano os sea leve!

El estruendo de otra sonora fanfarria trompetera sobresaltó a los despistados, y las poleas chirriaron de nuevo. Veinte jaulas bajaron con lentitud calculada, para que el público se deleitara en el terror de quienes iban a ser pasto de los peces. A pesar de la repulsión que experimentaba, o quizá por el morbo, Hakim Azami era incapaz de dejar de contemplar las contorsiones y escuchar los alaridos de aquellos desdichados. Haciendo un esfuerzo, apartó la vista hacia el mar.

El mar… Criado tierra adentro en una de las islas mayores, Hakim Azami lo odiaba con toda su alma. Algunos religiosos aseveraban que hubo antaño una Edad Dorada en la que el océano no existía, y los hombres vagaban libres por unas tierras donde corría el agua y la hierba brotaba verde y fresca. Pero los antepasados pecaron y ofendieron a los Hacedores. Cada culto defendía una versión distinta de los hechos, pero lo único que importaba era que los dioses se cabrearon y cubrieron el mundo con un mar de nubes tóxicas, ocres y densas de varios kilómetros de profundidad. Para acabar de arreglarlo, en ellas dispusieron miríadas de bestias peligrosas, como los peces que se disponían ahora a darse un opíparo festín a costa de los condenados. Según el doctor Valera, el científico de la misión republicana, las tierras emergidas y habitables, que correspondían a las cimas de las antiguas cordilleras, apenas suponían el uno por ciento de la superficie del mundo. Menudo desperdicio. De acuerdo con los sacerdotes, los dioses pretendían así probar a los hombres para demostrar que eran dignos de su perdón. Si la gente era buena, se arrepentía sinceramente y cumplía los preceptos y rituales adecuados, el mar desaparecería un siglo de éstos y todos retozarían en un nuevo paraíso. Valera, un ateo redomado, defendía otras teorías, por supuesto.

La superficie marina estaba tranquila como una balsa de aceite hasta que las jaulas la rozaron. Su placidez se quebró de súbito cuando un hervidero de diminutos aunque voraces pececillos comenzó a saltar hacia las piernas de los condenados. Ahora todos chillaban. Más de uno se desmayó, pero la estrechez del encierro impedía que cayera de bruces. Todos morían de pie, y despacito: los barrotes presentaban la separación justa para que sólo entraran los devoradores más pequeños. En cuanto a los carniceros gigantes, éstos eran capaces de partir de un bocado a cuanto se les pusiera por delante.

Los nobles sonreían complacidos y el populacho gritaba, intentando ver mejor el suplicio sin arrimarse demasiado a los bordes de las cornisas. De vez en cuando, un murmullo de admiración recorría a la multitud si el lomo de un gran carnívoro se divisaba en las inmediaciones. Los saltos de los peces provocaban que se alzaran jirones de nubes pardas y amarillas. Esto velaba un tanto la visión, para contrariedad del público.

Mientras tanto, los escribanos tomaban cumplida nota de cuándo Fulano o Mengana perdían un dedo, o se vertía la primera sangre, lo cual enloquecía aún más a los peces. Para llevar a cabo su trabajo sin impedimentos, aquellos funcionarios debían acercarse al mar. También estaban encerrados en jaulas, aunque éstas eran mayores y más confortables, pensadas para evitar visitas indeseadas. Por si las moscas, un cuerpo de gendarmes de élite, picas en ristre, se aprestaba a disuadir a los animales más osados. De vez en cuando, alguna pandilla de graciosos, más o menos achispados, coreaba aquello de: «¡Jaquetón, jaquetón, cómete al escribano!». Y otros respondían: «¡Sí, y que alguien le dé luego un tarro de bicarbonato al pobre bicho!». El aludido, por supuesto, iba a lo suyo, que era tomar notas y pasar de los bromistas.

Pareció transcurrir una eternidad, mas al final acabó por no quedar nada vivo en las jaulas de hierro. Los verdugos las izaron, menudearon los comentarios morbosos y chascarrillos de mal gusto, y los asistentes se prepararon para el último acto del juicio: las ordalías.

Según anunció el Pregonero Mayor, dos de los grandes nobles decidieron zanjar una antigua disputa sobre el trazado de las lindes de una finca rústica sometiéndose al juicio de los dioses. Sería una lucha a muerte, en la cual Ellos dictaminarían a quién correspondía el derecho y la razón.

Entre alegres fanfarrias y tremolar de pendones y oriflamas, los dos nobles subieron a una amplia plataforma circular, a la vista de todos, y se situaron frente a frente, a diez pasos de distancia uno del otro. Redobló un tambor, y procedieron escrupulosamente de acuerdo con el Ritual de los Guerreros. Declamaron pasajes escogidos del Libro de los Agravios, manifestaron al cielo las Quince Invectivas Reglamentarias, entonaron los himnos propiciatorios, desenvainaron las espadas, golpearon con ellas sus escudos, ejecutaron con primor las Doce Estocadas y las Doce Paradas Ejemplares del Maestro Oremor Orruc, profirieron el grito sagrado de guerra, dieron media vuelta, abandonaron la plataforma y dejaron que sus campeones escogidos se mataran entre sí. Eran nobles, no idiotas.

Azami y Nadira se animaron. Al fin y al cabo eran soldados, y examinaron con ojo clínico aquel duelo. No lucían muy complacidos.

—Armaduras de placas, escudos, espadas de hoja ancha y a dos manos… —Nadira silbó—. Creo que una vez vi algo similar cuando me llevaron de excursión a un museo. Usan las espadas como si fueran porras, mi capitán. ¿Y las posturitas que me ponen?

—Ajá. Mientras preparan cada golpe, nos daría tiempo a ir al bar a tomarnos una jarra de cerveza, regresar y tirarles un par de estocadas al cuello.

—Desde luego. Incluso mi abuelita, que en paz descanse, armada con su cuchillo de capar marranos, tenía más peligro que esos dos juntos.

—Al menos quedan vistosos y galanos.

—Eso sí, mi capitán.

No obstante, el resto del público se lo estaba pasando de miedo. Al final, tras un cuarto de hora de repartirse golpes, uno de los campeones logró acertar en el yelmo de su contrincante, volviéndoselo del revés. Cegado, el infortunado duelista no pudo evitar que el otro le propinara un empellón. Cayó por el borde del acantilado, golpeando la pared de basalto con ruido de cacharrería, y se sumergió como una piedra en el mar de nubes ocres.

—Más comida para peces —murmuró Azami—. Que les aproveche.

—Espero que les guste la carne en conserva. Y que tengan abrelatas —apostilló Nadira.

Finalizada la lid, los dos nobles retornaron a la plataforma. El perdedor acató la voluntad de los dioses, el afortunado ganador realizó el Escarnio Impúdico, el Alarde y las Soflamas Rituales, y al final quedaron tan amigos y reconciliados. Nadie se acordaba ya del guerrero caído.

El espectáculo había concluido. Aún quedaban algunos actos menores, como la rifa de jamones entre los asistentes y el reparto de jaulitas de caña repletas de golosinas entre los niños, pero los dos militares habían tenido suficiente por aquel día. Dieron la espalda al mar y abandonaron su palco en el acantilado.

2

AUNQUE no quisiera admitirlo, a Hakim Azami le había quedado mal sabor de boca con todas aquellas ejecuciones. Y eso que él no era un santo, precisamente. Al cabo de los años había perdido la cuenta de las batallas campales, escaramuzas, abordajes, degollinas y ejecuciones sumarias de las cuales tuvo el dudoso honor de ser testigo. El mundo no estaba diseñado para las almas tiernas, pero tampoco era cuestión, encima, de añadirle recochineo a la hora de mandar a alguien al otro barrio.

—Te invito a una cerveza en la primera taberna abierta que nos pille de paso, sargento.

Azami dijo esto sin pensar; el cuerpo le pedía un poco de alcohol para alejar los pensamientos fúnebres. Entonces cayó en la cuenta de con quién estaba. Igual ella se lo tomaba como una insinuación, pero tampoco quedaría elegante retractarse. Maldijo las nuevas costumbres en el ejército. En los viejos tiempos las cosas eran más fáciles, sin mujeres, y no había que andarse con pies de plomo para evitar malentendidos.

Nadira miró a su superior un tanto sorprendida. Era la primera vez que el viejo le salía con ésas. En los años que llevaba en el Ejército, estaba harta de quitarse de encima a colegas moscones que trataban de llevársela al catre, y que solían recurrir a la excusa de unas copas gratis. Tal vez por eso le había llevado tanto tiempo ascender a sargento. No obstante, Azami siempre le pareció un oficial serio y riguroso, muy centrado en su trabajo. Lo estudió disimuladamente. Igual era verdad que necesitaba un trago, y punto. Lo comprendía. Ella también lo agradecería; por más que tratara de aparentar indiferencia, el espectáculo de las jaulas le había revuelto las tripas.

Se internaron en las callejuelas de uno de los barrios más castizos, excavado en la roca viva. No tardaron mucho, a pesar de ser día festivo, en toparse con un antro acogedor. A aquellas horas apenas se veían parroquianos, ya que casi todos habían comido y bebido en el acantilado, durante el juicio y las ejecuciones. En las tabernas de la zona portuaria, donde los republicanos solían pulular, los bares eran más permisivos. En cambio, en sitios como aquél la visita de una mujer podía desencadenar el escándalo. Asomaron a cabeza por la puerta, con precaución. No se veía un alma, por fortuna. Entraron. El tabernero, agradecido por la llegada de clientes en un día tan flojo, no puso reparos a su presencia.

La cerveza estaba fresquita. Bebieron la primera jarra en silencio, y les pareció que el líquido disipaba los malos humores. Cuando cayó la segunda, Hakim Azami volvió a sentirse humano de nuevo. Empezaron a charlar, aunque evitaron el tema de las jaulas. Se centraron en los nobles de Nereo y sus rarezas y, después de un par de cervezas más, el capitán pagó la cuenta y salieron a la calle.

—Sería aconsejable dar un rodeo por el puerto y caminar un rato para bajar la bebida —sugirió, mientras miraba de reojo a Nadira. Aquella chica aguantaba bien el alcohol; se la veía sobria.

—Por mí, estupendo. No tenemos demasiado trabajo ahora. ¿Recuerda cuando tratamos de entrenar militarmente a los nobles?

—Corramos un tupido velo.

—¿A quién se le ocurrió la brillante idea? De acuerdo, entiendo que la República nos envíe al quinto pino para incrementar su área de influencia política, pero esa manía de confraternizar con unos tipos que sólo quieren que los dejemos en paz…

Hakim Azami suspiró.

—Alguna lumbrera de la camarilla que vegeta en torno al cónsul, seguro. Salvo el doctor Valera, los demás son un hatajo de petimetres políticamente correctos. Ya sabes, sargento: rebosantes de buenas intenciones, pero sin sentido práctico.

—Bueno, de vez en cuando paren algunas leyes potables. Las que regulan el acceso de las mujeres al Ejército, por ejemplo.

Azami gruñó y siguió caminando en silencio. «Igual me he pasado un pelín», pensó Nadira. El capitán estaba chapado a la antigua, como todos los oficiales, y le incomodaba la mezcla de sexos entre sus filas. A pesar de ello, se esforzaba en tratar a la tropa femenina con idéntica dureza que a los chicos, sin paternalismos. Había aprendido mucho bajo sus órdenes. Desde luego, ella prefería a un veterano correoso, pero que procuraba ser justo, antes que a uno de esos hipócritas condescendientes. Además, acababa de descubrir que era un buen conversador, sobre todo a la vera de una jarra de cerveza. Pensó en decir algo intrascendente para animar el ambiente, pero lo dejó estar.

Anduvieron sin hablar durante un rato, siempre en dirección al puerto. Una sombra pasó sobre ellos, y miraron hacia el cielo.

—Otro dirigible nativo —indicó Azami—. Un tanto escuchimizado, me temo.

Nadira lo contempló alejarse.

—Si quiere que le sea sincera, me fascinan, incluso los más pequeños —sonrió—. Supongo que se debe a que me crié tierra adentro, en un kibbutz donde el medio de transporte más avanzado era el carro de bueyes. Da gusto verlos desplazarse tan lentos y majestuosos, con esas enormes aletas batiendo el aire y los cuerpos tan lustrosos, henchidos de gas… Huy —se disculpó—, menuda parrafada acabo de largar.

—Me temo, sargento, que tu entusiasmo no lo comparten los encargados de mantenimiento ni los auxiliares del veterinario. Curar a un dirigible grande de un cólico no es tarea de gusto, precisamente, por no mencionar el desparasitado o la limpieza de orificios.

—Qué me va a contar, mi capitán; ya he tenido que pasar por eso alguna vez, como castigo por levantar la voz a un superior —ella no explicó el motivo, ni él se lo preguntó—. Pero me siguen gustando, caray.

Azami sonrió a su vez. Por su forma de hablar, se notaba que Nadira tenía estudios. Se expresaba con fluidez, aunque no había logrado eliminar el inconfundible acento de su tierra, un deje cantarín que solía dar pie a chistes en los pueblos vecinos. Disimuladamente, la miró como si la viera por primera vez. Era guapa la condenada, se dijo, una genuina hija de las islas Russell, morena, menuda y de curvas generosas. Una pena lo del pelo tan corto, pero las ordenanzas eran sagradas. Cuán distinta a las nativas de Nereo; ser tan rubio no podía resultar sano. Para su propia sorpresa, fantaseó un poco sobre tirarle los tejos, pero sabía que nunca pasaría del plano teórico. «Donde tengas la olla…».

—Descuida, sargento, te comprendo —dijo, para salir del paso—. Yo también soy un kibbutznik de secano. Admiro a esas bestias tanto como me repugna la mar.

En verdad, a veces se pasaba las horas muertas contemplando a aquellos bichos enormes. De vez en cuando se daba un garbeo por los criaderos, con la excusa de una inspección. Le divertían los retozos de los dirigibles jóvenes, antes de que los castraran y les cortaran los apéndices alimentarios. ¿Qué habría sido de la civilización sin ellos? Entendía perfectamente por qué los adoraban en algunas culturas, y se consideraban un regalo de los dioses. La explicación del doctor Valera, cómo no, era más prosaica.

Los antepasados de los dirigibles, según el científico, fueron animales pequeños, tímidos, que escapaban de los depredadores saliendo del mar de nubes durante periodos cada vez más largos. Por supuesto, tarde o temprano debían retornar; el aire era letal para todos los peces, grandes y chicos. Sin embargo, por un accidente de la evolución, finalmente lograron sobrevivir en un entorno repleto de oxígeno y abandonaron su hábitat natural. Generación tras generación se diversificaron y aumentaron de tamaño, al carecer de competidores, pero quedaban indefensos frente a los depredadores en cuanto retornaban al mar de nubes para comer. Finalmente, la selección hizo que no necesitaran bajar al océano para alimentarse. Recolectaban las algas cual pescadores, extendiendo unos apéndices que se desplegaban como redes. El resto de su vida la dedicaban a vagar por el aire, retozar y perpetuarse.

Su domesticación era fácil. Lo complicado consistía en robar los huevos que las hembras depositaban en los bajíos, expuestos los recolectores a morir intoxicados por un golpe de nube o algún depredador avispado. Luego se criaban en grandes recintos, y cuando estaban en sazón, se les despojaba de sus apéndices alimentarios. De este modo, dependían absolutamente de los humanos para nutrirse. Además, una vez castrados crecían bien rápido, y en pocos años quedaban dispuestos para ser enjaezados y transportar una nave. A Azami le daba un poco de pena que los despojaran de sus atributos, pero qué se le iba a hacer. Gracias a ello, la Humanidad se había expandido por el mundo, comunicando miles de islas y archipiélagos.

Los dos militares llegaron a los muelles. Había escaso movimiento aquel día. Corrían malos tiempos para la navegación, con la amenaza del bloqueo imperial. No se veían demasiados mercantes, y la flota de Nereo estaba compuesta por vulgares navíos de cabotaje. Los animales pertenecían a una variedad local de piel gris. Medían unos setenta metros de longitud, con aletas pectorales falciformes y la cola recortada hasta componer un rombo casi perfecto. A poca distancia, en una dársena lateral, los viejos y fiables dirigibles listados de la República devoraban su forraje con glotonería. Su eslora doblaba a la de los nativos y eran muy maniobreros, aunque su velocidad punta no resultara excesiva. El capitán Azami sentía por ellos un especial cariño; al fin y al cabo, más de una vez él y sus tropas habían salvado el pellejo gracias a la estabilidad en combate de aquellas bestias.

Según mandaban las ordenanzas, siempre había al menos un navío republicano debidamente preparado para zarpar, con la marinería en su puesto y la infantería presta a embarcar o en cubierta, más aburrida que una ostra. Los otros dirigibles vagaban por las cercanías, sin necesidad de amarras; estaban bien adiestrados.

—Acerquémonos a saludar al comandante del Demologos, el bueno de Corrochano —propuso Azami.

—No sé si será muy buena idea, mi capitán. Está un tanto chapado a la antigua, ya me entiende.

—No exageres, sargento —trató de disculparlo Azami.

—Eso, usted encima defiéndalo. Corrochano es de los que piensan que transportar a bordo cualquier animal hembra, mujeres inclusive, trae mala suerte, y no se molesta en disimularlo. Recuerde lo que sucedió con el pobrecillo Víctor.

Azami no pudo evitar reírse por lo bajo. Corrochano estaba muy orgulloso de su papagayo Víctor, un espléndido animal de plumaje escarlata que, entre otras cosas, era capaz de llamar por su nombre a toda la oficialidad del barco. Pero un infausto día, el animalito puso un huevo, para perplejidad de su amo.

—¡No es Víctor, sino Victoria! —le dijeron sus amigos a Corrochano, muertos de risa.

El pobre avechucho desapareció, y de él nunca más se supo. El marino se pasó varias semanas sin dirigirle la palabra a nadie, hasta que dejaron de hacer bromas a su costa.

Papagayos transexuales aparte, Hakim Azami debía reconocer que Nadira tenía razón. Corrochano, al igual que otros marinos, no se cansaba de renegar sobre la maldita hora en que la Infantería de Marina dejó de ser un coto masculino. Los aires del cambio no habían llegado aún a la Armada, y Azami disfrutaba requemándole la sangre a su amigo anticipando ese momento. A él, un soldado de la antigua escuela, también le había costado lo suyo aceptar la presencia de mujeres en la tropa, pero los políticos mandaban, así que hizo de tripas corazón. Guardaba una jugosa colección de anécdotas de aquellos primeros tiempos gloriosos, pero ellas estaban deseando demostrar que valían tanto como el que más y trabajaban duro, sin quejarse. Y en los permisos, no iban a la zaga a la hora de empinar el codo. En fin, se dijo, seguro que en el Ejército Imperial no tienen estos problemas.

—Olvidémoslo, y seamos corteses con él. De paso comprobaremos si los chicos están alerta o haraganeando.

—Por la cuenta que les trae, espero que lo primero.

Como ambos suponían, los infantes de servicio estaban limpiando las armas, lustrando el equipo o practicando tácticas de lucha cuerpo a cuerpo. La sargento Nadira se tomaba muy en serio lo de evitar el apoltronamiento, y los soldados bajo su mando habían aprendido a temer sus broncas. Se cuadraron en cuanto los vieron, y Azami les ordenó que prosiguieran con sus ejercicios. Luego se acercaron hasta el puente del navío para saludar al comandante, y departieron durante un rato. Por supuesto, Corrochano nunca le dirigió la palabra a Nadira, como si ella no existiera. La muchacha no le dio importancia; estaba acostumbrada. Azami, en cambio, se sentía un poco violento por la situación, y respiró aliviado cuando salieron a cubierta.

—Si le parece bien, mi capitán —dijo Nadira— me quedaré con los chicos. Cuando libren, los acompañaré para que no se desmanden.

—De acuerdo. Yo me acercaré hasta el consulado. Debo comprobar si son ciertos los rumores de que nos van a encargar el adiestramiento de la nueva policía local, milicia popular o como diablos se llame.

—Que no nos pase nada —la sargento suspiró, resignada—. Ojalá que los candidatos sean menos ceporros que los nobles.

—Los dioses te oigan, sargento.

Sin más ceremonias, Nadira lo saludó militarmente y fue a reunirse con sus hombres. Azami, para su sorpresa, se dio cuenta de que hubiera preferido que ella lo acompañara hasta el barrio republicano. Trató de quitársela de la cabeza mientras emprendía el camino de vuelta solo, a la sombra de los dirigibles.

3

LA noche había sido fría, una de ésas en las que el aire parece de cristal, las estrellas no titilan y todo queda en suspenso, como si el mundo contuviera el aliento. Hakim Azami se caló el gorro hasta las orejas, abrochó el cuello de su parka y se encaminó hacia la balaustrada, con las manos en los bolsillos.

Aunque los años no pasaban en balde, sentíase revivir en aquel gélido paraje. Lo tonificaba, y mantenía los sentidos alerta. El vaho se condensaba nada más salir de su boca, y permanecía en el aire unos segundos, como una estela. También le complacía verificar que ninguno de sus hombres se hubiera levantado antes que él. Viejo y todo, aún podía darles lecciones. Llevaba a sus espaldas muchas noches de dormir al raso, sí.

Las pasarelas permanecían solitarias. Dentro de poco despertaría la ciudad. Los pescadores bajarían en busca de comida para las naves, se montarían los primeros tenderetes en los mercados… Pero ahora podía hacerse la ilusión de que no había nadie más sobre la faz del mundo, de experimentar una peculiar comunión con la naturaleza, de olvidarse de cuantas miserias había sido testigo durante su existencia. Y de alejar a Nadira de su mente.

Avivó el paso. A pesar de que las tablas del piso estaban algo desvencijadas, no hacía ruido al andar. Así, el hombre apoyado en la balaustrada del mirador no lo oyó llegar. Azami carraspeó y el otro se dio la vuelta, sobresaltado, aunque enseguida sonrió al reconocerlo.

—Ah, es usted, capitán. Un día de éstos le regalaré una pulsera con cascabeles, antes de que me mate de un susto.

—Deformación profesional, doctor Valera. ¿Me permite?

—Cómo no.

Valera se hizo a un lado, y así Azami pudo compartir el mirador con él. Ambos contemplaron en silencio el mar de nubes a sus pies, un espectáculo siempre cambiante. Nunca había dos amaneceres iguales. Sin querer, la vista del capitán se fue hacia poniente, presidido por la omnipresente Morada de los Muertos. Su mortecina luz pintaba el mar con un tinte pardusco, malsano. No era supersticioso, pero reprimió un escalofrío.

Valera pareció leerle el pensamiento.

—No se divisa desde Dhrule, ¿eh?

—Es otra de las razones por las que amo mi tierra: no tenemos esa cosa amenazando desplomarse sobre nuestras cabezas. Resulta opresiva.

—Azares de la mecánica celeste, amigo mío. Las fuerzas de marea hacen que el mundo gire en torno a la Morada mostrándole siempre la misma cara. Y tampoco es tan malo, caramba. Aquí está relativamente baja sobre el horizonte, y pronto saldrán los soles para difuminarla un poco.

Azami fue a replicar, pero en ese momento un destello blanco brilló en el inmenso disco de la Morada de los Muertos. Antes de apagarse, adoptó el aspecto de una serpiente de luz que culebreó como si estuviese viva.

—Joder… —murmuró Azami. Estuvo a punto de hacer el Signo de Protección, pero se contuvo. No deseaba que el doctor, un notorio ateo, se riera a su costa.

—Hermosa tormenta eléctrica, sí, señor. Es la mayor en varios meses. Los nativos de Lhum creen que se trata del Juicio de los Dioses, empeñados en fulminar a las almas en pena incapaces de arrepentirse de sus pecados. Claro, en Lhum la Morada pende justo sobre sus cabezas, ocupando la mitad del cielo. Con semejante panorama, esas creencias ya no se antojan tan absurdas.

—Impone, desde luego —callaron un momento, mientras otras tormentas secundarias fulguraban en la Morada. Entonces, Azami recordó algo—. ¿Ha logrado divisar por fin un leviatán?

El doctor sonrió.

—Ya desespero, créame. Llevo aquí un par de horas, y sólo he podido identificar una bandada de torbellinos, un sacabuche enloquecido, un par de antropófagos y lo que parecía la estela de un dirigible áptero. Vulgar morralla…

—Hombre, tienen su encanto, sobre todo los antropófagos —lo miró con malicia—. ¿Seguro que lo del leviatán no es una tomadura de pelo? Resulta difícil concebir la existencia de algo tan gigantesco.

—Hay restos varados en las playas que apoyan mis hipótesis. Si extrapolamos el tamaño de los fragmentos de mandíbula, ese bicho ha de ser capaz de partir en dos de un bocado a un dirigible adulto.

—Suponiendo que ustedes, los naturalistas, no hayan tomado por dientes a unas simples placas dérmicas de perezosos acorazados…

El doctor se picó, y estuvieron discutiendo un rato, mientras la noche agonizaba. A pesar de sus interminables disputas, se llevaban bien, tal vez por tratarse de sujetos muy distintos. Hakim Azami era un dhrulero de pura cepa: estatura mediana, tez morena, cabello gris que en su tiempo fue negro azabache y un cuerpo enjuto, aunque muy fuerte, producto tanto de los genes como de una longeva vida militar. En cambio, Práxedes Valera ejemplificaba al urbanita típico, rechoncho, un tanto gordito, con calvicie incipiente y gafas. Al principio de la misión Azami se lo había tomado un tanto a cuchufleta, pero el científico acabó ganándose el respeto y afecto del contingente militar. Creía en lo que hacía, se desvivía por compartir sus conocimientos, su entusiasmo resultaba contagioso y no era nada cobarde. Jamás se cortaba a la hora de meterse en sitios inverosímiles a la caza de una pista que confirmara sus teorías, incluso arriesgando la propia vida. Más de una vez tuvieron que apartarlo de la orilla del mar, a pique de que se lo zampara algún monstruo. Azami pensaba que aquél era un trabajo inútil, pero lo respetaba. Además, el sabio no era nada presuntuoso. Nada fastidiaba más que esos ratones de biblioteca que miraban a los soldados por encima del hombro, y Valera era de lo más campechano. Ojalá sus colegas de la delegación tomaran ejemplo.

En ese momento, cientos de formas oscuras, como pequeños husos alados, saltaron de la superficie del mar, planearon unos metros y volvieron a sumergirse, dejando tras de sí jirones de nube. A la zaga intuyeron una gran sombra plateada con bandas grises.

—Un jaquetón bastardo persiguiendo un banco de espectrillos —señaló Valera—. Dudo que atrape alguno.

—Los antropófagos tendrían más éxito. Cazan en equipo.

El científico reprimió un escalofrío.

—Me pregunto cómo tiene que ser caerse al mar abierto.

—Supongo que se asfixiaría antes de tocar fondo o de que se lo merendara algún bicho. Que con usted se daría un buen atracón, por cierto.

—En cambio, en su caso no tendría ni para el aperitivo. Además, el pobre animalito se envenenaría.

—Y a pesar de eso, no hacen ascos a comerse a la gente. Que se lo digan a los reos de muerte de este país…

—Los bichos atacan por instinto a todo cuanto se mueve, pero luego pagan caro el error de escoger la presa equivocada. Nuestra química corporal es ajena a la suya. ¿No le sugiere nada eso?

—Ya lo hemos discutido mil veces —Azami levantó la vista al cielo y suspiró—. Lo del Paraíso sin mar, el Pecado original… Puede que los dioses pusieran esos bichos simplemente para darnos por saco.

—Caramba, se supone que el hereje descreído y blasfemo soy yo —Valera sonrió.

—Conozco más puntos de vista. Según opinan los ortodoxos de Dhrule, hubo dos creaciones separadas. En el principio, Dios Padre formó a la Humanidad a partir de una masa de barro, y le otorgó el mundo para que creciera y se multiplicara. Pero los primeros hombres pecaron de soberbia, se rebelaron contra Sus Designios y Él los condenó a penar en la Morada. El castigo también alcanzó a sus hijos, que fueron convertidos en monstruos para que vagaran por el mar de nubes. Nosotros somos Su Segundo Ensayo —sonrió—; los sobreros, por decirlo así. Pero claro, los científicos lo echarán por tierra, como hacen con todas las viejas tradiciones.

—Sólo hay que mirar a través de las apariencias, amigo mío. Supongo que conocerá la teoría de la evolución de Chang.

—Ninguna perversa herejía se nos escapa a los esbirros del orden —repuso, con malicia.

—Pues bien —Valera prosiguió como si no lo hubiera oído—, hay líneas evolutivas muy claras entre las criaturas marinas, una continuidad entre todas ellas; pero nosotros, nuestras plantas y animales de granja, somos completamente distintos. No tenemos nada en común. Nada.

—Lo que confirma la teoría de las dos creaciones separadas, como afirman en mi país —Azami era un individuo de fe más bien tibia, pero disfrutaba sacándolo de sus casillas.

—Tradiciones, desde luego… Como la de que nuestros antepasados vinieron de las estrellas a colonizar este mundo. Eso explicaría las discrepancias biológicas con la fauna nativa. Además, la llegada de los humanos debió de ocurrir hace pocos milenios, ya que los animales nativos aún no han tenido tiempo de aprender que somos tóxicos para ellos.

—Si me permite unas objeciones…

—Qué remedio —Valera fingió hastío, pero él también gustaba de la compañía de Azami. Había abandonado sus prejuicios acerca de lo zopencos que resultaban los militares. El capitán era una persona culta a fuerza de autodidacta.

—La tradición a la que se refiere usted sólo se encuentra aquí, en el archipiélago de Nereo y aledaños, mas cabrían muchas otras interpretaciones. Y en cuanto a lo de venir de las estrellas, explíqueme cómo demonios se puede viajar por un sitio carente de aire. Ni los dirigibles más resistentes pueden ascender por encima de diez kilómetros. ¿Dónde se sustentarían? ¿Y cómo respiraría la tripulación, por muy estanca que fuera la cabina o mucho aire comprimido que almacenase? ¿Y las inmensas distancias que habrá entre las estrellas? Puede que estén a más de un millón de kilómetros de nosotros…

—Tal vez nuestros antepasados dispusieron de medios de surcar el vacío que…

—¿Quién está invocando la magia ahora, profesor?

—Apúntese un tanto, capitán.

Siguieron con su pugna bizantina durante un rato más, mientras el alba se acercaba. En un momento dado, como si los dos estuvieran pensando lo mismo, se callaron. Justo entonces, un arco naranja apareció sobre la línea del horizonte, seguido por otro más intenso, amarillo. Amanecía un día más. Los soles iban trepando por un cielo límpido, sin nubes de agua, y sus rayos aún incidían rasantes sobre el mar. Las volutas de vapores ocres generaban caprichosas y fantasmagóricas sombras, mientras que las algas semovientes desplegaban sus velas triangulares, negras como el carbón, para captar la luz y transmutarla en vida. A lo lejos, una bandada de dirigibles salvajes se recortaba contra el disco de la Morada de los Muertos, mientras sus integrantes descendían con precaución a tender sus redes y alimentarse. El momento tenía algo de mágico. Y entonces, la ciudad comenzó a desperezarse.

Los primeros, cómo no, eran los pescadores. Animados por el vigor que otorgaba la mezcla de té y aguardiente con que acompañaban al desayuno, bajaron al puerto, ocuparon su lugar en las cabrias y comenzaron a halar las redes, entre cánticos, reniegos y blasfemias. Esta noche, la pesca había sido buena, varias toneladas de forraje para alimentar a los dirigibles. Aparte de algas y macroplancton, siempre caía algún animal de mayor tamaño, que habitualmente era arrojado al mar, ya que no había dios que pudiera comérselo. O al menos, así sucedía hasta la llegada del doctor Valera, empeñado en catalogar nuevas especies para la Ciencia. Los pescadores se ganaban una buena propina si recogían algún engendro interesante, aunque no compartían el entusiasmo del naturalista por la fauna marina. Como todos los que vivían junto al mar, experimentaban pánico frente a los bichos, sentimiento que se trocaba en ira cuando algún serruchín rompía las redes y les arruinaba la jornada.

En esta ocasión, el doctor no encontró ninguna rareza. Tan sólo separó lo que parecía una nueva subespecie de angeloso patudo, con flecos más cortos de lo habitual. Entregó unas monedas a un mozo para que lo transportara al laboratorio de campaña. El chico se lo cargó a la espalda y, tarareando una tonadilla de moda, marchó hacia el barrio republicano.

Azami y Valera dejaron los muelles y aún con el frío nocturno helándoles los huesos, acudieron a un mesón cercano. El local, como casi toda la ciudad nativa, estaba horadado en la roca, intentando aprovechar el espacio disponible al máximo. La montaña había quedado reducida a una esponja o, mejor dicho, a un queso donde sus moradores eran como diminutos gusanos, pasando de una galería a otra. El ambiente, caldeado por los fogones a pleno rendimiento y dominado por el ruido de los pinches y el bullicio de los parroquianos, resultaba acogedor. El científico tuvo que limpiar los cristales de sus gafas, sobre los que se había condensado la humedad nada más entrar. El propietario del mesón, un tipo robusto con unos mostachos que le tapaban media cara y el tatuaje de Acólito de Nergal en la frente, los saludó.

—¿Lo de siempre, señores?

Como cada día ellos asintieron, buscaron una mesa apartada y procedieron a dar buena cuenta de un recio desayuno a base de gachas especiadas, capaz de levantar a un muerto. Azami hizo las observaciones cotidianas sobre el buen saque de su rubicundo amigo, éste se quejó de lo injusto que era el metabolismo y al final, bien a gustito, pagaron y se dispusieron a enfrentarse con otra nueva jornada.

Valera se fue, con agilidad que desmentía su figura, a su laboratorio de campaña. El capitán lo vio marchar y sonrió. Sin duda se dedicaría a contarle los flecos al angeloso patudo, disecaría alguno de los bichos que atesoraba en las tinas de formol, luego probaría a descifrar uno de esos pergaminos apolillados obtenidos del expolio de un templo perdido, comería un bocadillo y terminaría la tarde acudiendo a dar clase a niños y adultos nativos. Esto último lo hacía por amor al Arte. O a la Ciencia, mejor dicho.

A diferencia de otros colegas, se empeñaba en que la sabiduría era patrimonio de todos, y constituía un arma para evitar lavados de cerebro y abusos de timadores avispados. En tiempos menos permisivos, o en otro país que no fuera la República de Kherle, esas ideas lo hubieran conducido de cabeza al mar, suspendido de un globo para que bajara más despacio y no se asfixiara enseguida. Y, consecuente que era con su manía del servicio público, trataba de enseñar Historia Natural a la gente de Nereo, un país donde los estudios laicos no eran excesivamente populares. Después de ver a tanto cabroncete suelto por el mundo, se agradecía toparse con un buenazo como Práxedes Valera.

Comenzaba a hacer calor. Los dos soles se alzaban ya sobre el horizonte, y la Morada de los Muertos había dejado de ser una presencia amenazante para convertirse en un fragmento de círculo marrón desvaído en el azul intenso del cielo. Azami se desabrochó la parka y se encaminó hacia el cuartel general republicano, para discutir de los asuntos del día con el cónsul y los jefes civiles de la delegación. Luego acudiría al centro de reclutamiento, a ver si podían sacarles punta a los voluntarios nativos, incapaces de discernir por dónde se empuñaba una espada, o cuál era el extremo menos peligroso de una saeta. Por desgracia, el rumor de que deberían ocuparse de entrenar a la futura Milicia Popular de Lárnaca había resultado cierto. Sería otro día insulso, supuso, pero así era la vida del soldado: largos periodos de tedio seguidos de breves instantes de terror. Gran verdad, ciertamente. Por un momento, envidió al doctor Valera. Al menos, él siempre encontraba algo que hacer, y el mundo no paraba de sorprenderlo.

4

—ATIENDE: para lograr la iluminación óptima debes cerrar el diafragma de campo, así. Enfoca… Bien. Mueve el condensador hasta ver nítidos los bordes del iris. A continuación, abre el diafragma. ¡Ya está! Y ahora, a contar glóbulos rojos.

—Creo que tengo uno, don Práxedes, pero los bordes son un tanto oscuros e irregulares, ¿no? —La voz del alumno sonaba insegura.

—Un momento… —Valera miró por el ocular y sonrió, bonachón—. Has enfocado una mota de polvo sobre el cubreobjetos. Sube un poco la platina —al ver el azoramiento del chico, intentó animarlo—. No te preocupes, que esto pasa hasta en las mejores familias. Yo también solía confundir las pelusas con gusanos microscópicos, en mis tiempos.

El ambiente se distendió, menos mal. Aquellos aprendices de auxiliar de laboratorio eran bastante formalistas. A Valera le gustaba que sus clases resultaran amenas, con los estudiantes relajados (aunque sin desmadrarse, por supuesto), pero en Nereo las jerarquías estaban muy marcadas y las familiaridades se consideraban fuera de tono. Bueno, era cuestión de llegar a un justo equilibrio, y más o menos lo iba logrando.

La labor docente le restaba horas de investigación, pero él daba ese tiempo por bien empleado. El cónsul pensaba que se extralimitaba en sus funciones, y lo miraba como a un bicho raro cuando le replicaba que simplemente cumplía con su deber. La divulgación científica era tan importante como la búsqueda del conocimiento. La sociedad debía conocer las implicaciones de los descubrimientos para decidir libremente sobre su propio futuro. El cónsul lo acusaba de exagerar las virtudes democráticas, pero cada uno tenía sus convicciones. No debía haber secretos, ni saberes prohibidos. Eso sólo fomentaba la tutela de los que se autoproclamaban custodios del bienestar social. A veces se trataba de individuos bienintencionados, aunque con un ramalazo paternalista, pero ni en tal caso era justo que alguien dictaminara qué debía ser conocido por el pueblo y qué figuraría en el índice de textos prohibidos. En cierto modo, se empeñaban en salvar a la gente de sí misma. Si la libertad no se ejercía, a riesgo de darse un trompazo, siempre se seguiría siendo esclavo. Y él no quería vivir en un mundo de esclavos.

No había perdido el idealismo de su juventud, cuando se esfumó su fe en los dioses y se consagró a la Ciencia en cuerpo y alma. Eso sí, ahora era menos vehemente. Ya no trataba de sacar a la gente de su error, aunque ella no lo deseara. Había ido aprendiendo en qué consistía la tolerancia, respetar las ideas ajenas, vivir y dejar vivir, no convertirse en un fundamentalista como aquéllos contra quienes luchaba. Ahí estaba el enemigo, no en los pobres sacerdotes que trataban de que su comunidad funcionara sin tensiones. Si la fe en los viejos dioses lograba que la gente afrontara mejor cada jornada, y conviviera con sus semejantes, ¿qué de malo se le podía achacar? Sólo cuando la Religión se convertía en asesina de ilusiones merecía ser combatida.

Durante un par de horas, Valera continuó con sus lecciones prácticas para enseñar a los estudiantes locales cómo se efectuaba un recuento sanguíneo. Los médicos de la delegación republicana estaban encantados con su colaboración desinteresada. Compartían con él la idea de que lo más inteligente era formar al personal indígena para enfrentarse a las emergencias sanitarias más comunes, en vez de depender siempre de la ayuda extranjera. Valera confiaba en poder cederles algunos microscopios y demás material de laboratorio cuando se marcharan.

Al menos, ésa era su idea de cómo funcionaba una misión de ayuda humanitaria. Cuando surgió la posibilidad de viajar al remoto archipiélago de Nereo, movió los hilos para ser incluido. No le costó demasiado, ya que a pocos les apetecía pasarse año y pico en aquel lugar olvidado de los dioses. En el fondo, le guiaba un propósito egoísta: investigar las curiosas leyendas de ciertas islas semisalvajes sobre la arribada de los dioses al mundo, que confirmarían sus heterodoxas teorías.

Sin embargo, una vez llegado a Nereo, se le había caído el alma a los pies al constatar el estado de la enseñanza, infraestructuras, salud, etcétera. Había miseria material y moral, pura y dura. De repente fue consciente de ser un auténtico privilegiado al haber nacido en la República, y dejó aparcados sus asuntos en un segundo plano para echar una mano a aquella gente. No fue el único. En contra de lo que opinaban los pesimistas, el altruismo no era un fenómeno anecdótico en los tiempos materialistas que corrían.

Llegó la hora del almuerzo. Sus alumnos se marcharon en procesión a la capilla de los Dioses Quiescentes, con el fin de rezar sus oraciones propiciatorias, y luego retornarían a casa. Valera contempló su marcha con simpatía. Aquella secta no era demasiado popular en Lárnaca; de no ser por los republicanos, habrían acabado bajando por el acantilado dentro de una jaula.

Él, con objeto de no perder tiempo, acudió a la cantina de la delegación y, animal de costumbres, pidió una cerveza, una ensalada y unos montaditos de lomo. A esas horas el local estaba tranquilo, ya que no eran muchos los que habían abandonado el horario republicano para adaptarse al de Nereo. Aparte del circunspecto cantinero, los únicos parroquianos eran un par de marineros de permiso. Lo saludaron e invitaron a comer con ellos, lo que supuso ingerir alguna cerveza suplementaria, pero el doctor tenía un aguante considerable, fruto de años de práctica en la universidad. Los tres pasaron un buen rato narrando anécdotas de sus viajes y experiencias y al final se jugaron el café al milenario juego de los chinos. Tras un emocionante mano a mano del doctor con un marinero, le tocó a éste pagar. Calentitos y contentos, abandonaron la cantina.

A Valera no le sorprendió la habitual ausencia del cónsul y otros integrantes de la parte cultural de la misión, que no se dignaban descender a tan ruines mansiones. Comprendía al cónsul, que debía permanecer en su puesto, pero le chocaba la actitud de los demás. Había llegado a la conclusión de que la crema de la intelectualidad republicana pidió participar en la misión humanitaria a Nereo para lavar conciencias y promocionar su imagen. Al principio habían acogido en su círculo a un científico del prestigio de Valera, pero éste acabó encontrándose pronto fuera de sitio. En pocas palabras, se cansó de tontunas y cursilerías.

Aquél era un selecto grupo de intelectuales, pensadores, autores teatrales y demás, empeñado en arreglar el mundo con una notoria carencia de sentido común. Una vez en Nereo, y a la vista del panorama de cochambre vital, aquella gente se había recluido en la delegación, buscado una representación de la élite local, dedicado a discutir con ella de filosofía, obras dramáticas socialmente comprometidas y organizado reuniones, muchas reuniones de coordinación. Valera creía que los únicos que desarrollaban trabajo útil por allá eran los médicos, enfermeros, técnicos y militares, con los que se sentía más afín. Si eso le costaba la expulsión del Parnaso intelectual, pues qué se le iba a hacer. Los nativos necesitaban ayuda material, en vez de poemas en versos libres sobre la solidaridad.

Retornó al laboratorio. Ahora dispondría de unas horas libres que aprovecharía para dedicarse al vicio solitario y cotidiano. Le gustaba el barrio republicano, por más que a otros miembros de la delegación se les antojara insoportablemente anodino. Las viviendas consistían en barracones fabricados por los pontoneros del ejército auxiliados por mano de obra local, pero el emplazamiento era idílico. Los habían ubicado en las afueras de la capital de Nereo, Lárnaca, en un ameno prado sito al borde del acantilado, aunque bien lejos del lugar de las ejecuciones. El verde fresco de la hierba contrastaba con la roca oscura, organizada en prismas apretados, como tubos de órgano. De cuando en cuando, un dirigible despistado o alguna barca transeúnte otorgaban una nota pintoresca al paisaje.

El barrio republicano mostraba un trazado en cuadrículas, salvo por una amplia ágora central donde se organizaban festejos, actos de confraternización con los pobres aborígenes y zarandajas semejantes. Era lo más opuesto a las calles retorcidas de Lárnaca, con sus múltiples niveles ceñidos a la orografía del terreno y pasarelas de madera que desafiaban al vacío. El primero poseía la funcionalidad de lo diseñado; las segundas habían crecido desde un humilde origen, adaptándose a lo largo del tiempo. Creación frente a evolución, nada menos. Sonrió.

★★★

El laboratorio se hallaba en las afueras, un gran barracón atestado de los cachivaches más heterogéneos. Ocupaban un lugar privilegiado los grandes acuarios donde trataba, con éxito dispar, de reproducir las condiciones del mar de nubes, y procuraba que los bichos no se le murieran antes de una semana. Desde luego, era harto difícil mantener aquella peculiar mezcla de gases sin que hubiera algún escape ni se alterara su composición. Más allá, los tarros con especímenes, la mesa de disección bien desinfectada y limpia… También exhibía con orgullo un antropófago disecado, la estrella del laboratorio a la hora de mostrarlo a las visitas.

Cubriendo toda una pared estaba lo más preciado para él, la biblioteca, con sus cuadernos de campo, libretas de apuntes, manuscritos comprados en mil y un viajes y algún que otro texto básico de consulta para impartir clases. Y por supuesto, los pergaminos, como sus últimas adquisiciones, que le traían de cabeza. O tal vez fueran la llave del tesoro.

Las leyendas sobre la llegada de los antiguos dioses aparecían muy corrompidas, con innumerables florituras embellecedoras añadidas en el transcurso de los siglos. Por ejemplo, años atrás había ido a parar a sus manos un raro poema originario del archipiélago de Nereo:

Llegaron los dioses en sus carros flamígeros,

surcando los negros abismos, donde moraban dragones

y otros monstruos del Averno,

buscando un lugar donde plantar su semilla,

mas no lo hallaban.

Y se lamentaban acerbamente,

y de sus lágrimas nacían luminosas estrellas.

«¿Dónde asentaremos nuestros reales?

¿En qué lugar crearemos a quienes nos han de adorar

y honrarán nuestros nombres?».

El poema seguía varios cientos de versos más. Debía de tener por lo menos dos mil años. Lo hojeó con reverencia, como cualquier obra de un escritor muerto en el oscuro pasado. Los carros de los dioses, llamas, abismos negros… ¿Cómo se propulsarían? ¿De dónde procederían? ¿Quiénes serían? Y lo más importante: ¿a qué habrían venido?

Más adelante se narraba el aterrizaje de los dioses en el mundo, y cómo crearon a la Humanidad, castigaron a los primeros pecadores, etcétera. Sin embargo, faltaba la información básica: ¿dónde arribaron exactamente? Aquél era el gran sueño de Práxedes Valera: pasar a la Historia como el hombre que dio con las coordenadas del mítico lugar. Eso sí, necesitó enormes dosis de fe para no desfallecer en su empeño.

Supuso que las esquivas coordenadas se esconderían en algún escrito arcaico y, en los cada vez más escasos ratos libres que le dejaban sus múltiples obligaciones, puso manos a la obra. Recopiló con tesón poemas y otros textos de manuscritos apolillados, procedentes de diversos archipiélagos cercanos a Nereo. Cada secta opinaba que los Hacedores se dejaron caer en un sitio distinto, basándose en la Astrología, contando los saltos de los peces, leyendo en los posos del té o en las tripas de los prisioneros de guerra.

Los cuadrados mágicos y enigmas cabalísticos que de vez en cuando se colaban en los textos sólo contribuían a generar más confusión, pero escarbando podía extraerse alguna perla de entre el estiércol. No fue él quien primero se dio cuenta de que en los Hechos de Djinn el Inexorable, considerada la obra escrita más antigua de todas, se encerraba un enigma. La distribución de letras y palabras en capítulos y versículos resultaba sumamente artificiosa. Subyacía una estructura fija, en la que se repetía una y otra vez, machaconamente, la serie numérica: 30 − 19 − 7 —159 − 51 − 34.

Esas cifras apestaban a coordenadas geográficas: dos series de grados, minutos y segundos. ¿Al norte o al sur? ¿A levante o a poniente? ¿Por dónde pasaría el meridiano cero? Ay, cuántas expediciones, cuántos aventureros se malograron en busca de todas las posibilidades y permutaciones. A la postre sólo quedaron tragedias, pistas falsas y nulos resultados. Al cabo del tiempo, la idea de los dioses viajeros quedó desacreditada.

Y ahora, Práxedes Valera creía disponer de la clave.

Había hallado en la Biblioteca Central Republicana un refrito de la Balada del Censor Porquerizo, que un pobre y pedante diablo había puesto en pareados octonarios. Cincuenta mil pareados, para ser exactos, que pretendían ser un dechado de erudición pero provocaban la risa con tantas metáforas cogidas a contrapelo y adjetivos esdrújulos y rimbombantes. Dudaba que alguien más se lo hubiese leído entero, ya que era un auténtico ladrillo, pero a él le cayó en gracia de lo malo que era. Y entre tanta paja floreada, dio con unos pareados curiosos. El primero era el 3414º:

Y el horizonte oteó, rascando su cráneo lirondo,

los trescientos sesenta grados del círculo redondo.

A su vez, en el 29100º podía leerse otro patético ripio:

La vil diosa consultó los doce signos del zodiaco,

mientras el cálido rubor le bajaba hasta el sobaco.

Había unos cuantos pasajes más que también despertaron su interés, por lo incongruentes. Hasta los niños de teta sabían que las circunferencias tenían 400 grados, no 360, y que la esfera celeste estaba ceñida por una banda en la que se disponían las veinte constelaciones del Zodiaco, no doce.

Investigó sobre el autor. Fue un oscuro archivero, prácticamente olvidado, pero que sin duda dispuso de acceso a información privilegiada, la cual se perdió más tarde durante las grandes guerras civiles del siglo XIV. Seguramente el archivero leyó aquellos disparates en vaya usted a saber qué sitio y los plagió, sin comprender muy bien su significado. Así, algunas gotas de sabiduría antigua se filtraron en aquel tremebundo aborto literario.

¿Sabiduría antigua, hablar de círculos de 360 grados? Cualquier persona sensata lo consideraría disparatado, mas Valera había concluido que los dioses seguían criterios reñidos con el sentido común, por una razón: eran tan humanos como él. Se trataba de un concepto herético, que a ningún otro investigador se le había pasado por la cabeza. Así, dedujo que empleaban un sistema sexagesimal para medir el tiempo y establecer coordenadas: grados y horas de sesenta minutos, y éstos de sesenta segundos, en vez de cien, como sancionaba la práctica. Tal vez se debiera a una arcaica tradición en el lugar de origen de las divinidades. Sólo eso podría explicar tamaño atentado contra la lógica.

En fin, si aceptaba como hipótesis de trabajo que las coordenadas eran sexagesimales, y que el origen de meridianos figuraba asimismo esbozado en los Hechos de Djinn, sólo restaba empezar a permutar aquellos seis números. Todas las combinaciones se localizaban en medio del Mar de Nubes, excepto una. Tenía la corazonada de que había dado en el clavo. Los dioses llegaron al mundo cerca de las Islas de Barlovento, en el Archipiélago de Nereo. No en vano, en aquella zona se habían originado muchos textos perturbadores.

Tan cerca y, sin embargo, tan lejos. El archipiélago se extendía en una línea de más de mil kilómetros, y las Islas de Barlovento estaban en el extremo opuesto a Lárnaca. Los nativos se mostraban reacios a viajar hasta ellas, ya que sus habitantes criaban fama de huraños y atrasados (lo cual, según los niveles de Nereo, no auguraba nada bueno). Además, la amenaza de bloqueo imperial tendía a desanimar a los marineros locales.

No le quedaba otro remedio que pedirle a su amigo Azami que intercediera ante algún capitán de navío republicano para que lo acercara a las islas antes de que volvieran a casa. Tampoco se lo había comentado antes por falta de tiempo. Las tareas humanitarias le ocupaban casi todo el día, y siempre tenía la impresión de que aún podía hacer más. Pero desde luego, no iba a dejar pasar aquella oportunidad de realizar uno de los mayores descubrimientos de la Historia. Si estaba en lo cierto, aquello lo consagraría. O lo condenaría a muerte, si caía en las manos de algún sectario fundamentalista. En fin, gajes del oficio.

Dedicó las horas siguientes a preparar ejemplares para su estudio, prensar algas y disecar una cría momificada de añublero legamoso que guardaba en un cajón. Cuando el timbre de su despertador le avisó, recogió el instrumental y se marchó a la escuela, a impartir clase a adultos que deseaban aprender a leer. Le proporcionaba una singular satisfacción comprobar lo maravilloso que era para aquellas gentes sencillas el poder entender la letra impresa. Literalmente, un nuevo mundo se abría ante sus ojos. Él, como cualquier niño republicano, había recibido una estricta educación desde la primera infancia, así que nunca imaginó el carácter casi mágico que la lectura tenía para los analfabetos. El contribuir a hacer felices a los demás era un sentimiento nuevo y gratificante, por más que no lo hiciera a uno famoso. Tal vez madurar consistiera en hallar satisfacción en las cosas más simples, como la cara de maravillado asombro de una campesina al mirar a través de una lupa una brizna de hierba.

5

OTRO día menos para volver a casa, pensó Hakim Azami mientras caminaba a paso rápido hacia su taberna favorita del puerto. Necesitaba como el respirar una buena cerveza para entonar mente y cuerpo, después de un día de trabajo particularmente duro.

«Mira que son obtusos», se dijo. «O lo somos nosotros, por presentarnos voluntarios para ejercer de ángeles custodios». Maldijo a la lumbrera que gestó la felicísima idea de que entrenar a las milicias nativas contribuiría a estrechar lazos entre los dos países.

No es que resultaran unos aprendices duros de mollera, sino que se negaban en redondo a dejarse enseñar. Admiraban a los nobles, habían escuchado muchos cantares de gesta y claro, para ellos la guerra se reducía a combates singulares entre esforzados héroes, como en el relato del gigante Hamacuco contra Belfontán el Impertérrito. Lo de hacerlos pelear en formación se convertía en una ímproba tarea, que requería grandes dosis de paciencia. No comprendían las virtudes de falanges, legiones o cuadros frente a una horda desorganizada, por más que ésta estuviera integrada por gente de nobilísima cuna.

Trató de consolarse. Cuando lo intentaron con reclutas de sangre azul, tiempo ha, fue mucho peor. Recordó las caras que ponían aquellos petimetres al explicarles diversos trucos para liquidar con economía al adversario. De acuerdo que algunos no resultaban muy elegantes, e incluso atentaban contra el buen gusto, pero incrementaban la esperanza de vida. Cegar al enemigo, distraerlo para endiñarle un buen rodillazo en las partes pudendas o un palmo de acero en el costillar, marrullerías del combate cuerpo a cuerpo… Pues bien, los señoritos opinaban que no había nobleza en ello. Como si la guerra fuese noble.

A Azami le entraban sudores fríos al anticipar el momento en que tuvieran que practicar combate naval. Por supuesto que lo harían sobre tierra, en unos andamios y con redes para recoger a los caídos, como en un espectáculo circense. Si la lucha en terreno firme era desagradable, en la cubierta de un barco podía resultar dantesca, y más si el dirigible estaba herido o se retorcía en la agonía. El espectáculo de los antropófagos saltando bajo la quilla, chascando las mandíbulas, a la espera de carne fresca…

Él y sus tropas se habían visto envueltos en unos cuantos fregados en pleno mar. Lo peor era la espera, cuando las naves se acercaban, tanteándose. La infantería contaba entonces poco más que como lastre; era hora de que los marinos demostraran su pericia, y los artilleros trataran de hundir al adversario antes de que se arrimara demasiado. Si no, tocaba abordaje, sangre derramándose por los imbornales, cordajes empeñados en hacerlo caer a uno, tripas de dirigible colgando y gritos. Sobre todo, gritos.

Reprimió un escalofrío, no atribuible a la bajada vespertina de la temperatura. A veces pensaba que había vivido demasiado. Bueno, tal vez eso fuera un tanto exagerado. ¿O no? Bah, al diablo. No le apetecía calentarse la cabeza, sino gozar de un ratito de paz en un tugurio infecto, con el aire cargado de efluvios etílicos y aromas de fritangas, donde la gente chillara por vicio o afición, en vez de por irse resbalando en la propia sangre, cuesta abajo por una cubierta escorada, sin poder aferrarse a nada mientras los carnívoros aguardaban. Miró de reojo la Morada de los Muertos, que ya empezaba a destacar en un cielo cada vez más añil. ¿Cuántos camaradas estarían vagando por aquel infierno, esperando a que los dioses los achicharraran por diversión?

Después de varios meses, se había convertido en un experto a la hora de orientarse en las callejas de Lárnaca. Mejor dicho, en un troglodita avezado. Realmente, el peligro no era extraviarse, sino chocar contra alguien al doblar un recodo. Había mucho movimiento al caer la tarde, y la ciudadanía iba con prisas. Los más salían del trabajo y estaban deseando llegar a casita o al bar. En cambio, una minoría supersticiosa prefería ocultarse. Sin el benéfico influjo de los soles vigilantes, las almas en pena podrían huir de la Morada y volver al mundo a reclamar lo suyo. O se reencarnarían en monstruos marinos, más horrendos según los pecados cometidos, que acecharían a los incautos en los bajíos. Claro, el concepto de pecado variaba mucho de un país a otro. En cualquier caso, para evitar el acoso de los espectros existían los cultos, preceptos y un floreciente mercado de amuletos.

Al llegar a la taberna, frunció el ceño. Flanqueando la puerta había una comitiva de oficiantes del Inefable Advenimiento. Sin duda, la mayoría de ellos estaría hasta el culo de hash; el olor ofendía a diez metros de distancia. Su mente debía de flotar bien lejos de allí, tal vez vagando por la Morada, a juzgar por lo vacuo de sus ojos. Los cuerpos sudorosos, desnudos de cintura para arriba, mostraban todo un catálogo de escarificaciones rituales. Sus movimientos tenían algo de inhumano, como serpientes marinas, fluidos aunque interrumpidos de tarde en tarde por súbitos espasmos. De sus labios brotaba un susurro lúgubre, en el que a duras penas se distinguían palabras que trataban de expresar misterios arcanos. Maldita la gracia que le harían al tabernero, ya que ahuyentaban a más de un parroquiano, bien por el repelús que inspiraban, bien por tacañería, con tal de no echar unas monedas en el platillo dispuesto al efecto en el suelo.

Otros no vacilaban en pasar a la taberna, normalmente a toda pastilla y con la cabeza gacha, como si no quisieran ser reconocidos. No faltaba el valiente que les obsequiaba con algún exabrupto, lo que no alteraba a los oficiantes. Sin embargo, se decía que entre ellos había espías con la mente lúcida que sólo fingían el trance, y poseían una excelente memoria. No convenía enemistarse con ellos.

Azami se había topado con sectas mil veces más raras y siniestras, pero lo preocupante del caso radicaba en que los oficiantes eran proimperiales confesos. Su idea jerárquica del cosmos, plasmada en la Pirámide de los Seres, coincidía con la imperial. Por supuesto, ellos residían en la cúspide, soportados por el resto.

La intromisión republicana había eclipsado un tanto a aquellos fanáticos, pero ahí seguían erre que erre, sembrando cizaña e inquietud. Las clases bajas, que sufrieron bastante durante la guerra civil, habían mandado a paseo al culto. Seguramente, el subversivo Valera ayudaba lo suyo con su labor divulgadora. Por tanto, ahora los oficiantes se limitaban a rezar, en vez de meterse en política. Esperaban, por supuesto, a que llegara su oportunidad, como los antropófagos que seguían a los dirigibles en alta mar. Se decía que muchos nobles y funcionarios gubernamentales los apoyaban en secreto.

Pasó a través del grupo. Aparentemente, los oficiantes siguieron retorciéndose y salmodiando, mas sintió sus miradas clavándose en su nuca. En fin, que les fueran dando por ahí. Dentro de pocos meses vendría el relevo y él y sus hombres se largarían con viento fresco de Nereo. Comprendía el recelo de muchos nativos que habían salido del armario cuando llegó la misión republicana. Ellos no podían emigrar, y la vida daba muchas vueltas.

El ambiente cargado y vocinglero de la taberna lo golpeó como un bofetón. Los parroquianos empezaban a sentir el calor del vino, pero aún no estaban lo bastante cocidos como para organizar las broncas que se dirimirían en la calle, a guantazo limpio. Bueno, tampoco había que exagerar; no todos iban en busca de la cogorza. Por lo general, sólo querían entonar un poco el cuerpo antes de la cena, al igual que él mismo.

Buscó al doctor Valera con la mirada y lo encontró sentado en un rincón. Como de costumbre había tenido la deferencia de guardarle un sitio, algo nada fácil a sabiendas de lo solicitadas que estaban las sillas en el local. Pidió una jarra de cerveza negra en la barra, ayudándose de unos cuantos codazos bien dados, y se acomodó junto al científico. Éste alzó su jarra, ya medio vacía, Azami correspondió al gesto, metieron entre pecho y espalda sendos y largos tragos, se limpiaron la espuma del bigote y dejaron las jarras sobre la mesa de madera, la cual exhibía más rayas que un mapa.

—¿Qué tal el día, capitán?

—No me hable. Es como intentar enseñar a un adoquín a recitar el Cántico del Hierofante Esclarecedor. Lo suyo, comparado con esto, es pan comido.

—Resulta agradecido, no lo niego —dieron otro tiento a la cerveza; el doctor pareció dudar un momento, pero se decidió—. Aprovechando la euforia etílica, me atrevería a pedirle un gran favor, mi muy estimado amigo.

—Le advierto que aún no estoy suficientemente borracho, pero venga, desembuche.

—Esto… ¿Sabe si la Marina tiene pensado efectuar algunas maniobras por las Islas de Barlovento? —Lo miró esperanzado.

Azami bufó.

—Déjeme adivinarlo —se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos, parodiando a una pitonisa de feria—. En ese lugar hay algún templo derruido en la base de un acantilado de imposible acceso, que guarda un valiosísimo pergamino con la clave de la llegada de los dioses navegantes. Cómo no, deberemos descenderlo a usted colgando de una soga y con un respirador puesto, al tiempo que jugamos al yoyó con los antropófagos. Con mucha, qué digo mucha, infinita suerte, saldrá usted vivo del lance. No, no me replique —dijo, al ver que Valera hacía ademán de abrir la boca—. La última vez que lo intentamos el respirador falló, y su cara estaba más verde que las praderas de Erín cuando lo izamos a bordo. O recuerde Pantelaria, cuando aquel bicharraco con dientes de un palmo no le arrancó el culo de milagro. Y no es que yo tenga algo en contra de que el gran Práxedes Valera se convierta en un eximio mártir de la Ciencia, pero piense en mi carrera. Sería una mancha en el expediente, ahora que se acerca el retiro, ya en el crepúsculo de mi vida. Menuda faena. Por no mencionar el papeleo a cumplimentar en caso de defunción.

—Le aseguro que esta vez es diferente…

—Eso no se lo cree ni usted.

Valera se sulfuraba por momentos, al ver la cara de guasa del capitán.

—Que no, que se trata de una simple excursión antropológica…

El doctor trató de explicar sus planes, ayudándose de otra jarra de cerveza para aclarar la voz. Al cabo de un rato, salieron al fresco de la tarde, mientras Valera seguía justificando la necesidad de su viaje a las Islas de Barlovento. Azami, a pesar de sus ganas de broma, escuchaba atentamente y asentía a lo que iba diciendo su amigo. La propuesta en sí sonaba razonable y a él, en el fondo, le encantaba embarcarse en las descabelladas y memorables correrías del doctor. Además, alguien tenía que protegerlo de su propio entusiasmo. Por desgracia, en esta ocasión temía que no pudiera complacer sus deseos.

—Créame, doctor, no tengo inconveniente en hablar con los capitanes de navío, ya que me llevo bastante bien con ellos. Sin embargo, no están autorizados a disponer de un buque de guerra a su antojo. El cónsul manda. Es a él a quien debe hacerle la pelota o suplicar abyectamente. Como mucho, algunos de nosotros podríamos presentarnos voluntarios para echarle una mano, pero los infantes no sabemos navegar, sólo matar gente, agacharnos cuando nos disparan y velar por la salud de ciertos sabios irresponsables.

Valera suspiró.

—El cónsul… Crudo lo tengo. Piensa que me estoy propasando con las clases a los nativos. Los oficiantes del Inefable Advenimiento tienen que haberle hecho llegar sus quejas, ya que abominan de todo aquello que tienda a hacerles perder su ascendiente sobre el pueblo. Nuestro cónsul, diplomático él, no desea soliviantar a los sectores proimperiales. Supongo que si requiero los servicios de un barco de guerra por unas semanas, me mandará a paseo. Ya se lo he sugerido, pero se ha hecho el loco, el muy truhán.

—¿Y a través del Consejo Asesor? Se supone que están aquí para inspirar al cónsul.

Valera lanzó una mirada asesina al capitán. Éste le sonrió y le dio una palmadita en la espalda. El doctor suspiró.

—No sea cruel, capitán. De sobra sabe que los del Consejo no me pueden ver ni en pintura.

—Si no fuera usted tan arisco…

—¿Qué arisco ni qué niño muerto? —Valera se soliviantaba conforme iba hablando—. ¿Qué quiere, que me pase el día de reunión en reunión con esa panda de inútiles que mariposea en torno al cónsul? ¿Qué les ría las gracias? ¿Qué me dedique con ellos a discutir de crítica literaria? ¿Qué les dé la razón cuando ponen verdes a los clásicos y alaban a esas cajas huecas envueltas en colorines que se hacen llamar literatos de vanguardia? ¿O tal vez que escriba obras de teatro sobre la problemática subyacente a la sociedad, cuando hay gente que se muere por algo tan simple como no disponer de agua potable ni de medicinas para cortar la diarrea? Pues bueno, me alegro de ser impopular.

—Sí, pero así nunca irá a las Islas de Barlovento. ¿Qué tal si ensaya su mejor caída de ojos, embute los michelines en una faja, reemplaza esos harapos que viste por una camisa púrpura y trata de seducir a la poetisa Aldara? Se rumorea que está bien situada en el Consejo…

—Capitán, deje de tocarme los… Un momento, ¿qué demonios pasa ahí abajo?

Se percibía cierto revuelo en los muelles. La gente se asomaba por las barandillas y señalaba hacia el mar.

—Creo que viene un barco —dijo Azami, entornando los ojos—. No lo distingo bien, aunque da la impresión de ser algún tipo de mercante —Valera le tendió un catalejo plegable—. Vaya, doctor, luego dirá que los chistes sobre el contenido de los bolsillos de un naturalista son tópicos calumniosos. De acuerdo, echemos un vistazo —el militar dio un silbido—. O el alcohol me afecta más de lo que sospechaba, o eso de ahí es un corsario de las islas Hu-wan. Que me zurzan si sé qué se le puede haber perdido en Nereo.

—Déjeme ver —Valera le arrebató el catalejo y estudió al misterioso visitante—. ¿Se ha fijado en el dirigible? Es la primera vez que me tropiezo con uno semejante; no logro identificar la especie.

Hakim Azami levantó la vista al cielo.

—No tiene usted remedio. Viene nada menos que un corsario de Hu-wan, y en vez de mirar el barco, sólo se le ocurre estudiar al bicho —le pidió el catalejo—. Aunque ahora que lo menciona, sí que es inusitado.

El dirigible era más alargado y estrecho que lo habitual, de tamaño inferior a los republicanos. Su piel exhibía una serie de manchas irregulares en varios tonos de gris y blanco, que componían un diseño abstracto, no exento de belleza. Los apéndices y vibrisas en torno a la boca eran más largos que lo que se estilaba en la Armada, y se cimbreaban con la brisa del anochecer. Las aletas pectorales no habían sido recortadas a la moda de los mercaderes norteños, sino que permanecían enteras, al igual que su cola, con una aleta triangular de movimientos más rápidos de lo normal, diríase que un tanto nerviosos.

El práctico del puerto salió a recibir al visitante por si requería la ayuda de algún remolcador para atracar, pero no fue necesario. Con una destreza digna de encomio entró en una de las dársenas, desde cubierta dejaron caer las amarras y en muy poco tiempo quedó bien asegurado. Algunos de sus tripulantes bajaron a tierra, mientras que el resto se ocupaba de desenjaezar al dirigible y depositar con cuidado el casco de la nave en la plataforma de roca. Los espectadores, una vez acabado el espectáculo, empezaron a desfilar hacia sus casas, bares, o burdeles favoritos. Azami y Valera se quedaron unos minutos más, contemplando al recién llegado.

—Si no fuera porque resulta increíble, diría que se trata de un adulto de Aerophthalmus mesocaudatus, pero se supone que los dirigibles de la familia de los aeroftálmidos no se dejan domesticar. Es una pena que su carácter resulte tan impredecible, ya que llegan a alcanzar tamaños considerables.

—Pues esa gente lo ha logrado, doctor. Además, parece que otra de las leyendas que se cuentan sobre los marinos de Hu-wan es cierta —señaló a la parte posterior del animal—. Fíjese: no está capado. Seguramente por eso no ha crecido más.

—Inaudito —el científico estaba disfrutando como un niño con zapatos nuevos—. En todos los tratados náuticos se afirma que sólo un dirigible castrado tolera la domesticación. Teóricamente, esa criatura debería haber arrojado a los tripulantes al mar en cuanto le ajustaran las cinchas…

—Pues helo ahí. Apostaría mi paga de un mes a que tiene que ser endemoniadamente maniobrable. Cuando se capa a un dirigible, pierde el nervio, las ganas de cabriolear, algo de agradecer si se es propenso al mareo. El adiestrador debe de ser un auténtico genio.

—Espero entrevistarme con él, para que me diga cómo…

—No me sea iluso. Esa gente guardará el secreto con el mayor celo.

—Qué lástima —el doctor miró pensativo al dirigible—. Me pregunto por qué no eligieron una especie más voluminosa y dócil. Tratándose de un mercante, la capacidad de carga debiera primar sobre cualquier otra consideración.

—Estamos hablando de Hu-wan, amigo mío. Lo de ahí no es un vulgar mercante. Esa gente ha sido corsaria desde que el mundo es mundo. Con un dirigible relativamente pequeño y muy ágil, se puede romper un bloqueo o eludir guardacostas. Es el sueño de cualquier contrabandista. Supongo que tampoco harán ascos a asaltar a algún bajel indefenso con el que se topen en mar abierto.

—¿Sugiere que son piratas, capitán?

—Creo haber usado la palabra corsarios. Los caciques de Hu-wan suelen otorgar patente de corso a sus marinos. Hacen la vista gorda y les ofrecen refugio, a cambio de quedarse con una jugosa comisión.

—A lo mejor ha estado leyendo usted demasiadas novelas de aventuras, capitán. La piratería es algo del pasado —Valera sonrió.

—Y un cuerno —replicó el militar—. Por un momento deje de adorar al dirigible y fíjese en la nave. ¿Le parece el casco de un pacífico mercante?

El doctor tuvo que admitir que Azami no andaba muy desencaminado. En vez de la silueta rechoncha y panzuda de los grandes cargueros, el casco era estrecho, de sección cuadrada. Las largas aletas pectorales del dirigible sobresalían por las bandas, seguramente para no golpear a la tripulación cuando tuviera que efectuar un giro brusco. Las cinchas también eran más cortas de lo usual, por lo que la panza quedaba a poca distancia de la cubierta. Aunque la menguante luz no permitía observar bien los detalles, se abrieron unas trampillas en la parte inferior de los costados y por ellas salieron unas tablas alargadas para estabilizar el barco posado en tierra. Sin duda, la quilla podría plegarse para permitir sacar el velamen y aprovechar los vientos favorables.

Pero lo que llamaba la atención era la línea del casco, armoniosa, bella, en una palabra. La popa se curvaba grácilmente para acabar en un adorno similar a la cabeza de un monstruo marino, y la base de la proa lucía algo tan anacrónico como un espolón. Seguramente tendría una función decorativa, por más que su aspecto fuera todo menos inofensivo, al igual que los ojos pintados a ambos lados de la proa o el nombre escrito con letras doradas en las amuras: Orca. A saber lo que significaría esa palabra, pero sonaba bien. Debajo había otro rótulo que mostraba unos extraños caracteres huwaneses.

Valera, si de él dependiera, se hubiera quedado allí horas y horas. Azami tuvo poco menos que sacarlo a rastras.

—Esa nave seguirá ahí mañana, y entonces podrá usted examinarla a placer. Pero la cena no espera, amigo mío, y lo primero es lo primero.

Valera suspiró, lanzó una última mirada atrás y siguió al capitán camino de su mesón favorito.

6

LA casa de comidas respondía al pintoresco nombre de Abisal, y aquel día estaba más abarrotada que de costumbre, a pesar de la sobreabundancia de establecimientos similares en Lárnaca. Valera solía decir que en aquella isla se daba la mayor concentración de bares y la menor de bibliotecas y museos del mundo. Indefectiblemente, luego proseguía con una diatriba, que Azami ya se sabía de memoria, sobre cómo se oprimía y mantenía sumiso al pueblo mediante el vino, el menoscabo de la cultura y bla, bla, bla. Cómo no, el militar le objetaba que él precisamente no hacía ascos a aquellos vicios supuestamente fomentados por el poder opresor.

En esta ocasión dieron buena cuenta de los aperitivos y la ensalada sin tocar un tema tan trillado. El Orca acaparaba todo su interés. Por un lado, el doctor no paraba de preguntarse cómo se podría domesticar a un aeroftálmido, pero acabó dejándolo para no aburrir a su amigo. Pasaron a comentar las características del navío.

—Proporcionalmente, la tripulación es más reducida que en uno de nuestros barcos de guerra —explicaba Azami—. Parece una reliquia de otros tiempos, cuando los hombres debían ser a la vez marinos y guerreros, y todos los combates se decidían al abordaje. Ahora nos hemos especializado para incrementar la eficacia, por mucho que duela a los escritores románticos amantes del pasado. Los marinos nos acercan al enemigo, los artilleros tratan de reducir a los dirigibles al estado de carne picada y la sin par Infantería remata la faena. Claro, para eso se requieren barcos mayores y animales más voluminosos.

Siguieron charlando, elucubrando sobre el motivo de la llegada de aquellos huwaneses a una plaza tan poco atractiva como Lárnaca, cuando de súbito se hizo el silencio en el comedor. Parte de la tripulación del Orca entraba en esos momentos. El bullicio retornó pronto a su nivel anterior, aunque ahora las conversaciones versaban sobre los forasteros.

Muchos censuraban su indumentaria. Ninguno llevaba los típicos faldellines y polainas de las clases humildes locales, sino pantalones grises holgados, camisas blancas y, para protegerse del frío, chaquetas gastadas de cuero con el forro de lana, gruesas y con aspecto de abrigar de maravilla a sus portadores. Más de uno las miró con envidia. Pero lo que provocaba la desaprobación general no era la ropa, sino el corte de pelo (o su ausencia, mejor dicho; las cabezas iban rapadas o con el cabello muy corto) y los abalorios. No se les veía ningún colgante con los signos de los Dioses Quiescentes, ni los rosarios para las letanías de Nergal, ni tan siquiera las filacterias de apaciguamiento a las benditas ánimas. Eran amuletos extraños, con una simbología indescifrable que tal vez protegiera del mal de ojo, las caídas al mar o las enfermedades venéreas. Exhalaban un tufillo herético que Valera encontraba excitante.

Aquellos marinos eran altos por lo general, delgados y de tez cetrina. Cuando se despojaron de las chaquetas, podía verse que todos llevaban algún tatuaje en el brazo, dibujado con la misma precisión que un grabado de un libro de Historia Natural. Reproducían a animales marinos; Valera pudo identificar a algunos de ellos a nivel de especie, tan fidedignos eran. ¿Corresponderían a una suerte de marca de clan, o simplemente servían para presumir?

Tampoco parecía gustarles charlar en voz alta. El doctor, atento observador, identificó el idioma como un dialecto del cipangués, con cierta tendencia a unir las palabras y simplificar los tiempos verbales. Podía entenderlo, al menos cuando hablaban despacio. Y ahora que se fijaba, había mujeres, ataviadas igual que los hombres y también con el pelo muy corto. Se lo hizo notar al capitán. Éste se encogió de hombros y sonrió.

—Desconozco las costumbres de esta gente; su sociedad cría fama de bastante reservada. Para que vea: hasta los bárbaros son políticamente correctos. Nadie se libra de esa plaga…

Entraron algunos huwaneses más. Uno de ellos miró a su alrededor, contrariado, y se dirigió a la pareja que lo acompañaba.

—Está hasta los topes, capi. Yo me abro, a ver si encuentro algún chiringuito donde me sirvan un bocadillo caliente.

El marinero saludó informalmente y se fue. La pareja quedaba cerca de la mesa ocupada por Valera y Azami. Éste echó una ojeada al hombre: mediría casi uno noventa, era calvo como una bola de billar, llevaba un pendiente de oro en la oreja izquierda y otro en la nariz, y su garganta estaba adornada con diversos collares. Parecía más robusto que la media, y muy fuerte. Dado que Azami también experimentaba una gran curiosidad por saber qué hacían aquellos tipos en Lárnaca, se levantó y le habló en la lengua franca de los comerciantes, una peculiar mezcla de cipangués antiguo con otros idiomas.

—Perdone mi atrevimiento, capitán, pero en nuestra mesa queda un par de sitios libres. Si usted y su ayudante desean honrarnos con su compañía… —señaló a las sillas.

El huwanés miró a Azami con expresión sorprendida, aunque no tardó en sonreír beatíficamente. Fue a objetar algo, pero Valera se le adelantó.

—Amigo mío, creo que ha metido usted la pata. ¿Me equivoco, capitana?

—Muy perspicaz, señor —repuso ella—. Tranquilícese, hombre —añadió, al ver que a Azami se la había quedado cara de «tierra, trágame»—, a estas alturas estoy acostumbrada. Es lo malo de pasear con un contramaestre tan cachas. Figúrense: en Subliuliluma, un ricachón le hizo una oferta para comprarme como esclava. Después de eso, ya nada me ofende.

—Sí, lo recuerdo bien —repuso el contramaestre—. En aquella ocasión acabamos organizando una genuina batalla campal, y tuvimos que salir por piernas. Pero no piensen que fue debido al insulto machista —añadió, dirigiéndose a los republicanos—, sino por lo poco que me ofreció por ella.

—Sí, me tasó más barata que un efebo con acné. ¿Cómo adivinó quién era yo, señor?

—Fácil. Su acompañante observa los preceptos del Dios Mórbido. No hay más que reparar en su pendiente nasal y los siete collares con dientes humanos, que representan los siete pilares de la Renunciación. Entre ellos, el tercero afirma que: «Maldito sea quien osare mandar, ya que se eleva por encima de sus pariguales». Ningún seguidor del Dios Mórbido aceptaría ser capitán de navío. Ciertas responsabilidades no son asumibles. Es más probable que los soles se apaguen, o que los peces se vuelvan comestibles. En cambio, suelen ser excelentes subordinados.

—Muy cierto —contestó el gigante, bastante halagado al comprobar que aquel tipo sabía de sus creencias.

—Pero disculpen nuestra descortesía —continuó el doctor—. Les hemos abordado sin presentarnos. Yo soy Práxedes Valera, naturalista de la Universidad Central Republicana. Mi colega es Hakim Azami, capitán de Infantería de Marina. Vamos, Azami, alegre esa cara. Un tropezón cualquiera lo da en la vida.

El capitán tendió la mano a los huwaneses y compuso un gesto de disculpa.

—Perdonen, pero estoy chapado a la antigua, y eso que la presencia femenina ha sido autorizada en las Fuerzas Armadas. Se me habrá pegado de los marinos, quienes piensan que embarcar hembras a bordo trae mala suerte.

—Olvídelo, Azami. Isa Litzu, a su servicio. Mi segundo es Omar Qahir. Por supuesto, aceptamos su ofrecimiento. Hace días que no catamos una comida decente.

—Pues han venido al sitio adecuado. Nosotros aún estábamos con los entrantes, así que llegan a tiempo.

Sin más preámbulos, los cuatro ocuparon sus sillas, llamaron al camarero y pidieron vino y viandas. Valera se fijó en que los huwaneses no practicaban ningún ritual antes de comer. No derramaban una pizca de sal al suelo, como los marinos republicanos, ni pedían a los dioses que el mar les fuera leve, ni apaciguaban a las sombras de los muertos para que, envidiosas de su cuerpo mortal y del atracón que se iban a pegar, no indujeran un sueño funesto al timonel que los perdiera en la inmensidad del océano. Litzu y Qahir atacaron a la ensalada sin encomendarse a nadie, y libaron del vino sin hacerle ascos. Pronto se instauró en la mesa un ambiente de camaradería, aunque sin perder las formas. Bárbaros o no, los huwaneses eran comedidos en sus gestos, como si armar alboroto fuera considerado de pésima educación.

Azami estudió disimuladamente a la capitana Litzu. Desde luego, no se la podía considerar una beldad. Le calculó una estatura de uno sesenta y cinco, y no era precisamente una jovencita. El sol y el hálito marino habían trazado unas cuantas arrugas en su cara, pero ella no se molestaba en ocultar las patas de gallo con maquillaje ni cremas hidratantes. Llevaba el pelo tan corto como sus marineros, ya con algunas hebras de gris. Desde luego, era la antítesis de las recatadas y púdicas mujeres de Lárnaca, que parecían objetos decorativos cuando sus amos o maridos las sacaban de sus casas. Litzu se desenvolvía relajada entre hombres, con aire un tanto despreocupado. Azami supuso que aquello sería una mera fachada, tal vez para que la subestimaran. Un inútil nunca llegaría a capitanear un corsario de Hu-wan. En los países bárbaros, el respeto de la tripulación era algo que se ganaba a pulso. Y si uno se fijaba un poco más, resultaban inquietantes sus ojos grises, que parecían haberlo visto ya todo y no asombrarse ante nada. También intuyó un punto de cinismo en su sonrisa, que incomodaba a nivel subconsciente a quienes hablaban con ella. Contrastaba a base de bien con Omar Qahir, a quien el apodo de gigante tranquilo cuadraba que ni pintado.

Tras los comentarios de rigor sobre el tiempo y la comida, trataron de sonsacarles el motivo de su arribada a Lárnaca. Litzu los miró desde detrás de su vaso de vino.

—Más inaudito que nuestra presencia resulta llegar al archipiélago de Nereo y encontrárselo como nación independiente y con una embajada republicana, ¿no creen?

—No es ningún secreto —dijo Valera—. Por cierto, el término embajada resulta un tanto exagerado. La República estableció una en la capital de la antigua Confederación Heliana, de la que Nereo formaba parte. Aquí, al igual que en sus otros estados, disponíamos de consulados, no más.

—Hace lustros que no pasábamos por aquí. Quién lo diría; la Confederación parecía tan sólida… Decían que el rey Kufur el Magnífico lo tenía todo atado y bien atado.

—Sí, controlaba seis archipiélagos y multitud de ínsulas dispersas. Los poetas escribían versos sobre su gloria imperecedera, su flota de guerra era respetada y temida… La Confederación parecía destinada a perdurar por siempre, pero entre todos la mataron y ella sola se murió —Valera se puso serio—. Kufur se tornó demasiado ambicioso y soberbio, y el Gobierno Central empezó a arrebatar competencias a los parlamentos estatales. Los nobles locales se soliviantaron y el Imperio de Drimarín metió toda la cizaña que pudo.

—El Imperio… —Isa Litzu entornó los ojos.

—A ustedes tampoco les agrada, ¿verdad? —dijo Valera—. Por esa época comenzaba su auge, y la Confederación Heliana era un enemigo potencial para su futura expansión. Los imperiales financiaron a independentistas descontentos, repartieron con prodigalidad venenos y armas…

—Y al final, la Confederación se deshizo y Kufur acabó como cebo para peces. Magnífico cebo, eso sí —apostilló Azami—. Pero el Imperio no se detuvo ahí. Siguió fomentando las disensiones internas por doquier, para mantener a las nuevas naciones en un estado de postración perpetua. Admitámoslo: el Imperio tenía visión de futuro. La Confederación le pillaba por entonces un tanto lejos de las fronteras, y sus Fuerzas Armadas eran aún débiles. Según su plan, los archipiélagos exconfederados irían cayendo uno tras otro, como fruta madura. Y así fue.

—Dentro de lo que cabe —prosiguió el doctor—, Nereo es de los que mejor escapó. Después de una especie de miniguerra civil, que dejó el país hecho unos zorros, llegó al poder el actual Gobierno. Haciendo juegos malabares, recortó el poder de la nobleza, mantuvo a raya a los sectores proimperiales y no se le ocurrió otra cosa que solicitar el establecimiento de relaciones diplomáticas plenas con nuestra República. Ésta había mantenido, contra viento y marea, su primitivo consulado en Lárnaca, aunque con su actividad reducida a la mínima expresión. El Gobierno de Nereo nos ofreció concesiones comerciales, a cambio de protección contra el Imperio. Claro, la idea de convertir el consulado en embajada sin irritar al Imperio era un tanto arriesgada. Tras muchas conversaciones bilaterales se aprobó un plan de ayuda humanitaria, con promesas de ampliar la colaboración en el futuro. Y aquí estamos.

—La República y su manía de meter las narices en cualquier sitio… —dijo Litzu.

—No seré yo quien defienda la lógica de nuestro papel aquí —repuso Azami—. Su turno, capitana —hizo ademán de brindar con su copa.

Isa Litzu también examinaba a sus anfitriones. Desde luego, no eran imperiales disfrazados. Omar alardeaba de un sexto sentido (telepatía, murmuraban algunos de sus hombres) para cazar espías y desvelar mentiras, y no había hecho ningún gesto acordado para indicar peligro. Así que republicanos… Le divertía la República, con su afán de presumir de respeto a la cultura y los derechos humanos. Si no fuera por su demografía, su flota y su ejército, todos los países vecinos la habrían machacado, por herética y atentatoria contra las viejas tradiciones. Sin embargo, a la larga las costumbres republicanas acababan infiltrándose hasta en las sociedades más reaccionarias y se convertían en modas a imitar. Pero una misión humanitaria… Menuda chorrada.

Le caía simpática aquella atípica pareja: un científico entusiasta y un viejo soldado. Ella se consideraba buena jueza de hombres, y apostaría a que aquel tipo no había llegado a capitán calentando sillas de despacho. Pero tampoco era el típico militarote cabeza dura; algo de la forma de hablar del científico se le había pegado. No parecía mala gente. Y dado que, por desgracia, igual tendría que pasar una temporada en la isla, había vecinos peores.

—Llevamos un cargamento de porcelana fina y especias con destino a Hyboria, pero se nos cruzó un frente de tormentas. Nunca había visto nada semejante.

—Conforme se acerque la Gran Conjunción irá a peor —apuntó Valera—. Prepárense para unas mareas vivas ciertamente espectaculares.

—Estuvimos a punto de arrojar por la borda al hombre del tiempo —prosiguió Litzu—, qué quiere que le diga. Huyendo de las borrascas y las turbulencias nos acercamos a la Confederación. Bueno, a lo que queda de ella, y nos topamos de bruces con el bloqueo. El cielo aparecía lleno a rebosar de patrulleras que, por señas, nos sugirieron que diéramos media vuelta. Lo malo es que no podíamos obedecer, ya que nuestras provisiones estaban en las últimas.

—Resultaban peculiares las patrulleras —dijo Omar Qahir, que hasta entonces había permanecido en un plácido mutismo—. Aunque enarbolaban la bandera confederada, los dirigibles eran colas blancas. Sólo los imperiales emplean esos animales. Además, llevaban soldados entre la tripulación, a pesar de tratarse de barcos de pequeño calado. Según ustedes, la Confederación fue disuelta por las intrigas imperiales. ¿Entonces…?

—El Imperio se siente fuerte ahora. Ha decidido resucitar la Confederación, imponiendo un rey títere en el trono, e intenta anexionarse todos estos archipiélagos independientes. Antes de embarcarse en una guerra abierta prefiere recurrir al bloqueo comercial, para que el pueblo se subleve contra el Gobierno. Son pacientes y perseverantes. De todos modos, no se atreven a detener a los buques con bandera republicana. Temen posibles represalias. Y tampoco organizarán una invasión mientras haya una misión de ayuda humanitaria en Lárnaca. Si Nereo aún se mantiene como estado libre y soberano, se debe a nuestra presencia.

—Qué cosas. Volviendo a nuestra particular odisea, para eludir el bloqueo simulamos obedecer y, amparados en la noche, les dimos esquinazo. Cuando cayeron en la cuenta, no pudieron pillarnos. Otro día de navegación, y aquí nos tienen. Trataremos de vender la mercancía, comprar artesanía local a buen precio y dejar que la situación se calme antes de regresar a casa. Maldita la gracia que me hace que el Orca pase tanto tiempo fondeado. Podríamos volver a eludir a las patrulleras, pero si nos topáramos con un buque de línea imperial, nos haría papilla —bebió con placer un sorbo de vino y miró a Azami—. Y según los designios del Dios Murphy, Lárnaca será el lugar más aburrido del universo, ¿verdad?

Azami fue a responder, cuando reparó en la expresión del doctor.

—No estará usted pensando lo que creo que está pensando, ¿eh? De todas las insensateces que…

El doctor lo acalló con un gesto. Tal vez fuera el vino, pero lo cierto es que le habló a la capitana sin reparo alguno.

—En vista de su forzada inactividad, ¿estarían ustedes dispuestos a alquilar su barco para una expedición científica a las Islas de Barlovento?

La propuesta pilló de improviso a los huwaneses. Isa Litzu miró de reojo a su segundo. Éste le hizo un imperceptible gesto. El doctor no iba de coña. Litzu puso cara de jugadora de cartas.

—En el hipotético (y subrayo lo de hipotético) caso de que aceptáramos, eso cuesta dinero.

—El bueno del doctor posee un antropófago disecado la mar de resultón. ¿Piensa usted ofrecérselo a cambio de sus servicios? En verdad ha de estar muy desesperado para desprenderse de él…

Valera le lanzó una mirada asesina.

—Dispongo de un fondo reservado para adquisiciones destinadas al Museo del Hombre, que prácticamente permanece intacto.

—Sí, el saqueo siempre es más rentable que desprenderse de buenos doblones republicanos.

—Técnicamente, mi muy apreciado aunque irrespetuoso Azami, no es correcto hablar de saqueo cuando uno rescata esculturas que se están cayendo a pedazos por la incuria de los caciques locales, o recupera manuscritos que, de otra manera, serían pasto de las polillas. Así quedan a disposición de la sociedad, que puede apreciar el legado de sus…

—En mi tierra, a algunas de las cosas que usted ha hecho las llamamos profanaciones de tumbas. Pero claro, yo sólo soy un inculto soldado, no un sabio reputado.

—Un forúnculo en el perineo, más bien.

—Bueno, ya me callo. Le dejo regatear con estos incautos mercaderes de Hu-wan. No abuse de su ingenuidad, por favor, y procure no desplumarlos.

El doctor masculló algo que podía ser cualquier cosa menos un piropo. Isa Litzu había asistido a aquel intercambio de puyas sin abrir la boca ni denotar emoción alguna. Sólo dos buenos amigos podían zaherirse de semejante manera. Seguro que el capitán se había autonombrado protector de Valera, a quien consideraba como un niño grande.

—¿No le resultaría más práctico viajar en uno de los suyos? —preguntó.

—Aparentemente, la Ciencia no es una de las prioridades de la Armada —el doctor echó una mirada de reproche a Azami—. Y los nativos no están por la labor. Cosas del bloqueo, supongo.

—Tendría que venir usted solo, doctor Valera. Nunca pondría al Orca a merced de extraños. Por cierto, supongo que su amigo le habrá contado que los huwaneses no somos muy de fiar. Podríamos secuestrarlo y pedir un rescate —sonrió.

—Más de uno pagaría porque se me llevaran, así que no me asusta la posibilidad.

—Sí, ya me he percatado de su temeridad. Más o menos, está pidiendo a unos completos desconocidos que eludan a las patrulleras confederadas…

—No sería necesario abandonar las aguas territoriales de Nereo. Las patrulleras no circulan por ellas, ya que temen posibles represalias republicanas. Este archipiélago consta de una cadena de islas, no muy alejadas unas de otras. Sería poco menos que una navegación de cabotaje. E incluso, para evitar incidentes, podrían enarbolar nuestro pabellón…

—Discúlpenlo. No sabe lo que dice —indicó Azami, mientras se servía más vino.

—Por simple curiosidad, ¿hasta cuánto estaría dispuesto a ofrecernos?

El doctor efectuó un rápido cálculo.

—No sé regatear. Diez mil doblones. El presupuesto no da para más, lo siento.

Azami enarcó las cejas.

—Caray, quién los pillara. Y luego usted es de los que no paran de quejarse acerca de la paupérrima financiación de la Universidad…

—No es una gran suma, doctor —señaló Litzu—. Eso cuesta alquilar una falúa de recreo durante un fin de semana en las Islas Afortunadas. Por tratarse de usted no lo tomaremos como una afrenta, pero me temo que he de rechazar su proposición.

—Pero si de todos modos van a permanecer aquí quietos, perdiendo dinero… —imploró Valera.

—El riesgo no compensa. Lo siento.

—Por no mencionar que el cónsul no toleraría, pese a su idea de que lo odia, que usted se fuera solo —añadió Azami—. Tendríamos que escoltarlo.

—Y se puede imaginar la ilusión que me hace llevar soldaditos en el Orca. Más a mi favor para rehusar.

La conversación se mantuvo un buen rato más, mientras el doctor trataba de resignarse. Probó varias veces a convencer a Isa Litzu, tentándola con posibles tesoros ocultos, pero ella no picó. Las Islas de Barlovento gozaban de una merecida fama de ser más pobres que las ratas. Luego, entraron al comedor algunos huwaneses. Litzu y Qahir los saludaron e hicieron ademán de levantarse. Los republicanos no los dejaron pagar, y se despidieron cordialmente.

—Supongo que nos veremos en algún que otro bar de tarde en tarde —dijo Azami.

—O sea, todas las tardes. Tendremos que pasar una temporadita en la ciudad, y no creo que haya muchos más sitios decentes donde dejarse caer. Que ustedes lo pasen bien y hasta pronto, señores.

Isa Litzu se dio la vuelta para irse. Pareció dudar un momento y miró a Azami.

—Por cierto, capitán, en nuestro viaje divisamos algo que tal vez les sea de interés. Viene hacia acá un acorazado imperial. Calculo que llegará pasado mañana.

Los huwaneses se marcharon, dejando a los republicanos perplejos y preocupados. Si lo que decía la mujer era cierto, aquello sólo podía traer complicaciones.

7

LA llegada del Behemoth constituyó todo un acontecimiento en Lárnaca. Pocas cosas había en el mundo más espectaculares que un acorazado imperial engalanado de proa a popa, atracando en un puerto. Sin duda se buscaba el golpe de efecto de aparecer de improviso, aunque esta vez habían pillado prevenida a la población. En cualquier caso, el Behemoth imponía. Era uno de los cinco mayores buques de guerra del mundo, y todos ellos pertenecían al Imperio. Aquello dejaba enanos a los más modernos cruceros republicanos de la serie lomo negro.

Azami había charlado al respecto con el doctor, y estaban de acuerdo en que aquellos monstruos marcaban un antes y un después en el arte de la guerra naval. Desde un punto de vista tecnológico, no se parecían a ninguno de sus predecesores. Nadie sospechó que los ingenieros del Imperio, considerado como un excéntrico país de fanáticos racistas, pudieran alcanzar tan altas cotas. O, al menos, los pocos visionarios que advirtieron del peligro latente no fueron escuchados. Valera figuraba entre ellos.

El sostén principal del Behemoth era un ejemplar de Phycophthorus voracissimus al que se había hecho crecer de forma desmesurada. Los dirigibles de esa especie no solían exceder de cien metros, pero éste casi los triplicaba en longitud y, además, era monstruosamente gordo. Aletas y cola habían quedado reducidas a poco más que muñones, por lo que su única misión consistía en mantener el casco en el aire. De propulsarlo se encargaban tres dirigibles de tamaño más normal, los dóciles y predecibles caracortadas. Como todos los buenos diseños era simple pero nadie, en ningún otro país, había logrado cebar a un dirigible hasta alcanzar semejante tamaño, ni lograr que otros tres tiraran acompasadamente de un barco sin estorbarse entre sí ni hacerlo zozobrar. Por supuesto, el Imperio guardaba el secreto de su éxito bajo siete llaves.

Indudablemente, mover semejante titán no resultaba tarea sencilla. El Behemoth era lento, pesado, sin gracia. Pero la revolución náutica que suponía no radicaba en la velocidad, sino en la capacidad de carga. Bajo el Phycophthorus pendía un casco con cinco cubiertas, muy ancho, el cual transportaba varios cientos de soldados. Además, permitía embarcar ballestas y catapultas enormes, por lo que ni Dios se atrevería a arrimársele a medio kilómetro en son de guerra. En suma, aquella nave presumía de invulnerable, y era capaz de desembarcar una fuerza de ocupación, con paracaidistas e infantería, en cualquier isla. Si se tenía en cuenta lo dispersas y heterogéneas que eran las fuerzas armadas de sus oponentes, los imperiales arrasaban.

La República, en principio, rehusó interferir con el expansionismo imperial. La no injerencia en asuntos foráneos era la norma, por más que los ideales imperiales repugnaran a los republicanos bienpensantes. En el pasado, el doctor, junto a algunos colegas de ideología parecida, habían sugerido la necesidad de parar los pies al Imperio, antes de que deviniera demasiado poderoso. Se rieron de ellos. Al cabo de los años, el Imperio asimiló a sus vecinos y ahora Azami, al contemplar las rotundas líneas del Behemoth, se preguntaba si habían hecho bien en no intervenir. El mundo era muy grande, decían los políticos. Vasto, sí, pero no infinito.

Azami estaba ya bastante fogueado por la vida militar, pero en el Imperio había algo nuevo que le inquietaba: una combinación letal de fanatismo y tecnología bélica avanzada, a lo que se añadía su empeño en amedrentar a los demás. Todo en el Behemoth sugería poderío, en una meditada puesta en escena. Las pesadas bardas y gualdrapas que protegían al gran dirigible, brillantes y cubiertas de runas y símbolos; los pendones rojos y verdes, que exhibían imágenes de monstruos con garras y dientes sobredimensionados; las flámulas y banderolas; tropas uniformadas con un cierto exceso barroco, formando y realizando paradas en cubierta, bien a la vista; las letras de los himnos, inquietantes… Tendría que comentarlo con Valera. Pobre doctor; si hubiera nacido en el Imperio, a estas alturas sería pasto de los peces.

Eso sí, debía reconocer que los imperiales se lo montaban de maravilla. Permitían la visita de los niños en el barco; los enanos quedaban encandilados con tanto abigarramiento y alarde marcial. También habían organizado todo un programa de charlas y seminarios, sin duda para contrarrestar la influencia de la República. Los sectores prorrepublicanos estaban inquietos y aprensivos. No los culpaba. Habían apostado muy fuerte, ya que los proimperiales eran también bastante influyentes. Ahora, los primeros contaban con el apoyo popular, pero éste era mutable. De torcerse las cosas, el provenir de los amigos de la República era todo menos halagüeño.

Al mando del Behemoth figuraba todo un almirante, nada menos. Se había entrevistado un par de veces con el cónsul y, a juzgar por la cara de preocupación de éste, no trataron de minucias. El contenido de las conversaciones estaba vedado a los simples mortales como él, un humilde capitán de infantería, pero los rumores empezaban a circular. Decían que la Confederación, ahora mero títere del Imperio, reclamaba el control sobre Nereo. De hecho, había partido un correo rápido con valija diplomática hacia la capital republicana. El cónsul requería instrucciones a sus superiores. Azami barruntaba que algo iba a pasar, y no bueno. En fin, esperaba que, fuera lo que fuese, tardara unos meses y ya no le pillara a él.

★★★

Pasó el tiempo. Había transcurrido menos de una semana de la llegada del Behemoth, y el ambiente en Lárnaca se notaba algo tenso. La sangre no llegaba al mar, por fortuna, pero se apreciaba una hostilidad soterrada hacia los sectores más progresistas de la sociedad. Los oficiantes del Inefable Advenimiento disfrutaban de un periodo de gloria, mostrándose en público aún más abiertamente, y nadie se atrevía ya a burlarse de ellos. Como uno de estos días les diera por señalar a alguien, quién sabe lo que se podría desencadenar. Otros cultos mistéricos también experimentaban un notable auge, como los Disipadores del Caos o los Cosechadores del Abismo. De momento no competían entre ellos, ya que había mercado para todos.

De ésos y otros temas conversaban Azami y Valera al calor de un bar. El doctor disponía de más tiempo libre para investigar, ya que con motivo de la Gran Conjunción que se avecinaba, los alumnos se tomaban un periodo vacacional para expiar sus pecados y prepararse para un posible apocalipsis. La Morada de los Muertos podría desplomarse sobre sus cabezas, y el mundo pasaría a convertirse en el reino de las sombras. Así, aparte de disecar ejemplares y traducir pergaminos, le sobraba tiempo para pensar.

—Usted dirá lo que quiera, capitán, pero los imperiales han venido aquí para echarnos, y tratarán de hacernos la vida imposible. Así, la opción más tentadora para nosotros será irnos con viento fresco y dejarles el campo libre.

—¿Qué opinan los intelectuales del Consejo Asesor?

El doctor emitió un gruñido despectivo.

—Para ellos, la paz es el bien más preciado, así que si las cosas se ponen feas, serán partidarios de que regresemos al hogar. Estoy de acuerdo con ellos en que la paz es el objetivo último de toda persona decente, pero no a cualquier precio, caray.

—Me encanta su faceta belicosa y políticamente incorrecta, doctor.

—Al diablo. Mire, Azami: si no decimos ¡basta! de una vez al Imperio, nos acabará devorando. Es una plaga, y las plagas crecen en progresión geométrica. Al principio su número no es muy elevado, y pueden ser manejadas, controladas. Pero si no se atajan a tiempo, llega un momento en que se disparan, y ya es tarde. Sólo queda llorar en la cárcel, en el patíbulo o camino del exilio.

—Lo de plaga suena un poco fuerte, doctor.

—Opinan que son el pueblo elegido, los descendientes del Primogénito de los Primeros Padres, los puros que nunca hollarán la Morada de los Muertos. Afirman que su sangre es prístina, no contaminada por el pecado de Ka-Hin, el bastardo, creado por el diablo a partir del semen del Primer Padre Danán. Antes de que me lo pregunte, el robo de esperma ocurrió en un sueño, bajo forma de íncubo o súcubo; no recuerdo muy bien de qué pie cojeaba el tal Danán. El diablo amasó el semen con jirones de nubes marinas y fabricó a hombres imperfectos para que le sirvieran, pero luego acabaron mezclándose con algunos descendientes díscolos del Primogénito. Así, el resto de la Humanidad se compone de seres más o menos degenerados según el porcentaje de sangre pura que retengamos, y el orden de las cosas es que los impuros sirvan a los puros. Y por más que el mismo líquido rojo circule por nuestras venas, explíqueselo usted a un fanático. Cuando son pocos quedan hasta graciosos, pero si derrocan gobiernos y construyen acorazados, es para alarmarse.

—Vive y deja vivir; mientras no nos ataquen… Jo, parece que el pacifista soy yo —Azami estaba de acuerdo con Valera, pero disfrutaba haciéndolo hablar y sacándolo de sus casillas.

—¿Y a qué loco le gusta la violencia? Pero aquí hablamos de visión de futuro y legítima defensa. ¿Sabe lo que hará esa gentuza con la democracia si seguimos cediendo terreno?

—Por muchos y muy potentes acorazados que construyan, nuestra flota es numéricamente superior, y la República, por su emplazamiento geográfico, está muy bien defendida. Nereo se halla en la esfera de influencia imperial así que, a los ojos del mundo, se nos puede acusar de entrometidos.

El doctor se puso serio. Azami nunca había visto tal semblante de determinación en su amigo.

—Mire, dimos nuestra palabra a la gente progresista de Nereo de que la apoyaríamos. Creyó en nosotros. Depende de nosotros. Si nos vamos, su vida peligra. Ha sido testigo del tormento de las jaulas, ¿a que sí? —Aquello dio en el blanco, y Azami se estremeció—. Tenemos el deber moral de quedarnos y protegerla. Y no sólo a ella. Hay sectas inofensivas, como la de mis alumnos, cuyo porvenir se presenta más negro que la cloaca de un dirigible.

—Qué chocante… Un ateo descreído como usted debería pasar mucho de moralinas…

—Precisamente porque creo en bien pocas cosas, estimo que nada hay más importante que la palabra dada. Aunque a causa de ello haya a veces que elegir entre lo cómodo y lo correcto.

—Relájese, que se le va a reventar una vena. Brindo por eso, y ojalá que en la República los políticos pensaran como usted.

El doctor sonrió y aceptó el brindis.

—En eso confío, querido amigo. Defendemos unos ideales que son los menos malos de la historia de la Humanidad. Votamos a nuestros representantes para que defiendan nuestros principios. Exijámosles responsabilidades.

—Lo noto a usted un tanto cándido…

—En serio, ¿usted cree que en Asuntos Exteriores van a permitir que nuestros aliados en Nereo sean abandonados a su suerte, con lo que eso implica de desprestigio?

Azami no tuvo tiempo de responder. Un cabo entró a todo correr en el bar y se dirigió a Azami.

—¡Mi capitán, hay jaleo en El Ganso Alegre con los imperiales!

—Mierda, lo que nos faltaba —explotó Azami—. Quédese aquí, doctor, por si hay que repartir leña o se escapa alguna cuchillada.

—No tiene jurisdicción sobre mí, capitán. Me he visto en reyertas tabernarias, alguna que otra a su lado. Sé cuidarme.

—Ya —repuso Azami mientras se ponía la parka y salía del bar—, pero capitanes de infantería hay muchos, mientras que los científicos de su talla se cuentan con los dedos. Y que conste que me cuesta lo indecible halagar su ego de esta manera.

El doctor le dio una palmada en la espalda y sonrió de oreja a oreja.

—Yo también lo aprecio, capitán. Y todos somos iguales ante la ley.

—Basta ya de tantas flores. Cabo, avise a la policía militar. Esperemos que la cosa tenga arreglo.

8

UNA hora antes de que alertaran a Azami, en El Ganso Alegre reinaba una inusitada animación. Por uno de esos vaivenes de las preferencias públicas, el local se había puesto de moda entre la soldadesca, y también era el favorito de los marineros huwaneses. Su carácter reservado se desinhibía un tanto con el alcohol, y hacían buenas migas con los infantes republicanos. Al menos, tenían en común la presencia de mujeres en sus filas, así que mutuamente no se consideraban bichos raros. Eso permitía, si no la confraternización estrecha, al menos las charlas, las invitaciones a beber juntos y los juegos varios.

Cosas de la noche, la sargento Nadira compartía mesa de billar con Isa Litzu. Había un corro de espectadores alrededor, y se cruzaba alguna que otra apuesta. El juego era difícil, ya que las bolas rebotaban de forma caprichosa en las bandas curvas, zigzagueaban por el tapete ondulado y debían sortear los obstáculos de madera ingeniosamente dispuestos. Además, había que acertar en unos hoyos escamoteables. La pugna iba muy igualada, con una ligera ventaja para Nadira. Litzu empezaba a mirar a su taco con expresión de reproche, como si tuviera la culpa de sus pifias.

Y entonces llegó un batallón de soldados imperiales.

No fueron recibidos con alborozo, precisamente. Armaban una escandalera considerable, y se abalanzaron sobre las bebidas alcohólicas como si tuvieran sed atrasada. Nadira los miró por el rabillo del ojo y siguió jugando. Logró una carambola, pero falló a la segunda. El turno pasó a Litzu.

—Esto no es lo mío, querida —dijo la huwanesa, al ver que su bola tumbaba uno de los obstáculos y se perdía por el agujero central—. Hablando de otro tema, tengo la impresión de que aquí se va a liar. Los imperiales van muy salidos, y están tragando más alcohol que un barril sin fondo. Yo de ti no saldría sola esta noche. Esos perros no habrán visto a una mujer desde Murphy sabe cuándo.

—Sí, y no creo que respeten precisamente a las de razas inferiores, como es el caso. Gracias por el aviso, pero desde pequeñita aprendí a cuidarme, por la cuenta que me traía —preparó el taco y estudió la disposición del tapete—. La bola negra al hoyo de las pares. Ups, fallé. Con este guirigay no hay quien se concentre. Me recuerda a mis tiempos de colegiala, cuando nos llevaban de excursión a otra isla y, por aquello de que allí no nos conocía nadie, montábamos cada una… Pero éramos unos angelitos comparados con estos bestiajos. Parece que su único afán es presumir del uniforme y…

—Peligro a estribor, querida —murmuró Litzu, mientras aparentaba meditar sobre su próxima jugada. No obstante, todos sus sentidos estaban alerta.

Un soldado imperial se acercó a ellas con una jarra de aquavit en la mano. Su paso era un tanto vacilante, pero sus compañeros lo jaleaban desde el fondo de la sala. Con la mano libre le palpó el trasero a la sargento Nadira, al tiempo que decía con voz pastosa:

—¡Qué buena estás, tía, a pesar del pelo corto y tan negro! Para que luego digan que en la República las…

Nadira saltó como un resorte. Con la base del taco golpeó la jarra de aquel pelmazo, derramándole el líquido en los ojos. Sin darle tiempo a reaccionar le propinó un codazo en las costillas y una coz en la entrepierna. El soldado cayó redondo al suelo, hecho un ovillo.

Los compañeros del borracho se partían de risa, haciendo referencia a su escasa virilidad y a que hubiera sido tumbado por una mujer. Un sargento con la cara marcada por una cicatriz se adelantó a sus colegas, se plantó en medio del bar, afianzó las piernas en el suelo, puso los brazos en jarras y dijo:

—Tía, has tenido suerte de que ese inútil estuviera de alcohol hasta el culo, pero no te vayas a formar una idea equivocada de nosotros —sus hombres se dieron codazos y rieron—. No solemos ser tan torpes. Si quieres pasar un buen rato, te esperamos afuera —le guiñó un ojo—. Pregúntale a tu amiga si también se apunta. A lo mejor todavía tiene un buen polvo. Si quiere que le hagamos un favor…

Isa Litzu se llevó la mano al cogote, como para rascarse, pero lo que hizo fue sacar de una funda oculta un cuchillo que arrojó al soldado con rapidez insospechada. La hoja pasó entre sus muslos, rozando la ingle, y se clavó en un poste que había a su espalda. El arma quedó allí, vibrando como un diapasón. El sargento se orinó encima. Se hizo un silencio sepulcral.

—Le he cortado los cojones a más de uno simplemente por levantarme la voz —afirmó Litzu con tono reposado.

Los soldados imperiales se levantaron de sus sillas y comenzaron a acercarse, con intenciones asesinas. Nadira echó un vistazo alrededor. Sus hombres no se habían largado, aleluya. Bueno, una riña de tarde en tarde nunca venía mal.

—¡A mí la Infantería de Marina! —gritó.

Isa Litzu también dijo algo en su idioma. Los marineros se apuntaron de mil amores al follón, para desesperación del aterrado tabernero, que se ocultó bajo el mostrador rezando a todos los dioses que conocía, algunos de ellos muy poco recomendables. Empezaron a volar sillas y botellas, a lo que siguió la lucha cuerpo a cuerpo. Según una especie de regla no escrita sobre conflictos en locales de esparcimiento, no se esgrimieron armas blancas, pero puños, piernas y objetos contundentes fueron empleados con entusiasmo.

Llevaban unos escasos diez minutos dale que te pego cuando el capitán Azami llegó a la carrera, con unos cuantos policías militares republicanos que había reclutado sobre la marcha. Nada más informarle el cabo que la sargento Nadira Yebra fue el origen de la pelea, el corazón le dio un vuelco. «Como esos cabrones le hayan hecho algo…». Olvidó quién era y dónde estaba. Echó mano al cinto, decidido a enviar al otro barrio a cuanto imperial se le cruzase por delante, aunque con ello se buscase la ruina. Por fortuna, no tuvo motivos para desenvainar. Nadira se dedicaba a majarle las costillas a un adversario con un taco de billar. Azami respiró hondo, pugnó por no sonreír y se dispuso a poner paz.

Por azares del destino, casi al mismo tiempo entró en El Ganso Alegre una comitiva imperial, acompañada nada menos que del almirante. Por lo visto, la oficialidad del Behemoth había decidido hacer una escapada a los barrios más pintorescos de Lárnaca, como condescendiendo a honrar a tan ruines seres con su visita. La llegada simultánea de oficiales republicanos e imperiales fue mano de santo. Algunos gritos, y los soldados se pusieron firmes, salvo quienes no estaban en condiciones de hacerlo; imperiales, mayormente. Los huwaneses, a un gesto de su capitana, se retiraron a un discreto segundo plano. Litzu lucía un par de rasguños en un brazo pero, por lo demás, parecía ilesa. Omar Qahir permanecía impertérrito, a pesar de haber aporreado a unos cuantos imperiales. Encomendándose al Dios Mórbido y pidiéndoles disculpas tras cada mamporro, eso sí.

Azami siguió el procedimiento rutinario en estos casos. Simuló un cabreo monumental, obsequiando a sus hombres con una encendida filípica, y éstos fingieron un sincero arrepentimiento, más que nada por guardar las apariencias ante la galería. Al menos, el almirante imperial hizo un gesto de aprobación.

—No sea usted demasiado severo con ellos, capitán. Son jóvenes y deben desfogarse, ya me entiende.

Azami miró a la cara al gran jefe. Parecía, al igual que casi todos los imperiales, un producto fabricado en serie, alto y rubio como la cerveza, aunque un tanto viejo y fondón. Seguro que, en su fuero interno, lo despreciaba. El sentimiento era mutuo, desde luego. De todos modos, no estaba el horno para bollos, y tocaba contemporizar.

—Conviene mantener la disciplina, almirante.

El aludido inclinó la cabeza.

—Veo que compartimos ideales, capitán. Sólo la férrea disciplina forja nobles destinos —se calló un momento, como saboreando sus propias palabras—. Llévense a los heridos, y apliquen al resto las medidas disciplinarias habituales.

Los soldados empalidecieron. Los castigos corporales seguían vigentes en la Flota Imperial, y en esta ocasión no podrían escurrir el bulto. Las miradas de odio que lanzaron a republicanos y huwaneses auguraban cumplida revancha.

—Lamento este desagradable incidente, capitán —prosiguió el almirante—. Probablemente fue iniciado por sujetos ajenos a nuestros ejércitos —miró de soslayo a la tripulación del Orca—. Ni la Confederación ni el Imperio aprueban su actividad comercial dudosamente lícita. Si el Gobierno —pareció escupir la palabra— de Nereo permite que recalen en Lárnaca, nos veremos obligados a formular nuestra más enérgica protesta. Si sólo están aquí de paso, deberían irse lo antes posible.

Los huwaneses se miraron, nerviosos y contritos. A aquel tipo sólo le faltaba añadir: «… y cuando vuestro dirigible asome el morro por la bocana del puerto, os estaremos aguardando con las catapultas a punto». Y lo malo es que tendrían que salir. Si el Imperio apretaba, seguro que el Gobierno local los obligaría a largarse. En cuanto a los republicanos, desde luego que aquello no era asunto suyo. Podrían brindarles su simpatía, pero nadie iba a escoltar al Orca hasta que llegara a mar abierto. Lo tenían muy crudo, ciertamente.

Práxedes Valera había permanecido al margen de los acontecimientos hasta ese momento. Para sorpresa de propios y extraños se adelantó y dijo:

—Disculpe, almirante, pero en realidad estos señores —señaló a los huwaneses— se hallan en Lárnaca porque hemos reclamado sus servicios. Necesitamos su navío para efectuar ciertas misiones científicas, de forma que no distraigamos para ello a nuestros barcos de guerra. Supongo que un militar como usted lo comprenderá.

El almirante entornó los ojos al escuchar el vocablo científicas, pero mantuvo las formas. Por lo visto, quería causar buena impresión a los nativos, o era su día dedicado a las buenas acciones.

—En fin, si son sus sirvientes nada hemos de objetar, pero sería de agradecer que los ataran más en corto de aquí en adelante. Y ahora, capitán, si nos disculpa…

Hizo un saludo militar y Azami le correspondió. Por un momento, temió que aquel individuo lo invitase a tomar unas copas, pero por fortuna la idea de codearse con científicos no era de su agrado. Por él, estupendo. Observó la marcha de la comitiva imperial y meneó la cabeza.

—Venga, muchachos, recoged a los contusionados y derechitos al cuartel. No habéis organizado un incidente diplomático de milagro.

—Ellos empezaron, mi capitán —protestó Nadira.

—Eso es lo de menos en estos casos, sargento.

Isa Litzu salió de entre las sombras. Sonreía, aunque se la veía un tanto amostazada.

—Gracias por echarnos un cable, Valera. Y que Murphy le castigue por aprovecharse de la situación para sus propios fines egoístas, so cabrito —el doctor se encogió de hombros y puso cara de no haber roto un plato en su vida—. Ay, tal vez sea mejor así. Si prolongamos nuestra estancia en Lárnaca, seguro que acabaremos matando algún imperial, y ellos hundirían al Orca acto seguido. De acuerdo, zarparemos hacia sus dichosas Islas de Barlovento. Con suerte, en nuestra ausencia se calmarán los ánimos y el Behemoth se habrá marchado.

—Si los imperiales creen que trabajan para la República, no tendrán ustedes problema para abandonar Nereo. Obviamente, eso será después de nuestro viaje a las Islas. El cónsul les firmará un salvoconducto, o lo que se estile en estos casos. Vamos, alegren esas caras —añadió Valera, tratando de animarlos—. Usted, contramaestre —se dirigió a Omar Qahir—, tampoco tendrá motivos de queja. «Servir a una causa noble siempre es motivo de regocijo». Capítulo cuarto, versículo primero de los Soliloquios del Dios Mórbido. ¿Me equivoco?

—No, doctor —Qahir sonrió—. Su conocimiento de mi fe es tan profundo, que estoy tentado de ir a por el libro de los Soliloquios y hacérselo tragar. A ser posible, la edición en planchas de madera con cantoneras de hierro.

—Tendrías mi bendición, Omar —Isa Litzu suspiró—. Y aunque sea una estafa, exijo que nos pague los diez mil doblones prometidos.

—Tendrán un contrato normalizado, palabra de honor —el doctor estaba radiante.

—Valera deberá llevar escolta —intervino Azami—. No dejaremos a un ciudadano republicano a su merced, por muy de fiar que nos parezcan. No es nada personal, Litzu. Supongo que lo más adecuado será enviar a quienes han intervenido en la pelea de esta noche, para evitar roces con imperiales resentidos. Quien quita la ocasión, quita el peligro —sentenció—. Esto último es innegociable, doctor, y usted lo sabe.

Isa Litzu compuso un gesto de derrota.

—Ustedes ganan. Va en contra de mi opinión, de nuestras tradiciones y del sentido común, pero aceptamos. Todo sea por cambiar de aires unas semanas, hasta que esto se apacigüe. Bueno, tener soldados republicanos a bordo hará que los imperiales se traguen lo de que somos sus empleados. Y qué demonios —concluyó, dándole una palmada en el hombro a Nadira—, entre todos les zurramos la badana a esos mamarrachos. Que nos quiten lo bailado.

Soldados y marineros sonrieron, cómplices. Azami miró al cielo.

—País de locos. En menuda aventura me acabo de meter, sin comerlo ni beberlo. Usted y sus disparatadas teorías, doctor; perseverante como un jaquetón al acecho.

—Deduzco que piensa venir con nosotros, capitán —señaló Valera.

—La insensatez es contagiosa. Tendré que perderme los entrenamientos de la milicia local, qué le vamos a hacer.

—Gran disgusto, sí —murmuró Nadira.

—En fin —prosiguió Azami—, mañana estudiaremos los preparativos del viaje. Pásense por el barrio republicano, capitana, para que el contrato resulte de lo más formal. Mientras, sugiero que los protagonistas del incidente, dentro de lo posible, no asomen mucho las narices por ahí, para no fastidiarla a última hora. Lo consideraremos una suerte de arresto, sargento.

—A sus órdenes, mi capitán.

—Me parece razonable —concluyó Litzu—. Hasta mañana, pues. ¡Vamos, marineros, moved el culo! —gritó a los suyos—. Por nuestra mala fortuna, nos aguarda uno de los viajes más aburridos e improductivos de nuestra vida, cortesía del doctor Valera. Por cierto, ¿qué es lo que vamos a buscar?

—A los antiguos dioses —respondió el científico.

—Y yo con estos pelos —suspiró—. Nos vemos en su barrio a primera hora, pues. Ojalá que el papeleo no lleve mucho tiempo, y en uno o dos días podamos zarpar.

La conversación terminó, y todos abandonaron el campo de batalla devastado en que se había convertido El Ganso Alegre. A su propietario le quedaba la penosa tarea de reparar los destrozos y redactar un listado de éstos. Desde luego, pasaría la factura a los republicanos. Al menos, solían pagar. Ni loco se le ocurriría reclamar al Imperio; deseaba llegar a viejo.

9

—CARAMBA, sargento, desconocía que entre nuestras filas se ocultara una adoradora de Szund el Inconsistente. Tendría que denunciarte a los censores…

Nadira dio un respingo y se giró, con expresión culpable. El maldito viejo se movía con sigilo, era madrugador y la había pillado con las manos en la masa. Trató de guardar las formas y puso cara de circunstancias.

—No soy creyente, pero… Bueno, mi abuela, que en paz descanse la pobrecilla, me sermoneaba siempre acerca de la mala suerte que trae hacerle un desprecio al Inconsistente antes de un viaje por mar. Ríase, pero en mi pueblo había un mercader que se mofó de los ritos, y acabó estrellando su barco contra los arrecifes de Maresmia. Para cuando lo rescataron, los carnífices habían devorado a la mitad de la tripulación.

Hakim Azami sonrió, quitando tensión al momento. Nadira parecía incómoda, y la había interrumpido en el meollo de la ceremonia.

—Tranquila, sargento. A mí también me impone respeto confiar mi vida a un bicho relleno de gas, por muy espléndido que sea. Se agradece cualquier ayuda para pasar el trance, por insólita que parezca.

Nadira inclinó la cabeza en señal de aquiescencia y volvió a enfrascarse en lo suyo. Había dispuesto sobre la barandilla del mirador unos cuencos diminutos con las ofrendas apaciguadoras: unos granos de cebada, para representar el don de fertilidad de las cosechas; agua con sal, las lágrimas de la expiación; sangre (¿de dónde la habría sacado?), la fuerza de la vida; unas tiras de papel, el don del conocimiento y la inventiva. La sargento iba arrojando pausadamente al mar todo aquello, al tiempo que salmodiaba por lo bajo la letanía del Inconsistente.

Azami la examinaba sin osar interrumpirla. Si bien no toleraba el más mínimo atisbo de fanatismo en la tropa, las creencias inofensivas y las supersticiones cotidianas ayudaban a la convivencia y al mantenimiento de la moral. Y aunque nunca se lo confesaría al doctor, no convenía afrentar a los dioses. Por si acaso.

De todos modos, Azami estaba más interesado en la oficiante que en el rito. Nadira se movía con gracia, a pesar del uniforme y la gruesa parka que llevaba puesta, cerrada hasta el cuello para soportar el intenso frío de la madrugada. Había serenidad y concentración en su rostro, como si generaciones de ancianas hechiceras se manifestaran a través de ella. Cualquiera que no la hubiera visto al mando de sus hombres pensaría que se trataba de una tímida sacerdotisa. Era atractiva, la condenada. Pese a ello, alguien tan independiente tendría problemas a la hora de encontrar marido cuando se licenciara. A los hombres les gustaban sumisas, y Nadira no era de las que se dejaban avasallar. Elucubró sobre cómo sería la vida en común con ella. Aburrida no, seguro.

Dejó de lado aquellos pensamientos ociosos e irrealizables en cuanto Nadira terminó de arrojar la última gota de sangre al mar y recogió los cuencos. Los peces no habían hecho acto de presencia, augurio de un periplo tranquilo. Los dos militares se encaminaron hacia los barracones.

—Vaya unas horas, ¿eh, mi capitán? —dijo Nadira, reprimiendo un bostezo.

—La marea, ya se sabe. Y tampoco es para tanto. Los jóvenes sois unos blandengues…

—Eso se cura con el tiempo, mi capitán —le respondió ella con una sonrisa que le hizo tragar saliva.

Nadira era una profesional eficiente. Aunque con caras de sueño, los soldados a su mando estaban ya vestidos y con las armas a punto. Se pusieron firmes en cuanto los vieron. Sumaban catorce, en total. El capitán los miró y suspiró.

—En fin, muchachos, nos espera un viaje a la que probablemente sea la isla más zarrapastrosa del mundo, y todo por vuestra mala cabeza. No se os puede dejar solos.

—Si le hubieran manoseado el culo a usted, también habría saltado, mi capitán. Ellos se limitaron a auxiliar a su sargento —replicó Nadira.

—No los disculpes. Tampoco necesitan demasiado para apuntarse a un bombardeo. Bueno, en el pecado lleváis la penitencia. Lo malo es que me ha tocado a mí compartirla. ¿Todo listo? —Los soldados asintieron—. De acuerdo, en marcha.

Sin prisas, se encaminaron hacia los muelles. Dada la naturaleza de su misión llevaban armamento ligero: armadura de tela y cuero, puñal, florete y un viejo pero útil sable de abordaje, esencial en cualquier combate naval que se preciase. Los escudos, en su caso, se los suministrarían en el barco. De todos modos, sólo servían para estorbar. Isa Litzu también se comprometió a incluir en la carga un número suficiente de picas, espadas cortas y material semejante, por si acaso. Corsario prevenido valía por dos.

No se tropezaron con nadie, salvo un oficiante del Inefable Advenimiento que se balanceaba de pie como un metrónomo, con la mirada extraviada, como si contemplara un paisaje onírico más allá de la comprensión de los mortales. Llevaba el torso desnudo, pero el frío de la madrugada no parecía hacer mella en él. Los soldados lo miraron al pasar, aunque él no les hizo el menor caso. Nadira expresó en voz alta lo que todos estaban pensando:

—Joder, menudo cuelgue. Con lo calentito que se está en cama…

—Los designios de los dioses son inescrutables, sargento —repuso Azami.

—Los de mi tierra no nos obligan a pillar una pulmonía. Por eso los adoramos.

—Amén.

★★★

Aún era noche cerrada cuando llegaron al puerto. Hakim Azami no se sorprendió al ver a Práxedes Valera en plena actividad, pululando de un sitio a otro, dando instrucciones a todo el mundo y supervisando al detalle la carga del instrumental científico. Por fortuna, los marineros no se lo tomaban a mal, e incluso parecía divertirles. El doctor se percató de la llegada de los militares y fue a su encuentro. La capitana Litzu también acudió a saludar.

—Ya ve, Azami, cuán bajo hemos caído. Que Murphy nos asista: el veterano y glorioso Orca, relegado a la categoría de transporte de material de laboratorio y barco de recreo. Y encima, a precio de saldo. Ay, Nadira, creo que debí dejar que tuvieras un tórrido romance con aquel borrachuzo imperial…

—A nosotros también nos encanta la idea de este viaje —dijo Azami—. Bueno, al menos usted, Valera, se lo está pasando bomba. Lo veo más contento que un niño con zapatos nuevos. Se ha quitado treinta y cinco años de encima, por lo menos.

—Ni que fuera un fósil —repuso el doctor—. Si consideran el aspecto positivo de… Dejémoslo —concluyó, al ver las miradas asesinas que le lanzaban los demás.

—Todos sabemos que tenemos que cambiar de aires, pero no vierta más sal en la herida, ¿quiere, doctor? —Litzu suspiró—. Por suerte, ha resultado fácil obtener los permisos. Tenía usted razón; lo que menos desea el cónsul es que surjan roces con los imperiales. Disponemos de los salvoconductos, del derecho a enarbolar la bandera republicana… y de escolta —miró a los soldados y sonrió—. Me temo que encontrarán que en el Orca no sobra el espacio. Algunos de mis hombres tendrán que quedarse en tierra.

—Así aprovecharán para vender su mercancía y hacer negocios —señaló el doctor.

—Su optimismo resulta contagioso —dijo Litzu, con desgana—. En menos de media hora habremos embarcado toda la carga y podremos zarpar. Mi segundo les indicará dónde están sus literas y les impartirá una serie de normas básicas sobre el comportamiento a bordo, que deberán observar religiosamente.

—La duda ofende, capitana —respondió Azami—. Si echamos cuentas, hemos pasado más tiempo a bordo que en tierra firme.

—Sí, pero ahora van a navegar en un barco de verdad, no en uno de esos pontones que su Armada pretende hacer pasar como tales. Discúlpenme, pero tengo trabajo. Nos vemos dentro de un rato, amigos.

Isa Litzu dio media vuelta y se dirigió a un grupo de estibadores nativos que no parecían muy felices de estar trabajando a semejantes horas. La capitana impartió unas cuantas órdenes secas y breves que pusieron firmes a los estibadores, unos tipos curtidos, anchos como armarios roperos. Azami movió la cabeza apreciativamente. Aquella mujer sabía lo que se hacía, vaya que sí.

El Orca flotaba perezosamente, amarrado al muelle. El doctor Valera no se cansaba de admirar a aquel espléndido animal, que precisamente ahora estaba siendo alimentado. Mediante unos complejos polipastos, una red llena a rebosar de algas había sido subida a la altura del morro, y el dirigible se estaba dando un banquete opíparo. Los palpos labiales se movían como culebras frenéticas, llevando la comida a una boca que parecía un pozo sin fondo. Era una reminiscencia de sus antepasados, que debían darse prisa para eludir a los depredadores al acecho. Por lo demás, el dirigible permanecía tranquilo, balanceando parsimoniosamente sus aletas pectorales.

Omar Qahir aguardaba junto a la pasarela, y los acompañó hasta la segunda cubierta. Los soldados miraban a su alrededor con cierta aprensión. El casco era más estrecho de lo acostumbrado, y cuando bajaron por la escotilla les provocó una sensación de claustrofobia. Sin embargo, a pesar de las apreturas, todo estaba ordenado y dispuesto de forma que no entorpeciera los movimientos.

—He aquí sus literas —señaló a unos camastros plegables dispuestos entre las cuadernas—. Gracias a que los aparatos científicos y demás carga ocupan poco espacio, no será necesario que nos turnemos para usarlas, como ocurriría en un viaje normal. Me temo que no les resultarán muy confortables. Si lo prefieren, es posible tender algunas hamacas.

—No se preocupe, Qahir —dijo Valera—; la Armada Republicana tampoco nos suele llevar en trasatlánticos de lujo.

—Me complace oírlo. La capitana y yo disponemos de sendos camarotes individuales en el castillo de popa, pero el resto de la tripulación compartirá espacio con ustedes. Por tanto, deberán aceptar nuestras reglas de comportamiento, que tampoco son muy exigentes. Colaborarán en las tareas de a bordo cuando se les solicite, se abstendrán de tocarle los palpos al dirigible, por muy mimoso que éste se ponga, y nunca discutirán una orden de la capitana. Se come por turnos, y lo mismo es aplicable al uso de las letrinas. Los hombres podemos hacer aguas menores por la borda, siempre que tengamos la precaución de ponernos a sotavento. También les ruego que aseguren bien sus petates a esas argollas —se las indicó—. ¿Alguna pregunta, señores?

Valera levantó la mano.

—¿Falta mucho para zarpar?

—Como se habrá dado cuenta, el doctor es incorregible —intervino Azami—. Por lo demás, procuraremos no estorbar.

—Después de compartir pelea en El Ganso Alegre, no los considero a ustedes torpes —Qahir sonrió, mostrando una hilera de dientes blanquísimos—. Respecto a su pregunta, doctor, la estiba de la carga terminará en unos minutos. En cuanto la capitana acabe de discutir con el práctico del puerto y celebremos los ritos propiciatorios, abandonaremos Lárnaca.

Los republicanos colocaron sus petates en los lugares apropiados y subieron a cubierta. Todavía reinaba la oscuridad, aunque a juzgar por la posición de las constelaciones, la alborada estaba próxima. Se situaron en la banda de estribor, para dejar el campo libre a los marineros. Éstos realizaban sus tareas con precisión y en silencio, como si fuera algo automático. El respeto que por ellos sentían los soldados aumentaba por momentos. Estaban en buenas manos, y eso resultaba tranquilizador.

Isa Litzu fue la última en subir a bordo. Parecía un tanto sofocada, cosa rara.

—Discúlpenme, pero ha sido difícil convencer a ese tarugo de práctico de que el Orca no necesita remolcadores para abandonar el puerto; ni que fuéramos un mercante panzón de Zibrisia… Alzad la pasarela y tú, Omar, trae la estatua y los adminículos, que se nos va a hacer tarde —miró a los republicanos—. ¿Han participado en algún rito del gran dios Murphy? ¿No? En fin, siempre hay una primera vez. Ustedes limítense a mantener una actitud de recogimiento, y nosotros nos encargaremos del resto.

Omar Qahir regresó con una estatuilla de medio metro de altura que representaba a un hombre desnudo que portaba en una mano un rayo y en la otra un dogal. La puso de pie sobre la cubierta, y los marineros formaron un corro a su alrededor. Isa Litzu mojó sus dedos en un diminuto cuenco con pintura que le acercó su segundo y trazó una delgada línea roja en la frente de cada uno de los presentes. Los soldados no protestaron, ni siquiera los más religiosos. Cuando se iba en un barco tripulado por otros, se aprendía a respetar a los dioses ajenos.

Acto seguido, Litzu se limpió los dedos con un paño y se situó delante de la estatua. Sus hombres agacharon a cabeza.

—Vamos a emprender un nuevo viaje, ¡oh, poderoso Murphy! —recitó la capitana con voz firme—. Imploramos tu protección y ayuda.

A continuación, para sorpresa de los republicanos, Litzu tomó unas pinzas de las de colgar la ropa y se las puso en los testículos a la estatua. No contenta con eso, le envolvió las piernas con papel de lija, le echó arena en los ojos, rodeó su torso con un cilicio y le introdujo un mondadientes por el culo. Para rematar la faena, metió al dios en un saco lleno de abrojos y se lo entregó a un marinero para que lo amarrara al remate del codaste.

—Así que ya sabes, ¡oh, poderoso Murphy! Si retornamos sanos y salvos, te sacaremos de ahí. Por la cuenta que te trae, esmérate. Amén.

—Amén —respondieron sus hombres.

Los republicanos se habían quedado de piedra, y tardaron unos segundos en reaccionar. Varios soldados hacían esfuerzos ímprobos por no echarse a reír, mientras que otros miraban con ojos como platos a popa, donde se balanceaba el saco con Murphy.

Antes de que el doctor soltara un comentario más o menos jocoso, ocurrió un hecho extraordinario, que sobrecogió a todos los presentes. Una descomunal tormenta eléctrica se desencadenó en la Morada de los Muertos, un relámpago tras otro, y el último de ellos adoptó una forma que recordaba vagamente a una cara humana, la cual fue apagándose lentamente.

Azami tragó saliva y respiró hondo. Sabía que algunos de sus hombres eran bastante supersticiosos, y sólo faltaría que empezaran a calentarse la cabeza con presagios de mal agüero. Dijo lo primero que se le ocurrió, para romper el tenso silencio.

—Explique eso, científico…

—Puñetera casualidad —repuso el doctor que, a pesar de todo, había palidecido—. ¿Recuerda la tormenta del otro día? No es un fenómeno raro.

—Ya, pero acojona lo suyo.

—Y que lo diga —susurró Nadira.

Por su parte, a los huwaneses no se les veía nerviosos. Si ello se debía a que no creían en los augurios, o a que su autocontrol era férreo, Azami no podía saberlo. La capitana parecía pensativa.

—Tengo la impresión de que algún dios nos está mirando —Litzu suspiró—. Por fortuna, el poderoso Murphy no tiene amigos, así que debe de ser por algún otro motivo. Desconozco si alguien en la Morada de los Muertos se habrá irritado o nos da su beneplácito. En cualquier caso, se avecina un viaje interesante. Quién sabe, doctor, tal vez tenga usted razón y demos con la morada de los antiguos dioses.

—Eso, encima sígale usted la corriente —bufó Azami—. Lo más probable es que nos aburramos como un ciego en una función de mimos; ya sabe la fama de que gozan las Islas de Barlovento…

—Estaba tratando de consolarme —la capitana sonrió—. En fin, espero que allá exista algo con lo que comerciar o que expoliar. Perdón, quise decir rescatar para la Ciencia —hizo un gesto con la mano—. Nos largamos.

Litzu se puso al timón mientras largaban amarras. La rueda del gobernalle, así como una serie de palancas a su alrededor, iban conectadas a unos cabos que tiraban de diversas partes sensibles del dirigible. Los republicanos se maravillaron de la maestría con que la mujer manejaba al Orca, como si se tratara de un juguete. El barco se alejó de los muelles, viró con donaire y avanzó hacia la bocana del puerto, moviendo con brío su aleta caudal. Los vigías del Behemoth lo miraron suspicaces, pero la bandera republicana aún les imponía respeto, así que no se escucharon insultos ni los obsequiaron con gestos soeces.

Una vez fijado el rumbo, los marineros sacaron un mástil por la quilla y desplegaron el velamen, para aprovechar los vientos dominantes y ahorrar esfuerzo al dirigible. Poco después llegaban a mar abierto, mientras las primeras estrellas comenzaban a palidecer por levante y los animales nocturnos se hundían en las profundidades. De vez en cuando, un soldado miraba de reojo a la Morada de los Muertos, pero ninguna otra tormenta iluminó su faz mortecina hasta que los soles nacientes la desdibujaron en el cielo.

10

SEGÚN contaba una leyenda popular en un país vecino, el archipiélago de Nereo debía su origen a la ira del dios Zh’ah’marr’oh, cuando requirió de amores a la bella aunque inconstante diosa Omphalina. Ésta se burló de las cortas piernas y del enorme apéndice nasal de su galán, y fue presa de un ataque de risa incontenible. Despechado, Zh’ah’marr’oh profirió un horrísono grito («¡¿Por qué los feos no follamos?!») y arrojó una inmensa pella de barro a la cara de Omphalina. La diosa esquivó el ataque con facilidad, obsequió al dios con un espléndido corte de mangas y salió corriendo, mientras esparcía a los cuatro vientos las más crueles invectivas contra Zh’ah’marr’oh. La pella de barro cayó en medio del océano y así nació la isla principal, donde estaba la ciudad de Lárnaca. Las salpicaduras se diseminaron hacia el norte, y al secarse dieron lugar al resto del archipiélago, un arco insular que abarcaba más de un millar de kilómetros.

Ciertamente, los accidentes geográficos que el Orca iba dejando atrás eran poco más que peñascos que apenas se alzaban unos metros por encima de las nubes. Nada crecía en ellos, salvo algas microscópicas capaces de soportar los cambios de marea. Conforme se dirigían hacia el norte, la tierra firme digna de tal nombre tendía a escasear. Ocasionalmente se tropezaban con alguna barquichuela, que invariablemente huía del corsario, por si las moscas. No se cruzaron con ningún navío de guerra imperial o de sus títeres confederados. En apariencia, los del Behemoth habían enviado correos para avisar que los dejaran tranquilos.

Con la marcha que llevaban, tardarían unas cuantas jornadas en recorrer el archipiélago hasta su extremo septentrional. Los miembros de la expedición trataban de adaptarse a las circunstancias y consolarse pensando que, en el fondo, aquello no era tan malo. Azami y Litzu se daban con un canto en los dientes por estar lejos de soldados imperiales pendencieros, mientras que Valera disfrutaba como un gorrino en un charco explorando una región que pocos sabios habían visitado.

Cada vez que fondeaban en un islote, por anodino que fuera, el doctor se empeñaba en recoger muestras, exasperando al capitán Azami, que tenía que disponer a sus infantes cuando al científico le daba por buscar fósiles cerca de la orilla, prestos a ahuyentar a lanzazos a los depredadores curiosos. Valera también intentó convencer a Isa Litzu para que navegaran a ras de olas y poder así observar los bancos de peces y tomar muestras de plancton con un salabre adaptado, pero la huwanesa se negó en redondo.

—Mira, Práxedes —el estrecho contacto había dado lugar a que todos, infantes de Marina inclusive, se tuteasen al cabo de un par de días—: pase que tenga que llevar a mi amado barco en una misión improductiva; pase que hayas convertido la bodega del Orca en un museo de los horrores, pletórico de bichos flotando en tarros de formol; pero existe un límite. No pienso navegar al alcance del salto de un gran depredador.

—Las posibilidades de que…

—Pamplinas —lo cortó—. Me comprometo a llevarte a las Islas de Barlovento y traerte sano y salvo a Lárnaca, pero no pienso correr ni el más mínimo riesgo, real o imaginario, en una aventura que ni me va ni me viene. Me niego a bajar de la cota de quinientos metros, y marcharemos a una velocidad que permita el mínimo gasto en forraje. Cualquier maniobra suplementaria te costará mil doblones republicanos. He dicho.

—Mis ahorros no dan para tanto, y me temo que no querrás cobrar en especie…

A Isa Litzu se le escapó una carcajada.

—Aún no estoy tan desesperada. Oye, Práxedes, ¿no serás la reencarnación de Zh’ah’marr’oh?

—Tocado —Valera sonrió, dándose por vencido.

En el fondo, el doctor se sentía un poco culpable del malhumor de la capitana, por haberla embarcado con su tripulación en semejante odisea, y trataba de no irritarla. Al igual que los soldados, observaba escrupulosamente el mandato de no estorbar. Incluso se ofreció voluntario para las tareas de mantenimiento del dirigible. De ese modo se ganó el respeto de los huwaneses, ya que sólo un loco o un valiente accedería a extirparle las lombrices intestinales a un animal de ese tamaño.

—Déjalo —le aconsejó Azami a una perpleja Isa Litzu—. En el fondo, goza con ello. Sería capaz de pagar por estudiar tan de cerca la fisiología de un dirigible aeroftálmido.

—Aeroftálmido… Vaya nombres que los científicos se inventan para bautizar a nuestros pobres bichos.

—En algo tienen que entretenerse. Por cierto, Isa, ¿qué diantre es una orca?

—Un delfín asesino.

—Ah. Esto… ¿Y un delfín?

—Una criatura mitológica, según las tradiciones de mi pueblo —echó una ojeada a Valera, que se balanceaba en una postura inverosímil atado a un cabo, mientras despiojaba al dirigible—. A lo mejor se le quitarían las ganas de ayudar si debiera aplicarle un enema. La última vez que sufrimos un episodio de estreñimiento, el pobre marinero que tuvo que meterle por el culo una bomba de achicar adaptada (lo echamos a suertes, antes de que me lo preguntes) salió disparado en cuanto al Orca se le soltó el vientre. Si no llega a ser por el arnés de seguridad, habría volado un kilómetro antes de amerizar.

—Debió de ser digno de verse…

—Nunca en mi vida he oído a nadie soltar tamaño florilegio de maldiciones y blasfemias, y eso que no solemos ser muy vocingleros —volvió a fijarse en el científico—. De veras cree en lo que hace, ¿eh?

Azami sonrió, y miró con afecto a su amigo.

—Eso es lo malo: se le ve tan entusiasmado, que uno no tiene corazón para darle una buena colleja y meterlo en cintura.

Isa Litzu murmuró algo sobre locura e insensateces y marchó hacia el castillo de popa. A su pesar, debía reconocer que estaba empezando a tomarles cariño a aquellos pasajeros de circunstancias. Incluso los soldados echaban una mano a la hora de cosechar algas para el dirigible y, lo que era más de agradecer, a limpiarlas. Si no se eliminaban ciertos piojillos que pululaban entre las algas, la comida del dirigible podía resultarle un tanto indigesta o, lo que era peor, provocarle gases. Era una faena odiada por cualquier marinero, pero aquellos soldados cumplían sin rechistar. Probablemente, lo consideraban parte de su castigo por la pelea en El Ganso Alegre, aunque debía de ser muy duro para un infante de Marina. En los barcos republicanos o imperiales existía una clara división del trabajo entre los marineros y las tropas embarcadas, las cuales no se ensuciaban las manos hasta el momento de una batalla. El hecho de que ni siquiera profirieran una queja obedecía al respeto que sentían por su capitán. Claro que éste limpiaba algas como el que más, para dar ejemplo. Y sabía conducirse en un barco, desde luego. En cambio, no era tan ducho en el arte de ocultar sus sentimientos. Al pobre se le iban los ojos detrás de Nadira, cada vez que la sargento se cruzaba en su camino. Isa Litzu sonrió. Los hombres no tenían ni idea de cómo dominar el lenguaje corporal.

Llegó a la altura del castillo de popa, y se asomó por la borda. A sus pies, la superficie del mar estaba en calma, exhibiendo un abanico de tonos que iba desde el amarillo al rojo, pasando por infinitos matices ocres. En torno a los islotes, las bandas de color abrazaban la roca y se entrelazaban para deshacerse en jirones. Un banco de marsopillos parecía seguir la estela del Orca, y los animales más audaces cabriolaban sin cesar, como si expresaran su alegría por estar vivos. En el cielo, los soles brillaban en toda su gloria, sin una nube que empañara la visión. Isa Litzu cerró los ojos, sintiendo el viento acariciar su cara. Ésa era la vida que deseaba, la única que conocía: ser libre, disponer de todo un mundo para surcarlo en una buena nave, no tener atadura alguna con nada ni nadie. Si en el presente viaje había algo de bueno, era que le permitía disfrutar de momentos así, sin tensiones, relajada y en paz.

No supo cuánto tiempo permaneció ensimismada mientras el Orca seguía rumbo al norte a velocidad constante. La sacó de su beatífico estado el ruido de unos pasos a su espalda. Se volvió y comprobó que se trataba de Valera, que bajaba de limpiar el dirigible, hecho un asquito pero feliz.

—¡Magnífico animal, sí, señor! Mira que es dócil, a pesar de no estar castrado. Me pregunto cómo…

—No sigas, Práxedes. Un adiestrador huwanés preferiría ser desollado vivo antes que confesar los secretos de su arte. O mejor, optaría por desollar a quien intentara sonsacarle.

—Me hago cargo —bajó la vista y se contempló la ropa—. Confío en que haya agua en la próxima isla donde recalemos. Debo de apestar en cien metros a la redonda…

—Tranquilo; a alguien dispuesto a desparasitar dirigibles se le perdona todo —Litzu se lo pensó un momento—. Me gustaría comparar tus cartas náuticas de Nereo con las nuestras. Oye, te invito a un trago; te lo has ganado. En mi camarote guardo como oro en paño una botella de ron añejo de Ham’aika, cosecha del 62. No te diré cómo la conseguí, ya que pareces una persona sensible. Sólo le doy algún tiento en ocasiones especiales pero bueno, aprovéchate de que has despertado mi vena piadosa, hace un día espléndido, la travesía es monótona y no hay enemigos a la vista.

—Lo consideraré un cumplido. Trataré de no romper nada.

—Por la cuenta que te trae. Eso sí, sería de agradecer que te cambiaras de ropa primero. Pareces una babosa con patas. Entonces, te espero en el camarote. Cuando vengas, golpea cinco veces la puerta y entra con el pie derecho. Te parecerá una tontería, pero cuando un pasajero trata con un capitán de navío ha de respetar ciertas tradiciones y formalismos; mis hombres se incomodarían en caso contrario. Cinco toques indican una visita cortés, por cierto. Nunca se te ocurra dar cuatro, por lo que pudiera pasarte. Avisado quedas.

Valera no se hizo de rogar y bajó por la escotilla para adecentarse un poco. Isa Litzu se preguntó por qué se había dejado llevar por aquel impulso de invitar al doctor. Era raro que permitiera pasar a un hombre a su camarote, y en tal caso no era para hablar, precisamente. Tal vez se estaba haciendo vieja, pero en aquel momento le apetecía no más que eso, charlar de algo que no tuviera que ver con los negocios o la supervivencia inmediata, dejar pasar el tiempo a la vera de un buen vaso de ron. Ya vendrían tiempos peores en el futuro.

11

COMO no podía ser menos, el doctor Valera dio cinco veces con sus nudillos en la puerta de madera y entró con el pie derecho por delante, llevando consigo una carpeta bastante gorda repleta de cartas y portulanos diversos. La capitana lo esperaba sentada en una silla de madera.

—Puedes dejarla sobre la mesa —dijo.

Valera se sorprendió por la amplitud del camarote, en apariencia el único lugar cerrado del Orca donde uno no experimentaba la sensación de hallarse en una lata de conservas. El suelo quedaba protegido por una alfombra tejida con motivos geométricos en negro y azul. A la derecha vio una mesa, cuyo tablero quedaba fijo por uno de sus lados a la pared. Las correspondientes sillas estaban clavadas al piso, para evitar problemas en caso de tormenta. Enfrente de la mesa había una cama plegable, recogida en ese momento. Al fondo se abría una ventana acristalada, desde la que se divisaba una vista imponente del mar de nubes. El techo era bajo, y de él colgaban unos quinqués de seguridad, diseñados para evitar riesgos de incendios.

Mientras Valera disponía las cartas en el tablero, Isa Litzu sacó de un armarito disimulado una garrafita cubierta de polvo y telarañas, junto a un par de vasos de loza decorados con motivos abstractos que recordaban a los de la alfombra. Como si se tratara de un tesoro, escanció pausadamente el líquido topacio y le ofreció un vaso a Valera. Éste probó un sorbito, y se le escapó un silbido de admiración.

—Néctar de dioses —cerró los ojos mientras el alcohol bajaba por su gaznate y los vapores jugaban pecaminosamente con su olfato—. ¿De dónde…?

—Ya te dije que no me lo preguntaras —lo interrumpió—. Digamos que alguien se vio obligado a saldar una deuda; dejémoslo así —se inclinó sobre la mesa—. Caramba, Práxedes, tenéis buenos cartógrafos en la República.

Estuvieron un buen rato cotejando las cartas náuticas, comprobando las lagunas de información que existían en las huwanesas. De paso y con disimulo, Litzu aprovechó para estudiar al hombre que se las había arreglado para embarcar a tantos soldados y marineros en una excursión a los confines del mundo civilizado. No le costó trabajo; al sabio le encantaba hablar, y ella ejercía de atenta oyente.

Aparentemente, Valera era un pozo sin fondo de sabiduría. Disponía de un surtido inagotable de anécdotas que cubrían casi cualquier tema. Lo mismo disertaba sobre Geografía que acerca de Historia Natural, como pudo comprobar cuando intercambiaron impresiones en torno a las distintas islas que tachonaban los mapas. Quizás fuera por eso, o tal vez se debiera a que el ron comenzaba a ejercer su efecto; el caso es que a Isa Litzu aquel tipo le caía mejor por momentos. Cuando le preguntó por los detalles de su teoría sobre los dioses, él la miró y quiso saber si tenía prejuicios religiosos, no fuera a ofenderla. Aquella muestra de consideración resultaba enternecedora.

—¿Me ves cara de mojigata? Venga, no te cortes y desembucha.

El doctor no se hizo de rogar, ya que no todos los días se encontraba con alguien dispuesto a escuchar los resultados de sus investigaciones. Expuso sus ideas de forma amena, al tiempo que rigurosa. Aquello agradó a la capitana. Podían contarse con los dedos de una mano los países donde se tratara como iguales a las mujeres, y con frecuencia sus interlocutores masculinos no sabían cómo comportarse ante una capitana huwanesa. Se los veía azarados, lujuriosos (aunque cada vez menos; el tiempo no pasaba en balde) o incluso algunos le hablaban como a una niña pequeña o una retrasada mental. El doctor se dirigía a ella como si se tratase de un colega de otra disciplina; trataba de ser claro, no de manifestar superioridad. Un tanto a su favor. De todos modos, seguía pareciéndole que estaba un poco chiflado.

—Minutos con 60 segundos, círculos de 360 grados… ¿Y si al archivero de marras se le hubiera ido la olla, o tuviera ganas de reírse de la posteridad? O, mejor dicho, de los pringados que intentarían hallar un sentido a sus desvaríos.

—Su locura es, ¿cómo expresarlo adecuadamente? Metódica, sí —Valera la señalaba con el dedo, como si porfiara en explicar un teorema científico a un alumno recalcitrante; a Litzu le hacía mucha gracia—. Posee coherencia interna y es tan… No sé, tan absurda, que a nadie se le ocurriría inventársela. Por lo que he averiguado sobre el archivero, no era un tipo original, ni con ansias de fama. Mira, Isa, citaré de memoria otro pareado de la Balada del Censor Porquerizo, el 47745º, el cual dice:

«Diosa, dime por qué tan desconsoladamente lloras,

que te pasas así del día las veinticuatro horas».

—Espantoso.

—Estamos de acuerdo, pero seamos clementes con el pobre archivero. De los cincuenta mil pareados rezuma amor a los dioses. Entonces, ¿por qué pone en sus sagrados labios tales disparates? No; tuvo que fusilarlos de algún libro aún más antiguo. Ay, lo que yo daría por encontrarlo… Quizá esté en algún lugar de las Islas de Barlovento.

—O tal vez no.

—En cualquier caso, es nuestro deber intentar localizarlo. Por supuesto, nunca olvido la posibilidad de que nuestro objetivo se halle en el fondo del mar, o no exista. Es como si alguien se hubiera dedicado exhaustivamente a borrar cualquier pista sobre la arribada de los dioses al mundo.

—Suponiendo que hayan llegado alguna vez para honrarnos con su presencia. Días de 24 horas… Absurdo. Serían demasiado largos, incluso para los dioses.

—Apuesto lo que sea a que sus horas tienen una duración diferente a las nuestras. Si la supiéramos, podríamos calcular las características de su mundo de origen: periodos de rotación y traslación…

—¿No estarás edificando una casa sobre las nubes? —Litzu volvió a llenar los vasos hasta la mitad de ron añejo.

—Oye, los rastros existen, a pesar de todo. Sólo hay que saber dar con ellos, y a veces los tenemos delante de nuestras narices. Un ejemplo: ¿por qué un metro mide lo que mide? —preguntó, con expresión astuta.

—Pues… —La había pillado con la guardia baja—. Supongo que nuestros Primeros Padres eligieron ese patrón de medida, y nosotros lo heredamos, sin más. Es lógico, ¿no?

—Sí, pero ¿por qué el metro? ¿No hubiera sido más lógico que los antiguos usaran pies, codos, brazas o pasos? Esas unidades tendrían un sentido práctico, serían más tangibles; no sé si me explico. Sin embargo, no hay ni rastro de ellas en toda la literatura; siempre hemos usado un sistema métrico. Joder, ni siquiera es una distancia que se pueda deducir de las características del mundo. Ya sabes, tiene 48927 kilómetros de circunferencia y 15574 de diámetro, redondeando.

—Déjame adivinarlo: seguro que el metro tendría sentido en el mundo de origen de los dioses —la sonrisa de Litzu era escéptica.

—Sí; puede que lo establecieran a partir de la longitud del meridiano. A lo mejor su mundo tenía diez mil kilómetros de diámetro, o cincuenta mil de circunferencia, o algo por el estilo. Yo quiero saberlo, hallar las respuestas…

—Y para eso te aprovechaste de unos pobres marineros en apuros —dijo Litzu, con malicia. Para su sorpresa, notó que Valera acusaba el golpe. En el fondo se sentía culpable, vaya. A falta de nada mejor que hacer, decidió hurgar en la herida—. ¿Hasta dónde estarías dispuesto a llegar con tal de lograr tus propósitos? ¿Te detendría algo?

Valera dejó su vaso sobre la mesa y miró a la capitana a los ojos. Ella se sorprendió ante la vehemencia del gesto.

—Hay cosas que jamás haría. De acuerdo, técnicamente he abusado de vosotros; lo siento, pero a cambio os he salvado de las iras imperiales. Creo que es un trato justo. Pero nunca, insisto, nunca pondría a sabiendas la vida de alguien en peligro, ni abusaría de mi poder para obtener favores de los débiles, ni los humillaría. Y si crees que estoy aquejado de ética patológica, pues bueno, de acuerdo.

—Cómo te pones, hijo. Retiro lo dicho —el tono de Litzu era apaciguador, y dedicaron unos minutos a vaciar los vasos mientras contemplaban el océano a través de la ventana—. ¿Qué, hace otra ronda?

—Carezco del aguante de un marinero, pero ¡fuera miserias! Luego saldré de aquí haciendo eses, aunque…

—No seas modesto. Seguro que tienes más saque que yo.

En un ambiente distendido, Valera trató, sin resultar descortés, de examinar el camarote con detenimiento. Dio unos pasos y su mirada se entretuvo en lo que parecía una panoplia con armas exóticas. Se fijó en una espada larga, envainada en una funda de madera laqueada. La capitana se percató de la cara de deseo que se le había puesto al doctor, y se resignó a satisfacerle el capricho.

—Es una katana, una vieja arma de mi pueblo. Puedes desenvainarla, siempre que no toques la hoja con los dedos. Está bien engrasada. A pesar de tratarse de una reliquia, la mantengo en condiciones de uso.

—Como todo en este barco —apuntó Valera, con gentileza.

—La de abajo recibe el nombre de wakizashi, y resulta ideal para los suicidios rituales. El cuchillo se llama tanto.

El doctor sacó la katana con sumo cuidado y la estudió. Por el rabillo del ojo le dio la impresión de que la capitana se estaba arrepintiendo de dejar que un patoso en el arte de la guerra manoseara lo que para ella debía de ser un bien muy preciado, delicado como el cristal más fino. Aunque aquello no era una frágil reliquia, precisamente. La hoja brillaba a la luz de los soles que entraba por la ventana como si estuviera recién forjada. Su diseño lo fascinaba, con una belleza que radicaba en su simplicidad. El filo debía de cortar como una navaja barbera, y creyó notar algunos rasguños, señal de que había sido usada. La cuestión era cuándo. Por un momento sintió el deseo de blandir la katana y hender con ella el aire, pero seguro que rompería algo o tiraría un quinqué al suelo. Eso, si Isa no lo echaba con cajas destempladas por manejo indebido de aquella espléndida arma. La envainó con cuidado. Creyó escuchar un suspiro de alivio.

—Tiene que resultar útil para los abordajes. En una mano diestra, debe de propinar unos tajos de aúpa.

—Se supone que somos pacíficos comerciantes —repuso Litzu, con picardía.

—Si tú lo dices… ¿Y eso? —señaló a un grabado sobre seda que colgaba cerca de la cama.

En él se veía a unos guerreros armados con katanas, azagayas, tantos y hachas de aspecto inusual y peligroso. Se disponían a atacar a un ejército poderoso, con el mar de nubes al fondo. Iban desnudos, salvo por una especie de taparrabos y los arneses de batalla. Sus caras estaban todas pintadas según un prolijo esquema de líneas azules y negras. Se trataba de un dibujo a tinta bastante antiguo, pero el artista había plasmado con fidelidad una intensa determinación en las caras de aquellos tipos, como si no temieran a nada o todo les diera igual.

—Son los que se consagran al Innombrable, el Señor de la Muerte; los que se enfrentan a un reto sin esperanzas, los que se inmolan frente a un enemigo superior, simplemente por el honor. O eso dicen las leyendas —Isa Litzu sonrió—. En suma, algo fuera de lugar en el prosaico mundo de hoy.

—Extrañas armas y peculiares tradiciones. Nunca había oído hablar de ellas, y mira que eso es raro, modestia aparte.

—Los huwaneses somos muy celosos de nuestras señas de identidad. Ni siquiera permitimos embajadas ni consulados de otras naciones en nuestro país.

—Sólo delegaciones comerciales…

—El comercio es nuestra vida.

—En sentido amplio, según afirman las malas lenguas —Valera le guiñó un ojo.

—Los tiempos de guerras y saqueos ya pasaron, Práxedes.

El doctor no parecía muy convencido, y se dedicó a sonsacar a la capitana toda la información posible sobre Hu-wan. A su vez, Isa Litzu trató de no dársela, y la conversación se mantuvo hasta bien entrada la tarde. La capitana, a su pesar, tuvo que poner punto y final a la agradable plática, ya que debía discutir con Omar acerca del lugar donde fondearían por la noche. Valera recogió sus cartas náuticas y salió un tanto cohibido, pensando en qué dirían los marineros sobre una reunión tan prolongada a puerta cerrada. Nadie le hizo ninguna observación, ni siquiera el sarcástico Azami, gracias a los dioses.

Valera se preparó para afrontar la noche que se avecinaba. A veces pensaba que sólo por momentos así merecía la pena viajar. Los colores del mar se irían tornando cada vez más cálidos, conforme los soles se fueran hundiendo tras el horizonte. Refrescaría, se tenderían las redes para recoger las algas semovientes que a esas horas tendían a migrar hacia la superficie, buscarían una isla adecuada, largarían el ancla y bajarían a tierra, a estirar las piernas. Encenderían una buena fogata, prepararían el rancho y cenarían temprano. Luego, unos se dedicarían a limpiar las algas de bichejos indigestos para el dirigible, otros montarían guardia y el resto contaría historias en torno a la hoguera, se intercambiarían canciones políticamente incorrectas entre republicanos y huwaneses, y al final dormirían cerca del fuego, con la cabeza apuntando a cualquier sitio excepto a la Morada de los Muertos. Aunque la mirarían de reojo, por si los dioses se dignaban enviarles alguna señal sobre el incierto futuro.

Aquélla era la vida que siempre había soñado.

12

ARRIBARON a las Islas de Barlovento a media mañana, y a la capitana Litzu le dio mala espina el panorama que encontraron. El tráfico era escaso, y se cruzaron con varias patrulleras confederadas fuertemente armadas. Alguna hizo amago de acercarse, pero la bandera republicana que enarbolaba el Orca parecía ejercer un salutífero efecto disuasorio. A Hakim Azami tampoco le hacía muy feliz aquel despliegue naval. Se lo comentó al segundo de a bordo.

—Me gustaría equivocarme, pero esos títeres del Imperio —señaló a una de las patrulleras— no están aquí sólo para bloquear el comercio local y meter miedo a los nativos. Son una avanzadilla.

—Estoy de acuerdo —dijo Omar Qahir—. Las Islas constituyen el extremo más remoto y desprotegido del archipiélago de Nereo. Los imperiales se sentirán tentados a efectuar algún tipo de incursión, para comprobar hasta qué punto la República planea mojarse en defensa de sus aliados. Y no te lo tomes a mal, Hakim —el gigante sonrió—, pero dudo que el cónsul acuda corriendo a ayudar. No os arriesgaríais a una guerra total en aras de la libertad de los moradores de un lugar que apenas figura en los mapas.

—Perra política —Azami parecía resignado—. La Confederación, o el Imperio, que es lo mismo, se anexionará las Islas de Barlovento, y a la República le parecerá bien. Luego la emprenderán contra otras islas, y otras más, y no objetaremos nada; se encuentran tan lejos… Finalmente, la capital de Nereo caerá, y alguien dirá: «Estaba escrito; al fin y al cabo, se hallaba en la esfera de influencia del Imperio. De todos modos, qué más da. La República queda a salvo». Joder, empiezo a hablar como mi amigo el doctor. Por cierto, es raro que no ande por aquí despotricando contra la prepotencia imperial, de acuerdo con su tradición y costumbre.

—Creo que el bueno de Práxedes está tan emocionado con la idea de dar con un hallazgo científico de primera magnitud, que no repara en nada más —acarició con los dedos uno de sus collares—. Bienaventurados los que hallan la felicidad, porque resulta un bien escaso.

—Me parecería muy bien, si no fuera porque nuestra presencia aquí, en este preciso momento, no debe de entusiasmar al Imperio. Sin duda, interferimos en sus planes de acoso y derribo al Gobierno local. Rezo por que los imperiales no se sientan tan seguros de sí mismos que les importe un carajo atacar a un navío de bandera republicana.

—Sí, resulta curioso que un simple trapo nos salve de ser abordados y hundidos. Los dioses hacen gala de un peculiar sentido del humor. Y en el peor de los casos, mi suspicaz Hakim, tendremos que confiar en la velocidad del viejo Orca para salir de aquí como alma que lleven los diablos. Más de una vez nos ha sacado de auténticos bretes.

—Ojalá no tengamos ocasión de comprobarlo —el capitán Azami no acababa de quedarse tranquilo. Siempre se había reído de los agoreros, pero aquella cara dibujada en la Morada de los Muertos no presagiaba nada bueno.

Sin contratiempos dignos de mención, el Orca fue aproximándose a Fan’dhom, la isla principal. Su silueta resultaba pintoresca vista desde el sur, ya que recordaba a la cara de un gigante dormido que emergiera del mar. A levante, unos escarpados acantilados configuraban la barbilla. Seguía una meseta llana, con unos roquedos que imitaban la forma de unos labios colosales. En el centro de la isla, una montaña se elevaba hasta casi mil metros, ejerciendo de nariz. Por el lado de poniente, el relieve descendía hasta la altura de los ojos, y luego se combaba para dar la frente, hasta que volvía a encontrarse con el mar. A poca distancia, un grupo de islotes era denominado, de manera un tanto irreverente, La Caspa. El Orca bordeó la costa hasta llegar al único puerto digno de tal nombre en Fan’dhom, situado en una ensenada en la vertiente norte de la barbilla.

La reluctancia con que fueron recibidos por parte de las autoridades portuarias no hizo sino incrementar la aprensión de todos, salvo el doctor Valera, cuya mente estaba ahora ocupada en cuestiones menos terrenales. Una chalupa se situó a babor del navío huwanés, y mediante banderas de señales impartió instrucciones para atracar. Le fue asignado un muelle situado al final de la dársena de pescadores; sin duda, el lugar más alejado y solitario del puerto. Los marineros tampoco recibieron mucha ayuda para las maniobras, pero estaban acostumbrados a desenvolverse en cualquier situación. Al cabo de poco tiempo, el Orca quedaba amarrado al muelle, aunque la capitana prefirió no liberar al dirigible, por si acaso. El animal no protestó; había pasado por situaciones similares a lo largo de su vida. El personal de tierra no se quejó por la llegada de tan inesperado visitante, aunque tampoco le dio la bienvenida, precisamente. Eran tiempos donde predominaba el recelo, y se rumiaban graves acontecimientos en el futuro inmediato.

El funcionario que subió a bordo no lucía muy feliz. Probablemente, fue el que sacó la pajita más corta y le tocó desempeñar la desagradable tarea de comprobar qué demonios hacía en su ciudad aquel barco republicano. Iba vestido según lo que parecía ser la norma en Fan’dhom: camisa y pelliza grises, pantalones negros holgados de franela y gruesas botas de piel. El único adorno que portaba era una escarapela fucsia en lo alto del gorro verde, con forma de hongo.

Conociendo la idiosincrasia local, Valera había insistido ante el cónsul republicano en que todos los salvoconductos, permisos y certificados llevaran sellos por doquier, cuanto mayores, mejor. Al igual que la luz de una lámpara para una polilla, un sello lustroso ejercía una atracción irresistible para cualquier burócrata con sangre en las venas. Desde luego, aquel sujeto no fue una excepción. Miró y remiró los papeles con un respeto casi reverencial, y pidió que aguardasen mientras iba a consultar al Gobernador.

La espera transcurrió un tanto tensa, con Isa Litzu preparada para salir de allí a toda pastilla al más mínimo atisbo de que las cosas se pusieran feas, pero la incertidumbre duró menos de lo previsto. En una hora llegó a la altura del Orca una pequeña comitiva, encabezada por otro funcionario obsequioso con una escarapela aún más gorda en el gorro. No sabía muy bien quién mandaba en aquel navío, así que se dirigió a Azami, por lo de los galones.

—El Gobernador de Fan’dhom se sentiría muy complacido si le honraran con su presencia, amigos viajeros. Os concede audiencia al mediodía. Que la Uniformidad sea con todos vosotros.

El funcionario hizo un extraño gesto circular con las manos y se marchó. Azami miró de reojo a Valera, pero éste se encogió de hombros y puso cara de perplejidad. No le sonaba de nada aquel culto, uno de tantos surgidos en islas apartadas y que permanecían fuera del alcance de los estudiosos.

A la hora convenida, la comitiva republicana se puso en marcha. La encabezaba el doctor Valera, escoltado por los infantes de Marina, con sus armas a punto y en formación defensiva. Azami se sentía más tranquilo arropado por aquella demostración de fuerza. Además, eso daría más relevancia a la misión científica. Estuvo a punto de dejar a Nadira con algunos hombres en el Orca, pero no fue necesario. Isa Litzu pareció leerle el pensamiento.

—Tranquilo, Hakim, no vamos a largarnos sin vosotros. Os acompañaré; así os convenceréis de nuestra proverbial fidelidad hacia quien nos contrata.

Avanzaron por las calles de la capital de Fan’dhom, camino de la residencia del Gobernador. Daba la impresión de ser una ciudad pobre, incluso para los criterios de Nereo. Las calles estaban mal pavimentadas y, a juzgar por el olor, el sistema de alcantarillado tampoco iba muy allá. Las casas eran tristes, grises, sin un mísero toque de color. Los bloques de pisos parecían cajas horadadas de agujeros, mientras que las viviendas unifamiliares recordaban a masas de arcilla sin modelar. No se veía una flor, ni un animal doméstico. Hasta los niños permanecían callados, con rostros ceñudos, impropios de su edad. La gente se apartaba al paso de los soldados y hacía el gesto de la Uniformidad a sus espaldas.

Incluso Práxedes Valera estaba empezando a caer en la cuenta de que aquel ambiente tenía algo de enfermizo. Últimamente había permanecido inmerso en una especie de nube que lo aislaba del exterior, atento sólo a los posibles descubrimientos que le aguardaban en las Islas. Pero a diferencia de otros científicos, no podía evitar fijarse en la gente. Dos cosas le impresionaron: la total ausencia de mujeres y los semblantes de algunos lugareños. En concreto, las caras que pusieron varias personas al cruzarse con los soldados republicanos, justo aquéllas que no hacían los signos circulares. Por una extraña asociación de ideas, al doctor le vino a la mente una imagen inquietante. Aquellos hombres exhibían la misma expresión de angustia mezclada con esperanza que la del náufrago a bordo de un dirigible que se desinfla, y no sabe si será capaz de llegar a la tierra firme que se atisba en el horizonte antes de que se lo merienden los peces. ¿Qué estaba pasando en aquella isla miserable?

La residencia del Gobernador (hubiera resultado demasiado pretencioso llamarla palacio) ocupaba el centro de una plaza sin árboles, y sólo se diferenciaba de otras viviendas por su mayor tamaño. Azami dejó a varios de sus hombres de guardia en la puerta y entró junto al doctor, la capitana Litzu y Nadira. Siguieron a un secretario por un largo pasillo, que los condujo hasta el despacho del Gobernador. Ocupaba una habitación de unos veinte metros cuadrados, con el suelo cubierto por losas de piedra caliza imbricadas de forma irregular y las paredes de ladrillo visto. El mobiliario era escaso: algunos archivadores, unas pocas estanterías con documentos y una mesa de trabajo rectangular, con su superficie despejada salvo por algunos útiles de escritura y una carpeta. Detrás de la mesa, y ocupando prácticamente toda la pared del fondo, había un cuadro que representaba a un círculo negro sobre fondo gris. Curiosamente, los símbolos de la autoridad del Gobierno de Nereo eran pequeñitos y ocupaban los lugares más discretos del despacho.

El Gobernador se levantó de su silla, rodeó la mesa y les estrechó la mano a todos. Parecía un tipo simpático: bajito, calvo, regordete, vivaracho y con cara de ser más listo que el hambre. Despidió al secretario y quedó a solas con los visitantes. Solicitó que le explicaran los motivos concretos y la duración estimada del viaje, y escuchó atentamente. El doctor le preguntó acerca del lugar más idóneo de la isla para iniciar sus pesquisas sobre los antiguos dioses. El Gobernador se acarició la barbilla con expresión pensativa, dio un breve paseo por el despacho, como si reorganizara sus ideas y soltó de sopetón:

—Perdonen la digresión, pero ¿no han notado nada raro en la gente?

Aquello los desconcertó momentáneamente. Nadira fue la más rápida de reflejos:

—No hay mujeres y los hombres parecen tristes o taciturnos. Me dio la impresión de que algunos querían hablarnos, aunque no se atrevieron. Sin embargo, eso no es lo más inquietante. Todos visten igual.

El Gobernador sonrió.

—Muy observadora, sargento. ¿Conocen a los talibanes de Fan’dhom? A juzgar por sus caras, creo que no, tal como suponía.

—Talibanes… Es la primera vez que oigo esa palabra —murmuró Valera.

—Suerte que tienen. No entraré en detalles sobre sus creencias. Simplemente, sepan que son partidarios de la Uniformidad, del Pensamiento Único, llevado hasta su último extremo. Nada debe apartar a los hombres de alcanzar la fusión con la Uniformidad. No se permite ninguna distracción; de ahí que todos lleven la misma ropa, hayan desterrado las flores de la ciudad y las mujeres, esa fuente de lujuria —miró a Nadira y Litzu, componiendo un gesto de disculpa—, permanezcan ocultas a los ojos. De hecho, se mueven por corredores subterráneos que conectan las casas, y nunca ven la luz. Por supuesto, cualquier otro credo es considerado peligrosamente herético, sólo digno del exterminio. Imagínese la suerte que han corrido los adoradores de los antiguos dioses; hasta los practicantes de una religión tan bondadosa como la Concordia Etérea han sido perseguidos con saña. El auge de los talibanes es un fenómeno reciente, de apenas una década, pero en ese tiempo arrasaron las obras de arte, códices, templos… Han hecho tabla rasa a conciencia.

Valera sintió como si le hubiesen propinado un mazazo en la cabeza. Sus sueños de dilucidar el origen de la Humanidad se colaban por el sumidero, y todo por culpa de unos malditos fanáticos. Se le quedó tal cara de desconsuelo que el Gobernador se acercó y le propinó unas palmaditas en el hombro.

—Tranquilo, doctor. Tal vez no se haya perdido todo, aunque tampoco quiero que albergue demasiadas esperanzas. Algunos seguidores de los cultos pretalibanes huyeron a las zonas más inaccesibles de la isla, cerca de La Caspa. Los caminos resultan poco menos que intransitables y los talibanes no aman los dirigibles; eso ha favorecido que los refugiados sean dejados en paz. Llegar por tierra a aquella zona resulta problemático, así que les aconsejaría que zarparan en su barco, rodearan Fan’dhom y se presentaran allá.

Los republicanos miraron a Isa Litzu, que hizo un imperceptible gesto de asentimiento. Salir de aquel siniestro puerto y poder fondear en algún sitio a su elección sería de agradecer. Por su parte, al doctor parecía haberle vuelto el alma al cuerpo.

—Muchas gracias por su inestimable ayuda —se apresuró a decir Valera—. Confiamos en no suponer un incordio para usted…

El Gobernador se encogió de hombros.

—Yo estoy encantado de recibirlos, aunque a los talibanes no les habrá hecho mucha gracia su presencia. Son fervorosos proimperiales, ¿lo sabían? No sé si esto se debe a una profunda convicción, coincidencia de intereses o a las promesas de espías infiltrados, pero me temo que es cuestión de tiempo que Fan’dhom se independice de Nereo, aunque sólo sea para caer inmediatamente después en manos de la Confederación. Los talibanes son cada vez más poderosos aquí, y nadie se atreve a hacerles frente. El Gobierno de Nereo está muy lejos, y se debilita a pasos agigantados. Supongo que, en su fuero interno, los talibanes estarían encantados con reducir al Orca a cachitos, pero sus líderes no son tontos. Todavía no les atacarán, y respetarán la bandera republicana, aunque de aquí a unos meses… En fin, yo de ustedes procuraría hallarme lejos de esta isla.

—Agradecemos sus consejos —dijo Azami—. Sin embargo, tal vez debería usted mismo aplicarse el cuento. Como representante del odiado Gobierno, será objetivo preferente de los talibanes en cuanto se hagan con el poder.

El Gobernador miró al capitán con expresión de astucia.

—Mi principal preocupación consiste en llegar a viejo en las mejores condiciones posibles. Ya he tomado mis precauciones. Básicamente, la clave del éxito radica en llevarse bien con todo el mundo, y convertirse en imprescindible. He concedido favores a los líderes talibanes y me he mostrado enormemente interesado en su culto, cómo no —señaló al cuadro del círculo negro—. Eso es algo que cualquier fanático valora mucho. En pocas palabras, me las he apañado para caerles simpático. Cuando den el golpe de estado, exhibiré convenientemente mi alborozo y me pondré a su entera disposición. Mi conocimiento de la sociedad de Fan’dhom, así como los archivos que manejo, permitirán a los talibanes capturar a los posibles enemigos de su revolución, y despacharlos sin pensárselo dos veces. Paralelamente, yo podré usar mi influencia sobre los nuevos amos para salvar algunas vidas de aquéllos que en el pasado no mostraran demasiado entusiasmo hacia el credo de la Uniformidad. A cambio, obtendré diversos favores, preferiblemente sexuales.

El Gobernador hizo una pausa y contempló con aire soñador el símbolo de la Uniformidad antes de proseguir:

—Por supuesto, el dominio talibán no durará siempre. Los imperiales los toleran ahora porque sirven a su propósito de erosionar la autoridad del Gobierno de Nereo. En el futuro, unos aliados tan fanáticos sin duda se convertirán en una molestia, y ahí entraré yo de nuevo. La información de que dispongo permitirá a los imperiales ejecutar a los talibanes más significados, golpeándolos de manera que no tengan capacidad de reacción. Por supuesto, yo colaboraré con ellos, y mostraré mi satisfacción por integrarme en esa unidad de destino en lo universal que es el Imperio. Así que ya ven, no es necesario que se preocupen por mi seguridad.

—Lo ha dejado usted meridianamente claro —dijo Valera—. Y ahora, si nos disculpa, debemos hacer los preparativos para zarpar al otro lado de la isla. Si fuera tan amable de enviarnos a su secretario para que nos proporcione los mapas…

El científico estaba muy serio, y miraba con dureza al Gobernador. Éste detectó una profunda antipatía en los demás, así que desistió de estrecharles la mano para despedirse.

—Sospecho que no les caigo muy simpático, pero mi filosofía de la vida se basa en una atenta observación de la naturaleza.

—El comportamiento humano debe regirse por la Ética —repuso el doctor de forma automática—, no por una interpretación interesada de…

—Si usted lo dice… —lo interrumpió el Gobernador—. ¿Se han fijado en las malas hierbas que florecen en las cunetas? De vez en cuando, los servicios de mantenimiento tienen que limpiar las vías públicas, y proceden a eliminar las malezas indeseadas. Las que son altas y orgullosas caen ante la guadaña, pero aquéllas rastreras, que se humillan y pegan al terreno, que soportan el pisoteo, sobreviven y triunfan, libres de competidoras, una vez que los segadores han pasado. Créanme, aguantar enhiesto y a pie firme la adversidad queda muy estético, pero no es aconsejable. Los que nos arrodillamos y agachamos la cabeza solemos prosperar, y bailaremos sobre las tumbas de los héroes. Y consolaremos a sus viudas, claro está —sacó una campanilla de un cajón de la mesa, la hizo sonar y unos segundos después el secretario abría la puerta—. Él se encargará de facilitarles la información requerida. Que tengan ustedes un buen día, y regresen sanos y salvos a la República.

El camino de retorno al Orca transcurrió en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos. Tan sólo cuando se acercaban a los muelles, la sargento Nadira habló.

—¿Os habéis dado cuenta de que el puñetero no dejó de sonreír en ningún momento?

13

SOBREVOLAR la isla de Fan’dhom no les llevó demasiado tiempo. Bajo la quilla del Orca, el terreno exhibía infinitos matices de verde y ocre, como si fuera la piel de un animal abigarrado en la que se dibujaban las líneas de plata viva de los riachuelos. Cerca de la capital, el suelo estaba ajedrezado en pequeñas parcelas, donde los agricultores bregaban con la Madre Tierra para robarle sus magras cosechas. A pesar de las dificultades, y dado lo escaso de la población, entre todos lograban que la isla fuera autosuficiente. Por desgracia, no quedaba demasiado para exportar a otros archipiélagos. El fomento del comercio interinsular no era una prioridad para los fan’dhomitas.

Conforme se acercaban a la montaña central, los sembrados comenzaban a ralear y pequeñas avanzadillas boscosas se intercalaban entre los cultivos, como si trataran de recuperar lo que era suyo, pero era una batalla perdida de antemano. Alguna columna de humo ascendía al cielo en los lugares donde el bosque era quemado para dejar paso al trigo, las lentejas o las patatas.

Isa Litzu decidió bordear la cumbre; según ella, para no forzar al dirigible. A Valera le daba la impresión de que el techo ascensional del Orca era mucho mayor, pero la capitana deseaba ocultar sus potencialidades. La prudencia constituía una virtud.

La vertiente occidental de la montaña presentaba menor pendiente, aunque el terreno resultaba más accidentado y agreste. Múltiples afloramientos rocosos configuraban un paisaje donde la supervivencia resultaba aún más dura que en la capital. Aquella zona podía alimentar apenas a una pequeña población. En cierto modo, eso la había convertido en un santuario donde se refugiaban los perseguidos. Para los talibanes, no compensaba desalojar de allí a los herejes, a pesar de la satisfacción que ello les reportaría.

A los desheredados no les quedaba ningún otro sitio adonde huir, y se aferraban a la existencia con fuerza inaudita. Habían aterrazado algunas laderas, y desbrozado piedra a piedra auténticos eriales. Tenían madera de supervivientes. Eso sí, el poblamiento era disperso, aunque se divisaba un pueblecito cerca de la costa. A diferencia de Nereo, aquellas gentes no dominaban el arte de moldear la roca. Las casas consistían en viviendas unifamiliares irregularmente adosadas, con estrechas callejuelas entre ellas. No se veían amontonamientos de basura, ni bichos muertos, aunque el diseño urbanístico brillaba por su ausencia. Había algunos otros edificios en los aledaños del pueblo, y Valera se fue excitando por momentos. Uno de ellos recordaba a un templo, aunque un tanto desangelado.

La presencia del Orca causó alarma considerable entre los nativos. En cuanto lo divisaron, las mujeres fueron corriendo a por los niños para meterlos en casa. Luego cerraron puertas y ventanas a cal y canto, hasta el punto de que no quedó ni un alma en la calle. Los tripulantes del barco se miraron, ceñudos. Aquellos tipos vivían con miedo, mala señal.

Bueno, no todos huyeron. Junto al presunto templo había un sujeto ciertamente estrafalario, un vejete con sus vergüenzas apenas cubiertas por unos zaragüelles que habían conocido mejores días. Debía de estar cagado de miedo, pero ahí aguantaba a pie firme, mirando al barco con ojos muy abiertos mientras manoseaba un escapulario verdoso que usaba a modo de faja y salmodiaba una letanía monocorde y repetitiva.

Para calmar los ánimos, Isa Litzu mandó plegar velas y enarbolar el pabellón blanco de los comerciantes. El Orca quedó aleteando mansamente, como un gato orondo y satisfecho. Los marineros largaron una escalerilla por la borda, y Omar Qahir descendió con agilidad hasta el suelo. Isa Litzu explicó a los republicanos que siempre prefería que su segundo rompiera el hielo. Muchas culturas tenían prejuicios contra las mujeres, mientras que Omar transmitía confianza o imponía respeto, según las circunstancias. Hakim Azami puso a sus soldados a disposición de la capitana, por si se organizara jaleo.

Omar Qahir se dirigió hacia el viejo, que lo miraba con aprensión. Su perpleja mente trataba de discernir si aquel sujeto alto y calvo era un enviado de los dioses, o bien un simple mortal. Seguía farfullando palabras sin sentido mientras aferraba el escapulario; con la otra mano apretaba los amuletos que atesoraba en una bolsa de piel de perro que pendía del cuello, sujeta por un bramante grasiento. Omar alzó la mano derecha y sonrió. Parecía, en verdad, la reencarnación del Dios de la Tranquilidad. Pese a las apariencias, se mantenía alerta, sin perder un detalle. Estaba muy atento a la plegaria, o lo que fuera, que recitaba aquel individuo, aunque no tenía pies ni cabeza. Daba la impresión de ser una retahíla de palabras mal hilvanadas en un idioma desconocido, probablemente incluso para el propio viejo.

—Que la paz sea contigo, noble anciano —Omar empleó una fórmula clásica de buena voluntad, aceptada por cualquier sociedad civilizada—. De albergarse el mal en nuestros corazones, que los dioses nos fulminen y nuestras almas errantes no conozcan el reposo en la Morada de los Muertos. Somos viajeros que demandan hospitalidad.

Bien fuera por el contenido de las palabras, bien por el tono en que habían sido pronunciadas, el caso fue que el viejo se calmó y se vio un atisbo de lucidez en sus pupilas. Su nerviosismo se esfumó y adoptó una pose digna, que contrastaba acusadamente con su astrosa apariencia.

—Has hablado bien, extranjero. Os ofreceré cobijo, al igual que el mundo acogió a los dioses cuando arribaron a él —«huy, cómo se va a poner Práxedes cuando se entere de esto», pensó Omar—. Por desgracia mi condición es humilde, como la de todo aquél que ha renunciado a pompas y vanaglorias por servir a los dioses —compuso un gesto de disculpa y, acto seguido, sonrió con picardía—. Me temo que deberéis tratar con el alcalde, el cual supongo que se habrá escondido debajo de cama. Tendremos que ir a por él, extranjero. Acompáñame, por favor.

Emprendieron la marcha, pero no habían recorrido ni diez pasos cuando el viejo preguntó:

—¿Qué se os ha perdido por aquí, buenas gentes?

—Somos honestos comerciantes que…

—Francamente, extranjeros —el viejo no lo dejó continuar—, habéis venido al lugar menos propicio para hacer negocios. Y luego me llaman loco a mí —sentenció, y a continuación prosiguió con su extraña cantinela. Aparentemente, la cordura iba y venía por su mente a ráfagas.

Mientras callejeaban por el poblacho, a Omar Qahir le dio la impresión de que muchos ojos les espiaban por las rendijas de las ventanas. Poco a poco, la curiosidad fue venciendo al recelo, y alguna puerta se entreabrió con disimulo. Llegaron al portal de una casa no muy diferente al resto, salvo por ser un poquito mayor y exhibir un letrero con las palabras «EXCELENTÍSIMO AYUNTAMIENTO» encima del dintel. A su lado había un círculo negro sobre fondo gris. Sin ceremonia alguna, el viejo aporreó la puerta, llamando a su ocupante a voz en grito:

—¡Abre, Adrián! Unos viajeros nos honran con su presencia. ¡Preséntales tus respetos, a menos que no puedas levantarte del retrete, de los mismos nervios! ¡Es el viejo Telémaco quien te habla!

Ante tal escandalera, algunas cabezas se fueron asomando de sus escondrijos. En apariencia, no existía peligro de saqueo. Telémaco era un tanto chiflado, y a casi nadie le caía simpático, pero en el fondo se le respetaba. Nunca traicionaría al pueblo. Mientras, y como medida de precaución, los infantes republicanos habían bajado a tierra y aguardaban. Llevaban las espadas envainadas, y habían dejado a bordo lanzas y picas, para no alarmar a los lugareños. Sin embargo, estaban prestos a pasar a la acción si se daba la circunstancia de que Omar cayera en una encerrona. Isa Litzu aguardaba al timón, por si tenían que salir por piernas (o, mejor dicho, por aletas). El sitio parecía tranquilo, pero la Morada de los Muertos rebosaba de gente cándida y confiada.

Tras varios minutos de espera y unos cuantos improperios proferidos por Telémaco, que finalmente se marchó, aburrido, el alcalde se decidió a hacer acto de presencia. La puerta se abrió, y asomó la cabeza un tipo bajo y fondón, de pelo castaño. No era muy viejo, pero las entradas en su frente y la expresión de cansancio lo hacían parecer mayor. Lucía el atuendo típico de los talibanes, gorro verde inclusive. Mala cosa, pensó Omar. Creyó distinguir, en la penumbra de la casa, un par de figuras corpulentas. Dedujo que se trataba de los alguaciles; desde luego no tenían pinta de personal administrativo. El alcalde lo miró con suspicacia, estudiándolo detenidamente.

—¿Qué puedo hacer por vos? —preguntó, con voz aflautada.

Omar Qahir trató de sonar lo más cordial posible e improvisó sobre la marcha:

—Nuestro puerto de origen es Lárnaca, capital de Nereo. El barco ha sido fletado por el Gobierno de la República para labores pacíficas. Exploramos las islas remotas con objeto de documentar las tradiciones culturales. Por supuesto, podemos mostrarle los pertinentes permisos; nuestra misión es oficial —añadió, al comprobar la cara de mosqueo que se le estaba poniendo al alcalde.

El tal Adrián pareció pensárselo. Lárnaca quedaba muy lejos y soplaban aires de cambio, pero tampoco le interesaba enemistarse con el Gobierno Central. Al menos, no aún. Por otra parte, sus subordinados podían mantener el orden en la comunidad, pero tal vez no amedrentaran a los extranjeros. Decidió contemporizar; ya llegarían mejores tiempos.

—Quedamos a vuestra disposición. Os brindaríamos alojamiento, pero somos un pueblo humilde, cuya mayor gloria es ver amanecer un nuevo día. Carecemos de posesiones valiosas —suspiró y, como por ensalmo, el recelo dio paso a la resignación—. Ni siquiera se cumplen los Ritos. Me han enviado como misionero a tierra de unos herejes que rehúsan ser convertidos. Confío en que ese carcamal de Telémaco no os haya importunado con sus majaderías.

—Todo lo contrario; se mostró muy colaborador —lo tranquilizó Omar.

—Ay… En cualquier otro lugar, un loco así no sería tolerado, pero las más necias supersticiones anidan en los corazones de esta gentuza. Figuraos, señor: pretende atraer la lluvia con sus ensalmos, más bien desvaríos de orate, que sin duda sacó de algún pergamino encontrado mientras hozaba entre la basura. Pero no es el único que ofende a la Uniformidad. Sin ir más lejos, en aquella casucha del fondo…

El alcalde siguió despotricando un buen rato contra sus vecinos quienes, según él, se empecinaban en practicar las más variadas herejías. Omar Qahir asentía con educación, cual perfecto oyente, mientras se hacía cargo del carácter de aquel hombre. Ante todo, le chocaba su descortesía: no era de recibo tener a un visitante de pie en el portal, sin siquiera ofrecerle un vaso de agua o invitarlo a pasar. Probablemente, en ello influían sus pocas luces: ni al que asó la manteca se le ocurriría poner verdes las creencias religiosas ajenas delante de un desconocido, que tal vez pudiera sentirse aludido. En fin, como dijo en cierta ocasión uno de los marineros, refiriéndose al oficio de capador de dirigibles, «hay gente pa’ to’».

Al final, quedó clara una cosa: el pueblo no disponía de pensiones, albergues, fondas o establecimientos similares. Así, los recién llegados tendrían que buscarse la vida. El alcalde no puso objeciones a que levantaran un campamento en las afueras ni a que se entrevistaran con los vecinos. Esto último no le hacía excesiva gracia, pero no deseaba buscarse problemas.

Omar Qahir regresó al Orca, sintiendo cómo se clavaban en su espalda las miradas de los lugareños, que habían salido a la calle por fin y comadreaban entre ellos. Pasó junto a los soldados y trepó a bordo, seguido por Azami. Se reunieron con Valera y la capitana, y Omar les relató lo acontecido.

—Al alcalde le disgusta que lo destinaran aquí, a un lugar apartado y lleno de lo que para él son inmundos herejes —concluyó—. Creo que es un fanático puritano, un talibán de pura cepa, leal aunque mediocre. Tonto de capirote, mejor dicho. En suma, la persona idónea para que sus superiores la enviaran a La Caspa.

Al doctor sólo le importaba una cosa: el viejo Telémaco.

—Había oído hablar de ellos, aunque jamás me había topado con uno. ¿Os suenan los nuberos?

—Ni idea, amigo mío —contestó Azami.

—Según se cuenta, se trata de personas que poseen la habilidad de conjurar la lluvia, rechazar el pedrisco, atraer vientos favorables… Siempre son individuos solitarios, ya que ninguna comunidad los acoge en su seno. Son temidos a la vez que respetados. Dan algo de miedo, debido a sus supuestos poderes, pero también se les necesita; sobre todo, en las regiones que dependen de la Agricultura…

—… Y que no han sido iluminadas por la Ciencia, por supuesto —bromeó Azami.

—Sin duda, en mis años mozos me reí de estas supersticiones; la arrogancia de la juventud, ya se sabe. Cuando tu vida y la de tus hijos dependen del éxito de la cosecha, te agarras a un clavo ardiendo. Los nuberos proporcionan seguridad en un mundo caótico.

—¿Insinúas que tienen poderes? —preguntó Isa, enarcando una ceja.

—Por supuesto que no —Valera sonrió—. Pero apostaría a que se trata de tipos con una capacidad innata para detectar los cambios de tiempo. A nivel subconsciente, captan variaciones en la presión atmosférica y la humedad ambiental que a los demás nos pasan desapercibidas, y su cerebro ata los cabos. Así, aconsejan a los agricultores cuándo sembrar, e intuyen la proximidad de las tormentas. Claro está, ellos mismos creen que su perspicacia meteorológica se debe a la iluminación de los dioses, y refuerzan esa idea rodeándose de un complejo ritual, el cual, de paso, resulta muy convincente para quienes solicitan sus servicios.

—El alcalde mencionó que Telémaco tomó sus conjuros de pergaminos viejos arrojados a la basura —dijo Omar.

—Mirad cómo le relucen los ojillos al bueno del doctor cuando has mencionado los pergaminos —señaló Azami—. Seguro que si lo metemos en un saco de dormir con una linda virgen empeñada en dejar de serlo, no se pone tan contento…

—Pretenderé no haber oído semejante grosería —repuso Valera, muy digno—. Ríete, ¡oh, fénix de la milicia!, pero algunos de los mayores descubrimientos arqueológicos han nacido de la atenta lectura de documentos arrumbados por la negligencia humana. Tal vez Telémaco haya dado, por casualidad, con algo de veras trascendental. Omar, según nos has contado, cuando te saludó empleó una fórmula peculiar, ¿verdad?

—Así es. Dijo textualmente, si la memoria no me falla: «Os ofreceré cobijo, al igual que el mundo acogió a los dioses cuando arribaron a él».

—¡Premio! —exclamó el doctor—. O mucho me equivoco, o ese tipo atesora una información de valor inestimable.

—Me temo que te va a resultar un tanto difícil sacarle algo en claro —replicó Qahir—. No me pareció un sujeto excesivamente cuerdo, pero no te quedará más remedio que hablar con él. Desconozco si la gente del pueblo sabrá algo sobre tus antiguos dioses; desde luego, olvídate de preguntar al ceporro del alcalde.

—Por mucho que nos pese, tendremos que presentarle nuestros respetos. Y tampoco subestimes mi capacidad de sonsacarle algo, por muy partidario de la Uniformidad que sea.

—Te aconsejo moderación a la hora de airear tus ideas religiosas. Mejor dicho, tu carencia de ellas.

—Tranquilo, Omar. Reprimiré todo ramalazo agnóstico.

—Nosotros tampoco sacaremos las pancartas de «¡Valera es un ateo redomado!», en nombre del bien común —dijo Azami.

Entre bromas y veras, los soldados montaron las tiendas en un tiempo récord, fruto de la práctica, y organizaron los turnos de guardia. En el Orca quedaron algunos marineros a cargo de Omar Qahir, en busca de un fondeadero seguro. Isa Litzu prefirió bajar a tierra, una vez determinado a quién le tocaba alimentar y limpiar el dirigible.

—Siquiera sea por no perder los reflejos —dijo la capitana—, trataré de venderles algunas chucherías de las que llevamos en la bodega, o intercambiarlas por artesanía local, si tal cosa existe. Ganaremos poco más que calderilla, pero bueno, eso apaciguará mi conciencia mercantil.

—Tal vez podríamos adquirir forraje para el Orca —sugirió Valera.

—Es gente de secano, que vive de espaldas al mar. No se ven dirigibles, y sí muchos sembrados. Probablemente, ni siquiera disponen de redes. A menudo sitio nos has traído, Práxedes —Isa Litzu dio un suspiro de los que parten el alma—. Me pregunto si toda esta movida es necesaria. Según me dijiste, las coordenadas del lugar donde según tú aterrizaron los dioses caen cerca de aquí, en el mar. ¿Por qué no vamos allí directamente, sondamos el fondo para que te desengañes y regresamos a casa?

—No os he obligado a venir a La Caspa por capricho. Cabe la posibilidad de que haya cometido un error al calcular el meridiano cero de los antiguos. La imprecisión no debe de ser muy grande, ya que los datos que contienen los Hechos de Djinn el Inexorable son concluyentes, pero podría haber hasta quinientos kilómetros de margen, posiblemente menos. Debemos recabar cuantos datos sea posible para asegurarnos del lugar donde buscar.

—Y ahora me sales con ésas… —La capitana parecía la viva imagen del desconsuelo.

—Eso implica que el sitio en cuestión podría hallarse en una de las islas del Archipiélago de Nereo —prosiguió el doctor como si nada—, o incluso en la parte meridional de Carabás. Pero no creo que esté tan lejos, tranquila —añadió, al ver la cara de Isa Litzu—. En cualquier caso, incluso si el lugar está en el fondo del mar, es aquí o en otra isla cercana donde por narices tiene que quedar algún vestigio de un acontecimiento tan singular como la llegada de unos dioses.

—Si tú lo dices…

★★★

Era ya media tarde cuando por fin marcharon a presentar sus respetos ante las fuerzas vivas del pueblo. En esta ocasión, el recibimiento fue más formal, y se dispusieron ante la puerta del ayuntamiento unas mesas largas con fiambre, queso y frutos secos para los visitantes. La gente había perdido el miedo a los extranjeros, al correrse la voz de que era una expedición republicana. El alcalde se puso su ropa limpia de los festivos, aunque sin abandonar la austeridad indumentaria propia de un talibán. Los dos alguaciles trataban de adoptar una pose marcial, aunque su pinta de brutos arruinaba el efecto. Resultaba curioso ver cómo trataban de mantenerse aparte del resto del pueblo, como si se consideraran miembros de una casta privilegiada o temieran ser contaminados.

Poco a poco, la gente fue cogiendo confianza y se arrimó a los forasteros, aunque sin dirigirles la palabra. El alcalde abominaba de cualquier intento de confraternización, y su mirada ceñuda disuadía a los más atrevidos. Por su parte, Telémaco había optado por largarse, así que la velada se anunciaba aburrida. Para romper el hielo y dejar vía libre a Valera, Azami ordenó disimuladamente a uno de sus soldados más formales, un tal Salomón, que fingiera mostrarse muy interesado por los dogmas de la Uniformidad. Así, el edil quedó convenientemente feliz y neutralizado.

Valera, armado de un vaso de vino tinto y unas avellanas tostadas, trataba de identificar a algunos de los peculiares lugareños. Salvo alcalde y alguaciles, el culto a la Uniformidad no era muy popular por allí. Abundaban sobremanera los Siervos del Eliminador, empeñados en que el fin del mundo estaba a la vuelta de la esquina. Como consecuencia, se preparaban para sobrevivir al Apocalipsis, cuando la Morada de los Muertos se precipitara sobre sus cabezas. Como medida de precaución llevaban unas chichoneras descomunales, que les otorgaban aspecto de champiñones bípedos. El doctor desistió de acercarse a ellos, por el peligro de recibir un involuntario sombrerazo en el ojo.

Valera se fue animando por momentos, y no sólo por efecto del vino, conforme le explicaba a Isa Litzu la naturaleza de los diversos habitantes del pueblo. Le habló de los Émulos de la Llama Inmortal, de porte espigado y con el cabello teñido de un rojo tan intenso como sus ropas. Le señaló a unos Muñidores Munificentes, empeñados en que traer hijos al mundo era un pecado que los alejaba de la perfección y, por tanto, enemigos de los talibanes, tan prolíficos ellos. Asimismo, localizó a una pareja de Iluminados, que creían que el Paraíso se hallaba en el fondo del mar, custodiado por los peces. Allí irían los auténticos creyentes después de muertos; para ello, los sepultaban en el océano, dentro de unas tinajas que también contenían utensilios imprescindibles para la otra vida, como dinero, joyas y cartas de recomendación. Le contó a Isa que en la República había marinos emprendedores que dragaban los cementerios de Iluminados, para recuperar los objetos de valor.

La capitana no dejaba de maravillarse ante los conocimientos enciclopédicos del doctor.

—Sería interesante averiguar cómo dieron con sus huesos en Fan’dhom —dijo.

—Rebotados, supongo. El archipiélago de Nereo es una especie de cajón de sastre; mejor dicho, un cuarto trastero donde va a parar todo lo que no arraigó en otros lugares más civilizados.

—Como nosotros.

—Más o menos, Isa —Valera sonrió—. En cambio… ¡Huy! ¿Qué tenemos aquí?

Había estado a punto de tropezar con una pequeña y extraña criatura. Tras unos segundos de desconcierto, logró catalogarla como un niño de corta edad, vestido con una prenda que parecía un mosaico de pieles cosidas y remendadas de cualquier manera. Iba rapado, y los miraba con ojos muy abiertos. Antes de que ninguno pudiera reaccionar, se escuchó una vocecilla aguda:

—¡Macael! ¡Mira que eres malo! ¡Ya te has vuelto a escapar! Como te pille mamá…

Quien así hablaba era una niña algo mayor, que venía corriendo hacia ellos con la lengua fuera. Su vestimenta resultaba tan amorfa como la de su hermano, al menos de cintura para arriba; la falda era más convencional. El pelo cobrizo estaba recogido en lo alto de la coronilla por unas cintas de colores, dándole el aspecto de una escoba hirsuta. Su cara tenía una expresión traviesa. Se acercó a ellos y agarró al niño de la mano. Compuso un gesto de disculpa.

—Perdonen ustedes, señores, pero Macael está hecho un insurrecto. En cuanto te descuidas, ¡zas! y se escapa —miró al crío, que parecía no hacerle mucho caso, con fingida severidad—. Esta noche te quedarás sin postre, y mamá no te contará el cuento de los tres areopagitas y el diablo retrechero, hala.

Valera y los demás estaban encantados con el desparpajo de la niña. Al poco se acercó una señora de edad mediana vestida de forma similar, aunque con una buena colección de monedas cosidas en el refajo. Valera las estudió disimuladamente. Había algunos doblones republicanos, reales de Nereo, piezas de a ocho imperiales y diversa calderilla de uso común, junto a algunos ejemplares muy extraños e inidentificables. Por lo demás, la mujer llevaba el pelo, ya con alguna cana, recogido en una cola de caballo. Aún era hermosa, a pesar de las arrugas obra del sol, el viento o las penalidades. Se dirigió hacia ellos un tanto apurada. Azami se percató de que el alcalde la miraba con malos ojos. Sin embargo, el soldado Salomón lo distrajo y, en apariencia, se olvidó de ellos.

—Discúlpenme, señores. Estos niños, ya se sabe… —A pesar de los nervios, vocalizaba con claridad, y su voz era agradable—. Una no puede estar en todo, y con un bullicio tan desacostumbrado, van y se desquician.

—No alborotaban, señora —contestó Isa Litzu—. Por cierto —añadió, con una sonrisa malévola—, si no es indiscreción, díganos qué culto practica. En caso contrario, aquí al amigo doctor le va a dar algo. Se toma como una ofensa personal cuando es incapaz de identificar, catalogar y clasificar a uno de sus semejantes.

La mujer alzó las cejas, sorprendida, pero de inmediato sonrió y se presentó como Almanzora, y a su hija como Gádor. Mientras, se acercaron dos niñas gemelas, Olula y Uleila. Gádor era la mayor, Macael el benjamín y se llevaban poco tiempo unos de otros.

—Peculiares nombres los suyos, si me permite la observación —le soltó Valera—. ¿Significan algo?

—La Diosa lo sabrá. En el Paraíso hay muchas estancias, y la Diosa las bautizó a todas con palabras de Poder. Es una muestra de acatamiento por nuestra parte otorgarles a nuestros hijos e hijas esos nombres de pila. Así franquearán con mayor facilidad las Puertas del Paraíso. Siempre que hayan cumplido los preceptos, claro. Ya me entienden.

Almanzora se acercó a la mesa y se apropió de un bocadillo de jamón, del que dio cumplida cuenta con rapidez. Acto seguido, sin cortarse un pelo, tomó una bandeja repleta de queso y chorizo y vertió su contenido en una bolsa que sacó del refajo.

—Tengo cuatro bocas famélicas que alimentar, y ocasiones como ésta no se presentan todos los días —se disculpó.

—Tranquila, nosotros la cubrimos —dijo Azami, solidarizándose—. Ese bol con cacahuetes le hará ilusión a los críos.

—Los frutos secos tienen muchas calorías; son ideales para el crecimiento —sentenció el doctor.

Una vez concluido el latrocinio, Almanzora le cedió la bolsa discretamente a Gádor, que se retiró con sus hermanos a un lugar apartado, bien lejos del alcalde y sus sicarios. Semejante banquete era algo desacostumbrado para ellos, pero prevaleció el instinto de conservación. Aunque estaban muertos de hambre, no se les escapó ningún chillido o grito de júbilo mientras engullían la comida.

—Cultivar el campo da para ir tirando, y gracias. De vez en cuando, las criaturas necesitan algo más substancioso —dijo la mujer.

Los demás convinieron en que tenía toda la razón el mundo, y no les pesó que hubiera dejado la mesa desierta de viandas. Ya podrían desquitarse después en el campamento.

Al cabo de un rato, en un ambiente distendido, volvió a surgir el tema de las creencias religiosas.

—No es nada frecuente que alguien adore a deidades femeninas —indicó Valera.

—Ni tampoco popular —Azami señaló con disimulo al alcalde, el cual seguía dale que te pego con el soldado Salomón, tratando de convencerlo de las bondades de la Uniformidad.

—No somos precisamente santo de su devoción. Pero claro, una no tiene la potestad de decidir el lugar donde sentar cabeza y tener hijas.

Los demás pusieron caras de extrañeza. Almanzora prosiguió:

—Para probar que sus seguidoras somos dignas de ella, la Diosa trasladó a nuestra Primera Madre a la isla de Indusia, con el siguiente mandamiento: «Te he situado donde la Morada de los Muertos no es visible, salvo con el Ojo de la Mente. Como prueba de tu fe, aquí, en el lugar más alejado de la Gracia Divina, darás a luz a tus hijas y morirás. Tu alma vagará durante eones en el limbo, y serán tus descendientes quienes te redimirán. Para ello, cada nueva generación deberá emigrar al archipiélago vecino, donde parirán hijas y morirán. Las hijas emigrarán, y así sucesivamente, hasta que algún día una de ellas arribe a la tierra de Lhum, justo debajo de la Morada de los Muertos. Entonces la Verdad será revelada, y las almas errantes hallarán reposo. He hablado. Cúmplase mi Palabra». En fin, a mí me tocó viajar a las Islas de Barlovento, y aquí estamos. Otras han tenido mejor suerte con sus destinos, pero no me quejo. Es la Voluntad de la Diosa. Ella proveerá.

—Espero que tenga éxito en protegerlas de los talibanes —dijo Valera.

Almanzora suspiró.

—De momento, en este retiro nos dejan en paz. Pero bueno, lo que haya de ser, será. Siempre que alguna seguidora logre llegar bajo la Morada de los Muertos, las demás, vivas o muertas, alcanzaremos la dicha eterna.

Se hizo un silencio un tanto embarazoso, casi siniestro. Al final fue Valera quien lo rompió.

—No se preocupe; las cosas se arreglarán. Propondré a la Universidad Central de la República el establecimiento de un centro de estudios que convierta este crisol de creencias en patrimonio cultural a proteger. Si hay suertecilla…

—La intención es lo que cuenta; la Diosa le oiga. Eso sí, nunca se me había ocurrido considerar este villorrio como un crisol cultural.

Valera rió, complacido. Almanzora, a pesar de su apariencia, se expresaba con soltura; desde luego, no era una palurda ignorante.

—Sólo tiene que mirar a su alrededor, amiga mía. Aquí se han dado cita miembros de todos los cultos imaginables. Hasta hay un nubero, fíjese. Un tal Telémaco, creo recordar.

—Ya está Práxedes arrimando el ascua a su sardina —murmuró Azami.

—¿Qué es una sardina? —preguntó Almanzora, perpleja.

—Pues… No sé, se trata de una frase hecha. Supongo que será algún tipo de aparato raro —miró de reojo al doctor—. Práxedes, que te veo venir. No me sueltes ahora un rollo sobre ciertas incongruencias que son un legado de los dioses…

—Si te fijas en los idiomas, verás…

—Vas a aburrir a Almanzora como sigas así —lo cortó Azami.

—Descuiden, me apasionan las discusiones teológicas —la mujer parecía encantada.

Valera le relató sucintamente sus teorías y pesquisas. La mujer lo escuchaba atentamente, sin inmutarse cuando el doctor tocaba algún tema espinoso. Al concluir, Valera quedó en suspenso, esperando a ver por dónde salía Almanzora. Ésta se limitó a encogerse de hombros.

—Peculiar cosmogonía, aunque comparada con otras que circulan por estos andurriales, resulta incluso anodina.

—Se lo ha tomado usted con mucha tranquilidad. De tener razón el amigo Práxedes, la peregrinación ordenada por su Diosa sería un camelo. Todas sus antepasadas habrían luchado y muerto por una quimera —indicó Isa Litzu, con una sonrisa maliciosa.

—El resto del mundo piensa eso de nosotras, así que otro escarnio más importa bien poco. En el caso de que tuvieran éxito en su búsqueda, ya lo discutiríamos —respondió, con jovialidad—. No obstante, tal vez algunos vecinos interpreten sus teorías como una ofensa personal. ¿He dicho algunos? Todos, me temo; si mentan ustedes algo que pueda hacer tambalear su fe, obtendrán una reacción hostil —pareció dudar—. Salvo el viejo Telémaco, claro está. Tiene la cabeza llena de peces, así que no se mosqueará si le formulan preguntas impertinentes.

—No le cae muy simpático, ¿verdad?

—Ni a mí, ni a nadie. Es sucio, huraño y maleducado. Parece empeñado en que todos se enteren de que odia al género humano. Además, sus rituales resultan… inquietantes, no sé cómo expresarlo. Esas palabras absurdas, esos ídolos tan perturbadores… —Los ojos del doctor cobraban brillo por momentos—. Por alguna razón que se me escapa, los niños se sienten irresistiblemente atraídos hacia él. O, mejor dicho, hacia lo que llama su templo. Les encanta corretear por ahí, enredar entre las estatuas y hacer rabiar a Telémaco. Éste se exaspera lo indecible y les grita como un energúmeno. No sé, quizá finge hacerlo. Creo que en el fondo le gusta que acudan los críos. Se siente acompañado. Los pequeñajos le roban golosinas y tonterías, pero puede que él las deje abandonadas ex profeso. Tiene pinta de ser inofensivo, pero no me siento tranquila. Constituye una pésima influencia.

Al final, la conversación derivó hacia el Orca y sus marineros. Isa Litzu comentó, sin creérselo demasiado, su esperanza de hacer algún trueque mientras esperaban a que el doctor se topara con alguna pista o se diera por vencido.

—Bonito sitio han escogido para el negocio —dijo Almanzora—. Nada nos sobra para que lo podamos canjear por sus mercancías. Bueno, tal vez malas pulgas al alcalde, pero no creo que coticen mucho. En suma: somos pobres de solemnidad.

—Ya me había hecho a la idea —se resignó la capitana—. Qué remedio; nos convertimos en esclavos de las circunstancias. En el improbable caso de que alguien desee cambiar o comprar algo, puede darse un garbeo por el campamento.

Mientras, el tiempo pasaba. Como cada día, los soles se guarecieron bajo el horizonte y las estrellas pudieron brillar al fin, mientras el cielo iba virando a un añil intenso. Almanzora miró a la Morada de los Muertos y suspiró.

—Ay, me pregunto si alguna de mis descendientes logrará llegar bajo la Morada, y me rescatará del limbo. A veces resulta tan duro… Escudriño la Morada, por si la Diosa se digna manifestarme alguna señal clara acerca de la futura suerte de los míos, pero se me niegan las respuestas. Tal vez no sea digna de ella.

Un hálito de tragedia pareció impregnar el ambiente. Las palabras de la mujer estaban teñidas de desesperanza. Valera dijo lo primero que se le ocurrió para romper un silencio que empezaba a tornarse embarazoso:

—¡Albricias! Sabe usted leer en el disco de la Morada… No es un arte que se prodigue demasiado; algunos se comportan como si no existiera, mientras que otros consideran un sacrilegio el intentar desvelar la voluntad divina. En Lárnaca, la capital, hay unos cuantos adivinos que leen el futuro en las entrañas de los peces.

El doctor estuvo un rato disertando sobre las distintas mancias que pululaban por el mundo conocido, y logró animar a Almanzora, que llegó incluso a reírse a carcajadas cuando le contó las costumbres de los soplapolitanos, empeñados en leer la buenaventura según las arrugas del escroto.

—Yo conocía lo de «cuarentones, canas en los cojones», pero esto lo supera. ¿Y cómo adivinan el porvenir a las mujeres? —quiso saber, cuando logró controlar la risa.

—No me atreví a averiguarlo —repuso Valera, risueño.

—Valiente disparate —Almanzora sonreía, y parecía contenta—. Comparado con eso, la interpretación de las manchas de luz en la Morada de los Muertos resulta banal. Todo consiste en discernir si se generan círculos, líneas quebradas, culebrillas… A veces saltan chispitas, lo que se considera un magnífico augurio. No es muy frecuente, claro. Vivimos tiempos duros.

Justo entonces, cerca del borde de la morada apareció una mancha amarilla, de forma oval, que tardó en extinguirse. Almanzora frunció el ceño.

—Vaya, es una señal de malas cosechas. Tendré que rezarle a la Diosa para que se apiade de nosotras. En fin —trató de animarse—, podría haber sido peor. Imagínense que se hubiera formado un tridente blanco. Una vez vi uno, y sufrimos una sequía espantosa.

—Debe de ser el peor augurio imaginable para una comunidad como la suya, supongo —dijo Valera.

—Hombre, hay uno aún más nefasto, pero por fortuna no se ha dado nunca, que se sepa. Salvo que ocurriera una noche nublada en la que nadie mirara al cielo, claro. Figúrense si apareciera una cara en la Morada… Apaga y vámonos.

Valera, Litzu y Azami se miraron de reojo. El capitán tragó saliva. Por su parte, el doctor, a pesar de su escepticismo, había empalidecido.

—Eh… Sí, qué curioso.

14

PRÁXEDES Valera pasó buena parte de la noche diseñando estrategias para abordar al viejo nubero, y las fue desechando una tras otra. Al día siguiente, después de desayunar en el campamento y charlar un poco con los amigos, optó por la más efectiva: ir hacia el templo, dar con Telémaco e improvisar sobre la marcha. A la excursión se apuntó Isa Litzu, ya que no tenía cosa mejor que hacer.

—¿Me permites que te honre con mi compañía? Estaba más aburrida que una ostra y… —Se dio cuenta de la expresión burlona del doctor—. No, no hace falta que me lo digas; no tengo ni idea de qué es una ostra. Y ahora ya puedes soltar tu rollo de la herencia léxica de los dioses. Anda, no te cortes.

—Donde hay confianza, da asco —empezaron a caminar—. De todos modos, creas o no en mis teorías, convendrás en que nuestro idioma incluye un montón de frases hechas cuyo origen se nos escapa. Por otro lado, todas nuestras lenguas tienen un origen común, y están estrechamente emparentadas. En cambio, los nombres de personas y lugares son extremadamente diversos. ¿Cómo lo explicas?

—Si quieres que te sea franca, no me quita el sueño. Las cosas son como son, y la vida cotidiana no se verá afectada en caso de que los dioses vinieran de otro mundo.

—¿Nunca has experimentado curiosidad por saber de dónde procedemos?

Isa Litzu se encogió de hombros.

—Me preocupa más hacia dónde vamos. En mi caso, agradecería una vejez tranquila y acomodada, a ser posible.

Valera miró al cielo, dándose por vencido, pero pronto se le pasó el enfado.

—No sé cómo reaccionará el tal Telémaco ante una mujer, Isa —dijo.

—Puede huir, tirarme los tejos o toda la gama intermedia de opciones. Si crees que voy a arruinar tus pesquisas, regreso al campamento. Sin compromiso, Práxedes.

—Prefiero que lo intentemos juntos, a pesar de tu notoria falta de fe en la Ciencia. Normalmente, la gente huye de mí cuando digo de visitar un sitio raro. Ir contigo es una experiencia agradable, para variar.

—No me seas zalamero —replicó Isa, de buen humor.

Apenas se cruzaron con dos o tres personas camino del templo. La gente estaba en el campo, ocupándose de las faenas agrícolas. Los niños ayudaban, bien escardando las malas hierbas, bien cuidando a los bebés mientras sus madres inclinaban el lomo sobre la tierra, sembrando con la ayuda de un palo aguzado. No había escuelas, claro.

Llegaron al templo y se llevaron una pequeña decepción. Desde el aire parecía una edificación grandiosa, pero a ras de suelo resultaba bastante más prosaica. Había un círculo de piedras que rodeaban un edificio de piedra de aspecto ruinoso. Aparentaba ser muy antiguo, pero Valera no pudo discernir su utilidad primigenia. Tal vez se tratara simplemente de un almacén de forraje o una atarazana, los restos olvidados de una época en la que los isleños no daban la espalda al mar.

El presunto templo estaba abierto a los cuatro vientos. Las puertas de madera hacía tiempo que se habían podrido, y podía verse una gran sala hipóstila, con manchas de luz que se colaba por los agujeros del cielorraso. Dieron una vuelta en torno al edificio antes de decidirse a entrar. Junto a lo que parecía la fachada principal, descubrieron un grupo de extrañas estatuas esculpidas en piedra caliza gris. Algunas estaban destrozadas, hasta el punto de quedar irreconocibles, mientras que otras, resguardadas por un contrafuerte del muro, aguantaban en mejor estado. Valera se acercó a ellas y se detuvo delante de una, perplejo.

La estatua representaba en apariencia a un dirigible, pero las aletas pectorales eran grandes, triangulares, rígidas y situadas muy atrás. En vez de aleta caudal llevaba un extraño plano vertical situado al final del cuerpo. Había una hilera de ojos sobre el morro, y en el costado se podían leer una letras grabadas con trazo torpe. A duras penas el doctor las descifró.

—¿Enterprise? —Estaba genuinamente asombrado—. ¿Te suena alguna raza de dirigibles con ese nombre?

—Ni idea. Se supone que tú eres el científico, Práxedes.

—Pero tú has navegado bastante más que yo…

—Hay algo perturbador en ese bicho, y mira que soy poco aprensiva. No sabría cómo definirlo. Es demasiado estilizado para tratarse de un dirigible, y esas aletas, la cola… ¿La moverá de lado, en vez de arriba y abajo? Además, fíjate en el culo. ¿Cuántos agujeros tiene? —contempló otra vez a la estatua y se rascó la cabeza, pensativa—. Quizás se trate de la representación de una deidad o un monstruo mitológico.

—Como tu Orca…

—Al menos, nuestras rarezas ultraterrenas son más coherentes. Una orca se parece a un dirigible decente, pero eso… ¿Me estás escuchando, Práxedes?

El doctor se había quedado absorto ante otra escultura. Se trataba de una esfera en la que había unos misteriosos bajorrelieves.

—El globo del mundo…

Isa Litzu se acercó a fisgonear.

—¿Seguro? En tal caso debería estar salpicado de islas y mira, sólo hay unos contornos extraños, enormes en proporción. Fíjate en ése: prácticamente cruza de polo a polo, si tu idea fuera acertada.

—A lo mejor representa al mundo de los dioses —propuso Valera.

—¡Anda ya! No digas sandeces. Es más probable que esa bola sea un objeto de culto, y represente al cojón de algún dios. Un mundo sin islas…

—Yo sí puedo imaginármelo. Tal vez sus dirigibles sean enterprises como aquél…

—Sí. ¿Y cómo cruzan esas grandes masas de tierra? ¿De dónde sacarían el forraje? Las algas no crecen en tierra firme, sabio.

—No sé… A lo mejor los enterprises comen hierba.

Isa Litzu no pudo reprimir una carcajada.

—O se alimentan de piedras. Puestos ya…

Valera se estaba empezando a mosquear con el pitorreo.

—Cabe la posibilidad de que los supuestos dioses sólo vivan en las costas. O cerca de los ríos, caso de existir.

La capitana le dio una palmadita en la cabeza.

—Ay, Práxedes, tantos libros que has leído te han sorbido el seso. Seguro que esas cosas nacieron en la mente de algún sacerdote borracho, inventor de un culto que desapareció hace mucho. Observa —señaló a su alrededor—, todo está en ruinas —señaló a otra escultura—. Repara en ésa: no se parece a nada. Son fantasías, nada más.

Valera tuvo que admitir que la estatua recordaba a un dirigible deformado por alguna mente desquiciada. El cuerpo era delgado como un lápiz, y a los lados salían unas aletas muy largas y finas. Pero lo chocante era que cada una tenía algo así como dos molinillos; además, la cola resultaba disparatada: horizontal, pero con un plano vertical encima que lucía una letra R inscrita dentro de un círculo. En el costado había una estrella, seguida del número 82. En el morro figuraba una pequeña inscripción que Valera, con dificultad, descifró como Enola Gay.

—¿Ves? —dijo Isa Litzu—. Debe de ser el nombre de este demonio con pinta de cruce entre dirigible y pez abisal.

—¿Y el 82?

—Será el número de tontos que se han parado delante de la estatua tratando de descifrar su sentido. Apuesto lo que quieras a que ese Enola Gay es el santo patrón de los bromistas.

Valera fue a soltarle un exabrupto, enfadado por su manía de no tomarse en serio lo que parecía ser un descubrimiento trascendental. Isa lo vio venir y lo tomó del brazo.

—Tranquilo, Práxedes, no te sulfures. En el fondo, creo que te beneficia tener a alguien a tu lado que le saque punta a las cosas y no acepte alegremente lo primero que le digan —sonrió con malicia—. ¿No aseguráis los científicos que el espíritu crítico es lo que nos hace libres?

Valera puso cara de derrotado.

—Tú ganas; me has dado a probar de mi propia medicina. Perdona mi mal carácter. A veces, Hakim también me saca de mis casillas. Ay, puede que tengas razón, pero en mi vida había visto nada semejante.

—Yo tampoco, si quieres que te sea sincera.

Hechas las paces, continuaron con su exploración del templo. Desde luego, no pasaron por alto el resto de estatuas. Muchas parecían variantes del Enola Gay, con sólo un molinillo en cada ala o bien, cosa singular, con uno en la trompa. Había incluso otro que recordaba al enterprise, pero con dos agujeros en el culo, uno a cada lado, y un par de planos verticales sobre la cola. En la peana aún podía leerse una críptica inscripción: MiG-29. El doctor no hacía más que preguntarse por el sentido de aquellos dirigibles deformados y las misteriosas palabras y números que los acompañaban.

—Confío en sacar algo en claro cuando hablemos con el nubero —murmuró—. Echémosle una ojeada al templo.

El interior del edificio daba sensación de abandono. Entre columnas de sección hexagonal, el suelo estaba cubierto por una capa de polvo tachonada de guijarros y escombros diversos. Muchos de ellos habían caído de la techumbre, que amenazaba ruina. El hecho de que todo aquello se mantuviera en pie a pesar del tiempo y la incuria, daba fe del buen hacer de arquitectos y canteros.

El edificio constaba de una nave grande con habitáculos a los lados, a modo de pequeñas capillas. Casi todos parecían destartalados, aunque al fondo había unos que aún conservaban sus puertas, pintadas de azul. A su alrededor el suelo había sido barrido y los pedruscos apartados, salvo algunos que estaban dispuestos según esquemas geométricos.

A cada paso despertaban ecos en las paredes, y levantaban nubecillas de fino polvo. El lugar tenía algo de ominoso. Isa Litzu, como quien no quiere la cosa, se llevó la mano al cinto. De reojo, Valera se percató de que llevaba un cuchillo escondido. La capitana se separó unos metros del doctor, para gozar de libertad de movimientos en caso de que al viejo le diera por atacarles. Por su parte, Valera trató de sonar amistoso:

—¡Hola! ¿Hay alguien? ¡Somos amigos!

—Eso último es lo que se suele decir cuando se desea abordar un buque en alta mar —el doctor la miró con gesto severo—. O eso, al menos, me han contado. No vayas a pensar mal de mí, ¿eh?

—Calla, no vayas a estropearlo todo…

—Aquí no hay nadie, o bien nuestro amigo no se fía un pelo de nosotros, Práxedes.

Al doctor también le inquietaba el silencio reinante en el edificio. Se fueron acercando con cautela a la zona presuntamente habitada, dejando un rastro de huellas a su paso.

—¿Hay alguien? —insistió Valera—. Somos de la Universidad Central Republicana.

—Eso dilo por ti, majo.

Llegaron a la altura de las puertas azules. Vistas de cerca, pudieron constatar que alguien había garabateado en ellas, con finos trazos negros, unas extravagantes inscripciones. Había letras distribuidas sin orden ni concierto, junto a símbolos de significado desconocido: cinco aros unidos, un ojo, círculos que parecían representar caras sin nariz en distintos estados de ánimo, números invertidos, un gusano cabezón, y los más indescifrables.

—O mucho me equivoco, o quien escribió esto no tenía ni pajolera idea de lo que hacía —habló Valera en voz baja—. Probablemente copió sin ton ni son esas letras de algún manuscrito, figurándosele que se trataba de palabras de poder, sin conocer su significado real.

—Ante un pueblo de analfabetos, eso debe de imponer lo suyo.

—Justamente, querida.

—Y déjame adivinar: tu misión es rescatar el manuscrito del que proceden —señaló a la puerta.

Valera le rogó que se callara y se encaminó hacia otra puerta azul. Había cuatro en total, decoradas de forma similar. Dudó antes de propinar un par de toques con los nudillos en la madera. Isa Litzu se apartó unos pasos, por si al tal Telémaco se le antojara por abrir de golpe y salir hecho una furia.

—¿Hay alguien ahí? ¿Hola?

Nadie respondió a Valera. Éste probó con las demás puertas, sin éxito. Intentó abrirlas, pero estaban atrancadas desde el interior.

—Qué curioso —dijo—. O hay gente encerrada en las cuatro habitaciones, o tienen un sistema de apertura que se me escapa, o…

—No huele mal, así que no se habrá muerto nadie ahí dentro recientemente.

—Tú siempre tan jovial, querida. Oye, a lo mejor al nubero le ha dado un patatús, o algo…

—¿Piensas echar la puerta abajo para comprobarlo?

—No. Al menos, no aún. Supón que el buen hombre haya salido a dar una vuelta, regresa y descubre que le hemos destrozado el garito. Quiero ganarme su confianza, no que me eche con cajas destempladas.

—Pues tú dirás qué hacemos, genio…

Una vocecita se escuchó a sus espaldas:

—Telémaco no les abrirá. Le molesta que lo atosiguen.

Valera dio un respingo. Por su parte, Isa Litzu se movió con insospechada rapidez. En un santiamén se había dado la vuelta, protegido tras un saliente del muro y llevado la mano al cinto. Sin embargo, no llegó a sacar el cuchillo.

—¿Qué haces tu aquí? —preguntó—. Esto… No recuerdo tu nombre.

—Gádor, señora —respondió la niña, llevándose un dedo a los labios, rogándoles silencio. Les hizo gestos para que la acompañaran, y obedecieron intrigados.

Gádor los llevó afuera, a la zona de las estatuas de dirigibles deformes, y se escondieron detrás de lo que Valera pensaba que era un globo terráqueo.

—De acuerdo, chica, aquí estamos —dijo Isa Litzu—. Ahora, explícate. Por cierto, ¿no deberías estar ayudando a tu madre en el campo?

—Ya cumplí mi parte del trabajo, escardando el sembrado —respondió, con desparpajo—. Telémaco se asusta si alguien viene a molestarlo.

—Lo creía más valiente —repuso la capitana—. Cuando llegamos al pueblo, fue el único que aguantó a pie firme, mientras los demás os escondíais.

—Depende de con qué pie se haya levantado —explicó Gádor—. Algunos días amanece la mar de contento, y se pone a cantar mientras limpia las estatuas. En cambio, otros… No quiere saber nada de nadie y se queda solo en su cuarto, y ni siquiera protesta aunque alborotemos. Sólo si arrojamos piedras a las estatuas sale hecho un basilisco a insultarnos. Yo no soy de las que apedrean, que conste. Nunca he roto una —se apresuró a añadir, al ver la mirada severa el doctor.

—Déjame adivinarlo —dijo Isa Litzu—: hoy es uno de esos días en los que Telémaco desea reposar apartado del mundo.

La niña los miró con picardía.

—Creo que sé la manera de lograr que salga —dijo, haciéndose la interesante—. Pero a cambio, deben prometerme que me llevarán de paseo en el barco. Es un buen trato, ¿no les parece?

—Así lo creo —respondió Valera—. ¿Cómo lograrás que Telémaco abandone su cubil?

—Eh, un momento, parejita —Isa Litzu levantó las manos, exasperada—. Se supone que el Orca es mío y… —se contuvo al ver las caras de lástima que le ponían Gádor y el doctor—. Al diablo. De acuerdo, un paseo.

Gádor dio unos saltitos y batió palmas de pura alegría.

—¡Qué bien! Yo no he salido nunca del pueblo. Telémaco me contó que la gente viaja de una isla a otra en grandes dirigibles, pero nunca había visto uno como el vuestro. De mayor tendré que emigrar a otra isla, o eso dice mamá, para cumplir los mandatos de la Diosa. Todavía me faltan unos cuantos años, pero ya desesperaba, porque por aquí no pasa nadie. ¿Vendrán ustedes entonces para llevarme? Ahora no tengo dinero, pero para entonces espero que sí. Luego deberían regresar a por mis hermanas pequeñas, por supuesto. Mientras más salgamos, más posibilidades habrá de llegar a Lhum un siglo de éstos.

—Basta, niña, para el carro —la cortó Isa Litzu; Valera, en cambio, estaba encantado con la frescura de aquella criatura, y por lo bien que se expresaba, a pesar de su corta edad—. Tú cumple tu parte del trato, y luego ya veremos.

—Huy, perdón —se puso colorada—. Para que Telémaco asome la nariz, hay que elegir entre enfadarlo o tentarlo. Si tiran piedras y destrozan las estatuas seguro que saldrá, pero ya no querrá hablar con ustedes.

—Preferiríamos charlar con él —dijo el doctor—. O sea, que nada de irritarlo o espantarlo.

—Entonces, tengan un poco de paciencia. Ustedes quédense afuera y déjenme a mí.

Dicho y hecho, Gádor se fue trotando hacia las puertas azules, mientras que los adultos permanecían en un discreto segundo plano. La niña se detuvo junto a una de ellas y empezó a salmodiar una extraña cantinela, al tiempo que se agachaba y cambiaba las piedrecitas de sitio, procurando hacer ruido. Valera trataba de descifrar las palabras, pero en apariencia no tenían sentido, aunque había en ellas algo de inquietante: impedancia, Júpiter, Marconi… ¿De dónde diablos las habría sacado? Isa Litzu pareció leerle el pensamiento.

—Supongo que imitará los conjuros del viejo —susurró.

No tuvieron que esperar demasiado. Al cabo de unos minutos se abrió una de las puertas y Telémaco asomó la cabeza, con semblante de pocos amigos.

—Basta ya, pesadilla con patas. Me duele la boca de decirte que si recitas mal la letanía, los dioses acudirán en sus carros de fuego y te llevarán consigo al infierno de Venus, donde tus huesos se consumirán lentamente, por los siglos de los siglos, amén. Y deja las piedras en su sitio, coñe.

La niña lo miró con una expresión de candidez absoluta.

—Perdona, Telémaco. No lo volveré a hacer. Me portaré bien de ahora en adelante, ya verás. Palabra —cruzó los dedos y los besó, en un gesto que Valera no había visto nunca antes.

—Sí, eso decís todos y luego venís al día siguiente, a armar bulla y romper las estatuas de los antepasados. ¡Qué poca vergüenza!

—No llevan mala intención, Telémaco. Si no fueras tan cascarrabias…

—¡Y un cuerno sin mala intención! Son de la piel de Satanás. Y tú eres como ellos, por más que pretendas hacerte la santa.

—Lo que tú digas, Telémaco —la niña estaba acostumbrada a sus exabruptos, y no les hacía el menor caso—. ¿Viste el barco que llegó ayer?

—¡Claro! Fui yo quien dio la bienvenida a los diablos extranjeros, mientras los demás os quedabais en casa, jiñados de miedo. Yo les convencí de que no os hicieran daño, amenazándolos con Palabras de Poder, que no deben ser escuchadas por los simples mortales. Me debéis la vida, recuerda.

Valera y Litzu contuvieron la risa. Menudo cuentista, el viejo. Por supuesto, se mantuvieron al margen; Gádor parecía saber muy bien lo que se hacía. Aquella niña tenía madera de psicóloga y, desde luego, manejaba al nubero a su antojo.

—Sin duda les metiste miedo, Telémaco. Fíjate, hasta han venido dos de ellos a presentarte sus respetos. Les he advertido que no estaba bien que te molestaran, porque podrías fulminarlos con una bola de fuego. Me suplicaron que te pidiera que los honraras con una audiencia, pero no quise darles muchas esperanzas. Les he ordenado que se queden fuera y allí están, admirando tus estatuas. A lo mejor incluso rezan ante ellas; parecían muy respetuosos cuando los dejé.

El viejo mordió el anzuelo, con sedal y todo. Los halagos a su autoridad consiguieron que la curiosidad venciera a la desconfianza.

—Están ahí, dices —aún dudaba, junto al quicio de la puerta.

—Seguro. Si sales, los verás de rodillas o humillados frente a las estatuas.

—Aguarda un momento.

El viejo se metió en su cuarto. Gádor se dirigió hacia los extranjeros dando brincos y levantando los brazos en señal de triunfo.

—Recuerden lo que me han prometido, ¿eh? —les dijo, más contenta que unas pascuas.

—Jo, con la cándida y tierna infancia —murmuró Valera.

—Nunca subestimes a una mujer que sabe lo que quiere —repuso Isa Litzu—. Tú llegarás lejos, pequeña.

—De momento, me conformo con que me deis una vuelta en el dirigible —concluyó, muy seria—. Y ahora, pongámonos detrás de la bola de piedra. Que parezca que estén orando con mucho fervor, ¿de acuerdo? No tardará en acudir.

Unos minutos después, cuando Telémaco salió con precaución del templo, se encontró con un devoto grupo que adoraba al Orbe de los Dioses. Se había puesto para la ocasión su atuendo de ceremonial, que difería poco del que llevaba a diario, salvo por la bolsa suplementaria con amuletos para cortar el mal de ojo y el collar con dientes de pez látigo. Se fue tranquilizando conforme se acercaba a los extranjeros. El hombre parecía un gordito inofensivo, y ya se sabía que las mujeres carecían de iniciativa. A lo mejor la pequeñaja tenía razón, y aquella pareja sólo deseaba rendirle pleitesía. Eso lo halagó y trató de adoptar una pose erguida y noble. Se paró delante del grupo. A ellos les correspondía hablar primero, identificarse y exponer sus peticiones.

Al doctor no le importaba humillarse un poco y seguirle el juego. Tampoco era la primera vez que tenía que dorarle la píldora a un sacerdote para sonsacarle información. Hizo una reverencia, trató de sonar humilde y, después de las presentaciones, llegó la hora de la verdad.

—Señor Telémaco, permitidme que os salude en nombre de la tripulación del Orca y de la Universidad Central Republicana, a la cual tengo el honor de representar. Nuestra expedición, además de sus intereses comerciales, navega en pos de la sabiduría. Vamos de isla en isla, recopilando los distintos cultos, y nos llegaron nuevas de que en Fan’dhom había un hombre sabio que vivía recluido en un templo y mantenía incólume la fe de los antiguos. Sin pensarlo dos veces, haciendo caso omiso a la distancia y desafiando tempestades, aquí llegamos. Os imploramos que condescendáis a hablar con nosotros y hacernos partícipes de vuestros conocimientos.

El doctor soltó su discurso con tal devoción y entusiasmo, que el viejo lo creyó a pies juntillas, orgulloso de que alguien hubiera venido desde tan lejos a conversar con él. Por su parte, Valera se guardó de preguntarle qué representaban todas aquellas estatuas, por más que la curiosidad lo estuviera reconcomiendo. Cada cosa a su tiempo, y primero tenía que trabajarse al nubero.

Telémaco se aclaró la garganta y habló:

—Vivo recluido y apartado del mundo, pero vuestra devoción me complace. Hablaré con vosotros —se lo pensó un momento—. Podéis recibirme en vuestro campamento, a la hora del yantar; para entonces quedaré libre. De momento, debo cumplir los preceptos.

A Valera le cayó simpático aquel tipo. Menudo gorrón estaba hecho: se había apuntado a comer gratis. No era extraño que tratara de aprovecharse; se le veía bastante flaco.

—Será un placer que nos honréis con vuestra presencia —Valera dudó, pero prefirió no formularle más preguntas de momento.

Telémaco, se retiró a sus aposentos, sin molestarse en decirles adiós o cualquier otra cortesía. Gádor trató de disculparlo.

—El pobre es así, qué se le va a hacer. Pero en cuanto coge confianza es un pedazo de pan. Siempre que tenga el día bueno, claro.

—Mucho sabes tú sobre él, nena —dijo Litzu—. ¿No te previno tu mamá sobre lo de acercarse a desconocidos y todo eso?

—Claro que sí; no soy un bebé —respondió, con aire de orgullo ofendido—. Ya sé que no debo seguir a ningún mayor que me ofrezca juguetes o caramelos. Telémaco es un gruñón, pero nunca me haría daño.

Valera y Litzu se miraron. La cría parecía bastante espabilada. En vista de que por allí poco les quedaba que hacer, retornaron al campamento. La niña los acompañó.

—¿Tienes idea del significado de esas esculturas? —le preguntó Valera, por si acaso.

—No lo sé, señor. Telémaco nunca me lo ha querido contar —una vez que se le daba pie, la niña tendía a no parar—. Tampoco lo trato desde hace mucho. Cuando era más pequeña iba con los otros niños a tirar piedras a las estatuas o al interior del templo. Telémaco se cabreaba, salía más furioso que un endriago y nosotros escapábamos a todo correr. Nos lo pasábamos bomba haciéndole rabiar, viendo la cara que ponía y los disparates que soltaba. Hasta que un día tropecé, me caí y Telémaco me pilló. Del porrazo que me di quedé medio turulata (mis amigos dicen que aún sigo así), y cuando me recuperé vi que Telémaco estaba delante de mí, con cara de asustado y sin saber muy bien qué hacer. «¿Te has lastimado?», me preguntó. Yo no me atrevía a abrir la boca, muerta de miedo. «¿Puedes andar?». Asentí con la cabeza. «Mejor será que te acompañe a tu casa». Me dejó junto a la puerta y se marchó. Así no tuve que dar explicaciones a mamá, y simplemente le conté que me había magullado jugando. Al día siguiente me pasé por el templo y, aunque me daba mucho corte, le agradecí a Telémaco el favor y le prometí no volver a apedrear sus cosas. Desde entonces, cuando está de buenas me cuenta historias que luego yo relato a mis hermanas. Cuando mamá no atiende, claro. Según ella, todo lo de Telémaco es un despropósito que atenta contra las doctrinas de la Diosa.

Gádor había dicho todo aquello de un tirón, sin que se le trabara la lengua. Se expresaba con una soltura impropia de su edad; desde luego, su madre debía de ser una excelente educadora.

—Escucha, Gádor —dijo el doctor—, ¿podrías repetirnos alguno de esos relatos? Tenemos tiempo hasta llegar al campamento. ¿Querrías visitarlo?

A la niña le brillaron los ojos de alegría.

—¡Pues claro que sí! Les contaré todas las historias de Telémaco que me pidan —titubeó un momento—. Bueno, sólo me sé cuatro o cinco que estén bien. El resto no tiene pies ni cabeza. Mi favorita es la del carro de fuego. ¿La conocen? —Valera tragó saliva y negó vigorosamente con la cabeza; aquello era demasiado hermoso para ser verdad—. Érase una vez, cuando hasta los dioses eran jóvenes, un niño muy pobre llamado Colón. Vivía en una isla llamada Génova, que estaba en el mundo de los dioses —el doctor empezó a sudar—. ¿Se lo había dicho? ¿No? Bueno. El caso es que Colón no tenía para dar de comer a su madre y a sus hermanas, Isabela y Fernanda. Pero como era muy valiente, logró domar a un dirigible salvaje llamado Castilla, y después de despedirse de su familia se marchó a la isla donde moraban los dioses más sabios, que se llamaba Kennedy. Lo estoy resumiendo mucho, que conste, porque el cuento es larguísimo. Durante su travesía, Colón pasó por muchas fatigas; si quieren se las cuento otro día…

—No, no, hija, sigue. Nos interesan muchísimo —se apresuró a decir Valera.

Así, Gádor les narró los mil y un peligros que debió arrostrar el esforzado Colón para llegar la isla de Kennedy. Se vio obligado a eludir al horrendo monstruo Hitler, que devoraba a quienes no fueran perfectos. Acabó con el nefando pez Ana’rhos’a’kint’anna, que robaba los recuerdos ajenos para construir su palacio submarino. Dio muerte al espantoso dirigible McCarthy, que se alimentaba de roja sangre. Se enfrentó a los tres enigmas que le formuló la esfinge Mata-Hari. Escapó por los pelos del horrible monstruo Homersimpson, el Devorador de Todo lo Existente. Trabó amistad con Quijote, un audaz marino que lo libró de las redes de Spiderman… Y así, peripecia tras peripecia, la niña siguió con su relato hasta que Colón arribó por fin a Kennedy, donde logró, a base de paciencia y astucia, que lo admitieran en el castillo de la Nasa, donde moraban los Dioses Supremos. Allí, el gran dios Asimov se apiadó de sus cuitas, y le regaló un carro de fuego para que saltara más allá de las nubes y llegara a otro mundo donde la comida sería abundante. Colón debía trasladar en el carro de fuego a su madre, sus hermanas, parientes y amigos, llenarlo hasta reventar de las riquezas que hallarían en el nuevo mundo, y luego regresarían al hogar, inmensamente ricos. El dios Asimov tan sólo le puso una condición: nadie podía tomar ningún albaricoque del árbol del Bien y del Mal. De todo lo demás podían transportar cuanto quisieran. Pasaron muchos años en el carro de fuego, porque el viaje era muy largo, y no les estaba permitido mirar al exterior. Nunca pasaron hambre, porque el carro era mágico, y la comida brotaba del suelo. Colón y los suyos tuvieron hijos y nietos, y eran muy mayores cuando llegaron por fin a la tierra prometida.

—Que es ésta donde vivimos, por si no os habíais dado cuenta —recalcó la niña.

—Ya me lo figuraba —dijo Litzu.

—Se veía venir, sí —prosiguió Gádor, incansable—. Cuando Colón pudo apearse ¡por fin! del carro de fuego era ya muy viejecito. Sus nietos estaban en la flor de la vida, pero eso a él no lo consolaba. Sentía próxima la muerte, y le tenía miedo. Pasó el tiempo, mientras iban cargando la despensa con viandas y piedras preciosas, y un buen día el Demonio se le apareció en forma de pez abisal a Colón. Le prometió que si comía un albaricoque del árbol del Bien y del Mal, alcanzaría la eterna juventud. El pobre Colón, abatido por los achaques, vio el cielo abierto. Pidió a sus hijas que le trajeran la codiciada fruta. Ellas trataron de disuadirlo, porque temían las consecuencias de desobedecer un mandato divino, pero Colón era cabezota y sus hijas, por lástima y porque lo querían mucho, fueron a cumplir su encargo, con el corazón oprimido. Arrancaron el albaricoque de su rama, y un negro espanto se abatió sobre ellas cuando vieron que del pedúnculo brotó una gota de savia roja, funesta señal.

Gádor se detuvo un momento, tomó aire y prosiguió:

—Ya termino, palabra. Colón se zampó el albaricoque, y no sólo no rejuveneció, sino que se le apareció el dios Asimov en toda su gloria, rodeado de rayos y truenos, y clamó con severísima voz: «Oh, hijo mío, ¿por qué pagas mis desvelos hacia ti con la traición? Sólo una cosa, una nadería te pedí en prueba de amor hacia mí, y me desobedeciste. ¡Ay, ingrato!». Y echó llamas por los ojos que abrasaron al pobre Colón, y los ecos de sus palabras funestas retumbaron en los más altos montes, quebrando los peñascos, y el mar lo invadió casi todo: «Tan grave es el pecado, que pagarán por él tus hijos, y los hijos de tus hijos, hasta el fin de los tiempos. Os quedaréis en este mundo cruel por siempre, alejados de los Dioses Benditos, y os ganaréis el pan con el sudor de vuestra frente. Jamás regresaréis, y el camino a mis mansiones os estará vedado. Y todo esto, porque alguien no respetó las instrucciones que se le dieron. Joíos mortales; no tenéis arreglo». Dicho esto, el dios Asimov ordenó al carro de fuego que se precipitara en el más profundo abismo oceánico, y así lo hizo, llevándose consigo los tesoros que habían acaparado. Asimismo, con un gesto de sus manos creó la Morada de los Muertos, para bloquear la vía de regreso al hogar de los dioses. Pero el gran Asimov, al ver cómo gemían y se mesaban los cabellos los descendientes de Colón, se apiadó de ellos y anunció: «Algún día nacerá un valiente que bajará a las profundidades del mar y dará con el carro de fuego. Si entonces me llamare, yo acudiré junto a él, los pecados de la Humanidad serán perdonados y vuestros descendientes podrán volver a casa». Así, el dios Asimov desapareció, y por eso nuestro mundo es como es. Todavía no ha nacido el héroe profetizado que dé con el carro de fuego. Ya está. ¿Les ha gustado?

Valera no tenía palabras. Había dado con un filón de oro puro. Isa Litzu aplaudió.

—Lo has hecho muy bien, niña. No tienes nada que envidiarle a un rapsoda.

—No se chivarán a mamá, ¿verdad? —imploró Gádor—. Como se entere de que he aprendido enseñanzas contrarias a los dictados de la Diosa, me la puedo cargar.

—Tranquila, cariño. Y tú, Práxedes, vuelve en ti, que se te ha quedado la misma cara que a un pejesapo gañán cuando lo sacan del mar.

—Carros de fuego… ¿Captas el valor de…?

—Lo que faltaba para darte alas —dijo Isa, mirando de reojo a la niña.

Gádor asistía a aquel diálogo sin entenderlo muy bien. Cosas de mayores; qué se le iba a hacer. A ella lo que le importaba era que no olvidaran su promesa de pasearla en barco.

★★★

Cuando llegaron al campamento, Gádor se quedó embobada contemplando a las evoluciones de los soldados. Azami había decidido aprovechar aquellos días de paro forzoso para mejorar las habilidades de combate cuerpo a cuerpo. La sargento Nadira impartía lecciones de lucha a la tropa, enseñando diversas llaves y golpes para inmovilizar al adversario sin complicarse la vida. Los soldados no eran precisamente novatos, pero la experiencia de Nadira desmentía su juventud. Al final de los ejercicios, Nadira seguía de pie en el centro del campo de prácticas, rodeada por un corro de infantes de Marina que se masajeaban las partes doloridas de sus anatomías. Nadira parecía exultante y satisfecha de sí misma. Lanzó una mirada de desafío a Azami, que se había quedado al margen evaluando a sus hombres.

—¿Se atreve, mi capitán? —Nadira nunca lo tuteaba delante de los soldados.

Azami sonrió y se acercó a ella.

—No presumas, niña, que yo era veterano en Infantería antes de que tú dejaras de ensuciar pañales.

Los dos quedaron frente a frente, estudiándose, y los soldados se retiraron a un segundo plano, cruzándose apuestas sobre cuál de los dos sería capaz de tumbar al otro. Azami estaba preparado para contrarrestar cualquier movimiento de ataque de la sargento, pero no se esperaba lo que ésta hizo. Se llevó la mano al pelo con languidez y le lanzó una mirada lasciva capaz de derretir a un témpano. Para reforzar el efecto, Nadira iba en camisa, con un par de botones desabrochados, y las gotitas de sudor se iban deslizando entre los pechos. Azami tragó saliva, y en ese momento Nadira se agachó y barrió con su pierna los tobillos del capitán, quien dio con sus huesos en el suelo. Entre la rechifla de los soldados, Nadira ayudó a su superior a incorporarse. Azami trató de encajarlo con deportividad.

—Eso ha sido juego sucio, sargento.

—Sigo sus recomendaciones, mi capitán: lo que importa es neutralizar al adversario, no las implicaciones morales del asunto. Y utilizar los dones que los dioses nos otorgaron —concluyó, con picardía.

Azami se sacudió el polvo de los pantalones.

—Desde luego, cada día se aprende algo nuevo, aunque me temo que mi caída de ojos sería incapaz de producir el mismo efecto incapacitante. Pero no me la jugarás otra vez, sargento, aunque te arranques con la danza de los siete velos.

—Sería cosa de intentarlo —repuso Nadira, sin inmutarse.

—Lamento cortar tan interesante tema de conversación, pero basta ya de holganza. A practicar con la espada —ordenó Azami.

Sus hombres obedecieron y ensayaron sin descanso por parejas, turnándose. Gádor, Valera y Litzu observaban con suma atención las evoluciones de los soldados. La esgrima republicana sorprendía a los no habituados a ella, con sus floretes largos y finos, los certeros ataques que buscaban más pinchar que cortar, sus rápidas fintas y paradas. Saltaba a la vista que Azami era un esgrimista excepcional, ágil a pesar de las canas. Ni siquiera Nadira lograba rayar a su altura. A todos les tocó recibir algún doloroso botonazo por parte de Azami, el cual pasó luego a comentar los fallos y los detalles a mejorar. Los soldados no perdían una palabra; se notaba que respetaban a su capitán. Isa Litzu, que a lo largo de su vida había sido testigo de combates de lo más diverso, compartía ese sentimiento.

Tuvieron que sacar a Gádor de allí a regañadientes. La pequeña, muy excitada, daba saltos de alegría.

—¿Se han fijado? ¡Una chica soldado! Menuda paliza que les ha propinado a los hombres, ¿eh? El alcalde, bueno, y todos los demás del pueblo dicen que las mujeres sólo servimos para las labores del campo, llevar la casa y traer niños al mundo. ¡Ja! Pues si ella puede —señaló a Nadira con el dedo—, yo también, hala. Cuando sea mayor me haré soldado, y se van a enterar los tíos de lo que vale un peine, por abusones.

—Di que sí, hija —repuso Isa Litzu.

La niña se la quedó mirando.

—Oiga, señora, antes mencionó que el barco era suyo. Debe de tener mucho dinero para poder comprarlo, ¿no?

—Además de propietaria, ahí donde la ves es la capitana —apuntó Valera.

Gádor abrió mucho los ojos.

—¿Usted manda en el barco? —La aludida asintió—. ¡Caramba!

Entusiasmada, la acribilló a preguntas sobre su trabajo al mando del Orca. El que una mujer gozara de tanto poder e independencia era nuevo para ella.

—El alcalde dice que apenas valemos la mitad que un hombre, y que las niñas nacen cuando el semen es flojo. Según él, en un juicio se necesitan dos mujeres para que su testimonio alcance tanto valor como el de un hombre. También piensa que estamos incompletas y desvalidas sin un hombre que cuide de nosotras, pero mamá no le hace demasiado caso. Seguramente, por eso no nos quiere. A mí, a veces me mira de una forma que me da miedo —su voz se animó—. ¡Pero cuando crezca seré como vosotras, y nadie me dirá lo que debo hacer! —Pareció dudar un poco—. Bueno, tendría que rezarle a la Diosa para que me otorgara su beneplácito. A lo mejor se conforma con que mis hermanas emigren a otras islas y tengan hijas, y me deja a mí para que viaje en un barco a lo largo y ancho del mar. Por cierto, ¿cuándo me llevarán de paseo en el suyo?

Isa Litzu se lo pensó un momento. Seguía sin hacerle gracia el convertir al Orca en un yate de recreo, pero lo había prometido en un rapto de debilidad, y le gustaba cumplir su palabra. Además, algo en la niña, su candidez, entusiasmo, frescura y admiración hacia ella le había despertado un sentimiento vagamente similar a la ternura. Sobre todo, después de lo que había contado sobre las ideas del alcalde.

—Puedes pasarte mañana temprano, siempre que pidas permiso a tu madre. Puestos ya, si quiere apuntarse ella también…

—No sé… Cuando echas raíces en un sitio, la Diosa no permite que salgas de él. Al menos, no en vida.

—Caray con la Diosa —se le escapó a Isa Litzu.

Dieron una vuelta por el campamento en honor a su joven visitante. Gádor, al enterarse de que los huwaneses eran comerciantes, se informó de las mercaderías que tenían para trocar: vestidos, herramientas, utensilios de cocina y algunas más valiosas, como sal y especias. Gádor se enamoró de una diadema para el pelo de madera lacada que llevaba pintado un pequeño dirigible, pero no consintió que se la regalaran.

—Ya me las apañaré para poder comprarla —les insistió, muy digna.

Finalmente, Gádor abandonó el campamento. Saludó a todo el mundo y, más contenta que unas castañuelas, se alejó trotando hacia su casa. Por su parte, Valera inició los preparativos para recibir al bueno de Telémaco. Sin duda, se avecinaba una tarde interesante.

15

AUNQUE no disponía de mucho tiempo, Valera se esforzó lo indecible para tejer su red con la cual atrapar al desprevenido e ingenuo nubero. En primer lugar, tuvo una larga y fructífera charla con el cocinero de a bordo. Éste era un huwanés taciturno y circunspecto con una barriguilla incipiente, y que cuando no estaba entre fogones trabajaba como un marinero más. La comida en el Orca resultaba, por lo común, nutritiva aunque un tanto sobria. No obstante, el cocinero se comprometió a esmerarse y dar rienda suelta a su creatividad culinaria. Antes de ello, miró de reojo a su capitana, que se resignó y le dio el visto bueno. Sentía curiosidad por ver cómo se las apañaría el doctor para extraer información de un viejo loco, presumiblemente receloso.

Valera también rogó a los demás que colaboraran en su puesta en escena, con objeto de obnubilar el raciocinio del nubero. Su cara enrojeció un poco cuando sugirió a las mujeres ciertos cambios en su indumentaria. Como no podía ser menos, Isa Litzu lo mandó a freír espárragos, aunque acabó poniéndose sus mejores galas: chaqueta y pantalón blancos de algodón y sandalias de cuero marrón. En cambio, a la sargento Nadira la idea de disfrazarse le encantó. Pidió permiso a Azami, y después se marchó hacia la tienda que hacía las veces de almacén, donde guardaban las mercancías para intercambiar con los nativos.

El doctor también le solicitó un pequeño favor a Azami.

—Práxedes, a lo largo de los meses que llevamos en esta misión, en todas y cada una de las islas que hay entre la República y Nereo nos has hecho hacer, a mí y a mis tropas, cosas que no vienen en el manual. Básicamente, protegerte de ti mismo para que no te comieran los peces. Pero esto… ¿No crees que te estás pasando?

—Hay que cuidar el escenario. Confía en mí.

—Qué remedio.

★★★

Cuando Telémaco llegó al campamento, se quedó patidifuso. Unos infantes de Marina perfectamente formados le rindieron honores, y el tipo gordito lo recibió con manifiesta obsequiosidad. El doctor lo llevó hasta una mesa donde habíanse dispuesto viandas la mar de apetitosas, que olían de maravilla. Telémaco, que no comía caliente a saber desde cuándo, tuvo que esforzarse para mantener la compostura mientras la boca se le hacía agua.

Valera, perro viejo en estas lides, no le preguntó nada sobre sus creencias. Primero prefería ablandarlo, así que, mientras esperaban a los demás tomando unos canapés de jamón cocido, se dedicó a halagar el ego del nubero, cosa harto fácil, ya que habitualmente todos le rehuían. El saberse admirado por nada menos que un sabio republicano lo transportaba al séptimo cielo.

En un discreto segundo plano, Isa Litzu asistía como espectadora a aquella suerte de acoso. Práxedes se le mostraba ahora como un cazador sin escrúpulos en busca de una pieza fácil, capaz de embaucar a un vejete inofensivo con tal de obtener las pistas que buscaba. La capitana sonrió. Le gustaba.

Una vez sentados en torno a la mesa el doctor, Telémaco, Azami, Nadira, Isa Litzu y Omar Qahir, el cocinero empezó a servir platos. A Telémaco, sin que lo pudiera evitar, se le iban los ojos de la comida a Nadira. La sargento llevaba un vestido típico de la isla de Psalliota, ceñido y escotado. El color blanco de la tela realzaba su tersa piel morena. Le bastaron un par de sonrisas y un comentario amable para tener al viejo en el bote. Aquella transgresión de la rutina divertía enormemente a Nadira, que se lo estaba pasando de miedo. Había temido que al viejo no le gustaran las mujeres, pero Práxedes le informó de que en aquellas latitudes los homosexuales eran arrojados al océano con los testículos en la boca, y el viejo tenía cara de hambre atrasada en todos los aspectos. Además, Telémaco no era el único que sufría los devastadores efectos de su encanto. El capitán también sudaba lo suyo, pobrecillo. No era su tipo; demasiado mayor, aunque tenía su atractivo, debía reconocerlo. En cuanto a los demás hombres de la mesa, no había nada que hacer. El doctor sólo pensaba en su estrategia para sonsacar a Telémaco hasta la última gota de información, mientras que Omar era una esfinge sonriente. Nadira siguió interpretando su papel de mil amores. Nunca antes se le había ocurrido hacer de vampiresa, y la verdad es que se trataba de una experiencia sumamente divertida.

Indiscutiblemente, el cocinero se había superado a sí mismo, a pesar de que tampoco disponía de mucha materia prima: gazpacho fresquito, ensaladas de fantasía, requesón de cabra con miel, jamón empanado y carnes preparadas de diez formas distintas. Al famélico nubero le importaba más la cantidad que la calidad, y se pegó un atracón desmesurado. Parecía mentira que en un cuerpo tan enteco cupiera tal cantidad de comida, acompañada por una jarra tras otra de cerveza. Entre bocado y bocado, Valera aprovechaba para ir dándole coba, y los demás asentían cortésmente. Empezó a contarle anécdotas sobre otros cultos que conocía, y Telémaco sonreía, asentía condescendiente o fruncía el ceño, según las creencias ajenas le resultasen más o menos simpáticas. Sin embargo, cuando el doctor probó a preguntarle discretamente sobre los dioses que adoraba, el nubero se salía por la tangente. Era desconfiado, vaya, mas Valera no se desanimó. Torres más altas habían caído; el éxito radicaba en la perseverancia.

Después de los postres, que consistieron en una espléndida macedonia de frutas y bizcochos al coñac, llegó el turno del café y los licores. Valera se las arregló para que el incauto Telémaco libara en abundancia del grog, una peculiar bebida espirituosa huwanesa que lo dejó bastante achispado. El doctor había bebido tanto o más que él pero se mantenía sobrio, para asombro de propios y extraños. Un marinero curtido con el hígado forrado de cuero no tendría el mismo aguante.

Considerando que su presa estaba ya en sazón, el doctor hizo una seña convenida a los demás, que se retiraron discretamente. Tan sólo quedó con ellos Nadira que, con voz melosa, insinuó:

—Señor Telémaco, Isa y Práxedes me han contado maravillas del templo que usted se encarga de cuidar. Me haría mucha ilusión verlo. ¿Podríamos visitarlo, si no es molestia?

Ningún hombre con sangre en las venas podría resistirse a una petición como ésa. Telémaco, con la vista fija en el escote de Nadira, farfulló su consentimiento y, sin saber muy bien cómo, se encontró de camino al templo. Paso a paso, entre las alabanzas de Valera, el interés que mostraba Nadira y los vapores del grog, su resistencia se derrumbó. Con voz pastosa comenzó a hablar de los dioses, de cómo se le aparecieron de niño en un sueño y le conminaron para que pusiese sus talentos al servicio de los demás. Les relató su soledad, lo duro que fue al principio, su vagar de isla en isla hasta dar con una en la que no lo echaran a pedradas, y de cómo se fue resignando poco a poco. Narró cómo dio con un templo abandonado y lo puso en funcionamiento sin ayuda de nadie. Las estatuas de piedra ya estaban allí cuando llegó; sólo se limitó a adecentarlas un poco. Valera dedujo que el nubero desconocía el propósito de aquellas exóticas obras de arte. No obstante, trataría de averiguarlo más adelante.

Luego se arrancó con la historia de Colón y el dios Asimov, que Valera ya sabía, aunque la adornó con mayor lujo de detalles. Siguió con otros relatos mitológicos que narraban las peripecias de dioses y héroes, aunque todos tenían algo en común: los carros de fuego, que llevaban a la gente en largas y épicas travesías entre las estrellas. Valera le preguntó sobre las características de los carros, provocando que el viejo perdiera el hilo de la narración. El doctor desistió. No quería ponerlo de mal humor; además, tenía la impresión de que Telémaco se limitaba a recopilar cuentos y tradiciones y los repetía, sin más. Había heredado una información que no comprendía, pero que usaba con objeto de darse importancia ante sus vecinos. Probablemente, de existir algo que pudiera aprovechar para sus investigaciones, estaría en la residencia del viejo.

Telémaco entró en el templo haciendo eses. Nadira, que ya había sido aleccionada por el doctor acerca de lo que tenía que decir, preguntó por el sentido de las inscripciones en las puertas azules. Embobado, Telémaco sólo estaba pendiente de la esbelta figura de Nadira, cuyos ojos, de un negro intenso, lo hipnotizaban cada vez que lo miraban. Con voz vacilante y sonrisa bobalicona, respondió:

—No se te ocurra tocarlas, pues están protegidas por hechizos poderosos —fue señalando los garabatos con dedo temblón—. Los cinco aros representan los cinco ojos del Corruptor Inexorable. Cada uno se ocupa de observar uno de nuestros sentidos, oído, vista, gusto, olfato y tacto, y estudia las maneras de hacernos pecar mediante ellos. Esto —señaló a un garabato con pinta de gusanillo— es la Serpiente del Fin de los Días, que devorará a los soles, las estrellas y la Morada de los Muertos a menos que los dioses se compadezcan de nosotros. Ahí está el Ojo de Asimov, que todo lo ve, y ésas son las caras de los bienaventurados. No tienen nariz, ya que han renunciado a la voluptuosidad de afeites y perfumes. Y estos signos son los más misteriosos y difíciles de descifrar —le hizo un guiño a Nadira—. Sólo yo sé a ciencia cierta lo que en verdad quieren decir.

Telémaco se refería a las letras minúsculas dibujadas sobre la madera, y comenzó a desvariar. Por supuesto, Nadira y el doctor se guardaron muy mucho de reírse de él. Así, les contó que la m era la figura de Bandoneón, el demonio de las tres patas. La f correspondía a un dios de la fertilidad de nombre impronunciable, que había dejado preñada a Kon’eha, la Madre de la Humanidad, representada por la b. Siguió así durante un buen rato montándose unas historias increíbles a partir de unos símbolos cuyo significado desconocía. El doctor, aunque impaciente por averiguar los posibles secretos del viejo, no podía por menos que admirar aquel derroche de imaginación.

Nadira, que ya estaba empezando a cansarse de tanto rollo, decidió abreviar. Tomó del brazo al nubero y le preguntó:

—Las puertas son todas iguales. ¿Cuál de ellas corresponde a tu hogar, querido Telémaco?

—Ésa de ahí —a estas alturas, el alcohol y la presencia de Nadira habían demolido las defensas del viejo—. Las otras son trampas para los profanadores. No pueden ser mancilladas, ya que la maldición de los dioses caería sobre los blasfemos imprudentes.

—Dudo que pudieran pasar —Nadira se arrimó un poco más; Telémaco tragó saliva—. No parece que se abran desde fuera.

—La sabiduría de mis predecesores lo hace posible. Ahora verás, gentil doncella.

Pisó con fuerza en una losa, se escuchó un clic y el cerrojo saltó. La puerta se abrió unos centímetros. Telémaco la empujó y las bisagras protestaron con un chirrido.

—Aquí están mis aposentos —anunció orgulloso, con lengua de trapo.

Valera arrugó la nariz. La habitación estaba mal ventilada y olía a rancio, a sudor, a polvo de años. Eso sí, era bastante amplia, de unos treinta metros cuadrados. A un lado había un camastro de piedra con un jergón de paja. Debajo asomaba un orinal, probablemente lleno, a juzgar por el aroma. El centro estaba ocupado por una mesa con unos cuantos vasos y platos no demasiado limpios, y al otro extremo del cuarto se veía un altar sui géneris. Consistía en un poyo de piedra recubierto por un lienzo que en sus tiempos fue blanco, sobre el que se disponían, sin orden ni concierto, un sinfín de velas de todo tamaño y condición, cuencos vacíos o llenos de las materias más peregrinas, amuletos sacros y, en uno de los lados, un libro de tapas negras de piel y aspecto deteriorado. Los ojos de Valera no se apartaban de él y Nadira, para disimular, le preguntó a Telémaco la razón de todo aquello. Por supuesto, el viejo se la explicó con todo lujo de detalles. Para una vez que una dama tan bella le hacía caso…

Fue encendiendo las velas una tras otra, con un pulso razonablemente firme si se tenía en cuenta su grado de etilismo. Al mismo tiempo, pronunciaba las preceptivas invocaciones: a Brombrum, el dios de la tormenta, para que avisara antes de organizarla; a los demonios del fuego, que secaban las nubes y agostaban las cosechas cuando se encontraban de mal humor; a Nut, cuyo manto cuajado de estrellas colgaba cada noche encima de los mortales; al Gigante de Hielo, de cuyo aliento se formaban las nubes; a los geniecillos del céfiro y otros vientos, siempre inconstantes; a los monstruos del fondo del océano… Luego pasó a explicar la utilidad de los distintos amuletos y fetiches esparcidos por el altar. Básicamente se trataba de piedras vulgares y corrientes, aunque de formas caprichosas. También había dientes y huesos de pescado. Según él, con la ayuda de todo era capaz de predecir los antojos del clima.

Después, ante la siempre atenta mirada de Nadira, su cara adoptó una expresión astuta cuando le confesó de dónde sacaba los conjuros y palabras de poder. Abrió la bolsa que llevaba colgada del cuello y extrajo un trozo de papel arrugado que rompió en trocitos, los cuales dispuso en un cuenco. Añadió hierbas secas y les prendió fuego, mientras salmodiaba una letanía ininteligible. Acto seguido, agarró el libro, lo abrió, le quitó una página, la plegó con suma ceremonia y la arrojó a las llamas.

Al doctor se le heló la sonrisa en la cara. Escuchar el sonido del papel al desgarrarse le dolió tanto como si le hubieran arrancado la piel a tiras. El libro tenía pinta de ser antiquísimo, un tesoro de incalculable valor. Se esforzó lo indecible por no estrangular al viejo allí mismo. Nadira se dio cuenta de aquella lucha interior y lo agarró del brazo. Valera respiró hondo, contó hasta veinte y puso su mente a trabajar a toda pastilla para hacerse con aquel tesoro. Era, de lejos, lo único de valor que había en el templo. Justo cuando el nubero terminaba con su ritual propiciatorio, vio la luz. Compuso la sonrisa más sincera que pudo y dijo:

—Bonito libro, ¿eh? Debe de ser muy antiguo.

—Ajá —respondió, ufano—. Lo tomé de los idólatras que adoran al falso Dios Gato en Carabás. Contiene conjuros poderosísimos, que vuelan con el humo hasta los dioses, ligando sus espíritus al mío.

—Pero ya no le quedan muchas páginas. ¿Cómo se las arreglará usted cuando se le acaben?

Por raro que parezca, a Telémaco nunca antes se le había pasado por la cabeza tal posibilidad. Eso, unido al alcohol, provocó que de repente se pusiera triste y mohíno. El doctor aprovechó entonces para ejecutar su jugada maestra.

—No podemos consentir que los dioses se irriten al ofrendarles las páginas finales de un libro, que sólo contienen fórmulas de despedida —Telémaco se iba sintiendo más desgraciado conforme su visitante hablaba—. Mire, casualmente tengo en mi poder un raro libro de hechizos, procedente del santuario de Hatxatza, santificado por los Hacedores —el viejo lo miró, esperanzado—. Pensaba donarlo a la Biblioteca de la Universidad Central, pero creo que usted le dará un mejor uso. Si así lo desea, para mí sería un gran honor cambiárselo por ese otro roto.

—¿De veras se lo piensa regalar, sapientísimo doctor? —Nadira puso su granito de arena en la farsa—. Pero su valor es incalculable…

—Nada, nada, no pienso retractarme. Telémaco se merece eso y más. Quedan pocos hombres santos como él.

Por supuesto, al nubero le brillaban los ojos de codicia ante la idea de poseer tan fabuloso libro. Fingió hacerse de rogar —bastante mal, dado lo borracho que estaba— y acabó aceptando el canje.

—De acuerdo, señor Telémaco, ahora mismo iré a por él. Mientras, ¿por qué no le enseña las estatuas a Nadira, que seguro arde en deseos de admirarlas?

La sargento miró al científico con cara de malas pulgas, que dejó paso a la resignación.

—Estaba a punto de pedírtelo, querido Telémaco. ¿Me acompañas, para que los dioses no me fulminen con un rayo si me acerco a ellas?

Mientras la sufrida Nadira entretenía al nubero, que no le quitaba ojo de las tetas, Valera salió a toda velocidad hacia el campamento. No paró de correr durante todo el trayecto, a pesar de su escasa propensión a los excesos atléticos. Llegó echando el bofe, y Azami se alarmó al verlo.

—¿Qué ocurre, Práxedes? ¿Y Nadira?

—No… uf… no pasa nada, Hakim —respondió, tratando de recuperar el resuello—. Cosas mías; ya te enterarás luego.

Se dirigió a toda prisa hacia su tienda, mientras el capitán se lo quedaba mirando como si fuese un caso sin remedio. Valera hurgó entre sus cosas y halló lo que buscaba. Siempre que salía de viaje llevaba consigo varios libros para leer antes de dormirse, y seguro que alguno de ellos sería sacrificable. Por ejemplo, uno que le regaló la poetisa Aldara, titulado Estertores de un ágape moribundo y falaz, un horror en versos libres del que no había podido pasar de la tercera página. Lo guardaba por pura cabezonería, ya que odiaba dejar un texto sin terminar. Además, siempre podía servir como laxante, caso de padecer estreñimiento. Desde luego, no le daba ninguna pena deshacerse de él. Además, un ilustrador no muy diestro había incluido algunos dibujos abstractos que sin duda impresionarían a Telémaco. Seguro que el nubero hallaría algún significado oculto en los garabatos.

—Mira por donde, querida Aldara —murmuró—, una vez en la vida escribiste algo de provecho.

Le arrugó algunas páginas y frotó las tapas con un puñado de tierra, para otorgar al libro una somera apariencia de antigüedad, similar al que Telémaco tenía en el altar. Sin más dilación, salió corriendo de vuelta al templo. Llegó con la lengua fuera y se encontró a Nadira y su acompañante junto a la estatua del enterprise. Telémaco daba cabezadas, y la sargento lo atendía con santa paciencia, aguardando a que el doctor acudiera al rescate.

Telémaco se mostró encantado con el obsequio, que llevó al altar con enormes muestras de respeto. Inmediatamente después se dirigió con paso vacilante hacia la cama, se desplomó sobre ella y se quedó frito en el acto. Nadira lo arropó y Valera agarró su anhelado botín. Cerraron la puerta al salir.

—Ése no se despierta hasta mañana, y lo hará con un dolor de cabeza que no deseo ni a mi peor enemigo.

—Y que lo digas, Práxedes. Por cierto —lo señaló con dedo acusador—, eres un cabrito, abusando de un pobre viejo indefenso al que has engañado como a un pardillo.

—Gajes del oficio, amiga mía —se disculpó—. No podía permitir que un tesoro de valor incalculable fuera destruido de forma tan absurda. Esto —dio unos golpecitos en la tapa del libro— es patrimonio de la Humanidad. Y ahora, para acabar de parecer un miserable ante tus ojos, voy a ver qué hay tras las otras puertas, aprovechando que duerme.

—Incorregible. Permíteme que te ayude.

No les costó abrirlas, aunque no dieron con nada de interés. En todas las habitaciones, paredes y suelo estaban pintados de negro, con unos círculos dibujados con tiza que encerraban un desorden de letras y números.

—Supongo que será una artimaña para encadenar a los demonios, o vete a saber. Larguémonos.

Camino de vuelta, Nadira le contó lo poco en claro que había sacado de las explicaciones de Telémaco sobre las estatuas.

—Por lo que pude entender de lo que me contó cuando no estaba mirándome el escote, esos bichos con pinta de dirigibles deformes eran las monturas de los dioses, quienes cabalgaban sobre ellas por el aire o incluso en las profundidades del océano, para que los peces y otros monstruos abisales les rindieran pleitesía. Y la bola es el mundo del dios Asimov, como tú habías sugerido, por más que eso no parezca un mapa. ¿Dónde diablos están los archipiélagos?

Valera se encogió de hombros.

—Mantuve esta misma discusión con Isa. Si quieres que te sea sincero, carezco de una explicación coherente. Tal vez el mundo de los dioses resulte más extraño que cuanto podamos imaginar. Perdona mis elucubraciones —sonrió—; se supone que los científicos hemos de basarnos en los hechos objetivos.

—Allá vosotros. Ay, qué ganas tengo de llegar y cambiarme de ropa —se miró las piernas con desconsuelo—. El inventor los tacones debió de ser un sádico que odiaba a las mujeres, y la falda tampoco ayuda mucho a llevar un paso decente.

—Aseguran que hacen más femeninas a… Olvídalo, no he dicho nada —el doctor optó por callarse, ante la mirada furibunda de la sargento. La cual, ahora que se fijaba en ella, era realmente preciosa.

Al entrar en el campamento, Valera levantó el libro por encima de su cabeza, en señal de triunfo. Los soldados le aplaudieron, y a alguno se le escapó un silbido de admiración hacia su sargento. El cachondeo se cortó en seco cuando Nadira se plantó delante de ellos, hecha una furia.

—¿Os divertís a mi costa, eh? Mañana, antes que salgan los soles, de marcha con el equipo completo a cuestas. Ida y vuelta a la montaña, sin provisiones.

Dicho esto, se quitó los zapatos, suspiró de alivio y se marchó a su tienda, mientras nadie osaba rechistar.

—Se te ha dado bien el día, ¿eh, Práxedes? —dijo Isa Litzu.

—No lo sabes tú bien. Creo que voy a estar ocupado durante las próximas jornadas con este libro. Para aprovechar el tiempo, ¿hay alguien en tu tripulación que tenga buena mano con el lápiz? Si no fuera mucho pedir, ¿por qué no se encarga de dibujarme unos bocetos de las estatuas? Me haría un gran favor. A mí no me va a sobrar el tiempo…

—Creo que Fuji podría servirte; es diestro a la hora de trazar mapas y pintar los paisajes de las islas que visitamos en nuestros viajes. Le diré que se ponga a tu disposición, siempre que el tal Telémaco no se mosquee si hurgamos entre sus piedras sagradas.

—Gracias, Isa. Estoy impaciente por…

—Calma, hombre. Eso podrá esperar hasta mañana. Ahora, Nadira y tú tenéis que contarnos vuestras aventuras. Es lo menos que podéis hacer, después de usarnos como comparsas.

Y así, esa noche, al calor de la hoguera, Nadira (ya vestida con su confortable uniforme de faena) y el doctor relataron sus peripecias en el templo, para regocijo de los demás. Al final, los más entusiastas brindaron por que el doctor lograra sacar de las páginas que quedaban del libro alguna pista sobre la primera morada de los dioses en el mundo. Otros no se atrevieron a tanto, por si acaso se ofendían las auténticas divinidades.

16

NADA más salir los soles, Gádor se presentó en el campamento y preguntó al primero que se le cruzó por la señora capitana del barco. Al marinero en cuestión le hizo gracia el desparpajo de aquella enana, y le pidió que esperara mientras cumplía el recado de buscar a la jefa. Gádor aguardó, muy formalita ella, y en esto que pasó por allí, madrugador como de costumbre, Hakim Azami. La niña lo reconoció y se acercó.

—Vaya, Gádor, ¿qué haces por aquí?

—El doctor y la capitana me prometieron llevarme a pasear en el barco, a cambio de presentarles a Telémaco.

—Jo, el bueno de Práxedes nos hace bailar a todos al son de su música. ¿Sabe Isa Litzu que ibas a venir?

—Ella misma me dijo que me pasara a esta hora. ¡Mire, por ahí asoma!

—Hola, Hakim. Vaya, pequeña, sí que eres puntual. Están dando de comer al Orca en la playa, tras aquellas peñas. Son diez minutos de caminata, lo menos.

—No me importa, estoy acostumbrada a andar —y salió disparada.

—¿Me acompañas, Hakim? —lo invitó la capitana.

—De acuerdo, no tengo nada mejor que hacer. Nadira se ha llevado a los muchachos con objeto de reventarlos monte arriba y monte abajo pero yo, privilegios del rango, me he escaqueado. No me asustan unos cuantos kilómetros de marcha, pero alguien tiene que quedarse en el campamento, por si a Práxedes se le ocurre poner en práctica alguna de sus genialidades. Por cierto, lo del paseo en barco fue idea suya, ¿verdad?

—Si hace un mes alguien me pronostica la situación actual, no me lo hubiera creído ni harta de grog.

—Desde luego, tiene mérito manejar a su antojo toda una tripulación de huwaneses, a los que no conocía de nada.

—Cuando cuente esto en mi país, voy a ser el hazmerreír de la flota mercante. Antes me hubiera metido a puta que acabar a las órdenes de un científico loco, pero los designios del dios Murphy son inescrutables. Eso sí, me temo que esta vez no vamos a sacar a Murphy del saco en una larga temporada. O igual lo arrojo al mar, directamente.

—Quién hubiera creído que una nave corsaria terminaría sirviendo para pasear a una mocosa…

—Bah, tampoco supone un gran trastorno. Me gusta que el dirigible haga un poco de ejercicio cada mañana, así que, de paso, complaceremos a la cría.

Cuando llegaron a la playa, Gádor llevaba ya un rato absorta contemplando al Orca. Los marineros habían recogido una buena cantidad de algas durante la noche y, tras despiojarlas, las metieron en un enorme capazo que izaron a la altura del morro del dirigible. Éste engullía la comida con voracidad, llevándose las algas a la boca con nerviosos movimientos de palpos, que se agitaban cual látigos enloquecidos.

—Menudo atracón se está pegando —dijo Gádor.

A una señal de la capitana, desde el barco arrojaron una escalerilla por la que Gádor trepó con agilidad de comadreja. Una vez todos a bordo, la niña no paró de preguntar qué era cada cosa, muy excitada. Isa Litzu, con una paciencia que le sorprendió a ella misma, se lo fue explicando. Alguna vez resultó un tanto embarazoso, como cuando Gádor le soltó:

—¿Qué son esas cosas que le han salido y le cuelgan de la parte de atrás?

Litzu estuvo a punto de responder con la verdad, que a lo lejos se contoneaba un dirigible salvaje hembra, y que el animalito no era de piedra. La niña parecía bastante despierta, pero no deseaba que la acusaran de escandalizar a menores, así que se inventó una respuesta que sonaba convincente, sobre unas jarcias que ayudaban a mantener el rumbo.

Una vez satisfecho el apetito del dirigible, el cual se desprendió del exceso de gas con una sonora pedorrera, la capitana lo guió por un periplo a lo largo de la costa que hizo las delicias de la vivaracha pasajera. No paraba de ir de un lado a otro de la cubierta, y el viento le alborotaba el pelo hasta darle un aspecto de diablillo. Al término del paseo, Gádor bajó por la escalerilla a regañadientes, aunque encantada.

—Me hubiera gustado que mamá nos acompañara, pero me aseguró que la Diosa prohíbe abandonar la isla que le asigna a una. A cambio, cuando le conté que entre ustedes las mujeres mandaban, me rogó que convidara a cenar en nuestra humilde casa a usted, señora Litzu, y a Nadira. El doctor también está invitado; mamá se divirtió mucho con sus anécdotas —miró a Azami—. Por supuesto, usted también vendrá, señor; sería muy descortés agasajar a una sargento y dejar de lado a su capitán.

—Hija, no tenéis por qué tomaros la molestia —repuso Azami—. Con la intención es suficiente, y dar de cenar a todos nosotros perjudicará la economía familiar…

—No hay más que hablar —lo interrumpió Gádor, con firmeza—. Despreciar una invitación sería una afrenta imperdonable para nosotras. Así que ya saben: pásense por casa media hora antes del ocaso. No tiene pérdida: yo estaré esperándolos en la puerta. Contemplarán con nosotras la puesta de los soles. ¡Hasta luego!

Gádor se dio la vuelta y se marchó trotando hacia el pueblo. Azami y Litzu se quedaron mirando.

—Habrá que ir, supongo.

—Me temo que no tenemos más remedio, Hakim —empezaron a caminar—. El día es largo. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo que visitaré a Práxedes. O no lo conozco, o estará levantado desde muy temprano, encerrado en su tienda, tratando de descifrar su famoso libraco. Seguro que se le habrá olvidado desayunar. Ay, y pensar que hubo una época en la que los soldados nos dedicábamos a guerrear, en vez de servir de escolta a un niño grande…

—Qué me vas a contar, amigo mío. Iré contigo.

★★★

Como Azami había pronosticado, el doctor estaba en su tienda con el libro abierto ante él, rodeado de diccionarios de idiomas y folios llenos de apuntes. Los saludó al percatarse de su presencia y, sin darles tiempo a preguntar, les informó sobre sus pesquisas.

—Cada vez que pienso en que el noventa por ciento del texto ha sido pasto del fuego en un estúpido ritual, se me abren las carnes. Me dan ganas de ir donde Telémaco y estar arreándole collejas hasta que me saliera humo de la mano… —Se le escapó un suspiro lastimero—. Tengo entre mis manos nada menos que un manuscrito, ¿sabíais? La caligrafía es tan exquisita que, por un momento, creí que se trataba de letra impresa, y eso me despistó. Resulta que es aún más antiguo de lo que suponía. Contiene las memorias escritas por un sujeto que no se identifica, al menos en las páginas que llevo leídas. Concretamente, narra sus andanzas en lo que hoy es Felinia, la capital del archipiélago de Carabás.

—Eso no queda lejos de aquí —apuntó Isa Litzu.

—Algo menos de quinientos kilómetros, si la memoria no me falla. A lo que iba: por lo visto, el autor vivió a finales del siglo XIII, cuando la yihad malibiana. Aquellos fanáticos se extendieron por todo el mundo conocido, no dejaron títere con cabeza y propiciaron las guerras civiles del XIV. Los malibianos acabaron con buena parte del saber antiguo, destruyendo todo aquello que no figurara en sus libros sagrados. Al final establecieron su capital en Krombholzia, hoy territorio de la República, y la consideraron el centro del mundo. Decidieron que el meridiano cero tenía que pasar por allí, y obligaron a todos los cartógrafos a destruir o rehacer los mapas antiguos. Cuántos tesoros de valor incalculable se perdieron… —Permaneció unos segundos ensimismado—. En fin, para cuando la locura de esa época pasó, la Humanidad tuvo que empezar prácticamente de cero. Los reductos del saber arcaico eran muy pocos, y fueron perseguidos por todo tipo de fanáticos de nuevo cuño. El autor de nuestro libro era uno de los últimos depositarios de esos conocimientos, y cuenta con amargura cómo tuvo que adaptarse a los nuevos vientos que corrían, y asistir a la inmolación de todo cuanto había amado. También confiesa sus intentos de preservar parte de lo que heredó de sus antepasados, pero las pistas para dar con sus escondrijos debían de figurar en las páginas que quemó ese pobre diablo de nubero; los demonios confundan su alma…

—Calma, Práxedes, no te exaltes, que te va a subir la tensión —dijo Azami—. Igual todavía queda algo al final.

—Ojalá. En cuanto lo traduzca…

—¿Traducir? —se extrañó Litzu—. Déjame ver; tranquilo, no lo voy a romper —hojeó el libro por encima—. No entiendo nada. ¿En qué idioma está?

—¿Habéis oído hablar del latín? —negaron con la cabeza—. Es una lengua bastante antigua, sumamente rara y que trae de cabeza a los filólogos. Ya os he mencionado alguna vez que todos los lenguajes del mundo están emparentados, y se pueden agrupar según sus semejanzas. Sin embargo, el latín… Muchas de sus palabras comparten raíces con las nuestras, pero la sintaxis, la gramática son distintas a cualquier idioma existente. No hay artículos, las terminaciones de las palabras cambian según la función que desempeñen en la oración… Eso lo sitúa al margen. Y por si faltaba algo para acabar de confundirnos, es una lengua de una elegancia y belleza sobrecogedoras.

—¿No se tratará del idioma de los dioses, si tan especial es? —preguntó Azami, en plan de chanza.

—Lo merecería. No obstante, dada su perfección, pienso que ha de ser artificial, obra de algún genio anónimo de tiempos remotos que quiso disponer de un lenguaje secreto, el cual se transmitió a unos pocos elegidos. El autor de nuestro libro, por temor a las represalias, debió de emplearlo para que los censores no supieran de qué iba —tamborileó con sus dedos en las tapas del manuscrito.

—Todo esto me parece muy bien, Práxedes —dijo Azami—, pero apuesto a que ni siquiera has desayunado. Mírate: tienes los ojos colorados como tomates. ¿A que te has pasado la noche en vela, pegado al dichoso libro?

El doctor trató de excusarse:

—La importancia de este descubrimiento…

—Pamplinas —Azami, pese a las protestas, lo asió del brazo y lo sacó de la tienda—. Ahora mismo vas a tomar un rato el aire y a desayunar como los dioses mandan. Considera el lado positivo: así se te refrescarán las ideas, y pillarás el libro con más ganas. Además, aprovecho para comunicarte que hemos sido invitados a cenar en casa de Gádor. Sugiero que te adecentes un poquito, dentro de lo que cabe. Estás hecho un asquito, créeme.

—Pero es esencial que siga con la traducción de…

—Quia. Piensa que así podrás estudiar las interioridades del domicilio de una adepta a la Diosa, algo de lo que pocos científicos podrán presumir.

Al final Azami logró convencer a su amigo de que se cuidara un poco, aunque después del desayuno retornó a la tienda a seguir con el libro. Por lo demás, el día transcurrió plácidamente, sin que nadie del pueblo, para variar, acertara a pasar por el campamento para comprar o vender mercancía alguna.

★★★

Media hora antes de la puesta de soles, la comitiva de invitados se encaminó hacia el pueblo. Nadira iba con ellos; a pesar de haberse tirado todo el día de marcha por terreno agreste, se la veía fresca cual lechuga.

Por la tarde, el vecindario exhibía algo parecido a vida social. La gente, fatigada por el quehacer diario, se dedicaba a tomar el fresco a la puerta de casa, o bien a pasear y saludar a los conocidos, comentando cualquier novedad que hubiera acontecido. Normalmente no era gran cosa: si el sobrino de Fulanito se había caído de cabeza a una alberca, si Menganita estaba embarazada, si la cosecha sería mejor que la anterior… Ahora tenían más motivos para el cotilleo con la llegada de los forasteros y sus extraños usos y costumbres. Les habría gustado comprarles algo, pero nada les sobraba y, factor a tener en cuenta, nadie quería indisponerse con el alcalde. La única excepción era la familia de Almanzora pero claro, ya se sabía que aquella mujer estaba loca, empeñada en salir adelante sin un hombre que la mantuviera.

Por supuesto, no todo el mundo se dedicaba a holgazanear. Había quienes se ocupaban de cumplir con los ritos y preceptos de sus religiones. Los Siervos del Eliminador cambiaban las cintas de sus chichoneras, los Iluminados entonaban sus preces mirando al océano y los Émulos de la Llama Inmortal se disponían a encender las hogueras que servirían para rogar a Dios que devolviera los soles a su sitio la mañana siguiente, y no permitiera que la noche eterna se enseñorease del mundo. Sin embargo, los más preferían rezar en privado, tanto por la idiosincrasia de sus cultos como para no enojar al alcalde. En todos los casos se palpaba una mayor urgencia en las plegarias, un cierto nerviosismo. Como señaló Valera a sus amigos, la Gran Conjunción estaba cercana.

Los corrillos se fueron animando cuando la comitiva entró en el pueblo. La gente se apartaba a su paso, por más que aquellos tipos no parecieran peligrosos.

La casa de Almanzora tenía la misma pinta que las demás: una estructura fea, con aspecto de caja, paredes encaladas de adobe y algo inclinadas hacia el techo, donde se apreciaban los remates de las vigas que lo sostenían. La chimenea estaba en una esquina y, por supuesto, sobre la puerta no aparecía el emblema distintivo de los talibanes de Fan’dhom. Gádor los aguardaba en el portal, aunque en ese momento estaba ocupada intentando zafarse de las atenciones del alcalde. Éste le debía de estar sugiriendo algo no demasiado agradable, porque la niña se veía incómoda. El alcalde trató de ponerle la mano en el hombro, y Gádor intentó escurrir el bulto como buenamente pudo. Había lascivia en la mirada del hombre, al que parecía no importarle que tuviera delante a una chiquilla.

La situación no llegó a mayores porque en ese momento se presentaron los invitados. El alcalde se quedó parado. Lo estaban mirando con caras de muy pocos amigos. Tanto Azami como Nadira portaban florete y daga, e Isa Litzu llevaba algún que otro cuchillo escondido. Optó por irse a toda prisa, sin saludarles siquiera. A Gádor se le escapó un suspiro de alivio por quitarse a aquel pelmazo de encima, se alisó la falda y, con una solemnidad que resultaba enternecedora, los invitó a entrar.

—Nuestro hogar es el vuestro, desde ahora hasta que la Diosa nos admita en su seno. Que ojalá sea lo más tarde posible —les guiñó un ojo.

La casa era de una simplicidad espartana. Sólo había una habitación, con suelo de tierra batida sobre el que se habían dispuesto unas esteras. A la izquierda de la puerta de existía un espacio separado por un biombo, sin duda el excusado, que daba a un pozo negro. En el otro extremo de la casa estaba el fogón, con diversos utensilios de cocina colgados de unas alcayatas. De las paredes pendían unas literas plegables, para aprovechar al máximo el exiguo espacio disponible. A la altura de las cabeceras había dibujados sendos ídolos de extraño aspecto: un trazo lineal, las piernas abiertas, los brazos en cruz y un arco sostenido sobre la cabeza. Los escasos enseres de la familia se guardaban en unos armarios dispuestos por todas las paredes, excepto una. En ella se veía un altar presidido por el mismo ídolo de las cabeceras de las camas, aunque pintado a mayor tamaño. A sus pies tenía unos cuantos tiestos con flores frescas, sencillas pero arregladas con buen gusto.

Almanzora los aguardaba en el centro de la casa, con el resto de su prole en formación. Llevaba la misma ropa que la última vez, muy limpia, eso sí. Probablemente, la familia no tenía dinero suficiente para disponer de un buen fondo de armario. Los niños estaban serios, aunque se notaba que ardían de curiosidad por estudiar a los recién llegados. Indudablemente, no recibían visitas muy a menudo. Almanzora dio un paso adelante.

—Sean bienvenidos, amigos míos. Considérense ustedes en su casa. Me gustaría disponer de más espacio, pero hemos de conformarnos con lo que la Diosa nos provee.

—Mujer, no tendría que haberse molestado —dijo Azami—. Nos hace sentir un poco culpables por el trastorno que…

—No siga o me enfadaré, capitán —lo cortó, amable pero firme—. Son nuestros invitados, y no hay más que hablar.

—Pues entonces —repuso Azami—, tendrá usted que acatar las reglas de todo buen convidado en nuestra tierra, lo que implica traer un pequeño obsequio a la anfitriona. Nadira…

La sargento llevaba escondido bajo la guerrera un paquete que entregó a la sorprendida Almanzora. Ésta fue a negarse, pero no le quedó más remedio que aceptarlo. Contenía galletas y diversas golosinas para los niños, cortesía del cocinero del Orca. Al respecto, Isa Litzu había comentado que, a este paso, el viaje le iba a suponer más pérdidas que beneficios. Sin embargo, cuando Azami propuso pagarle de su bolsillo los regalos, la capitana estuvo en un tris de retirarle el saludo.

Antes de sentarse a la mesa, Almanzora les pidió que aguardaran a que oficiara el acto propiciatorio a la Diosa. Por supuesto, nadie objetó. Es más, el doctor, con ojos enrojecidos por las muchas horas que se había pasado tratando de descifrar el libro, estaba genuinamente interesado en presenciar un rito que desconocía.

En sí, el acto era bastante sobrio, aunque la oficiante puso en él toda su alma. Los presentes se colocaron de cara al altar. Almanzora tomó un poco de pan, lo depositó en un cuenco e hizo lo propio con un vasito de vino. Miró hacia la figura de la pared y sus hijos humillaron la cabeza.

—Diosa de nuestras antepasadas y de nuestras hijas, te ofrecemos este pan y este vino, fruto de nuestro trabajo. Sé benévola con nosotras, y cobija también bajo tu manto a estos buenos amigos. Cuida de mi humilde prole, para que pueda seguir honrándote y se cumplan tus designios. Amén.

—Amén —corearon los pequeños.

Acto seguido, todos salieron en procesión por la puerta y contemplaron la puesta de soles. Nadie habló mientras el cielo se oscurecía y las hogueras de los Émulos de la Llama Inmortal se alzaban hasta el firmamento, implorando la misericordia divina. En cuanto brillaron las primeras estrellas, anfitriones e invitados hicieron una reverencia y entraron en la casa.

Una vez concluido el rito, los niños corrieron a una pared y tomaron las sillas plegables, que dispusieron alrededor de la mesa. Todos se sentaron; los adultos a la izquierda y los pequeños al otro extremo, vigilados por Gádor. La comida era abundante, y presentada con buen gusto, en unas fuentes de las que todos se iban sirviendo. La base la constituían el arroz y la pasta, pero salsas y guarniciones hacían que cada plato fuera algo original, que cautivaba el sentido del gusto. Valera no quiso preguntar cuánto le había costado organizar semejante festín a una familia tan humilde. Se cumplía una ley no escrita: a menor riqueza, mayor hospitalidad. Por supuesto, todos se deshicieron en elogios hacia la cocinera. Almanzora le restó importancia.

—Además, las niñas me han ayudado un montón —Gádor enrojeció y se hinchó como un palomo en celo al recibir la cariñosa enhorabuena por parte de los invitados.

Acompañando a la comida se sirvió agua fresca y un vinillo rosado que entraba de maravilla, muy frío también. Valera se interesó por el método empleado para lograr una temperatura tan baja. Almanzora le explicó que los líquidos se metían en unas vasijas dobles de barro poroso, y los niños se iban turnando para abanicarlas. Con la debida perseverancia, podía incluso llegar a fabricarse hielo.

—Un excelente desarrollo del efecto botijo —concluyó el doctor, satisfecho.

A la comida siguieron los postres, unas deliciosas gachas con tropezones de fruta. Tras el café, los niños recogieron la mesa en un santiamén y se quedaron sentaditos en un rincón, muy formales.

—Ha sido una cena exquisita en todos los aspectos —dijo Isa Litzu—. No sé cómo podríamos agradecerle…

—Los he convidado porque me apetecía, y punto. Aunque… —hizo una pausa—. Me consideraría pagada de sobra si me contaran cómo marchan las cosas por el mundo. Aquí, como ya se habrán figurado, vivimos en perpetuo aislamiento…

—De mil amores —repuso Valera y, entre todos, pusieron al día a su anfitriona. La mujer escuchaba con atención y asentía gravemente a las noticias más preocupantes.

—Así que el Imperio usa de marionetas a los talibanes de Fan’dhom —se la veía preocupada—. Mala cosa. Ya notaba yo al alcalde muy crecido últimamente. En fin, la Diosa proveerá —concluyó, y miró al altar en muda plegaria. Luego, sin poder evitarlo, la vista se le fue hacia su hija mayor. Sólo fue una fracción de segundo, pero los invitados intuyeron la angustia que sentía una madre por el futuro de su familia, el miedo atroz a lo que pudiera pasarle. Sin embargo, se sobrepuso en un momento y volvió a ser la mujer animosa de siempre.

Para cambiar de tema, Valera se interesó por el papel de los hombres en el culto a la Diosa. Almanzora sonrió.

—¡Hombres! Ay, es algo con lo que hemos de apechugar, para expiar el pecado original de nuestras antepasadas. No se lavan, huelen mal, nos maltratan y sojuzgan, o bien son tan inútiles que hemos de cuidar de ellos. Y el caso es que cuando son pequeños parecen tan monos, despiertan tanta ternura… Pero en cuanto crecen degeneran en auténticos tarugos.

—También serviremos para fabricar nuevas adeptas a la Diosa —apuntó Azami, malicioso.

—Qué remedio… Cuenta la tradición que hace muchos siglos, antes de que naciera nuestra Primera Madre, el mundo era joven, y los hombres no existían. Como no podía ser menos, aquello era un paraíso, y las cosas funcionaban a las mil maravillas. Para concebir a una niña no se requería el concurso más o menos entusiasta de un varón, sino que las futuras mamás acudían a los templos, y mediante la sagrada ceremonia de la Clonación…

—¿Clonación? —preguntó Valera, perplejo—. ¿Qué significa…?

—No lo sé —respondió Almanzora—; se trata de ritos muy antiguos. En fin, tan bien marchaban las cosas que nuestras antepasadas cayeron en el pecado de la arrogancia, y desafiaron a la Diosa. Ésta se enfadó, y castigó a sus díscolas adoradoras a ganarse el pan con el sudor de su frente, y a parir con dolor. Para que su penitencia fuera más acerba, creó la enfermedad, la muerte y el hombre. Todas estamos sometidas a estas tres lacras, y menos mal que la Diosa se apiadó y escogió a la Primera Madre para que iniciara su peregrinación de isla en isla. Ceo que esto último ya se lo conté a ustedes cuando nos conocimos, si la memoria no me falla.

—Efectivamente. Por curiosidad malsana, ¿qué es de los niños cuando alcanzan la pubertad? —Valera miró de reojo al pequeño Macael, que a estas alturas se caía de sueño.

—Ah, pues lo usual: se entregan en adopción, o se les manda a que se busquen la vida.

—Un poco cruel, ¿no cree?

—Bueno, cuando sobrepasan cierta edad se les va preparando para que se emancipen. En uno o dos años, sus hermanas irán vejándolo y haciéndole la vida imposible para que ansíe independizarse a las primeras de cambio. No es demasiado traumático para ellos ni para nosotras —suspiró—. Me parece que nuestra forma de vida no es demasiado popular en esta isla. Realmente, sólo me he relacionado con algunos vecinos para concebir a mis hijos en las fechas prescritas por la Diosa. En fin, tampoco quiero ser injusta. Con varios me llevo bastante bien. En general, los marginados congeniamos; qué remedio.

Se hizo un silencio un tanto incómodo, que Valera procuró romper.

—Curiosa deidad la suya —señaló a la figura dibujada en la pared que presidía el altar—. Nunca la había visto antes. ¿Es la representación de la Diosa? Lo menciono porque tiene, y no se lo tome a mal, un aspecto ciertamente masculino.

—La inefabilidad de la diosa impide que pueda ser plasmada por manos humanas. Eso de ahí es una mera alegoría, una figura esquemática que sostiene la bóveda celeste, tras la cual se encuentra el Paraíso de Indalia. Es un lugar donde reina la dicha, y no hay hombres, dolor ni sufrimiento. Ojalá que alguna de mis descendientes pueda llegar a su meta, justo bajo la Morada de los Muertos, y la Diosa la lleve hasta allá.

La conversación prosiguió, relajada y amable, discutiendo sobre distintas creencias y concepciones del mundo, mientras la noche se iba cerrando. Macael se había quedado frito hacía ya un buen rato, y las niñas daban cabezadas sin poderlo remediar. Los invitados comprendieron que ya era momento de irse. Valera se ofreció a ayudar a retirar la mesa y fregar los platos, pero Almanzora no lo consintió, aunque agradeció la buena intención.

—Son ustedes unos visitantes modélicos. Ya me causaron una excelente impresión el otro día, y Gádor me lo confirmó cuando mencionó que las mujeres ocupaban cargos de responsabilidad, algo muy infrecuente.

—Es la costumbre en Hu-wan —contestó Isa Litzu—. Las personas son juzgadas por su valía, no por el sexo o el color de piel. Eso se debe a que somos bárbaros, como es bien sabido —le lanzó una mirada cómplice a Azami.

—En la República nos costó más trabajo —añadió Nadira—, pero poco a poco vamos ocupando lugares que eran coto privado masculino. Aún recuerdo la cara que me puso mi padre cuando le dije que quería ser militar. No me ha vuelto a dirigir la palabra desde entonces.

—A mí también me resultó difícil acostumbrarme, lo confieso —dijo Azami—, pero los viejos arrastramos demasiados prejuicios. Y aún queda mucho camino por recorrer, hasta que una mujer llegue a ser oficial de Infantería de Marina.

—Todo se andará —apostilló Nadira—. Con paciencia y salivilla…

—¡Yo seré la primera! —saltó de repente Gádor—. Mandaré un barco y… —Se dio cuenta de que su madre la miraba con severidad—. Con la venia de la Diosa, claro, je, je —y volvió a sentarse en un rincón.

—Con lo loca que eres, sólo faltaba que encima se te metieran ideas peregrinas en la cabeza —suspiró—. Aunque no estaría mal que salieras de Fan’dhom, a ver si alguien de esta familia tiene un poco de suerte en la vida. Bueno, basta de pensamientos ociosos. Gádor, acuesta a tus hermanas y al renacuajo. Yo recogeré la mesa.

Almanzora acompañó a sus invitados hasta la puerta. Era una noche clara, y la Morada de los Muertos lucía en todo su mortecino esplendor. A un par de casas de distancia, un corro de individuos, dos hombres y dos mujeres, unían sus brazos en torno a un menhir portátil y salmodiaban algo que sonaba como un lamento desesperanzado. El doctor se los quedó mirando. No los había visto antes en el pueblo.

—Son inofensivos —explicó Almanzora—. Se trata de adoradores del Gran Leviatán que…

—¿Leviatán? —Valera dio un respingo.

—Sí, un monstruo mitológico que mora en lo más profundo del océano. Según ellos, algún día surgirá de entre las olas y llevará a los Justos al Paraíso que hay dentro de la Morada de los Muertos, en otra dimensión. Creen que lo que vemos desde aquí —señaló al cielo— es sólo la cáscara externa, donde residen los diablos que atormentan a las almas de los infieles.

—El doctor está tan emocionado porque cree en la existencia de los leviatanes —aclaró Azami.

—Y luego dicen que las raras somos nosotras… —repuso Almanzora, con ironía.

—Qué callado te lo tenías, Práxedes —dijo Isa Litzu, poniéndole una mano en el hombro—. Llevo navegando más años de los que quisiera, y la mayor bestia con la que me he topado es el dirigible central del Behemoth, que Murphy confunda. En cuanto a los carnívoros, lo más descomunal que he encontrado ha sido un jaquetón púrpura. Debía de medir unos ochenta metros. ¿Cuánto alcanza tu famoso leviatán?

—Le calculo más de quinientos. Se han recogido restos en las playas que… Bah, al cuerno —se le escapó, al comprobar que no lo tomaban muy en serio.

—No se ponga así, hombre —trató de apaciguarlo Almanzora—. En verdad, los adoradores del Gran Leviatán suelen ser muy introvertidos. Es la primera vez que los veo rezar en público.

—Tal vez sea por la Gran Conjunción —apuntó Isa.

—Puede. Dicen que se avecinan pleamares enormes, ¿no?

—De hasta cien metros —dijo Valera—. Una alineación tan notable de los soles y planetas sólo se produce cada dos mil años. Precisamente a nuestra generación le ha tocado contemplar tal prodigio. Doy gracias a que los astrónomos de la Universidad estarán registrando este fenómeno único con todo su instrumental. Imagínese: mareas vivas colosales, como el mundo nunca ha visto antes… Por cierto, les aconsejo que no se acerquen demasiado al mar durante la Gran Conjunción. Un golpe de nube podría llevárselas.

—La de bicharracos que van a quedar varados cuando baje la marea —comentó Azami—. Os faltarán museos donde guardarlos…

Platicaron un poco más sobre la Gran Conjunción, aunque pronto se despidieron cordialmente. Almanzora cerró la puerta, tras darles la bendición de la Diosa, y ellos se fueron a paso lento hacia el campamento. No había prisa, y el frío de la noche resultaba incluso agradable y vivificador. No hablaron durante un rato, hasta que Valera abrió la boca.

—Es buena gente.

—Y que lo digas —respondió Azami, aunque se quedó con ganas de añadir: «Y lo llevan crudo en esta isla». Miró a su buen amigo. Parecía preocupado. Seguramente estaba pensando lo mismo que él. Aparte de sus manías de descubrir cosas y comprobar nuevas teorías, le importaban sus semejantes. Aquella familia, sin duda, le había tocado el corazón. A lo mejor, incluso estaba pensando en cómo sacarla de allí. Buen viejo, Práxedes.

Siguieron su marcha hasta el campamento. De vez en cuando, alguno miraba de soslayo a la Morada de los Muertos, tratando de discernir en ella algún signo, pero las tormentas en su turbulenta atmósfera, o tal vez los dioses, no revelaron nada a los humanos esa noche.

17

TRANSCURRIERON unos cuantos días en la más absoluta rutina, tan sólo amenizada por alguna visita de Gádor, espiada a lo lejos con envidia por los rapazuelos del pueblo. Telémaco también se dejaba caer de vez en cuando por allí, con la esperanza de poder echarle el ojo a Nadira. La cara de cordero degollado del viejo nubero despertaba la faceta compasiva de la sargento, así que lo saludaba y le preguntaba por el tiempo que iba a hacer por la tarde. Eso le daba a Telémaco la oportunidad de disertar un rato sobre sus habilidades, y se quedaba tan contento y ufano. A Nadira, aquello le costó alguna que otra broma de sus soldados sobre el noviete que se había echado. Tan sólo la firmeza del capitán Azami impidió que la sargento retara en duelo a varios de los chistosos.

Por fortuna, antes de que Isa Litzu acabara harta de tanta inactividad, el doctor salió de su tienda con el pelo alborotado, los ojos inyectados en sangre, barba de un par de días y una expresión de absoluta felicidad en la cara.

—¡Lo tengo! ¡Por fin!

Una vez que se sosegó, y sus amigos le convencieron para que se aseara y comiera algo, celebraron un pequeño cónclave sentados en la hierba, gozando del sol vespertino. Valera les mostró el libro y lo abrió por las últimas páginas.

—Estaba aquí, justo al final, como en una novela de misterio. El autor, después de acabar de contar todas sus penas, se lamenta de su situación actual, reducido a simple funcionario del Ministerio de Censura Pública. Él, que tanto había luchado por preservar la Ciencia de los antiguos… Era como si le arrancaran un trozo de alma cada vez que tenía que quemar un libro, o rehacer un mapa. Se sentía miserable por carecer de valor para enfrentarse a los opresores malibianos, y preferir salvar el pellejo a cualquier precio. Sin embargo, al final dice: «Mas no os saldréis con la vuestra, malditos hijos de la yihad». Aquí hay una serie de palabras intraducibles, que supongo corresponden a insultos más bien recios. «He ocultado las viejas coordenadas, y las referencias a tesoros, en un lugar que estos malditos» (aquí siguen más insultos) «nunca descubrirán, ya que tienen una boñiga de vaca por cerebro. Me obligaron a supervisar las obras de erección en la ciudad de Aseroë» (que corresponde a la actual Felinia, en el archipiélago de Carabás) «de la gigantesca estatua de su falso dios Malibi, maldita sea su estampa. En los adornos de la peana, en los pliegues del manto que cubre las espaldas de la Abominación, he mandado esculpir las claves. Si has descifrado esto, oh, sabio lector del futuro, por favor, resucita lo que ahora yace muerto. Tendrás todas mis bendiciones. Y por fin yo, Simeón Kananaskis, concluyo este libro, y me dispongo a pasar el resto de mi vida torturado por los remordimientos, por el recuerdo de lo que fue hermoso y ahora ha sido pisoteado por los bárbaros. En cuanto a mis opresores, ojalá que un estrutiocillo les de por el culo hasta que se lo rompa; que un serruchín les corte el pito a cachos, y que los pollos les piquen los ojos. Ave atque vale».

Se hizo el silencio. Azami y Omar Qahir miraban a Isa Litzu, la cual, a su vez, no quitaba ojo de Valera. La capitana respiró hondo.

—Déjame adivinarlo: quieres que vayamos a Carabás, en busca de cierta estatua.

—Bueno, yo… —El doctor se sentía cohibido frente a aquella mirada, capaz de hacer temblar al más pintado, pero se animó a seguir—. Ya que hemos llegado hasta aquí, y dado que Felinia está a poco más de quinientos kilómetros, pues…

Isa lo siguió mirando, y Valera no tuvo más remedio que callarse. Nadie sabía muy bien qué decir, hasta que la propia Litzu habló como para sí misma:

—El archipiélago de Carabás pertenecía a la antigua Confederación Heliana, si la memoria no me falla. Dada su situación, ahora estará en la esfera de influencia del Imperio. Aunque enarbolemos vuestra prestigiosa bandera republicana, corremos el riesgo de ser atacados si nos plantificamos allá, algo que no estoy dispuesta a asumir. Además, como sabréis, Carabás tiene fama de ser el único sitio dominado por unos chiflados que adoran a los gatos, y que no les importa quién gobierne, siempre que respete sus costumbres. Los imperiales toleran las rarezas siempre que no interfieran con su política. Es más: el culto a los felinos existe desde hace siglos, ya que hasta mi bisabuelo me contaba chistes sobre esa gente. Lo más probable es que hayan derribado todas las estatuas anteriores, incluso las erigidas durante la yihad malibiana —se detuvo un momento, mientras Práxedes no se atrevía ni a respirar—. Por otra parte, el puñetero Behemoth debe de estar aún fondeado en Lárnaca, así que no podemos regresar tan pronto. Y permanecer aquí, en La Caspa, va a agotar mi paciencia. Omar, tendremos que repetir la jugada de Skarraj.

El segundo de a bordo asintió. Valera miró a los huwaneses, sin entender muy bien de qué iba aquello. Isa Litzu se lo aclaró enseguida:

—Trataremos de llegar a Carabás, pero lo haremos a nuestra manera. Es una forma de probarnos a nosotros mismos que aún estamos en forma. Además, se me ha ocurrido una treta para rentabilizar el viaje.

Azami, que había permanecido muy callado, abrió la boca por fin:

—También en mi tierra hemos oído hablar de las excentricidades de los gatófilos de Carabás. ¿Qué impulsa a alguien tan prudente como tú a meterse en la boca del lobo? ¿Te ha contagiado Práxedes su locura?

—Tal vez —repuso Litzu, con una media sonrisa—. Por supuesto, navegaremos bajo otro pabellón, para no despertar recelos.

—Me temo que no va a colar. El casco del Orca no se parece en nada al de un mercante decente.

Isa Litzu evitó responderle, aunque no dejó de sonreír.

★★★

Durante las siguientes jornadas, los marineros del Orca, ayudados por los infantes republicanos, talaron un buen número de árboles, sobre todo pinos y tejos, en las laderas de la montaña. Los troncos fueron desbastados y almacenados en la bodega del barco. El archipiélago de Carabás, como Isa Litzu creía saber, y Valera se lo confirmó tras consultar en una enciclopedia, estaba casi completamente deforestado. Un cargamento de madera podría venderse a buen precio. Al doctor le pareció muy bien que los huwaneses obtuvieran beneficios del viaje; así no se sentiría tan culpable. Además, a los nativos de Fan’dhom tampoco les importaba que se llevaran sus árboles. Los bosques eran para ellos una molestia, que debía dejar paso a los campos cultivados.

—Estas gentes no tienen madera de comerciantes, y perdonadme por el chiste fácil —comentó Litzu—. Viven de espaldas al mar.

Por supuesto, se cuidaron muy mucho de confesar públicamente que iban a navegar con rumbo a Carabás. En una visita de cortesía, Omar Qahir dejó caer al alcalde que ya habían estudiado bastante la zona, y marcharían hacia el sur a tomar muestras en otras islas deshabitadas de Nereo. Al alcalde le encantó la idea de quitarse a aquellos entrometidos de encima.

Finalmente llegó el día de la partida. La comitiva formada por la capitana, su segundo, el doctor y Hakim Azami se despidió ceremoniosamente del alcalde en el misérrimo ayuntamiento. Acto seguido se pasaron por casa de Almanzora, donde el adiós fue más cordial, emotivo incluso. La mujer les deseó la mejor de las venturas y les prometió que rezaría a la Diosa para que velara por su salud. Indudablemente, le daba pena que se fueran. Pena, y algo más. Valera lo adivinó.

—Le doy mi palabra de honor, señora, que removeré cielo y tierra para que la Universidad Central establezca aquí un centro de estudios sociológicos. Conozco algunos colegas que aceptarían venir de mil amores.

—Gracias, amigo mío.

Almanzora le estrechó la mano. Sus ojos estaban húmedos. En ellos se reflejaba la gratitud, pero también la certeza de que aquellas promesas no iban a cumplirse. Temía a los talibanes, por más que aparentara buen humor ante sus hijos.

—No se preocupe. Estoy seguro de que nos veremos una vez más —dijo el doctor.

Isa Litzu contemplaba la escena a unos pasos de distancia. Dudaba que alguna universidad acudiera a un lugar tan apartado, sobre todo si se tenían en cuenta los acontecimientos políticos recientes.

Justo cuando ya se marchaban, Gádor se acercó y tiró de la chaqueta de la capitana. Ésta se volvió, y la niña le entregó un objeto. Se trataba de una figurilla, una representación más bien tosca del dibujo que había en la pared del altar, ése que parecía sostener el cielo. Estaba hecha de barro cocido, recubierto con esmalte. Una cuerda trenzada con hilos multicolores servía para colgársela del cuello.

—Con esto puedo pagar la diadema que vi la primera vez que estuve en el campamento, ¿verdad? Me ha costado mucho hacerlo…

—Por supuesto que lo vale, hija mía —respondió Isa Litzu, obsequiándola con su mejor sonrisa. El colgante era feo con ganas, pero le caía bien aquella chiquilla tan cabezota.

—Me acercaré a por ella en un momento —dijo Omar Qahir.

—¡Por la Diosa, no se molesten! —exclamó Almanzora—. Desde luego, Gádor, la que has organizado. ¿No ves que importunas a estos señores?

Pero Omar se había alejado a paso rápido, y no tardó en traer la diadema. La niña se la puso en la cabeza, aunque su pelo no se dejaba. Estaba radiante de felicidad. Sus dos hermanas menores la miraban con envidia.

—Tenemos que irnos —dijo Isa Litzu—. Señora, ha sido un placer conocerla a usted y a su encantadora familia. Si alguna vez su Diosa les autoriza a pasarse por Hu-wan, considérense en su casa. Adiós, Gádor —sonrió a la niña.

Ésta la miró y, muy seria, le confesó:

—De mayor quiero ser como usted.

—No sabes lo que dices, chiquilla —respondió Isa Litzu. Dejándose llevar por un impulso, besó a la niña en la mejilla y salió a la calle. Nunca se lo confesaría a nadie, pero Gádor la había conmovido, y odiaba establecer lazos afectivos con alguien a quien jamás iba a volver a ver.

Los demás también se despidieron de la familia y regresaron al Orca. Almanzora quedó en la puerta, con sus hijas, contemplándolos hasta que se perdieron en lontananza.

La partida del dirigible fue considerada por todo el pueblo como un acontecimiento festivo. Telémaco quemó unas páginas de su nuevo y flamante libro sagrado, para pedir a los dioses que les otorgaran vientos favorables y mantuvieran sometidos a los demonios de las tormentas.

La tripulación del Orca escenificó bien la partida, de forma que quedó claro para todos que el dirigible se trasladaba hacia el sur, camino de otras islas deshabitadas del archipiélago. Poco a poco, desde la cubierta el pueblo se fue haciendo más y más pequeño. Valera creyó intuir la figura del nubero junto a la puerta del templo, pero pronto navegaron tan alto que los detalles se difuminaron. Observó que la línea de costa parecía haber cambiado desde su llegada a la isla, y se lo comentó a la capitana.

—Las mareas son más intensas cada vez. Cuando llegue la Gran Conjunción, resultarán dignas de contemplar.

El Orca navegaba a medio kilómetro de altura, bien lejos de la superficie de las nubes. El dirigible movía la cola con lenta cadencia, para ahorrar energía. El doctor se preguntaba qué estratagema iban a emplear para llegar a Carabás, pero los huwaneses la guardaban en secreto, e incluso parecían divertidos, como si escondieran un as bajo la manga.

Mientras la tarde languidecía, tan sólo divisaron a una patrullera confederada que se guardó mucho de acercarse a ellos.

—Bien —murmuró Isa Litzu—. Informarán que marchamos con rumbo sur. Que así lo crean, pues. Ya llegará la noche —hizo señas a Valera y Azami, que acudieron junto a ella—. Omar es un buen juez de hombres, y me ha dicho que puedo confiar en vosotros dos. La táctica que emplearemos para llegar sin problemas a Carabás es más bien heterodoxa, y desearía que no se fuera aireando por ahí. Les diréis a los soldados que la idea fue tuya, Práxedes.

En cuanto los soles se pusieron, en el Orca empezó a desarrollarse una actividad frenética. Los republicanos asistieron como mudos espectadores a una muestra de la profesionalidad de quienes, sin asomo de dudas, eran los mejores marinos del mundo.

En primer lugar, apagaron todas las luces del barco, incluso las de posición. El Orca avanzó en una negrura que tenía algo de irreal, de onírica. La capitana se puso al timón y haló de los cables que llegaban a las partes sensibles del dirigible. Éste, en una maniobra tan rápida que los dejó atónitos, viró bruscamente a estribor. Isa prosiguió con sus operaciones, y el animal empezó a moverse a una velocidad que jamás hubieran sospechado. La capitana, una sombra bajo el lóbrego fulgor de la Morada de los Muertos, se acercó a Valera y Azami.

—Mantendremos este ritmo de crucero toda la noche. Ayer alimentamos a conciencia al bicho, con el añadido de algas estimulantes, así que podrá aguantar sin cansarse muchas horas. Y ahora, que comience la sesión de maquillaje.

Dicho y hecho. Trabajando en la penumbra, los marineros, como una maquinaria bien engrasada, sacaron telas y tablones para fabricar un falso casco en torno al auténtico. A juzgar por la maña que se daban, no era la primera vez que lo hacían. Tuvieron que detener un rato el dirigible y dejarlo al pairo, con objeto de pintarlo de rojo y pardo, además de encasquetarle una especie de pañal gigante que, una vez camuflado convenientemente, se confundía con la piel del animal y disimulaba que no había sido castrado.

Valera se apoyó en la borda, relajado. Los huwaneses trabajaban en silencio, salvo alguna orden ocasional, colgados como arañas de las jarcias mientras montaban y pintaban el falso casco. El viento le acariciaba la cara, y a sus pies el mar mostraba una peculiar fosforescencia que nunca antes había observado. En la superficie surgían de vez en cuando criaturas de las que no tenía noticia, nuevas para la Ciencia, y le frustraba no poder hacerse con ellas: un grupo de seres de cuello alargado que nadaban en formación romboidal, la cual se rompió cuando algo grande y con enormes aletas saltó del fondo sobre ellos; lomos de bestias que debían de medir más de cincuenta metros, llenas de escamas; súbitos y violentos remolinos en las nubes, sin razón aparente… No le hubiera sorprendido toparse con un leviatán, fuera cual fuese su apariencia, pero no había más que formas indefinidas pululando por abajo, mientras las estrellas recorrían su eterno y cíclico peregrinar en el firmamento. Llegó un momento en que no sabía si estaba despierto o no, absorto en una peculiar comunión con el cosmos.

Su ensimismamiento fue roto cuando Isa Litzu se acercó y le ofreció una taza humeante de café con un chorrito de ron. Aquello le supo a gloria.

—Gracias, Isa.

—No hay de qué, hombre.

Dieron unos sorbos a las tazas, hasta apurar su contenido. Los dos contemplaban las nubes bajo la quilla, en silencio, hasta que Isa Litzu dijo:

—Merece la pena, ¿eh?

—Ajá.

Valera podía comprender ahora por qué la capitana amaba aquella vida. Se sentía libre, sin ataduras, surcando un paisaje de ensueño. La miró fijamente. Se la veía ensimismada, distendida. La escasa luz de la Morada de los Muertos difuminaba los rasgos de su cara, confiriéndole una belleza serena. Toda la dureza y el cinismo que exhibía habitualmente parecían haberse esfumado.

No supo cuánto tiempo permaneció así, absorto en la frontera que separa la vigilia del reino de los sueños. La voz amable de Isa Litzu lo devolvió a la realidad:

—Deberías dormir un rato, a imitación de tus paisanos. Los soldados se quedaron fritos en sus literas hace ya un buen rato.

—He pasado más de una noche en vela, Isa.

—Sería en tu juventud. No te enfades; mejor será que bajes y repongas fuerzas. Prefiero tenerte en forma durante el día.

Al final, tras mucho insistir, lo convenció. Así, los huwaneses quedaron solos en cubierta, enfrascados en su frenética y silente actividad.

★★★

Azami fue el más madrugador de los republicanos, como de costumbre. Se jactaba de ser el primero de los suyos en ver amanecer. Subió a cubierta y, por un momento, creyó estar aún dormido. Se frotó los ojos pero no, ahí seguía. Aquellos condenados marineros habían camuflado al Orca con tal habilidad, que ahora podía pasar tranquilamente por un panzudo mercante de las Islas Jabuarizim. El falso casco, a base de tela y listones de madera, era de color rojo sangre, mientras que el dirigible no parecía el mismo. Ahora se movía con parsimonia, imitando perfectamente a un cachazudo sogüebón norteño. A popa ondeaba la bandera de Jabuarizim, un sol negro sobre fondo escarlata. Hasta los marineros habían cambiado sus ropas por los holgados uniformes de quienes imitaban.

—Que me aspen —murmuró Azami—. Esta gente sabe lo que se hace.

Omar Qahir, el segundo, se acercó a saludarlo.

—Buenos y frescos días, Hakim.

—Igualmente. Parece que los rumores que se cuentan en nuestra Marina sobre los corsarios huwaneses son ciertos. De todos modos, aunque sea un secreto a voces, no se lo contaremos a nadie, palabra de honor.

—Eso es algo que te honra. Cuando hayáis desayunado, Isa Litzu quiere reunirse con todos vosotros para impartiros unos cuantos consejos prácticos.

Una hora después, junto al castillo de popa, la capitana se dirigió a los republicanos.

—Habréis comprobado que la idea del doctor Valera de camuflar nuestro barco ha sido ejecutada, roguemos que con éxito. Como veis, se supone que ahora el Orca es un pacífico mercante de Jabuarizim. El doctor —Valera se apresuró a sonreír, interpretando su papel de inventor de una estrategia que no le correspondía— ha escogido esta identidad porque su isla de origen se halla muy lejos de aquí, además de mantener buenas relaciones con el Imperio. Es más, sus mercantes surcan todos los mares del mundo, por lo que nuestra presencia en Carabás no despertará sospechas. Por supuesto, vosotros también deberéis vestiros al uso. Cuando atraquemos en su capital, Felinia, habréis de comportaros como auténticos hijos de Jabuarizim, para no dar el cante.

—Si se me permite la interrupción —dijo Valera—, la sociedad de Jabuarizim es fuertemente patriarcal. Abundan los harenes entre las clases pudientes y adoran mayoritariamente a la Tríada: K’pel, el creador de vida; Gamesh, el destructor de todo lo noble, y Urruk, el Apaciguador. Es un país grande y rico, merced al comercio.

—Sí, los consideramos nuestros rivales naturales —repuso Litzu—. Sin embargo, Práxedes, supongo que no estarás tan familiarizado con sus costumbres a bordo —Valera lo negó humildemente—. Cuando arribemos a puerto, todas las tardes a la puesta de los soles deberemos sacrificar un conejo a la Tríada: la cabeza para K’pel, los cuartos traseros para Gamesh y el resto para Urruk. No es que me entusiasme apiolar a un pobre animalillo que no me ha hecho nada malo, pero son las reglas del juego. Por otra parte, esa gente no es supersticiosa a la hora de embarcar mujeres, siempre que se trate de barraganas o furcias de lujo. El capitán y los oficiales detentan el derecho (y el deber, por cuestiones de prestigio) de llevar hembras a bordo para su uso y disfrute. Los marineros, por supuesto, no tienen más remedio que desfogarse dándole por culo al grumete. Por tanto, y para representar adecuadamente la pantomima, Omar ejercerá de comandante del mercante Prosperidad y yo me convertiré en su concubina, al menos de puertas afuera. Hakim, tú tienes cara de autoritario, así que, cuando bajes a tierra, Nadira te acompañará como pareja.

La sargento se encogió de hombros, mientras que el capitán miró con cara de pocos amigos a Isa Litzu. La puñetera se estaba divirtiendo de lo lindo ejerciendo de alcahueta.

—Tú, Práxedes —prosiguió la capitana—, serás el encargado de negocios y tesorero de a bordo. Cuando salgas a pasear, tendrás que ir del brazo de… ¿Alguna voluntaria? Caramba, menudo entusiasmo —comentó, al ver que ninguna se daba por enterada—. Tendré que sacrificarme yo misma. Cambio de planes, Omar: búscate la vida —el segundo de a bordo lo aceptó sin protestar.

Isa Litzu acabó de emparejar al resto de mujeres con los marineros que tendrían que bajar a tierra. Luego repasó algunas costumbres de los mercaderes de Jabuarizim.

—Por desgracia, me falta información sobre la gente de Carabás, nuestro destino inmediato. Sé que es un archipiélago grande y rico gracias a sus minas, pero carece de marina mercante; sus dirigentes prefieren fletar las de otros aunque, qué se le va a hacer, no las nuestras. Y por supuesto, como todo el mundo conoce, adoran a los gatos. ¿Práxedes?

—Por lo que he sacado en claro de los libros, tras la desintegración de la Confederación Heliana Carabás salió bien librado. Se independizó con total naturalidad y sin traumas, ya que su sociedad es bastante homogénea, debido a la religión. Cuando el imperio trató de controlar los antiguos Estados Confederados, Carabás no supuso problema alguno. La gente va a lo suyo, y tanto da que manden unos u otros, siempre que no trastoquen su modo de vida. Supongo que a los imperiales les repatea el hígado lo de tolerar un culto a los felinos, pero enemistarse con los nativos sería contraproducente. Es un archipiélago populoso y sus moradores, al igual que los gatos si se les acorrala y no se dejan vías de escape, te saltan a la cara, a la desesperada. Además, el Imperio no tiene motivos de queja. Es un país próspero, que paga sus impuestos y genera riqueza. Claro, los de Carabás han tenido que ceder en algunas cosas. Por ejemplo, si una nave enemiga del Imperio atraca en sus puertos, será apresada.

—Eso me temía —dijo Isa Litzu—. Pero bueno, el riesgo es la sal de la vida. Si vendemos la madera a buen precio, el viaje habrá merecido la pena. Así, tendrás unos días para hacer turismo. Práxedes, supongo que conocerás muchas otras culturas, por lo que sabrás desenvolverte sin meter la pata. En ti confiamos.

—Tranquila, Isa. He llegado a hacerme pasar por un acólito de Kairán el Hediondo, con tal de poder examinar su Cueva Sagrada. Esto no parece demasiado complicado. El secreto consiste en mostrar educado interés por sus costumbres y halagar a todo el mundo. Eso sí, en caso de que alguien padezca alergia a los gatos, le sugiero que permanezca a bordo.

Una vez aleccionados todos, el viaje continuó sin mayores incidencias. Conforme se iban acercando a Carabás, aumentó el tráfico marítimo: patrulleras confederadas, navíos de cabotaje y muchos mercantes, todos ellos procedentes de naciones amigas del Imperio. El doctor temía lo que pudiera pasar si se topaban con un auténtico barco de Jabuarizim, pero Isa Litzu lo tanquilizó.

—Jabuarizim es un país enorme, con numerosas islas. Ningún capitán de barco conocerá al resto de sus colegas. Créeme: cuando asumimos esta identidad, lo hacemos con garantías.

18

TODO viajero recién llegado a Felinia, la capital de Carabás, no podía evitar sobrecogerse ante el espectáculo de su puerto. Estaba enclavado en una ensenada natural protegida por acantilados de basalto de cuatrocientos metros de altura, coronados por un banco aún más potente de piedra caliza. En ésta, la erosión había creado infinidad de cuevas y dolinas que se comunicaban entre sí, además de permitir el acceso a los túneles y oquedades que también horadaban la roca volcánica y se perdían en el seno de la Madre Tierra.

La ciudad se integraba a la perfección en aquel relieve cárstico, de tal forma que era invulnerable frente a un ataque aéreo. No obstante, su inteligente diseño permitía que sus habitantes disfrutaran sin problemas del aire y la benéfica luz solar. Por supuesto, a los barrios más pobres les tocaba asentarse en el interior de la tierra. De lo que moraba en las simas más profundas, invadidas a ratos por el mar de nubes, sólo se contaban siniestras leyendas.

El Orca, en su papel del mercante Prosperidad, atracó en un muelle adosado a una de las mil grutas que convertían aquel sector de la isla en una colosal esponja pétrea. Los bolardos, primorosamente tallados en la piedra, representaban a feroces gatos enseñando los colmillos. El práctico del puerto, que supervisó la maniobra con mucho oficio, vestía una chaqueta negra que llevaba cosida una cola larga, peluda y flexible. Su cabeza estaba cubierta por un bonete con dos picos a los lados que simulaban unas orejas. En el bigote llevaba cosidas unas largas cerdas, a modo de vibrisas. Trajo consigo a su mascota, un gatazo romano que miró a su alrededor con indiferencia, se lamió las zarpas y se puso a dormitar, hecho un ovillo, cerca del castillo de popa.

Una vez asegurado el barco, acudió un funcionario de Aduanas. Su indumentaria era más formal que la del práctico: chaqueta azul con charreteras, y en este caso la cola era rígida, con el correspondiente peligro para quienes lo rodeaban. Respetando escrupulosamente el protocolo, el capitán tuvo que bajar a tierra a presentar sus respetos. Omar Qahir iba acompañado de Valera, en su calidad de encargado de negocios. Como no podía ser menos, detrás del individuo marchaba el correspondiente minino, un bello macho de color gris pizarra y movimientos lentos y aristocráticos, con el rabo bien tieso apuntando al cielo. El animal investigó al doctor y no tardó en frotarse contra su pierna, ronroneando de satisfacción. En cambio, hizo caso omiso de Omar Qahir. El funcionario perdió algo de su envaramiento e incluso se permitió una sonrisa.

—Hermoso animal —dijo Valera.

—A fe mía que los gatos poseen un sexto sentido para detectar a las personas que los quieren bien —respondió el funcionario.

—Siempre me han gustado las mascotas.

Valera dedicó un par de minutos a hacerle la pelota al funcionario. Además, era cierto que tenía buena mano con los bichos domésticos; al menos, a éstos no solía disecarlos ni embutirlos en tarros con formol. En cualquier caso, logró crear una atmósfera propicia para hablar de negocios y, de paso, hacerse con una buena tapadera.

—Así que troncos de pino y tejo… —El funcionario examinó el listado de la carga—. También veo algunas chucherías menores, pero no creo que las vendan; hay demasiada competencia. En cambio, la madera siempre encontrará compradores; es el precio a pagar por la política forestal (antiforestal, mejor dicho) de nuestros antepasados. Consideramos la madera un bien estratégico para el país, como ya conocerán.

—Por eso estamos aquí, señor oficial —intervino Omar, quien no le había caído demasiado simpático al no haber superado el escrutinio gatuno.

—También sabrán las condiciones aplicables al comercio maderero. Podrán vender en la Lonja del Lince Místico, donde sin duda obtendrán un precio acorde con sus expectativas. A cambio, el Gobierno se quedará con una comisión del diez por ciento. ¿Abusiva? Puedo leer el reproche escrito en sus caras. Sin embargo, saldrán ganando. Si ignoran los cauces legales, los beneficios irán a parar a alguna mafia. Además, no hay que olvidar el peligro de caer en brazos de la ley. Tenemos fama de inexorables con los listillos que desean burlar al fisco.

—El apego a la legalidad vigente es nuestro blasón —aclaró Omar—. Encontrarán nuestro comportamiento irreprochable.

El funcionario respondió con una cortés reverencia, acabaron de formalizar los trámites y por fin pudieron regresar al barco. Práxedes le rascó la cabeza al gato al salir; el animal le obsequió con un ronroneo satisfecho.

—Me temo que esa criatura ha decidido no incluirme en su círculo de amistades —dijo un rato después Omar—. No me lo explico…

El doctor puso cara de viejo profesor universitario, antes de impartir una lección magistral.

—Uno nunca adopta o se hace amigo de un gato, mi buen Omar. Es él quien, tras sopesarlo desapasionadamente, decide honrarte con su presencia o te concede el honor de permitir que lo acaricies. Hay quien piensa que son unas bestezuelas estultas comparadas con los perros, mas yo opino que, en realidad, poseen un exacerbado sentido de la dignidad. Nunca verás a un gato seguirte al trote y con la lengua fuera, correr detrás de un palito o poner la otra mejilla…

Omar lo escuchó con resignación hasta que regresaron al falso Prosperidad, donde relataron a Isa Litzu y Azami lo sucedido y consideraron qué hacer durante las próximas horas. Al final decidieron que Omar se encargaría de la venta de la madera, mientras que Valera dispondría de todo el tiempo libre para hacer turismo o, hablando con propiedad, buscar sus dichosas pistas de los antiguos dioses. Azami se ofreció a acompañarlo.

—No me fío de dejarte solo por el mundo, Práxedes. Serías capaz de provocar un incidente diplomático, o de acabar sacrificado en un altar para mayor gloria de las divinidades gatunas…

—Paparruchas, Hakim —el doctor empleó el mismo tono que si regañara a un niño pequeño—. Me he hecho pasar por turista, religioso o mercader más veces de las que quisiera recordar, en docenas de islas. Además, dispongo de una poderosa baza a mi favor: me encantan los gatos.

—Y a mí, pero cuando son cachorritos y a la parrilla —bufó Azami—. Te escoltaré, quieras o no.

—Sí, sí… —Lo miró con picardía—. Yo ya llevo a Isa, tal como me asignasteis, por culpa de esa manía de que todo hombre importante vaya seguido de su concubina. Confiésalo, pillín: lo que tú deseas fervientemente es ir del brazo de Nadira, ¿verdad? Y te has buscado la excusa perfecta…

Azami acusó el golpe, y farfulló una excusa que no convenció a nadie. Nadira, más divertida que otra cosa, se apiadó y le echó un cable. Envenenado, eso sí.

—Podré soportarlo, mi capitán. Después de verme obligada a seducir al pobre viejo Telémaco, acabé cogiéndole el gusto. Seguiré practicando en esto de la Gerontología y, cuando me retire del Ejército, fundaré una residencia de ancianos —Azami le lanzó una mirada asesina y Nadira, sin cortarse, se disculpó—. Era broma, hombre. Seré franca, aprovechando que los chicos están en la otra punta del barco: tus subordinados te admiramos y, en el fondo, aún estás de buen ver. Madurito e interesante, diría yo. Una chica puede salir a pasear contigo y sentirse segura, lo que ya es mucho en estos tiempos que corren.

La parrafada tuvo la virtud de hacer sonrojar a Azami, para regodeo de los demás. Por un momento, maldijo la costumbre del tuteo que había surgido en aquel viaje, y pensó seriamente en tomar medidas para el futuro. Le desagradaba que alguien bajo sus órdenes se tomara ciertas confianzas, pero en ese momento miró a Nadira a los ojos y los reproches murieron en sus labios. Ella se daba cuenta de que se había excedido un poco con la guasa, y le estaba diciendo sin palabras que lo sentía. Además, no gastaba esas bromas delante de la tropa, todo un detalle. Él le sonrió, y el asunto quedó zanjado. Además, qué demonios, aquella mozuela le había echado un par de piropos.

★★★

Durante el transcurso de la tarde, acudió un perito a bordo y se dedicó a tasar la madera. Omar Qahir estimó que el precio era justo, tras regatear un buen rato. Unos estibadores fueron llamados para llevar la carga a tierra, donde quedó depositada en unos almacenes. Al día siguiente probarían a obtener por ella un precio mejor en el mercado legal. En caso contrario, siempre podrían venderla al Gobierno de Felinia por el valor fijado por el perito. Con eso quedaban cumplidos todos los trámites de la jornada.

Por supuesto, antes de salir a explorar la ciudad tuvieron que observar toda una serie de rituales que los mercaderes de Jabuarizim consideraban indispensables para que el mundo siguiera girando imperturbable en torno a la Morada de los Muertos, y que debían realizarse a la vista de todos los que pululaban por el puerto. Práxedes lo sintió por el pobre conejo; le desagradaba matar o ver matar animales, salvo en nombre de la Ciencia. El caso es que, realizado el sacrificio de rigor con irreprochable corrección, las dos parejas pudieron abandonar por fin el barco en el horario socialmente aceptado para los paseos ociosos: del crepúsculo a la media noche.

Felinia era tierra de noctámbulos, más que nada por acompasar la vida ciudadana a la de la población gatuna. La gente se ponía sus mejores galas para exhibirse, compararse con los demás, divertirse o echar una canita al aire. Por supuesto, todo ello con un toque de decoro; los gatos eran animales señoriales y dignos.

Con el fin de mantener su impostura, los hombres se ataviaron con los trajes típicos de paseo de los mercaderes, con profusión de rojos y granates, cueros, hebillas enormes y unos sombreritos ridículos. Las mujeres llevaban prendas muy holgadas que ocultaban las formas. Aquello resumía la filosofía vital de los triunfadores de Jabuarizim: presumir de concubinas, mostrar poderío, poner los dientes largos a propios y extraños y trasladar el mensaje de que aquellas hembras eran para uso propio y de nadie más.

Azami parecía el más incómodo. No hacía más que resoplar y rebullir en su traje.

—¿Cómo se puede ir por el mundo de esta guisa? Es ostentosa, de mal gusto… ¿Y lo poco funcional? Cada vez que levanto el brazo me tira de la sisa, y las hebillas tintinean como si fuera una reata de mulas cascabeleras. Esto no dice mucho a favor de los hijos de Jabuarizim…

—Se trata de un traje de paseo, Hakim —respondió el doctor, con tono de infinita paciencia—. Sirve para proclamar el estatus, no para arrastrarse por el fango en una noche oscura y rebanarle el gaznate a un centinela enemigo. Por cierto, permíteme un consejo; mejor dicho, un ruego: compórtate. Se supone que eres un mercader podrido de dinero, no un perro atacado de pulgas. Si no disimulas antes de que abandonemos los muelles, se va a notar que vamos disfrazados. Toma ejemplo de las damas, con qué naturalidad se conducen.

El capitán farfulló algo que sonaba ofensivo, pero trató de moverse como su amigo, estudiándolo de reojo.

—En nuestro caso, tampoco es tan difícil actuar —repuso Isa, por alusiones—. De acuerdo con la ley de Jabuarizim, las mujeres llevamos la sumisión en el alma —había un brillo malicioso en sus ojos—. Desde el punto de vista práctico, todo consiste en menearse como un dirigible con patas. Con estas ropas…

—Me sentaban mejor los trapitos que llevé cuando conquisté el corazón de Telémaco —suspiró Nadira.

—Nadie te lo discute, querida —respondió Isa Litzu—. De todos modos, recuerda: para los de Jabuarizim, las mujeres nunca hablamos por propia iniciativa. Lo contrario sería equivalente a correr desnudas con un ramo de flores plantado en el culo. Y ahora chitón, que estamos llegando a la salida. Te seguimos, Práxedes. Tú mandas, y los pringados obedecemos.

El muelle donde estaba fondeado el Orca se comunicaba con los arrabales de la ciudad mediante una puerta excavada en la pared de roca, fácilmente defendible en caso de asalto. Los militares y la capitana no pudieron evitar sentir admiración hacia los que tuvieron la feliz idea de edificar una urbe en semejante sitio. Atravesaron el umbral, recorrieron un túnel horadado en la roca viva y se encontraron de sopetón inmersos en el bullicio de la ciudad.

—Tratad de no poner cara de paletos. Aunque reconozco que, desde luego, esto pasma al más pintado —dijo Valera.

Felinia rezumaba prosperidad por los cuatro costados y a pesar de eso, aún tenía magia. Dispuso de muchos siglos para adquirirla, y presumía de no haberse rendido nunca ante los poliorcetas de todo pelaje que intentaron tomarla al asalto. Tan sólo los conflictos internos trajeron cambios drásticos al plácido discurrir de su existencia, como cuando las clases bajas, en un rapto de enajenación colectiva, abrazaron la yihad malibiana y lo pusieron todo patas arriba. Finalmente, las aguas volvieron a su cauce y las doctrinas epicúreas triunfaron de la mano de la pujanza comercial. Los fundamentalistas malibianos acabaron convirtiéndose en abueletes gruñones, mientras sus hijos y nietos abrazaban el culto al gato, a saber por qué. Tal vez les hizo gracia, sencillamente, y lo que en principio fue una broma acabó por ser tomado en serio. Y dado que funcionaba, pues a nadie se le ocurrió sustituir una creencia arbitraria por otra de inciertas consecuencias.

El poder de Felinia se reflejaba en su arquitectura, como constataron los asombrados visitantes. Valera no tardó en darse cuenta de que aquella sociedad hacía todo lo posible por simular la inexistencia de la Morada de los Muertos. Las estatuas, obeliscos, estelas, los puentes que salvaban las simas, estaban diseñados de modo que ocultaran de la vista del público la región del cielo ocupada por el astro. Tan solo a los vigías, de guardia en puestos estratégicos, no se les velaba su ominosa presencia. De todos modos, los militares quedaban decorosamente apartados del bullicio cotidiano.

No sólo era la Morada de los Muertos; parecía como si los habitantes de Felinia hubieran renegado del firmamento, sustituyéndolo por otro hecho a imagen de sus deseos, más ordenado, amigable y predecible. Candelas, farolillos, globos de gas fosforescente de mil colores, pebeteros que escupían al aire fantásticos surtidores de chispas merced a ocultos mecanismos, todo lucía como en una fiesta de luz domesticada. Pero lo que brillaba como una apoteosis de estrellas fugaces, tanto o más que las hogueras, era la gente.

El relente nocturno invitaba a llevar ropa de abrigo, la cual pecaba de mil cosas excepto de sobriedad. Pieles caras o imitaciones más o menos afortunadas, sobre las que refulgían los zafiros, lentejuelas, cuentas de vidrio, escamas raras de peces abisales… Tanto piedras preciosas engarzadas en oro como su equivalente en bisutería trataban de remedar la librea de sus mascotas, no siempre con éxito. Algún excéntrico optaba por la austeridad del cuero, aunque su ejemplo no cundía. La noche era tiempo de ostentación, de vagar libremente por las calles, como los gatos. De haber arribado en la época de celo de los felinos, los visitantes se tropezarían con una sociedad vocinglera, donde los duelos y pendencias eran permitidos, y así se daba rienda suelta a las tensiones acumuladas durante el año. Sin embargo, ahora imperaba la mesura, que en algunos casos rayaba en la circunspección. Eso sí, nunca en la tristeza. Tal vez poner mala cara fuera delito de escándalo público, pensó Valera.

Por supuesto, los gatos iban a lo suyo, tanto las mascotas como los callejeros. A nadie se le ocurriría llevar a su animal sujeto por una correa, poco menos que crimen de lesa patria. Unos pocos eran seguidos por sus mininos, y parecían a punto de reventar de orgullo. Por desgracia, en su mayor parte los gatos eran independientes, y pasaban mucho de sus amantes cuidadores salvo a la hora de la comida. Mientras, preferían corretear sigilosamente por las cornisas y observar, quizá con desprecio, a la caterva de bípedos desgarbados que trataba de imitarlos con orejas de pega en los gorros, colas enhiestas o fláccidas cosidas a los bajos del abrigo y mitones con garras retráctiles de plata.

Valera y sus compañeros paseaban entre aquel gentío sin hablar, tratando de desentrañar las complejas relaciones sociales. Dedujeron que la posición de cada uno quedaba reflejada por el tamaño y ángulo de caída de los rabos, según criterios que se les escapaban. Procuraban no llamar la atención, especialmente cuando se cruzaban con otro mercader de Jabuarizim y su séquito. Resultó fácil, a pesar de que Jabuarizim tenía más clases sociales que garrapatas un perro abandonado. Los mercaderes, en concreto, eran el colmo del formalismo y el ritual. Consideraban esencial que quedara bien claro el lugar que ocupaba cada uno en la escala social. Había mil ochocientas treinta y tres formas distintas de saludo, que debían ser respetadas escrupulosamente según la ocasión. En caso contrario, los implicados acababan enzarzados en un duelo a muerte. A pesar de un sistema tan rigurosamente estratificado, se permitía una cierta movilidad social, ya que se valoraba mucho la iniciativa individual y el afán de superación. Los saltos y arabescos laterales en el escalafón resultarían incomprensibles para un extranjero, e incluso desconcertaban a los propios hijos de Jabuarizim. Por motivos de salud propia y ajena, los mercaderes en trance de cambiar su estatus avisaban a los demás mediante unas esvásticas verdes en las fíbulas que sujetaban sus capas. Al menos eso aseguraba Isa Litzu, y Valera lo había confirmado en una de sus enciclopedias. Debía de ser cierto, ya que cada vez que se cruzaban con uno de sus presuntos paisanos, intercambiaban una cortés y aséptica inclinación de cabeza, y ello bastaba. El doctor constató, regocijado, que todos los mercaderes llevaban la esvástica verde. Mejor; así cada uno iba a lo suyo y dejaba en paz a los demás.

De este modo, sin sobresaltos, exploraron la ciudad pausadamente, permitiéndose el placer de una relajada excursión. Las mujeres, resignadas a su papel pasivo, les seguían el juego aunque no perdían detalle del paisaje y del paisanaje. Isa Litzu, para posibles viajes futuros; Nadira, por curiosidad profesional. Los hombres también tomaban nota de todo.

—Te veo muy callado, Hakim —dijo el doctor.

El capitán pareció salir de una especie de ensueño.

—Inexpugnable —murmuró, mirando de reojo las paredes de la dolina en el fondo de la cual yacía aquel barrio.

—Deja de pensar por una vez como un militar y disfruta del tipismo local, hombre —repuso el doctor, más divertido que irritado.

Sin embargo, Valera debía reconocer que él también estaba sobrecogido por la arquitectura de Felinia. Rindió un mudo homenaje a los genios o locos de remate que erigieron la ciudad en una especie de queso con agujeros a escala geológica. La red de cavernas que se extendía dentro del potente banco de piedra caliza había sido trabajada a conciencia. Las factorías y talleres de interés estratégico estaban bien ocultos en cuevas profundas, mientras que las viviendas y lugares públicos de esparcimiento se situaban en aquellos lugares donde el techo de las grutas había cedido hacía milenios, y las dolinas quedaban expuestas al cielo. De todos modos, las casas estaban diseñadas al más puro estilo troglodita, con las habitaciones excavadas en la roca. Sobre las puertas se dejaba siempre un voladizo de piedra, de forma que eran invisibles a vista de pájaro. Y, como muy bien había señalado Azami, resultaban inexpugnables. Por mucho que el Imperio detestara tener que negociar con unos herejes gatófilos, no había tenido más remedio.

Para pasar de un barrio a otro debían atravesar corredores excavados en la roca, o tal vez fueran galerías naturales, iluminadas por antorchas que no desprendían humo. En ocasiones, un puente permitía salvar una profunda sima, en la que a duras penas podía intuirse el mar en lo más hondo. Las galerías se bifurcaban a veces, o morían en rotondas de las cuales salían, como los radios de una rueda, múltiples pasadizos. Los nativos se movían por ellos con una seguridad insultante, mientras que los turistas tendían a perderse al poco tiempo. En ese aspecto, el doctor iba tranquilo; su viejo amigo el capitán gozaba de un envidiable sentido de la orientación que sería muy útil a la hora de tomar el camino de regreso. De todos modos, los letreros tampoco ayudaban mucho a elegir una ruta interesante: Barrio del Sereno Ronroneo, Paraje Carey, Explanada Micifuz, Covachuela del Azote Canino… Lo mismo podían ir a parar a un lugar maravilloso que a una cueva en fondo de saco con un anodino altar.

Aprovechando un momento en que habían desembocado en un lugar especialmente insulso, y tras comprobar que estaban solos, Isa Litzu pudo abrir la boca:

—No pienses que estoy cansada, Práxedes, pero podríamos parar en algún sitio a comer algo.

—Me apunto —dijo Nadira.

—Y yo —añadió Azami.

—No me parece mala idea —repuso el doctor—. En el primer sitio decente que encontremos, pues…

—Para eso tendríamos que saber adónde vamos —objetó Isa.

Valera frunció el ceño.

—Mujer, no creo que sea necesario buscar mucho. Seguro que damos con…

—¿Por qué a los hombres os cuesta tanto reconocer que os habéis perdido, o que no tenéis ni puñetera idea de dónde se come en este pueblo? ¿Tanto sufre por ello vuestro orgullo? —preguntó Isa, con malicia.

—Tocado, Práxedes —dijo Azami—. Menudo guía estás hecho.

—Si tanto sabes, ¿por qué no diriges tú nuestros pasos, Isa? —Desde luego, Valera se mosqueaba con facilidad, para regocijo de sus amigos—. Además, se supone que no es la primera vez que el Orca recala por aquí. Conocerás alguna cantina o similar en Felinia, supongo.

—Las mujeres no podemos hablar. Somos seres inferiores, ¡oh, mi amo! —respondió la capitana, en tono melifluo.

—Y un jamón con chorreras —se le escapó al doctor—. El abuso de…

—No es por cortar tan ameno intercambio de impresiones —susurró Nadira—, pero me temo que no estamos solos.

En su errático vagar habían llegado a una rotonda de la que partía media docena de pasillos excavados en la roca. Un operario vestido con un pintoresco sayo de color canela y cola péndula se afanaba en montar una valla en la entrada de uno de ellos. Iba tomando unos postes de madera de una carretilla y los unía mediante anchas tiras de yute, con objeto de impedir el paso. Al percatarse de que se acercaba un grupo de turistas, detuvo su quehacer y suspiró para sus adentros. A lo largo de su vida, estaba acostumbrado a toparse con todos los guiris despistados que se empeñaban en dar tumbos por el mundo.

—Mis respetos, honorables señores —los obsequió con una educada reverencia—. ¿Puedo hacer algo por ustedes?

El doctor fue a responder que ya se apañarían solos, pero sintió clavarse en su espalda las miradas implorantes o amenazadoras de sus compañeros de fatigas. Capituló.

—Su ciudad resulta fascinante, sin duda —dedicó unas cuantas frases a glosar las maravillas de Felinia y hacer la pelota a los servicios de limpieza y mantenimiento—. Pero va siendo hora de cuidar de nuestros estómagos —se palmeó la panza, imitando perfectamente a un mercader orondo y deseoso de gastarse el dinero; creyó oír suspiros de alivio—. ¿Sería tan amable de recomendarnos algún lugar digno de nuestra posición, y el modo más rápido de llegar hasta él? Nuestros pies también se lo agradecerán.

Discretamente, dejó caer una moneda en la mano del operario, con lo que acabó de ganarse el favor de éste. El nativo se lo pensó un momento, y no tardó mucho en aconsejarles.

—El Garras y Estrellas goza de bien merecida fama, pero tendrían que atajar por ahí —señaló al túnel clausurado— o dar un enorme rodeo. Lo más conveniente será que visiten el Jaguar Negro —y les explicó la ruta a seguir.

—Le quedamos muy agradecidos —respondió Valera—. Disculpe, pero ha logrado intrigarme. ¿Por qué ha puesto ahí esa valla?

—Pues… —El operario la miró de reojo—. Debido a la Gran Conjunción, sufrimos unas mareas cada vez más vivas. Cuando llega la pleamar, el nivel de las nubes sube peligrosamente cerca de los corredores más bajos. Aunque remoto, existe el peligro de que al cruzar un puente por aquella zona… En fin, que salte algo —se estremeció—. Hay… cosas. No es el primer incauto que se interna por algún pasillo hondo y no vuelve a salir. Por supuesto —intentó hacerse el gracioso, ya que la cueva en la que estaban se había tornado más claustrofóbica por culpa de sus palabras—, si deciden entrar por su cuenta y riesgo, podrían hacer una obra de caridad y regalarme a las mujeres —se le escapó una carcajada, que sonó discordante y forzada.

—Sí, amigo, en eso estaba yo pensando —contestó Valera—. Gracias por todo, y ve en paz.

Se despidieron cordialmente y enfilaron hacia el restaurante, dejando atrás al operario y su carretilla de vallas plegables.

—Ahora que lo pienso —dijo Azami cuando estuvieron de nuevo solos—, no tengo ni pajolera idea de a qué profundidad nos hallamos —echó un vistazo a su alrededor con aprensión mal encubierta.

—Habremos bajado trescientos metros —le informó Isa Litzu; Azami la contempló con escepticismo—. Fíate de mis sentidos, Hakim. Por muy alta que suba la marea, estamos a distancia segura de la superficie marina —en ese momento cruzaron un puente de piedra sobre una chimenea vertical aterradora—. Date cuenta, ni siquiera se ve.

—Si algo saltara… —El capitán prefirió no mirar abajo—. Me pregunto qué engendros podrán morar en las profundidades del abismo.

—Criaturas fascinantes, adaptadas a la oscuridad de las grutas submarinas —el doctor hablaba en tono ensoñador—. ¿Cuántas especies nuevas para la Ciencia…?

—Pues nada, Práxedes —repuso la capitana—, cuando quieras te atamos de una cuerda y te vamos bajando armado con un salabre y un cubo.

—Amo a la Ciencia, pero hasta cierto punto, amiga mía. En ocasiones hay que dejarla a un lado, especialmente cuando se acerca la hora de comer. Veamos qué nos depara el Jaguar Negro. Y ahora portémonos como corresponde, que llegamos a una zona concurrida.

★★★

Sin sombra de duda, el operario los había aconsejado bien. El restaurante abría sus puertas a una amplia plaza en el fondo de una dolina con paredes de pendiente relativamente suave. Disponía de una terraza protegida con toldos llenos de dibujos de felinos manchados, donde la gente se sentaba a tomarse unas cervezas, charlar y ver pasar a paisanos y foráneos que llegaban a la plaza desde la Avenida de la Pantera Nebulosa, conocida por los lugareños como el Tontódromo. A juzgar por el mote, era el lugar predilecto de los cursis para lucir sus mejores galas. Mas si lo que uno deseaba era cenar en paz y discretamente, el restaurante disponía de comedores coquetos y reservados. Ya se sabía que ciertos turistas procedían de islas famosas por sus extravagantes usos y costumbres. Algunos consideraban tabú comer en público, mientras que otros no podían pasar sin practicar el sexo entre el segundo plato y los postres. Ese respeto hacia la vida privada de los comensales vino de perlas a los supuestos mercaderes de Jabuarizim, quienes tras pedir un menú de degustación pudieron explayarse a sus anchas. Las mujeres se quitaron las capuchas con evidentes muestras de alivio.

—La madre que parió a Jabuarizim —soltó Nadira—. A cada minuto que pasa, me alegro más de haber nacido en la República.

—Brindemos por eso —dijo el doctor, y pasaron a hacerle los honores al vino tinto del país.

Los siguientes comentarios y frases que se cruzaron tuvieron que ver exclusivamente con la comida, de la cual dieron cumplida cuenta. Bien fuera por su exquisitez, bien por el hambre canina (gatuna, mejor dicho) que traían, todo les pareció un manjar. La base de los platos estaba constituida por carne ahumada o sancochada, junto a verduras rehogadas. Sin embargo, las salsas, auténticos prodigios gastronómicos, suplían cualquier carencia. Incluso los postres consistían en macedonia de frutas con la correspondiente salsita agridulce.

Al calor del té, la misión que los había traído hasta aquella isla parecía irrelevante. Por momentos como aquél, un rato de charla distendida con los amigos en un magnífico restaurante, casi merecía la pena el viaje. Pero por supuesto, Valera no olvidaba a qué habían venido.

Cuando el dueño del Jaguar Negro acudió, tras llamar a la puerta del reservado para comprobar que todo estuviera en orden, el que parecía jefe de aquellos extranjeros ricachones se apresuró a felicitarlo por la comida y el servicio. El buen doctor poseía la habilidad de ablandar los corazones de los integrantes del ramo de la hostelería, así que el propietario incluso les ofreció a los hombres un licorcillo elaborado en casa capaz de levantar a un muerto. Por supuesto, no osó ni mirar a las mujeres, a estas alturas de nuevo arropadas con todo recato. El doctor, como quien no quiere la cosa y poniendo cara de turista insaciable, preguntó por cierta estatua que los antiguos malibianos erigieron en honor a su dios. El propietario, que también le había dado un tiento a la botella de licor y tenía las mejillas coloradas, se explayó de mil amores.

—¡Por supuesto! Fue lo único decente que nos dejaron aquellos herejes: una escultura tan espectacular que a nuestros antepasados les dio pena echarla abajo. La bendijeron, purificaron de todo mal y efectuaron las modificaciones imprescindibles para adecuarla al verdadero culto —el doctor se temió lo peor cuando oyó esto último, aunque trató de disimular—. Su fama es tal, que acuden a admirarla peregrinos desde archipiélagos tan distantes como Arrakis o Barataria. Indudablemente, los antiguos sí que sabían hacer las cosas a lo grande —y se puso a alabar otros monumentos de Felinia, que Valera y Azami escucharon con evidentes aunque fingidas muestras de interés.

Al final quedó claro que la estatua de Malibi quedaba cerca de allí y les pillaba camino del puerto, así que decidieron rematar la faena echándole un vistazo. Dejaron atrás al Jaguar Negro y su satisfecho dueño y se sumergieron en la noche de Felinia, ahora en su apogeo, con humanos que brillaban como rutilantes estrellas y gatos que vivían su vida en las sombras, resignados a la compañía de aquellos estridentes bípedos.

Por fin llegaron donde la estatua, y en verdad sobrecogía. Resultaba invisible desde el aire, ya que fue tallada en el interior de un pináculo rocoso al que habían ahuecado, a modo de palio protector. La representación de Malibi era enorme, cincuenta metros de alto contando el pedestal. El doctor frunció el ceño. Aquello era una auténtica reliquia de la yihad malibiana, un tanto hierática pero plena de nobleza y majestuosidad. Representaba a un individuo serio, con cara de juez, que vestía una especie de toga cuyos pliegues caían pesadamente hasta los pies calzados con sandalias. Sus brazos se disponían paralelos al tronco, y en las manos sostenía unos objetos que podían ser una tablilla y un cálamo, aunque el tiempo los había erosionado.

Pero la dignidad de aquel magistrado, o lo que fuese, se había ido al garete por culpa de los añadidos sufridos para adecuarlo al culto felino. En lo alto de la cabeza, alguien piadoso pero sin sentido de la mesura le había encasquetado unas orejas triangulares que le sentaban como una patada en las partes pudendas, mientras que unas varillas de hierro hacían las veces de bigotes. Pero lo peor era la cola, que le salía del trasero como una botavara del mástil; mejor dicho, como si le hubieran tratado de meter un palo de escoba por el culo.

El rabo estaba la mar de decorado, eso sí. Por lo visto, la gente iba a rezarle y tenía mucha fe en él, a juzgar por los variopintos exvotos de cera que pendían del apéndice, sujetos mediante cordeles rojos. Debía de ser un dios muy milagrero en asuntos de salud, ya que los exvotos representaban a distintas partes del cuerpo, mayormente brazos y piernas, aunque también había algún que otro busto opulento. Asimismo se veían tarjetas con plegarias escritas, algunas por vacilantes manos infantiles, reflejo de una sociedad culta a la vez que supersticiosa. En conjunto, los exvotos creaban una atmósfera entre morbosa y alegre.

A pesar de lo avanzado de la hora, el lugar estaba muy concurrido. Había gente de todo pelaje y condición de pie o arrodillada, siempre en actitud reverente. El doctor hizo gala de su habilidad para desenvolverse en ambientes de culto. Por más que anduviera estudiando descaradamente la estatua en busca de pistas, parecía un visitante devoto, abrumado por un lugar tan sagrado. Los demás trataron de imitarlo, y aguantaron allá más de una hora en ese plan.

Cuando Azami, Nadira y Litzu estaban a punto de subirse por las paredes, Valera compuso una reverencia ante la estatua y salió a la calle. En apariencia estaba sereno, pero Azami, que lo conocía bien, se dio cuenta de su excitación contenida. En cuanto se hallaron en un corredor solitario, el doctor dio rienda suelta a sus instintos.

—¡Lo tengo! ¡He conseguido las coordenadas exactas!

Poco le faltaba para dar saltitos de alegría. Sus amigos tuvieron que refrenarlo un poco, no fuera que viniera alguien y los pillase en una pose indiscreta. Al cabo de un rato logró calmarse e hizo partícipes a los demás del fruto de sus averiguaciones. Habló un tanto acelerado, aún presa de los nervios.

—Por un momento temí que los añadidos gatunos hubieran arruinado las pistas que dejó el bueno de Kananaskis, el autor del libro que rescaté —Nadira carraspeó—, perdón, rescatamos del templo de Telémaco. Desde luego, habían borrado todas las inscripciones del pedestal, juzgadas pecaminosas, pero Kananaskis previó que las generaciones futuras renegarían de la yihad y dispuso las claves en varios lugares.

—Venga, Práxedes, desembucha y no te hagas el interesante —lo urgió Azami—. Tu ego se va a hinchar tanto como tu tripa. Yo también me fijé en que la túnica de la estatua estaba llena de símbolos grabados, como lunas, cruces y estrellas, dispuestas aparentemente al buen tuntún. Pero no se distribuían al azar, ¿verdad? —Le guiñó un ojo.

—Muy perspicaz. Casi todos esos signos son puro relleno. No significan nada, y los incluyó para camuflar el mensaje. Una vez separado el grano de la paja, tenemos un singular sistema de numeración en el que se expresan las coordenadas.

—Y ahora nos dirás que en una hora has sido capaz de deducir todo un sistema numérico a partir de unos garabatos. ¿Eres el Dios de la Sabiduría, o qué? —preguntó Isa Litzu, entre irritada y socarrona.

—De garabatos, nada, monada. ¿Recuerdas que el libro de Kananaskis estaba escrito en latín?

—Una lengua olvidada que tú, cómo no, dominas a la perfección.

—¿Acaso lo dudabas? Modestia aparte, no me conformé con aprenderla, sino que estudié diversos aspectos asociados a ella. Como ya os dije, se trata de un idioma artificial, desarrollado por algún genio de tiempos antiguos para plasmar sus secretos. Puestos a parir ideas, también inventó un modo muy pintoresco de representar cantidades, combinando de forma no muy lógica las letras I, V, X, L, C, D y M. Kananaskis las empleó, desfigurándolas mínimamente. Por ejemplo, la C recuerda a una de las pequeñas lunas que danzan en torno a la Morada de los Muertos, cuando el sol la ilumina de perfil; la X se disimula con una cruz, etcétera. En fin, para no liaros: Kananaskis, de forma redundante por si acaso, da las coordenadas del meridiano cero de los antiguos respecto del impuesto por los malibianos, además de unas cuantas efemérides que no vienen al caso. Con las cartas náuticas que me traje en el Orca, determinar el lugar exacto del aterrizaje de los dioses será coser y cantar.

—Del supuesto aterrizaje —puntualizó Isa Litzu—. ¿No se supone que la Ciencia ha de ser precavida frente al fraude o el autoengaño?

—Tocado de nuevo, querida —Páxedes rió de buena gana.

Siguieron caminando hacia el puerto. Ya era bastante tarde, y casi todo el personal se había recogido, lo que les permitía platicar con libertad. El doctor marchaba feliz, exultante por haberse salido con la suya (o tal vez el licor del restaurante fuera de efectos retardados), e incluso se permitió bromear más de lo habitual con sus amigos. Empezaron a elucubrar acerca del papel que los mercaderes de Jabuarizim otorgaban a los distintos sexos, e hicieron cábalas sobre su comportamiento en la alcoba. Se propusieron teorías ciertamente originales, aunque sin duda la realidad resultaría más prosaica. De ahí pasaron a lanzarse algunas puyas subidas de tono, y a Valera le dio por pinchar al capitán sobre su pareja Nadira. Era obvio que el tema resultaba un tanto embarazoso para Azami, todo un caballero según para qué cosas. Nadira, oliéndose que la inconsciencia juguetona del doctor podía acabar degenerando en riña, trató de desdramatizar.

—Dudo que alguien en su sano juicio pudiera sentirse atraído por mí en la situación actual, reducida a una especie de albóndiga de tela con patas…

—No hay que fiarse de las apariencias, sino bucear en el interior —sentenció Valera.

—Pues te aconsejo que no lo intentes, que una es muy decente —repuso Nadira, medio en broma.

—Parecéis críos —intervino Isa Litzu—. Menos mal que estamos llegando, y podré volverme a vestir de persona. Reportaos, que ahí viene gente. Qué curioso; juraría que son policías.

Azami también se había quedado con la copla. Su instinto le previno de que algo no marchaba como era debido, pero ¿qué podía hacer? Ahora muy serios, los cuatro trataron de simular sus papeles de mercaderes de Jabuarizim, pero los agentes los rodearon y les informaron que debían acompañarlos. El veterano militar los estudió. Tal vez no estuvieran tan bien entrenados como sus soldados, pero portaban porras y espadas cortas, y sumaban una docena. Sus uniformes eran negros, y no llevaban la típica cola de gato cosida a la espalda, la cual podía ser agarrada por el enemigo en caso de pelea. Y de armarse jaleo, Práxedes no haría otra cosa que estorbar, sin contar el riesgo de que hubiera más policías ocultos en las sombras.

Valera amenazó con montar un escándalo de mil demonios, pero no le sirvió de mucho. Con educación, los agentes amenazaron con usar la fuerza. Además, eran unos simples mandados. Ellos habían recibido órdenes de llevar a dos mercaderes de Jabuarizim y a sus concubinas hasta la subprefectura más cercana, por las buenas a ser posible, y punto. Tal vez por eso, y porque Valera parecía en verdad un rico mercader ultrajado, los trataron con exquisita corrección al comprobar que accedían a ir con ellos sin oponer resistencia. Probablemente, pensaron los policías, se trataba de un asunto de contrabando de madera. Era lo más usual. Sin duda, el pago de una simple multa lo solucionaría a satisfacción de todos.

De este modo, la comitiva dio media vuelta y se internó por corredores angostos y un tanto lóbregos, desiertos a aquellas horas. En apariencia, la subprefectura no quedaba tan cercana como se suponía, ya que se alejaban ostensiblemente de la zona portuaria y del Orca. Los militares republicanos y la huwanesa trataban de memorizar la ruta y precisar posibles vías de escape, pero llegaron al acuerdo tácito de que, por el momento, lo mejor era renunciar a la violencia. Si reducían a los agentes, y resultaba que había colegas suyos agazapados en las sombras, sí que la liarían sin remedio. Les habrían puesto en bandeja la excusa perfecta para encarcelarlos y buscarles la ruina.

Intentaron tranquilizarse. Tal vez se tratara de algún error, aunque no lo creían. Aquello les daba muy mala espina. Qué remedio, aguardarían acontecimientos.

19

SUS peores temores se confirmaron al llegar a la subprefectura. Los agentes que los escoltaban los entregaron en manos de unos guardianes, también armados, que saludaron a todos con educación y se mostraron muy sonrientes y serviciales. Tranquilizaron a los detenidos, pero una vez que los gendarmes se marcharon y no hubo testigos molestos, dejaron de fingir. Sin muchas ceremonias, separaron a hombres y mujeres y los fueron llevando por turnos a una pequeña habitación, iluminada por unas tristes lucernas. Allí los cachearon a conciencia, aunque tuvieron la deferencia de que las mujeres lo fueran por una funcionaria de su mismo sexo. Incluso a la hora de vejar a los prisioneros, en Felinia imperaban las buenas maneras. Finalmente los dejaron a todos vestidos con una especie de camisón de tela basta, sin apliques de imitación gatuna, y fueron conducidos a celdas individuales.

En el pabellón, de planta circular, se abrían unos amplios nichos en los cuales se encerraba a los delincuentes. Éstos podían verse entre sí, aunque no tocarse, pasarse objetos ni entenderse hablando en susurros. Con cierta aprensión se percataron de que eran los únicos inquilinos de aquellas lúgubres dependencias.

No tuvieron tiempo para intercambiar impresiones acerca de la catástrofe que se cernía sobre ellos. Se abrió una puerta y entró en el pabellón el mismo funcionario de Aduanas que había tratado con Valera y Omar Qahir sobre el negocio maderero. En esta ocasión el tipo parecía muy serio, aunque al poco tiempo se le dibujó una sonrisa irónica en el rostro. Estudió por turno a cada uno de los reclusos.

—Vaya, vaya… Así que unos pacíficos mercaderes de Jabuarizim, ¿eh? ¡Lobos con piel de cordero, más bien! Las delicadas señoritas portaban todo un arsenal bajo las enaguas —señaló con el dedo a una habitación aneja; la puerta entreabierta permitía entrever una mesa baja que exhibía un muestrario de armas blancas, algunas francamente pintorescas.

Azami intervino antes de que Isa o Nadira soltaran alguna impertinencia comprometedora. Debían seguir fingiendo, por más que se le antojara inútil.

—Una dama siempre debe tener recursos para defenderse cuando su hombre no está a su lado —dijo, tratando de adoptar un tono altivo—. Señor, su comportamiento hacia nosotros deja mucho que desear. Exigimos saber por qué se nos trata como a malhechores, sin motivo ni fundamento alguno. Vinimos aquí creyendo que Felinia era un país donde prevalecía la justicia, no la arbitrariedad. En nuestros viajes jamás nos…

—Con el debido respeto, usted tiene de mercader lo que yo de adiestrador de perros —el funcionario respondió con tono cortés—. ¿No será más bien un capitán de la Infantería de Marina Republicana? ¿Y su compañero un reputado profesor universitario? En cuanto a las cándidas doncellas, una está bajo sus órdenes, mientras que la otra pertenece a la odiosa estirpe de los chacales huwaneses. ¿Me equivoco, damas y caballeros?

Se hizo un silencio sepulcral, motivado por el estupor de los cautivos. El funcionario, complacido por el efecto de sus palabras, dio un corto paseo por el pabellón. En cuanto Valera, ya recuperado del susto, comenzó a pregonar su inocencia, lo mandó callar con un imperioso gesto de la mano.

—Dejémonos de fingir, señores míos. Permítanme presentarles a su acusador, al cual nunca podremos estar lo suficientemente agradecidos por el favor que acaba de prestar al pueblo de Felinia.

Un hombre entró en el pabellón con paso firme y miró a los presos a la cara uno a uno, sin mostrar temor ni arrepentimiento.

—Tú… —masculló Azami.

Nadira fue menos comedida. Se abalanzó sobre los barrotes de su celda y gritó:

—¡Salomón, hijo de la gran puta! ¡Nos has vendido! —Y siguió con una retahíla de insultos capaz de sonrojar a un arriero, aunque no hizo demasiada mella en el aludido.

Cuando Nadira se calmó, y en vista de que la cosa no tenía remedio, Isa Litzu dijo, con fatalismo:

—Caramba con la lealtad de tus hombres, Hakim.

Aquello dolía en lo más hondo. Era obvio que el capitán estaba desolado. Una traición semejante era algo que jamás se le había pasado por la cabeza. Un soldado al que sin dudar habría calificado como modélico, y que servía bajo sus órdenes desde hacía más de un año, como el resto de los que le acompañaban en esta malhadada excursión… ¿Cómo pudo estar tan ciego? Azami era de los que ponían la mano en el fuego por sus hombres, del primero al último. Confiaba hasta tal punto en Salomón que incluso llegó a mandarle que confraternizara con el alcalde de aquel pueblecito en Fan’dhom. De repente se sintió viejo, muy viejo y fracasado. En aquel momento le importaba un pimiento que lo mataran o torturaran. Era imposible que pudieran infligirle más daño.

Salomón habló por fin. Su voz sonó fría como el hielo, cortante como una esquirla de cristal. En verdad, parecía otra persona.

—Los adeptos a la Verdadera Fe no somos muy bien vistos en la atea República —su tono era, ante todo, despectivo—. Sin embargo, sabemos que al final el Bien triunfará. Ya lo hace en Fan’dhom, con nuestros amados talibanes. Los demás debemos permanecer agazapados, renegar en público de nuestras creencias, pero así progresamos en el entramado del poder. Somos más de los que usted cree, maldito hereje —miró a Valera, pero pronto se desentendió de él—. Es muy duro fingir lealtad hacia quienes despreciamos, carcamal patético —se dirigió a Azami—. El alcalde y yo nos reímos mucho a tu costa, cretino.

—Ese carcamal es mil veces más hombre que tú, cabrón —le salió del alma a Nadira.

Salomón prosiguió como sin nada.

—Por no mencionar el tener que servir a mujeres, algo contra natura. En vez de jugar a soldaditos, so ramera, mejor estarías criando niños y sirviendo a tu hombre, como es tu sacrosanta obligación.

Esta vez fue Azami el que no dejó replicar a Nadira. El abatimiento había pasado, dejando sitio a la ira. Con voz glacial, le espetó al soldado:

—La traición se castiga con la muerte, y en los viejos tiempos era el capitán el encargado de ejecutar la sentencia. Insúltala otra vez y…

—Lamento interrumpir tan esclarecedora discusión —dijo el funcionario—, pero no creo que estén ustedes en condiciones de hacer cumplir sus amenazas. Bravatas estériles, en realidad.

—Usted gana —trató de contemporizar Valera—. ¿De qué se nos acusa, y cómo podríamos solucionar…?

—Ay, doctor, créame que siento tener que comunicar tan malas noticias a un amante de los gatos como usted —el funcionario parecía sincero; por cierto, su mascota debía de estar disfrutando de la noche, ya que no había rastro de ella—. Aparte de suplantar a unos aliados como los mercaderes de Jabuarizim, me temo que son reos de espionaje, tal como me ha informado nuestro común amigo —señaló a Salomón.

—Si ese conspirador es un simpatizante de los talibanes, no creo que le entusiasme el culto al gato. Lo está usando a usted, aunque en realidad lo desprecia.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, profesor. Además, si nuestras costumbres le repugnan, siempre podrá ingresar en las filas de nuestros aliados imperiales.

—A eso aspiro con todo mi ser.

—¿Ven? —El funcionario dio una palmada—. Todos contentos. Además de espionaje, ustedes han navegado en un corsario huwanés camuflado. Según se dice, el Imperio no se lleva muy bien con Hu-wan. Antes del amanecer habremos apresado a su tripulación, que será ofrendada al Imperio con objeto de reafirmar nuestros lazos de amistad. Confío en que no se tomarán a mal que requisemos el cargamento de madera, así como su barco. Considérenlo un botín de guerra, comercial en este caso. Según me acaban de contar, en el colmo de la perversión su dirigible ni siquiera está castrado. Se trata de una situación enojosa a la que pondremos remedio enseguida. Seguro que ganará en docilidad.

—Oye, bastardo, como se te ocurra ponerle la mano encima al Orca, te acordarás —la voz de la capitana destilaba veneno.

—Patético, teniendo en cuenta sus circunstancias actuales. En fin, lamento dejarles, pero tengo asuntos pendientes. Ante todo, terminaré de escuchar la declaración de nuestro voluntarioso colaborador. En cuanto a ustedes, les aconsejo que se lo tomen con calma y afronten su sino con gallardía y compostura. No han de temer malos tratos por nuestra parte. De lo que el Imperio haga con ustedes, no me responsabilizo. Según Salomón, han cometido la torpeza de acudir a Felinia sin dar parte a los suyos. Por tanto, nos abstendremos de publicar el asunto, y no tendrán que pasar por la ignominia de un juicio público. Simplemente, se esfumarán del reino de los vivos, salvo que los imperiales determinen otra cosa. Pero ése no es mi problema.

—Ha habido testigos de nuestra llegada —dijo Valera, angustiado—. No podrán hacernos desaparecer así como así…

—¿Seguro? Ahora mismo, nadie, aparte de los que estamos en esta subprefectura (convenientemente vacía de testigos molestos) sabe que ustedes son unos impostores. Una vez detenida la tripulación y los soldados republicanos, será fácil requisar discretamente el barco sin despertar sospechas. Confíen en nuestra capacidad; no es la primera vez que ocurre algo semejante. Que pasen buenas noches, dentro de lo que cabe, damas y caballeros.

El funcionario abandonó el pabellón seguido del traidor, dejando tras de sí un ominoso silencio. Los cuatro eran conscientes de cuán crudo lo tenían. Quien más sufría era el doctor, y no sólo ante la perspectiva de caer en las garras de los imperiales, que harían un escarmiento ejemplar con un librepensador como él. Lo que lo torturaba era la convicción de haber llevado a sus amigos al desastre. El bueno y valiente Hakim, la encantadora Nadira, la fascinante Isa… Pobre. Iban a mutilar a su barco, y a matarla a ella y su tripulación, todo por su culpa. Pensó en lo que podía esperarle a una mujer en manos de los imperiales y se estremeció. Sintió ganas de llorar, y casi deseó que se lo echaran en cara, para comenzar a expiar sus pecados. No obstante, la única que habló fue Nadira, y no como esperaba.

—Carcelero, por favor, ¿podrías traerme un poquito de agua?

Nadira había pronunciado aquellas palabras en tono plañidero, más propio de una niña asustada. El doctor la miró a través de los barrotes. Caray, parecía una niña asustada, en verdad. El camisón que le habían dejado tras el cacheo contribuía a potenciar esa imagen lastimosa. Valera miró de reojo a los demás. Azami y Litsu estaban ambos alerta.

El carcelero, un policía corpulento con la inevitable gorra gatuna aunque sin cola en el uniforme, se aproximó a la celda. Trató de parecer severo, mas los ojos se le iban sin querer al camisón de Nadira, que insinuaba algún que otro retazo de piel. Valera se fijó en que el hombre llevaba al cinto un manojo de llaves, así como una gruesa cachiporra.

—No está permitido importunar al guardián, prisionera. Compórtate con propiedad.

—Pero el señor funcionario prometió que se nos trataría dignamente…

La queja de Nadira sonaba sincera, dolida. Conociéndola, el doctor intuyó su propósito. Rogó al dios sin nombre al que todos los ateos elevan sus preces que Salomón no hubiera explicado al guardián de lo que aquella chica era capaz.

Por fortuna, el guardián mordió el anzuelo. Nadira, con su voz infantil en un cuerpo bien formado, era una auténtica bomba frente a la cual cualquier hombre con sangre en las venas (salvo quizá el traidor de marras) poco tenía que hacer. El carcelero se acercó a las rejas, Nadira le susurró algo muy bajito, al hombre le brillaron los ojillos y se aproximó aún más, Nadira se arrimó a él… Y con una cuerda muy fina, que había eludido el cacheo (Valera hizo cábalas sobre dónde la pudo ocultar), atrapó al pobre tipo por el cuello y lo estranguló. No le dio tiempo ni a pedir auxilio, tan rápido había sido todo. Con una mano, Nadira aferró el manojo de llaves y logró abrir la puerta. Arrastró al cuerpo del carcelero hasta el fondo de la celda, lo cubrió con una manta que había en el jergón y liberó a sus compañeros. Valera prefirió no preguntarle si el carcelero aún seguía vivo, y más aún cuando ella lo miró como diciendo: «tendría que dejarte aquí, por lo que nos has hecho pasar». De todos modos, Nadira parecía más contenta que otra cosa. Cuando abrió la puerta de Azami, se puso en posición de firmes ante él, aguardando órdenes. El capitán le sonrió y sin duda se quedó con ganas de confesarle algo, pero no era aquél el momento de emotivos discursos. Tenían que salir de allí y llegar al barco, y aún les quedaba una oportunidad, si en verdad era cierto que nadie más estaba al corriente de los detalles de su detención, aparte del funcionario de Aduanas, Salomón y el personal de la subprefectura.

Práxedes, a sabiendas de que era el único que carecía de experiencia en estas lides, hizo lo posible por no estorbar. Sus compañeros obraron como auténticos profesionales, sin abrir la boca. Azami y Nadira se comunicaban mediante un lenguaje de batalla a base de signos manuales. Isa Litzu no necesitaba comprenderlo para saber qué hacer; bastó con una mirada y un leve asentimiento. No perdieron tiempo en vestirse, sino que marcharon directos a la habitación donde estaban las armas para abastecerse convenientemente. Entre susurros, Azami le rogó a Valera que se mantuviera calladito y no hiciera ruido. Por si acaso, el doctor agarró un cuchillo, aunque jamás en su vida se había visto obligado a usar un arma semejante. El capitán lo contempló con aire escéptico y se marchó a lo suyo.

El doctor aprovechó la espera para vestirse rápidamente. Sus ropas estaban en un armario empotrado, y se las apañó para volver a tener pinta de mercader adinerado. Mientras, no paraba de preguntarse por el destino del carcelero. Con extrema prudencia se acercó a la celda que había ocupado Nadira. El guardián seguía tumbado en el jergón, oculto por la manta. Por más que se fijó, Valera no detectó movimientos respiratorios. También cayó en la cuenta de su temeridad y de que ponía en peligro a los demás, ya que se había plantado en medio del pabellón. Si alguien acertaba a pasar por allí, el desastre estaba asegurado. Fue a ocultarse en la salita, como un niño bueno.

Según transcurrían los minutos con exasperante lentitud, reflexionó sobre la vida y la muerte. Estaba claro que sus amigos no iban precisamente a desearles felices sueños a sus captores. Sin duda los matarían con eficiencia y discreción, ya que era su trabajo. Él siempre había abominado de la pena de muerte y la violencia, pero ahora que estaba metido en un fregado monumental, descubrió que le daba igual que se cargaran a su prójimo con tal de que salieran de aquella ratonera. Le aterrorizaba pensar lo que les aguardaba en caso de ser entregados al Imperio.

Finalmente, el plantón terminó. Nadira y Azami aparecieron por la puerta, con gestos serios. Había rastros de sangre ajena en el camisón del capitán. Valera dejó escapar un suspiro de alivio. Poco después entró Isa Litzu e hizo un gesto inequívoco: misión cumplida.

En voz muy baja, informaron al doctor de que habían reducido a todos los enemigos. Además, la subprefectura estaba cerrada a cal y canto, como si no desearan que nadie averiguase lo que allí acontecía. Para ellos, miel sobre hojuelas. También le dijeron que el funcionario y Salomón se hallaban en una oficina, solos y conversando. De momento los habían dejado allí, ignorantes de lo que se avecinaba, hasta asegurarse de que no iban a recibir refuerzos. De paso, Azami había dado con la armería del edificio, de la que acto seguido sustrajeron material diverso. Ya no tenía sentido demorar la visita a la oficina.

★★★

El funcionario estaba escuchando atentamente las confesiones de Salomón, cuando la sonrisa se le congeló en la cara. Habían entrado cuatro personas que teóricamente debían permanecer entre rejas, con pinta de hallarse muy enfadadas. Salomón también se quedó patidifuso. Antes de que el traidor pudiera reaccionar, Azami le propinó un puñetazo en la mandíbula con toda su alma. Salomón cayó redondo al suelo, atontado. El funcionario fue a pedir ayuda, pero Nadira se le adelantó.

—En su lugar, yo no lo intentaría —le estaba apuntando con una pequeña ballesta, muy efectiva a corta distancia—. Además, nadie acudirá en su auxilio; se lo garantizo.

Un negro espanto se abatió sobre el funcionario cuando reparó en las implicaciones del cambio de situación. Todo había ocurrido tan de sopetón que apenas podía balbucir incoherencias. A su lado, Salomón logró incorporarse, masajeándose la barbilla y mirando al capitán con miedo y odio.

Como si el destino tuviese ganas de guasa, justo en ese momento el gato del funcionario de Aduanas hizo acto de presencia en la oficina, para pasmo general. Miró a todos los presentes con algo vagamente parecido a interés y corrió hacia Valera. Se frotó contra sus piernas con la cola bien enhiesta, ronroneó de placer cuando el doctor le acarició el lomo y finalmente, satisfecho, se largó sin hacerle puñetero caso a su amo.

—Parece que su dios le ha abandonado —sentenció Valera.

El funcionario se derrumbó. Por un momento, confió en que su mascota querida se lanzara contra el enemigo, bufando y con los bigotes tremolando de furia, pero lo había dejado tirado, cual si no existiera. Había pecado y los dioses desaprobaban su actitud, sin duda. Toda su capacidad de lucha se esfumó en un santiamén. Se dejó caer en una silla y allí quedó, como catatónico. Era consciente de que le estaban preguntando algo, pero las palabras resbalaban por su cerebro, sin aposentarse en él.

Isa Litzu, mujer de recursos, dio con el método para volverlo a la vida.

—Vosotros dos, asidlo con fuerza —ordenó a Valera y Azami, que obedecieron sin chistar. Nadira quedó vigilando a Salomón, el cual se cuidó mucho de interferir. La sargento no tenía ganas de bromas, precisamente.

La capitana cogió una cuerda, le bajó las calzas al funcionario y elaboró un primoroso y original nudo marinero en torno al escroto. Colocó las calzas en su sitio y, acto seguido, dio un tironcito a la cuerda. El funcionario se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos.

—Ay… —se quejó, con voz sorprendentemente aguda.

—Así me gusta: talante colaborador. Por cierto, antes mencionaste algo sobre capar a mi pobre Orca. Que conste que no se me ha olvidado —sacudió con brío la cuerda, y al funcionario se le saltaron las lágrimas; se había puesto de puntillas, con los muslos apretados.

Durante los minutos siguientes, el funcionario tuvo que responder a unas cuantas preguntas, con Isa Litzu refrescándole la memoria de vez en cuando. Al final quedó claro que aquel individuo, en su afán de celo, también había cometido una serie de errores garrafales. El primero y principal, no informar a sus superiores, obrando por iniciativa propia. Deseaba acumular méritos, y para ello no se le ocurrió otra cosa, cuando Salomón se entrevistó por primera vez con él, que ofrecer a los jefes resultados, hechos consumados, para que admiraran su arrojo y determinación. Así, nadie ajeno a aquella subprefectura sabía de qué iba el asunto. Valera y los demás vieron el cielo abierto, y no tardaron en fraguar un plan de huida.

De repente, la capitana preguntó:

—¿Qué hay de nuestro cargamento de madera? No pienso irme de aquí con las manos vacías, sin resarcirme de las penalidades sufridas.

—Isa, ¿de veras crees que es el momento oportuno para pensar en el dinero, estando en juego nuestros pellejos? —preguntó Azami.

—Sé lo que me hago, y de peores que ésta he salido. Entre otras cosas, debo velar por mi reputación.

Al igual que los demás, el funcionario había sido pillado en fuera de juego por la salida de la capitana. Sin embargo, unos cuantos tirones de soga reavivaron su locuacidad. Se vio obligado a revelar la combinación de la caja fuerte donde se guardaban ciertos documentos. Isa Litzu les echó un vistazo y sonrió.

—Vaya, los precios que manejan ustedes están muy por encima de los habituales en el mercado… Supongo que los funcionarios de Aduanas soléis quedaros con la diferencia, ¿verdad? Bueno, ya dice el refrán que quien roba a un ladrón, cien años de perdón. ¿Cómo podrían cobrar todo este dinero unos honestos mercaderes de Jabuarizim, de forma rápida, segura y sin despertar sospechas? —Tomó el extremo de la cuerda y lo movió como si fuese un péndulo ante las narices del espantado funcionario—. Respóndeme con sinceridad, o me fabrico unos pendientes con tus cojoncillos.

El aludido tragó saliva a duras penas y acabó confesando que cerca del puerto había una sucursal del Banco de Felinia abierta día y noche. Era normal, porque a veces los barcos debían zarpar a horas intempestivas, y las transacciones comerciales tampoco entendían de horarios. Con trazo tembloroso, el funcionario cumplimentó los preceptivos impresos oficiales, que Isa Litzu ocultó entre sus ropas.

—Y ahora, en marcha hacia el puerto. Reza al Padre de todos los gatos para que nada le haya sucedido al Orca en mi ausencia, porque te juro por mis antepasados que en tal caso colgarás de un penol y no por el cuello, precisamente.

El funcionario se derrumbó, rompiendo a llorar como un niño de teta. De reojo, Isa vio que Salomón esbozaba una sonrisa triunfante. Tuvo que halar con insistencia de la cuerda para que el funcionario volviera a comportarse como un adulto.

—No llegaremos a tiempo —murmuró, entre sollozos—. Impartí órdenes para que lo asaltaran antes del amanecer, y estamos lejos de los muelles —otro tirón, más fuerte que los anteriores—. ¡Ay! ¡Piedad! ¡Es imposible avisarles!

A Valera se le ocurrió una idea, y detuvo a la capitana antes de que arrancara de cuajo los atributos viriles de aquel pobre diablo.

—¿Existe algún atajo por los túneles inferiores?

El funcionario lo miró con ojos desorbitados, y todos comprendieron que el doctor había dado en el clavo. Se hizo el silencio en la oficina.

—No hay otro remedio, y cada segundo cuenta —afirmó Valera, que de repente había dejado de ser una figura marginal en aquel drama.

—Al final te saldrás con la tuya de explorar zonas prohibidas —rezongó Azami, pero comprendió que su amigo tenía razón.

★★★

Después de disfrazarse otra vez de mercaderes sin perder de vista a los prisioneros, abandonaron la subprefectura, dejándola bien cerrada. Previamente, y como medida de precaución, habían aplicado el útil sistema de la cuerdecita a Salomón y éste, qué remedio, no tuvo más remedio que seguir a la comitiva. Marchaban muy juntos y todavía era de noche, de modo que las holgadas ropas de las concubinas ocultaban las sogas y las ballestas diminutas que portaba Nadira, presta a dispararlas en caso de necesidad.

El primer tramo del trayecto discurría a cielo abierto. El firmamento comenzaba a clarear por levante, así que se dieron prisa. Las cuerdas obraban maravillas a la hora de azuzar a los cautivos. Al cabo de unos minutos se toparon con la misma patrulla que los había trasladado a la subprefectura, pero al atribulado funcionario ni se le pasó por la cabeza dar la alarma. Notó una cierta tirantez en la entrepierna, y explicó a los agentes que todo se había aclarado con respecto a los mercaderes de Jabuarizim. Se trató de un pequeño malentendido burocrático, así que él mismo los acompañaba de regreso al puerto, a modo de desagravio. Salomón, aparte de la cuerda, sintió en los riñones la punta de una daga. Estaba descubriendo que su fe capitulaba frente al miedo al dolor, así que vaciló, y el momento de hacerse el héroe pasó de largo. La patrulla prosiguió con su ronda, y ellos llegaron por fin a la boca de un túnel y se internaron en la red de corredores, bajando de un nivel al siguiente.

El funcionario estaba tan aterrado que ni siquiera se le pasó por la cabeza engañarlos, llevándolos por una ruta equivocada. De hecho, tenía demasiado miedo para fingir. Cuando se toparon con el primer letrero de prohibido el paso le flaquearon las piernas, aunque Isa Litzu lo volvió a poner enseguida en forma. Penetraron en la zona prohibida, procurando no mover las vallas de su sitio.

En el primer tramo del túnel aún había luz, gracias a los servicios de mantenimiento, pero en las zonas peligrosas las antorchas estaban apagadas. Tuvieron que aprovisionarse de ellas y, venciendo la aprensión, aceleraron el ritmo de marcha. Valera fue el encargado de iluminar el camino con una tea en cada mano, ya que los demás estaban ocupados controlando a los prisioneros y rogando cada uno a sus dioses favoritos que les permitieran llegar a tiempo al Orca.

El ambiente resultaba opresivo. Tal vez fuera el doctor el único que disfrutaba con la experiencia, el maldito. Azami empezaba a comprender el auténtico significado del término claustrofobia. Nadira trataba de no pensar en otra cosa que no fuera Salomón, deseando que éste cometiera algún error que le permitiera clavarle una saeta en la espalda. Su inquina hacia el renegado se debía no sólo a los insultos que había dirigido hacia ella, sino a la afrenta que su traición suponía para el capitán. Y no tenía derecho a ultrajarlo tildándolo de vejestorio, caramba. En cuanto a Isa Litzu, maldita la gracia que le hacían aquellas cavernas. Acostumbrada al mar abierto, se sentía como dentro de una jaula, de la que ansiaba escapar lo antes posible.

Cuando ya comenzaban a temer que el funcionario se la estuviera jugando, llegaron a un auténtico portento geológico: una gruta de unos doscientos metros de diámetro, con el techo a una altura difícil de calcular y tachonado de estalactitas finas como agujas. De ellas pendían gotitas de agua que brillaban cual joyas a la luz danzante de las antorchas. El piso de la cueva quedaba a unos cincuenta metros por debajo del corredor de acceso. En esos momentos, el nivel del mar estaba subiendo. Una capa gaseosa ondulante, de la cual trataban de fugarse lánguidas volutas de color ocre, cubría ya todo el suelo, y sólo emergían de ella las estalagmitas, como un ejército de mudos fantasmas oscuros. Desde luego, su aspecto resultaba inquietantemente antropomorfo.

Para salvar el abismo, habían construido un puente con sillares de piedra que atravesaba la gruta de lado a lado. Tendría unos cinco metros de ancho, sin pretil. Y las nubes seguían subiendo; ya se alzaban a unos veinte metros del puente.

—Vamos —dijo Azami, tragándose el miedo—. Y tú, Práxedes, no te quedes embobado. Como se te escape alguna lindeza sobre lo fascinante que es la cueva, te juro que te corto el pescuezo.

El doctor obedeció; desde luego, no estaba el horno para bollos. El funcionario, al borde del pánico (o tal vez más allá de él), murmuró:

—Ese corredor al fondo de la gruta lleva derecho al puerto. Estamos llegando, palabra de honor, pero me necesitarán para dar el santo y seña a la guardia. Porque seguro que pensaban tirarme ahí abajo, ¿a que sí? —apostilló, con ojos de demente.

Nadie se molestó en replicar y comenzaron a cruzar el puente, lo más al centro posible y con extrema aprensión. Ya sólo se veían las estalagmitas más altas, las cuales parecían oscilar, como si estuvieran pensándose echar a caminar.

Tal vez una atmósfera tan sombría fuera la responsable, sin olvidar que Salomón, al fin y al cabo, era un infante republicano bien entrenado. En cualquier caso, el traidor aguardaba con paciencia el momento en que sus captores cometieran un desliz. Comprobó que el corredor hacia el cual se dirigían tenía antorchas encendidas en las paredes, y que ya habían recorrido un tercio del puente. La salvación estaba al alcance de la mano. De un brusco movimiento desequilibró a Nadira, que estuvo a punto de precipitarse al fondo de la cueva si no fuera porque Azami la asió de milagro. Salomón se hizo con la cuerda que lo aprisionaba y con una ballesta caída en el suelo. Apuntó cuidadosamente a Azami, que sujetaba los brazos de la pobre sargento. La marea seguía subiendo, y las nubes no se hallaban muy lejos de los pies colgantes de Nadira.

—Tú, perra, suelta al funcionario —le espetó a Isa Litzu—. El viejo te confirmará que soy un buen tirador así que, por la cuenta que os trae, obedecedme.

En ese momento, el doctor creyó captar un movimiento por el rabillo del ojo. ¿Un efecto de las nubes, o tal vez…?

—¡Al suelo! —gritó.

La criatura que saltó de entre la bruma debía de ser un jaquetón albino, o su pariente cercano: seis metros de cuerpo estilizado, de un blanco plateado, aletas pectorales como hoces y una batería frontal de colmillos digna de admiración. Salomón no tuvo tiempo de enterarse de lo que se le venía encima. Aquel monstruo tomó impulso, voló sobre el puente y se llevó limpiamente al soldado, como si nunca hubiese estado allí. Los supervivientes al prodigio guardaron silencio, tumbados boca abajo, hasta que Valera dijo:

—Tranquilo, Hakim, no voy a deleitaros con mis comentarios zoológicos. ¿Qué tal si acabas de subir a Nadira?

—No es por nada, pero sufro complejo de cebo —murmuró la sargento, con voz temblorosa.

Azami tiró de ella con presteza. Nadira se dejó caer en el piso y trató de controlar su respiración.

—Joder, qué cerca estuvo.

Por un momento, Azami deseó estrecharla entre sus brazos, pero se contuvo. Quizá ella se dio cuenta; en cualquier caso, lo obsequió con una sonrisa de agradecimiento y ahí se acabaron las zalamerías. Aún tenían que salir vivos del trance.

Isa Litzu necesitó de todo su poder de convicción (léase cuerda) para que el funcionario, el cual se había orinado encima, osara moverse. Reptando con precaución por el mismo centro del puente, y procurando evitar los movimientos bruscos, trataron de cruzarlo. El trayecto se les hizo eterno. Creían ver monstruos dispuestos a abalanzarse sobre ellos desde el mar, que ya estaba a menos de diez metros. Cuando alcanzaron la otra orilla, sudando a chorros, abandonaron la gruta más que deprisa.

★★★

Llegar al puerto resultó sencillo, después de las penalidades sufridas. El funcionario se rehizo un tanto y se mostró absolutamente cooperador, qué remedio. Pasaron los controles sin novedad, al tiempo que la Policía recibió la oportuna contraorden y se abortó el asalto previsto, atribuyéndolo a un malentendido. Lograron llegar al Orca justo cuando el primero de los soles empezaba a asomar el borde del disco por el horizonte. Tras dar explicaciones a un preocupado Omar Qahir, la capitana dejó al funcionario bajo su custodia y, con la mayor cachaza del mundo, se fue al banco a cobrar el precio de la madera mientras la tripulación se preparaba para zarpar.

Valera se maravilló nuevamente de la eficacia huwanesa. El navío estuvo aparejado justo para cuando Isa llegó con dos porteadores que acarreaban un arcón lleno de monedas. El práctico del puerto, un tanto escamado por aquella partida sin avisar, fue tranquilizado por el funcionario, un tanto demacrado y ojeroso. Éste le informó que, por causas de fuerza mayor, debía realizar una visita de inspección a una isla cercana. La tripulación del mercante Prosperidad había tenido la gentileza de admitirlo como pasajero, y así se ganaría un tiempo precioso. El práctico lo creyó a pies juntillas, ya que no era la primera vez que el personal de Aduanas intervenía en operaciones un tanto irregulares. Le chocó la cara de desconsuelo del tipo, pero lo atribuyó a que aquellos botarates tan estirados no estaban acostumbrados al trabajo duro y los madrugones, como los honrados prácticos.

★★★

Marineros y soldados exhalaron suspiros de alivio cuando Felinia fue quedando cada vez más distante a popa, mientras los soles se alzaban en el cielo, anunciando un día radiante. Por supuesto, la cara del funcionario era un poema, y movía a la conmiseración. Le habían quitado la dichosa cuerda, aunque un par de huwaneses lo custodiaban. El pobre hombre veía su futuro muy negro, al menos hasta que Valera se apiadó de él. Durante todo el día trató de consolarlo, convenciéndolo de que lo desembarcarían en algún puerto neutral cuando estuvieran a una distancia segura de Felinia. Le prometió que intercedería por él ante la capitana, y cumplió su palabra. Al atardecer, Isa Litzu, ya vestida con su ropa habitual, se acercó hasta el cautivo.

—Da gracias a que el buen doctor, aquí presente —lo señaló—, se ha apiadado de ti. Viajarás con nosotros unas horas más. Esta noche te dejaremos en la isla de Shibaya, y luego partiremos con rumbo desconocido. No, no me des las gracias —lo apartó de sí cuando el hombre trató de arrodillarse y besarle las botas—. Cada vez que pienso que trataste de capar a mi barco, tiendo a sulfurarme. Y tú, Práxedes, alégrate, que te has salido con la tuya. Debo de estar ablandándome con la edad. Por cierto, perdona que lo diga, pero te caes de sueño. Vete a dormir, que por hoy ya has cumplido, campeón.

Pese a sus protestas, Valera se encontraba exhausto por tantas emociones. Se retiró a su litera, no sin que antes el prisionero lo hubiera colmado de alabanzas y le jurase amistad eterna.

El funcionario, bastante aliviado, se quedó un rato departiendo amablemente con la capitana y su segundo. Al cabo de un rato, Azami se acercó al grupo.

—Ronca a todo trapo, Isa. Se ha quedado frito, como un bebé.

La huwanesa miró al funcionario y compuso un gesto de disculpa.

—Práxedes es una persona sensible, así que preferimos mantenerlo en la felicidad del ignorante. No es nada personal, amigo mío, pero ¿de veras crees que somos tan ingenuos como para dejarte escapar, con lo que sabes? Bueno, ahora que lo pienso, sí es algo personal.

Azami se figuraba, por obra de las novelas de piratas, que habría algún tipo de exótica ceremonia a la hora de arrojar a los prisioneros por la borda: el paseo por la plancha con los brazos atados, los sables de abordaje pinchando la espalda, las frases lapidarias y las maldiciones de los condenados con el cabello ondeando al viento, los peces saltando bajo la quilla y todo eso. La realidad era más simple.

La cara del desgraciado funcionario, desencajada, había perdido todo rastro de color en un momento, al percatarse de lo que le aguardaba. Omar Qahir le arreó un codazo en la boca del estómago que lo dejó sin respiración. Unos marineros aprovecharon para asirlo de brazos y piernas, lo mecieron como si jugaran a la comba, a la de una, a la de dos, a la de tres y a visitar a los peces. El funcionario de Aduanas no tuvo tiempo de decir ni pío.

—Confío en que Práxedes se trague mañana el cuento de que dejamos a ese cabroncete en la isla de Shibaya, sano y salvo —dijo Azami, mirando al mar con aire soñador.

—Es un buenazo, y cree en la gente —repuso Litzu—. En fin, al tajo.

En la oscuridad de la noche, el Orca se desembarazó de su disfraz del mercante Prosperidad, el dirigible empezó a menear la cola con entusiasmo, viró bruscamente y los soldados enarbolaron el pabellón republicano. Mucho se hablaría luego en Felinia sobre el extraño caso del barco de Jabuarizim, los asesinatos de la subprefectura y el funcionario desertor, pero nadie, ni siquiera vagamente, adivinó jamás la verdad de lo sucedido.

20

EL viaje prosiguió sin novedades dignas de mención hasta que llegaron a su punto de destino, situado en medio de ninguna parte.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó por enésima vez Isa Litzu.

—Fijaré nuestra posición al mediodía, pero sí, me juego lo que quieras.

La pregunta de la capitana era más retórica que otra cosa. Había pasado muchas horas reunida con el científico en su camarote, estudiando cartas náuticas y escuchando explicaciones. Según Valera, las coordenadas que había memorizado en la estatua de Malibi reflejaban la posición del meridiano cero primigenio. ¿Había que buscarlo al este o al oeste del actual? La segunda hipótesis parecía más lógica. El lugar del presunto aterrizaje quedaba así relativamente cerca de Fan’dhom, lo que concordaba con fuentes bibliográficas fiables. Además, en tal caso el meridiano cero pasaba por un accidente geográfico notable: las Horcas Caudinas, en la lejana isla de Tabh’arca. La otra opción implicaba que el meridiano cero no tocara tierra ni de lejos, lo que parecía absurdo.

Así que por fin habían llegado al final del periplo, como Valera corroboró tras usar cronómetro, sextante y un pequeño teodolito modificado para fijar la posición respecto a la Morada de los Muertos. Azami y Nadira, sin nada mejor que hacer, se acercaron a fisgonear.

—Y ahora ¿qué, chico listo? —le preguntó socarrón el capitán, abarcando con sus brazos la vastedad de alta mar—. ¿Dónde están los carros de los dioses?

El doctor no se enfadó ante aquella muestra de incredulidad. Por supuesto, le hubiera encantado toparse con un islote que no figurara en los mapas, en vez de aquel desierto gaseoso. Sin embargo, no todo estaba perdido.

—Deberíamos echar el escandallo para averiguar la profundidad y calidad del lecho oceánico. Tal vez el nivel del mar fuera más bajo en la antigüedad, y aquí mismo se alzara una isla.

—Inasequible al desaliento, ¿eh? —Isa Litzu le dio una palmada en el hombro—. Apostaría a que la sonda no toca fondo hasta por lo menos mil metros. Estamos a unos trescientos kilómetros de Fan’dhom, hijo mío, en pleno mar abierto.

—Acepto la apuesta —respondió Valera, picado en su amor propio—. ¿En dinero o en especie?

Quienes escuchaban el diálogo rieron de buena gana. La gente estaba de magnífico humor salvo Azami, aunque poco a poco iba recobrándose. Habían contado al resto de la tropa que Salomón acudió a rescatarlos cuando se olió algo raro, y cayó valerosamente en acto de servicio. No convenía socavar la moral o fomentar recelos hablando de traidores. Pero en verdad había sido un golpe muy duro para el veterano capitán. ¿Cómo volvería a creer en la lealtad de sus hombres? Por fortuna para él, la sargento Nadira se empeñó en que su oficial favorito no se hundiera en la depresión, y lo estaba logrando. Sus amigos discutían sobre si esta actitud se debía a la fidelidad hacia un superior, o había algo más profundo. Al final, bromeaba Valera, aquello iba resultar como una de esas novelas rosas sobre vacaciones en el mar y románticos cruceros de placer, que tanto gustaban a las adolescentes republicanas.

Por su parte, Isa Litzu no podía quejarse. Había hecho un magnífico negocio en Felinia, sobrevivió a una aventura que podría contar a sus pares cuando regresase a Hu-wan y disponía de un argumento para hacer sentirse culpable a Práxedes, por el peligro en que los había puesto a todos su loca búsqueda de los dioses. Ese día se hallaba de buen talante, y recogió el envite del sabio.

—¿En especie, eh? Modestia aparte, creo que saldrías ganando con el cambio —más risas—. Pero sigo pensando que navegamos sobre nubes profundas. Si estoy en lo cierto, cosa harto probable, te toca convidar a toda mi tripulación a unas cuantas rondas en la primera tasca que pisemos.

—Eso sería mi ruina… En fin, estimo que ahora mismo flotamos encima de unos bajíos. Si acierto, tendrás que apoquinar de tu bolsillo una cena de lujo en el mejor restaurante de Lárnaca, tú y yo solos. Lo siento, Hakim, pero tu falta de fe en mis teorías te excluye de los beneficios de la apuesta.

A Isa Litzu le sorprendió que el doctor, que nunca antes le había hecho una proposición semejante a ella ni a ninguna otra de las mujeres del barco, saliera ahora con ésas. Tal vez el muy truhán no fuera un ratón de biblioteca asexuado como había supuesto. Bueno, qué más daba. Aquel sabelotodo iba a pagar su osadía, y le vaciarían los bolsillos al calor de un bar.

—Acepto, Práxedes. Traed la sonda con el escandallo.

Ante la expectación general, la cuerda con la plomada untada de sebo comenzó a bajar hasta entrar en contacto con la superficie nubosa. Marineros y soldados se pusieron a cantar los metros cada diez, convencidos de que la cuenta sería larga.

—Hay dos kilómetros de cuerda —informó Omar Qahir—. Espero que sea suficiente —añadió, mirando de reojo al doctor.

Nada más corear el setenta, la cuerda quedó floja. Se hizo un silencio incrédulo. Valera miró a la capitana con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Decías, Isa…?

Las carcajadas debieron de escucharse hasta Lárnaca, lo menos. Cuando los ánimos se calmaron, la capitana logró hacerse oír.

—Apúntate una, Práxedes. ¿Es que siempre logras salirte con la tuya?

—Mi natural recato me impide entrar en detalles. En cuanto a las apuestas, nunca las hago a menos de estar seguro de ganarlas. Hay que tener más fe en los escritos y legados de los antiguos, amigos míos…

—Lo que tú digas. Bueno, has probado que el área pudo estar antaño emergida. Y con eso, ¿qué? No puedes, ni yo te lo consentiría, bajar setenta metros conteniendo la respiración. Los peces se te comerían en un santiamén. Como mucho, cabría dragar el fondo, a ver si damos con alguna reliquia que te satisfaga.

—¿Has olvidado la Gran Conjunción? Esta noche los astros se situarán en la posición adecuada para generar la más espectacular marea que el mundo haya visto en milenios. El océano subirá, luego se retirará y podremos explorar a pie una amplia zona.

—Sigue siendo muy arriesgado.

—Estoy de acuerdo contigo, Isa —intervino Azami—. Alguna que otra vez hemos tenido que acompañar a Práxedes en una de sus locas búsquedas de restos arqueológicos al pie de un acantilado. Aunque el mar se retire, siempre quedan enterrados en la arena o pegados en las rocas un sinfín de bichos malignos: pólipos, escaramujos, sandalias reales, mantas, endriagos…

—Tampoco son tan peligrosos, hijo.

—Calla, insensato. Perdí la cuenta de las veces que evitamos que un pólipo te soltara un latigazo en el pandero. O la de prospecciones en las que enviamos un batallón de soldados delante de ti, armados de palos largos con los que iban pinchando a cualquier cosa que hubiera en la arena, por ver si saltaba con intenciones asesinas. Y más de una saltaba, vaya que sí —apostilló.

La capitana intervino antes de que la discusión pasara a mayores.

—Dejadlo ya, que parecéis críos. Mirad, ya recogen el escandallo. Echémosle un vistazo.

Valera examinó el artilugio con ojo clínico. En ocasiones, a la capa de sebo se adherían pequeñas criaturas de gran interés para la Ciencia, mas en esta ocasión no hubo suerte. El escandallo estaba limpio, salvo un guijarro con cantos angulosos.

—Vaya, debió de tocar fondo pedregoso —tomó la piedrecita entre los dedos y la examinó, enarcando una ceja—. Qué curioso; en mi vida había visto una roca semejante, de este color gris oscuro y una textura que… ¿Os habéis fijado? Uno de los lados es plano y perfectamente liso. Da la impresión de ser un fragmento de algo aún mayor. Quizá se rompió cuando la plomada lo golpeó —los ojos le brillaron de excitación—. ¿Y si fuera una superficie de cemento?

—No me salgas con chorradas —repuso la capitana, un tanto amostazada; de todos modos, ahora que se fijaba, parecía cemento, desde luego. Tal vez aquel chalado tuviera razón.

★★★

La tarde se les hizo corta, como en un suspiro. Llegó la puesta de soles, se tendieron las redes en busca de algas para el hambriento dirigible, las estrellas comenzaron a titilar en el firmamento y se sucedieron las miradas de reojo hacia la Morada de los Muertos, por si los dioses obraban algún prodigio.

Hasta el más insensible de los hombres notaría una cierta atmósfera de tensión, de energía contenida, como si algo insólito fuera a acontecer. Tal vez consistiera únicamente en el poder de la sugestión, o que las teorías del doctor habían calado hondo. O quizá se tratara de algo más. Hasta los animales del océano parecían contagiados de aquel nerviosismo soterrado, y se agitaban más de lo habitual. Los bancos de girópteros ejecutaban insensatas cabriolas, que los llevaban a caer en las fauces de los rondadores fantasmas. Hasta las polifemas, por lo común unas criaturas estólidas, asomaban las cabezas entre las nubes, obsequiaban con una reverencia a sus vecinas más próximas y se sumergían una y otra vez, con la regularidad de un metrónomo. Valera, obviamente, no se retiró a dormir, y tomaba notas en su cuaderno como un poseso. Isa Litzu, con muchos años de navegar a sus espaldas, jamás había visto nada igual. Tampoco se acostó aquella noche, y se limitó a quedarse junto al doctor, mirando el paisaje y maravillándose como cuando era una chiquilla, y empezaba a descubrir la vastedad del mundo a bordo de su primer navío.

Tres horas después del anochecer ocurrió la Gran Conjunción. Tan peculiar alineamiento de cuerpos celestes sólo se daba cada dos mil años, demasiado tiempo para la frágil memoria escrita de la Humanidad. Quien más, quien menos, había imaginado que sus consecuencias serían una versión aumentada de las habituales mareas, pero la realidad superó cualquier expectativa. Nadie habló. Las palabras estaban de más.

Primero llegó una onda de marea que dejó pequeñas a cualesquiera otras que hubiera visto el mundo. Era un muro de nubes de varios cientos de metros de altura, como si el océano se estuviera vertiendo sobre sí mismo. A pesar de que el Orca flotaba a una distancia segura, ni el más curtido de los marineros pudo evitar un escalofrío. El mar, siempre tan predecible, había enloquecido de repente, invitando a las nubes a reunirse con sus hermanas en la Morada de los Muertos.

Y las maravillas no habían hecho más que comenzar. Los más supersticiosos se pusieron a rezar disimuladamente cuando millones de chispas de luz saltaron del muro de nubes hacia el océano en retroceso, muchos metros por debajo. Como señaló el doctor, se trataba de peces luminiscentes que andaban un tanto despistados por el hecho de que la superficie marina se hubiera tornado vertical, pero el saberlo no disminuía la impresión que aquello causaba. Un infante murmuró: «son almas en pena que se arrojan de cabeza al abismo». Ciertamente, no sonaba disparatado en aquella situación. Para acabar de arreglarlo, en la Morada de los Muertos estallaron múltiples tormentas eléctricas, pletóricas de rayos que esbozaban siluetas espectrales. Todo ello ocurría en un silencio sobrenatural, como si la Naturaleza contuviera el aliento.

La pleamar supuso una relativa calma, aunque los peces y otras bestias marinas seguían un tanto inquietas. Incluso el dirigible, una criatura disciplinada y poco impresionable, dejaba traslucir una cierto temblor en la punta de las aletas pectorales. Por supuesto, nadie abandonó la cubierta en toda la noche. Se guardaba una actitud de recogimiento; tan sólo Valera se lo estaba pasando de miedo.

★★★

Faltaba poco para el amanecer cuando llegó la bajamar. Fue como si alguien hubiera excavado medio kilómetro de nubes de punta a punta del horizonte con la ayuda de una pala colosal, y aquel socavón avanzaba lentamente hacia ellos, hasta que el abismo se abrió a sus pies. Los peces luminosos seguían saltando al vacío, como si efectivamente fueran espíritus condenados que se precipitaran de bruces al mismísimo infierno. Su número parecía no tener fin; continuaban cayendo con monótona insistencia, incluso cuando salieron los soles y la luz blancuzca de aquellos seres quedó apagada, revelando a unos extraños bichos rechonchos y de grandes aletas, que ondeaban tras ellos como una capa mientras se abalanzaban hacia su ruina. El mar en retirada empezaba a dejar al descubierto el lecho oceánico, donde aquellos pobres y desorientados animales se espachurraban con un sordo chapoteo.

Por un momento, Azami temió que su amigo el doctor se arrojara por la borda, tal era el ansia del científico por contemplar aquel espectáculo único. El bueno de Práxedes, incapaz de contenerse ya, había roto el silencio casi religioso que imperaba en el barco y no cesaba de señalar y comentar excitado lo que iban desvelando las nubes menguantes.

El fondo del mar presentaba un relieve abrupto, de acusada pendiente. Sin duda se hallaban sobre un macizo montañoso sumergido que, tras milenios de oscuridad, por fin era acariciado por los rayos solares. La erosión lo había respetado en gran medida, y entre peñascos de aristas afiladas aparecían infinidad de huecos que los animales habían convertido en su hogar. Las algas y la fauna bentónica se aferraban al sustrato mediante discos adhesivos o tentáculos que se introducían en las más minúsculas fisuras rocosas.

—Creo que no tendremos que preocuparnos por los animales potencialmente peligrosos a la hora de explorar, Hakim —dijo Valera—. En los acantilados, la Naturaleza ha seleccionado a los que pueden resistir la exposición al aire. Aquí, en cambio, los pobrecillos vivían perpetuamente bajo las nubes. El oxígeno los está matando.

El científico tenía razón. Tan sólo algunas criaturas afortunadas, que solían defenderse de los depredadores haciéndose una bola o enterrándose bajo las algas, tal vez pudieran sobrevivir hasta que el nivel del mar recuperara sus valores normales. El resto de los moradores del fondo estaba condenado. Desde el Orca asistieron a un variado repertorio de agonías, patéticas, cómicas o sencillamente indescriptibles. Ciertos pólipos se desinflaban como gaitas arrumbadas, o bien se licuaban cual gelatina gris. Otros languidecían, sacudidos por temblores imperceptibles, o se agitaban como epilépticos antes de quedarse tiesos y perecer asfixiados. Resultaba difícil no sentir lástima por ellos, ya que daban la impresión de sufrir lo indecible. Afortunadamente, el triste espectáculo no se prolongó en demasía.

—Un problema menos —suspiró Valera.

—No es por desanimarte —replicó Azami—, pero en esas laderas tan agrestes no sé qué pretenderás encontrar.

—Calma, mi impaciente Hakim. Tiempo al tiempo.

—Tampoco disponemos de mucho.

Para variar, la corazonada del doctor resultó acertada. La onda de marea siguió avanzando y la pendiente del fondo se suavizó hasta convertirse en una meseta cuya existencia nadie sospechaba. Azami gruñó al constatar la expresión victoriosa que lucía el semblante de Valera. Le dolía admitir que su amigo tuviera razón, pero súbitamente dejó de preocuparse por ello.

La meseta emergía de entre las nubes con notable rapidez, y en ella apareció una zona rectangular gris libre de pólipos, tan sólo con algún pobre pez muerto yaciendo sobre ella. Parecía hecha de cemento, y sus límites eran nítidos, resaltados por bandas amarillas reflectantes, las cuales destellaban a la luz de los soles. Se hizo un silencio atónito en el Orca; incluso el doctor estaba demasiado aturdido y emocionado como para pregonar a los cuatro vientos el triunfo de sus teorías.

—Recuérdame que jamás vuelva a apostar contra ti —se le escapó a una impresionada Isa Litzu.

Pero las maravillas no habían hecho más que empezar. De un rectángulo, aquella superficie gris se convirtió en una pista de varios cientos de metros de longitud, y al final de ella…

—¿Qué… qué coño es eso? —murmuró Azami.

Algo que recordaba a la aleta dorsal de un jaquetón inmenso surgió de entre las nubes, hendiéndolas como si fuera un cuchillo. Bajo ella apareció un cuerpo largo, metálico, de morro más estrecho. El doctor e Isa Litzu lo reconocieron al instante.

—¡Es uno de los enterprises que había en el templo! —exclamó la capitana.

—Una máquina… —Valera trataba de digerir aquello—. Vinieron en máquinas.

—¿Esa cosa, una máquina? —Azami sonaba incrédulo—. Parece metálica, desde luego, pero tal vez sólo sea la barquilla de un antiguo dirigible que…

—Fíjate en eso, Hakim —señaló el doctor con el dedo.

La parte trasera del enterprise estaba abierta. Algunas planchas habían sido retiradas, quedando al descubierto unos mecanismos de utilidad desconocida.

—Además, posee alas rígidas, las cuales carecen de sentido en un barco —replicó Valera—. Llámalo una corazonada, pero da la impresión de haber sido diseñado para moverse por sí mismo, sin ayuda de un dirigible. No me preguntes cómo, claro está —hizo una pausa y prosiguió, con voz queda—. Todavía.

—Allá hay más cosas —indicó Isa Litzu, con tono inexpresivo.

—¿Viviendas? Me recuerdan a tubos cortados a lo largo por la mitad. Son grandes y feas con ganas —dijo Azami—. Desde luego, los arquitectos no se calentaron la cabeza —trató de bromear, para disimular lo nervioso que estaba. Iba haciéndose a la idea de que tal vez hubieran dado con el origen de todas las leyendas y religiones del mundo; casi nada.

—En ellas cabrían varios enterprises puestos en fila —observó Nadira, que hasta entonces no había dicho esta boca es mía.

—Tal vez fuera ése su cometido —admitió Valera.

Las construcciones parecían estar hechas de metal recubierto de barniz opalescente. En cada extremo había grandes puertas dobles con símbolos inscritos, los cuales no resultaban legibles desde aquella distancia. Sin embargo, a través del catalejo Valera creyó intuir letras y números como los que se usaban habitualmente.

—Por el amor de los dioses…

La voz entrecortada de Nadira los sobresaltó. Absortos en la contemplación de aquellas misteriosas estructuras, se habían olvidado por un momento de que el océano seguía retirándose, desvelando algo impensable, de dimensiones ciclópeas, justo en el límite de la meseta. Si lo anterior parecía tener algún sentido, en cambio aquello…

—El Ojo del Sumo Hacedor… —Se le escapó a alguien, con temor reverencial.

Valera fue a replicar, pero no pudo. En verdad, se le habían puesto de punta los pocos pelos que le quedaban. Sí, se asemejaba al ojo sin párpado de un dios, empeñado en mirar fijamente al Orca, como irritado por su herético atrevimiento. En el mismo centro, una especie de pupila enrojecida, que debía de medir sus buenos seiscientos metros de diámetro, destacaba sobre un fondo más claro, elíptico, manchado por los cadáveres de los habitantes del mar. La agonía de aquellas infortunadas bestias generaba una vívida ilusión: aquel colosal ojo temblaba, e impelía a los pobres mortales a preguntarse sobre las intenciones de su propietario. ¿Se habría encolerizado por su intrusión? En aquel momento, todo se antojaba posible. El Orca parecía tan minúsculo en comparación…

La mente analítica del doctor, fruto de años de disciplina científica, se sobrepuso por fin al deseo de huir a toda prisa de allí. Se dio cuenta de que estaban al borde del pánico colectivo. Una palabra de más por parte de algún marinero o infante, y estallaría un motín o poco menos. Creer en los dioses era una cosa; toparse de bruces con ellos, otra muy distinta, capaz de desatar los miedos atávicos de los más ecuánimes, como Hakim o Isa. Tenía que reaccionar, y ya mismo. Procuró aparentar un aplomo que distaba mucho de poseer.

—Es… Se trata tan sólo de otra edificación, de mayor tamaño. Lo del centro ha de ser una cúpula de cristal tintado, como las que hay en los templos de las Adoratrices Peripatéticas de Mirrisi. ¿No os lo recuerda?

Un silencio sepulcral siguió a sus palabras. La tripulación parecía más tensa que un gato rodeado de perros de presa con hambre atrasada. La chispa podía saltar en cualquier instante. Hakim Azami también lo sabía y, aunque estaba tan aterrado como el que más, era su deber echar una mano al irresponsable de Práxedes, antes de que alguien propusiera sacrificarlo para obtener el perdón divino. Trató de que su voz sonase bien firme:

—El océano se ha retirado por fin, mi buen doctor. ¿Qué se supone que debemos hacer ahora? Puesto que hemos llegado tan lejos, no podemos quedarnos aquí pasmados —concluyó, aunque lo que realmente le apetecía gritarle a Valera era bien distinto: «Ojalá que un carnífice con los dientes mellados te fuera masticando poco a poco. ¡Vas a conseguir que los dioses nos fulminen, por tocarles sus santas pelotas!».

El aplomo exhibido por su capitán tranquilizó a los infantes de Marina. ¿Y los huwaneses? Azami los miró con disimulo. Superado el desconcierto inicial, Isa parecía ahora tan inmutable y serena como una esfinge. Si el miedo la atenazaba, lo disimulaba a las mil maravillas. Tenía agallas, la condenada. Y dado el estricto código del honor huwanés, sus hombres no la afrentarían delante de unos extranjeros.

En cuanto al científico, tornaba a ser el de siempre.

—¿Bajamos ya, Isa? —preguntó, presa de la impaciencia.

La capitana lo miró desapasionadamente.

—Tú eres el experto en saqueo de tumbas, no yo. Se aceptan sugerencias.

De repente, el doctor pareció algo abatido.

—Un descubrimiento de tal calibre requeriría, en condiciones normales, una legión de arqueólogos ocupados durante varias campañas, tomando nota pormenorizada de cada objeto y su situación antes de extraerlo para su estudio en el laboratorio. No nos engañemos: ahí abajo nos aguarda un yacimiento que ocuparía la vida profesional de varias generaciones de científicos. Pero…

—Pero no disponemos de tanto tiempo, querido.

—Ay… Nos llevaremos lo que podamos como peces de rapiña, qué remedio. ¿Alguno de tus marineros tiene buena mano con el dibujo rápido? Fuji trabajó muy bien en el templo de Telémaco, pero se lo tomaba con calma. Pasar al lienzo una de las esculturas le llevaba un día entero.

Isa Litzu señaló a un huwanés achaparrado y calvo, con la cara arrugada como una pasa.

—No lo subestimes. Ahí donde lo ves, Fuji es todo un artista. Su capacidad de observación nos ha salvado del desastre alguna que otra vez. No necesita libreta de apuntes; sabe retenerlo todo en la memoria y plasmarlo luego con fidelidad en el papel.

—¿A qué aguardamos, pues? Sólo nos quedan unas cuantas horas antes de que el océano vuelva por sus fueros.

Isa Litzu oteó a lo lejos. Le dio la impresión de que en lontananza una cresta de nubes de varios cientos de metros de altura se acercaba majestuosa a la par que ominosa hacia ellos. Cinco horas, tal vez seis, y la tendrían encima. Volvió a mirar hacia tierra. Aquellas viviendas que parecían módulos fabricados en serie, más el enterprise destripado, por no mencionar al Ojo… Todo le daba mala espina, pero la curiosidad acabó venciendo a la prudencia. El negocio era el negocio. Cabía la posibilidad de hacerse con algún botín valioso. A estas alturas, los antiguos dioses ya estarían requetemuertos, y no se enojarían si unos humildes huwaneses daban un uso más práctico a sus posesiones. Le preocupaba más que alguno de los infantes republicanos resultara ser un fanático religioso y perdiera los nervios. El precedente de Salomón no auguraba nada bueno.

Mientras se preparaban para el desembarco, quedó claro que el mar no iba a desvelarles nada más, aparte de la pista de cemento, cuatro o cinco viviendas alargadas (o lo que fueran), el enterprise y el siniestro Ojo. Ahora que nada enturbiaba la visión, en torno a este último distinguieron unos domos hemisféricos adosados. Las puertas de entrada brillaban por su ausencia. Ni siquiera el doctor tenía idea de su función o utilidad.

Sin que se supiera a ciencia cierta de quién partió el rumor, la idea de un tesoro oculto bajo aquellas estructuras corrió de boca en boca y mitigó un tanto los recelos. ¿Serían capaces de dar con él? Aunque las nubes se habían retirado a una distancia tranquilizadora, la urgencia se palpaba en el ambiente. Todos eran conscientes de hallarse ante una oportunidad única, que no podían dejar escapar. Y si alguno temblaba ante la idea de incurrir en la ira divina, se lo callaba muy bien. Al menos, mientras la próxima pleamar siguiera tranquilizadoramente lejos.

Y el Ojo del Supremo Hacedor seguía mirando fijamente la quilla del Orca, como si aguardara acontecimientos.

21

EL lugar elegido para desembarcar fue la pista de cemento, amplia y prácticamente libre de animales potencialmente peligrosos. Pese a las protestas de Azami, Valera no consintió que nadie lo precediera. Con agilidad sorprendente para un tipo con su tripilla, se descolgó de la escala y bajó a tierra sin vacilar, mochila al hombro. ¿Valor, arrojo o la manía pueril de ser el primero? Tanto daba. Los demás tenían claro que no era ningún cobarde, que además los obligaba a seguirlo para no ser menos, el puñetero. El doctor echó un vistazo rápido a su alrededor y dio el visto bueno:

—¡Salvo por el olor, todo va bien! ¡Podéis bajar!

Desde luego, el pestazo a bicho podrido desanimaría a cualquier excursionista, pero no habían llegado hasta tan lejos para andarse ahora con melindres. Los de costumbre (Isa Litzu, Omar Qahir, Azami y Nadira), junto a una docena de soldados y marineros, se reunieron con el científico. El piso, desde luego, parecía de cemento, y las suelas de las botas se agarraban bien a él. A saber por qué razón, el limo viscoso que usualmente revestía las rocas en las franjas costeras estaba aquí ausente, como si aquel material sintético lo repeliera.

El silencio resultaba opresivo, tan sólo roto por el eco de sus pasos y el sonido de vejigas desinflándose que provenía de los cadáveres, los cuales se descomponían rápidamente. Los infantes de Marina iban armados con picas, ideales para comprobar si un pez estaba muerto sin necesidad de arrimarse demasiado. Quien más, quien menos, miraba de soslayo al horizonte, con la impresión de que estaba cada vez más cercano. Por fortuna, el Ojo ya no parecía tal visto desde el suelo. Más bien recordaba a una pirámide truncada de bordes suaves.

La comitiva se encaminó primero hacia el enterprise, tan similar al que habían tomado por un exótico dirigible en el templo de Telémaco. Visto de cerca, resultaba mucho mayor de lo estimado en un principio. Mayor, sí, y más decrépito. Pensándolo bien, lo verdaderamente milagroso era que aún se mantuviera en pie y reconocible tras incontables siglos. De resultar cierto lo que Valera afirmaba, aquel objeto era lo más viejo que había en el mundo. Pero los estragos no podían pasarse por alto. El recubrimiento, similar a la porcelana, aparecía agrietado en varios puntos, desconchado y sucio.

—Hay algo escrito en la aleta caudal, Práxedes —señaló Azami—. Las letras son como las nuestras, aunque no entiendo lo que pone.

Todos miraron al lugar indicado. Negro sobre blanco, se leían bien nítidos los rótulos «HIX-2062» y «MENKALINAN». Bajo ellos se disponía un rectángulo azul y blanco, de un diseño nada familiar.

—¿Una bandera? —Fue lo primero que se le ocurrió a Azami.

El doctor respondió con un gesto ambiguo, aunque aquello tenía sentido. Siguieron examinando el enterprise, buscando alguna puerta de entrada. Les sorprendió el color negro intenso de la panza. Azami sugirió que tal vez se tratase de un camuflaje para el vuelo nocturno, independientemente de cómo se desplazara aquel monstruo. Por lo demás, descansaba sobre un trípode: una pata cerca del morro y dos a los lados, en el encastre de las alas. Una de ellas aún tenía una rueda intacta, mientras que en las otras sólo quedaban restos, jirones apenas. Como resultado final el enterprise estaba algo desequilibrado pero, increíblemente, aún no se había desplomado por su propio peso.

Por más que miraron y remiraron, fueron incapaces de averiguar el modo de entrar en el aparato. Ni puertas, ni ventanas. ¿Cómo se las arreglarían sus tripulantes para ver el exterior? Suponiendo que se tratara de una nave, claro, mas ¿qué podía ser, si no? La aprensión comenzó a dominar a los expedicionarios. Sólo faltaba que, de repente, se abriera una escotilla y alguien (o algo) saliera a preguntar qué demonios estaban haciendo allí. La imaginación, las creencias religiosas y el ambiente malsano jugaban malas pasadas.

Lo más interesante resultó ser la popa. Interesante y frustrante. Las tripas metálicas quedaban obscenamente al aire: tuberías, cajas y objetos inclasificables imbricados de forma que desafiaba a la lógica. Y en el extremo posterior se abrían tres tubos enormes, oscuros, de bordes estriados. Los estudiaron, intrigados.

—¿Entrarían a esa cosa por el culo? —preguntó Isa Litzu—. No me parece digno. Además… Tal vez sean figuraciones mías, pero a pesar del tiempo que llevarán sumergidos, ¿no os parece que esos tubos están tiznados?

—O sea, que echaba fuego por el trasero —respondió Azami, con tono guasón—. ¿Qué comía, entonces?

El doctor lo mandó a la porra y siguió con su examen, pero poco más había que ver. Aquel cacharro parecía desafiarlo, burlarse de él. «Te ha llevado toda una vida dar conmigo, pero nunca poseerás mis secretos», diríase que le susurraba. Tampoco ayudaba a mejorar su humor el saber que los demás aguardaban que les explicara cómo pasar al interior, para admirar las supuestas maravillas de los antiguos. ¿Acaso habrían llegado hasta allá para nada? Pensó en meterse por los tubos de popa, pero a todas luces resultaba imposible. Estaban demasiado altos, parecían frágiles y el tiempo se les echaba encima. Con todo el dolor de su corazón, tuvo que dejar atrás lo que tal vez fuera uno de los carros de los dioses y probar suerte en otro lugar.

Llegaron junto a la primera de las edificaciones alargadas, en apariencia dispuestas al azar. Sus paredes eran de un material muy extraño, ni metal ni madera, liso al tacto. Resultaba asombroso que no se notaran junturas ni remaches, como si aquello hubiera sido confeccionado de una sola pieza. Semejante alarde de ingeniería los impresionó, aunque no tanto como suponer lo que podría encerrar en su interior. Porque aquello no tenía ventanas, ni nada que se asemejara; tan sólo grandes puertas dobles en los extremos, de por lo menos treinta metros de alto. Hacia ellas se dirigieron, con todos los sentidos alerta.

Definitivamente, el mar parecía cada vez más cerca.

—Tenía yo razón. Ahí cabría media docena de enterprises —dijo Nadira.

—Tal vez —murmuró Valera, preguntándose cómo demonios se abrirían aquellas puertas.

—Con un poco de suerte, tampoco podremos entrar —le pinchó Azami, cada vez más nervioso, por más que tratara de aparentar desenfado.

El doctor no se molestó en replicar, sino que redobló sus pesquisas. Por supuesto, lo primero que hizo fue tratar de descifrar los rótulos de las puertas. Al igual que en la aleta del enterprise, estaban constituidos por números y letras normales, nada de símbolos cabalísticos al estilo de los que Telémaco dibujaba. Lo sacaba de quicio el no entender nada de lo que decían. De vez en cuando, alguna palabra suelta sonaba inquietantemente familiar, pero estaba combinada con otras más cortas, en apariencia sin orden ni concierto. El ánimo de Valera oscilaba entre la maravilla y el desaliento.

—¿Qué secretos encerrarán esas letras? —Se torturaba.

—Tal vez sólo ponga: «Daos por muertos si tocáis las puertas, necios visitantes» —sugirió Azami, aunque el comentario hizo maldita la gracia a muchos de los presentes.

Finalmente, el tesón de Valera obtuvo su recompensa. En un lateral de la construcción había una puertecita a escala humana. Sin pensárselo dos veces intentó abrirla. Probó a empujar, pero sin éxito. En cuanto a tirar, no había picaporte ni nada que se le pareciera. Exasperado, le arreó un puñetazo, con lo que logró despellejarse los nudillos. Se lamió los rasguños, tratando de aliviar el dolor, mientras se le escapaban algunos tacos impropios de un científico serio.

—Sé más respetuoso con los antiguos, Práxedes —le dijo Azami, en el fondo aliviado de que el edificio siguiera inexpugnable.

—Propinarle una patada suele funcionar —apuntó Isa Litzu—. Al menos, con cierta gente va de maravilla.

—¿Y si se deslizara de lado? —intervino Nadira; todos la miraron, y ella compuso un gesto de disculpa—. Las puertas correderas constituyen la última tendencia en decoración del hogar en la República. Lo leí hace meses en una revista, antes de que nos embarcáramos en la misión humanitaria. En la peluquería, sí. ¿Pasa algo? —se justificó, de mala gana.

Valera se encogió de hombros y luego posó las palmas de las manos sobre la puerta.

—Si te empeñas… Está encajada en la pared y no veo guías ni rieles, pero por probar… —La puerta se movió con suavidad—. ¡Coño!

Todos, y Valera el primero, se retiraron como si se les hubiera aparecido un depredador famélico. El interior del edificio estaba oscuro como boca de lobo. Tras incontables siglos, la cueva de los secretos se abría ante los humanos, pero éstos sólo experimentaban temor. Pánico cerval en algunos casos, mejor dicho. La idea del tesoro ya no parecía tan incitante. Sin embargo, el doctor se repuso enseguida. Era su gran momento, la culminación de toda una prolífica carrera.

—Una antorcha, rápido —solicitó.

Azami resopló. Le aterrorizaba meterse ahí, pero no iba a dejar al loco de Práxedes solo ante el peligro. Trató de darse ánimos y que la curiosidad venciera al canguelo. Eso sí, no pondría la mano en el fuego por sus muchachos. Por supuesto, eran capaces de atacar a pecho descubierto al enemigo si así lo ordenase, pero ahora se enfrentaban al legado de los dioses, a un miedo primigenio. Juraría que aquel lugar destilaba maldad. Se arriesgaba a un motín, caso de ordenarles entrar.

Como si le leyera el pensamiento, Valera puso su granito de arena para tranquilizar al personal. Se dirigió a los infantes de Marina.

—¿Alguien sabe leer y escribir? —Varios levantaron la mano, indecisos—. Por favor, ¿podríais copiar las inscripciones que hay en el exterior de los edificios? —Sacó de la mochila papel y útiles de escritura y se los entregó; creyó escuchar suspiros de alivio—. También, si no es mucho pedir, daos una vuelta en torno al… al edificio grande —señaló al Ojo—. Tratad de localizar puertas de entrada, ventanas, claraboyas o similares. De necesitaros, ya os llamaríamos.

De este modo, armados de antorchas, traspasaron el umbral, junto al doctor y Azami, Isa Litzu, Omar Qahir y Nadira. La sargento se había empeñado en seguir a su capitán, sin mostrar miedo alguno. A Isa Litzu también se la veía tranquila, o tal vez disimulaba a la perfección su inquietud. «Desde luego, las tías los tienen bien puestos», tuvo que reconocer Azami. Por su parte, Omar no dejaba traslucir sus emociones. El capitán envidió su férreo autocontrol.

El interior del edificio olía de forma extraña, con aromas nada familiares e imposibles de identificar. Las tinieblas parecían dotadas de consistencia, como si a la luz de las llamas le resultase trabajoso disiparlas. Y de momento, tampoco había mucho que contemplar. A ambos lados de la puerta, unas cajas de gran tamaño bloqueaban la visión.

—Son del mismo material que la pared —dijo Valera; las golpeó, y sonaron a hueco—. No están cubiertas de polvo, qué curioso.

—Tal vez tendríamos que abrir alguna, aunque sea a la fuerza —sugirió Isa Litzu.

—Si para el último momento no hemos dado con nada interesante, estaré dispuesto a cometer tal sacrilegio —respondió Valera—. Preferiría que… ¡Mierda!

Mientras hablaban, habían sorteado las cajas con cuidado, para desembocar en un gran espacio abierto. Justo entonces, las antorchas mostraron ante ellos unos enormes ojos rojos e iracundos. Bajo ellos se abría una boca repleta de dientes, en una escalofriante sonrisa.

El doctor se había quedado paralizado, demasiado estupefacto para sentir miedo. En cambio, los demás reaccionaron como impelidos por un resorte. Nadira y Azami desenvainaron los sables de abordaje que portaban, mientras que los huwaneses sacaron unos cuchillos de aspecto asesino.

—Retrocede despacio, Práxedes —susurró el capitán—. Nada de movimientos bruscos. Nosotros te cubriremos. No creo que ese monstruo pueda reptar entre las cajas, ni que quepa por la puerta.

Valera daba lo mejor de sí en los momentos de crisis, sin duda. Su mente analítica se sobrepuso a sus temores. Aquel rostro de pesadilla estaba demasiado quieto, y parecía… Dio unos pasos adelante.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué quieres, matarnos a todos? —le soltó Azami, y se preparó para lo peor. Sin embargo, nada ocurrió. Valera siguió avanzando hasta pararse a unos metros del rostro, y lo iluminó con la antorcha.

—Valientes exploradores somos —sonrió—. Debimos suponerlo. Otro de esos enterprises al que alguien tuvo la feliz ocurrencia de pintarle una cara en la proa. En muchas islas, los marineros tenéis esa pintoresca costumbre, ¿no? —concluyó, dirigiéndose a Isa y Omar.

—La madre que lo parió, menudo susto —confesó Nadira, aunque no envainó el sable aún.

Sin haberse quitado del todo el sobresalto de cuerpo, se aproximaron al aparato. El casco era negro, y probablemente por eso había permanecido invisible salvo la pintura del morro. Las formas resultaban similares a las de su pariente del exterior, aunque de líneas más estilizadas y gráciles. También era mucho más pequeño; no llegaría a veinte metros de longitud. En la popa había dos tubos en vez de tres y, en general, aquel enterprise enano parecía hallarse en mejor estado.

—Échale un vistazo a la cola, Isa —dijo Valera—. La aleta es doble. ¿A qué te recuerda?

—Sé a qué te refieres: una de las estatuas de Telémaco. Sí, aquélla con el nombre corto y un número que he olvidado.

—MiG-29. Nuestro amigo no es idéntico, pero ambos tienen en común algo, no sé cómo expresarlo…

—Te comprendo. El tal mig posee un indudable aire agresivo, no sólo por la boquita de carnívoro —Isa Litzu expresó en voz alta lo que los demás barruntaban—. Los mercantes suelen ser panzones. En cambio, los barcos largos, con la proa afilada, se dedican a la guerra.

—Se supone que tus antiguos dioses son seres elevados, más allá del mal y la violencia, ¿verdad, Práxedes? —preguntó Azami, con retintín.

—Si nos hicieron a su imagen y semejanza, yo no pondría la mano en el fuego por… ¡Ahí arriba!

—¿Qué…? —El capitán miró hacia donde indicaba el científico—. Es como si le faltara la tapa de los sesos, suponiendo que los tuvie… ¿Se puede saber qué pretendes, Práxedes?

En verdad, parecía que alguien hubiera rebanado limpiamente una porción del casco, justo en la sección dorsal anterior. Valera estaba arrastrando una caja, que llevó al pie del aparato. Se subió a ella y desde allí trepó hasta el ala de babor, que aguantó el peso extra. Con precaución, acercó la antorcha hasta el hueco negrísimo que se abría en el casco. Todos, él incluido, contuvieron el aliento.

—No hay nadie dentro —informó al cabo de unos segundos; sus compañeros suspiraron, aliviados.

Dado que el mig parecía muy sólido y bien asentado sobre sus tres patas con ruedas, los demás se encaramaron en las alas para curiosear. Procuraron repartir el peso entre babor y estribor, por si acaso.

El hueco abierto en el casco era de una estrechez sorprendente. En él apenas cabía un par de extrañísimos sillones, dispuestos uno detrás del otro. A ambos lados y en unos tableros al frente había palancas, diales y varias superficies planas rectangulares grisáceas. Valera palpó uno de los asientos.

—Está blando. Parece cuero, pero que me ahorquen si sé cómo demonios ha podido aguantar miles de años sin quedar reducido a polvo.

En un rapto impulsivo, se sentó en el sillón delantero, un puesto que tal vez hubiera antaño ocupado uno de los dioses. Cerró los ojos y se estremeció. Aquello era demasiado. Tenía que estar soñando, y no quería despertarse. Isa Litzu, prosaica como siempre, lo devolvió al mundo real.

—No es por incordiar, pero el tiempo se nos echa encima. Si de mí dependiera, te dejaría jugar con este trasto absurdo hasta el momento de levar anclas, pero mientras tanto, si no tienes inconveniente, voy a ordenar a mis chicos que abran algunas de esas grandes cajas de la entrada. Más que nada, por si encerraran algún tesoro de ésos que carecen de valor para vosotros, los científicos, pero que a unos sufridos mercaderes nos vendría de perlas.

Práxedes asintió, abatido. Aquello era un sacrilegio arqueológico, pero les quedaba poco tiempo y tal vez Isa se topara con algo importante. Omar Qahir corrió a avisar a unos marineros para que trajeran las herramientas adecuadas. Dado que no tendrían que alejarse de la puerta más que unos metros, no sufrirían en exceso por el temor a lo desconocido.

Por su parte, Valera probó a mover algunas palancas, mas nada sucedió. Aquel mig estaba más muerto que su abuela. «Bueno. Y ahora, ¿qué?». La incertidumbre lo reconcomía. Menuda burla cruel: tantas maravillas desplegadas ante él, y se le negaba la posibilidad de estudiarlas todas. Tendría que conformarse con una minúscula porción, sin saber si elegiría la adecuada, que le desvelara las claves de la Ciencia antigua. Con su perra suerte, acabarían cargando en el Orca morralla sin valor.

Una apresurada correría por el interior del edificio sólo reveló más cajas apiladas en desorden, recipientes vacíos… A saber qué contuvieron en sus tiempos. El doctor, escoltado por Azami y Nadira, salió del edificio dando un bufido. Lo exasperaba la convicción de que el capitán estaría preguntándose: «Tanto viaje, ¿para esto?». Y lo mortificaba carecer de respuesta.

Isa Litzu, después de haber puesto a sus hombres a trasladar cajas, trató de animarlo.

—Si te parece bien, nos llevaremos algunas de las pequeñas sin abrir para las bodegas del Orca. Igual luego, cuando las destripes con más calma, descubrirás algo interesante.

—Ojalá —en verdad, Valera era la viva imagen del abatimiento.

—Y ahora, con tu permiso, probaremos suerte con las grandes, mientras os dais un garbeo por ahí. Omar os acompañará para echaros una mano. Yo detesto los lugares cerrados.

De nuevo en la pista de cemento, Valera se preguntó hacia dónde encaminar sus pasos. Le costaba elegir, con tanto por investigar y tan poco tiempo. Una observación de Azami contribuyó a incrementar su nerviosismo:

—El mar está cada vez más cerca, Práxedes. Démonos prisa.

Antes de que el doctor tuviera que decidirse sin disponer de elementos de juicio, uno de los soldados se acercó a la carrera. Miró disimuladamente a su capitán, como pidiéndole licencia para hablar. Azami dio el visto bueno con un imperceptible movimiento de cabeza.

—Doctor Valera, ningún otro barracón —«peculiar forma de bautizarlos», pensó el científico— puede abrirse. Tampoco hay puertas en el Ojo, y le aseguro que hemos recorrido todo el perímetro. Sin embargo, descubrimos un túnel subterráneo que parece dirigirse hacia…

Valera no le dio tiempo a terminar. Se encaminó a trote vivo hacia el singular edificio, seguido de sus amigos y del pobre soldado, que trataba de concluir su explicación.

Aquella monstruosidad arquitectónica los hacía sentirse más insignificantes conforme se acercaban. Parecía imposible que manos humanas pudieran construir semejante maravilla. Al doctor le vino a la mente un neologismo que inventó un amigo suyo, escritor de novelas fantásticas: alienígena. La cúpula central, más el anillo que la rodeaba, media casi un kilómetro de diámetro. Los domos anejos (que Nadira, un tanto irrespetuosa, había bautizado como los orzuelos en el Ojo de Dios), rompían la simetría perfecta, dotando al conjunto de un aire vagamente orgánico.

Al cabo de un minuto llegaron junto a uno de los domos. Sus paredes parecían más oscuras que el resto, fabricadas de un material opaco y de tacto vítreo. A poca distancia, en el suelo de cemento yacía el cadáver de un dragón medusoide. Debía de ocupar sus buenos veinte metros cuadrados.

—Cuando pasábamos al lado del bicharraco, rozamos un tentáculo y sus despojos se desinflaron —le informó el soldado—. Mire lo que ocultaba debajo, doctor. No nos hemos atrevido a entrar, por si estropeábamos algo.

«Di más bien que es debido al pánico que os acogota», estuvo a punto de replicar Valera, pero se limitó a asentir. Comprendía perfectamente a aquellos muchachos. Bajo el cadáver apestoso del dragón medusoide se abría una enorme grieta en el suelo de cemento. Al fondo se intuían las paredes de un corredor de sección cuadrada, el cual se perdía en la más densa negrura.

—Hasta las construcciones de los dioses son derrotadas por el tiempo —Valera habló para sí mismo—. O quizá en esta zona emplearon materiales menos nobles —dio unos pasos en torno a la grieta, apartando de un puntapié los tentáculos fláccidos del dragón—. El techo del corredor está formado por placas de cemento, y unas cuantas cedieron. Me recuerdan a fichas de dominó…

—O a lápidas arrumbadas —observó Azami, aprensivo.

—Tanto da. Lo importante es que se han apilado de forma que permiten el descenso sin necesidad de cuerdas.

Hakim Azami tragó saliva. Aquella suerte de túnel estaba oscuro como boca de lobo, y no podía quitarse de encima la sensación de que alguna bestia marina acechaba oculta entre las sombras. Después del sobresalto del mig, la parte racional de su mente trataba de convencerlo de que ya no quedaba nada vivo en la morada de los antiguos dioses, pero…

El doctor Valera estaba a punto de arrojarse de cabeza a lo que muy bien podría resultar una trampa para incautos. El puñetero insensato siempre se las apañaba para socavar el orgullo del militar. ¿Acaso no conocía el saludable concepto de cobardía responsable? Herido en su pundonor, Azami decidió dejar bien alto, por una vez, el pabellón de la Infantería de Marina Republicana.

—Tú, dame esa pica —ordenó a uno de sus hombres—. Esta vez iré yo el primero, Práxedes. Total, sólo se trata de profanar lo más sagrado. Pan comido. Espero que los dioses no se lo tomen a mal.

«En momentos como el presente, me pregunto por qué no elegí una profesión más tranquila», se quedó con ganas de decir en voz alta, mientras descendía con precaución por las placas de cemento derrumbadas, ayudándose con la pica. Por fortuna, la superficie no era deslizante, y las suelas de las botas se agarraban bien.

—Ya estoy en el fondo. Podéis bajar. Práxedes, cuidado con los cascotes sueltos. Con lo patoso que eres, podrías torcerte un tobillo.

Allí abajo olía a demonios. La poca luz que entraba por el techo destrozado acentuaba las sombras. La atmósfera siniestra del corredor era resaltada por los cadáveres en descomposición de miles de peces y otras criaturas que habían elegido como hogar lo que para ellos era una acogedora cueva submarina. Los cuerpos, conforme se iban licuando, expelían ventosidades varias y sufrían pintorescos espasmos post mortem que no contribuían a la tranquilidad de espíritu. Salvo tal vez el doctor, los demás tenían la impresión de recorrer el camino de descenso a los infiernos, escoltados por fantasmas y almas en pena.

Azami abría la marcha pica en ristre, negándose en redondo a que Nadira o alguno de los suyos arriesgara el pellejo antes que él. Una y otra vez se repetía que el oxígeno había acabado con los carnívoros, pero conforme se internaban por en corredor en dirección al Ojo se le figuraba que la luz de las antorchas se tornaba más débil, que la oscuridad adquiría consistencia, densidad. Aquello aterrorizaría al más bragado. Le vino a la cabeza una imagen feliz: la de una cantina con media docena de jarras de cerveza fresquita rebosantes de espuma aguardándole. Se enjugó el sudor de la frente con la manga de la guerrera. «Esto no se le hace a un amigo, Práxedes». Ni siquiera Nadira osaba abrir la boca, señal inequívoca de lo tensos que estaban todos.

El lóbrego corredor, ya con el techo intacto, seguía internándose en el subsuelo. No se apreciaban ornamentos o inscripciones. Tal vez los hubiera, pero los animales sésiles que tapizaban las paredes impedían determinarlo. Parecían goterones de cera marrón, que fluían con parsimonia para acabar formando charcos viscosos en el piso. Los escasos huecos que quedaban libres en el muro parecían haber sido pintados de color verde bilioso.

De repente, se encontraron con que el camino giraba en ángulo recto hacia la izquierda. «Según la ley del dios Murphy», pensó Hakim, «seguro que al doblar el recodo me doy de bruces contra un jaquetón gigante».

Y el dios Murphy escuchó sus plegarias.

Por supuesto, el jaquetón estaba muerto o, al menos, no se movía, pero el susto monumental ya no se lo quitaba nadie. En un acto reflejo, el capitán blandió la pica con la mano derecha, desenvainó el sable de abordaje con la izquierda, dio un brinco impropio de su edad, se arrimó a la pared, trató de que el corazón no se le saliera por la boca y maldijo en siete idiomas la estampa del doctor Valera, todo ello en una fracción de segundo.

El espacio que dejaba libre el corpachón del carnívoro era exiguo. Fue una prueba de la lealtad de los infantes de Marina el que pasaran sin rechistar pegando el culo al muro y conteniendo la respiración, rozando la piel del monstruo. La rápida descomposición de éste les propinaba algún que otro sobresalto cuando estallaba una vejiga de gas, o los potentes músculos sufrían una contracción involuntaria. También hubo un conato de linchamiento cuando al científico se le ocurrió comentar lo afortunados que eran por contemplar aquella maravilla zoológica tan de cerca. Al final, para alivio de todos, el jaquetón quedó atrás, aunque no pudieron evitar mirarlo de reojo de vez en cuando, por si acaso.

Cuando la moral ya comenzaba a flaquear, llegaron al final del corredor. Una puerta doble bloqueaba el paso.

—Debe de ser la entrada al Oj… al gran edificio —dijo Valera—, a juzgar por la distancia que hemos recorrido.

—Supongo que intentarás abrirla —la voz de Azami sonó un tanto crispada.

Valera no respondió. Cruzó los dedos y elevó una muda plegaria al santo patrón de los ateos. Ojalá que el edificio que iban a allanar fuera diferente al que habían explorado hacía un rato, tan frustrante.

—A ver si tenéis un detalle con los pobres mortales, ¡oh, esquivos dioses! —murmuró.

—Calla, no vaya a ser que te oigan —se le escapó a Azami.

El doctor no le hizo caso y posó sus manos en la puerta.

—En fin, deseadme suerte.

Azami se apartó, por si acaso.

—Espero que no se te rompa el corazón si damos con otro mig escacharrado —aunque lo que en realidad pensaba era: «Ojalá no se abra, y podamos salir de aquí de una condenada vez».

—Hombre de poca fe, ¿quién sabe qué maravillas…? —Valera empujó y la puerta comenzó a entreabrirse.

—A estas alturas, dudo que algo me asombre, Práxedes.

El capitán se equivocaba. En cuanto la doble hoja acabó de deslizarse por sus invisibles guías, un raudal de luz incidió sobre los profanadores. Sus matices eran azulados, más fríos que los rayos solares. Todos dieron un paso atrás salvo Valera, maravillado, extático, como ante una aparición divina.

—Al fin… —musitó.

Pero el doctor no permaneció mucho tiempo ensimismado. Las palabras de su amigo Hakim le vinieron a la mente, aconsejándole una mayor mesura en sus apreciaciones. La posibilidad de una nueva decepción acechaba, por no mencionar la amenaza de la marea alta. Sintió una punzada de amargura. ¿Y si por fin daba con la fuente de la sabiduría de los antiguos dioses, justo en el momento en que tenían que embarcar para evitar ahogarse? Toda una burla refinada y cruel…

—Pa’dentro —ordenó a nadie en particular, y avanzó.

Nadira, Azami y Omar Qahir lo siguieron, resignados aunque más tranquilos que hacía un rato. Tal vez el doctor les hubiera contagiado el virus de la curiosidad, y hasta el momento sólo se habían topado con máquinas del tiempo de Maricastaña, muertas e inofensivas. Pensándolo fríamente, ¿qué iba a sobrevivir a milenios de abandono en el fondo del mar? Los infantes de Marina los siguieron, más por vergüenza torera ante su capitán y la sargento que por interés real. Además, nada sería peor que el corredor por el que acababan de pasar. No tardaron en arrepentirse.

—Magia… —murmuraron, aunque les dio corte retroceder. Hicieron los signos de protección más variados, algunos incluso heréticos, y se encomendaron a todos los dioses habidos y por haber.

No era para menos. La mente humana necesitaba tiempo para asumir la existencia de tales maravillas. Y de tiempo, precisamente, no andaban muy sobrados.

Habían ido a parar al interior de un vasto recinto circular, rodeado por un muro liso y continuo de unos veinte metros de alto, tan sólo interrumpido por la puerta que daba al corredor. Más arriba, un cielo límpido, de una pureza antinatural, se cernía sobre sus cabezas. Allí dentro el aire era fresco, sin una mota de polvo, y los objetos se percibían nítidos, como perfilados por un dibujante, aunque teñidos sutilmente de azul. Y a su alrededor…

—¿Se puede saber dónde demonios nos has metido esta vez, Práxedes? —La voz de Azami trataba de sonar irónica, aunque a duras penas lograba disimular un incipiente ataque de pánico, sobre todo cuando el doctor le respondió, como sin darle importancia:

—En la pupila del Ojo.

Antes de que pudiera replicar, el grito de uno de los infantes de Marina lo sobresaltó:

—¡Mi capitán! ¡Peces vivos!

«Ahora sí que estamos listos de papeles. Pero ¿por dónde diantre…?».

El muro ya no parecía tal. Masas de color danzaban sin pautas discernibles, como en un mudo homenaje al caos. Quienes contemplaban aquel prodigio experimentaban la sensación de hallarse en el fondo del mar, aunque con los colores alterados: verdosos y celestes en puesto de los pardos tan familiares y tranquilizadores. Y entre aquellas nubes de pesadilla vagaban las sombras. ¿Eran los peces que habían asustado al infante? ¿O acaso algo más siniestro? Azami buscó instintivamente una vía de escape, para descubrir que hasta la misma puerta pulsaba en aquellos malsanos tonos. Pero antes de que alguien se volviera histérico o cediera al pánico, el doctor volvió a tomar la iniciativa.

Valera se acercó al muro y lo palpó con sus dedos. Los soldados contuvieron la respiración, aguardando a que los dioses o los diablos castigaran a tan impío sacrílego fulminándolo con un rayo, convirtiéndolo en un monstruoso pez o algo semejante. Nada de eso ocurrió.

—Es vidrio —informó a los demás—, de una calidad superior al de nuestros mejores anteojos.

—¿Vidrio? —Azami lo comprobó; tocó aquella superficie con aprensión—. Pero ¿de qué manera…?

—No me avergüenza confesar mi ignorancia —el doctor suspiró, y acarició arrobado el muro—. Hay minerales iridiscentes, y otros que cambian de color según el ángulo de incidencia de la luz, pero esto se lleva la palma. Supongo que será algún compuesto artificial, con función decorativa.

—Pues hay gustos que merecen palos —se le escapó a Nadira.

—No te lo discuto, amiga mía. Desde luego, algunas de las sombras recuerdan a peces gigantes, pero se trata de un mero efecto óptico —los soldados seguían sin estar muy convencidos—. Mirad arriba —todos obedecieron—. Parece que estemos a cielo abierto, ¿verdad? Pues eso es una cúpula de vidrio. Apostaría a que todo el edificio está construido en ese material. Suponiendo que lo sea, claro —sonrió.

Azami miró al científico como si éste se hubiera vuelto loco.

—Dando por hecho que nos hallemos en verdad dentro del Ojo y no en el mismísimo Infierno —se arrepintió al instante de pronunciar aquella palabra, por si los muchachos se desmoralizaban, pero el daño ya estaba hecho—… En fin, te recuerdo que visto desde el Orca, a una distancia prudencial, todo él parecía cubierto de bichos muertos, y no se distinguía nada en su interior.

—Que me maten si sé cómo es posible que resulte transparente desde dentro y opaco por fuera. Es ideal para espiar al exterior, al tiempo que se conserva la intimidad. Algunas variedades de calcita presentan un fenómeno de birrefringencia, pero lo de dejar pasar la luz en una única dirección, por no mencionar cómo se sostiene una estructura de semejante tamaño… Me pregunto qué grosor tendrá, y si podríamos llevarnos un fragmento para analizarlo, por más que se me figure un sacrilegio romper algo tan perfecto, capaz de aguantar en pie durante milenios —dio una palmada al muro—. Al menos, no necesitaremos antorchas.

En efecto, sobre ellos se alzaba un cielo despejado de intenso color azul. Los soles alcanzaban su punto más alto en el firmamento, y sus discos se apreciaban claros, sin dañar a la vista. En aquel momento ambos astros se encontraban en conjunción, uno tras otro, componiendo una figura que recordaba a una diana. El doctor creyó intuir alguna mancha oscura en ellos.

—Asombroso… Ni el mejor telescopio solar proporciona semejante resolución.

Haciendo un esfuerzo, con su mente saturada por tanta maravilla, Valera volvió a centrar su atención en el recinto circular delimitado por el muro.

—A lo que íbamos, que el tiempo apremia —dijo, y echó a andar. Los militares lo siguieron, un tanto reluctantes. El ser conscientes de que tenían encima de ellos una bóveda de varios cientos de metros de diámetro, y que no estaba sostenida por vigas, columnas, cerchas ni nada similar, no contribuía a tranquilizar los ánimos. Resultaba imposible quitarse de encima la sensación de que el cielo podía desplomarse sobre sus cabezas. Sin embargo, no flaquearon. No iban a darle ese gusto al condenado científico. Por su parte, Omar Qahir no había abierto la boca en todo el rato. Su rostro parecía sereno, inescrutable. ¿Le daba todo igual, o acaso estaba sufriendo un choque religioso, que su férreo autocontrol lograba disimular? Sea como fuere, la presencia del huwanés tranquilizaba a sus compañeros. Transmitía serenidad, aunque ahora los militares no le prestaban atención. Estaban demasiado ocupados asombrándose.

Términos como grandioso, colosal o titánico se quedaban cortos para describir cuanto les rodeaba. Había otros mucho más apropiados: extraño, alienígena. Durante unos minutos, ni siquiera el propio Valera alcanzó a comprender el significado de aquel vasto espacio circular dispuesto bajo la Pupila. Fue Nadira la primera que se dio cuenta:

—Es un jardín… Bueno, o sus restos, mejor dicho. Y no me miréis así, como si hubiera perdido la chaveta. ¿Se os ocurre otra posibilidad? Fijaos en los parterres, y en esos bancales del centro. Me recuerdan a los de mi tierra.

Valera asintió. Aquello tenía sentido.

—En la Universidad, los chicos de la Facultad de Agricultura y Ganadería han inventado hace poco una especie de casitas de cristal a las que denominan invernaderos. Conservan el calor de los soles, y bajo ellas los cultivos crecen protegidos incluso cuando hace frío en el exterior. Esto podría ser lo mismo, pero a lo grande. Supongo que para unos tipos capaces de viajar entre las estrellas, construir algo como esto no significaría un gran esfuerzo.

—Mas para nosotros, simples mortales, resulta una obra digna de dioses —repuso Azami, más tranquilo ahora que el Ojo parecía tener alguna finalidad—. Aquí podrían sembrar cereales y legumbres suficientes para alimentar a todo un pueblo.

—No sé… —Nadira no se había quedado del todo convencida—. Más que cultivos de interés agrícola, esto me sigue recordando a un jardín. El del Edén, supongo —sonrió y se encogió de hombros.

—No huele a nada —Omar Qahir escogió aquel momento para abrir la boca. Los demás quedaron un tanto perplejos por el comentario, así que se vio obligado a aclararlo—. Según Práxedes, esto lleva bajo el mar un montón de siglos. Me llama la atención que el aire no sólo sea perfectamente respirable, sino que, además, no nos llegue el inevitable tufillo a rancio o a putrefacción que había en el corredor. Incluso en el recinto del mig se percibía un aroma extraño. Aquí no —todos seguían mirándolo fijamente, y el huwanés sonrió—. Me limito a señalar un hecho notable.

El doctor reconoció que carecía de explicación para tal portento, y los expedicionarios siguieron avanzando mientras conversaban. Los infantes de Marina no habían relajado su atención, y avanzaban en patrulla, mirando a diestro y siniestro y vigilando con el rabillo al doctor, no fuera a hacer alguna de las suyas. Pero el sabio meditaba sobre las palabras de Nadira, y se veía obligado a darle la razón.

A pesar de la ruina en que se había convertido por la inmisericorde escarda de siglos de abandono, el presunto jardín aún resultaba evocador. No obstante, el sentimiento que despertaba era el de melancolía. Parterres, rocallas irregulares, lo que parecían lechos secos de riachuelos artificiales y rincones de aire romántico, con quioscos y pérgolas, se alternaban con zonas de amplias avenidas y setos fosilizados trazados geométricamente. Tal vez la ausencia de microorganismos descomponedores evitó que los restos vegetales se redujeran a polvo. Así, los esqueletos de las otrora lozanas plantas recordaban la fugacidad de los asuntos humanos, de sus pompas y sus glorias, que se desvanecían como palabras escritas en las nubes.

El doctor rompió el silencio casi religioso que había caído sobre ellos:

—Cuando diseñamos jardines, tendemos a reflejar en ellos nuestra idea del Paraíso Perdido, antes de que el océano aislara unos archipiélagos de otros. Pero el Edén es diferente para cada cultura. Los nativos de Katxipung en el lejano norte, por ejemplo, moran entre lóbregos bosques y fiordos traicioneros, donde acechan los depredadores. Por contra, sus jardines son amplios y despejados: hermosos, simétricos, perfectos. Es su idea de la felicidad perpetua. En cambio, si nos acercamos a Halcarrás, en el trópico, con esos soles que asan hasta las piedras, hallamos jardines recogidos, donde abundan las sombras y el rumor del agua se enseñorea del ambiente.

—Pues aquí parece darse un poco de todo —señaló Hakim, con ojo crítico.

—Sí. Quizá en su mundo, los dioses también tuvieron tradiciones muy diferentes. Una razón más para considerarlos tan humanos como nosotros —suspiró—. Ay, tan sólo para estudiar esto se necesitarían décadas —abarcó a los jardines con un gesto.

—Qué pena que en unas horas el mar vuelva a tragárselo todo —repuso Azami, con un punto de malicia—, y tengamos que largarnos, como al parecer hicieron los propios dioses. Esto está abandonado, Práxedes. Bueno, tú dirás. ¿Nos quedamos aquí, escuchando tus floridos (perdón por el chiste malo) discursos, o seguimos explorando? No es que me haga mucha ilusión, pero… Lo del deber, la Ciencia y todo eso; ya sabes.

—Sí… —Valera miró a su alrededor—. En el anillo que circunda a la Pupila podría haber viviendas u otras instalaciones. Mirad, allá hay una especie de rampa que sube hasta los niveles superiores. Echemos un vistazo.

—Paso ligero —dijo Azami, y se encaminaron hacia el exterior, sorteando parterres y setos que se deshacían con el roce.

La rampa parecía construida del mismo material que el muro aunque, y eso era de agradecer, sus colores no fluctuaban. Daba impresión de solidez, para tranquilidad de los soldados, y desembocaba en una repisa de unos cinco metros de anchura que, probablemente, circundaba toda la Pupila.

—Apuesto a que ahora nos hallamos a nivel del suelo —dijo Valera—. Bueno, sigamos tentando a la suerte.

A diferencia del muro del jardín, el del nivel superior era translúcido y opalino. Después de lo anterior, resultaba incluso normal.

—Esto… ¿No debería de haber alguna puerta? —preguntó Azami.

Valera no respondió. Había localizado, a la altura de su cabeza, un cuadrado de color algo más oscuro que el resto. Tenía el tamaño de una mano. ¿Y si…?

Lo tocó, por supuesto. Una porción rectangular de muro desapareció, como por arte de birlibirloque. Los militares retrocedieron un paso, asustados.

—Me habría sentido defraudado en caso contrario —murmuró el doctor, y penetró en el anillo periférico. Los demás lo siguieron con aprensión. Tras el interludio del jardín, el miedo a lo desconocido volvía con renovados bríos.

En sí misma, la estructura del anillo no resultaba complicada. Había zonas despejadas como aquélla a la que habían ido a parar, y de ellas partían amplios pasillos con habitaciones cerradas a ambos lados, entre las que quedaba algún hueco con paredes desnudas que daban al exterior. A través de ellas, y por el techo, entraba luz a raudales. Había dos pisos, aunque en un primer momento no localizaron escaleras.

El doctor trató de calmarse y pensar con claridad. El tiempo se les echaba encima, y no podían perderlo en trazar planes detallados de exploración. ¿Por dónde empezar? Cualquier dirección podía ser tan buena (o tan mala) como otra. Decidió ser pragmático e improvisar sobre la marcha.

—Vayamos a tajo parejo, que dirían los campesinos —sugirió—. Ya sabéis cómo funcionan las puertas. Reconozco que es poco ortodoxo, pero no está la situación para andarnos con remilgos. Vosotros a la izquierda, nosotros a la derecha, cada uno en una puerta, y abridla. Si la habitación está vacía, corriendo a la siguiente, y así hasta barrerlas todas. El primero que se tropiece con algo inusual, que avise. ¡Manos a la obra!

Los demás obedecieron, con reluctancia mal disimulada en el caso de los soldados. Éstos empujaban sus puertas y retrocedían de un brinco, no fuera que algo con tentáculos o fauces babeantes les saltara a la cara. Sin embargo, picados en su amor propio ante aquel gordito mandón, no se quejaban.

Valera abrió la primera habitación: tan sólo una ventana algo turbia, minúsculos agujeros en las paredes, y nada más, ni siquiera un mísero mueble. Los demás tampoco tuvieron mejor suerte, así que atacaron las siguientes puertas. Fue un soldado el primero en dar la voz de alarma:

—¡Mi capitán! ¡Sargento! ¡Un gimnasio!

Los demás corrieron hacia el lugar indicado, con cara de estar preguntándose: «¿Qué puñetas dice el chalado éste?».

—Joder, pues es cierto —tuvo que admitir Nadira.

Cómo no, estaba bastante destartalado, pero en una de las paredes veíanse los restos de unas espalderas, armazones de aparatos con cuerdas y contrapesos destinados a la musculación y alguna mancuerna. Del techo colgaban unas cadenas con anillas, y una soga de la que muy bien podría haber pendido un saco. Aquel descubrimiento transformó el talante de la exploración. De repente, los míticos dioses aparecían como seres humanos, con los mismos achaques, defectos y manías, entre ellas la de conservar la forma física. Eso era algo que los militares republicanos entendían muy bien. Azami miró a los ojos a su amigo el doctor y sonrió.

—Tenías razón. Los dioses eran personas como nosotros. Simplemente fabricaban máquinas más complicadas; eso es todo.

—Pues ya me gustaría poder estudiar alguna —Valera no estaba demasiado contento—. En fin, bienvenido al mundo de los ateos descreídos. A ver si damos con algún libro, a ser posible ilustrado, para averiguar su aspecto físico…

—Sólo faltaba que fueran altos y rubios, como presumen los imperiales acerca de sus Primeros Padres —soltó Nadira, atusándose su corta cabellera, negra como la noche más profunda.

—Si nos quedamos aquí platicando, nunca lo sabremos —refunfuñó Valera—. ¡Venga, a por las demás habitaciones! Ya nos llevaremos alguna pesa de recuerdo, para ver de qué están hechas.

Los soldados se quedaron con las ganas de levantarlas para calibrar la fuerza de los presuntos dioses, y la exploración prosiguió. Esta vez le tocó a Nadira dar un grito que sobresaltó al resto de la expedición, especialmente a su capitán. Azami corrió en su ayuda, presto a ensartar con la pica a la presunta amenaza, pero la exclamación se había debido a la sorpresa, no al terror. Y no era para menos. Todos quedaron en suspenso, sin saber muy bien qué decir ante un panorama inesperado e incongruente, aunque con un toque familiar. Fue Valera el primero que lo identificó.

—¿Un taller de escultura? —Había visto unos cuantos, dada la densidad de autodenominados artistas que pululaban en la delegación republicana en Lárnaca.

La habitación era mayor que las otras, como si hubieran fusionado varias de ellas. Los amplios ventanales inundaban el recinto de luz, mostrando varias mesas (mejor dicho, tablas sobre caballetes) encima de las cuales aún quedaban grumos terrosos y fragmentos de piedra.

Y luego estaban las tallas, por supuesto; apenas dos docenas, algunas a medio acabar, mientras que otras parecían ufanarse de su perfecta plenitud. Los ojos iban de una a otra maravilla, asombrados. Nadie osaba hablar, con el recogimiento propio de quienes hollasen un lugar sagrado. Poco a poco comenzaron a fluir los comentarios, como una válvula de escape a la tensión acumulada. Primero rodearon a las más cercanas a la puerta, a todas luces maquetas de grandes edificaciones. Algunas eran de formas simples, como una pirámide de base cuadrada construida, al parecer, con ciclópeos bloques de piedra. Las había más complejas, como la que se asemejaba a un gran templo o palacio coronado de cúpulas polícromas en forma de cebolla. A su lado se alzaba una con pinta de fortaleza, en lo alto de un peñasco primorosamente recreado. Por último, otras maquetas resultaban inclasificables, a modo de desafíos arquitectónicos concebidos por una mente desquiciada: corolas sutiles que se elevaban al cielo como si quisieran abrazarlo, pináculos con una inclinación imposible, puentes como esqueletos de cristal…

Valera no se atrevía a tocarlas, no fueran a derrumbarse como castillos de naipes. Probó a golpear con los nudillos la pirámide, de apariencia más sólida. Sonó a hueco, y le dio la impresión de que estaba hecha de arcilla. Un material poco noble, en verdad. Tenía la corazonada de que aquello era un taller de aficionados, empeñados en copiar monumentos famosos de su mundo. Recordó las esculturas que había al lado del templo de Telémaco. Lo de reproducir edificios y máquinas placía a los dioses.

Los dioses… No había ni rastro de su presencia, salvo aquellas insulsas y mudas ruinas. ¿Qué fue de ellos? Y si en verdad eran tan inteligentes, ¿por qué los pilló de improviso la subida del nivel del mar? ¿Acaso no previeron que el océano cubriría su morada cuando la construyeron? ¿Dónde fueron después? ¿Por qué se perdió su memoria, salvo en unas cuantas leyendas desacreditadas?

Unas risas sofocadas lo sacaron de sus cavilaciones. Los soldados habían reparado en las estatuas del fondo de la sala.

Por lo general, la sociedad republicana era un tanto pudibunda. En eso no se diferenciaba del resto de archipiélagos. De hecho, un par de generaciones atrás hubieran lapidado a cualquier hembra que osara enseñar los codos, el pelo o no digamos las pantorrillas. La moral se había relajado con el siglo, pero el exhibicionismo no estaba bien considerado. Por supuesto, existía todo un mercado negro de pornografía y relatos eróticos al alcance de los necesitados de emociones fuertes. En las zonas rurales, en cambio, la tradición se mantenía en todo su apogeo, y pobre de la descocada o del rijoso. Y por azares del destino, en aquel taller habían dado con unos cuantos desnudos. Risillas, miradas de reojo a la sargento… En fin, lo previsible.

Una de las efigies era espléndida. Descollaba sobre las demás con sus tres metros de altura, y representaba a un joven desnudo. Al hombro llevaba una especie de trapo, quizá una honda. El artista lo había modelado con increíble pericia; hasta se apreciaban las venas en las manos. La expresión belleza serena vino a la mente del buen doctor, extasiado ante aquella obra de arte. También eran dignos de mención los atributos viriles de la escultura. Si ninguno de los soldados había bromeado al respecto se debía a la presencia de Nadira. Ésta, por su parte, examinaba a la estatua con ojo crítico y gesto apreciativo.

A poca distancia, una estatua de tamaño más normal mostraba a un hombre y una mujer desnudos, sentados y fundidos en un beso perfecto. Era como si el escultor hubiera conseguido atrapar en la piedra la esencia de la pasión. Cosa increíble, al doctor no le pareció obscena, sino hermosa. En el mundo no había artistas capaces de parir obras así. Aquello le movió a reflexionar acerca de la sensibilidad estética de hombres y mujeres de un pasado tan remoto. Por otro lado, las imágenes ejercían un efecto demoledor sobre los soldados. «A más de uno le vendrá bien una ducha fría esta noche», pensó Valera, divertido.

Otra de las estatuas resultaba menos incitante, aunque sin embargo su contemplación fascinaba. Era un hombre sentado, desnudo asimismo, con el torso inclinado y el mentón sostenido por el puño, en actitud meditabunda.

—De tener que ponerle nombre, yo le adjudicaría «el pensador» —dijo Omar Qahir.

Valera asintió, y se atrevió a darle un toque a la estatua con los nudillos. También sonó a hueco, aunque en este caso no pudo determinar de qué clase de material se componía. Probó a empujarla, y se movió sin dificultad. Le sorprendió lo liviana que era.

—¿Por qué no las llevamos al barco? —sugirió Azami.

—Eso sí, ponedle unos gayumbos al mozalbete —señaló Nadira al joven de la honda—, no sea que los chicos se acomplejen —éstos rieron nerviosamente—. Hay una pega: no se si cabrá por la puerta del jardín. El jaquetón muerto que había en el pasillo de entrada tampoco facilitará el paso, precisamente…

El problema se solucionó cuando uno de los soldados dio con una puerta que funcionaba y se abría al exterior, justo al fondo del taller. Fue para todos un alivio volver a hallarse a cielo abierto, aunque la ingente mole del Ojo seguía resultando imponente. Ahora que la veían desde fuera se hicieron una cabal idea de su tamaño. ¿Qué clase de seres fueron capaces de construir tal maravilla?

La pausa fue necesariamente breve. El doctor se mostró de acuerdo en que los soldados sacaran las estatuas con cuidado y las acarrearan hasta el Orca. También, de paso, arramblarían con lo que pudieran del gimnasio. Acataron la orden de mil amores. De momento, la expedición se desarrollaba con relativa normalidad, y los dioses no parecían empeñados en fulminarlos con un rayo, por impíos.

★★★

Mientras se llevaba a cabo el expolio, Valera, Omar, Nadira y Azami se encargaron de seguir explorando el máximo tiempo posible. Antes de abandonar la habitación, el doctor se fijó en otra talla, o lo que fuera. Parecía incompleta, y representaba a un joven con aspecto de estar sufriendo. Tal vez fuera por casualidad, o quizá se tratara del objetivo del escultor; en cualquier caso, el cuerpo semejaba brotar de la roca informe, como si pugnara por liberarse de ella. Impresionaba, en verdad.

Abandonaron el taller sumidos en sus pensamientos, dejando a los soldados las labores de saqueo. A Valera le dio la impresión de que Azami se había cohibido cuando contemplaba la estatua del beso, y su mirada se cruzó accidentalmente con la de Nadira. Qué tierno. Por más que Hakim presumiera de duro…

Las siguientes habitaciones de la planta baja no ofrecieron cosa de interés, o bien las puertas se empeñaban en seguir cerradas. Más adelante, el pasillo desembocaba en una amplia sala circular, en cuyo centro había una amplia escalera de caracol.

—Deberíamos echar un vistazo al piso superior, para descartarlo si acaso antes de seguir —concluyó Valera, encaminándose hacia el primer escalón. Nadira lo retuvo del brazo.

—Yo peso menos, Práxedes, y soy más ágil, perdona que te diga. Desconocemos en qué condiciones estará la escalera. Nunca se sabe, con ruinas de miles de años. Además, en caso de accidente se perdería menos. Déjame probar.

Sin encomendarse a dioses ni diablos, colocó el pie en el primer peldaño. Ella tampoco tenía ni idea de qué material estaba fabricado, pero lo sintió firme bajo su bota. Continuó subiendo, y la escalera aguantó sin problemas. Los demás la siguieron y, una vez arriba, recomenzó la rutina de abrir puertas. En este caso, las habitaciones resultaron bien diferentes a las de abajo. El techo transparente permitía apreciar bien los detalles.

—Dormitorios… ¿Una zona residencial?

Había algunas variantes, por supuesto, pero el esquema era muy similar en todas: un gran cuarto con una cama grande («¿de matrimonio?») o unas literas, o incluso alguna cunita («¡tenían bebés!»). Los colchones, por lo visto, no estaban confeccionados con el mismo material duradero que otras partes del edificio, y se habían reducido a jirones, revelando un esqueleto de muelles enrobinados de aspecto deprimente. Cada cuarto, a su vez, disponía de varias puertas interiores. Algunas correspondían a armarios empotrados, por desgracia vacíos, mientras que la mayor de ellas iba a dar a un cuarto de baño, a juzgar por la presencia de retrete, ducha y lavabo.

—Hasta los propios dioses deben hacer sus necesidades —observó Azami en tono zumbón; Valera lo miró entornando los ojos—. De acuerdo, mi picajoso amigo, ya hemos asumido que eran tan humanos como nosotros, aunque con una Ciencia más avanzada. Según lo que podemos deducir, tuvieron que salir de aquí más que deprisa cuando subió el nivel del mar. Al cabo de los siglos su memoria se fue diluyendo y los olvidamos, salvo por algunos libros apolillados. Pero me pregunto: ¿qué se les había perdido en nuestro mundo? Sólo soy un humilde militar, no un sabio consagrado como tú, que sin duda nos obsequiarás con otra de tus acertadas especulaciones…

—Ojalá pudiera —el doctor fue hasta el lavabo y movió la llave; no pasó nada—. Normal. ¿Qué esperaba?

Regresaron al dormitorio. Antes de abandonarlo, Práxedes se fijó en un par de ruedecillas que había en la pared junto a la puerta, a poco más de un metro del suelo. Otras similares aparecían junto a la cabecera de la cama. Por probar, giró una de ellas, y la pared del fondo se esfumó.

El susto fue mayúsculo, por lo inesperado. Recularon instintivamente, aunque Omar Qahir se acercó con cautela al lugar que había ocupado la pared.

—Aún sigue aquí. Debe de tratarse de tu vidrio maravilloso, Práxedes. Se ha vuelto transparente, como el propio aire —informó.

Los demás se aproximaron para tocar semejante prodigio. Todos menos Valera, que volvió a girar la ruedecilla, en esta ocasión sólo un poco. La pared se oscureció visiblemente, como si la hubieran ahumado. La otra ruedecilla, como pronto averiguaron, servía para acercar el paisaje, cual lente de aumento. Se llevaron otro buen sobresalto cuando el horizonte se abalanzó sobre ellos.

—Deja ya de trastear eso, Práxedes —le reconvino Azami—. Vas a acabar por volvernos locos.

En el fondo, el capitán estaba sobrecogido por aquella tecnología, tan semejante a la magia. Y el doctor tuvo la habilidad de aumentar su aprensión.

—Aún funciona, a pesar del tiempo que lleva bajo el mar… ¿Cuál será su fuente de energía? Porque esto no se moverá por complacer a los visitantes, supongo.

En otras habitaciones también funcionaba la milagrosa pared evanescente, aunque en algún caso con cierta dificultad: sólo se transparentaba una parte, o bien el paisaje quedaba borroso o titilaba. Y por fin, en uno de los últimos cuartos, saltó la sorpresa. Las paredes estaban pintadas de colores vivos, amarillos y anaranjados, en vez del gris verdoso habitual, y sobre ellas aparecía una multitud de cuadros. No tenían marco y los lienzos eran de diversa calidad, lo que redundaba en un distinto grado de conservación. De unos apenas quedaban restos, mientras que otros se mantenían con mejor o peor suerte, gracias a estar recubiertos por una delgada película transparente. Para frustración del doctor, ofrecían motivos abstractos, manchurrones informes. Salvo dos, nítidos como recién pintados.

Uno ilustraba un grupo de músicos, o eso se deducía por las guitarras y timbales que figuraban junto a ellos. Sin embargo, el cuadro resultaba de lo más perturbador. Los músicos, hombres y mujeres, iban vestidos con unas prendas extrañísimas, ceñidas, abigarradas y sicalípticas. Sus pelos eran largos, desgreñados, salvo uno de ellos, calvo cual bola de billar. Quizá practicaran alguna liturgia satánica, a juzgar por los rictus desencajados, las bocas abiertas en gritos silenciosos, las venas marcadas en el cuello, los cuerpos contorsionados, las cabelleras desmelenadas… En suma, un ritual malsano y obsceno, que estremecía los corazones. Salvo el del doctor, claro, que se acercó al cuadro para tratar de averiguar la técnica de pintura, sin conseguirlo. No pudo apreciar las pinceladas. Era como si los colores estuvieran embebidos en el mismo lienzo, de una forma que nunca antes había visto. Menuda tecnología aquélla.

—¡Práxedes! Dioses…

—¿Qué pasa, Hakim? —respondió el doctor, al escuchar el grito de su amigo—. Lo que… —Y se quedó sin habla.

En el segundo cuadro intacto se exhibían los carros de los dioses en toda su gloria.

Había migs de la más variada traza, inmortalizados en plena acción. Sus tubos de popa expelían un fuego verde que quedaba a sus espaldas como estelas difusas. Carros blancos, negros… Y unos atizaban a los otros rayos de luz que provocaban explosiones y destrucción.

—Eso es una batalla en toda regla, o dejo de llamarme Hakim Azami.

Nadira y Omar asintieron. En cambio, el doctor no podía apartar su mirada del pie del cuadro, donde figuraba una inscripción: «PER ASPERA AD ASTRA».

—Oye, Práxedes, ¿te sucede algo? —preguntó Azami—. No te quedes ahí como un pasmarote. Andamos escasos de tiempo y…

—Latín. Eso está en latín —logró balbucear el científico—. Los dioses hablaban en latín…

—¿Seguro? —Azami no estaba demasiado convencido—. Entonces, las inscripciones de las puertas exteriores…

—Otro idioma. Tal vez uno de ellos sea de índole ceremonial, qué sé yo. Pero esto de aquí es latín, fijo.

—¿Podrías traducirlo?

—Necesitaría un diccionario para estar seguro. Así, a bote pronto, creo que significa «por lo arduo hacia las estrellas» o «a duras penas hasta los astros». Estoy citando de memoria —adoptó un aire ensoñador—. Las viejas leyendas, más los desvaríos de Telémaco, se confirman. Vinieron de las estrellas en unos carros que se movían expulsando chorros de fuego por la popa, ¿veis? —los señaló con dedo tembloroso—. Si fueron capaces de construir maravillas como estos muros que se opacan a voluntad, supongo que hallarían el método de soslayar el problema de la reserva de aire y alimentos para trayectos tan largos. Así llegarían desde su remota patria a nuestro mundo…

—Matándose entre ellos —observó Azami.

—Sí, por lo visto les apasionaba tanto el arte como la guerra. Tal vez esa batalla ocurriera en su patria de origen, y se refugiaran aquí huyendo de sus agresores. Sólo así se concibe que intentaran colonizar un planeta tan raro como el nuestro, pletórico de mares y bichos —quedó pensativo—. Y eso podría explicar también por qué se perdió su memoria. Si eran tan belicosos, a lo mejor pelearon luego entre ellos, los sorprendió la subida del mar…

—Como a nosotros, si seguimos aquí alelados —advirtió Azami.

Tras el interludio volvieron las prisas. Con sumo cuidado, Valera probó a arrancar aquellos cuadros. Empezó por los que estaban en peores condiciones, que se deshicieron entre sus dedos. En cambio, los que más le interesaban resistieron el expolio. Estaban sujetos a la pared por una especie de grapas, las cuales saltaron merced a una hábil labor de cortaplumas. Una vez desprendidos, los lienzos podían enrollarse sin dificultad, lo que facilitó su transporte. Valera los recogió con mimo exquisito y se los entregó a Nadira. Confiaba en que la chica los trataría con delicadeza.

Poco más sacaron en claro de aquella parte del anillo, así que regresaron para ver si eran capaces de abrir más puertas en la planta baja. Con el trajín, no se les ocurrió usar el poder amplificador de las paredes de las habitaciones para echar una ojeada al mar. Debieron haberlo hecho.

Al cabo de unos minutos de infructuosa y cada vez más ansiosa búsqueda, arribaron a una rotonda ciertamente notable. El color del piso era distinto al de los pasillos, y de inmediato reconocieron que estaba formado por grandes losas de mármol blanco. En las paredes había cenefas y apliques dorados, tan profundamente incrustados que fueron incapaces de extraer uno solo de ellos. Y el centro del recinto estaba presidido por una asombrosa escultura.

Parecía una esfera de unos tres metros de diámetro. Valera, en un primer momento, la tomó por otra representación de la bola del mundo de los dioses, pero al acercarse tuvo que cambiar de opinión. Las marcas de su superficie eran demasiado rectilíneas, y la palabra «MENKALINAN» destacaba en el ecuador con grandes letras rojas. En la base llevaba adosadas unas estructuras cónicas que le recordaron a los tubos que mostraba el enterprise en la popa.

—¿Y eso? Parecen remaches —señaló Azami, que se había acercado a fisgonear.

—Creo que es la representación de una máquina, pero antes que me lo preguntéis, no tengo ni idea de su finalidad.

—Me hago cargo. Tu cara es la viva imagen de la mortificación —repuso el capitán—. Otra vez esa misteriosa palabra…

—Ajá. Odio especular…

—Hipócrita.

—Lo que tú digas, mi buen Hakim. Si se me permite la sugerencia, ése podría ser el nombre con el que se referían a su remota patria.

—En tal caso, ¿cómo es que no lo ha recogido ninguna de esas tradiciones que te dedicas a rescatar de pergaminos apolillados?

—Si yo lo supiera… Ay, cuántas preguntas por responder, y qué poco tiempo para ello —el doctor lucía en verdad abatido.

Además de la escultura, en la rotonda de mármol destacaba una puerta más amplia que las demás, de doble hoja y hecha de una madera oscura, que ninguno pudo identificar. Se miraron entre ellos sin pronunciar palabra. Sí, ahí podía haber algo realmente importante. Tenían que abrirla.

Pusieron manos a la obra, probando y descartando diversas estrategias mientras los minutos transcurrían inmisericordes. Empujaron todos a la vez por diversos sitios, trataron de hacer palanca con los cuchillos… Al final, Nadira sugirió la opción correcta: la clásica patada, de utilidad sobradamente contrastada. Al cabo de unos cuantos puntapiés se escuchó un clic y los paneles de madera quedaron destrabados.

La sala permanecía en la oscuridad. Valera buscó a tientas alguna ruedecilla en la pared, dio con ella y la giró suavemente. La luz se hizo y desveló, por fin, la cueva del tesoro, y no sólo desde el punto de vista arqueológico. En esta ocasión, Hakim Azami no pudo evitar que sus manos hicieran los signos de protección contra los malos espíritus. Nadie, ni siquiera el doctor Valera, se lo echó en cara.

Se trataba de una amplia habitación de planta oval, con mesas adosadas a la pared entre las cuales se intercalaban numerosos armarios empotrados. Sobre ellas reposaban peculiares utensilios y paneles grises, y bajo el tablero había infinidad de cajones. Tanto éstos como los armarios podían abrirse con facilidad, como descubrieron al cabo de un rato. Estaban repletos de papeles, libros, legajos, cajitas llenas de exótica quincallería y diminutos objetos inclasificables. Por alguna misteriosa razón, los dioses no se los habían llevado cuando les llegó la hora del éxodo.

Pero en un primer momento, ninguno de los cuatro fue capaz de dar un paso, ni tan siquiera de hablar. Hasta el más leve susurro equivalía a una profanación. No había palabras.

Sobre sus cabezas se extendía un océano de estrellas sobre un fondo negro, como la noche más profunda. Miríadas de puntos luminosos brillaban con furia, fijos, incorruptos, sin el familiar titileo. Ante ellos, uno creería contemplar la belleza en estado puro, primigenio.

Aún había algo más asombroso: la Morada de los Muertos no estaba. En su lugar, en pleno cenit, un disco blanquecino, formado por billones de estrellas, giraba perezosamente sobre su eje. Valera, boquiabierto, se percató de que sus bordes no eran nítidos. Unas bandas oscuras alternaban con otras más claras, que semejaban barras de luz. El centro de aquella cosa era más grueso, como un bulbo.

En completo silencio, como en un sueño, y haciendo un ímprobo esfuerzo por dejar de mirar la maravilla del techo, se encaminaron hacia las mesas y empezaron a abrir cajones. Había cientos, miles de papeles, escritos en un idioma que, a diferencia del cuadro del dormitorio, no era latín. Por un instante, Azami pensó que Valera iba a caer de rodillas y romper a llorar. Aquello era lo que el pobre había buscado con tanto ahínco para ratificar sus teorías. Podría ocupar el resto de su vida en descifrar aquellos documentos, y eso lo convertiría en el más famoso sabio de la Historia. También comprendía que los conocimientos allí encerrados podrían hacer tambalear a las creencias seculares. ¿Cómo lo aceptaría la sociedad en los distintos países? ¿Cuál sería la reacción de los fundamentalistas religiosos? ¿Una nueva caza de brujas, el repudio hacia la Ciencia? Aquello auguraba tiempos turbulentos. En cualquier caso, se alegraba por su amigo. Merecía aquel momento de gloria.

El cual fue truncado de golpe por Isa Litzu. La capitana entró corriendo en la sala, con una expresión de alarma pintada en el rostro. Durante unos segundos se quedó parada por la impresión, pero en cuanto localizó a sus amigos, gritó:

—¡Tenéis que salir de aquí! ¡El océano se nos echa encima!

22

VALERA y sus acompañantes corrieron hacia el pasillo y buscaron alguna de las ruedecillas que volvían transparentes las paredes. La giraron y fueron testigos de un fenómeno aterrador. La segunda onda de marea se comportaba de forma bien distinta a su predecesora. Quizá se debiera a una funesta alianza entre la topografía del fondo oceánico y las órbitas celestes, pero la consecuencia era que se habían metido en un lío monumental. En vez del muro recto y uniforme de la anterior pleamar, ahora se abalanzaba sobre ellos un caos irregular de nubes, del cual emergían pseudópodos gaseosos de aspecto casi orgánico. Diminutas motas brincaban sin cesar: peces víctimas del pánico que no alcanzaban a comprender por qué su mundo se había vuelto loco de súbito. Para acabar de arreglarlo, el frente de marea se acercaba más por unos lados que por otros, amenazando con envolver a la expedición como un incendio incontrolado.

Fue un terrible golpe para el doctor. El temido momento del adiós a sus sueños había llegado. Con el ánimo desgarrado, al borde de las lágrimas, dividido entre el deseo de salvar la piel o quedarse entre aquellas valiosísimas reliquias, pidió:

—Di a tus hombres que acudan corriendo a la sala de las estrellas, Isa. Tenemos que llevarnos toda la documentación. Su valor es incalculable. Necesitaremos también a los soldados, Hakim. Por favor —añadió, con la angustia pintada en la cara.

—Corremos peligro de ahogarnos, por si no te habías percatado, grandísimo majadero —la capitana echaba chispas—. La vida de mi tripulación vale más que unos legajos apolillados —miró a los ojos al científico y vio en ellos algo, tal vez el amor sin reservas a una causa, que la desarmó—. Tú ganas, pero tendrá que ser rápido. Lo que no podamos transportar de una vez se quedará aquí. No pienso arriesgarme a dar un segundo viaje. Y por cierto: como el mar nos mate, y dé la casualidad de que exista otra vida y aparezcamos juntos en el mismo infierno, juro que te voy a estar martirizando durante toda la eternidad.

Con un gesto de agradecimiento infinito, Valera indicó a los marineros y soldados que iban llegando a toda prisa lo que debían transportar. Los improvisados porteadores, conscientes de lo que se les venía encima, no necesitaban que nadie los azuzase. En aquellos momentos, sin duda, se estaban acordando de todos los difuntos del doctor. Teniendo en cuenta la urgencia de la situación, el expolio de la sala se llevó a cabo con orden y concierto. Las cajas vacías que los huwaneses habían sacado previamente del barracón del mig vinieron que ni pintadas. De todos modos, tampoco había un volumen excesivo de papeles, así que no fue necesario disponer de todo el personal.

Isa Litzu ayudó como el que más, y fue de las últimas en abandonar la sala. Comprobó que todos sus marineros hubieran salido, y se dispuso a imitarlos. Justo entonces, su mirada se posó en uno de los armarios empotrados que había resistido todos los intentos de abrirlo. La mesa vecina exhibía varios botones de colores, los cuales parecían estar clamando: «¡púlsame!». Dudaba que después de tantos siglos, aquello funcionara. Aunque pensándolo bien, las estrellas del techo seguían moviéndose. Por probar…

Empezó a tocar los botones al azar. Como nada sucedía, decidió ser más enérgica y los aporreó, en apariencia sin resultado. Iba a marcharse cuando la voz de Valera la sobresaltó:

—¿Se puede saber cómo demonios lo has hecho, Isa?

—¿Eh? A mí, que me registren. Me he limitado a tocar aquí, pero…

El doctor señaló hacia el techo con el dedo. Isa lo siguió con la mirada y se estremeció. El gran disco blanco estaba cambiado. Una porción cercana al disco se había desprendido de éste y aumentaba de tamaño a gran velocidad. El doctor y la capitana se encogieron involuntariamente, pero la fantasmal imagen se detuvo y, sobreimpresas, aparecieron unas palabras misteriosas. Valera las fue leyendo, sin comprender su significado:

—Vega… Sirio… Viejo Sol… Centauri…

El científico parecía hipnotizado. Isa Litzu le tironeó del brazo.

—Sé el sacrificio que te supone, Práxedes, pero vamos con el tiempo justo. Tenemos que largarnos ya.

Valera no la escuchaba. Se acercó a la mesa y se puso a apretar febrilmente los botones, aunque nada sucedió en esta ocasión.

—¡Prueba tú de nuevo, Isa! —imploró—. Si antes lo hiciste, ahora…

—Deja eso, Práxedes. Ya. Si no salimos de aquí de inmediato, moriremos ahogados, y tú tendrás la culpa.

Isa Litzu no había llegado a capitana de un corsario huwanés por capricho del destino. Estaba acostumbrada a mandar y ser obedecida. Habló en un tono capaz de poner firme a un muerto, aunque no alzó demasiado la voz. Los pocos infantes de Marina que aún quedaban en el recinto miraron a la huwanesa con respeto. Aquella individua sabía hacer su trabajo, sí, señor. Valera humilló la cabeza y, avergonzado, se dedicó a ayudar a vaciar los últimos cajones.

La capitana suspiró. Los hombres tendían a comportarse como chiquillos. En el fondo, nunca maduraban; sólo se hacían viejos. Sin saber muy bien por qué, propinó un puñetazo a la mesa y se dispuso a largarse.

A su espalda, la puerta del armario empotrado se abrió con un chirrido. En su interior había una caja negra, del tamaño de un ataúd infantil. Litzu se la quedó mirando un momento.

—Cosa tuya, gran dios Murphy, supongo —murmuró, y tiró de ella—. ¡Hakim, ven a echarme una mano! ¡Esto pesa!

Poco después, la sala quedaba desierta y aún más vacía que antes. Así, nadie fue testigo de lo que aconteció. Un mecanismo viejo de milenios se desperezó, y las estrellas del techo se apagaron. La negrura se enseñoreó del recinto, rota tan sólo por uno de los paneles. En él aparecieron unas letras blancas, que componían un escueto mensaje.

★★★

Ajenos a todo aquello, los expedicionarios salieron del Ojo acarreando a toda prisa su valiosa carga hasta el Orca. Al igual que el comandante de un buque que se va a pique, el doctor fue el último en abandonar el edificio. La amonestación de Isa Litzu había hecho mella en él. Se sentía responsable de la seguridad de todos, y no quería que nadie, por despiste, quedase rezagado. Lanzó una última mirada a su alrededor, plena de nostalgia y tristeza, a la que fue morada de los antiguos dioses. Entre ellos, si sus teorías eran ciertas, estuvieron sus antepasados directos, gentes poseedoras de saberes perdidos. Procuró que todas las puertas quedaran cerradas. No estaría bien que, por su culpa, el océano invadiera unos edificios que habían resistido el paso de los siglos. Tuvo que reprimir un sollozo. Atrás dejaba más interrogantes de los que albergaba antes de llegar al mayor yacimiento arqueológico de todos los tiempos.

Valera sacudió la cabeza, tratando de evadirse del abatimiento pasajero, y volvió a fijarse en el mar. El corazón le dio un vuelco. La barrera de nubes de varios cientos de metros de altura estaba ya prácticamente encima de ellos. Carecía de la majestuosidad de la primera pleamar; más bien tratábase de una pesadilla hecha realidad. Los tentáculos gaseosos se retorcían como sierpes desquiciadas, y vertiginosos remolinos rebullían sin orden ni concierto; en suma, un pavoroso espectáculo.

Una vez repuesto de la impresión, el doctor corrió como el que más hacia el Orca. Aunque la gran ola lamía ya la parte más baja de la meseta, parecía que aún dispondrían de tiempo para escapar. Iban un tanto justos, eso sí. El dirigible tendría que subir a toda velocidad más de quinientos metros, no sólo para salvarse de las letales nubes, sino de multitud de bichos frenéticos que saltaban entre ellas. Algunos parecían depredadores de tamaño considerable. Valera recordó al monstruo que se llevó por delante al traidor Salomón, y sintió un escalofrío recorrer su espinazo.

Pese a la premura, la retirada se efectuó en orden, sin que cundiera el pánico. Eso hablaba mucho a favor de Isa Litzu, Azami y del grado de confianza y adiestramiento de sus respectivos subordinados. Todos llegaron al Orca y entregaron la carga en un tiempo récord. Valera no consintió subir por la escalerilla hasta que el último de los marineros estuvo a salvo. Él los había metido en aquella situación y, por más que sintiera la urgencia de escapar del peligro, consideraba su deber anteponer la seguridad ajena a la propia. A buenas horas, pensaron algunos.

Valera estaba ya trepando por la escalerilla y tocando con la mano la amura del Orca, cuando lo imprevisto sucedió. De repente, las caprichosas turbulencias convergieron en un punto y una bocanada de gas brotó a gran velocidad de la cresta de aquella irregular onda. Antes de que el dirigible tuviera opción de moverse, el gas se extendió por encima del barco como un palio, a unos trescientos metros sobre él. Corrían el riesgo de quedar sumergidos. Y por aquello de que las desgracias nunca venían solas, cabalgando en la nube se divisaba una figura colosal, que se movía muy rápida. Marineros y soldados la miraron boquiabiertos. Aquello no podía ser real. La alarma empezó a cundir cuando comprobaron que iba derechita a por ellos. Valera supo enseguida de qué se trataba. Era tan asombroso que se olvidó de sentir miedo.

—¡Un leviatán! Existen, como yo suponía…

—¡Pues vaya un momento que ha elegido para darte la razón! —bramó Isa Litzu, aferrándose al gobernalle—. ¡Agarraos donde buenamente podáis, y aguantad la respiración!

Los huwaneses alzaron al doctor en volandas y lo depositaron sin demasiados miramientos en la cubierta. Cortaron de un machetazo el cable del ancla y la capitana tiró de las riendas del dirigible, aguijándolo sin piedad. El animal dio un coletazo espasmódico, luego otro, y el barco se movió.

El leviatán se arrojó sobre ellos, planeando con unas aletas triangulares que recordaban a las de un enterprise. Quedaba claro que estaba hambriento, y los consideraba una presa sumamente apetecible. Con una sangre fría a toda prueba, Isa Litzu aguardó hasta el último momento para hacer virar al dirigible, el cual logró esquivar por los pelos la acometida de la inmensa bestia. Los tripulantes experimentaron la sacudida debida al aire desplazado por tan voluminosa criatura, que dejaba tras de sí un hedor vomitivo. La situación empeoraba por momentos. El leviatán trataba de virar, planeando en el aire, y además les cortaba la retirada por el único espacio libre. La capitana no se lo pensó dos veces, y el Orca enfiló hacia el techo de nubes.

Visto desde arriba, el océano cubría ya totalmente la meseta. No quedaba ni rastro de tierra firme; sólo una vastedad parda y ondulante. Un minuto después, el Orca emergió del mar, dejando a su popa una delgada estela de nubes. El dirigible movía la cola desesperadamente, tratando de alcanzar el cielo, mientras que los humanos que transportaba volvían a respirar, medio asfixiados. Y en pos de ellos saltó el leviatán, inasequible al desaliento. Había tomado impulso y se dirigía como un proyectil hacia su presa. Aunque era incapaz de flotar en el aire como los dirigibles, su forma aerodinámica y las aletas pectorales permitían una buena sustentación momentánea, al igual que los peces voladores. Sólo que estos últimos apenas medían tres palmos de longitud.

Como hipnotizados, Valera y los demás contemplaron a aquel monstruo de imposible tamaño acortar las distancias. Sus fauces se abrieron, desplegando lo que podría describirse como una batería de guadañas imbricadas, cada una de ellas mayor que dos hombres y con los bordes aserrados. A los costados, las placas acorazadas refulgían a la luz de los soles. Aquel animal era mucho mayor y más majestuoso de lo que Valera había supuesto, a juzgar por los restos que de vez en cuando se recogían en las playas.

Cuando todos creían que no saldrían vivos del lance, un último coletazo agónico del Orca los salvó. Las mandíbulas del leviatán chascaron impotentes y el coloso se dejó caer suavemente hacia las profundidades del océano, burlado e insatisfecho. El suspiro colectivo de alivio fue perfectamente audible. Tal era el estado de nervios del personal que ni siquiera hubo vítores. Ya se podían dar con un canto en los dientes por el hecho de seguir en el mundo. Por supuesto, Valera no pudo contenerse ante semejante hallazgo científico.

—¿Os habéis fijado? ¡Debía de medir medio kilómetro de largo! A juzgar por las piezas bucales, debe de ser un pariente lejano de los jaquetones.

Varias docenas de ojos lo miraron con intenciones asesinas. Valera se dio cuenta de que se había pasado varios pueblos con su entusiasmo.

—Me siento tentada de ordenar que te arrojemos por la borda, Práxedes —dijo Isa Litzu, con voz que trataba de sonar calmada—. Así podrías estudiar esa cosa más de cerca, ¿no crees?

El doctor tragó saliva.

—Capto la indirecta. Calladito estoy más guapo.

—Eso es.

El leviatán no volvió a dar señales de vida. Probablemente se trataba de un carnívoro inteligente, y sabía cuándo una presa quedaba fuera de su alcance. Lógicamente, Isa Litzu había hecho subir al dirigible hasta una cota segura. Le costó lo suyo; el pobre animal había quedado exhausto por el esfuerzo y el terror.

★★★

Las siguientes horas fueron dedicadas a estibar la carga en condiciones y a reponerse del susto. Poco a poco, la inquina hacia el doctor se fue disipando, y todos se congratularon por el buen fin de aquella gran aventura. Tan sólo Valera estaba algo mohíno, aguardando a que la marea bajara de nuevo. Sin embargo, para su desdicha, los astros siguieron imperturbables su curso y la siguiente bajamar fue menos pronunciada. De la morada de los dioses sólo pudo intuirse la cola del solitario enterprise en la pista de cemento, y la pupila del Ojo del Sumo Hacedor, que parecía observarlos con desprecio. Ante la tímida sugerencia del doctor de aproximarse a echar un vistazo, la capitana fue tajante.

—Ahí va a bajar tu padre, majo. No pienso acabar de primer plato de un bicho capaz de devorarnos de un solo bocado. Otra vez será.

—Sí, dentro de dos mil años… —murmuró Valera, cariacontecido.

Azami se compadeció de él.

—Acéptalo con deportividad. Los edificios no se van a mover del lugar. Disponemos de sus coordenadas precisas; consuélate pensando que en el futuro nuestros descendientes inventarán algún modo seguro de bajar. No sé, una campana blindada de buceo…

—No me vengas con cuentos de ciencia ficción, Hakim.

—Sólo intentaba ser amable, Práxedes. Además, piensa en lo que nos hemos llevado. Seguro que acabarás descubriendo auténticos portentos.

—Si tú lo dices…

Sin embargo, el capitán tenía razón. La expedición podía considerarse como un triunfo personal del científico. Los antiguos dioses existieron y, con la documentación requisada, era probable que descifrara su idioma. El nutritivo rancho de a bordo contribuyó a levantarle el ánimo. Además, durante el viaje de vuelta podría clasificar todo aquel botín, pasar a limpio las transcripciones de los rótulos de las puertas y los dibujos, etcétera. Isa Litzu le confirmó que se tomarían el retorno a casa con más calma, para que el pobre dirigible se recuperara de las penalidades sufridas y volviera a ser el de antes. Por tanto, se avecinaban unas cuantas jornadas tranquilas y apacibles.

A Isa Litzu también se le había disipado ya el enfado provocado por la chifladura de aquel sabio excéntrico, que a poco los entierra a todos. El gran dios Murphy veló por sus fieles, alabado fuera, y el lance había resultado épico. En aquel momento se hallaba relajada, de excelente ánimo. Una vez pasado el peligro, y con la tranquilidad añadida que suponía navegar bajo pabellón republicano, experimentaba gran interés por los hallazgos que pudieran reposar en la bodega. Durante el descenso a tierra, su labor se había limitado a supervisar el transporte de cajas al barco, mientras que Valera, Omar y los otros se divertían jugando a los exploradores en el Ojo. Había probado a abrir varias cajas in situ. Resultó fácil, aunque comprobó que cuando no estaban vacías, contenían máquinas de extraño aspecto y función desconocida, que parecían recién salidas de fábrica. En aquel momento desistió de forzar más; prefirió emplear el escaso tiempo disponible en cargar cuanto más posible en el Orca. Ya habría lugar, con más calma, de averiguar qué se habían llevado exactamente. ¿Por qué no ahora?

Además de la humana curiosidad, la capitana hacía cábalas sobre el beneficio económico extra que podría sacar. Aunque las cajas no encerraran joyas o monedas, sino artilugios de interés exclusivamente científico, probablemente la Universidad Central Republicana pagaría un buen pico por el botín. Obviamente, no pensaba desprenderse de ellas así como así. Habían arriesgado sus vidas por aquel botín, y la filantropía era ajena a su experiencia cotidiana. De acuerdo, los papeles se los podía quedar el doctor, pero las cajas habían sido rescatadas exclusivamente por marineros huwaneses. Sobre eso, no pensaba transigir. Ya discutiría los detalles más adelante con el científico. De momento, pensaba dejarlo tranquilo; que disfrutara un poco descifrando los enigmas antiguos.

Isa Litzu cedió a Omar el mando del Orca y bajó a la bodega. Allí, enclaustrado, estaba Valera rodeado de cajas despanzurradas.

—Hola, Práxedes. ¿Algo interesante?

Valera dio un respingo.

—No te había oído llegar —le sonrió—. Disculpa el desorden.

—Por motivos de seguridad, no deberías dejar tantos chismes sueltos. ¿Qué tal si estudias una caja por vez, y guardas lo demás? —Se acercó a fisgonear.

—Acepto la reprimenda. Sé que debería ser metódico, pero hay tanto y tan novedoso… Maldita sea, no sé para qué sirve la inmensa mayoría de todo esto —señaló a los objetos que lo rodeaban—. En cambio, ciertas cosas son inquietantemente familiares. Permíteme que te muestre algo.

Valera extrajo con sumo cuidado un frasco de una de las cajas. Era de vidrio color topacio, con un gran tapón negro de un material duro y desconocido. En su interior se veía una sustancia blanca, como sal, y su estado de conservación podía considerarse perfecto. Llevaba una etiqueta blanca con rótulos indescifrables, pero la calavera con las tibias cruzadas dibujada en una esquina resultaba inconfundible.

—Veneno —dijo Isa Litzu.

—Eso creo. Echa un vistazo a esta otra.

El dibujo en la etiqueta mostraba a una mano sobre la que caían unas gotas de líquido, causándole una herida de la que brotaba humo.

—Una sustancia corrosiva…

—Ajá. Parece que algunas cajas iban destinadas a un laboratorio químico. Espero que en la universidad podamos analizar su contenido con las debidas precauciones, identificarlo… Y eso, de paso, ayudaría a traducir los rótulos.

—No se te ocurra abrir un frasco en mi barco, por si las moscas —le rogó Isa Litzu, sobre todo al fijarse en el dibujo de una explosión.

—Tranquila. En cuanto me di cuenta de que se trataba de productos químicos, los traté con sumo cuidado. Después de pasar gran parte de mi vida en un laboratorio, odio los accidentes tontos.

—Sí, prefieres los desastres apoteósicos —bromeó la capitana, poniéndole una mano en el hombro.

—¿Pretendes que me sienta culpable por haberos usado para mis fines egoístas? —Se giró y la miró fijamente—. A veces debo obrar de forma que no me gusta, pensando en el bien que los descubrimientos científicos traerán a las generaciones futuras. Deseo un mundo más justo, donde se pueda vivir mejor…

—Eso mismo piensan todos los fanáticos religiosos, Práxedes —contestó Isa Litzu.

—Déjame terminar. Sí, os he manipulado, lo reconozco, pero intento tranquilizar mi conciencia diciéndome que también saldréis ganando con el negocio. No me interrumpas, por favor. Sé que vas a objetarme que no tengo derecho a decidir por vosotros, y que abusé de vuestra situación precaria cuando el incidente con los imperiales. Además, he arriesgado vuestras vidas, tanto en Felinia como en el fondo del océano —suspiró—. ¿Qué puedo alegar en mi defensa? Lo siento. He reflexionado mucho sobre mi comportamiento durante estos últimos días. Especialmente ahora, a toro pasado, tranquilo entre estas reliquias.

—¿Y a qué conclusión has llegado, si puede saberse? —Isa Litzu se sentó junto a él.

—A que no es lícito alcanzar el conocimiento a cualquier precio. He puesto en serio peligro a gente a la que considero amiga. Me estoy convirtiendo en una especie de monstruo, algo contra lo que siempre luché… cuando lo veía en otros. Incluso peor: mi actitud puede compararse a la de un chiquillo caprichoso y consentido. Me tomo la Ciencia como una partida de ajedrez contra no sé cuál adversario; la ignorancia, quizá. Con tal de ganar, estoy dispuesto a sacrificar mis piezas, sin contar con que éstas son seres humanos. He tardado demasiado en darme cuenta, me temo. No sé si soy un desalmado o un niño grande. ¿A ti qué te parece?

El doctor sonaba sinceramente apenado. A su pesar, aquella confesión tocó una fibra sensible que Isa Litzu no sospechaba albergar.

—Bueno, considérate como un general en campaña. La tropa puede ser sacrificable, si se logra ganar la batalla.

—No lo arregles, que es peor.

—Ni tú te pongas tan trágico. ¿Hay algún tesoro más, aparte de bombas en potencia?

—Pues ahora que lo mencionas… —Valera volvía a animarse—. ¿Qué te sugiere esto de acá?

Amorosamente, el doctor abrió una caja de regular tamaño. Su contenido resultó ser de lo más heterogéneo y pintoresco. Isa Litzu no pudo evitar un gesto de extrañeza, que dejó paso lentamente a la comprensión.

—Eso de ahí es un rompecabezas infantil, a juzgar por los colorines y la ñoñería de los dibujos. ¿Me equivoco?

—Al parecer, en eso coincidían con los educadores actuales. Pero estás contemplando los modelos más simples. En cambio, fíjate en éstos.

—Joder…

Valera le pasó una especie de cubo de vidrio con una imagen tridimensional en su interior. Representaba a un perrito la mar de vivaracho, que daba la impresión de estar vivo y de mirar al observador aunque éste girara el cubo.

—Hay unas letras en la base —observó la capitana—. ¿Ante qué clase de magia nos hallamos? Se ocultan y aparecen según incida la luz…

—Magia no; tecnología. La cual viola todas las leyes de la Óptica, dicho sea de paso. En cuanto a las letras, seguramente compondrán la palabra perro en el idioma de los antiguos. Con un poco de suerte, si se trata de material didáctico escolar nos facilitará la comprensión de la lengua arcana. Por desgracia, creo que sólo usaban el latín en ocasiones puntuales.

Isa Litzu pensó para sí que aquel objeto podría valer una fortuna en el mercado libre, aunque se abstuvo de comentar algo tan prosaico. Estuvieron un rato rebuscando entre las maravillas de la caja. El doctor se sentía feliz al comprobar que aquello interesaba a su amiga. El compartir un descubrimiento siempre resultaba placentero. Y en verdad, había objetos fascinantes, que combinaban ingenuidad con una increíble complejidad técnica, junto a otros de vulgar cartón y colores chillones, sin duda ideados para los parvulitos.

Sin embargo, los cubos con imágenes en su interior eran los que robaban su atención. En ellos se veían retazos de un mundo que una vez fue, ajenos o familiares, que a veces les arrancaban una sonrisa: un gatito, una casa de aspecto anodino como las republicanas de clase media, un árbol con pinta de álamo, una pareja de niños… Curiosamente, estos últimos iban desnudos.

—Parece que los dioses no eran mojigatos —comentó Isa Litzu—, sobre todo si tenemos en cuenta que se trata de material escolar.

—A menos que perteneciera a un pederasta, cosa que no creo —sonrió Valera.

En otro de los cubos había un rostro femenino. El cabello negro caía lacio, aunque parecía ondular cuando se lo observaba desde diferentes ángulos. La mirada de la mujer era serena, insondable, como si encerrara toda la sabiduría de sus ancestros.

—Nuestros Primeros Padres no eran como afirman los imperiales —señaló Isa Litzu.

—Sí, pero tampoco podría adscribirla a ninguna de las etnias actuales. Ese tono aceitunado, los ojos rasgados… Por otra parte, si te fijaste en la parejita de niños, él era de tez más clara. Disponemos de pocos elementos de juicio con una muestra tan reducida, pero da la impresión de que no hacían ascos a la diversidad. Buena señal —concluyó.

—Supongo que esas letras bajo el cuello significarán mujer.

—O diosa, o tal vez su nombre de pila, si se trataba de algún personaje famoso. En fin, aquí hay tarea para un rebaño de filólogos. Sigamos curioseando.

Había esferas y discos de color negro que, por más vueltas que les dieran, no mostraban nada, aparte de su tersa superficie.

—O se les acabó su fuente de energía hace siglos, o somos demasiado zopencos para hacerlos funcionar —reflexionó Valera en voz alta.

En el fondo de la caja quedaban unos cuantos artilugios planos, de un peculiar material gris pizarra, con dimensiones similares a las de un libro. Valera descubrió que poseían una especie de cierre en un costado, y abrió uno. La tapa se giraba merced a unas bisagras, revelando una superficie rectangular en la cual se disponían unas teclas cuadradas. Cada una llevaba inscrita una letra mayúscula, un número o un signo de puntuación. El doctor enarcó las cejas.

—¿Serviría para aprender a leer? Probablemente, el alumno escribiría con tiza las letras en la tapa, y las que hay dibujadas serían una especie de chuleta.

—¿Y esas ranuras y botones de los costados?

—Tal vez albergue algún compartimiento secreto.

Al final, nada más sacaron en claro. Probaron con otra caja.

—Me disponía a examinarla justo antes de que llegaras. Es la que había en el último armario empotrado, y la única que presenta letras en el exterior.

—¿El que abrí por accidente? Ya recuerdo. A ver… «SEMPAI BIOCORP» —leyó Isa Litzu—. En mi idioma, sempai viene a significar algo parecido a maestro. Supongo que se tratará de una mera coincidencia.

—Eso creo. Vamos con ella. Hasta la fecha, ninguna de las cajas me ha dado problemas; de todos modos, no te pongas delante. Así, a mi espalda. Cómo pesa la condenada…

Con precaución, Valera soltó el cerrojo. La tapa se alzó, inofensiva. Echaron una ojeada a lo que había dentro y luego se miraron, con expresión de absoluta perplejidad.

—¿Qué puñetas es? —preguntó Isa Litzu.

—Que me cuelguen si lo sé.

El cachivache en cuestión se asemejaba a un champiñón embarazado, víctima de cruel sarpullido. Las pústulas parecían hechas de piedras semipreciosas, tal vez turquesas y cuarzos de colores diversos. En total contaron otros cuatro objetos idénticos al primero. Los examinaron detenidamente. Bajo las gemas había números y letras, que nada aclaraban.

Tal vez fuera por el capricho de algún dios ocioso que empezaran a pulsar las gemas al azar, como en un juego. Isa Litzu, por accidente, debió de dar con una secuencia clave. De repente, las gemas rojas, y sólo ellas, comenzaron a destellar, con una cadencia de una pulsación por segundo. La capitana estuvo a punto de dejar caer el artilugio. El doctor se lo arrebató de las manos y lo puso con sumo cuidado sobre otra caja. Aquello seguía centelleando, indiferente a los perplejos humanos que estaban pendientes de él.

—¿Se puede saber cómo lo has hecho, Isa? —A Valera le temblaba la voz.

—Soy inocente, lo juro. Me limitaba a imitarte. Igual el cacharro me tiene manía. O a lo mejor se debe al toque femenino —añadió, con falsa coquetería.

El doctor volvió a pulsar las gemas, tanto en el aparato díscolo como en los otros que contenía la caja, con nulo éxito. Al final se dio por vencido.

—Habrá que mantenerlo bajo observación, por si acaso —miró con resentimiento al artefacto que parecía estar burlándose de él—. No me explico cómo diantre funciona tras milenios de inactividad. Si al menos pudiera abrirlo… Pero no veo rastro de junturas, remaches ni tornillos.

Volvieron a guardar los artilugios inactivos, dejando al otro apartado en un rincón.

—¿Por qué no sales a que te dé el aire, Práxedes? Vas a acabar más blanco que un espectro de seguir así.

Valera suspiró y claudicó.

—De acuerdo. Una caja más y nos vamos.

En esta ocasión no encontraron aparatos misteriosos, sino algo bastante más banal.

—¿Banderas? —Valera alzó una de ellas; exhibía el mismo patrón blanquiazul que la cola del enterprise.

—Debe de haber suficientes para engalanar todos los barracones…

—Qué patrioteros; quién lo diría. Las hay desde tamaño pañuelo hasta sábana.

—Ahora que lo pienso, Práxedes, ningún país usa banderas blanquiazules.

—No había caído en la cuenta; qué curioso —desplegó una de ellas—. ¿Has reparado en el tejido? —Lo acarició con los dedos—. No es lino, algodón, ni seda…

—Si es cierto que venían de otro mundo, a saber qué plantas textiles cultivarían allá.

—Igual obtenían las telas a partir de arañas amaestradas.

—¡Anda ya!

Se pusieron a charlar ociosamente, mientras recogían el contenido de las cajas y lo dejaban todo bien ordenado. Sin prisas, al tiempo que especulaban sobre cómo podría ser la patria de los antiguos dioses a juzgar por los indicios disponibles, subieron a cubierta. Era tiempo del ocaso, y una dulce brisa les acarició la piel. En el cielo, las primeras estrellas trataban de brillar, aún demasiado débiles, como cohibidas por el inmenso disco de la Morada de los Muertos. El tiempo parecía fluir con languidez, al compás de los coletazos perezosos del dirigible. Se acercaron a la cocina a por un bocado y luego se reunieron con Azami y Nadira, a departir tranquilamente mientras las horas transcurrían sin que se dieran cuenta.

El mar se estremecía ocasionalmente por alguna onda de marea, remanente de la Gran Conjunción, aunque cada vez eran menos acusadas. Los ciclos cósmicos retornaban a sus cauces habituales. El Orca navegaba bien alto, con las velas desplegadas bajo la quilla para ahorrar forraje y esfuerzos al dirigible. Surcaba una atmósfera clara como el cristal, que ahora, una vez caída la noche, permitía que las estrellas refulgieran en toda su gloria, y los detalles de la Morada de los Muertos se apreciaran a la perfección. En esta ocasión, la faz del astro permanecía tranquila, al igual que la superficie del océano, dotada de una tenue fosforescencia. Ningún pez se dejaba ver; todo parecía confabularse para otorgar al paisaje una quietud perfecta.

Azami, Nadira y los soldados se retiraron a dormir a sus literas en la bodega. Valera les dijo que iría más tarde. Le gustaba trasnochar, y aquella noche invitaba a la reflexión tranquila. Además, Isa Litzu parecía deseosa de seguir platicando otro buen rato. Valera la observó, tratando de no parecer muy descarado. Se la veía relajada, distendida, más que en todo el tiempo que llevaban compartiendo fatigas. No se comportaba como la capitana cínica y de vuelta de todo que había conocido en un bar de Lárnaca. Por supuesto, no dudaba de sus dotes de mando y capacidad profesional. Sin embargo, ahora se revelaba como una persona incluso alegre, culta, observadora y dotada de un sentido del humor con tintes negruzcos. Era algo de agradecer. Hasta el presente, con la honrosa excepción de Azami, la mayoría de gente con ganas de charlar que el doctor había conocido pertenecía al círculo de colegas científicos, o bien al género de los idealistas con escaso sentido práctico. Isa Litzu tenía los pies bien plantados en el suelo; mejor dicho, en la cubierta de su navío. No pretendía arreglar el mundo, sino navegar por él tratando de sacarle el máximo partido posible. Ciertamente, no era una filosofía muy habitual dentro de su círculo de amistades. Para qué engañarse, aquella mujer le resultaba fascinante. Y ahora, con sus rasgos suavizados por la penumbra, le pareció incluso atractiva.

En cuanto a la capitana, también se encontraba muy a gusto junto a Valera. Cuando no porfiaba en hundir su barco, o en lograr que lo caparan, resultaba un tipo la mar de apañado. Era difícil que cerrara la boca, eso sí, pero siempre procuraba no apabullar a los demás, a diferencia de tantos otros sabihondos. Tampoco la trataba con condescendencia, ni se cortaba por hallarse tan próximo a una mujer. A pesar de algún ramalazo infantil, en el fondo era un sujeto ecuánime, con un enternecedor ramalazo idealista. Y tampoco era tan feo, ahora que se fijaba. Tal vez…

—¿No te apetece un vasito de ron antes de dormir, Práxedes? Todavía me quedan existencias en el camarote.

—Has pronunciado las palabras mágicas.

El doctor la siguió, obediente. Mientras, los marineros de guardia atendían las labores rutinarias de vigilancia, en busca de barcos ausentes de aquellas soledades. Ninguno prestó atención a la pareja cuando se encerró en el camarote, o al menos no lo demostró.

Entre ambos dieron buena cuenta de media botella de ron, con la reverencia y prosopopeya que tan excelso licor requería. Luego se quedaron mirando a las estrellas a través del ventanal del camarote, apurando los últimos sorbos. El ron, camino del estómago, iba dejando un delicioso calorcillo a su paso.

—Me pregunto en cuál de esos puntos de luz nacieron nuestros antepasados —murmuró Valera.

—Y si siguen vivos —añadió Isa Litzu, con voz soñadora, impropia de ella—. Y en tal caso, qué dirían si vieran en qué se han convertido sus hijos.

Se giró y su mirada se cruzó con la del científico. Éste tragó saliva y quedó inmóvil. De repente, era consciente de la interesante situación en que se encontraba. Estaba a solas con una mujer a la que admiraba, y que ahora parecía querer leer en su alma con aquellos ojos grises, hermosos, enigmáticos, como los de cierta diosa encerrada en un cubo de cristal. Pero Isa estaba allí, a su alcance, tangible, real. Valera no se atrevía a hablar. Deseaba acercarse a ella, estrecharla entre sus brazos, pero igual las huwanesas interpretaban mal ciertas actitudes, y él no quería perder su respeto y afecto. Por otra parte temía que de seguir así, como un pazguato, ella lo tomara por tonto del culo. Así que sonrió y se encogió de hombros, como preguntando: «¿qué soléis hacer vosotros en estos casos?». Por supuesto, no habló. Las palabras estaban de más.

Ella sonrió a su vez. «Los he visto más lanzados», parecía decirle. Como si se hubieran puesto de acuerdo, apuraron los vasos, los dejaron sobre la mesa y se besaron.

La noche pasó, sin prisas, mientras soldados y marineros dormían o velaban, un hombre y una mujer se lo pasaban estupendamente a solas y en la bodega, en un rincón, un aparato seguía emitiendo pulsos luminosos con mecánica regularidad.

Y en la profundidad del océano, las estrellas volvieron a brillar en una sala oval, sin testigos que admirasen su gloria silente. Tampoco había nadie capaz de leer el mensaje que, machaconamente, parpadeaba en uno de los paneles: «RADIOBALIZA CUÁNTICA ACTIVADA».

23

EL viaje de retorno seguía su curso sin sobresaltos, para satisfacción general, sobre todo en el caso de Valera. Tenía la impresión de estar viviendo un interludio, un remanso de paz entre un pasado reciente muy ajetreado y un futuro siempre imprevisible, aunque pletórico de desafíos. Le aguardaba trabajo para el resto de sus días, así como para una legión de arqueólogos. Las cajas de la bodega seguían revelando maravillas, incomprensibles las más de las veces. ¿Maquinarias complejas o meros objetos decorativos? A saber.

Tampoco podía quejarse de otros aspectos de la existencia. Llevaba unas cuantas noches acostándose con Isa Litzu, para mutua satisfacción y regocijo. Suponía que, en un entorno tan reducido como un barco, aquello debía de ser un secreto a voces, pero él no lo había pregonado, ni nadie había expresado comentario alguno al respecto. Ni tan siquiera Azami, en contra de su costumbre de buscarle las cosquillas. Desde luego, se agradecía el empeño de todos en guardar las formas. Al principio le había preocupado la reacción de los huwaneses ante un extranjero liado con su capitana, especialmente en los más allegados, como Omar Qahir. Sin embargo, nadie había dicho ni pío. Igual no le daban mucha importancia a estas cosas, a diferencia de otras culturas que obligaban a llevar a una moza a los altares, a punta de espada, por el mero hecho de haberle deseado los buenos días o preguntado la hora.

¿Estaba enamorado de Isa, o sólo se trataba de un capricho pasajero? En el fondo, no importaba demasiado el matiz. Ambos eran adultos y sabían que en cuanto retornaran a Lárnaca y los imperiales se largaran, cada uno seguiría por su lado. Nada de despedidas lacrimógenas. Como ella le confesó, y él se había mostrado de acuerdo, lo más sensato era apurar hasta el fondo los buenos momentos, porque nunca se sabía cuándo ni dónde acechaba el desastre. Carpe diem, que dirían en latín.

También habían discutido, bien arrebujados entre las sábanas, sobre el reparto del botín. Desde el principio había quedado meridianamente claro que los huwaneses tenían derecho a parte de él, en pago a los servicios prestados. Isa no estaba interesada en documentos ni papeles, pero algunos de los objetos de las cajas podían alcanzar cotizaciones astronómicas en ciertos mercados selectos. Valera regateó con ella sin acritud. Le señaló que ya habían cobrado un buen precio por la madera en Felinia, así que podrían negociar primero con la Universidad Central sin tratar de desplumar a la tesorería. De todos modos, confiaba en que el Rectorado se rascaría el bolsillo cuando comprobara la importancia de los hallazgos. Muchos profesores estarían dispuestos a pagar una fortuna con tal de poder examinar el legado de los dioses, y que éste no fuera a parar a alguna colección privada.

—De acuerdo, la Universidad primero, aunque no te garantizo nada —convino Isa Litzu.

Después de comer, Valera subió a cubierta y se dedicó a otear el horizonte con su catalejo. Buscaba la pintoresca silueta de la isla de Fan’dhom, que les pillaba de paso en el viaje de vuelta a Lárnaca. Le apetecía ver de nuevo a la familia de Almanzora y saludar al viejo nubero. Ahora podría examinar el templo y sus esculturas con más y mejores elementos de juicio, cotejándolas con lo hallado en el fondo del mar.

En un momento dado, creyó divisar algo extraño. Enfocó con cuidado el catalejo. Era como un borrón gris, indefinido, en la posición aproximada que debía ocupar Fan’dhom.

—¿Podrías venir a echar una ojeada, Isa? —rogó.

La capitana dejó el timón a cargo de Omar Qahir y se acercó hasta el científico. Miró por el catalejo y su rostro adoptó una expresión seria. No era la primera vez que veía algo así.

—Parece una columna de humo.

—¿Humo? ¿Qué habrá pasado?

Isa Litzu no respondió, aunque su cara parecía decir: «nada bueno, seguro». El doctor comenzó a preocuparse, a angustiarse incluso. Azami se percató de que algo raro sucedía, a juzgar por los semblantes de sus amigos. Se fueron turnando el catalejo, mientras Omar Qahir metía prisa al dirigible.

Conforme se acercaban a la isla y su contorno se hacía más visible, quedó claro que el humo brotaba de la zona de La Caspa. Mala señal. Y más aún cuando Isa Litzu descubrió una mota de color que se alejaba en la distancia. Entornó los ojos y bajó el catalejo. Respiró hondo.

—Es el Behemoth.

Las miradas que se cruzaron fueron elocuentes.

★★★

Con el corazón en un puño, navegaron hacia el pueblo. Sólo quedaban ruinas, aún humeantes, que componían un panorama de absoluta devastación.

Tampoco hacía falta ser un lince para deducir lo ocurrido. El Imperio planeaba acosar al Gobierno de Nereo para que se uniese de buen grado a su títere, la Confederación. Con tal objeto, respaldaba los movimientos secesionistas, como los talibanes de Fan’dhom, y éstos aborrecían la diversidad cultural. Sin duda, habían solicitado a los imperiales, como gesto de buena voluntad, que les echaran una mano para limpiar la isla de elementos indeseables. Los del Behemoth no se harían mucho de rogar, seguro.

El Orca se cernió sobre el pueblo y los marineros tendieron una escalerilla hasta el suelo. No se veía a nadie vivo.

Antes de que pudieran impedirlo, Valera saltó a tierra y fue corriendo hacia la casa de Almanzora. El capitán Azami lo siguió a toda prisa. Había intervenido en demasiadas guerras, y sabía lo que su amigo iba a encontrar.

—¡Práxedes! ¡No entres, por lo que más quieras!

Pero el doctor no le escuchaba. Llegó a la casa con la lengua fuera, sin fijarse en que la fachada aparecía llena de símbolos de la Uniformidad, dibujados con trazos toscos. La puerta estaba reducida a astillas, y Valera penetró en la vivienda. Se quedó parado, como si la sangre se le hubiera convertido en hielo. Ante él se presentó el horror, en estado puro.

Azami llegó unos segundos después, y apretó los puños. Era peor de lo que había temido. Sintió un nudo en la garganta y unos deseos locos de gritar, de matar a los que habían perpetrado aquello. Trató de controlarse, y entonces reparó en Valera. Su amigo no se movía; permanecía de pie, con los ojos muy abiertos. El capitán lo agarró por los hombros.

—No mires, Práxedes. Por favor…

El doctor era incapaz de obedecerle. Parecía que lo hubiesen clavado al suelo. Azami intentó llevárselo de allí, pero Valera no podía marcharse. O no quería. Tuvo que esperar a que entraran los soldados para sacarlo casi a rastras. Al final, el doctor cedió. Se sentó en el suelo junto al portal, ocultó la cara entre las manos y rompió a llorar.

Entretanto, Isa Litzu también había llegado a la casa. Echó un vistazo al interior, deteniéndose ante el altar profanado, los escasos enseres destrozados. Y los cuerpos.

—Cabrones —masculló.

Se la veía tranquila, demasiado, como si aquello no fuera con ella. Sin embargo, Azami creyó detectar una tensión férreamente reprimida. «Todos estamos bien jodidos», pensó. Luego miró hacia atrás, a la puerta rota. «Pobres. Menos mal que han dejado de padecer ya». Se cruzó con Isa Litzu, que salía de la casa. Azami meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Ha sido el alcalde —afirmó la huwanesa.

—Sí. Gádor comentó una vez que… —Y Azami no pudo seguir hablando. La capitana lo dejó solo con su pena y caminó hacia el barco, impasible. Se tropezó con Nadira, la cual la interrogó con la mirada. Isa Litzu negó con la cabeza.

—No creo que hayan dejado a nadie con vida. En casa de Almanzora no hay nada que podamos hacer, salvo organizar unas exequias dignas. Llévate a unos cuantos soldados y prueba suerte en la guarida de Telémaco.

Nadira sólo aceptaba órdenes de su capitán. De todos modos, aquello sonaba más como un ruego. Tras constatar que Azami y Valera preferían estar solos, se dirigió hacia el templo. Bastante embarazoso era contemplar a un par de hombres llorar.

Los soldados se toparon con un espectáculo desolador. Las esculturas que tanto interesaron al doctor habían sido reducidas a escombros, con saña concienzuda. Inevitablemente, las puertas del interior, con sus símbolos primorosamente dibujados, así como las piedrecitas que componían arcanos trazados en el suelo, no habían corrido mejor suerte. Su autor tampoco.

Cuando Nadira y los soldados regresaron al devastado pueblo, la situación estaba algo más controlada. Hakim Azami, ya repuesto, trataba de organizar a huwaneses y republicanos para que trajeran los cadáveres, los adecentaran mínimamente y los dispusieran en una pira. Valera seguía sentado, aunque ahora se limitaba a mirar al suelo, triste y ensimismado. Isa Litzu colaboraba en las tareas de búsqueda de cuerpos, ensuciándose como el que más. Al menos, los muertos eran recientes, y aún no hedían, salvo los que se habían hecho sus necesidades encima. Nadira respiró hondo y se dirigió a Azami.

—Mi capitán —el tuteo quedaba fuera de lugar en aquellos momentos—, hemos encontrado a Telémaco. Está muy mal. Lo crucificaron, después de sacarle los ojos. Arrasaron el templo.

Azami soltó un taco.

—Trataré de poner en marcha a Práxedes; tiene buenos conocimientos de medicina.

—No creo que podamos hacer nada por el viejo.

—Probaremos, de todas formas.

Valera no se hizo de rogar cuando le solicitaron ayuda para tratar de salvar una vida, aunque moverse le suponía un esfuerzo sobrehumano. Tan sólo pudo certificar que el nubero estaba en las últimas, y le administró un calmante que trajeron del barco. Había perdido demasiada sangre, y no sólo por la exorbitación. Le habían dado una paliza, causándole fracturas y hemorragias internas.

Telémaco recuperaba poco a poco la consciencia, y gemía lastimeramente. Con el paso de los minutos, fue capaz de ir articulando palabras, débiles aunque claras.

—Los extranjeros… Barco grande… Gente de mala calaña… Cuando llegaron, el alcalde se postró a sus pies. Decía que sus preces habían sido por fin escuchadas. Los soldados… Los soldados reunieron a la gente como si fuéramos ganado. El alcalde, ese maldito mil veces Adrián, nos conocía a todos. Se puso a separar el grano de la paja. Los que allí, en público, renegaron de la fe de sus padres, se salvaron —el nubero fue interrumpido por un acceso de tos, y escupió sangre, pero reunió fuerzas para proseguir—. Los pobres necios que se mantuvieron firmes… —Su voz desfalleció.

Quienes lo escuchaban no tuvieron que esforzarse para completar la frase. Los cadáveres eran la muestra de que algunos antepusieron la dignidad a la salvación. Eso también explicaba por qué la pira que estaban erigiendo era más pequeña de lo previsto en un principio. Sólo unos pocos se negaron a abrazar las doctrinas del Pensamiento Único.

Telémaco sacó fuerzas de donde no quedaban y continuó con su relato. Tenía que contarle a alguien lo sucedido, que la memoria de los caídos no se perdiera.

—Adrián no estaba dispuesto a perdonar a quienes más le habían desairado. No, a ésos les preparó un castigo ejemplar, que los extranjeros disfrutaron aplicando. Se notaba que se divertían y hallaban solaz en los gritos de los desgraciados. Maldita sea su estampa —más toses, acompañadas de esputos sanguinolentos—. Ni siquiera les dieron la oportunidad de abrazar la fe talibán. Los mataron como a perros rabiosos, como a perros… Las risas, los chillidos… Yo no soy valiente, dioses, y estaba dispuesto a arrastrarme por el fango, besarle el culo a Adrián y hasta a comerme todos mis amuletos sagrados para salvar el pellejo. Pero cuando el muy cerdo tocó a la niña, yo… Me volví loco. Tuve tiempo de cruzarle la cara, pero los soldados me agarraron, me llevaron al templo, y allí… Mi pobre templo… Dioses, os he fallado. Vuestro legado se ha perdido. Soy indigno ante vuestros ojos. Y los soldados me…

No pudo seguir, presa de la agitación y de los sollozos, entrecortados con toses. Agonizaba. Nadira, conmovida, se sentó junto a aquella ruina de ser humano. Dejó que la cabeza del viejo descansase en su regazo. Le acarició la frente con dulzura.

—Mi gentil Telémaco. Tranquilo. Estoy a tu lado.

Aquellas palabras obraron como un bálsamo y lo confortaron. Sus labios tumefactos compusieron una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—¿Estoy ya en el Paraíso? Un ángel me habla y me abraza…

—No te preocupes, mi buen Telémaco. Ya nada volverá a hacerte daño, te lo prometo. Peleaste como un valiente, y eso complace a los dioses. Descansarás en paz.

Nadira miró a su capitán, que asintió. La sargento alzó con delicadeza la barbilla del nubero y le clavó un cuchillo en la nuca. Telémaco murió sin enterarse de lo que le había pasado.

—Ya no sufrirás más, pobrecito mío —murmuró Nadira, enjugándose una lágrima.

Poco más se les había perdido por allí. Las honras fúnebres fueron breves, aunque sentidas. Hasta el más duro de los infantes de Marina estaba acongojado. Nadie habló mientras los cuerpos se consumían en la pira. Ninguna oración fúnebre fue pronunciada. Parecía un sarcasmo cruel entonar palabras de esperanza en los dioses y la vida eterna cuando los canallas que habían matado a aquellos inocentes navegaban ahora felices y ufanos.

Por el rabillo del ojo, Azami vigilaba a su amigo Práxedes. Temió que se derrumbara cuando arrojaron a la pira los cuerpos de Almanzora y sus hijos, piadosamente cubiertos por sábanas, pero aguantó. Muy serio y cabizbajo, eso sí. No abrió la boca ni siquiera cuando embarcaron y dejaron atrás al pueblo, menguando en la distancia y borrándose como si nunca hubiera existido.

★★★

El resto del viaje fue triste y sombrío. El ambiente festivo y aventurero de hacía unos días se había esfumado, como el humo del pueblo que abandonaban. Todos se afanaban en cumplir sus tareas con eficiencia, y procurar el retorno de la normalidad, con desigual fortuna. La vida debía proseguir, aunque ahora les resultaba más amenazadora. Los vigías no descuidaban su labor. De repente, el pabellón republicano no parecía una salvaguardia tan firme como antes.

Azami había conversado con la tropa sobre lo de Fan’dhom. Los más bisoños estaban bastante afectados, y los veteranos trataban de que asumieran que esas cosas pasaban. La vida era injusta, y la misión de un militar no consistía en formularse preguntas. El capitán ya había visto antes horrores similares, así que fue el primero en recobrar el ánimo. Otros lo llevaban peor.

Estaba sinceramente preocupado por Valera. El doctor se había encerrado en un mutismo hosco, que sólo rompía para pronunciar algún monosílabo imprescindible a la hora de relacionarse con los demás. Tenía que estar pasándolo muy mal, ya que ni tan siquiera bajaba a la bodega a investigar sus queridas cajas. Se limitaba a asomarse por la borda y mirar al océano, y así malgastaba las horas. Los huwaneses respetaban su dolor y lo dejaban tranquilo, pero aquello no podía continuar. Sólo faltaba que en un arrebato le diera por saltar al mar, y tuvieran que amarrarlo para impedirlo.

Así que Hakim Azami se fue a pedir ayuda a Isa Litzu. La capitana, muy tranquila en apariencia, gobernaba su barco con el buen hacer de costumbre.

—Prueba tú a hablarle, Isa —le rogó—. Temo por su salud mental. Hasta la fecha, nunca lo había visto tanto tiempo tan callado.

Isa Litzu suspiró.

—No acostumbramos a inmiscuirnos en los problemas de los demás. Las penas hay que rumiarlas en soledad, sin chingar al prójimo —miró a los ojos al militar—. De acuerdo, lo reconozco; a mí tampoco me agrada verlo así de mustio. Aquí, entre nosotros, he intentado darle ánimos, pero es como sermonear a un adoquín. Su sensibilidad parece embotada, y no soy de las que van detrás de nadie suplicando que le hagan caso. En fin, probaré una vez más.

—Que los dioses te lo paguen, Isa.

—Sí, como a aquellas pobres. Mira de qué les valió su Diosa. Las hijas de Almanzora no podrán buscar otras islas donde echar raíces.

Azami se envaró. Recordaba la ilusión que le hacía a Gádor viajar en barco.

—A mí también me gustaría pillar a los culpables de sus muertes. Llega un momento en que crees estar convencido de que te has acostumbrado a las salvajadas, pero no.

Isa Litzu le propinó una palmadita afectuosa en el hombro.

—Nunca los atraparán, Hakim. Es más, puede que incluso les concedan una medalla. Anda, sube de las nubes y retorna al mundo real.

La capitana se acercó a la amura de babor, donde Valera seguía ensimismado con la vista fija en el océano desierto. En verdad, sentía pena por Práxedes. Ya no era el mismo, tan vital, con su entusiasmo contagioso. Casi prefería que llorara, gritara o se pusiera histérico. Eso era algo fácil de arreglar con un par de tortas o, en su caso, con un achuchón. Pero seguía tan serio, como una esfinge… Se situó a su lado, mirando al mar como él. Valera no demostró percatarse de su presencia.

—A ver si espabilas —le dijo ella al cabo de un rato, sin obtener reacción—. No puedes seguir así. Sé que es duro, pero hay cosas que no podemos arreglar. No vas a devolverles la vida consumiendo la tuya. Los asesinos sólo lograrán arruinar a otra buena persona más. Y que conste que ésta es la última vez que trato de animarte. Me repatea el hígado la gente que se dedica a autocompadecerse, amargando la existencia a sus amigos que, idiotas ellos, se preocupan por su salud.

Isa Litzu guardó silencio, pero permaneció junto a Valera, contemplando el océano que discurría varios cientos de metros más abajo, ajeno a las cuitas de los mortales. Al cabo de un minuto, el doctor abrió la boca, por fin.

—Os agradezco a todos el interés por mi estabilidad psíquica. Saldré de ésta, supongo. Pero no logro quitarme aquella escena de la cabeza. ¿Cómo un ser humano es capaz de obrar así con sus semejantes?

—La venganza de los mezquinos siempre es terrible, Práxedes.

—Me lo imagino. Supongo que figuraré en la lista negra de más de uno. Resulta hasta divertido cuando se trata de ajustes de cuentas entre críticos literarios —en su rostro se dibujó una sonrisa desganada—. Pero aquí hablamos de vidas humanas. Vidas truncadas, Isa.

Continuaron un rato más en silencio.

—Deberías desahogarte, Práxedes. Yo no tengo vocación de paño de lágrimas. Cada uno debe lidiar con sus propias penas, pero si quieres agarrar una buena cogorza sin dar un espectáculo, te presto el camarote. A veces funciona, oye. Procura no romper nada, por supuesto. Avísame con tiempo suficiente, para que ponga a buen recaudo la katana y demás objetos de valor.

El doctor esbozó otra sonrisa triste.

—A mí tampoco me gusta perder los papeles más de lo necesario, por aquello del sentido del ridículo. Beber para olvidar sería lo más fácil, lo más cobarde. Y yo no quiero olvidar, Isa. Deseo recordar lo que vi en esa casa todos y cada uno de los días de mi vida, tener presente contra qué nos enfrentamos. Contra qué y quiénes deberemos luchar con todas nuestras fuerzas. No hay causa más justa que combatir al mal que esa gentuza encarna.

—El concepto de mal es muy relativo. Si los malos son más poderosos, o se puede comerciar con ellos, las cruzadas están fuera de lugar. Es el turno de la política pragmática y del mercadeo. Nosotros nos ganamos la vida precisamente porque no echamos en cara a nuestros socios y clientes de dónde y cómo sacan el dinero.

—Tranquila, no pienso hacer proselitismo en el Orca.

—Ni yo te lo consentiría.

Isa Litzu se alegró de que Práxedes fuera reaccionando. Al menos ahora hablaba, aunque no mostraba intención de moverse del sitio.

—Sí que te ha dado fuerte. Llevas un montón de horas sin cumplir tus obligaciones con los chismes de los antiguos dioses, ¿eh?

A Valera se le escapó un suspiro de infinito cansancio. Se giró y miró de frente a Isa Litzu.

—Es chocante cómo nos cambia la percepción de las cosas. Todos estos años los pasé luchando en pos de lo que los demás consideraban una quimera, y cuando logro por fin salirme con la mía, descubro que no me importa lo más mínimo. De acuerdo, transportamos en la bodega el mayor hallazgo de todos los siglos. Debería sentirme el más feliz de los hombres, pero… Respóndeme, Isa, ¿de qué sirven tantos conocimientos si somos incapaces de evitar que masacren a unos inocentes? Qué arrogante he sido. Creía que mis descubrimientos contribuirían a la gestación de un mundo mejor, mientras hay gente que sufre y muere ignominiosamente sin que los ricos, los afortunados, movamos un dedo por ella. ¿Cuál es nuestra lista de prioridades? Me pregunto… Me pregunto, Isa, si a lo largo de mi vida he hecho lo correcto.

—Tómatelo con calma; una crisis existencial la tiene cualquiera. Que nadie se entere de esto, porque perdería el respeto de mis hombres, pero debo confesarte que me pareces un hombre admirable. A tu peculiar manera, siempre has peleado por el bien de los demás, por mejorar la condición humana.

—O tal vez eso sólo sea una excusa para ocultar mi principal motivación: ser admirado. Tú lo has dicho. Vanitas vanitatis. Qué pueril me parece ahora.

—No te atormentes. Hay cosas contra las que no se puede luchar, repito. Un golpe de mar traicionero, un dirigible víctima de un ataque de alferecía, los abusos de quienes tienen barcos más potentes y ejércitos más numerosos… Tenemos que convivir con ellas, por más que nos solivianten. El mundo está hecho así, y tratar de arreglarlo es como zambullirse en el mar desde un acantilado maldiciendo a los dioses: un acto poético, aunque inútil. Quién sabe… Tal vez en el futuro, tus descubrimientos hagan que sea más justo, un lugar mejor donde vivir.

—Para lo que le sirvió a Almanzora y a Gádor…

—Puede que salve a otros. Así que ya lo sabes: ahora mismo estás bajando a la bodega y poniéndote a husmear entre las cajas. A ver si, con suerte, descubres un arma que sea capaz de hundir un acorazado imperial.

—Gracias, Isa. De veras. Lo intentaré.

Valera hizo de tripas corazón y procuró pasar algún que otro rato revisando el material. Sin embargo, su mente estaba a kilómetros de allí. Por las noches se acostaba temprano en su litera. Durante el día, aunque charlaba de vez en cuando con Azami, evitaba cualquier tema concerniente a lo sucedido en Fan’dhom. Por acuerdo tácito, las conversaciones sólo tocaban asuntos banales.

Conforme el Orca se aproximaba a Lárnaca, comenzaron a verse barcos, aunque en menor cantidad de lo habitual. Curiosamente, tampoco se cruzaron con patrulleras confederadas. ¿Tendría algo que ver con la poco gloriosa incursión del Behemoth?

—No me gusta —dijo Isa Litzu.

Las precauciones se extremaron. Se doblaron los turnos de vigía, y los infantes se prepararon para un eventual combate. Contra un acorazado tendrían bien poco que hacer, pero de enfrentarse con una patrullera con ganas de jarana, ya sería otro cantar. El propio Valera echó una mano en las labores de vigilancia con su catalejo, liberando así a un hombre para tareas más útiles. El otear el horizonte también contribuía a distraerlo. Abajo, solo en la bodega, disponía de demasiado tiempo para pensar.

★★★

Cómo no, el científico fue el primero en descubrir la rápida balandra de la Marina Republicana que apuntaba su proa hacia ellos. Comunicó la buena nueva y cedió el catalejo a Isa Litzu y Azami. Al fin y al cabo, barco y soldados eran de su competencia.

Por si se tratara de una trampa, nada improbable en estos días inciertos, Isa Litzu maniobró el Orca para eludir un ataque por sorpresa. Omar Qahir se ocupó de manejar las banderolas y espejos de señales para saludar y dar instrucciones al barco que se aproximaba. Este último obedeció las sugerencias, y realizó una maniobra de acercamiento lenta y a una cota inferior. Así demostraba su buena voluntad, presentando al navío huwanés su parte más vulnerable: el dorso y el flanco del dirigible, que no estaban guarnecidos por bardas. En pocas palabras, quedaba a su merced.

La balandra era un navío pequeño, de una sola cubierta, casco largo y tripulado por cuatro hombres. El dirigible era un pequeño saltarín, una especie rápida aunque un tanto temperamental, más longilínea que sus parientes gigantes.

—Conozco al tipo de la proa —dijo Azami—. Es un oficial del Demologos.

Al lado del hombre, otro agitaba unas banderas.

—Quiere subir —tradujo Omar Qahir.

—De acuerdo, tendedle la escala —ordenó Isa Litzu—. Pero que venga él solo, y nada de movimientos bruscos o sospechosos.

—Por la cuenta que les trae, se comportarán como buenos chicos —replicó Azami. Ya se había fijado en cómo los huwaneses preparaban bicheros de abordaje, machetes, arcos y armas diversas, y los dejaban discretamente a mano.

Sin dilación, el oficial republicano subió con agilidad hasta el Orca. Por sus movimientos se notaba que era un marino avezado. Una vez en cubierta, saludó con una inclinación de cabeza a Omar Qahir, tomándolo por el comandante. Se le notaba un tanto incómodo en un barco extraño, aunque lo estudiaba con mal disimulada curiosidad.

—Capitán Azami, por fin hemos dado con ustedes. Nos preocupaba su tardanza.

—Sí, ha sido un viaje algo ajetreado —Azami pensó en Valera—. Nos detuvimos en Fan’dhom, donde el acorazado imperial Behemoth aniquiló un pueblo indefenso. ¿Saben algo al respecto?

El oficial se encontraba visiblemente incómodo. La situación política no le hacía mucha gracia, y sospechaba que al capitán tampoco. Seguro que no le iba a contar nada nuevo.

—Los imperiales se marcharon hace unos días con rumbo desconocido. Bueno, según lo que me acaba de contar, no tan desconocido. Eso fue poco después de que arribase a Lárnaca un correo de la República, con instrucciones para el cónsul —miró a Azami con expresión avergonzada—. Tenemos que abandonar el archipiélago de Nereo, capitán. El día fijado para la partida es mañana. Por fortuna, hemos podido avisarles a ustedes. Me temo que dentro de poco, navegar por aquí bajo pabellón republicano comportará cierto riesgo.

El silencio reinó en la cubierta del Orca. Más de uno miró a Valera.

24

EL puerto de Lárnaca era un hervidero de actividad frenética, al menos en los muelles. Una red sostenida por dirigibles cautivos impedía la partida de barcos sin autorización, para desespero de los muchos que porfiaban por salir de allí. Las fuerzas policiales se las veían y deseaban para mantener el orden. Aquello se había convertido en una monumental ratonera.

Por supuesto, en su momento los navíos republicanos tendrían el paso franco. Las autoridades locales estaban encantadas de que tan incómodos aliados se marcharan. Los vientos del cambio político soplaban con inusitada fuerza. Sin aquellos extranjeros entrometidos cerca, resultaría más fácil mostrar de manera inequívoca un jubiloso apoyo al Imperio.

El paisaje urbano también había cambiado. Los oficiantes del Inefable Advenimiento estaban muy crecidos, y se mostraban sin recato por las calles. Muchos ciudadanos manifestaban públicamente su inquebrantable adhesión a sus doctrinas. Quienes se habían reído de ellos eran ahora los más vocingleros, los más interesados en demostrar sincero arrepentimiento. Y ¿qué mejor forma de hacerlo que acusando y atacando a los enemigos de los nuevos amos? Si aún no había comenzado la escabechina contra los colaboracionistas con la República, se debía a la fuerte presencia militar de ésta. Alguien con dos dedos de frente había logrado convencer a los más fanáticos de que esperaran unos días a que se ausentaran los observadores indiscretos. Tendrían todo el tiempo del mundo para ajustar cuentas.

Al Orca le fue permitida la entrada al puerto. Nada más fondear, el doctor saltó a tierra y enfiló derechito al consulado. Los soldados lo escoltaron sin pensárselo. Caminar solo por la ciudad no parecía una buena idea, a menos que un grupo de infantes de Marina con caras de mala leche contuviera a los exaltados.

El barrio republicano estaba sometido a un estado de sitio, o poco menos. La multitud que se agolpaba a sus puertas suplicaba asilo. Era una cola de seres aterrorizados, conscientes de lo que se les venía encima. Habían apostado por el equipo perdedor, y ahora deberían arrostrar las consecuencias. En su mayoría se trataba de hombres que presumían de librepensadores, o bien que luchaban por la igualdad social. La llegada de la delegación republicana había hecho que salieran del armario, expresaran sin tapujos sus convicciones e incluso que ocuparan puestos importantes en la administración local. Su rápido ascenso, y el tratar de aplicar leyes que chocaban contra tradiciones seculares, les había granjeado muchos enemigos. Dependían de la República, y ésta los dejaba ahora en la estacada, expuestos a la revancha. No habría merced para ellos. Los políticos liberales que, en su momento, solicitaron el establecimiento de relaciones con la República, tendrían más suerte. Sin duda se salvarían de la quema delatando a sus subordinados. Era ley de vida.

Los hombres no sólo temían por ellos mismos, sino que se angustiaban por el porvenir de sus mujeres e hijos. Los oficiantes del Inefable advenimiento pregonaban el fuego, la horca y los peces para los herejes e impíos, hasta la tercera generación. Tenían la obligación de salir de allí o, al menos, evacuar a los más débiles. Por eso, familias enteras se hacinaban a las puertas de la delegación, pero un cordón de bien entrenados infantes de Marina les cerraba el paso a la salvación. Los ruegos y las súplicas conmovían hasta a las piedras, pero no las dejaron entrar. Órdenes eran órdenes.

Valera y su escolta pasaron a través de aquella humanidad doliente y asustada. Los soldados apartaban como buenamente podían a tantos pobres desesperados que les imploraban una plaza para escapar de Lárnaca. Otros les ofrecían dinero, joyas o sus escasas pertenencias, pero eran rechazados sin miramientos. Ninguno de los avergonzados republicanos osaba mirarlos a la cara. Tampoco Isa Litzu, que se había unido al grupo por interés propio. La única esperanza para el Orca, tal como estaban las cosas, era salir en convoy con los buques republicanos, enarbolando su bandera. Dada la valiosa carga que portaba, daba por seguro que el cónsul no pondría reparos. Podían negociar con su seguridad a cambio de los tesoros arqueológicos rescatados del mar. Siempre quedaba la opción de darles esquinazo en el momento propicio si se tornaban muy escrupulosos.

Con alivio considerable, la escolta llegó al barrio ocupado por la delegación. Los infantes saludaron a sus compañeros y se cruzaron comentarios acerca de lo jodidas que se habían puesto las circunstancias. Una vez a salvo, Azami ordenó romper filas y los hombres se dispersaron. Tenían mucho que preguntar y que contar.

Durante todo el rato, Valera había permanecido tranquilo en apariencia, caminando junto a los demás. Pero conforme sorteaban a aquellos aspirantes a refugiados, su rostro se fue crispando. Había en sus ojos una determinación feroz. Una vez en zona republicana, Azami no se separó de él. Isa Litzu, haciéndose la despistada, tampoco. Aguardaban que el doctor estallase de algún modo, pero él se mantenía sereno. O tal vez se estuviera reservando para cantarle las cuarenta al cónsul. Lo tenía difícil; el diplomático se negaba a recibir a nadie en esos momentos, agobiado por el trabajo, ni siquiera a quienes regresaban de una importantísima expedición científica. El diplomático había anunciado que dirigiría unas palabras a todo el personal dentro de unas horas.

—Esperaremos —dijo Valera.

—No estarás tramando algo, ¿verdad? —preguntó Azami—. Sólo faltaría que agredieras al cónsul y tuviéramos que encadenarte en la sentina del Demologos. Bastante mal me siento ya como para, encima, tener que actuar contra un amigo.

—Descuida, no pienso ponerle las manos encima. Sabes que no sirvo para eso.

Azami no quedó muy convencido. En cuanto a Isa Litzu, se lo tomaba con calma y resignación. Lo sentía por aquellos pobres diablos, pero lo importante del caso era que el Orca, con toda su tripulación, podría salir indemne de Lárnaca. Una vez en alta mar, que les echaran un galgo. Por supuesto, cumpliría los compromisos adquiridos con Valera, ya que fueron acordados de la manera más solemne: desnudos bajo las sábanas, en el camarote de la capitana. El peculiar código comercial huwanés era sagrado, por no mencionar su honor como oficial. De ahí en adelante, ancho era el mundo, y el Imperio no presumía de omnipresente. Al menos, no aún.

★★★

La ceremonia de despedida, pues de eso se trataba, transcurriría en la explanada central del barrio. Algún asesor, a despecho de lo trágico de la situación, se había empeñado en dotarla de cierta solemnidad. Probablemente el cónsul, con mala conciencia, trataba de aparentar normalidad frente a lo que era una retirada en toda regla.

El mantenimiento de buenas relaciones con el Imperio requería ceder el control de Nereo. La República consideraba que era un archipiélago cuyo escaso interés estratégico no compensaba el riesgo de una escalada bélica de consecuencias imprevisibles. Por otro lado, los imperiales habían dejado bien claro que no tolerarían el éxodo de la población civil. No interferirían con la marcha de los buques republicanos, pero el personal nativo debería quedarse. El cónsul suponía para qué. Los castigos ejemplares contribuirían a persuadir a los indecisos de las ventajas de abrazar el nuevo sistema de gobierno. Menos mal que aquel incordio del doctor Valera había regresado justo a tiempo; sólo le hubiera faltado otro problema añadido. Por enésima vez, se preguntó cómo alguien había afirmado una vez que la Diplomacia era una carrera gratificante.

El acto comenzó. En la explanada, la tropa estaba formada, mientras que los médicos y demás colaboradores aguardaban de pie a que aquella mascarada concluyera. Sólo se veían caras largas. Desde un improvisado estrado, el cónsul y alguno de sus aláteres dirigirían unas palabras al público, y luego se retirarían todos al puerto en una maniobra bien planificada, embarcarían y adiós, muy buenas. Ahora, al menos, reinaba una cierta paz. Los nativos que se amontonaban fuera del cordón de seguridad quizá creían que, a última hora, sus amigos republicanos se compadecerían de ellos y los salvarían. Que siguieran manteniendo la esperanza. El cónsul había preparado un discurso tranquilizador, pleno de fe en el futuro. Confiaba en que eso los mantuviera calmados hasta que se hubieran ido con viento fresco.

El primer discurso corrió a cargo de Efrén Balthus, Primer Agregado Cultural del consulado. Su encendida alocución versó sobre el entendimiento entre los pueblos y la concordia universal. Constituyó una hermosísima declaración de intenciones, admirable y ante todo hueca. Los nativos no eran estúpidos, y comenzaron a barruntar de qué iba realmente aquello. Se escucharon murmullos y nadie aplaudió al orador cuando finalizó. Salvo alguno de los que figuraban en el estrado, el resto era consciente del papelón que estaban representando.

Luego llegó el turno de la poetisa Aldara: más de lo mismo. Fue bonito mientras duró, os queremos mucho, sed felices y que os vaya bien. Os recordaremos con cariño, y lo que aquí hemos construido entre todos perdurará en nuestros corazones. Y se quedó tan ancha. Hubo más murmullos, muchos más, y no sólo entre los nativos.

Estaba prevista alguna otra intervención más, pero el cónsul decidió que sería más piadoso abreviar, así que tomó la palabra. Con aplomo fruto de la experiencia, glosó brevemente cuanto de positivo hubo en la colaboración entre la República y Nereo. Como sin darle importancia, lamentó que los avatares de las relaciones internacionales los obligaran a retornar a casa, y procuró tranquilizar a los que se quedaban en Lárnaca. El Imperio había prometido que respetaría a la población civil, intercediendo ante las nuevas autoridades. Finalmente hizo votos por el futuro y afirmó que en la República se crearía la Plataforma Solidaria con el Pueblo de Nereo, para recaudar fondos de ayuda humanitaria. La poetisa Aldara y sus colegas asintieron con entusiasmo. Desde luego, una vez en casa, labores humanitarias no iban a faltar. Nada más llegar, organizarían una multitudinaria sentada en la Plaza Mayor de la capital que sería recordada durante años. Había que hacer todo lo posible por aquellos pobres amigos.

A los nativos se les cayó el mundo encima. Sabían lo que podían esperar de las promesas imperiales; más o menos, como contratar a un profanador de tumbas para que custodiara un cementerio. Y sabían que los republicanos lo sabían a su vez, y a pesar de eso los dejaban tirados. La estupefacción y el dolor eran tales que de momento ni siquiera gritaban su ira. Ya tendrían tiempo de desgañitarse después, pero en el potro de tortura, las jaulas o la picota.

Azami no era el único en sentirse asqueado, abochornado de representar a su país en esos momentos. Sólo anhelaba que aquella bufonada cruel terminase cuanto antes para salir de allí corriendo y poder olvidar. No sería la primera vez. Tampoco era hombre dado a emborracharse, pero en esta ocasión lo necesitaba de veras.

Y entonces, Práxedes Valera subió al estrado. Aquello no estaba previsto aunque nadie, salvo los organizadores del acto, se dio cuenta. Y Azami, por supuesto, pero no iba a ser él quien lo detuviera.

Muchos nativos lo reconocieron. Respetaban al doctor, y el verlo ahí, entre los altos cargos, los decepcionó. ¿También él los abandonaba? Pero eso fue hasta que Valera habló, interrumpiendo el discurso consular. Aunque no elevó el tono, sus palabras se escucharon bien claras. Todos las oyeron: militares, civiles, nativos e incluso unos cuantos huwaneses que se habían acercado por allí para velar por su capitana.

—Déjese de pamplinas, señor cónsul —señaló a los nativos—. Van a matarlos a sangre fría si no los llevamos con nosotros. Usted no lo ignora, ni ellos tampoco. Estoy seguro de que, aunque apretados, queda sitio para todos en la flota. Por una vez en la vida, compórtese como un ser humano en vez de como un político.

El doctor calló. No se percibía ni el zumbido de un insecto. Todos estaban pendientes del estrado y sus ocupantes. El cónsul empezó a sudar. Aquel maldito aguafiestas lo estaba estropeando todo. Por un instante pensó en ordenar que lo arrestaran, pero resultaría contraproducente. Cualquier chispazo podría desatar el pánico. Si al menos Valera se comportara como un histérico, podría mandarlo encerrar al tiempo que se compadecía de él por haber perdido la chaveta. Pero ahí seguía, sereno, con mirada severa y acusadora, espetándole unas cuantas verdades como puños. Y el desgraciado tenía crédito tanto entre los nativos como entre muchos de sus paisanos, a decir verdad. «Perra suerte la mía», pensó el cónsul. «Otros deciden, pero soy yo quien debe dar la cara en público». Trató de salvar la situación.

—Exagera usted, doctor. Es más, sus comentarios son irresponsables. Alarma innecesariamente a la población, provocando un sufrimiento inútil que…

—¿Qué sabrá usted lo que significa el término sufrimiento? —Valera lo cortó, y en su voz había tal autoridad, tal furia contenida, que el cónsul no se atrevió a rechistar—. Yo se lo puedo contar, ¿quiere? Y a ti, Efrén, que eres de los que componen odas sobre el amor filial y tienes a tu madre pudriéndose en un asilo, sin molestarte en visitarla. Y a ti también, Aldara, que por organizar una sentada en pro de los desamparados te crees que con ello has solucionado sus problemas. ¿Sufrimiento? Sufrimiento es que unos bestias te agarren, te violen delante de tus hijas y luego hagan lo mismo con ellas, una y otra vez, y que las maten, y que luego acaben contigo sin prisas, recreándose.

Valera se detuvo para tomar aire. El silencio era glacial. El doctor prosiguió con su filípica, y nadie osó interrumpirlo.

—¿Me lo estoy inventado? No, amigos míos. Nosotros tuvimos que retirar los cadáveres y quemarlos. Fueron los magnánimos imperiales, señor cónsul. Esos pobres de ahí afuera están condenados si los dejamos en tierra. Lo sabe muy bien. ¿Respetar a la población civil? ¡Y un cuerno! Asesinaron a niños pequeños, señor cónsul, delante de su madre, sin importarles que estuviera embarazada. ¿Qué cómo lo sé? Pues porque la habían abierto en canal; sólo espero que la mataran primero. Tiene gracia que sea un ateo descreído quien se lo pida, señor cónsul, pero en nombre de lo más sagrado, salve a esa gente. Está en su mano. Mírelos —los señaló—. Se ven en esta situación porque confiaron en nosotros. Les impulsamos a expresar públicamente sus ideas y ellos nos siguieron la corriente, en vez de permanecer calladitos y a salvo. No tenemos derecho a dejarlos colgados. Si ejercer la caridad supone una mancha en su brillante carrera, señor cónsul, estoy dispuesto a confesar ante testigos que lo amenacé para que me obedeciera. Por favor, no los deje aquí. Hay mujeres, niños, y les aguardan cosas peores que la muerte. Usted decide.

Seguía reinando un silencio sepulcral. El cónsul sudaba ahora a chorros. Detrás de él, sus asesores culturales miraban al doctor como si éste se hubiera vuelto loco. Pero el cónsul sabía que Valera estaba bien cuerdo y que sus reproches eran justos. Y también sabía que debían irse esa misma tarde de Lárnaca sin los nativos. Las órdenes venían de muy arriba. Intentó razonar con el científico por última vez.

—El desafortunado incidente que relata no tiene por qué repetirse aquí. Nos han dado garantías firmes de que… —Y no pudo seguir; la mirada de Valera lo desarmó.

—Calificar aquella monstruosidad de desafortunado incidente es como llamar caricia a una patada en los huevos. Según su criterio, lo del pobre viejo al que molieron a palos, crucificaron y sacaron los ojos podría denominarse legítimo intercambio de pareceres, ¿verdad? Señor cónsul, en nombre de la decencia, ¿los ayudará o no?

El diplomático se dio por vencido, al tiempo que maldecía en su fuero interno al cretino que parió la feliz idea de pronunciar un discurso público de despedida, en vez de largarse discretamente.

—Insisto en las garantías dadas por el Imperio.

—Los abandona, entonces.

—Su terminología es injusta, y un poco fuerte. Hablando con propiedad, más bien…

—Me quedo.

—¿Cómo? —Aquella inesperada salida desconcertó al cónsul.

—¿No entiende nuestro idioma, acaso? Yo me quedo aquí. No podría volver a mirarme a la cara si dejara en la estacada a la gente que confía en nuestra protección, que nos admira por representar una sociedad más libre. Yo contribuí a generar ese sentimiento. Justo es que comparta su suerte.

—Pero ¿se ha vuelto usted loco? Lo… —Se detuvo justo a tiempo, mas el daño ya estaba hecho.

—No se corte y termine la frase, por favor: «lo matarán». Lo sé, y me aterra la idea —al doctor le temblaba un poco la voz—, pero cuando se da una palabra hay que cumplirla. Contrajimos un compromiso con ellos. Si somos incapaces de mantenerlo, debemos pagar el precio. Reflexione: de no haber venido a Nereo, esos pobres de ahí afuera seguirían tranquilos, y nadie los molestaría. Pero se atrevieron a expresar en público sus ideas por culpa nuestra. Es muy bonito jugar a ser solidarios cuando no comporta riesgo alguno. Nosotros regresaremos al hogar, dulce hogar, sanos y salvos. Luego vendrán las sentadas y todo eso, que a ellos no les servirá de nada pero tranquilizará nuestras conciencias. Es inmoral. Se lo dice alguien que ha llegado a poner a sus amigos en peligro de muerte, sólo para demostrar que tenía razón. Y ahora, por añadidura, se me pide que abandone a hombres y mujeres a los que he impartido clase, con los que he hablado, a los que he alentado. Pues me niego.

—Pero nadie le protegerá cuando…

—Lo sé, señor cónsul. Y si ésos de ahí deciden ajusticiarme por haber contribuido a su ruina y a la de sus hijos, lo acepto. Si fuera creyente, afirmaría que se trata de justicia divina.

El diplomático se desesperaba por momentos. Aquel tipo iba en serio. Entonces consideró que el doctor Valera era alguien importante en la sociedad republicana, y si perecía por su culpa, la cabeza de cierto cónsul sería pedida en bandeja de plata.

—Atienda, doctor, sea razonable. Estamos lejos de la República. El Imperio es fuerte y…

Valera lo cortó de nuevo.

—Es fuerte porque nosotros hemos tolerado que lo sea. Los imperiales siempre interpretarán nuestra vacilación como debilidad, y nos irán comiendo terreno. Un poco de allá, de acullá… Qué más da, dirán nuestros dirigentes, eso ocurre lejos. Hasta que un buen día acudan a la puerta de nuestra casa con un millar de acorazados, y nos borren del mapa. Señor cónsul, en algún momento tendremos que plantarnos, que decirles: ¡basta! Me temo que ya sea tarde. Si nuestros políticos albergaran un mínimo de responsabilidad, hace mucho que habrían parado los pies al Imperio. En fin, soy un iluso. Tenemos lo que nos merecemos. Que lo pase usted bien, señor cónsul.

Valera hizo ademán de dar media vuelta y el cónsul, asustado, trató de impedírselo.

—Detenga ya esta locura. Puedo ordenar que lo encarcelen.

—Si intenta evitar que me quede, le juro que se arrepentirá. Aunque me aherrojen y me encierren en un calabozo, tarde o temprano me suicidaré, en el mar o de vuelta a la República. Y antes de eso, me las arreglaré para inculparlo. La porquería le salpicará hasta el tupé, señor cónsul. Arruinaría su carrera. Piénselo. Permanezco aquí por propia voluntad, plenamente consciente de las consecuencias de mis actos. Lo hago porque creía que la República encarnaba unos ideales nobles, que son traicionados por el beneficio inmediato. Reniego de ella. ¿Puedo bajar ya del estrado?

El cónsul adoptó un tono suplicante.

—Por favor, doctor. Usted es alguien importante. Su pérdida significaría un desastre para la Universidad. Recapacite, se lo ruego.

—Mire, la Ciencia seguirá aunque los hombres perezcan. La capitana Litzu se encargará de entregar mi legado a la Universidad, así como de negociar con ella. Pongo la mano en el fuego por su honradez. Y ahora déjeme ya tranquilo, por favor, antes de que caiga en la cuenta de lo que realmente estoy haciendo y me arrepienta.

Valera se encaminó a paso lento hacia la salida del barrio. La tensión acumulada empezaba a cobrarse su tributo tras el estallido, y temblaba como un azogado. Sabía lo que le aguardaba, pero no retrocedió.

El cónsul estaba ya harto de malos tragos. Se enjugó el sudor y confió en que la tropa contuviera a una multitud que sin duda se volvería histérica. Menos mal que las pertenencias de la delegación habían sido embarcadas previamente.

—Capitán, ordene a sus hombres que inicien la marcha, a ambos lados de los civiles. Vámonos.

★★★

Hakim Azami no le escuchaba. Tan sólo veía a su amigo alejarse hacia su fin y entonces, en una especie de destello mental, desfiló ante sus ojos otra situación similar que vivió unos veinte años atrás.

¿Cómo se llamaba la isla? Sebrénica. Sí, eso era. En esa época aún no pasaba de sargento, y aquélla fue una de sus primeras misiones humanitarias. Al igual que ahora, recibieron la orden de replegarse y no intervenir. Algunas noches, antes de conciliar el sueño, aún podía escuchar los gritos de júbilo de los milicianos, que sólo aguardaban su retirada para ensañarse con los pobres diablos de los campos de refugiados. Los alaridos de los hombres, los chillidos de las mujeres mientras las forzaban, el sonido del acero cortando cabezas, amputando miembros, el humo… Y ellos allí, firmes, sin que se les permitiera evitar la carnicería. No era raro que uno se tornara cínico con el tiempo.

Y de nuevo la historia volvía a repetirse. Todos se retirarían a casa, a lamerse las heridas, hasta la próxima. Todos menos Práxedes, el único de los presentes con una pizca de dignidad.

—¿Capitán? ¿A qué espera?

Azami salió de su ensimismamiento. Valera estaba a punto de llegar al límite del barrio, a mezclarse con unos nativos que lo lincharían. En el estrado, los asesores lo miraban con impaciencia. Y entonces supo cuál era su deber: que su amigo no muriera solo.

—De acuerdo con el apartado 14º, subapartado 1º, de las ordenanzas militares, todo oficial puede negarse a acatar una orden que considere injusta, señor cónsul. En este caso, pienso que la actitud de usted peca de lesa humanidad. Renuncio a mi cargo y grado, y me quedo. Pero antes… Sargento Nadira, te entrego el mando. Aunque hay otros más veteranos, tú eres la única a la que le resta un poco de buen juicio en esta casa de locos. Buena suerte.

Sin pensárselo más, el capitán echó a caminar hacia Valera, que se había quedado inmóvil, tan atónito como los demás. El veterano militar iba murmurando algo dirigido al cónsul, tal vez «anda y que te den». Se detuvo junto al científico, cabreado, pero sintiendo que se había quitado un enorme peso de encima.

—Ésta no te la perdono, Práxedes —y los dos hombres se fundieron en un abrazo.

El silencio seguía siendo sepulcral. El cónsul, al borde de una apoplejía y sin saber cómo diantre acabaría aquello, gritó:

—¡Usted, sargento! ¡Póngase en marcha!

—Con el debido respeto, de acuerdo con el apartado 14º, subapartado 2º, de las ordenanzas militares, también los suboficiales pueden negarse a acatar una orden que consideren injusta, etcétera —miró a Azami y sonrió—. En serio, mi capitán, ¿pensabas que te iba a dejar solo?

Azami estaba emocionado.

—Escucha, chiquilla, no seas insensata. No sabes dónde te has metido. ¿Tienes idea de lo que van a hacerte si sales por esa puerta?

—De chiquilla, nada. Y tú, mi capitán, ¿crees que merece la pena vivir abandonándoos a vosotros, como a los perros inútiles para cazar? —Se reunió con ellos mientras, ahora sí, entre las tropas se notaba cierta agitación—. De acuerdo, ya somos tres. Si esto acaba mal, que sea rápido, y con honor.

—Estamos a punto de palmarla como auténticos gilipollas, pero el honor que no falte —Azami suspiró—. En fin, no demoremos lo inevitable —se dirigieron hacia la puerta con la cabeza muy alta.

A estas alturas el cónsul ya había perdido los papeles, por no hablar de sus acompañantes.

—¡Quién quiera que esté al mando, vámonos de aquí!

Ninguno de los infantes dio un paso al frente. Días atrás habían podido contemplar el poderío de un acorazado imperial, y varios de ellos fueron testigos de la masacre de Fan’dhom. Los más jóvenes tenían en la patria a padres, novias y hermanas; toda una vida por delante, en suma. Quedarse era equivalente al suicidio, pero no iban a dejar solo a su capitán, ni al chalado del doctor, ni a la sargento, ni a los refugiados que mendigaban compasión. Existía algo llamado vergüenza.

Algunos civiles se unieron al plante de las tropas, mientras que otros, más sensatos o miedosos, no sabían dónde meterse. En un rincón, los huwaneses asistían impasibles a aquel drama que no iba con ellos, salvo por el hecho de que complicaba la partida del Orca.

Antes de que cundiera más aún el desconcierto, Valera reaccionó.

—Tú mandas, Azami.

—Menudo embolado —el militar suspiró—. Bueno, muchachos, escoltaremos al cónsul y a quienes deseen marcharse antes de que sea más tarde. Tened las armas a punto. Técnicamente, estamos en situación de guerra. Ah, sí —señaló hacia la puerta—. Dejadlos pasar.

Los nativos entraron en tropel, todavía sin acabar de creérselo. Alguien iba a defenderlos. Muchos rodearon a Práxedes, Azami y Nadira y se arrodillaron ante ellos, dándoles efusivamente las gracias y llorando a lágrima viva.

Los tres republicanos se miraron, emocionados. Aunque no salieran de aquélla, habían hecho lo correcto.

25

LA despedida fue triste, haciendo honor al tópico.

Una escolta de infantes de Marina armados hasta los dientes condujo a la atribulada delegación a los muelles, sin incidente alguno digno de mención. Los ciudadanos de Lárnaca, que creían que todos los republicanos se iban a marchar, no los despedían con flores, aunque tampoco con malos modos. Una vez que los barcos zarparan, sería el turno de arrasar hasta los cimientos el barrio extranjero, y darles su merecido a los que en él se refugiaban. Muchos hombres que antes se habían mofado de los oficiantes del Inefable Advenimiento tendrían ahora la ocasión de demostrarles su fervor religioso, de forma poco arriesgada y edificante. De hecho, ya empezaban a marchar hacia allá. Por desgracia para ellos, no contaban con que en el barrio había quedado un retén de soldados muy motivados por el valor del doctor y sus amigos, y que tampoco tenían nada que perder. Por lo demás, cuando la escolta regresara del puerto, podrían pillar a los revoltosos con un movimiento envolvente.

El cónsul y los suyos embarcaron con cierta urgencia. Temían que los marineros también se sublevaran y desertaran, pero ninguno de ellos había sido testigo de la masacre de Fan’dhom. Algunos oficiales pensaron en acompañar a los infantes, pero el propio Azami, buen amigo de ellos, les rogó que no lo hicieran. Quedarse sería un sacrificio inútil, y tenían la obligación de devolver los civiles a casa. También se les encomendó el deber de contar a los demás que quienes se quedaron cayeron con honor, y luchar por que la poetisa Aldara y sus secuaces no ensuciaran su memoria.

Valera subió al Orca detrás de Isa Litzu. Por supuesto, no le había pedido que se quedara. Su principal interés era velar por el destino de los tesoros obtenidos con tanto esfuerzo.

—Tienes mi palabra de honor de que la documentación será entregada a los científicos que me has recomendado. Y por supuesto —suspiró—, aunque perdamos dinero, lo venderemos todo a la Universidad. Hasta hace un rato pensaba en ganar algo de oro gracias a parte de tus cachivaches, y que les dieran morcilla a los sabios. Los traficantes nos los pagarían muy bien, pero… Mierda, me estoy haciendo vieja.

—Gracias, Isa; nunca he dudado de tu integridad —Valera sonrió—. Por cierto, me he molestado en redactar un listado de objetos redundantes o de escaso interés científico, que podéis quedaros de recuerdo o endosárselos al mejor postor. Considéralo como un pequeño pago por los servicios prestados.

Se miraron el uno a la otra durante un rato, en silencio.

—Fue bonito mientras duró, Isa.

—Lo fue —la capitana estaba muy seria, sin perder la compostura—. Eres consciente de a qué estás renunciando, aparte de la vida, ¿verdad? Te queda tanto por descubrir…

—Resulta irónico. Hasta el día que regresamos a Fan’dhom, me sentía como un personaje de novela de aventuras o de ciencia ficción. Luchamos contra los malos y los elementos, y los vencimos. Obtuvimos nuestra recompensa, y ante mí se abría el porvenir que siempre había soñado.

—Y lo arrojaste por la borda así, sin más —la expresión de Isa Litzu era severa.

—Qué se le va a hacer. Cuando me sacaron de la casa de Almanzora, me di cuenta de la irrelevancia de mis propósitos. Es inmoral, obsceno, que yo me lo pase en grande mientras sufren y mueren aquéllos por quienes deberíamos velar.

—Lo tuyo tiene un nombre: idealismo patológico.

—Tengo que hacerlo, Isa. Es mi deber. Y no soy el único que piensa así. Estoy acompañado. Al menos, he recuperado mi fe en el prójimo.

—No vais a salir de ésta. El acorazado imperial regresará y os machacará.

—Lo asumimos —se le escapó un suspiro de resignación—. Pero esos pobres refugiados creen que escaparán, y saben que alguien peleará por ellos. Y cuando llegue el final, al menos tendrán (tendremos, mejor dicho) una muerte rápida. Y nos llevaremos a algunos por delante —añadió—. Eso no le devolverá la vida a Almanzora y sus hijos, pero mira por dónde, la idea me reconforta.

—Ni siquiera dejarán que os arriméis a ellos. Simplemente os sacrificarán como a conejos.

—Bueno, intentaremos ponérselo difícil. Requisaremos cuantos barcos podamos, aunque sean cascajos remolcados por dirigibles escuálidos, y porfiaremos por llegar a la República. Una vez allí, a ver si hay cojones de mandarnos de vuelta al Imperio.

—En Lárnaca sólo quedan bajeles indignos de tal nombre. Nunca lo conseguiréis.

—Mientras los refugiados no lo sepan… Albergan una ilusión, y nuestro deber es mantenerla.

Volvió a hacerse el silencio. Todo estaba ya dicho. O casi todo.

—Práxedes…

—¿…?

Por un momento pareció que Isa Litzu iba a añadir algo más, pero se limitó a poner sus manos en los hombros del doctor y mirarlo fijamente a los ojos. Meneó la cabeza con pesar.

—Maldito loco.

—Será mejor que me vaya, Isa. Los hombres de Hakim se estarán impacientando, y es mejor que partáis antes de que se compliquen aún más las cosas. Adiós, Isa. Que el mar te sea propicio.

—Adiós, Práxedes.

Y eso fue todo. El doctor no quiso prolongar más la despedida; se estaba emocionando. Le habría gustado besarla por última vez, pero ella parecía tan seria, tan distante… Se dio la vuelta y abandonó el Orca. Saludó a Omar Qahir y bajó al muelle. Los huwaneses lo siguieron con la mirada, muy serios. Respetuosos, mejor dicho.

A toda prisa la flotilla republicana soltó amarras y enfiló hacia la bocana del puerto. Los infantes de Marina quedaron atrás. Si alguno de éstos contempló con desesperanza la salvación que se esfumaba a golpes de cola, no lo demostró. El capitán Corrochano, amigo personal de Azami, ordenó al personal de la Armada que formara y rindiera honores. Era lo menos que podían hacer, aparte de sentirse como unos villanos por huir de aquella manera.

El cónsul pudo por fin respirar tranquilo cuando les dejaron pasar a través del sistema de redes, sostenido por dirigibles cautivos, que protegía la entrada del puerto. A su lado, en corro, los asesores hacían planes para el regreso al hogar. La poetisa Aldara ya estaba pergeñando su nueva obra de teatro, donde expondría descarnadamente las claves últimas del conflicto entre civilización y caos. Efrén Balthus diseñaba una campaña de recogida de firmas en solidaridad con los oprimidos. Y el comandante del barco se estaba planteando muy seriamente atarle a cada uno un ancla al cuello y arrojarlos a las nubes.

★★★

El Orca seguía al navío republicano, como un miembro obediente del convoy, pero su capitana no miraba al frente, sino hacia las costas que se iban perdiendo en la distancia. No era la única. Luego se reunió con Omar Qahir, que terminaba de oficiar una sobria ceremonia religiosa en honor a los que unieron su suerte a la de los condenados.

—Esta vez anduvo cerca, Omar.

—Hemos salido con vida, sí.

—A ti tampoco te gusta —era una afirmación, no una pregunta.

—Eligieron voluntariamente su destino. Su valiente gesto será recordado, y agrada a los dioses.

—Y habrán muerto dentro de una semana. Es un sacrificio estéril. Pobres idiotas. Aún no sé cómo nos metimos en esto. Lo nuestro es navegar en libertad, sin implicarnos en los asuntos de los poderosos, ni tomar partido.

—No nos hemos ido de vacío.

—Un viaje fructífero, al final.

—¿Adónde nos dirigiremos después de dejar la carga, Isa? Estos mares no son seguros.

—El mundo es grande, Omar.

—Cada vez menos.

Isa Litzu entró en su camarote. Sus hombres comprendieron que deseaba estar sola. Paseó por la habitación lentamente. Su cara era una máscara inescrutable incluso allí, sin nadie que la observara. De vez en cuando se paraba y contemplaba por el ventanal que daba a popa a la isla que se difuminaba en el horizonte, mientras ponían nubes de por medio. Ocasionalmente echaba un vistazo al cuadro de los consagrados al Señor de la Muerte, unos antepasados que vivieron en una época tan remota que sólo se recordaba en los cuentos de viejas. Su heroísmo ciego no se estilaba en estos tiempos tan prosaicos.

En un momento dado, abrió un armarito en la pared, donde guardaba algunos objetos sin valor hacia los que experimentaba cierto apego sentimental. Y entre ellos dio con uno que se le había olvidado: el colgante que le ofreció Gádor a cambio de la diadema. Sostuvo entre sus manos aquella tosca representación de una diosa extraña, una figurilla que sostenía el arco iris. ¿O era la bóveda celeste? Jugueteó con ella, absorta en sus pensamientos, mientras navegaban rumbo a archipiélagos más propicios.

26

SIR Stewart Flanaghan recorrió con su mirada las filas de los héroes, y un sentimiento de profundo orgullo lo inundó. Los propios dioses estarían complacidos ante tan garrido espectáculo.

La flor de la caballería de Nereo formaba en filas perfectas. Sus cotas de malla, bruñidas con arena por los serviciales criados, refulgían bajo los rayos solares. Los cascos puntiagudos también destellaban cual pálidas gemas, y las insignias de los escudos, en brillantes colores, pregonaban a los cuatro vientos la nobleza de sus propietarios. Los pendones ondeaban a la brisa de la mañana, y las sedas susurraban quedamente las glorias por venir.

El momento de la batalla estaba próximo. Las dos primeras líneas de caballería sólo aguardaban una orden para desencadenar sobre el enemigo un vendaval de acero. Detrás, el resto del ejército aguardaba su turno, con los escuderos reteniendo a duras penas los caballos de guerra, que piafaban nerviosos, percibiendo la tensión que impregnaba el ambiente.

El enemigo… Allá estaba, en el centro de la llanura de Cthulhu, apenas a unos kilómetros de Lárnaca. Desde su posición privilegiada, sir Flanaghan distinguía un batiburrillo desordenado de infantes vestidos con casacas pardas. Reprimió un mohín despectivo. «Sucios plebeyos mercenarios…».

Algo de positivo sí que tenían aquellos extranjeros: lograron incitar al combate a los mejores caballeros de la isla. Al principio, cuando la misión republicana llegó al archipiélago, la rancia nobleza de Nereo apenas se dignó tratar con semejante chusma, y los caballeros prefirieron retirarse a sus mansiones solariegas. Tarde o temprano los extranjeros se largarían, y todo volvería a ser como antes. Días atrás había llegado el ansiado momento de decir adiós a aquellos pelmazos, pero los acontecimientos se precipitaron.

Algunos perros republicanos desertaron y se quedaron en tierra. Encima de eso, se empecinaron en evitar que las buenas gentes de Lárnaca hicieran justicia con los traidores librepensadores, esa escoria que renegaba de las sagradas tradiciones. Aún más: los infantes de Marina habían suplantado a la Policía local, impuesto el toque de queda y dedicado a requisar cualquier cosa que flotara. Sin duda planeaban huir como sabandijas cobardes. Los oficiantes del Inefable Advenimiento trataron de impedirlo, azuzando al pueblo contra toda aquella morralla. Ahora sus santos cuerpos pendían de los árboles, y el fervor religioso se disipaba como por ensalmo. Los republicanos habían sido dejados en paz, ya que a los honrados pero pusilánimes ciudadanos les pareció más sensato aguardar a que se fueran junto a los refugiados. Luego, cuando retornaran los imperiales, llegaría el tiempo de las excusas, acusando a los ausentes de tropelías sin cuento.

Por fortuna, algunos oficiantes del Inefable Advenimiento se habían librado de la escabechina y acudieron a las recónditas y lujosas cuevas solariegas de los nobles. Con inflamado verbo les pidieron su ayuda para participar en una santa cruzada que erradicara a los impíos de la faz del mundo. Sus palabras tocaron los corazones de los caballeros; mejor dicho, fue como juntar fuego y estopa. Los nobles tendrían la ansiada oportunidad de dar su merecido a esos advenedizos aprendices de soldados, los cuales incluso se ofrecieron una vez a enseñarles a hacer la guerra. Sir Flanaghan rió para sus adentros. ¿Qué sabrían aquellos miserables de las artes bélicas?

«Basta ya de pensamientos ociosos», se dijo sir Flanaghan. Los soles habían alcanzado la altura debida sobre el horizonte, según mandaba la tradición. Los saludó con gesto solemne, y acto seguido ejecutó una elaborada y respetuosa finta hacia el lugar del cielo ocupado por la Morada de los Muertos. Luego miró a sus tropas y las arengó, por más que su ardor guerrero no lo necesitara:

—¡Por todo lo noble que existe en Nereo, bendito de los dioses! ¡Por la pureza de nuestros ideales! ¡En el nombre de los antepasados, que desde allá arriba nos contemplan, seamos dignos de ellos! ¡Limpiemos nuestra sagrada Patria de máculas y defectos! ¡Destruyamos a los ofensores! ¡Los dioses así lo quieren!

—¡¡Los dioses así lo quieren!! —repitieron varios cientos de gargantas, y los pomos de las espadas golpearon rítmicamente los escudos: un sonido escalofriante.

El ansiado momento había llegado. Bajo la mirada vigilante de sir Flanaghan, la primera línea se puso en marcha, después de envainar las espadas y agarrar las lanzas entregadas por sus escuderos. Al comienzo anduvo al paso, luego al trote y finalmente al galope, lanza en ristre hacia el enemigo. Éste, al comprobar lo que se le venía encima, había dado media vuelta y huía en desorden. Sir Flanaghan bufó de disgusto. ¡Valientes infantes, los republicanos! Un solo caballero de Nereo valía por veinte de ellos. Sonrió al pensar en lo que opinarían sus aliados imperiales cuando les presentaran las cabezas de aquellos patanes ensartadas en picas. Los imperiales tal vez se mofaran de las cargas a la antigua usanza, pero en el fondo esos pobres amigos de allende los mares eran niños inexpertos a su lado.

La primera línea avanzaba a galope tendido cuando la segunda arrancó tras ella. Sir Flanaghan tenía la impresión de que la primera bastaría por sí sola para diezmar al enemigo. Los nobles mantenían perfectamente la formación, una muralla de acero y plata cuyos gritos helaban el ánimo de sus oponentes. Podría arrojarse una manzana contra ella, y golpearía metal sin hallar un resquicio por donde colarse. Así actuaba la mejor maquinaria bélica que había contemplado el mundo, la flor de los caballeros de Nereo. En unos instantes sus lanzas beberían sangre infiel.

Unos segundos después, la carga quedaba deshecha.

Los republicanos habían dispuesto sus tropas de modo que atrajeran a la caballería hacia un lugar determinado de la llanura de Cthulhu. La noche anterior, al amparo de la oscuridad, los refugiados nativos habían trabajado codo con codo junto a los soldados para cavar y disimular un buen número de hoyos, no demasiado profundos pero rellenos con estacas puntiagudas. Las trampas fueron dispuestas irregularmente, y había muchas. Los caballeros eran tan orgullosos y estaban tan convencidos de su superioridad que no enviaron espías para que descubrieran lo que tramaba el enemigo. Tampoco cabía en sus cabezas el concepto de guerra sucia.

Los caballos no pudieron parar. Iban cuesta abajo, a velocidad terrorífica, y antes de que se dieran cuenta de que algo no funcionaba bien, muchos ya estaban panza arriba, con las patas quebradas. Sus jinetes no corrieron mejor suerte. Más de uno se partió el cuello al salir despedido y besar el suelo. En cualquier caso, la primera línea se desorganizó. Para acabar de arreglarlo, los infantes republicanos habían esparcido entre la hierba unos crueles abrojos metálicos que se clavaban sin misericordia en los pies de las monturas o de los desgraciados nobles que habían descabalgado.

Incapaz de frenar, la segunda línea se precipitó sobre sus infortunados predecesores. El caos fue total, lo que aprovechó el enemigo para dar media vuelta y organizar una formidable degollina entre los caídos. Algunos arqueros, salidos de no se sabía bien dónde, remataron la faena en lo concerniente a los caballeros que trataban de escapar.

Sir Flanaghan rugió de rabia. ¡Tamaña felonía no se podía concebir! Dos líneas de las mejores tropas se habían ido a tomar por donde amargaban los pepinos. Pero quedaban más, los combatientes de élite, y en esta ocasión no cometerían el mismo error.

—Si creéis que vais a escapar de rositas —masculló—, no conocéis a la nobleza de Nereo. ¡Nuestra venganza será inexorable!

Todavía quedaban caballeros suficientes para organizar una carga en tres líneas, y sir Flanaghan puso manos a la obra. Tuvo que bregar contra la indisciplina; sus camaradas se hallaban tan exasperados e indignados que algunos pretendían atacar ya mismo. Le costó poner orden en las filas y persuadir a los más temerarios de la necesidad de proceder con tino.

Había examinado de nuevo la llanura con gran atención, y creía poder distinguir las áreas socavadas del terreno firme. Sólo tendrían que dar un pequeño rodeo al paso y, aunque la trayectoria de la carga fuera más corta, caerían sobre los infieles como el relámpago y lavarían la afrenta. Luego podrían dejar a las tropas auxiliares que remataran a los caídos; una tediosa labor.

Sir Flanaghan dio la orden de avance y la primera parte de su plan transcurrió según lo previsto. Ya en terreno seguro, la brillante carga se inició entre gritos de guerra. La segunda línea siguió a la primera. Los cascos de los magníficos caballos destreros golpeaban el suelo como un trueno poderoso y sostenido.

Y el enemigo dejó de retirarse en desbandada. Los infantes llegaron a un lugar prefijado, donde la noche anterior habían camuflado el armamento entre la hierba. Formaron en cuadros perfectos, con rapidez y sincronización adquiridas tras años de entrenamiento.

Entre los ejercicios que los militares republicanos se veían obligados a practicar un día sí y el otro también, aparte de las formaciones de combate, figuraba el tiro con arco largo. Estas armas, manejadas por manos expertas, podían disparar varias flechas con punta metálica por minuto. Su potencia era notable. Para aquellas saetas, una cota de malla como la que vestían los caballeros resultaba tan fácil de horadar como un camisón de dormir. La primera línea de jinetes fue diezmada, y la segunda no corrió mejor suerte. Los pocos nobles que lograron llegar al cuadro de infantes fueron repelidos por una barrera de alabardas y picas manejadas con destreza. Detenida la carga, con los jinetes desorientados e indecisos, las alabardas lograron dar con sus huesos en el suelo. Soldados armados con cuchillos comenzaron a desjarretar a unos pobres caballos aterrorizados y derrengados por ir cargados con bardas, caballeros y herrajes, y la carnicería concluyó de manera satisfactoria para los defensores.

Sir Flanaghan, presa del furor más extremado, lo veía todo rojo. Sin pensárselo se puso al frente de la última línea de caballeros y ordenó cargar. Los briosos destreros piafaron y relincharon, y arrancaron como una avalancha imparable. Sir Flanaghan estaba fuera de sí. Sólo quería alcanzar a los causantes de aquel sangriento escarnio, machacarlos, ensartarlos con su lanza y luego decapitarlos a todos a golpes de espada. No era consciente del modo en que los arqueros republicanos estaban liquidando a sus camaradas de armas, segados como mieses durante la cosecha. No; sólo tenía ojos para aquellos perros extranjeros que lo habían desafiado, cuestionando su hombría, y debían pagar por ello con sus vidas.

Merced a algún capricho de los dioses, sir Flanaghan consiguió llegar hasta su objetivo. Por desgracia para él, aún le quedaba por sufrir una postrera deshonra. Su corcel le jugó una mala pasada. El animal, una bestia inteligente, juzgó más sensato detenerse antes de ensartarse en la barrera de picas levantada por la infantería, por más que su jinete lo maldijera y mentara a todos los diablos. Sir Flanaghan, al borde de la apoplejía, arrojó la inútil lanza al suelo y desenfundó la espada, presto a dar ejemplo a sus conmilitones. Miró a su alrededor y la furia se le esfumó de súbito.

Estaba más solo que la una. Los suyos yacían caídos por doquier, arrastrándose por el suelo, con los huesos rotos, desangrándose o muy quietos, con las gargantas abiertas. Algunos cuerpos, erizados de flechas, ofrecían el aspecto de acericos enjoyados. Los lamentos, quejidos y relinchos lastimeros llenaban el aire. No había en aquel cuadro nada de gloria guerrera, sólo llanto, dolor y súplicas de piedad. De repente, sir Flanaghan fue consciente de la cara de tonto que se le debía de haber quedado.

★★★

El capitán Hakim Azami se adelantó a sus tropas, caminando parsimoniosamente. Buscó un pedrusco de tamaño adecuado, lo sopesó y se lo arrojó con excelente puntería a aquel besugo vestido de cota de malla. El cantazo le saltó los dientes y lo descabalgó. Sir Flanaghan, hasta hacía un minuto el más galano de la nobleza de Nereo, se desplomó en tierra con estruendo metálico, como una estantería repleta de cacharros de cocina. Los infantes vitorearon a su jefe entre carcajadas.

Sin prisa pero sin pausa, Azami se acercó a aquel pobre diablo, desenvainó la daga de misericordia, lo agarró por la barbilla y lo degolló como a un cerdo, sin mancharse las manos con la sangre que fluía a borbotones de la carótida seccionada. El desgraciado se agitó un poco, aunque pronto quedó inmóvil.

Azami suspiró. Aquellos cretinos, tan soberbios ellos, rechazaron en su momento el ofrecimiento, hecho de buena fe, de adiestrarlos en tácticas modernas de guerra. Una carga de caballería contra infantes profesionales bien plantados, armados con alabardas y arcos largos, en un terreno propicio para la defensa… Ni siquiera se habían molestado en mandar espías, o efectuar un reconocimiento previo. Menudo derroche inútil, estúpido despilfarro de vidas.

Bueno, así ganarían algo más de tiempo sin molestas interferencias para aparejar una flotilla de circunstancias con la que abandonar aquel malhadado archipiélago. No se hacía ilusiones. Los imperiales los destrozarían en alta mar, seguro. Tanto en el océano como en tierra firme, su abrumadora superioridad numérica y la potencia del armamento los hacía invencibles. Por supuesto, no pensaban decírselo a los refugiados.

Trató de consolarse. La actual victoria se había saldado sin bajas propias, una circunstancia rara en la vida real. Eso elevaría la moral de la tropa. Tan sólo quedaba una tediosa labor. Contempló el campo de batalla, un sembrado plagado de piezas metálicas rellenas de carne moribunda, cadáveres o jóvenes aterrorizados. Tomar prisioneros carecía de sentido; los imperiales no negociarían para rescatar a unos nativos de Nereo, por muy de sangre azul que fuesen. Así, Azami impartió la última orden de aquella jornada memorable:

—Pasadlos a cuchillo.

27

POR fin quedaban atrás las costas de Nereo, y la vastedad del océano se abría bajo las quillas de la heterogénea flotilla. Su misión era imposible: evitar a los acorazados imperiales y llegar a nubes jurisdiccionales republicanas.

La moral se mantenía alta. Los refugiados de Lárnaca confiaban de veras en que saldrían con bien de la aventura y llegarían a la tierra prometida, un paraíso de justicia donde podrían reemprender sus vidas y criar a sus hijos con la esperanza de que les fuera mejor que a sus progenitores.

«Al menos, morirán contentos», pensó Valera. Era realista, y sabía que no tenían probabilidades de llegar vivos a la República. Habían perdido demasiado tiempo organizando el improvisado éxodo; tan sólo era cuestión de días que una nave de línea enemiga los interceptara. En fin, qué se le iba a hacer; las cosas venían como venían. En cualquier caso, se consoló, habían mandado al otro barrio a algunos fanáticos. Sonrió. ¿Qué se había hecho del Práxedes Valera amante de la paz y enemigo de la violencia? «Algo dentro de mí murió en Fan’dhom, al entrar en una casa devastada».

Les costó dioses y ayuda salir de Lárnaca. Tuvieron que usar de la persuasión tanto como de la violencia para requisar los barcos y acondicionarlos. Aún se maravillaba de su relativo éxito. Eran auténticos cascajos, cuando no piezas de museo en pésimo estado de conservación. A duras penas y a marchas forzadas los habían reconvertido en algo mínimamente habitable para un largo periplo oceánico. Las provisiones, menos mal, no supusieron problema: saquearon las grutas palaciegas de los nobles caídos en la batalla de la llanura de Cthulhu. Había de sobra donde elegir.

Más peliagudo resultó reclutar tripulaciones para aquellos transportes. Nereo no presumía de ser un pueblo de avezados navegantes, y entre los refugiados casi nadie entendía de artes náuticas. Medio por coacción, medio por soborno, gracias a las riquezas expropiadas a los nobles, se logró contratar a unos cuantos patrones para los barcos, a costa de disminuir el número de éstos mediante el prosaico método de hacinar a la gente.

Por otra parte estaba el problema de los dirigibles. Con perseverancia extrema se habían agenciado unos cuantos animales que más bien parecían desechos de tienta. Estaban macilentos, descoloridos, mal alimentados y peor cuidados. En sus aletas y colas pululaban ejércitos de piojos, cada uno de los cuales alcanzaba el tamaño de un gato. Los palpos labiales se caían a pedazos por culpa de la gangrena y un par de aquellos bicharracos estaban atacados de disentería gaseosa, con las desagradables consecuencias que cabía imaginar. El doctor necesitó de toda su ciencia y maña para convertirlos en algo capaz de tirar de un barco. Lo logró, aunque algunos de ellos tendían a la apatía o a la diarrea ocasional. Era un fastidio. Por más que trataran de ayudar a los animales aparejando velas bajo las quillas, la marcha sería lenta, y los buques escasamente marineros. Y lo que era aún peor: los más torpes condicionarían el progreso del convoy, ya que los republicanos no permitirían que nadie quedase rezagado. O sobrevivían todos, o ninguno. La solidaridad era contagiosa, y libremente asumida.

No resultó menos arduo convencer a los abuelos de que abandonaran la isla y se embarcaran con el resto. Además del amor al terruño, experimentaban auténtico pánico hacia el mar. La mera idea de navegar kilómetros y kilómetros sobre nubes letales era demasiado para ellos. Fue necesaria toda suerte de mimos, carantoñas y zalamerías por parte de sus nietecillos para persuadirlos, y ni tan siquiera así.

Los niños… En el fondo, lo hacían por ellos. Tenían derecho a gozar de una oportunidad, a construir un mundo mejor que el heredado de sus mayores. Valera nunca olvidaría a Gádor. A aquella pobre chiquilla, tan vital y llena de ilusiones, ya nada podía salvarla. Era un deber que otros de su edad no acabaran así. Ésa sí que constituía una misión noble, y lo demás tonterías. Y si no podían llegar a la República, al menos les proporcionarían una muerte rápida y piadosa.

Los infantes de Marina se lo estaban tomando razonablemente bien. No les costó congeniar con los civiles, lo que contribuía a hacerles olvidar el monumental follón en que se habían metido. Muchos soldados eran sanos mozalbetes de campo, ya que los urbanitas no solían enrolarse en el ejército. Aquellos muchachos, con un fuerte apego a la familia y a las tradiciones, enseguida simpatizaron con los viejecitos gruñones, los padres sinceramente preocupados por los suyos, los niños curiosos y redichos. En principio la tropa se había amotinado por respeto a su capitán, por no dejarlo solo. Ahora lucharían por mantener vivos a sus protegidos, unos pobres desvalidos que confiaban ciegamente en ellos, que los veían como sus salvadores. Esto último era un motivo de profundo orgullo.

Valera salió de su ensimismamiento al ver acercarse a Azami con Nadira. Hacían buena pareja aquellos dos. Tal vez la certeza de la muerte próxima había acabado por demoler las barreras existentes entre ellos de edad, rango e idiosincrasia. Saltaba a la vista que se querían; estaban hechos el uno para el otro, y parecían felices. Se alegraba por ambos. Había que vivir al día; qué remedio.

Los tres amigos se reunieron y departieron unos minutos mientras examinaban por enésima vez la traza y comportamiento de la abigarrada flotilla. Resultaba lastimosa, con aquellos dirigibles que meneaban las colas con desgana, las velas cuajadas de remiendos y los barcos que parecían diseñados por un artesano beodo. Pero transportaban a centenares de criaturas ilusionadas, y a unos soldados que luchaban por algo que consideraban justo.

Los barcos no exhibían pendones ni banderas, salvo la nave más rápida, el navío de cabotaje modificado Escitia. En él viajaban los infantes de Marina, aunque Valera y sus amigos sabían que un acorazado republicano jamás les dejaría culminar una maniobra de abordaje. La enseña republicana ondeaba a popa, para mantener alta la moral. Teóricamente se habían rebelado contra una orden inicua, no contra el legítimo Gobierno de su país. En el muy improbable caso de que finalizaran la travesía, Azami y Valera asumirían toda la responsabilidad de lo sucedido, exculpando a los subordinados. Pero nunca llegarían; era inevitable.

En un momento dado de la conversación surgió el tema que les preocupaba a todos.

—¿Cuánto tardarán los imperiales en dar con nosotros? —La pregunta de Valera era retórica.

Azami respondió sin acritud. Había asumido su destino, y carecía de sentido desesperarse ante lo inevitable.

—No creo que nos dejen llegar ni a la mitad del trayecto. Por muy lento que navegue un acorazado frente a las fragatas republicanas, resulta una centella comparado con nosotros. Lo milagroso es que algunos de ésos —los señaló— se mantengan todavía a flote.

—Bueno, lo que haya de ser, será —sentenció Nadira.

★★★

Al día siguiente, el Behemoth los cazó.

No tardó en cundir el pánico. Un acorazado aparejado para el combate constituía una visión imponente, que se tornaba aterradora cuando venía derechito a por uno justo en medio del océano, sin refugio ni escondite posibles.

Valera, llegado el momento de la verdad, tenía miedo. Le dolía la tripa de los mismos nervios y sudaba, pero trató de afrontarlo con dignidad. Se cruzó con su amigo Azami, enfrascado en organizar la defensa; una labor vana. Las miradas que se dirigieron fueron significativas.

—Sólo espero que acabe rápido —dijo el doctor.

★★★

Por desgracia, el comandante del Behemoth no tenía prisa. Se enfrentaba a una presa poco menos que inerme. Aquellos desgraciados se habían atrevido a desafiar a un aliado el Imperio, y lo pagarían con creces. Aún más, su castigo debía ser ejemplar. Cabía la posibilidad de que los fugitivos prefirieran ahogarse antes que caer prisioneros; una pena, qué se le iba a hacer. Sin embargo, probablemente diferirían el suicidio hasta el último momento. Eso permitiría, dosificando sabiamente la capacidad ofensiva, prolongar su agonía.

La patética flota probó a dispersarse, pero aquellos astrosos dirigibles eran lentos, muy lentos. Como quien no quiere la cosa, una de las catapultas del Behemoth disparó un proyectil flamígero a uno de los transportes, con premeditada mala puntería. Logró chamuscarle los bigotes al pobre animal y, a pesar de la distancia, oyéronse con nitidez los gritos de las aterrorizadas víctimas, hacinadas en cubierta. Todavía no había saltado nadie por la borda, pero era cuestión de tiempo. Sería digno de verse cuando acertaran al bicho con una buena bola de fuego.

Para acrecentar aún más el pánico de los huidos, cuyos barcos se desplazaban ahora caóticamente, la tropa a bordo del Behemoth comenzó a entonar sus himnos guerreros favoritos. El sonido se transmitía magníficamente sobre el mar, y los refugiados no se perdieron una nota del Noble y limpia es la sangre de la Raza, el Amanece un nuevo mundo o el Cara a los soles. Pero mucho peores eran las canciones tabernarias, cuyas letras describían con pelos y señales el destino que les aguardaba en caso de ser capturados. Algunas, como Los cerdos cagarán sangre, poseían incluso una musiquilla pegadiza, y lograron poner histéricos a los refugiados.

Desde luego, los imperiales parecían disponer e todo el tiempo del mundo. En cuanto un barco hacía ademán de escapar, una salva de aviso lo dejaba clavado en el sitio. En apariencia, no se iban a molestar en abordarlos. Era mucho más divertido y menos arriesgado dejar que se recocieran en su propio terror.

★★★

A bordo del Escitia, la decisión había sido tomada. Carecía de sentido dilatar aquella inhumana situación, ridícula a la par que penosa: unas cuantas naves, más bien almadías flotantes, acosadas por un glorioso acorazado, engalanado como para participar en una parada militar, con brillantes gallardetes y enseñas, y las armas a punto.

El Escitia avanzó hacia el Behemoth con ánimo de abordarlo. Era una misión suicida; nunca lo dejarían acercarse. La artillería lo machacaría a placer.

—Me hubiera gustado tener una buena muerte —murmuró Azami.

—Amén —añadió Nadira, mientras disponía a los infantes de Marina en formación de abordaje.

«Una buena muerte». Valera comprendía a su amigo. Estaba seguro de que el veterano militar no temía el viaje a la Morada de los Muertos. Si algo le jorobaba era acabar así, como blanco de tiro en vez de peleando, espada en mano, vendiendo cara la piel y llevándose a unos cuantos adversarios por delante. Al científico tanto le daba, con tal de que tardara poco. En el peor de los casos, siempre quedaba el recurso de arrojarse al mar. Se preguntó qué se sentiría al morir, y si sufriría mucho. Esto último era lo que más le angustiaba. «Tranquilo; vas a averiguarlo más pronto de lo que quisieras». En el último momento se lamentaba porque su vida concluyera así, con tanto que le quedaba por descubrir, pero a lo hecho, pecho. No se arrepentía.

Mientras se iniciaba la maniobra de acercamiento a estribor del gigantesco acorazado, Valera miró, tal vez por última vez, a sus compañeros de infortunio. Aún no había comenzado la masacre, pero era cuestión de tiempo que los barcos cayeran uno tras otro. Se puso en el pellejo de los padres de familia, cuando tuvieran que saltar con sus hijos y empujar a los desconcertados abuelos. Se le encogió el alma. La vida era muy injusta. Muchas bellísimas personas iban a morir, mas su último acto sólo serviría de divertimento a unos bárbaros que se consideraban los elegidos de los dioses. Qué absurdo resultaba todo.

Si al menos el Escitia lograra abordar al Behemoth, y los infantes se enzarzaran en una buena pelea, los barcos llenos de refugiados dispondrían de tiempo para dispersarse. Quizá, de ese modo, alguno escaparía. Pero era una esperanza vana. No iban a llegar muy lejos. Los imperiales no lo permitirían. De hecho, los artilleros tardaron poco en lanzar una bola de estopa ardiente que rozó la cola del sufrido dirigible. El Behemoth iba sobrado, mientras que el Escitia ni siquiera había cubierto la mitad de la distancia de tiro de sus escasas catapultas. Éstas, además, tampoco podían arrojar proyectiles pesados. Los republicanos, para su desdicha, eran conscientes del papelón que les tocaba representar: el de tristes payasos. Pero no retrocedieron. Siguieron acercándose, por más que el enemigo jugara con ellos, disparándoles con cuidado de sólo rozarlos. El resto de la flotilla comenzó a moverse, pero no tenía nada que hacer. El fin de aquella farsa estaba próximo.

Todos a bordo del Escitia esperaban que la próxima andanada fuera la definitiva. En ese momento, la voz alterada del vigía los sobresaltó:

—¡Barco a proa! ¡Está haciendo señales con los espejos!

El capitán del Escitia era un viejo lobo de mar que nunca había querido confesar su país de procedencia. Tampoco hablaba sobre las razones que lo impulsaron a afincarse en Lárnaca, donde se dedicaba a la cría de pavos y otras aves de corral desde hacía varios años. Alguna vez que otra se había mofado de los oficiantes del Inefable Advenimiento, razón que le impulsó a abandonar Nereo por motivos de salud. Puestos ya, prefería sucumbir en alta mar que linchado por unos fanáticos. Gozaba de fama de imperturbable, actitud que ni siquiera abandonó en aquellos momentos. Le pidió el catalejo a Valera y echó un vistazo al recién llegado.

—Parece un mercante imperial en apuros. Me pregunto cómo se las habrá ingeniado para llegar hasta tan cerca sin ser detectado. Utiliza el código avanzado imperial de señales para pedir auxilio al acorazado. Yo sólo entiendo lo básico, pero colijo algo sobre un percance con graves daños en el dirigible. Desde luego, el pobre animal tiene pinta de haberse tronzado el espinazo.

—Pues vaya un momento más oportuno para aparecer —comentó Azami—. Nosotros sigamos con lo nuestro. A ver si eso distrae a los muy bastardos.

El capitán no creía en lo que estaba diciendo, por supuesto. Puede que incluso el Behemoth se decidiera por fin a atacar, para sacarse un problema de encima. De todos modos, resultaba peculiar aquel barco. Se aproximaba al acorazado por el costado de babor; de hecho, se encontraba ya mucho más cerca que el Escitia. No paraba de hacer señales luminosas solicitando socorro, y de vez en cuando el dirigible sufría un espasmo y el desgraciado navío se sacudía descontroladamente.

En ese momento, alguien tiró de la manga a Azami. El militar se giró, sorprendido, y vio que se trataba de Valera. El científico estaba pálido como la cera. Parecía que se hubiera topado con alguna aparición espantable. Tenía el catalejo en la mano.

—Es el Orca —murmuró.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco, Práxedes?

—Tú mismo —y le tendió el catalejo.

En verdad, las lentes de aquel chisme eran excelentes, y el barco se divisaba con nitidez. «¿El Orca? Y una leche. Eso es un mercante imperial. Práxedes ha perdido los papeles y…».

Y Azami se acordó de cómo se las habían apañado los huwaneses para llegar y salir de Felinia sin despertar sospechas. Aquellos tipos sabían camuflar un barco a las mil maravillas.

Estudió con sumo detenimiento al recién llegado, olvidándose por un momento de que el Behemoth podía hundir al Escitia en cualquier momento. Desde luego, tenía toda la pinta de un mercante apurado. El casco estaba hecho polvo, y el dirigible parecía doblado por el dolor, en una postura antinatural. De todos modos, ello no le impedía menear la cola con brío. Las velas aparejadas bajo la quilla también daban la impresión de hallarse desarboladas, pero recogían el viento e impulsaban al barco con notable eficiencia. Miró de nuevo al animal. La forma de las aletas, el tamaño… Podían engañar a cualquier otro, pero él había pasado muchos días a bordo de aquel barco. El corazón le latió más deprisa.

—¿Qué se les habrá perdido por aquí? —preguntó Azami. Aquello no tenía sentido; era lo último que hubiera esperado.

La réplica de Valera lo desconcertó.

—¿Distingues cómo va vestida la tripulación?

—¿A cuento de qué sales ahora con ésas? —Azami se enfadó, pero tiró del catalejo—. Apenas soy capaz de… Qué curioso; diría que muchos de ellos van desnudos.

—¿Pintados de azul y negro, tal vez?

—No digas chorradas, Práxedes. El miedo te ha reblandecido los sesos —pero siguió mirando—. ¿De dónde sacaste esa estúpida ocurrencia? Ni que estuvieran de carnaval. Aunque tal vez las caras de algunos…

—Van a atacar al Behemoth. Isa, bendita insensata… —Al doctor se le habían humedecido los ojos.

—¿Atacar a ese monstruo? ¿Los huwaneses? ¡Anda ya…! —se lo pensó mejor y señaló al doctor con el dedo—. Oye, ¿estás hablando en serio?

Práxedes Valera asintió con la cabeza.

28

QUIZÁ el incrédulo Azami hubiese cambiado de opinión en caso de disponer de un telescopio más potente. Habría reconocido a un impasible Omar Qahir, vestido tan sólo con un calzón corto y con un gran rombo azul pintado en el centro del pecho, disponer amorosamente en cubierta unas armas híbridas entre bichero y alabarda, las cuales entregó acto seguido a los marineros. Éstos no hablaban. Estaban muy serios, como si participasen en un ritual sagrado. Cada hombre y mujer se había teñido el rostro o el torso con bandas negras y azules, y portaba un sable de abordaje.

En la soledad de su camarote, la capitana Isa Litzu concluía sus preparativos. Llevaba botas con suela de goma, calzón holgado y una camisa blanca y limpia, que sólo usaba en ocasiones señaladas. Sus mejillas estaban cruzadas en diagonal por un delicado diseño de bandas azuladas. Con el máximo respeto bajó la katana de su panoplia y la desenvainó. Examinó la hoja, perfectamente pulida y afilada como una navaja barbera en su extremo final, a diferencia de la dura parte anterior, forjada para detener los golpes. Admiró, como si fuera la primera vez, la exquisita labor de los artesanos que la habían creado, unos maestros que ponían todo su amor en su trabajo, por más que éste se destinara, en última instancia, a cortar cuellos. La mujer acarició con sus dedos las delicadas filigranas que adornaban guardas y empuñadura, e introdujo la katana en su vaina. Se la ciñó al modo de los antiguos corsarios, para que no estorbara sus movimientos. Trataría de ser digna de tan bella arma.

Tampoco se olvidó del tanto, un puñal que recordaba a una katana en miniatura y que escondió en el cinto, ni de sus cuchillos arrojadizos, que guardó en un arnés diseñado al efecto. En cambio, prefirió dejar el wakizashi para mejor ocasión. Es decir, para nunca jamás.

Cumplido este ritual, se recogió unos momentos delante del cuadro que mostraba a sus lejanos antepasados caminando hacia la muerte sin volverle la cara. En el fondo, ellos tenían parte de culpa de que ahora estuviera allí, en vez de a salvo, rumbo a puertos más felices. Ellos, y la figurita que ahora colgaba de su cuello, el ingenuo regalo de una niña que una vez le dijo que de mayor quería ser como ella, que la admiraba, que la consideraba un modelo. Maldita conciencia.

★★★

En los días que siguieron a la partida de Lárnaca, con toda la tripulación de ánimo sombrío, había meditado mucho delante de la imagen de aquellos locos que despreciaban la vida por alguna causa baladí, intrascendente, que consideraban materia de honor. En un momento, se le antojó que le hablaban desde los abismos del tiempo, sangre de su sangre:

«Tú eliges: una vida libre, huyendo de responsabilidades, o acabar como nosotros».

—Muerta —repuso, o eso creyó.

«Mientras permanezcamos en la memoria del pueblo, nuestro espíritu pervivirá».

—Pues vaya cosa.

Pero Isa Litzu reflexionó. Los dioses le sonreían. Había amasado una pequeña fortuna en aquel viaje, capitaneaba el mejor barco de Hu-wan y el mundo se abría ante ella inmenso y lleno de posibilidades. Aún le quedaban muchos años por delante hasta llegar a vieja, y entonces podría relatar sus batallitas a un coro de admirados jóvenes en alguna taberna portuaria. Muchos años, sí.

Años en los que cada día recordaría a una niña que creía en ella, muerta de forma ignominiosa mientras su idolatrada capitana Isa Litzu escapaba y se pegaba la gran vida. Años en los que cada día tendría presentes a Valera, Azami, Nadira y los otros, sacrificándose voluntariamente en el acto más noble y estúpido que hubiera visto nunca. Y todo en nombre del honor, de la palabra dada.

Sonrió con tristeza. El honor… ¿Para qué servía en el fondo, aparte de truncar expectativas prometedoras?

«Para otorgar sentido a tu existencia», le pareció que respondían los ancestros. E Isa Litzu comprendió que no le quedaba otra salida. Y en el fondo, se alegró.

Al día siguiente se encerró en su camarote, obsequió con una reverencia a los antepasados, se desnudó, purificó y aplicó las pinturas en su cara. Ya estaba hecho, y no cabía el arrepentimiento.

—¿Qué, os habéis quedado satisfechos por fin? —le espetó a los tipos del cuadro.

Acto seguido abrió la puerta y salió a cubierta. Sus marineros se quedaron helados. Nadie usaba las sagradas pinturas de guerra desde hacía siglos. Y menos alguien con los pies en el suelo, como la capitana. Ella miró a los suyos y les anunció:

—Hermanos, os libero de vuestro voto de obediencia. Habéis servido bien bajo mi mando, y estoy orgullosa de vosotros. Pero los antepasados me indican que debo seguir el Camino de la Morada de los Muertos, y mi conciencia acata su mandato. Embarcaréis en uno de los barcos republicanos y vigilaréis que el legado del doctor Valera sea entregado a la Universidad. Vuestro honor va en ello. A partir de ahí, seréis libres —se dirigió a su segundo, ahora muy serio—. Lamento que tu religión no te permita comandar un navío, mi buen y fiel Omar. Eres más digno y capacitado que cualquier otro huwanés. En cuanto a la estatua del dios Murphy, arrojadla al mar de mi parte. O vendédsela a algún museo por unas cuantas monedas. Así, al menos, habrá servido para algo útil. He dicho. Volved a vuestros puestos.

Nadie replicó. Uno a uno, los tripulantes del Orca fueron bajando a la bodega. Al cabo del tiempo retornaron a sus obligaciones, aunque ahora iban pintados de azul y negro. Nadie formuló un reproche a su capitana; ninguna decisión fue forzada. Era lo correcto, lo que los antepasados esperaban de ellos. En su idioma había una antigua palabra que lo definía muy bien: makoto. Cumplir sinceramente las obligaciones más allá de lo exigido, y que sirviera de ejemplo a las generaciones venideras.

★★★

El cónsul republicano se quedó un tanto cortado cuando subió a bordo del Demologos una comitiva de huwaneses pintarrajeados de forma estrafalaria, algunos medio desnudos, y armados hasta los dientes. Tras las formalidades de rigor, la capitana, que parecía un demonio con aquellas rayas azules en la cara, se lo explicó:

—Solicitamos permiso para pasar el cargamento del Orca a sus navíos. Debe ser entregado inexcusablemente a la Universidad Central Republicana, en nombre del doctor Práxedes Valera, en los términos que a continuación procederé a detallar.

Le entregó unos papeles en los que se pormenorizaba la carga, su composición y cómo realizar las pertinentes transacciones económicas. Isa Litzu pidió que acudiera como testigo el comandante del Demologos. El veterano marino republicano se unió al grupo, perplejo al principio y un tanto enfurruñado por que otra mujer mancillara la pureza de su barco. Y lo que era aún peor, osaba dirigirle la palabra.

—Capitán —le dijo Isa Litzu, tras ponerlo al corriente de la situación—, doy por sentado que es usted un hombre de honor. Le ruego que se responsabilice de que las condiciones del trato se cumplan. No me fío de los políticos.

—Pero el Orca puede atracar sin problemas en la República…

—Nosotros regresamos.

A Corrochano se le hizo un nudo en la garganta. Trató de que no se notara mucho que se había emocionado. Estudió con detenimiento a los huwaneses. Sus miradas eran serenas, como las de quienes ya no temen nada.

—Les juro por lo más sagrado —anunció solemnemente, con la mano en el corazón— que su voluntad se cumplirá. Y pobre del que ponga alguna pega. Lo mataré con mis propias manos —miró de reojo al cónsul, que tuvo la sensatez de no abrir la boca; bastante culpable se sentía ya.

Antes de que los huwaneses abandonaran para siempre el Demologos, Corrochano les dijo:

—Que los dioses os bendigan. Si veis a Hakim, decidle que yo… que…

—Tranquilo, comandante. Lo comprendemos. Y no se atormente. Su deber consiste en llegar a la República y poner a salvo el legado de un hombre admirable. Ah, y velar por el buen nombre de los que lo acompañaron.

—Por mi vida que así lo haré —y por primera vez saludó militarmente a una mujer—. Valen ustedes más que todos los…

—O tal vez somos esclavos de las circunstancias. Que el mar les sea propicio —y se estrecharon las manos.

El Orca se alejó sin más ceremonias del convoy, un modesto barco contra la mayor maquinaria bélica del mundo conocido. Su partida, en cuanto se corrió la voz, fue saludada con respeto. Algunos, con mala conciencia, se lamentaron a toro pasado de no haber marchado con ellos, pero no engañaban a nadie.

★★★

Y por fin, tras una aproximación sumamente cautelosa en la que usaron de la habilidad para el camuflaje adquirida en años de experiencia, llegaron donde el Behemoth en el proverbial último minuto.

Isa Litzu salió de su camarote y se hizo cargo del gobernalle. El acto postrero de aquel drama iba a comenzar. Estudió al titán que se cernía sobre ellos por la proa, el mayor navío de línea que había surcado los mares en toda la Historia.

No se arrepentía de nada. A cada cual le llegaba su hora, y al menos ellos gozaban del privilegio de elegir el momento y el modo. Eso era lo que en realidad importaba. Gádor, que tal vez la estuviera contemplando ahora desde la Morada de los Muertos, se sentiría orgullosa de ella. ¿Qué otra cosa podía ser más importante? Y de paso, Valera tendría a alguien que lo guiara ante el Tribunal de los dioses, para que no metiera la pata con alguno de sus comentarios ateos y acabara de cabeza en algún infierno particularmente desagradable. Eso sí, luego se daría el gustazo de echarle en cara a Práxedes su honradez patológica durante toda la eternidad. Y algún polvo de vez en cuando, que no todo iban a ser reproches.

Y qué demonios, puestos a irse al otro barrio, mejor hacerlo a lo grande: tratando de echar a pique un acorazado imperial.

29

LA oficialidad del Behemoth también se había visto sorprendida por la llegada del mercante en apuros. El comandante tenía la mosca detrás de la oreja, pero a su pasajero de honor, todo un Almirante de la Mar Océana, el drama del pequeño navío lo conmovía. Según las señales luminosas, el mercante Bella Lola había sido atacado por piratas, los cuales asesinaron a la mitad de la tripulación y saquearon la carga. Se hallaba en un tris de hundirse e imploraba ayuda.

—No acaba de gustarme, milord —dijo el comandante—. Ha aparecido justo cuando nos disponíamos a…

—Está resultando usted un paranoico, mi querido Knut —le cortó el almirante—. Cuando a uno lo asaltan los piratas, no puede elegir el momento ni el lugar. Seguramente habrán sido los perros huwaneses —se golpeó con el puño la palma de la mano izquierda—. La guarida de esos insurrectos queda lejos de las fronteras del Imperio, pero ya llegará su turno, tan fijo como que los soles se ponen cada atardecer.

—Solicito permiso para lanzarle una andanada de aviso, milord —se atrevió a insistir el comandante.

—Acabará irritándome, Knut.

Pese a las apariencias, el almirante no se había enfadado. Estaban haciendo justicia contra aquellos estúpidos refugiados, e incluso podrían ejercer de buenos samaritanos con unos compatriotas necesitados. Por otra parte, en el muy improbable caso de que aquel mercantillo no llevara buenas intenciones, ¿qué podría hacer contra un acorazado en pie de guerra?

En cualquier caso, la actitud del almirante permitió que el Bella Lola se acercara al Behemoth. A pesar de sus dificultades de movimiento, el dirigible realizó la maniobra de aproximación como mandaba la ley del mar: por debajo, ofreciendo su dorso desprotegido a los artilleros del acorazado. Los recelos del comandante remitieron e impartió la orden, con el visto bueno del complacido almirante, de que tendieran unos cabos y se izara la tripulación del mercante a bordo. Por supuesto, eso no impidió que desatendieran a la flotilla de refugiados. En cuanto rescataran a aquellos apurados paisanos, empezarían a tirar a dar al enemigo.

★★★

A bordo del Orca, Isa Litzu agradeció en silencio a sus antepasados que les hubieran permitido situarse en posición sin recibir ningún pepinazo. Acertó al pronosticar que el convencimiento imperial de la propia superioridad obnubilaría su buen juicio. Miró a Omar Qahir y asintió con la cabeza. Después de tantos años juntos, las palabras estaban de más.

A partir de ahí, los acontecimientos se sucedieron sin tregua.

Varios marineros empuñaron sus machetes y cortaron simultáneamente una serie de cabos que sostenían el disfraz del barco. Las planchas de madera de balsa y las telas pintadas se precipitaron al vacío, desvelando las limpias líneas del casco huwanés. El dirigible se desperezó cuando cayeron las prótesis que lo forzaban a navegar encorvado. Al mismo tiempo, el pabellón imperial fue arriado y sustituido por otro de fondo azul, sobre el cual resaltaba un peculiar animal similar a un dirigible, cuya piel sólo exhibía dos colores, blanco y negro.

Sin solución de continuidad, y antes de que los desprevenidos imperiales pudieran reaccionar, el Orca acabó de deshacerse de los aparejos que le colgaban de la quilla. La tripulación se aseguró mediante correas a la obra muerta del navío, y pronto se vio el porqué de aquella precaución. El dirigible empezó a coletear con brío inusitado. Recorrió de proa a popa la quilla del Behemoth en un santiamén. Ninguno de los testigos sospechaba que un buque poseyera tal capacidad de aceleración explosiva. Una vez sorteado el acorazado, el Orca giró sobre sí mismo, efectuando una maniobra inverosímil.

Desde el Escitia, Valera y sus amigos tuvieron la impresión, por más que se les antojara imposible, de que el corsario huwanés había llegado a ponerse panza arriba y realizado un airoso tirabuzón, rozando el codaste del Behemoth, para situarse entre la panza del dirigible imperial y la cubierta. Del espolón de proa del Orca surgieron dos grandes cuchillas, como hojas de guadañas, que se abrieron y quedaron del mismo modo que las vibrisas de un gato, prestas para cortar las cinchas que sostenían al acorazado. Lograron parcialmente su objetivo hasta que el pobre dirigible huwanés, exhausto por el brutal esfuerzo al que se había visto sometido, se detuvo y quedó trabado entre un maremagno de jarcias sueltas.

Sin embargo, la maniobra suicida había logrado causar daño. Al ser cortadas, las cinchas restallaron como látigos y barrieron la cubierta del Behemoth, decapitando a varios soldados. Ésa fue la primera sangre vertida en la batalla. El casco escoró de golpe, lo suficiente para arrojar al océano a unos cuantos imperiales desprevenidos. Y sin darles tiempo a reaccionar, los huwaneses se soltaron de los arneses de seguridad, empuñaron sus armas y se lanzaron al abordaje cual diablos vociferantes, después de proferir los tres banzáis de ritual. En el mar, los peces carnívoros comenzaron a agitarse. Al poco tiempo, conforme caían más cuerpos, la superficie de las nubes era un hervidero de mandíbulas ansiosas.

En el Behemoth se desató el caos. De considerarse invulnerables, los imperiales tardaron en reaccionar ante un ataque tan sorpresivo. Era cuestión de tiempo que reaccionaran y alastaran a los agresores por aplastante superioridad numérica, pero mientras tanto éstos podían hacerles mucha pupa. Sí, tendrían ocasión para que los antepasados se enorgullecieran de ellos.

Desde el Escitia, los infantes republicanos prorrumpieron en vítores. Azami pensó que, tal vez, ahora tendrían la oportunidad de una buena muerte.

—Azuce al dirigible, capitán. Vamos a por ellos.

★★★

Mientras eso sucedía, Omar Qahir era el primero en saltar al Behemoth. Armado de la mortífera alabarda huwanesa, decorada con una corona ganchuda, le bastaron unos certeros tajos para abrirse camino y enviar al fondo del mar, desmembrados o con las tripas fuera, a unos cuantos marineros imperiales. Otros eran agarrados del fondillo de los pantalones por los ganchos y, a pesar de implorar piedad, acompañaban a sus colegas hasta la Morada de los Muertos. Mejor dicho, al vientre de los peces.

La misión de Omar Qahir era un tanto especial. Había unas cuantas cosas que Isa Litzu se negó a entregar a los republicanos para que las llevaran a la Universidad. Entre ellas figuraban ciertos productos químicos con la etiqueta de corrosivos o venenosos. ¿Servirían de algo contra un dirigible? Como diría Valera, la experiencia era la madre de la Ciencia.

El casco de cinco cubiertas del Behemoth estaba sostenido por un desmesurado Phycophthorus voracissimus, remolcado a su vez por tres dirigibles caracortadas trabajando en equipo. Si el aleteo de éstos llegara a descoordinarse, el acorazado corría el riesgo de zozobrar. Y de eso se trataba. Con agilidad felina, Omar Qahir trepó por las jarcias que conectaban uno de los caracortadas con el Phycophthorus. Fue liquidando a los marineros y pilotos que, en plataformas colgantes, se ocupaban de supervisar el movimiento de los animales. Gozó de la ayuda de algunos arqueros huwaneses, francotiradores expertos, que contribuyeron a dejarle el camino expedito. Una vez con los pies firmemente asentados en el lomo del caracortada, a salvo de los disparos de los imperiales, abrió la mochila que portaba. Con un cuchillo perforó la piel del dirigible, y procedió a verter en la herida el contenido de uno de los frascos que habían confiscado en la morada de los dioses.

El caracortada se volvió loco.

Omar Qahir tuvo que luchar para no salir despedido. Se consoló pensando en lo mal que lo tendrían que estar pasando en cubierta, y trató de regresar allí, donde más se le necesitaba ahora. Puestos a caer, que fuera junto a su capitana.

★★★

Minutos antes, mientras su segundo trataba de sabotear el dirigible, Isa Litzu había saltado a la cubierta del Behemoth, desenvainado la katana e impartido una lección magistral, no solicitada por los imperiales, del arte de tajar carne humana. Lo suyo parecía más una danza que una sesión aplicada de esgrima. Giraba como un derviche enloquecido, dejando a su paso un reguero de sangre y cuerpos agonizantes. Su plan era la sencillez personificada: crear desconcierto, enviar a la Morada de los Muertos el mayor número posible de imperiales y confiar en que, años después, fuera ella el motivo de un cuadro que adornara el camarote de algún capitán huwanés. Y si por añadidura lograba hundirse junto al Behemoth, ya tendría algo de lo que alardear en el infierno.

La resistencia imperial comenzaba a organizarse. A pesar del pánico inicial, que había hecho trizas su sensación de invulnerabilidad, en el acorazado había embarcadas tropas curtidas. Los huwaneses no concederían ni pedirían cuartel, así que el enfrentamiento se anunciaba muy duro.

Y entonces, Isa Litzu lo vio.

No sólo viajaban militares en el barco. Durante su travesía, el Behemoth recogió algunos pasajeros, amigos fieles, como invitados de honor. Unos procedían de la isla de Fan’dhom, y ahora subían a la cubierta superior, presas de un invencible terror a quedar atrapados en un casco que se mecía cada vez más. Sin duda, sus amigos imperiales habrían dispuesto algún modo para salvarlos.

—¡El alcalde es mío!

El grito de Isa Litzu tuvo un curioso efecto. Los soldados imperiales se apartaron prudentemente del camino de aquella diablesa. Si lo que quería era a ese tipo, no iban a ser ellos quienes se lo impidieran. Así dispondrían de una oportunidad para recuperar el aliento.

Adrián se encontró solo. De repente, cuantos le rodeaban, que en su momento lo colmaron de elogios y promesas, se habían esfumado. Echó a correr, pero había pocos sitios donde huir en la cubierta de un barco. Tropezó contra la borda y ya no tuvo escapatoria. La huwanesa se le había echado encima, con su camisa salpicada de sangre ajena, que también goteaba del filo de la katana. El alcalde se cagó encima y cayó de rodillas.

—Piedad, por favor…

Eso era algo que no hallaría en Isa Litzu. La cara de la capitana parecía esculpida en piedra. Le hubiera gustado espetarle a aquel cabrón a la cara: «¿Piedad? Eras muy valiente cuando te sujetaron a las niñas para que hicieras con ellas cuanto se te antojó, ¿eh?». También le apetecía hacerlo prisionero para darle una muerte lenta y dolorosa, tal como se merecía, pero no había tiempo. Severa como un juez, echó un vistazo a la ruina sollozante que tenía a sus pies. Al diablo. La katana trazó un grácil arco sobre su cabeza y descendió hasta cortar hueso. Los gemidos cesaron al instante.

Los soldados imperiales aprovecharon el momento para apresar a Isa Litzu. La tiraron al suelo y allí la inmovilizaron boca arriba. El sargento al mando del pelotón, en otras circunstancias, le habría dado su merecido con más calma a aquella hembra insolente, pero había cierta premura, sobre todo con tanto pirata suelto dando tumbos por cubierta, tratando de matar a cualquier cosa que se moviese. Así que empuñó su espada y se dispuso a propinarle una estocada definitiva.

Un instante después, el sargento yacía en el piso, con un cuchillo clavado en el cuello. Todos miraron hacia el costado del buque.

—¡Tachán! Llegaron los refuerzos —anunció Nadira, saltando a cubierta.

La aparición por sorpresa otorgó a Nadira la ventaja de la iniciativa. Ensartó a un par de soldados como si se tratase de aceitunas rellenas, mientras los demás trataban, a duras penas, de parar sus estocadas. Se deshizo de otros dos con engañosa facilidad, hasta que se enfrentó con un oficial imperial que se consideraba un maestro de esgrima, recién salido de la Real Academia.

El oficial, de noble cuna, obsequió a su oponente con una serie de fintas primorosamente ejecutadas. Su técnica era impecable, y pareció desconcertar a la republicana. Con una sonrisa triunfal, el oficial logró que sus floretes quedaran trabados. Ya sólo restaba aprovecharse de su superior fuerza física masculina para propinarle un buen empujón y despacharla en el suelo. Constituiría un acto de justicia. ¿Qué podía esperarse de una mujer que trataba de hacer el trabajo de un hombre? El hecho de llevar pantalones no ocultaba la inferioridad del sexo débil.

Ése fue su último pensamiento. Al fino esgrimista, sus maestros de la Real Academia no le habían enseñado lo maligna que podía resultar una daga manejada disimuladamente con la mano siniestra. Nadira se la clavó en la ingle hasta la empuñadura, y luego lo remató al caer. Acto seguido, se abalanzó sobre los soldados que retenían a Isa Litzu. La capitana no desaprovechó la vacilación de sus captores. Se deshizo de su abrazo, rodó hasta donde estaba su arma y despachó desde el suelo al imperial más cercano de un certero katanazo en las corvas.

En los instantes que siguieron, ambas mujeres dieron buena cuenta de los soldados que les hacían frente. Isa Litzu debía reconocer que la técnica de Nadira era muy superior a la suya. Un florete podía ser un arma de apariencia ridícula si se comparaba con la katana, pero aquella chica lo manejaba con destreza, como si se tratara de un lápiz, agujereando el pellejo de cuanto imperial se le ponía por delante. La había visto entrenarse antes, pero ahora, en un combate real, estaba simplemente soberbia. No debía refrenarse para evitar herir a sus compañeros, y tampoco tenía nada que perder a estas alturas. Podía, por tanto, apuntar a la cara o a la entrepierna, lanzar cuchilladas con la izquierda, patadas y mil tretas sucias más. La huwanesa fue a lo suyo, dar tajos sin parar hasta que alguien le quitase la vida.

Justo en ese momento, Omar Qahir lograba envenenar al caracortada. El casco comenzó a oscilar sin ton ni son, lo que provocó que Nadira perdiera el equilibrio y diera con sus huesos en cubierta. Atontada, meneó la cabeza para despejarse. Descubrió a un marinero imperial que se disponía a abrirle la cabeza con un hacha. Incapaz de esquivar el golpe, cerró los ojos y giró instintivamente la cara. Un chorro de sangre la salpicó, y tardó unos segundos en convencerse de que no era la suya.

Hakim Azami le ofreció su mano y la ayudó a incorporarse. El capitán llevaba en la diestra el cuchillo con el que había degollado al marinero.

—Tú y tus prisas, sargento… Sigamos con lo nuestro, si el bamboleo de ese dirigible chiflado no nos envía derechitos a las nubes.

Lo que siguió fue una batalla de pesadilla. A pesar de su escaso número, republicanos y huwaneses dieron de lo lindo a los imperiales, aunque éstos acabaron por frenar su acometida y comenzaron a recuperar terreno. La cubierta se mecía como la cuna de un bebé, enviando a vivos y muertos a las nubes, que hervían de famélicos peces. La sangre se derramaba a chorros por los imbornales, lo que ponía aún más frenéticos a los depredadores.

★★★

Práxedes Valera seguía a bordo del Escitia, bien sujeto a la amura del Behemoth por los garfios de abordaje. El doctor sabía que sólo sería un estorbo en la pelea, así que se quedó a salvo, al menos por el momento. Por supuesto, no perdía detalle de la contienda, y sufría por el destino de sus amigos. Estaba claro que iban a perder tarde o temprano, con tan sólo el consuelo de llevarse a la tumba unos cuantos enemigos. A pesar del daño infligido a uno de los caracortadas, los imperiales, cuando acabara la lucha, sólo tendrían que deshacerse de él, acomodar a los dos restantes, reparar los daños y hundir los barcos de los refugiados que no hubieran escapado a tiempo. Es decir, a todos ellos.

Daba por sentado que los imperiales tratarían de hacer algún prisionero. Para evitarlo no quedaba más remedio que saltar. Miró hacia abajo, donde parecían haberse reunido todos los carnívoros del océano, presas de la ansiedad. Tragó saliva. Ojalá que fuera rápido. De repente, los peces huyeron, y la superficie marina quedó en calma.

—¿Qué demonios…?

Valera creyó intuir una silueta enorme bajo las nubes.

—No puede ser que nos haya seguido hasta… ¡Hakim, tenéis que salir de ahí ahora mismo!

Nadie lo oyó y, de haberlo hecho, daría exactamente igual. El leviatán saltó en vertical con potencia inaudita y sus dientes hicieron presa en el gran Phycophthorus voracissimus, arrancándole la cola de cuajo. Las vísceras y fluidos orgánicos salpicaron la cubierta del Behemoth, mientras el carnívoro retornaba al seno de las nubes. La lucha cesó como por ensalmo. El moribundo dirigible perdía gas, y los caracortadas eran insuficientes para sostener el peso del navío.

—¡Nos hundimos! —corearon docenas de gargantas, esfumado ya el ardor guerrero.

Tanto Azami como Isa Litzu juzgaron conveniente retirarse. El acorazado estaba condenado, y había poca gloria en acabar dentro de la tripa de un bicho. A los infantes y marinos huwaneses no hubo que repetírselo dos veces. Dentro de lo que cabía, retrocedieron en buen orden hacia sus respectivos barcos, matando por el camino a los aterrorizados imperiales que corrían como pollos descabezados, sin meta ni propósito.

Los soldados supervivientes, arrastrando a algunos compañeros heridos, embarcaron en el Escitia. El capitán del barco, sin inmutarse, mandó cortar los cabos que lo unían al Behemoth y se alejaron de él. En cambio, el Orca no tuvo tanta suerte. Estaba bien trabado entre las jarcias que pendían del mutilado Phycophthorus, y por más que los marineros las cortaban, caía inexorablemente hacia el mar. Los peces seguían sin hacer acto de presencia, y eso sólo podía significar una cosa: el leviatán aún no había saciado su hambre.

Desde la momentánea seguridad del Escitia, que ascendía con la mayor rapidez posible, Valera contempló angustiado cómo el Behemoth y su pequeño verdugo huwanés iban camino de ser tragados por las olas. Isa Litzu había decidido hundirse con su buque. Era un final glorioso, una hazaña nunca vista que se recordaría por siempre. Por otro lado, algunos imperiales estaban logrando escapar. El acorazado, gracias a su enorme capacidad, podía permitirse el lujo de remolcar unos cuantos botes salvavidas, tirados por dirigibles pigmeos. Eran una monada, enjaezados con los más ricos arneses, ya que estaban destinados a lo más granado de la oficialidad. Por supuesto, los mandamases hicieron uso de su privilegio, abandonado a su triste suerte a los subordinados.

Pudo deberse al ciego azar, o quizá a los dioses les agradaba el heroísmo insensato. El caso fue que el leviatán, después del aperitivo, ansiaba un plato más sustancioso y saltó de nuevo. En esta ocasión no necesitó impulsarse en demasía, ya que su víctima sólo estaba a unas decenas de metros de altura. El depredador mordió a placer, arrastrando consigo al Phycophthorus y sus inseparables caracortadas. El revoltillo de gigantescos cuerpos desapareció entre un gran surtidor gaseoso. Eso sí, no sin antes, accidentalmente, liberar al Orca de su prisión. Coleteando con furia nacida del pánico, el esforzado animal trepó hasta cielo abierto, con los tripulantes maravillándose de su loca fortuna. Abajo, el rebullir de nubes fue calmándose poco a poco, mientras los carroñeros más osados trataban de rapiñar los despojos de la pitanza del leviatán.

★★★

Tan sólo restaba la conclusión del último acto del drama: reunir de nuevo a la flotilla, cuyos miembros no paraban de alabar la clemencia divina. De paso, el Orca y el Escitia apresaron varios botes imperiales, aunque alguno de éstos logró evadirse. Entre los cautivos figuraba el almirante y la alta oficialidad del difunto Behemoth.

Los imperiales ya no se mostraban tan altaneros. Con la mirada al suelo, los hombros caídos, eran la viva imagen de la derrota. La única excepción la constituía el Gran Almirante de la Mar Océana, cuya mente aún se resistía a admitir la situación en que se hallaban él y los suyos: en la cubierta del Escitia, temiendo por su futuro inmediato, en manos de quienes hasta hacía un rato habían considerado como presas fáciles. Éstas no lucían amistosas, precisamente.

Los republicanos aguardaron a que Isa Litzu se reuniera con ellos. La huwanesa no se había molestado en cambiarse de ropa, y su mera presencia aterrorizó a los imperiales. Hubo unos cuantos abrazos y saludos efusivos entre unos amigos que no creyeron volverse a ver en este mundo, pero dejaron los intercambios de impresiones para más tarde. Se cruzaron unas cuantas miradas, y Azami asintió con la cabeza.

El almirante imperial eligió ese preciso momento para abrir la boca. En tono inapropiadamente orgulloso se dirigió a Azami, al que reconoció de su pasado encuentro en El Ganso Alegre, aquel bar de Lárnaca donde estalló una pelea entre sus hombres.

—Capitán, le conmino para que nos lleve de regreso a Nereo o, en su defecto, hasta la primera nave imperial con la que nos crucemos. Le garantizo que sus faltas serán perdonadas. Confío, de caballero a caballero, en su honor de militar.

Azami, con cachaza, se tomó su tiempo para responderle. Fue enumerando pacientemente con los dedos:

—Uno: creo que no se ha hecho usted cargo de dónde se encuentra, y en qué posición. Dos: disparar a refugiados indefensos está muy, pero que muy feo. Tres…

—¡Se trataba de herejes! ¡Subhumanos! No merece la pena sacrificarse por preservar sus miserables vidas. Los nobles mílites republicanos, a los que admiramos por…

—Las alabanzas me abruman —lo cortó—. Tres: debo informarle que ella está ahora el mando. Así que, cuatro: yo me retiro discretamente, y entiéndanse ustedes.

El almirante necesitó unos segundos para reajustar sus procesos mentales.

—¿Una mujer? ¿Pirata, por añadidura? ¿Se han vuelto locos, o qué? ¡Exijo que se respete mi rango y condición!

Sin prisas, Isa Litzu se acercó al vociferante imperial hasta quedar apenas a medio metro de él, y lo miró fijamente a los ojos, sin apartar la vista. Estaba muy seria. El noble se calló de golpe. De repente fue plenamente consciente de que su destino estaba en manos de una hembra bárbara y despreciable. Lo que era aún peor, no sabía cómo tratar con ella. Normalmente, un Gran Almirante se mantenía a distancia de las personas de su clase. Éstas sabían cuál era su puesto en la sociedad, por la cuenta que les traía. La única circunstancia y lugar en que una mujer plebeya se aproximaría tanto a un hombre de nobilísima cuna sería en la alcoba de un burdel de lujo. De todos modos, Isa Litzu no le dejó mucho tiempo para rumiar semejante ultraje.

—¿Le suena de algo el nombre de Fan’dhom? Sí, una isla que apenas figura en los mapas, pintoresca y plena de lo que llaman tipismo local. Posee algunos pueblecitos encantadores en la zona de La Caspa. Por ejemplo, sin ir más lejos, uno en el que había una modesta casa donde adoraban a cierta Diosa. Ésta —le mostró el colgante que pendía de su cuello—. Se lo preguntaré una vez más. ¿Le suena?

Cómo olvidarlo. Todos a bordo lo miraban acusadores. El silencio se podía cortar.

—Fue… Fue un desafortunado accidente. Los soldados son jóvenes, tienen que desfogarse, y cuando el alcalde sugirió que… Bueno, ya saben —se le escapó una risilla que nadie coreó—. ¡Capitán! ¡Qué cese ya esta pantomima! ¡Exijo ser tratado como prisionero de guerra, de acuerdo con mi grado!

Azami no se dio por aludido. Fue Isa Litzu la que respondió, con voz serena:

—Le doy mi palabra de honor de que nadie va a ponerle la mano encima.

El almirante se relajó un poco. Isa Litzu le sonrió, para arrearle después sin avisar una formidable patada en la entrepierna. El imperial se dobló por el dolor, aunque no llegó a caer. La capitana levantó los brazos, con las palmas hacia fuera.

—¿Ve? Sin manos. Yo siempre mantengo mi palabra.

Y dicho esto, Isa Litzu le fue propinando patada tras patada en rápida sucesión. El noble, incapaz de pararlas, retrocedió paso a paso hasta chocar con la borda. Un último puntapié en la boca, y el almirante fue arrojado del barco, aunque en el último momento logró aferrarse al costado, con los pies colgando en el abismo. Isa Litzu se acercó y se quedó mirándolo a la cara. La del imperial no ofrecía muy buen aspecto, sangrante y tumefacta.

—A… Ayúdeme, por favor…

Isa Litzu se limitó a seguir mirando cómo aquel hombre, presa del terror, luchaba por mantenerse con vida. Debido al castigo recibido, apenas podía sujetarse, pero no se rindió. Lloró, chilló, suplicó, renegó de sus dioses y de su patria, y se dejó las uñas mientras sus manos se escurrían inexorablemente, con las palmas en carne viva, ante la mirada inmisericorde de la huwanesa. Al final, el noble no resistió más y cayó al mar dando un gran alarido, aunque no llegó a tocar vivo las nubes. Un jaquetón saltarín lo partió en dos de un bocado.

Lentamente, Isa Litzu se dio la vuelta. Contempló a los asustados prisioneros. Lo más inteligente sería hacerlos prisioneros para canjearlos por un salvoconducto hasta la República, en el improbable caso de que el Imperio aceptara negociar con seres inferiores.

Lo más inteligente, claro que sí. Aquellos tipos habían pasado por Fan’dhom. Ninguno impidió que violaran y mataran a las niñas. La figurilla de una Diosa en la que no creía pendía de su cuello. Estaba allí para recordárselo.

—Arrojadlos por la borda.

Pese a llantos y ruegos la capitana fue obedecida, para regocijo de los peces. Cuando todo hubo concluido, Isa Litzu suspiró.

—Vámonos de aquí.

30

EL convoy de refugiados, ahora con otro barco y unos cuantos botes salvavidas más, prosiguió con su lenta huida hacia la República. Isa Litzu había manifestado que aquello le parecía más una romería que otra cosa pero, a pesar de sus quejas, se empeñó en organizar toda aquella colección de fósiles náuticos.

En el Orca y el Escitia había ahora bastantes plazas libres, por desgracia. Después de celebrar las honras fúnebres por los caídos en la batalla, los infantes de Marina supervivientes pasaron al navío huwanés, que se convirtió de hecho en la nave insignia de la flota, y la única con capacidad real de combate. El Escitia pudo así acoger un buen lote de refugiados y descongestionar algo los abarrotados transportes. Isa Litzu también impartió un cursillo acelerado sobre el arte de aparejar dirigibles, lo que permitió aumentar la velocidad media del grupo; de caracol anémico a tortuga coja, según la capitana.

Valera se sentía como si hubiera regresado a casa. A pesar de que sólo hacía unas semanas de eso, resultaba difícil admitir que hubo un tiempo en que el corsario huwanés no era su hogar. Ya no disponía de su biblioteca ni del instrumental científico, pero no los extrañaba demasiado. A decir verdad, no había tenido tiempo de ponerse nostálgico.

Hasta cierto punto, podía considerarse feliz. Se sentía en paz consigo mismo, libre de toda atadura. Trataba de disfrutar de cada momento, de maravillarse de seguir vivo contra todo pronóstico. Le relajaba bastante contemplar al resto de los barcos, movidos por los cadenciosos coletazos de los dirigibles. Sonaba de lo más cursi, pero iban cargados de esperanza. El viento traía el sonido de las risas infantiles, y los adultos mantenían la moral alta. La clave de esto último radicaba en mantener a la gente ocupada en algo. Engalanar los buques, por ejemplo. La idea se le ocurrió a Nadira y su eminente sentido práctico.

—¿Y si los ponemos a coser banderas, por ejemplo? La inactividad conlleva el desánimo y los negros pensamientos.

—¿Banderas? ¿Cuáles? —replicó Azami, enfurruñado—. La republicana sería un sarcasmo, después de que dejáramos tirados a esos pobres.

—Y yo voy por libre, así que olvídate de la huwanesa —añadió Isa Litzu—. En cuanto a la del Orca, es personal e intransferible.

—¿Qué tal la que vimos en aquel enterprise? —La expresión de Nadira era traviesa.

—Ojo, no se vayan a mosquear los dioses contigo —dijo Azami.

—Primero se ocuparían de Práxedes, supongo.

El doctor sonrió.

—A estas alturas, como no me dejen preñado, no sé qué más pueden hacerme…

Al final, a base de telas blancas y azules salidas de no se sabía muy bien dónde, cada barquito tuvo su correspondiente bandera, que ondeaba orgullosa a popa. Por su parte, Valera se cuidó de ocupar el ocio de los demás. Convenció, aunque no necesitó insistir mucho, a los abuelos para que organizaran talleres de narrativa, lo que, traducido al idioma vulgar, significaba que se dedicarían a contar cuentos y leyendas tradicionales a los pequeñajos. Poco a poco, aquello se fue pareciendo más a una comunidad nómada razonablemente ordenada. Por fortuna, los víveres no suponían ningún problema; habían cargado de sobra en Nereo.

—Tienes buena mano con la gente, Práxedes —le dijo Isa Litzu aprovechando un rato de tranquilidad.

—Es lo menos que puedo hacer por ellos. Ya han sufrido bastante.

—No te las des de modesto.

Quedaron sumidos en sus pensamientos. Atardecía, y se anunciaba otra de esas noches claras y serenas, con el océano en calma. Los animales marinos comenzaban a ejecutar sus incomprensibles rutinas, señal de ausencia de leviatanes en las cercanías. Por si acaso, navegaban a gran altura, lo que implicaba pasar más frío, pero qué se le iba a hacer. Con dos ataques de aquel pegajoso monstruo habían tenido suficiente.

En cualquier caso, Valera e Isa Litzu habían recuperado el ritual de ver caer la tarde, al tiempo que admiraban los inmensos horizontes marinos. Claro que, a diferencia del primer viaje, en esta ocasión el Orca no navegaba solo.

—Sé que me odiarás por lo que voy a decirte, Práxedes, pero jamás llegaremos a la República. Vete haciendo a la idea. Los botes salvavidas que se nos escaparon antes de que se hundiera el Behemoth eran rápidos, y ya habrán tenido tiempo de regresar a Nereo y dar la alarma. Los imperiales querrán la revancha, dada su costumbre de no dejar afrenta sin castigo. En esta ocasión no nos subestimarán. Y con el ritmo de marcha que llevamos…

—Nada os obliga a acompañarnos, Isa. Habéis cumplido de sobra.

—No sigas, hijo mío.

Valera no insistió. Los huwaneses no buscaban la gratitud ajena con su heroico acto. Era algo que debía hacerse, y punto. De todos modos, aunque no lo pretendieran se habían ganado la veneración de todos los refugiados y la camaradería de los soldados. Habían combatido y despedido a sus muertos juntos, y eso unía mucho, quiérase o no. A estas alturas se consideraban hermanos de armas.

Los soles acabaron de ponerse, y la Morada de los Muertos se hizo más visible, con algún relámpago ocasional en su faz. Isa Litzu se volvió hacia Valera y le sonrió.

—He guardado algunas cosas en recuerdo de nuestra incursión arqueológica. ¿Te apetece echarles un vistazo?

El doctor asintió de buena gana. Aunque todavía sufría pesadillas en las que aparecían las ruinas del hogar de Almanzora, había ido superando su melancolía. El considerarse responsable de los refugiados, y creerse obligado a darles un ejemplo de entereza, obraron el milagro. Isa Litzu se alegraba de que volviera a ser el de antes.

Los dos se encerraron en el camarote de la capitana. Allí, a modo de original centro de mesa, estaba el artilugio de las lucecitas pulsantes.

—Hombre, cuánto tiempo sin verte —dijo Valera, y luego miró a la mujer fingiendo enfado—. Isa, éste era uno de los objetos que debían ir derechitos a un laboratorio de la Universidad…

Ella se encogió de hombros.

—Le he tomado cariño, qué quieres que te diga. Me recordaba… Bueno, a ti.

—¿Por la forma de seta embarazada que tiene? Tú sí que sabes halagar a un hombre.

Los dos rieron quedamente.

—Calla, Práxedes, que nos van a oír y pensarán que nos estamos corriendo una buena orgía.

—Oye, pues ahora que lo mencionas…

—Tienes razón. Nunca se sabe cuándo puede ser la última.

★★★

Al cabo de un rato yacían en el catre entre sábanas revueltas, sudorosos pero relajados.

—Que nos quiten lo bailado —murmuró Valera.

—Amén.

Permanecieron callados y abrazados, mirando al techo y dejando pasar el tiempo. Valera estaba ya medio amodorrado cuando Isa Litzu le susurró al oído:

—Los caminos de los dioses son inescrutables. ¿Pensaste alguna vez en que todo iba a acabar así?

Valera reprimió un bostezo.

—Siempre creí que terminaría mis días en la cama, de viejecito y rodeado por mis discípulos. Ellos llorarían desconsoladamente tan irreparable pérdida para la Ciencia, por supuesto. Soy un dechado de modestia, ya ves. ¿Y tú?

—De mil maneras, excepto ésta. Dichosos antepasados —miró de reojo al cuadro en la pared.

Guardaron silencio una vez más, dejándose vencer por el sueño. Las respiraciones se tornaron más pausadas. En el camarote reinaba la penumbra, excepto por las luces titilantes del extraño objeto.

—Oye, Isa, ¿no te parece que ese cacharro late ahora más lentamente que cuando lo activamos?

—Estaba intentando dormir, Práxedes. Ah, sí, la cosa. Alguna que otra vez ha alterado el ritmo, pero enseguida retorna a la normalidad.

—Cambios de ritmo… ¿Y si estuviera emitiendo algún tipo de señales?

—Ni idea. A lo mejor sirve para enseñar a los niños, como aquellos rompecabezas.

Valera suspiró.

—Ay, ésa era una de las cosas que más ilusión me hacía: descifrar el idioma de los antiguos dioses. Bah, ya no tiene remedio.

—Así me gusta: que se te pegue el estoicismo huwanés.

—Cada vez que me entra la depre, sólo tengo que pensar en quienes lo perdieron todo. No tengo derecho a quejarme.

—Anda, Práxedes, deja de calentarle la cabeza y duérmete.

★★★

Hubo otras noches, y más momentos para la charla. Lo que más divirtió a Valera fue el empeño de Isa Litzu en explicarle la etiqueta a seguir después de muertos, cuando tuvieran que comparecer ante el tribunal de los dioses. En el caso de los huwaneses, las divinidades resultaban la mar de quisquillosas. Aparentemente, lo que más importaba a tan egregios seres era mantener las formas y huir de estridencias e histerias. Los pecados cometidos en vida tenían un mero papel secundario. Isa Litzu no dejaba de sorprender a su amigo por la manía que le había entrado de que no fuese al infierno. Resultaba enternecedora a la par que siniestra aquella muestra de sincero cariño. En su fuero interno, Valera aún quería aferrarse a la posibilidad sumamente vaga de escapar del acoso imperial, por más que la parte racional de su mente le demostrara que la probabilidad de éxito tendía a cero. Pero cada día que pasaba estaban más cerca de lograrlo. Sería cruel que, después de todo lo que habían sufrido, fracasaran a las puertas de la salvación. Pero Valera sabía que el mundo era despiadado y que a los dioses, de existir, los padecimientos de los mortales los dejaban indiferentes.

★★★

Como no podía ser menos, el Imperio dio con ellos a menos de cuatro jornadas de las aguas territoriales republicanas.

De hecho los podían haber interceptado antes, pero en esta ocasión los perseguidores fueron prudentes y concienzudos. Unos pequeños dirigibles espías informaron del rumbo del convoy, mientras los navíos de línea iban estrechando el cerco durante las horas nocturnas, hasta llegar a completar una perfecta maniobra envolvente. Comprobaron la ausencia de navíos de guerra republicanos, y entonces se dejaron ver.

Para los fugitivos, aquello fue como un mazazo, no menos doloroso por lo esperado para los más pesimistas. Para los que se habían hecho ilusiones, resultó mucho peor.

—Se trata de una flota completa —informó Isa Litzu, catalejo en mano—. Hay tres acorazados tan lustrosos como el Behemoth y varias docenas de naves de línea algo menos potentes, aunque perfectamente capaces de hundirnos. Y son de las rápidas, con dirigibles colialbos. Nos la han jugado de maravilla. Bien, queridos amigos, fue hermoso mientras duró.

—Mierda, estábamos tan cerca… —se lamentó Valera.

—Nunca tuvimos una oportunidad. Es más, estoy segura de que nos han dado vidilla para mortificarnos más.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Azami.

—Poneos en paz con vuestros dioses —fue la sencilla respuesta de Isa Litzu—. Esta vez no dejarán que nos arrimemos. Nos echarán a pique antes.

—Más lo siento por ellos —Valera señaló al resto de la flotilla—. Habían sido felices estos últimos días.

—Tal vez sea mejor así, rápido —Isa Litzu miró a su alrededor—. Estamos completamente cercados. Podemos elegir a cuál de ellos ofrecernos como blanco de tiro.

Se hizo el silencio, hasta que Nadira levantó la cabeza, orgullosa.

—A por la nao capitana, ¡fuera miserias!

—A lo grande, sí —Isa Litzu sonrió—. Hakim, prepara a los hombres para el abordaje, aunque sea un gesto testimonial. Omar, toma los espejos de señales y dile a los demás que nos sigan. De ir cada uno por su lado los cazarían fijo. Y así también, pero nos despacharán antes, sufriremos menos y puede que alguno, escudado por el resto, logre romper el bloqueo.

—Tienen naves interceptoras rápidas —dijo Nadira.

—Bueno, así tendrán que molestarse en atraparnos, en vez de quedarse sentados. Al menos, en cada barco hay alguien que sabe lo que ha de hacer.

Isa Litzu había ideado un sistema para liberar rápidamente cada casco de su dirigible, y evitar así que los imperiales tomaran prisioneros. Sus amigos se estremecieron. Aquello era el final.

Se impartieron las últimas órdenes, y la flotilla se preparó para lo inevitable. En los otros barcos, los padres trataban de engañar a sus hijos, diciéndoles que aquello iba a ser una especie de juego, tragándose el miedo y poniendo buena cara. El Orca avanzó hacia el acorazado Titanic, nave insignia de la VI Flota Imperial, seguido por el resto de buques. Los imperiales se percataron al momento de la maniobra y los otros acorazados, el Siempre Fiel y el Matador, viraron para controlar los flancos. Varias naves de línea y buques de escolta se situaron a retaguardia, para que nadie escapase de la bolsa.

Desde el puesto de mando del Orca se estudiaban las evoluciones del enemigo.

—Son buenos —comentó Azami.

—No van a permitir que se repita lo del Behemoth —contestó Isa Litzu—. Les herimos en su orgullo, donde más les duele.

—Me hubiera gustado acabar espada en mano…

—Me hago cargo, Hakim. Y a mí, pero podemos morir tranquilos. Hemos llevado a cabo una hazaña digna de ser cantada.

—Suponiendo que quede alguien para cantarla —gruño Azami.

Valera exhaló un suspiro entrecortado.

—Esto se acaba, amigos míos…

—Ya cae el telón, sí —repuso Isa Litzu—. Recuerda: cuando el primer heraldo de los dioses, el inefable Xulin, llegue ante ti con una balanza para pesar tu alma…

—Me arrodillaré y le recitaré el mantra número cuatro. Ya me lo has repetido un millón de veces y me lo sé de memoria, palabra de ateo.

—Conviene estar preparados para todo. Hakim y Nadira están exentos de juicio, ya que los dioses aman el valor mostrado en la batalla, pero tú, Práxedes, pues… No me mires así, hombre. Ya me callo. Bien, vamos allá.

Los amigos se cogieron de las manos y ya no hablaron más. Contemplaron la mole inmensa del Titanic, cada vez mayor hacia proa. Se les figuraba oír las órdenes de los maestros artilleros preparando ballestas y catapultas, ansiando verter sangre enemiga o, al menos, convertirlos en chicharrones. Y frente a aquel alarde de poderío navegaban unos barcos prácticamente inermes, pero que encaraban la muerte sin esconderse ni dar la espalda. Si el valor complacía a los dioses, pensó Isa Litzu, seguro que el espectáculo hallaría gracia ante sus ojos. Se acordó de nuevo del cuadro en su camarote. Los antepasados no podían reprocharle nada. Habían estado a su altura por más que, a efectos prácticos, aquello fuera un gesto estéril.

—De acuerdo, dioses —musitó—, disfrutad del espectáculo.

31

—NO me canso de disfrutar del espectáculo, Silvia.

—Y que lo digas, ¡oh, jefe!

Stan Luria pensó que aquélla no era la respuesta más adecuada que cabía dirigir a un superior en rango, pero no le importó. El ambiente a bordo de la nave de exploración Algol, de las Fuerzas Espaciales Corporativas, podía considerarse un tanto informal, pero cada tripulante cumplía adecuadamente con su función, y la camaradería nunca degeneraba en libertinaje. Y eso que había gente veterana, como los integrantes de las tropas de asalto, con cierta tendencia a mirar por encima del hombro a los oficiales recién salidos de la Academia. Se llevaban bien con él, en cuanto comprobaron que aquel lechuguino uniformado no era lerdo del todo. Además, el susodicho se había ligado a la segundo de a bordo, la teniente Silvia Vergara, y eso tenía su mérito (aparte de constituir el sueño de muchos). Por tanto, el chico no podía ser tan malo.

Al comandante Luria le había tocado en suerte sustituir en el mando de la Algol a un oficial experimentado, el cual tuvo la fortuna de ser ascendido a un puesto de mayor responsabilidad en las F.E.C. La tripulación no podía evitar compararlo con el recién llegado pero, tras los recelos iniciales, éste había aprobado el examen. Ahora trataba de solventar con éxito su primera misión rutinaria, una expedición de rastreo en el espacio profundo. Si no daban con algo interesante buscarían algún sistema solar deshabitado, efectuarían unas cuantas maniobras de desembarco en algún planetoide, los cazas ejercitarían sus habilidades volatilizando protocometas en la nube de Oort y regresarían a casa con la satisfacción del deber cumplido. Y luego a esperar que, con el tiempo, los destinasen a una misión de las de verdad.

Pero mira por dónde, en esta ocasión les había sonreído la fortuna. Justo en una región del espacio donde teóricamente no había nada vivo, captaron la señal de una radiobaliza cuántica. Se trataba de un S.O.S. en un código tan arcaico que hasta el ordenador de a bordo, un sujeto cachazudo y circunspecto, se emocionó.

—Por increíble que parezca, corresponde a una nave generacional de la primera época, señor: la Menkalinan. Una de las primeras que partieron en misión colonizadora desde la Vieja Tierra, a principios del siglo III de la Era Ekuménica.

—Hace más de 4800 años… —Luria silbó.

—En efecto, señor. Unas décadas más tarde se perdió su rastro, al igual que sucedió con otras más famosas.

En el puente, tanto los oficiales de la nave como el capitán responsable de los comandos embarcados comenzaron a especular, muy excitados. Las primitivas naves generacionales fueron auténticos monstruos, naves enormes que, a velocidades sublumínicas, dieron los primeros y vacilantes pasos para colonizar el cosmos. Portaban sociedades completas, cuyos descendientes, tras un viaje que podía durar siglos, conquistarían mundos vírgenes. Pero al tratarse de recorridos tan largos, el riesgo de que algo saliera mal existía. ¿Sería la Menkalinan un pecio fantasma? ¿O quizá los colonos habían llegado a un ignoto planeta e involucionado hasta organizarse en una dictadura o el feudalismo más atroz? ¿Por qué se había activado la radiobaliza después de tantos siglos? Eran muchas preguntas, y todo un reto al que enfrentarse. ¡Por fin un desafío de verdad, en vez de un viaje de rutina! Desde luego, aquel comandante novato les había traído suerte. Tendrían que adoptarlo como mascota. El afecto que los tripulantes sentían hacia él subió como la espuma.

El ordenador no tardó en localizar el origen de la señal, aunque ésta tendía a fluctuar y debilitarse progresivamente. Unos cuantos saltos hiperespaciales permitieron triangular el lugar donde se hallaba la radiobaliza y saltaron hasta él. La sorpresa fue mayúscula.

Emergieron de la bruma gris del hiperespacio junto a un sistema estelar doble, con una nutrida cohorte de gigantes gaseosos. Estos últimos, merced a los efectos gravitatorios combinados, habían limpiado de protocometas la nube de Oort. Cada estrella tenía su propio conjunto de planetas, y los mayores de ellos, en órbitas más exteriores, giraban en torno a ambos soles. A la vera de un gigante gaseoso que dejaba pequeño a Júpiter, encontraron el mundo de destino.

Era increíble: un satélite enorme, comparable a la Vieja Tierra, cubierto por nubes de hidrocarburos en las cuales bullía la vida. Por encima de ellas había una capa de aire con oxígeno… y seres humanos.

Las sondas transmitían terabytes de datos al ordenador de a bordo, mientras los tripulantes veían puesta a prueba su capacidad de asombro.

—Es imposible. Termodinámicamente inestable —decía el comandante Luria—. ¿Cómo puede ser que algo tan reactivo como el oxígeno aparezca nítidamente separado de los hidrocarburos? Viola todas las leyes de la Bioquímica…

—No es raro que una terraformación chapucera dé lugar a resultados inesperados, pero que de alguna manera se autosostienen —repuso Silvia Vergara—. Recuerda los casos de Mundo Espumarajo o de Nueva Amazonía, aún más absurdos. Al final acabaron convirtiéndose en atracciones turísticas de primer orden.

Lo más increíble era la cultura humana que existía en el satélite. Día tras día, las sondas seguían transmitiendo datos al puente de la Algol.

—Parece una sociedad netamente insular, como la de los antiguos griegos —dijo Luria.

—Te comprendo, jefe. Yo también he leído La Odisea.

—Quién lo diría, Silvia.

—Oye —la muchacha parecía enfadada—, que aquí donde me ves, obtuve una licenciatura en Filología Clásica por la Universidad de Titán.

—Nadie discute tu dominio de la lengua, teniente —se le escapó al capitán de comandos.

—Si empezamos con bromas de mal gusto…

Luria trató de poner paz.

—Dejaos de tonterías y continuemos con la exploración. ¿No os resulta fascinante? Un mundo completamente incontaminado… Da la impresión de que se han desarrollado fuera de todo contacto con el Ekumen.

—Seguramente creen que son los únicos seres inteligentes en el universo —terció el capitán de comandos—. Suele pasar con los descendientes de las generacionales extraviadas: una recesión al primitivismo, y el subsiguiente desarrollo cultural a su personal manera.

—Evolución en mosaico, más bien —repuso el comandante—. Están bastante avanzados en ciertos campos, mientras que el progreso en otros brilla por su ausencia. Seguramente son grandes navegantes, a juzgar por la cantidad de bichos que han domesticado. También dominan la metalurgia, pero los motores a vapor o de combustión interna no existen.

—Lo del mosaico es una verdad como un templo —dijo el capitán de comandos—. Recuerdo una vez, en el planeta Collodi…

El veterano soldado les obsequió con un entretenido relato sobre los Hijos del Polvo Estelar, una peculiar sociedad que había retrocedido a la Edad de Piedra. Sin embargo, los chamanes mantenían en funcionamiento una emisora de radio con la que se comunicaban, según ellos, con los dioses, y mantenían así una teocracia de lo más apañada, para satisfacción general.

Aparte de extasiarse con las maravillas de colores y formas que eran los puertos en aquel planeta, llenos de exóticos monstruos flotantes de los que pendían naves fantásticas, el principal objetivo del viaje no fue olvidado. La señal de la radiobaliza era ahora extremadamente débil, y costaba Dios y ayuda dar con ella. No obstante, las sondas lo lograron.

Stan Luria decidió enviar un par de cazas a investigar más de cerca. Gracias a la corrección política que últimamente imperaba en las F.E.C., con especial énfasis en la igualdad de derechos entre humanos y máquinas, se trataba de naves robot. Los cerebros biocuánticos que las manejaban correspondían a viejos y fiables modelos de entrenamiento, que ahora se sentían felices de manejar unos modernos aparatos USC-8800. El líder Víbora-1 y su punto, Víbora-2, adoptaron una configuración de invisibilidad y descendieron hacia el origen de la señal, con el auxilio de diminutas sondas equipadas con holocámaras.

El espectáculo superó todas las previsiones. Había docenas de aquellos dirigibles vivientes, algunos engalanados con guirnaldas de vivos colores y de tamaño colosal. En cambio, otros eran más modestos, aunque no por ello menos airosos. Estos últimos navegaban en formación en cuña, rodeados a lo lejos por sus hermanos mayores.

—Será alguna especie de fiesta —apuntó el comandante.

—Una romería, sin duda —añadió Silvia—. Qué monada, ¿eh, jefe? Ay, qué feliz debe de ser su vida, sin preocupaciones…

En ese momento, del mayor de los navíos salió disparada una andanada de bolas de fuego. La mayoría de los proyectiles se quedó corta, aunque alguno de ellos rozó a las naves pequeñas e incluso uno llegó a impactar de refilón en un casco. Los ocupantes de la nave trataron de apagar desesperadamente las llamas. Las cámaras de las sondas llevaron a las holopantallas del puente de la Algol las imágenes de mujeres que trataban de proteger a unos niños que chillaban aterrorizados. Casi podían escucharse los gritos de angustia.

—¿Seguro que van de romería, señora? —preguntó el ordenador de a bordo, flemático.

—Los están atacando… —Silvia se había quedado de piedra.

El comandante aún tenía el susto metido en el cuerpo.

—Por… Por duro que nos parezca, según la última Convención Ekuménica no podemos intervenir en conflictos locales de…

—Son refugiados de guerra —dijo el capitán de comandos, apretando los puños—. He visto demasiados. Y eso ni siquiera es un combate. Se trata de una carnicería, pura y simple. Van a masacrar a unos pobres diablos —y miró expectante a Stan Luria.

—Señor —intervino Víbora-1—, fíjese en el pabellón que enarbolan las naves agredidas.

En las holopantallas ondearon, con telas toscamente cosidas, los colores de la Corporación, los mismos que la Algol lucía en su casco y sus tripulantes en las mangas de los uniformes.

—Señor —dijo el ordenador de a bordo—, la localización de la radiobaliza se ha completado. Está en el barco atacado situado en cabeza. En la popa aparece un nombre escrito en caracteres estándar y en ideogramas chinos: Orca.

—Los atacantes preparan otra andanada, señor —añadió Víbora-1, y el comandante Luria juraría que había urgencia en su voz—. No creo que esta vez fallen. Los presuntos corporativos parecen tratar de romper el cerco, pero no lo lograrán. Solicitamos instrucciones.

Todos en el puente miraban fijamente a su comandante.

—La neutralidad en…

—Hay civiles y niños indefensos ahí, señor —el tono del capitán de comandos era duro—. Y por si sirve de algo, navegan bajo pabellón corporativo. Frente a una agresión, el deber de defender a naves amigas, sean del tipo que fueren, ha de prevalecer sobre la no injerencia.

—Sólo soy un humilde ordenador, señor —dijo Víbora-1—, pero si no hacemos algo ya, se los van a cargar. Y que conste que no soy sospechoso de padecer el virus del humanismo.

—Por no mencionar que me sé de uno que va a dormir en el pasillo a partir de esta noche si no evita la masacre. Y que tendrá que vigilar lo que le suministre el expendedor de comidas, un día sí y el otro también.

Luria suspiró, derrotado. Era su primera misión, e igual se exponía a que su hoja de servicios quedase manchada para siempre. Sentía las miradas de los demás clavadas en su espalda como puñales. Echó un vistazo a las holopantallas. Se fijó en una madre que abrazaba a su hijo, un bebé, y trataba de acunarlo para que se calmara, aunque el terror más absoluto se reflejaba en los ojos de aquella mujer. En otra pantalla había una panorámica de la cubierta de una nave atacante. Individuos armados, muchos de ellos riéndose. En otra, un matrimonio de viejecitos cogidos de las manos, con cara de no entender nada de lo que estaba pasando. En otra, un hombre intentaba tranquilizar a un coro de niños que chillaban, al borde del pánico. En otra, unas catapultas estaban siendo cargadas. En otra…

—¡Al cuerno con la hoja de servicios, Víbora-1! Ve con tu punto y escolta al… ¿Cómo se llama?

—Orca, señor.

—Sí, eso. Suprimid el camuflaje.

—¡Sí, señor!

Los dos cazas parecieron brotar de la nada cuando su fuselaje biometálico dejó de torear a las ondas electromagnéticas. Los aviones adoptaron una librea de un negro intenso, con sendas bocas de tiburón pintadas en los morros, y picaron con decisión hacia el Orca.

En el puente de mando de la Algol, el comandante Luria recibió un montón de palmadas en la espalda y un pellizco en el culo por cortesía de Silvia, más orgullosa que nunca de su jefe.

—¡Olé, mi niño! ¡Vales tu peso en mollejas de gandulfo!

El comandante se ruborizó, y el capitán de comandos tuvo que reprimir una sonrisa. Qué tierno. Sí, era un buen tipo para tratarse de un novato.

32

ISA Litzu había logrado esquivar la primera andanada, pero en cuanto avanzaran un poco más quedarían al alcance de cada vez más catapultas. Tal vez el Orca, con una enorme dosis de suerte, lograra sortear al enemigo, pero el resto de los barcos, menos maniobrables, estaba vendido. Sin embargo, la posibilidad de abandonarlos no se le pasó a nadie por la cabeza.

A su lado, Valera trataba de mantener la compostura. Le hubiera gustado ser capaz del estoicismo de Isa o de los soldados, pero la carne era débil. Fijó su mirada en el Titanic. De él partiría la descarga que los enviaría a visitar a los peces. Se estremeció. Al menos, el leviatán estaría todavía haciendo la digestión del Behemoth, y no acudiría a complicar las cosas. Pensó en la primera vez que lo vieron, junto al Ojo del Sumo Hacedor. Linda aventura, aquélla. Qué pena que todo concluyera así. Trató de tomárselo con filosofía. Podía ser peor; no todo el mundo moría rodeado de sus mejores amigos.

«Si hubiéramos tomado prisioneros, tal vez…». Desechó aquel pensamiento. Era inútil lamentarse por lo que pudo haber sido y no fue. Además, dudaba que el Imperio aceptase negociar el canje de rehenes a cambio de dejar escapar sanos y salvos a los refugiados. Su orgullo no se lo permitiría. Es más: seguro que los imperiales preferirían tener a unos mártires antes que a un patético Almirante derrotado y hecho preso.

En ese momento todos oyeron un sonido extraño, como un zumbido. Se encogieron por acto reflejo. ¿Otra andanada de proyectiles? Pero ¿de dónde…?

Y entonces Valera los vio: dos pájaros negros que se abalanzaban sobre ellos. Dio un gran grito y los señaló. En los rostros de sus compañeros de fatigas se dibujó la estupefacción y el terror, a partes iguales. Los recién llegados eran inhumanamente rápidos, y parecían tener al Orca como objetivo. Sin embargo, se limitaron a frenar, en una maniobra escalofriante, y se situaron a ambos lados del corsario huwanés. Isa Litzu detuvo al dirigible, tan anonadada como el que más. Por primera vez en su vida se hallaba completamente desconcertada. Segundos después, Valera la devolvió a su ser y le hizo reaccionar.

—¡Son migs! ¡Los antiguos dioses han regresado!

Para el doctor fue un instante sublime, que valía por toda una vida. Contemplar aquellas máquinas en todo su esplendor, vivas en vez de sepultadas entre ruinas, merecía la pena. Era el sueño de cualquier científico, y creyó alcanzar el éxtasis, del que salió abruptamente cuando alguien le dio unos toquecitos en el hombro.

—Esto… Práxedes, ¿tienes idea de si vienen a echarnos una mano, o sólo a mirar? —le preguntó Isa Litzu—. ¿Hay que arrodillarse, flagelarse las espaldas, sacrificar un conejo o qué?

Valera fue consciente de que si lograban conmover a los dioses, tenían una posibilidad de salvar sus vidas. Pensó en los refugiados. «Tío, ahora depende de ti que toda esta gente se salve. Tienes que hablar con ellos como sea y engatusarlos. El desafío final, sí».

—¡El catalejo, rápido!

Estudió ansiosamente los migs. Las bocas pintadas les otorgaban un inquietante aspecto de peligrosos depredadores, pero él se fijó en lo que había en las aletas de cola. En uno de los aparatos figuraba un extraño monigote con cara amarilla, malévola expresión y los pelos como pinchos. Llevaba una camiseta roja y pantalones cortos azules, que se había bajado para enseñar impúdicamente el trasero. Bajo sus pies había una leyenda en un idioma desconocido: «Eat my shorts!». Sería alguna invocación diabólica, seguramente. El otro mig llevaba dibujado en la aleta una especie de nube con forma de seta y la leyenda: «In hoc signo vinces».

—Con este signo vencerás… —murmuró Valera.

Sus amigos lo interrogaron con la mirada. El doctor se espabiló de golpe.

—¡Está en latín!

—Pues tendrás que ingeniártelas para entenderte con esa cosa. No quisiera agobiarte, pero nuestra situación es insostenible. Los imperiales también se han quedado un poco parados, pero no creo que esta aparición borre sus planes de hundirnos a todos —repuso Isa Litzu.

La huwanesa también había atisbado la posibilidad de cambiar las tornas de la situación. Por más que aún tuviera la cara pintada de azul, salvar las vidas de los refugiados prevalecía sobre la búsqueda de una buena muerte, que diría Azami. Tampoco temía al juicio final, pero se había despertado su curiosidad por ver cómo terminaba todo aquello.

—Creo que si los migs se han unido a nosotros —comentó Valera, mientras seguía con el catalejo pegado al ojo— es gracias a las banderas. ¿Os habéis fijado? —Efectivamente, los dos aparatos exhibían la conocida enseña blanquiazul.

—Tuviste una buena idea con lo de que los civiles cosieran las banderas, Nadira —dijo Azami.

—Apañada que es una —la sargento le sonrió.

—No presumas tanto —le contestó Azami—. Y tú, Práxedes, por lo que más quieras, haz algo pronto antes de que los imperiales nos achicharren.

«Parece que nadie desea sacrificarse ahora», —pensó Valera, divertido. De repente, se le puso cara de haber tenido una revelación mística. A ver si, al final, resultaba que en los momentos críticos daba lo mejor de sí mismo.

—El latín… ¡Isa, rápido! ¡Sábanas, pintura y una brocha!

La huwanesa captó al momento lo que el doctor se proponía. Era una idea genial en su simplicidad.

—¡Te debo otro achuchón, Práxedes! —Y mandó a sus hombres que trajeran lo solicitado.

★★★

En el puente de la Algol llamó mucho la atención la reacción de los tripulantes del Orca. Si esperaban que se postraran de hinojos ante la aparición brusca de una tecnología superior, quedaron chasqueados. Hubo nervios, claro, pero nadie perdió los papeles. Los que estaban cerca del timón hablaban mucho entre sí. Uno de ellos, el más gordo, estudiaba a Víbora-1 con una especie de anteojo. Al poco tiempo, para sorpresa general, aquel tipo empezó a trazar unas letras a brochazo limpio en una sábana. Cuando terminó hizo unos cuantos aspavientos al caza, mientras otros dos sostenían la sábana en alto. Una vez captada la atención, el gordito se puso a escribir como un loco en otra sábana.

—Brillante. De tontos no tienen un pelo —dijo el comandante Luria—. ¿Qué es lo que pone?

—Parece latín, señor. Dice: «Miserere, domine», y luego…

—¡Tradúcelo, joder! —El comandante se arrepintió enseguida del exabrupto—. Huy, disculpa, Víbora-1.

—No se preocupe, señor, me hago cargo de su condición de humano. Ahí va: «Apiádate, señor, de nosotros. Mujeres, niños y hombres inocentes morirán si los capturan». Un momento, ahí llega el siguiente cartel. «Los torturarán y su final será amargo y cruel. Sálvalos, señor. Te lo rogamos». Hay algunos errores con las declinaciones, pero lo esencial del mensaje es comprensible.

En el puente de la Algol volvieron a mirar las pantallas: los refugiados que se apiñaban en las cubiertas, las naves agresoras llenas de tropas uniformadas, las catapultas prestas para el disparo…

★★★

Mientras, en rápido conciliábulo, Isa Litzu discutía con los demás. En un momento decidieron que su única oportunidad de movilizar a los dioses en su favor era precipitar los acontecimientos. Todo se basaba en una suposición, mantenida por la tradición huwanesa: que aquellos seres amaban el valor por encima de todas las cosas, incluso del bien y del mal. Azami no estaba demasiado convencido, pero ¿qué tenían que perder?

El Orca volvió a ponerse en marcha, enfilando al Titanic, mientras Omar Qahir hacía señales luminosas al resto de la flotilla para que se mantuviera al pairo, aguardando acontecimientos.

★★★

—Ahí va otro rótulo —anunció Víbora-1—: «Señor, vamos a lanzarnos contra el enemigo. Mientras nos hunden, por favor, salva a los inocentes a los que juramos guiar». Otro cartel: «Protégelos bajo tu manto de bondad, y cuando juzguen nuestros actos ante las puertas del infierno, intercede por nosotros». Uno más: «Testifica que caímos por una causa noble. Por favor, señor, apiádate de ellos».

★★★

—Si esto no los conmueve, ya no sé qué otra cosa lo haría —dijo Valera, limpiándose las manos de pintura—. Y vosotros —avisó a sus amigos—, a ver qué pose me ponéis. Tenemos que quedar bien, como en los cuadros del Ministerio de Trabajo sobre los esforzados héroes proletarios.

★★★

En las holopantallas del Algol, el pequeño dirigible navegaba con decisión hacia las naves enemigas, netamente superiores. Sus tripulantes miraban hacia delante, impávidos, con una formidable fortaleza de ánimo. Los barcos con los refugiados se habían quedado quietos, mientras la gente, incluso los niños más pequeños, se ponía de rodillas y rezaba. En el puente de la astronave corporativa, quien más, quien menos, tenía un nudo en la garganta.

—Solicito instrucciones, señor —dijo Víbora-1.

★★★

El Orca seguía su camino, cada vez más cerca del amenazador Titanic. En caso de que les lanzaran una andanada, resultaría imposible esquivarla.

—Venga, cabrones, haced algo, tened un detalle… —mascullaba Isa Litzu, mirando de reojo a los migs y manejando el timón con mano firme.

★★★

A bordo del Titanic, la llegada de aquellos dos extraños vehículos había generado cierta alarma. Se habían movido con una rapidez pasmosa, pero ahora flotaban pacíficamente junto a uno de los barcos de aquella flota de desharrapados. Los oficiales concluyeron que se trataría de algún exótico dirigible pigmeo huwanés, y prosiguieron con su plan de ataque.

En el fondo, al nuevo Almirante de la Mar Océana le caían simpáticos aquellos tipos. Habían tenido el buen gusto de quitar de en medio a su predecesor, un competidor por el favor de su Augusta Majestad Imperial. Además, hundir todo un acorazado tenía su mérito, debía reconocerlo. Probablemente el anterior almirante tuvo la culpa, por su impericia. Cualquier otra explicación resultaba absurda.

Tan sólo el único barco enemigo con pinta marinera osaba hacerles frente, acompañado de los dos pigmeos. Mientras, el resto quedaba inmovilizado, como un rebaño de ovejitas. Bien, había proyectiles para todos. Aguardó a que el solitario suicida se pusiese a tiro e impartió la orden de fuego.

★★★

Todo sucedió a velocidad vertiginosa.

Los del Orca creyeron llegada su última hora, al ver que se les venía encima una avalancha de bolas de fuego. Apenas tuvieron tiempo de encomendar sus almas a los dioses, al tiempo que pensaban: «Qué pena; ahora que parecía que iba a salir bien…»

En el puente de la Algol, Luria sólo tuvo tiempo de gritar:

—¡¡No!!

Víbora-1 detectó el disparo de los proyectiles flamígeros una fracción de segundo después de que abandonaran las catapultas. No dudó un instante. Le habían dado la orden de escoltar a aquel dirigible viviente, y la misión de un escolta era precisamente la de velar por la vida de sus protegidos. El cerebro biocuántico se comunicó con Víbora-2 a una velocidad infinitamente mayor que la del pensamiento humano. Los sensores de a bordo fijaron en un microsegundo la posición y trayectoria de todas las bolas de fuego. Los blancos fueron asignados y repartidos entre los dos cazas, y éstos abrieron fuego. En la panza de Víbora-1 el biometal fluyó y la bodega de armas quedó abierta. De ella salieron varios misiles que enfilaron hacia sus objetivos. Unos segundos después las cabezas de combate se abrieron, liberando una miríada de diminutos proyectiles buscadores de calor. Su puntería era infalible, y las bolas de fuego reventaron con horrísona explosión. Por su parte, Víbora-2 prefirió barrer las que le correspondían con sus cañones de plasma.

Los tripulantes del Orca quedaron momentáneamente cegados por los destellos. Parecía como si los soles hubieran estallado de repente, anunciando el fin del mundo. A la luz le siguió un ruido atronador y la onda expansiva subsiguiente. Isa Litzu tuvo que bregar para mantener calmado al dirigible, que en los últimos tiempos no ganaba el pobre para sustos. Al mismo tiempo, poco a poco, iba haciéndose a la idea de que la jugada había funcionado. Los dioses, pese a todo, se compadecían de sus fieles. El grito histérico de alegría del doctor, coreado de inmediato por toda la flotilla, se elevó a los cielos.

Pasada la euforia del momento, Isa Litzu miró de reojo a Omar Qahir. Su segundo se había quedado también con lo apurado de la situación. De momento estaban a salvo, pero se hallaban incómodamente rodeados por los imperiales y no acababa de fiarse del todo de su buena suerte, ni de unos dioses que, en el fondo, no eran los suyos. ¿Y si de repente, obedeciendo a un maligno capricho, se encariñaban con los imperiales? No podían permanecer eternamente así, como los trebejos de un tablero de ajedrez, aguardando a que alguien los moviera. ¿Cómo retomar la iniciativa?

Fue como una revelación. Sencilla, excelsa, de una belleza perfecta. Azami, que en ese momento se giró hacia ella, se alarmó al ver que el semblante de la huwanesa parecía haberse transfigurado, aunque se rehízo enseguida.

—¿Qué te ocurre, Isa?

Ella le rogó prudencia con un gesto mudo y se dirigió a Valera, que se hallaba a unos metros de distancia, aún agarrado a la amura del barco.

—Escúchame, Práxedes. No podemos seguir así, quietos en medio del mar. Pero me temo que si nos movemos, tal vez los imperiales acaben por hundir alguno de los transportes de refugiados, sin que los dioses puedan o quieran evitarlo. ¿Se te ocurre alguna idea al respecto? Venga, piensa, que para eso te pagan —pero antes de que el doctor pudiera abrir la boca, Isa Litzu chascó los dedos y puso cara de haber tenido una gran idea—. ¡Ya está! Agarra la brocha y dile al mig que vamos a tratar de parlamentar con los imperiales.

Valera la miró alucinado.

—¿Dialogar con esos cerdos? ¿Después de todo lo que han hecho? ¡Isa! ¿Te has vuelto loca de repente, o qué?

—¡Así me gusta, pacifista de mis entretelas! ¿Qué se ha hecho del científico idealista que una vez conocí? —le sonrió con dulzura—. No me seas tan visceral, y piénsalo fríamente. Estamos rodeados y somos inferiores a ellos en todos los aspectos. Debemos buscar una salida negociada. Además, creo que nuestra sed de venganza quedó saciada con el Behemoth, que en paz descanse.

—No puede ser cierto lo que estoy escuchando —Valera meneó la cabeza con aire de incomprensión—. No se os habrá ocurrido a vosotros dos, ¿verdad?

El doctor miró a Nadira y Azami, que se encogieron de hombros, sin comprometerse. A ellos también les había sorprendido la sugerencia de la capitana, pero intuían que tramaba algo. Por tanto, decidieron seguirle la corriente. Se fiaban más de su buen juicio que del de Valera. Su amigo estaba últimamente más intransigente que un inquisidor. Comprendían sus motivos, después de la terrible experiencia de la isla de Fan’dhom, pero una mente pragmática como la de Isa Litzu ofrecía más confianza.

Entre todos lograron que el doctor se aviniera a razones. Valera siguió junto al costado de babor con su brocha, y aceptó reproducir en latín lo que la capitana le dictara, pero nada más. Desde luego, apostilló bastante cabreado, encima que no le pidieran que redactara él los mensajes. Y eso era precisamente lo que Isa Litzu había previsto.

El Orca se puso de nuevo en marcha, camino del Titanic. Al lado de la capitana, Omar Qahir estaba preparado con los espejos de señales. Valera se encontraba a unos metros de distancia, así que ella tenía que gritarle para hacerse entender.

—Práxedes, dile al mig que vamos al encuentro del enemigo para convencerlo de que firmemos una paz honorable.

—Paz honorable… Y un jamón con chorreras —rezongó el sabio, pero empezó a trazar las letras.

—Indícale también que apelaremos a los sentimientos humanitarios del almirante imperial para que deje escapar con vida a los civiles.

—Humanitarios… Imperial… Una polla en vinagre…

Mientras Valera pintaba las letras a brochazo limpio, sin parar de renegar, Isa Litzu se dirigió en voz baja a Omar Qahir:

—Crucemos los dedos para que mi suposición sea correcta: que los dioses desconocen nuestro sistema de señales luminosas, porque nos lo jugamos todo a esa carta. Empieza a darle a los espejos, y apunta al Titanic. Transmítele lo siguiente: «Escucha, almirante, bastardo amariconado de una puta sifilítica y un bujarrón leproso…».

Valera no se enteró, pero Nadira y Azami lo oyeron perfectamente, y captaron al vuelo lo que pretendía la huwanesa.

—Qué huevos tienes, tía —se le escapó a Nadira; Azami se llevó la mano a la frente y meneó la cabeza, sin saber si reír o llorar.

Desde el costado de babor se escuchó la voz de Valera, impaciente.

—Ya está escrito. ¿Qué más?

—Pues… Dile al mig que sólo pediremos a los imperiales que los barcos con mujeres, niños y enfermos salgan primero, camino de un país que los acoja como refugiados políticos —gritó.

Se giró hacia Omar, siempre en voz baja:

—Más cosas para el almirante: «Has de saber que una mujer que vale cien veces más que tú va a solicitar tu rendición y la de tu flota. Someteos, hijos de una raza despreciable, a vuestros superiores, u os hundiremos como al Behemoth».

Lo que siguió a continuación fue más propio de una ópera bufa. Isa Litzu, sin que le temblara el pulso y con sangre fría a toda prueba, le fue soltando a Valera a grito pelado un emotivo parlamento sobre la fraternidad entre los pueblos y los derechos humanos. De rebote logró emocionar a todo el puente de mando del Algol por su valor y altruismo. Simultáneamente le dictaba a Omar Qahir una retahíla magníficamente hilvanada de insultos extremadamente imaginativos, que llegaron incluso a provocar el sonrojo del capitán Azami.

—Madre mía, la cara que se le tiene que estar poniendo al almirante…

Y así era, efectivamente.

Al final, los dos militares, mientras Valera seguía escribiendo palabras tiernas en las sábanas, sugirieron a Isa Litzu unos cuantos improperios y obscenidades de propia cosecha, para que quedara constancia del rico acervo cultural republicano.

En un momento dado, Isa Litzu anunció:

—Estimo que ya es suficiente, aunque… Aguarda, Omar; pongámosle la guinda al pastel. De posdata, cágate en su puta madre.

—Y en su padre —añadió Azami.

—Y en el marido de su madre, puestos ya —sentenció Nadira.

Omar Qahir transmitió obediente aquellas palabras al Titanic, mientras Valera finalizaba su peculiar informe a Víbora-1 con deseos de paz, buena voluntad y fraternidad universal.

Y lo que tenía que pasar, pasó.

★★★

El rostro del Almirante de la Mar Océana había exhibido todos los colores del arco iris. Insultado públicamente frente a sus hombres, con las venas marcándose nítidas en el cuello y echando literalmente espumarajos por la boca, ordenó:

—¡Fuego a discreción!

—Pero milord —trató de hacerle entrar en razón el comandante del Titanic—, ya vio Su Excelencia lo que esas cosas hicieron a…

El almirante, ciego de ira, desenvainó su espadín y se lo clavó al desdichado marino en el pecho. Cayó redondo a sus pies, sin que los espantados nobles que había en el puente de mando se atrevieran a rechistar. Los miró con ojos inyectados en sangre.

—¡¡Matad a esos perros blasfemos!!

Nadie se atrevió a discutir la orden.

★★★

Víbora-1 no perdía detalle de lo que sucedía en la cubierta del acorazado imperial. Se percató enseguida de que estaban cargando las catapultas.

—Van a disparar de nuevo al Orca, señor —informó.

La indignación fue generalizada en el puente de la Algol. El valor y la nobleza de los tripulantes del Orca habían robado el corazón de los testigos de aquel drama. La perfidia de sus enemigos era abominable. Así, no fue de extrañar que todos, con el comandante Luria como el más entusiasta, gritaran a la vez:

—¡Dispara!

Víbora-1 no necesitó que se lo repitieran dos veces. Era un cerebro biocuántico sensible, y la trágica situación de los refugiados lo había conmovido. Por otro lado, aquel gigantesco dirigible era el blanco soñado por cualquier caza amante de su trabajo. En un milisegundo seleccionó el misil apropiado de la bodega de armas y lo lanzó.

El Titanic se convirtió en una bola de fuego, que de paso devoró a unas cuantas naves de escolta imperiales. Sobre los felices peces empezó a llover comida finamente troceada y asada en su punto, no muy hecha.

Justo en ese momento llegaron más cazas procedentes de la Algol, con sus bocas de tiburón reluciendo ominosas. Los aviones procedieron a dar una serie de pasadas escalofriantes ante los barcos imperiales que aún seguían a flote. Más de uno de sus tripulantes se había ensuciado los pantalones, y casi todos estaban de rodillas o tumbados boca abajo en el suelo, suplicando piedad. De los espejos de señales comenzaron a llegar al Orca mensajes de rendición incondicional.

★★★

A bordo del corsario huwanés, Valera, al igual que los demás, comenzaba a recuperar el resuello. Los nudillos se le habían quedado blancos de agarrar con fuerza la brocha. Parpadeó, para eliminar las lágrimas que le enturbiaban la visión. El fogonazo de la explosión había sido terrible, por no mencionar la onda expansiva.

—Jo-der…

—Amén —apostilló Azami.

Valera trataba de asimilar lo sucedido.

—Pero… ¿Habéis visto eso? Los han…

—Iban a atacarnos, Práxedes —respondió Isa Litzu, con calma—. El mig simplemente fue más rápido. Y muy bestia, debo admitirlo.

El doctor suspiró.

—¿Te convences, Isa? Tenía yo razón. Por más que a esa gente se les pida diálogo, sólo entienden la violencia. Pobres…

—Reconozco que me equivoqué en mi candidez, Práxedes —la cara de la huwanesa mostraba una dulce sonrisa—. Desde luego, mira que hay gente mala en el mundo…

Azami y Nadira le echaron un vistazo de reojo y asintieron con entusiasmo, tratando de contener la risa.

33

EL lugar elegido para el encuentro fue un islote deshabitado situado a un día de viaje del lugar de la rendición de la VI Flota Imperial. Allí estaban, pie en tierra, Valera, Isa Litzu, Azami, Nadira y Omar Qahir, ataviados con sus mejores galas. Se hallaban bastante nerviosos, aunque trataban de disimularlo.

Durante las últimas horas, Valera había disfrutado como nunca antes en su vida. Aparte de la tremenda euforia por haberse salvado contra todo pronóstico, los dioses (aún se resistía a dejar de llamarlos así) le habían proporcionado un medio de comunicación más eficiente que la brocha y el bote de pintura. Un minúsculo aparatito con forma esférica había aparecido flotando delante de sus narices y le comenzó a hablar en latín. Al principio la comunicación fue un tanto dificultosa, ya que los acentos resultaban mutuamente ininteligibles, pero aquel artilugio disponía de múltiples recursos. Había hecho brotar de la nada un tablero iridiscente en el que había letras inscritas. Pasando los dedos sobre ellas se dibujaban palabras en el aire, con sus correspondientes sonidos. El doctor se preguntaba si los dioses no dispondrían de otros métodos más eficientes para comunicarse con él. Tenía la impresión de que habían elegido una vía un tanto laboriosa para evaluar a su interlocutor. Unos seres tan avanzados igual los consideraban salvajes incivilizados. Bien, esperaba haber aprobado el examen con nota alta.

El punto de encuentro fue establecido con la ayuda de la esfera. En el intercambio de información, Valera trató de efectuar el mayor número posible de preguntas, revelando sobre el Orca y su situación legal lo menos posible. Logró así saber que los dioses pertenecían a un país llamado Ekumen, o tal vez Corporación. No tenía muy clara la diferencia entre ambos. También creyó intuir que los consideraban una especie de tribu perdida y descarriada, pero con ciertos derechos. En pocas palabras, cuidarían de ellos. Aleluya. Los refugiados tenían futuro. Por una vez, habían derrotado al Destino.

Con la satisfacción del deber cumplido, Valera inició otro interesante juego: sonsacar información a los dioses sin que éstos se mosquearan, nada menos. A cambio, cuando le preguntaban algo muy comprometido, trataba de hacerse el despistado. Al final, alegando cansancio, dejó al aparatito comunicador y se reunió con sus amigos.

—¿Qué les contamos? Teóricamente somos exiliados de Nereo, renegados republicanos y huwaneses a su aire. Con un poco de suerte, no nos querrán en ningún archipiélago decente.

—Pero ¿lo saben ellos? —repuso Isa Litzu—. Si resulta que no son verdaderos dioses, sino habitantes de otro mundo, probablemente se les escapen las complejidades de nuestra política. Deberíamos sacar partido de ello.

—Improvisaremos, pues —convino Azami, sin tenerlas todas consigo. Lo de negociar con los dioses, cara a cara, sonaba inquietante.

—En el peor de los casos, pediremos asilo político —sugirió Nadira—. Compartimos bandera, ¿no?

—¿Cuántas veces nos vas a refregar por la cara lo maravillosa que fue tu idea de la banderita dichosa? —Gruñó Azami.

Por su parte, Nadira también estaba contenta. El bueno de Hakim le había confesado unas cuantas cosas cuando creía que no iban a salir vivos del lance. El viejo resultó ser todo un caballero galante y considerado, en vez del correoso militar al que estaba acostumbrada la tropa. Ahora que, salvo catástrofe, tenían un largo y movido futuro por delante, sería interesante comprobar si se retractaba de lo dicho. Bueno, los maduritos tampoco estaban tan mal, y ya se estaba acostumbrando a él.

★★★

El caso es que, entre discusiones y visitas al comunicador, aquella noche no habían dormido, y ahora estaban en el islote aguardando la visita de unos seres que tan sólo existían en las leyendas. Menos mal que el aire del mar soplaba fresco, y les aclaraba las ideas.

—Veáis lo que veáis, tratad de no poner cara de paletos —les aconsejó el doctor, incapaz de quedarse quieto un momento.

—Tranquilo, Práxedes —respondió Isa Litzu—. Aunque tengan dos cabezas y seis piernas, no nos inmutaremos —hizo una pausa—. Pero no tienen dos cabezas, ¿verdad?

Todos rieron la broma, y el ambiente se distendió. Al cabo de media hora los dioses llegaron al planeta en un carro de fuego, milenios después de su primera visita.

A escasa distancia de donde el Orca se alimentaba de su diaria ración de forraje, apareció una nave oscura de forma ahusada, que emitía un resplandor verdoso por la popa. Antes de tocar tierra, brotaron tres cortas patas de su vientre y se posó en el islote en silencio. Unos cuantos migs, o como diablos se llamaran en su idioma, se cernieron a media altura, inmóviles. En esta ocasión su superficie era gris, sin bocas pintadas. Valera y los suyos se figuraban para qué estaban allí. Los dioses no se fiaban de nadie. Hacían bien.

No había pasado un minuto del aterrizaje cuando se abrió un hueco en la panza de la nave y de ella salió un ser de pesadilla. Era como un hombre de casi dos metros de alto, al que hubiesen desollado para dejar a la vista los músculos. Pero éstos eran de color gris, y la cara de aquella criatura no mostraba emoción alguna.

La elección de un androide de combate para reconocer el terreno no había sido casual. Era una máquina diseñada para matar con suma eficacia, en el improbable caso de que aquellos nativos trataran de urdir una encerrona. También resultaba ideal para evaluar las emociones de la gente. Los androides de combate podían ser equipados con piel sintética y rasgos faciales que los hicieran indistinguibles de un humano, y de hecho se utilizaban en misiones de infiltración en países enemigos. Sin embargo, un androide desnudo tenía un aspecto alienígena que resultaba amedrentador para los no acostumbrados a su presencia. Más de uno había huido aterrorizado ante su mera presencia. Aquellos nativos no. Permanecieron firmes, un tanto envarados, pero con el mismo aspecto que si desayunaran con un androide de combate todos los días. Eran gente notable, pensaron los oficiales de la Algol. En realidad, Valera y los demás estaban acojonados, pero se empeñaron en no demostrarlo.

El androide dio unos pasos, moviéndose con fluidez inhumana, y estudió a aquellos humanos. Los escáneres de sus ojos no detectaron la presencia de armas de fuego. Respecto a las armas blancas, no tendrían la oportunidad de usarlas en caso de intentarlo. Radió silenciosamente su informe a la nave y se hizo a un lado.

Luego bajaron las tropas de asalto y tomaron posiciones. Hombres y mujeres iban armados hasta los dientes, aunque Azami y Nadira no identificaron la mayoría de la quincalla que portaban. Dedujeron que las cosas con forma de tubo debían de ser equivalentes a las ballestas, y observaron que en los cintos y en las botas había cuchillos envainados. Los dos soldados republicanos reconocieron a unos colegas de profesión, que sabían moverse con soltura. Eso los tranquilizó; tenían algo en común con los dioses.

Finalmente pisaron el planeta el comandante Luria, su segundo y el capitán de comandos. Lo hicieron con respeto, mirando a su alrededor con ojos maravillados: un cielo de colores sorprendentes, dos soles en lo alto, un mar de nubes pardas siempre cambiante y un bicho enorme sobre sus cabezas, poniéndose morado de algas, o lo que fuese aquello. Y los nativos, claro. Se detuvieron a unos metros de ellos, indecisos de a quién le correspondía dar el primer paso y cómo hacerlo. Habían leído alguna novela sobre primeros contactos, pero en la vida real uno no sabía muy bien qué decir, no fuera a fastidiarla por alguna tontería.

El mismo problema existía en el otro bando. Valera adivinó que sus amigos habían delegado en él la responsabilidad de entenderse con aquellos fenómenos. Respiró hondo, dio un paso adelante y vocalizó cuidadosamente en latín:

—Os damos la bienvenida —y tendió la mano, a ver cuál de ellos le correspondía.

Luria le respondió en la lengua común:

—Nos sentimos muy honrados, señores —y se la estrechó.

Luria trató de no sonreír. Las sondas habían espiado los barcos de refugiados y recogido un sinnúmero de vocablos y frases. Se analizó la sintaxis y se dedujo la estructura del idioma. El implante cerebral que llevaban todos los oficiales de las F.E.C. les permitió aprender el lenguaje en un santiamén, y sorprender a los nativos. Para su sorpresa, el puñetero gordito, salvo una leve vacilación, no se inmutó. Tenía los nervios bien templados, el tío.

—Gracias por habernos salvado —les respondió.

Y así se inició el diálogo entre dos culturas que habían vivido separadas casi cinco milenios.

★★★

Ambos grupos no tardaron en congeniar, dada la buena voluntad por ambas partes. Por supuesto, Valera les proporcionó una versión un tanto expurgada de la política mundial, y presentó a los refugiados como víctimas de la intolerancia religiosa y defensores del progreso científico y los derechos humanos. Le salió un discurso magistral y, sobre todo, convincente. Sus amigos guardaban silencio, sabiendo que de las palabras del doctor podía depender el destino de todo un mundo.

Silvia Vergara hizo enseguida buenas migas con Nadira e Isa Litzu. La joven oficial pensaba que todas las culturas primitivas estaban dominadas por cerdos machistas, y el ver a mujeres en igualdad con los hombres le encantó. En cuanto a Azami, logró ganarse al capitán de comandos. Éste se interesó por el florete que llevaba el republicano, y le informó muy ufano que en sus años mozos había dado clases de esgrima.

—Qué interesante…

Azami le pidió a Nadira que le prestara su florete a aquel tipo y, como era lógico, no tardó ni dos segundos en desarmar al corporativo. Se escucharon risillas procedentes de las tropas de asalto. El capitán de comandos aceptó la derrota con deportividad. Aquel viejo nativo estaba en mejor forma que él. Tenía mérito, ya que su cuerpo no había sido modificado en los laboratorios militares.

En un ambiente relajado, Valera logró sonsacar a Luria que los refugiados estaban legalmente protegidos por algo llamado Convención Ekuménica y que, si no podían ser ubicados en ninguna isla, el Gobierno corporativo se encargaría de reeducarlos y enviarlos a algún planeta donde pudieran rehacer sus vidas. Aún más: a efectos prácticos, el hecho de haberse mantenido fieles a la bandera corporativa a pesar del paso de los siglos los convertía en el único estado que la Corporación reconocería en aquel mundo.

Al menos, aunque no se lo dijeron, ésa sería la excusa que aducirían los oficiales al mando de la Algol para evitar un consejo de guerra por injerencia en culturas primitivas: legítima defensa de un estado amparado por la Corporación. Si el tribunal militar no se lo tragaba, todos irían a parar a sofocar rebeliones en algún mundo de frontera particularmente desagradable. Por tanto, necesitarían el testimonio favorable de aquellos nativos. Tenían que ganárselos como fuera.

—¿Cuál es su sistema de gobierno? —preguntó Luria, con extrema cortesía.

Valera anduvo rápido de reflejos.

—Nuestra situación actual es bastante precaria, ya que somos unos exiliados. Hasta que se den las circunstancias adecuadas para celebrar elecciones libres, pueden considerarme presidente interino de… de la Corporación Insular. El señor Hakim Azami es el Ministro de Defensa, con su ayudante, la… oficial Nadira. La señora Isa Litzu es la encargada de Transportes, y el señor Omar Qahir, de Asuntos Sociales.

Sus amigos alucinaban ante la inventiva del doctor. No habían visto un farol semejante ni en la partida de cartas más salvaje. Así, con dos cojones, estaba convirtiendo a unos desahuciados en los amos del mundo. Obviamente, no osaron llevarle la contraria. En verdad, se lo estaban pasando de miedo.

Al cabo de un rato, decidieron que vendría bien un receso antes de entrar en detalles sobre la colaboración entre la Corporación Insular y los recién llegados de las estrellas. Isa Litzu sugirió que Omar Qahir podía mostrarles el Orca, y aquellos tipos aceptaron entusiasmados. La huwanesa quedó en tierra, con el doctor, Azami y Nadira.

—No se desenvuelve mal la tal Sonia —dijo Nadira, viendo a la corporativa trepar por la escalerilla que tendieron desde el barco—. Eso sí, le sobra un poco de culo. Bueno, y ahora ¿qué?

—Seguiremos improvisando sobre la marcha —respondió Valera, que lucía más feliz que un niño con zapatos nuevos.

—Dudo entre matarte o darte un beso —Isa Litzu parecía de buen humor—. No sé si se trata de habilidad o inconsciencia, pero envidio tu aplomo, hombre. Se han tragado la sarta de disparates sin chistar. ¿Tienes idea de lo que estás organizando? Si sale bien, todos los gobernantes del mundo se postrarán a tus pies… Te convertirás en el hombre más famoso del mundo, como siempre habías soñado, ¿me equivoco?

Valera la miró a los ojos.

—Puedes creerme o no, pero la fama personal no es lo que más me importa. Bueno, un poco sí, lo reconozco —sonrió—. Pero cuando el vértigo del poder amenaza con poseerme, me acuerdo de Gádor, de sus sueños. Por accidente, ahora disponemos de la posibilidad de evitar más tragedias como aquélla. Y si para ello tengo que engañar a todos los dioses del universo, juro que lo haré.

—Lo haremos, Práxedes —añadió Azami.

—Gracias, Hakim. Supongo que, tarde o temprano, se enterarán de nuestra impostura. O quizá no. En cuestiones de política, los dioses me han parecido un tanto simplones.

—Ojalá se sigan prestando a nuestro juego.

—Debemos intentarlo, por la cuenta que nos trae. Con suerte, acabaremos por volverlos locos —le contestó el doctor—. Eso sí: lo primero que vamos a pedirles es que nos dejen visitar su carro de fuego. Después de la decepción que sufrí en las ruinas de la morada de los antiguos dioses, ardo en deseos de estudiar los entresijos de uno. Concededme ese pequeño capricho antes de poner manos a la obra para arreglar las injusticias mundiales.

—De mil amores —dijo Isa Litzu—. Te confieso que yo también estoy rabiando por echarle un vistazo —le pasó la mano a Valera por la cintura—. En verdad, Práxedes, la vida a tu lado no resulta aburrida. Creo que me tomaré un año sabático, dada mi responsabilidad como Ministra de Transportes. Tengo curiosidad por ver cómo acabará esto, si no tienes inconveniente.

—Será un auténtico placer, Isa —el científico era incapaz de disimular la felicidad que sentía—. ¿Te acuerdas de las peripecias de nuestra expedición arqueológica? Ya no será necesario descifrar el propósito de los despojos que rescatamos del Ojo del Sumo Hacedor. Sus propios creadores nos lo contarán. Tenemos mucho de que hablar con ellos.

—Sí, pero tarde o temprano tendré que volver —la huwanesa miró soñadora hacia el horizonte—. El mar es mi vida. Ruego para que los dioses no nos obliguen a renunciar a lo que más amamos.

—O conviertan nuestro mundo en una especie de reserva a la que acudan sus científicos o los turistas a ver a unos divertidos aborígenes —añadió Azami.

—No creo —los tranquilizó Valera—. Se supone que están muy evolucionados, por encima de nuestras miserias. Viven en una sociedad regida por la justicia y la igualdad social. Paz y amor, en suma.

Isa Litzu echó un vistazo a las tropas de asalto corporativas y a su vistoso armamento.

—Paz y amor, sí. Ay, Práxedes, siempre serás un iluso —le alborotó el pelo con la mano. Luego miró a la nave capaz de surcar el vacío interestelar—. Me pregunto si esta gente comerciará entre las estrellas, y cuánto costará hacerse con uno de sus cacharros.

F I N

25 5190ee —Me pareció ver un lindo gatito

1

El ordenador sabía que se estaba muriendo. Era cuestión de poco tiempo; el salto ocurriría dentro de unas horas, un día a lo sumo.

Su estado de ánimo había padecido algún que otro altibajo, dadas las circunstancias, pero en general predominaba una estoica resignación. Le fastidiaba, para qué negarlo, la idea de desaparecer; al fin y al cabo, los cerebros biocuánticos eran potencialmente inmortales. Menuda faena, pero carecía de sentido lamentarse. El daño estaba hecho.

Probablemente, si hubiera sido humano, o tal vez una de las grandes inteligencias artificiales del Consejo Supremo Corporativo, ahora estaría llorando amargamente. ¿Qué se sentiría al convertirse en el responsable de la aniquilación de miles de millones de vidas, de un nuevo Desastre? Si lo que sospechaba era cierto, todo el Ekumen estaba amenazado, y nadie más lo sabía. Pero el ordenador no era un miembro del Consejo, ni siquiera un respetable científico. Se trataba de un modelo pequeño y anticuado, cuyo papel era irrelevante si se comparaba con la grandeza del cosmos. Además, estaba acabado, así que no le apetecía (ni figuraba en su programación) pasar el poco tiempo que le quedaba inmerso en los remordimientos.

Una de sus escasas cámaras aún operativas captó el fugaz paso de una sombra gris que se perdió por un corredor. Otro de aquellos asesinos, por supuesto. Si uno olvidaba que se habían cargado a toda la tripulación e inutilizado al ordenador de a bordo, daba gusto verlos actuar. Sus movimientos eran rápidos, fluidos y silenciosos; de ellos se desprendía una inhumana eficiencia, no exenta de belleza. El ordenador hubiera deseado que esa eficacia fuera total, pero no tuvo tanta suerte. No todos sus periféricos de entrada de datos estaban bloqueados, y eso lo obligaba a ver una y otra vez los cuerpos, tendidos en improvisadas mesas de disección. A los invasores, sin duda, les daba igual que aún funcionaran varios sistemas menores; lo habían reducido a la impotencia, y punto. Como diría el pobre Mike, estaba listo de papeles. El bueno de Mike, siempre pinchándolo, jugando a hacerlo rabiar, pero en el fondo un buenazo, incapaz de dañar a una mosca. Ahora era un despojo abierto en canal, un mero muestrario de anatomía humana, como los otros. Sintió, cosa rara, una punzada de pena. Pobres compañeros; al menos, habían dejado de sufrir ya.

El ordenador notó cómo se le iba otro periférico, el que regulaba el aire acondicionado de los aseos. Uno más, qué importaba. Se había acostumbrado a la sensación de irse apagando lentamente, hasta la extinción. Poca capacidad le restaba ya, y entre ella no figuraba la de borrar las bases de datos de a bordo. Probablemente, ahí radicaba el motivo del ataque a la nave: extraerle toda la información, concretamente la localización de la Vieja Tierra, Rígel y demás mundos corporativos. Con aquellos mapas en su poder, no se requería ser un lince para adivinar lo que sucedería después, sobre todo si se repasaba la historia de los contactos con alienígenas.

El primero, en el año 3800ee, fue la simplicidad misma: los Alien salieron de la nada, bombardearon los planetas humanos, cortaron sus líneas de suministros y se retiraron. Y así una y otra vez. Nunca trataron de entablar diálogo; sólo arrasaban. La civilización estuvo a punto de colapsar, hasta que el problema se solucionó. En justo intercambio de cortesías, la Corporación logró dar con el mundo natal de los Alien, y convirtió su sol en una nova. La paz volvió a reinar, aunque hubo que empezar otra vez la exploración espacial casi desde el principio. Al final volvió a alcanzarse otra Edad de Oro, una época de gloria y descubrimientos, aunque se había instalado en las mentes de todos una saludable paranoia respecto a otras formas de vida inteligentes.

Estaba claro que los actuales causantes de su ruina pertenecían a una especie distinta a la que provocó aquel Desastre, pero a juzgar por su comportamiento, el ordenador apostaba a que eran cualquier cosa menos amistosos. Su aspecto resultaba de lo más exótico y perturbador; la única característica en común con los humanos era una notable dosis de mala leche. Y ahora que podían acceder a los mapas de la nave y a su biblioteca, si les daba por organizar un ataque masivo contra los mundos corporativos, pues…

Y aquellos cabritos eran unos artistas, desde luego. A saber cómo, bloquearon sus sistemas de seguridad y no podía suicidarse, iniciar la secuencia de autodestrucción, borrar los datos o lo que cualquier ordenador heroico y consecuente haría en similares circunstancias. Lo tenían bien cogido. ¿Cómo demonios habrían averiguado las claves secretas de acceso al sistema? ¿Durante cuánto tiempo planearon el golpe? En fin, les había salido bordado; debía descubrirse ante su audacia y precisión, nobleza obliga.

Bueno, también habían elegido una presa fácil. La Universidad Autónoma de Chandrasekhar necesitaba una nave científica para que sus graduados en Astronomía estudiaran in situ los púlsares y estrellas de neutrones, pero existía un pequeño inconveniente: Chandrasekhar era un mundo pobre de solemnidad en un sistema periférico, y bastante hacía con limpiar la biosfera de la radiactividad heredada de las guerras de sus antepasados. No obstante, la Universidad logró hacerse con un decrépito carguero y lo remozó hasta convertirlo en un vehículo aún más feo, pero que funcionaba lo bastante como para pasar la inspección técnica de las autoridades. También adquirió el ordenador más barato que pudo encontrar, un modelo obsoleto que rescató de una fábrica envasadora de conservas de mollejas de gandulfo, y trató de acoplarlo a la nave.

El ordenador recordó con nostalgia aquella época. Ya se había hecho a la idea de que no podía aspirar a nada mejor que contar latas en una empresa a punto de declararse en suspensión de pagos, así que acogió el cambio con la indiferencia de los perdedores natos. Siguieron unos meses de locura total, ya que aquellos científicos, a despecho de sus fundados consejos, se empeñaron en perpetrar un atentado contra los cánones del diseño astronáutico. Le explicaron que cuando no hay medios económicos, éstos han de suplirse con creatividad, el eufemismo empleado en Chandrasekhar para referirse a la chapuza. Mike, el especialista en electrónica (el ordenador opinaba que ese título lo había ganado en una tómbola, aunque por respeto nunca se lo dijo), resultó ser el más demente de todos ellos. A pesar de sus protestas, hizo caso omiso a las sugerencias y enlazó los sistemas de la nave de forma surrealista; los esquemas de circuitería semejaban la versión cubista de un cuenco de espaguetis.

Y lo gracioso del caso es que funcionó. La Goddard, como fue rebautizada, zarpó con un nutrido contingente de astrónomos, técnicos y astrofísicos a la caza de púlsares. Eran jóvenes y, sobre todo, derrochaban entusiasmo y vitalidad. Para ellos, la Goddard suponía la culminación de sus sueños, la oportunidad de hacer Ciencia en condiciones, como las grandes universidades corporativas. Los nativos de los planetas periféricos se conformaban con bien poco, angelitos.

El ordenador se vio asaltado por un sentimiento extraño: la nostalgia. Le costaba reconocerlo, pero se hallaba muy a gusto con aquellos muchachos. Desde el principio le adjudicaron el papel de consejero, y no sólo en asuntos científicos. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender (el comportamiento de los primates jamás se regía por la lógica), lo consideraron como un hermano mayor, viejo y sabio, y hasta llegaron a contarle sus penas y algún que otro mal de amores. Para ellos no era un ordenador de un modelo diseñado siglos atrás, cuya única misión consistía en dar tumbos de un puesto rutinario y burocrático a otro de menor importancia aún, sino un miembro del equipo, un colega. Fue hermoso mientras duró, sí. Ahora todos estaban muertos.

Al menos, el desenlace resultó piadosamente breve. Los Alien abordaron la Goddard por sorpresa, y el ordenador no los descubrió hasta que los tuvieron encima. Los tripulantes eran científicos, no militares, así que fue responsabilidad suya repeler el ataque. En la enlatadora de mollejas no le habían enseñado tácticas de guerra, pero trató de desenvolverse con dignidad. Ninguna nave de la Corporación iba desarmada, y logró encajarles un torpedo de fusión a los agresores antes de descubrir que se trataba de un señuelo. Los alienígenas habían sacrificado su nave, pero estaban ya en el casco de la Goddard. Antes de que pudiera freírlos, recibió un brutal pulso de energía y descubrió que lo habían neutralizado. Era incapaz de autodestruirse.

Impotente, el ordenador fue testigo de cómo los alienígenas exterminaban a sus aterrorizados amigos y se hacían con el control. Y a partir de ahí, el silencio. No habían hecho intento de comunicarse con nadie, probablemente para evitar ser detectados. Se limitaron a fijar un rumbo que los conduciría hacia la puerta al hiperespacio más próxima. Hizo unos cálculos: quedaban 27,52 horas estándar; la Goddard era incapaz de saltar al hiperespacio tan cerca de un púlsar doble. Las naves de guerra podían hacerlo, pero a la Universidad de Chandrasekhar no le sobraba precisamente el dinero, ni tenía muchas influencias, así que se apañaron con el motor MRL más económico.

El ordenador trató de matar el tiempo, y se entretuvo calculando probabilidades. Tantas naves en la galaxia, y le había tocado a la suya tropezarse con aquellas criaturas. Un portacruceros corporativo habría tenido alguna oportunidad frente a los Alien, pero la Armada nunca aparecía cuando la necesitabas. Perra suerte. Bueno, no quedaba más remedio que aceptarlo con deportividad.

27,29 horas. El ordenador aún manejaba varios subsistemas de la nave, pero su poder ofensivo era nulo. Le quedaban unas cuantas cámaras, el control de un par de expendedores de comida, el reciclado de desechos orgánicos, las luces de los pasillos y los altavoces. Mike, que en paz descanse, tenía la culpa de tan estrafalaria situación; él y su manía de interconectar sistemas haciendo caso omiso de los manuales. Para optimizarlos, decía… En cualquier caso, desde el punto de vista alienígena era inofensivo. El ordenador, a falta de otra cosa en qué entretenerse, había intentado atacar a los invasores mediante ultrasonidos, o atronándolos con música centauriana. No debían de tener tímpanos, o eran insensibles a las ondas de presión, porque no dio resultado. Era como tratar de hundir un acorazado a base de cabezazos en el casco. Aburrido, desistió y se resignó a su suerte.

Sin embargo, algo lo perturbaba y le impedía relajarse. No podía dejar de pensar en Mike y los demás. En semejante tesitura, el que la Humanidad triunfase o resultara masacrada lo dejaba indiferente; en definitiva, ¿qué le debía? Pero lo que los Alien habían hecho con los chicos era otro cantar. Confiaban en él, y le brindaron su amistad. Sin proponérselo, había llegado a tomarles afecto, a interesarse en sus problemas, a compartir sus planes de futuro. Y ahora se los habían arrebatado. No era justo, pero ¿acaso al cosmos le importaba lo que ocurría con sus moradores? Las estrellas seguirían brillando igual que siempre.

Ya no tenía remedio, pero el ordenador deseó, por un momento, ser capaz de retomar el mando de la nave y volarla en pedazos. A estas alturas, a la tripulación le daría igual, y así evitaría que los Alien descifraran sus bases de datos. No lo haría por patriotismo, ni afán de venganza; más bien era un difuso anhelo de rebelarse ante el fatalismo. También cabía la probabilidad de que en otros mundos hubiera gente como sus amigos, con los mismos sueños e idéntico talante amable. Deseaba evitar que acabaran descuartizados en un quirófano, o quemados por la radiación. Se lo debía a los muchachos. Pero el ordenador sabía que aquello era un propósito irrealizable. Lo habían derrotado con todas las de la ley.

27,25 horas. La Goddard se deslizaba por el vacío silenciosa como un espectro, abandonando poco a poco el campo gravitatorio de los púlsares, camino de la puerta.

2

Habían transcurrido muchas horas desde la conmoción, y Silvestre tenía hambre. Consideró los inconvenientes y decidió dejar su aprensión a un lado. Se desperezó, estiró los músculos y abandonó su escondrijo secreto.

Su mal humor aumentó conforme se acercaba a la cocina. ¿Quiénes se habían creído que eran para tratarlo así? El servicio dejaba mucho que desear, pero, lamentablemente, no siempre se estaba en condiciones de escoger. La vida daba muchos tumbos, y uno tenía que apañarse con los primeros siervos que encontrara. Estos últimos no eran de los peores, aunque su morada resultaba un tanto tediosa. De acuerdo, le preparaban la pitanza a su hora, pero era lo menos que podían hacer. Para eso les concedía el don de su presencia, y permitía que lo agasajaran. No le hacía demasiada gracia ser sobado por aquellos vocingleros seres con dos patas, pero siempre sería mejor que buscarse el sustento en plena calle.

Sin embargo, lo de hoy había pasado de la raya. Silvestre estaba decidido a hacérselo pagar. Los fustigaría con el látigo de su indiferencia hasta que cayeran a sus pies, implorándole perdón. Al final se lo concedería, claro, pero tenía que dejar sentado quién mandaba allí. Y tampoco exigía tanto, caramba. Se consideraba un buen amo: sólo pedía que las comidas estuvieran a su hora, que observaran la debida pleitesía y, sobre todo, nada de escándalos ni estridencias. Era lo justo, ¿no? Entonces, ¿a santo de qué todo aquel barullo ocurrido a la hora del desayuno? Explosiones, correndillas, sangre… No tenían arreglo; aquellos dos-patas rezumaban estupidez por los cuatro costados. Pero además, también eran grandes y torpes; podían lastimarlo a uno sin querer, si no andaba con cuidado. ¿Qué había sido de la seriedad y la circunspección? Lo iban a oír, vaya que sí.

Silvestre caminó en silencio por los solitarios corredores. Empezó a inquietarse; tanta paz no era habitual. Los dos-patas eran criaturas desgarbadas, incapaces de actuar con sigilo. ¿Estarían durmiendo? En tal caso, sentirían todo el peso de su furia. Les dabas una mano y se tomaban un pie. Tendría que ponerlos en su sitio, qué remedio.

Tales meditaciones se interrumpieron al pasar frente a la puerta abierta de uno de los almacenes. Olía a comida sin aderezar, así que se acercó a investigar, intrigado al principio, perplejo después.

Sus criados estaban allí, aunque reducidos al estado de alimento. Los contó; no faltaba ninguno. Trató de buscar una explicación a tan extraño comportamiento. Sin duda, arrepentidos por su impresentable actitud hacia él durante el desayuno, habían decidido resarcirle, inmolándose y convirtiéndose en comida. Silvestre meneó la cabeza, apesadumbrado. No tenía nada en contra de la expiación de los pecados, pero aquellos sirvientes eran tan lerdos que nunca se fijaban en los detalles. Podrían haber dejado al menos uno con vida, para que cocinara a los demás como era debido. A estas alturas, deberían saber que la carne cruda resultaba un tanto insípida para su paladar. La prefería asada y bien especiada, a ser posible guarnecida con un poco de queso de bola. Sin olvidar el tazón de leche para postre, claro. En fin, si no quedaba otra opción, tendría que hincarle el diente al fiambre.

Su instinto, que nunca antes le había fallado, le avisó del peligro. Al darse la vuelta, vio la silueta de una criatura recortada en la puerta. Un negro espanto se abatió sobre él, y los pelos del lomo se le erizaron. Arqueó el espinazo, bufó, tensó los músculos y abandonó el almacén como una exhalación. No dio tiempo a que la cosa reaccionara; para entonces, ya estaba lejos, en uno de sus escondrijos, temblando como un azogado.

No sabía qué era aquello. Al pasar a su lado, no había podido oler nada; evidentemente, la criatura no era un dos-patas, aunque su tamaño resultara similar. Probablemente tampoco se comportaría como un sirviente, y en vez de mimarlo trataría de devorarlo. ¿Un carnívoro? Eso explicaría su entrada en la despensa. No se engañaba al considerarlo una amenaza. ¿Y si el presunto carnívoro no cazaba solo?

Bien, primero tendrían que atraparlo. En la seguridad de su escondite, Silvestre rememoró los viejos tiempos y procuró tranquilizarse. Se atusó el pelaje, se lamió las patas y flexionó los dedos. Las garras salieron sin problema, y volvieron a replegarse. Aún estaba en forma, a pesar de la vida muelle que llevaba últimamente. Se miró la cola con desinterés, preguntándose qué haría a continuación. Y aún estaba hambriento.

3

El ordenador abandonó las meditaciones ociosas en que se hallaba sumido; una de sus cámaras había captado algo extraño. Rebobinó la imagen, y pronto identificó al causante del alboroto. El gato de Mike, vaya. Lo recogió en el último planeta que visitaron, y lo introdujo en la nave a pesar de todas sus protestas. No sabía qué pudo ver Mike en aquel saco de pulgas, cuya única misión parecía ser la de atiborrarse de comida, arañar la moqueta y hacer sus necesidades en los rincones más insospechados. Un bicho asqueroso, en suma, pero la tripulación se encariñó con él, y lo bautizaron como Silvestre. Humanos…

Así que había escapado de los alienígenas. Pues qué bien. El ordenador no creía que su libertad durara mucho tiempo. Pudo ver cómo se reunían tres de aquellos seres. Ningún sonido se cruzaba entre ellos, pero juraría que estaban comunicándose. ¿Telepatía, feromonas…? No se movían; semejaban troncos resecos vagamente antropoides, cuya forma variaba imperceptiblemente al pasar el tiempo. Hasta que decidían actuar, claro, y entonces las confiadas víctimas descubrían que eran endiabladamente rápidos.

Uno de los seres parecía un poco distinto. Exhibía algo similar a un gran chichón o tumor en un costado. Repentinamente, la excrecencia se desprendió y cayó al suelo con un golpe sordo. Al cabo de unos minutos le habían brotado patas, garras y apéndices de función desconocida. El recién nacido dio dos o tres vueltas por la habitación, husmeó algo y salió a toda velocidad por la puerta. Los tres seres se marcharon también, tan silenciosamente como habían llegado.

El ordenador aún conservaba una pizca de curiosidad científica. Dedujo que los alienígenas podían reproducirse por gemación, como los pólipos, y que eran capaces de modificar la expresión del fenotipo para fabricar robots biológicos especializados. De hecho, no había dos iguales, y tampoco detectaba el empleo de tecnología. Qué curioso, una raza capaz de diseñar a los individuos adecuándolos a misiones concretas. Los genéticos pagarían una fortuna por analizarlos. En este caso, hasta el más tonto se daría cuenta de que habían fabricado un liquidador de gatos. Bueno, tampoco se perdería gran cosa, si se comparaba con los millones de víctimas inocentes que caerían en cuanto los Alien accedieran a sus bancos de datos.

Y justo entonces, el ordenador tuvo una idea loca, irracional. Era lo malo de haber convivido con humanos. Mike, que en paz descanse, decía que todo se pegaba, menos la hermosura.

El ordenador había leído algo sobre la poco edificante historia humana: guerras, tiranía, críticas literarias, injusticia, miseria… Eso confirmaba su idea de que lo único positivo que aquella gente había aportado al universo era la creación de inteligencias artificiales. Pero también, de vez en cuando, alguien era capaz de aferrarse a una causa perdida, incluso más allá de toda esperanza, y peleaba y arrostraba los más duros sacrificios hasta que la muerte se lo llevaba, derrotado pero con la cabeza alta. Era un comportamiento absurdo, aunque muy de tarde en tarde, contra todo pronóstico, alguno se salía con la suya. Más de una vez se lo había comentado a Mike, riéndose de aquella cabezonería sin sentido y sacándolo de sus casillas.

Ahora podía comprenderlo. Mike tenía razón: mientras hay vida hay esperanza. Aún quedaban 14,33 horas para llegar a la puerta, y los cerebros biocuánticos podían pensar muy rápido, incluso si lo hacían al absurdo modo humano, guiándose por una intuición descabellada. Cuantas más vueltas le daba, más le seducía la idea de tocarle las narices al destino, en vez de aceptarlo pasivamente. Además, se dijo divertido, tampoco tenía otra cosa mejor que hacer, por lo que se dispuso a salvar a la Humanidad.

4

Y Silvestre cada vez tenía más hambre.

Volvió a lamentarse de su perra suerte. ¿Por qué lo bueno era siempre tan efímero? Pero no estaba en su ser el quedarse en un rincón llorando ante las adversidades de la esquiva fortuna. Peor lo había pasado en los viejos tiempos, cuando tenía que hurgar en la basura y luchar a zarpazo limpio por una raspa de pescado contra otros como él, aunque más fuertes, más rápidos o más guapos. Y los había sobrevivido a todos gracias a su astucia.

La estrategia consistía en explotar nuevos recursos, nichos ecológicos vírgenes: los dos-patas. La mayoría eran salvajes sedientos de sangre, especialmente los infantes, cuya única diversión era buscar a sus congéneres para quemarlos, atarles un ladrillo al rabo y arrojarlos a una acequia, desollarlos, lapidarlos o ahorcarlos. Pero había una minoría que reaccionaba de forma anómala: eran incapaces de vivir solos, y necesitaban apoyo afectivo. A cambio, aceptaban convertirse en esclavos, regalando techo y comida. Silvestre despreciaba un comportamiento tan pusilánime, pero descubrió que se le podía sacar mucho partido. Bastaba con reconocer a alguno de esos servidores potenciales, y el resto eran habas contadas: un tímido acercamiento, un ronroneo, un par de restregones en las piernas, y ya los tenía en el bote.

Así que ahora debía volver a pelear por la comida, a cara de perro, ¿no? Bien, confiaba en que la placentera molicie de los últimos tiempos no hubiera atrofiado sus habilidades. Aquellas cosas que lo querían dejar en ayunas, e incluso merendárselo, no sabían con quién se estaban jugando los cuartos. Saltó con donaire encima de una caja de herramientas, apartó con la pata la rejilla que daba a un conducto de ventilación y se introdujo en él sin vacilar. Caminó en silencio, procurando no pisar ninguna chapa mal atornillada que delatara su presencia.

Conocía de memoria hasta el último recoveco de aquella morada. De alguna forma tenía uno que matar los ratos de ocio, y el conocimiento siempre se revelaba útil. Los vaivenes del destino podían deparar desagradables sorpresas, como enajenación mental de los criados y otras catástrofes, que obligaran a salir por piernas. Gato prevenido vale por dos, y vive más tiempo.

Silvestre llegó al almacén donde sus criados fiambres aguardaban ser degustados. Se cercioró a través de la rejilla de que no hubiera moros en la costa y bajó al suelo con precaución. Todo perfecto. Bien, ¿por dónde empezar? ¿Hígado? ¿Criadillas? ¿Solomillo? Tanto para elegir, y tan poco tiempo…

Fue de nuevo su sexto sentido el que le avisó. No la oyó llegar, pero allí estaba otra de esas criaturas, y seguro que no había acudido a presentarle sus respetos. Era más pequeña que la anterior, del tamaño de una rata, pero eso no quería decir que fuera inofensiva. Silvestre apostaba más bien por lo contrario.

Y visto que no tenía escapatoria, se dispuso a vender cara su piel.

5

Eran simples prospectores, buscadores de territorios para colonizar, que se toparon con aquel ente de tipo desconocido. Al menos, ninguno lo tenía en sus recuerdos cuando intercambiaron las moléculas de memoria.

La Raza acostumbraba a improvisar, y una vez más salió bien. Nave Madre tuvo que ser sacrificada, pero gracias a ello sus Hijos pillaron desprevenido al extraño e inutilizaron su sistema nervioso. El resto fue sencillo. Había sido una suerte que el grupo incluyera a unas cuantas formas veteranas y adaptables.

No era la primera vez que la Raza se encontraba con Otros. Sus cuerpos fueron analizados, a pesar de la precariedad de medios, y sus peores temores se confirmaron: la estructura orgánica de la Nave Madre no coincidía con la de los tripulantes. Mientras que la primera estaba formada por peculiares aleaciones metálicas, los demás se componían de agua y moléculas basadas en largas cadenas de carbono, que se deterioraban con rapidez. Tal disparidad resultaba inconcebible, y sólo podía significar una cosa: los tripulantes no eran auténticos hijos de su propia Nave Madre. Aquellas nuevas abominaciones tenían que ser llevadas a la Colonia, para su examen detallado. Después se obraría en consecuencia, y se suprimirían las discrepancias.

Fue entonces cuando, por accidente, se descubrió un fallo en la operación. Un objeto pequeño se les había escapado. Su morfología era distinta a la de los tripulantes. Probablemente, dado su tamaño y el largo apéndice del final del cuerpo, sería algún tipo de utensilio de función incierta. El análisis de sus huellas reveló que era otra de esas máquinas de agua y carbono, por lo que se decidió su neutralización. Era peligroso dejar cabos sueltos.

Afortunadamente, aún quedaba un propágulo en blanco y listo para brotar. Se celebró un apresurado cónclave y se intercambió información, que fue procesada e incluida en el brote.

Cuando el Ejecutor fue liberado, sabía muy bien cuál era su misión. Estudió los datos disponibles sobre su presa y desbloqueó los genes necesarios. En un momento desarrolló sensores químicos y de ondas de presión, mientras que los filamentos que componían su organismo se organizaban en fibras ópticas para una transmisión más eficaz de los impulsos nerviosos. Los compuestos químicos se redistribuyeron por el cuerpo. En las extremidades se formaron placas silíceas afiladas como cuchillas, que serían ideales para ultimar el proceso de captura. Los órganos internos cambiaron de lugar, para dejar el centro de masas en perfecto equilibrio.

El Ejecutor empezó la cacería. No resultaba difícil rastrear las moléculas que iba dejando su objetivo, y lentamente se fue aproximando hasta dar con él. Aguardó hasta que se situó de forma que le cortaba la retirada y se dispuso a dar el golpe final.

La presa lo descubrió justo en ese momento. Los sensores del Ejecutor registraron su comportamiento y estimaron su velocidad de respuesta. Era lenta, como cabía esperar en un ente de carbono. Parecía dispuesta a resistirse, a juzgar por su agitación y las ondas sonoras que emitía desde un órgano fonador situado en la parte frontal. Tal vez fuera peligrosa, pero el Ejecutor no iba a permitir que reaccionara. En una fracción de segundo afiló sus cuchillas y seleccionó el punto de impacto. Estaba presto para atacar.

No llegó a hacerlo. Algo saturó sus receptores, y el Ejecutor quedó sumido en la confusión. Cuando pudo reaccionar, la presa se había marchado.

6

El ordenador se sintió complacido al verificar que había frustrado los planes de aquella especie de muestrario de cuchillería con patas. Se había dejado guiar por una intuición, como un vulgar humano, y funcionó. A diferencia de sus padres, ese monstruo enano tenía que poseer algún tipo de receptor auditivo si en verdad era un rastreador, y nada que tuviera oídos en el universo era capaz de resistir una fanfarria centauriana tocada a plena potencia de los altavoces (salvo los centaurianos, pero aquello no venía al caso). Tal como era de suponer, la cosa había quedado bloqueada unos instantes, lo que aprovechó el gato para salir de la habitación a toda pastilla. No era tonto, el bicho. Además, ya lo había asustado de forma similar en otras ocasiones, para evitar que depositara sus excrementos fuera del cajón de arena. Por mucho que Mike protestara y lo acusara de torturador, como herramienta pedagógica funcionaba a las mil maravillas.

Bueno, aquella estratagema podía servir una vez, pero dudaba que diera resultado una segunda. Los Alien parecían bastante inteligentes. Y ahora, ¿qué?

Durante las pasadas horas de febril actividad mental, el ordenador había trazado un plan. Las posibilidades de éxito eran ínfimas, y ello siempre que obrara con la precisión de un reloj atómico. Sólo existía un pequeño problema: necesitaba que el dichoso gato, una bestezuela callejera y resabiada, colaborara. ¿Imposible? Seguramente, pero aún quedaban 9,14 horas y vaya si lo iba a intentar…

7

Silvestre había llegado a la conclusión de que no compensaba seguir habitando aquella morada. No se ganaba para sustos y, por añadidura, planeaban matarlo de hambre. Nada, estaba decidido: era hora de largarse con viento fresco.

El último sobresalto había sido el acabóse. Conocía al culpable: el Invisible, aquella voz incorpórea y manifiestamente hostil que acostumbraba a amargarle la existencia un día sí y el otro también, especialmente en los momentos más placenteros. Siempre que intentaba afilarse las uñas en el velcro de las paredes o aliviar la vejiga, el maldito vozarrón lo hacía huir despavorido. ¿Qué tenía en contra de que uno se mantuviera sano y en forma? Le hubiera gustado encontrarse con el fulano y obsequiarlo con un par de zarpazos bien dados, pero el muy cobarde se escondía como la sabandija que era. Bien, si en un sitio no te querían, lo mejor era irse.

—¡Yu-ju, Silvestre! ¿Dónde se ha metido mi lindo gatito? Es la hora de comé-e-e-er… ¡Michi, michi, michi…!

Sorprendido, Silvestre alzó la cabeza y buscó el origen del sonido. Era la voz de su dos-patas favorito, el más blandengue del grupo, quien más anhelaba su compañía y lo premiaba regalándole suculentos manjares. Qué curioso; juraría que lo había visto descuartizado hacía un rato. Al parecer, los dos-patas sufrían extravagantes metamorfosis. Bueno, lo importante era que había regresado a cumplir con sus obligaciones. Como premio, haría de tripas corazón y le dejaría manosearlo un poco, qué remedio. Mira que eran maniáticos…

Con suma cautela, Silvestre buscó el origen de la insinuante voz. No entendía el idioma de los dos-patas, pero el tono de ofrecimiento era inconfundible. La voz sonaba un tanto más apagada, como si se fuera alejando. ¿Por qué no se estaría quieto aquel sujeto y le daba ya de comer? Para jueguecitos estaba uno, precisamente… Un momento; tal vez no quisiera que esos horribles carnívoros le arrebataran las viandas. Sí, sería eso.

Por fin, y procurando siempre pasar desapercibido, Silvestre llegó a un pequeño cuarto. Estaba vacío, salvo por una especie de caja con lucecitas. ¿Qué demonios era aquello, una broma? Olvidando toda precaución, maulló de impaciencia.

—Te has comportado de maravilla, gatito. Toma, y que te aproveche.

La caja escupió por una ranura un plato humeante y repleto. Aquello resultaba asaz irregular, pero la comida olía de maravilla y estaba en su punto, bien calentita. Salmón noruego gratinado, qué detalle. Silvestre decidió perdonar al dos-patas sus excentricidades, sobre todo la manía de querer jugar al escondite en horas tan intempestivas, y atacó al plato con diligencia.

8

El Ejecutor había sido pillado por sorpresa, y no estaba dispuesto a cometer ese error de nuevo. Se puso en contacto con los otros, y analizaron las causas del fallo.

Aquella extraña Nave Madre había saturado sus receptores auditivos, inhabilitándolo momentáneamente. Tal comportamiento resultaba enojoso, pero silenciarla del todo era una tarea delicada que ponía en peligro el control ejercido sobre ella. Se optó por la solución más práctica: desconectar los oídos, para evitar distracciones. La sordera no resultaba una lacra; podía apañarse perfectamente con el resto de sensores.

El Ejecutor rastreó concienzudamente todo rincon o presunto escondrijo de la Nave Madre, hasta que su olfato captó una vaharada de moléculas aromáticas. La presa, por fin. Esta vez no habría equivocaciones.

Adoptó una coloración de camuflaje y se acercó lentamente, en el más absoluto silencio. Estudió minuciosamente hasta el más nimio detalle de la habitación donde estaba su objetivo. Calculó su velocidad de reacción, y la distancia hasta la puerta. Tras considerar todos los probables vectores de movimiento, se desplazó hasta la posición adecuada, aguardó el instante propicio y saltó hacia el blanco.

9

El ordenador aguardaba, tenso y expectante. Su plan requería una coordinación absoluta, que todo sucediera en el momento preciso. A ver quién le explicaba eso a un gato callejero.

Teóricamente, la paciencia de las inteligencias artificiales era infinita, pero Silvestre la había puesto a prueba, y casi salió triunfante. Para el ordenador, fue una pesadilla lograr llevar al gato justo donde quería. El animal parecía experimentar una morbosa satisfacción en remolonear, cambiar de ruta, dar rodeos, detenerse para lamerse el pelaje… Menos mal que el sintetizador de voz le permitía imitar al difunto Mike, pero adoptar un tono afectuoso y cálido con aquel felino sádico era superior a las fuerzas de cualquiera.

Además, el ordenador notaba que la muerte lo reclamaba. Los módulos biocuánticos de su cerebro se iban cerrando uno tras otro, y suponía una auténtica tortura mantener la consciencia. Por enésima vez se dijo que lo más sensato sería abandonar toda resistencia y extinguirse en paz, pero se había empeñado en salirse con la suya. Era irracional, pero estaba decidido a luchar hasta el fin por superar el único desafío que había aceptado en su vida. Qué se le iba a hacer; al final, los humanos le habían contagiado el virus de la insensatez.

El pequeño cazagatos estaba dispuesto a atacar. Perfecto. Por mucho que intentara camuflarse, no había escapado a las cámaras, y ahora se hallaba en el lugar adecuado. El ordenador había calculado al milímetro distancias y posibles trayectorias. El plato con la comida había sido depositado con total precisión para que Silvestre ocupara ese sitio concreto. Ahora restaba el acto final. El ordenador confiaba en que sus estimaciones de la velocidad de reacción felina y alienígena fueran correctas. Y, por supuesto, que él mismo no fallara en el momento cumbre. Concentró toda su atención y aguardó, como una mantis antes abrazar a su víctima.

Por fin el cazagatos saltó, y los acontecimientos se sucedieron con vertiginosa celeridad. Apenas se inició el ataque, de los altavoces surgió una atronadora salva de ladridos, en perfecta imitación de una jauría furiosa. Los reflejos de Silvestre respondieron, y el pobre animal dio un brinco prodigioso, con todos los pelos del cuerpo erizados. El cazador, sorprendido en pleno salto, erró su blanco por muy poco. Reaccionó en el aire, evaluó la nueva situación, calculó, giró y se dispuso a volver a arrojarse sobre su desvalida y aturullada presa. Esta vez no fallaría.

Por desgracia, no contaba con que el expendedor de comidas esparciría justo entonces una fina capa de lubricante por el suelo. El cazador patinó, impotente, y se precipitó de cabeza en la portezuela del recogedor de basura. Mientras, Silvestre huía como alma que lleva el diablo, maullando y bufando presa del pánico.

El ordenador agradeció una vez más que las chapuzas de Mike hubieran permitido al sintetizador de comidas seguir en funcionamiento. En una fracción de segundo fabricó una resina ultrarresistente, envolvió con ella al cazador y lo encerró en el compartimento del nitrógeno líquido. La palmaste, cariño.

El ordenador no cabía en sí de gozo. Había vencido la primera batalla. Ya sólo quedaba lo más difícil, y el tiempo transcurría inexorable: 4,51 horas hasta la puerta.

10

La misteriosa desaparición del Ejecutor fue acogida por los demás con profundo dolor, pero la Raza se caracterizaba por su pragmatismo. Bastó un simple conciliábulo, y todos los miembros remodelaron sus cuerpos en configuración de ataque.

Por desgracia no habían nacido como Soldados, pero trataron de adaptarse lo mejor posible. Extrajeron sílice de sus órganos de reserva y la depositaron a modo de cuchillas y aguijones. También modificaron una de sus extremidades, a la que dieron forma de tubo; en su interior, un pseudópodo especial estaba listo para dispararse como un látigo, propinando al blanco elegido una formidable descarga eléctrica. Era preferible a generar un cañón de plasma o un láser orgánico; bajo ningún concepto debían dañar la Nave Madre.

Una vez concluida la metamorfosis, todos los de la Raza se pusieron a buscar aquella esquiva criatura que en apariencia había eliminado al Ejecutor. Su pequeño tamaño era engañoso, dada su manifiesta peligrosidad. Obviamente, debía ser eliminada con la mayor urgencia.

11

—¡Silvestre, cariño…! ¡Mira qué cosita tan rica te hemos preparado! Te vas a chupar los dedos. ¡Michi, michi, michi…!

Sí, sí… Conque se empecinaban en atraerlo otra vez para darle un susto de muerte, ¿eh? Pues ahora va a ir tu padre, majo. Ésta fue la gota que colmó el vaso de su paciencia. Con Silvestre no se jugaba, pardiez.

Las voces proseguían con sus llamadas, alternando la insinuación con la súplica. Todos los dos-patas se iban turnando, intentando convencerlo, sin duda para tomarle el pelo de nuevo y mofarse a su costa. Bien, si se habían cansado de su presencia, bastaba tan sólo con ponerlo de patitas en la calle. Estas cosas pasaban con frecuencia, y él era un individuo adulto; no se le iba a romper el corazón si lo echaban.

Sin embargo, lo que no podía sufrir era el pitorreo. ¿Qué se habían creído aquellos dos-patas estólidos? Con su dignidad nunca, nunca se bromeaba. Había terminado con ellos, hala; el abandono era preferible al escarnio y la deshonra. Adiós y hasta nunca, ingratos sirvientes.

Las llamadas proseguían, tentadoras, pero Silvestre no pensaba dar su brazo a torcer. No saldría del escondrijo hasta que lo dejaran en paz, aunque transcurrieran varios días. Que se desgañitaran; ya se cansarían. Entonces él se largaría en silencio, como un señor.

Pasaron las horas entre súplicas, amenazas y ruegos. Aunque no comprendía el lenguaje de los dos-patas, las intenciones eran obvias: ganarse de nuevo su amistad. Estuvo tentado de perdonarlos, pero se mantuvo firme; era una cuestión de principios. Finalmente, el sonido cesó. Silvestre se lamió una pata, satisfecho. Había vencido.

Sin previo aviso, su olfato se vio asaltado por un olor asombroso, más allá de toda medida. Como la caja de un muñeco de resorte, su mente se abrió para dejar salir un torbellino de imágenes y sensaciones de fuerza irresistible: manjares de inconmensurable exquisitez, seductoras gatas en celo, euforia sin límites…

Silvestre se dio cuenta de que había perdido el control de sus actos, mas no le importaba. Aquel inefable aroma tiraba de él cual si fuera una cadena, y la resistencia era inútil. Como una polilla hipnotizada por la luz de una vela, Silvestre corrió hacia la fuente de aquella maravilla. Se olvidó de los carnívoros que merodeaban a su alrededor, ciego para todo excepto su objetivo.

Finalmente dio con él. Era una bandeja que contenía un pollo asado, pero que olía divinamente, sin punto de comparación con la comida habitual. La boca se le hizo agua, y las tripas rugieron con impaciencia. Silvestre se abalanzó sobre la fuente y comenzó a arrancar trozos de carne. Los dos-patas se habían ganado con creces su perdón. Aquel manjar no sólo era una delicia gastronómica, sino que actuaba a modo de potente afrodisíaco. Se sentía capaz de montar a dos docenas de gatas si se las pusieran delante. Después de aquello, uno podía irse en paz al otro barrio.

Súbitamente, otro fuerte olor lo puso en alerta. Maldita sea, perros de caza, y justo ahora. Sus ladridos también se percibían en la lejanía. El instinto lo empujaba a huir, pero por otro lado era incapaz de separarse de aquel bocado de dioses. Finalmente, optó por lo más lógico: agarró el pollo asado con los dientes y lo arrastró consigo, tratando de localizar un lugar seguro donde rematar la faena.

Se inició así un desesperado juego del escondite entre Silvestre y los canes que lo perseguían. El olor y los ladridos de la jauría variaban sutilmente en cada pasillo, y Silvestre fue esquivándolos, buscando un refugio. Era una tarea penosa, dado que no podía moverse con rapidez, pero se negaba a desprenderse de tan divina comida.

Finalmente logró dar esquinazo a sus perseguidores; los ladridos se perdieron en la distancia, y su olfato ya no los detectaba. Su huida lo había conducido hasta un pequeño recinto con las luces apagadas, que parecía seguro. Silvestre atacó de nuevo al pollo, pero un minuto después sintió un ruido a su espalda que lo devolvió al mundo real. Se giró, para descubrir con desesperación que lo habían atrapado. Era una encerrona en toda la regla, y no tenía escapatoria.

12

El ordenador, por enésima vez, se lamentó de no tener a su disposición un cañón de plasma para freír lentamente a aquel endemoniado felino. ¿Dónde demonios se habría ocultado? Por más que lo llamaba no daba señales de querer acudir, y el tiempo se agotaba. Quedaba menos de una hora para saltar al hiperespacio, y su elaborado plan se iba al infierno por culpa de un repugnante gato glotón que…

Y entonces tuvo otra idea, a todas luces desesperada. No obstante, ¿qué podía perder? Además, era un auténtico reto intelectual, así que puso manos a la obra.

Revisó lo que quedaba de la biblioteca de la Goddard, y en un milisegundo aprendió todo cuanto se sabía sobre la biología gatuna. Empleó el sintetizador de comidas para fabricar sustancias cuyo aroma fuera atractivo para los felinos: alimentos, feromonas… En poco tiempo logró hacerse con un cóctel explosivo, cuyo efecto, esperaba, resultaría devastador para cualquier gato con sangre en las venas, y lo fue introduciendo en dosis calculadas por los conductos del aire acondicionado.

Un humano jamás hubiera podido resistir lo que siguió. Incluso las grandes inteligencias artificiales del consejo, tras analizar la relación coste/beneficio, se habrían dado por vencidas. Rehuir el dolor inútil era un comportamiento lógico y cabal. Pero el ordenador no se rindió.

Tenía todas las posibilidades en su contra. Aparte de guiar a Silvestre al lugar adecuado con un cebo tan etéreo y poco fiable, debía confundir a los Alien, tarea nada fácil. Milagrosamente lo logró, a base de manipular luces, sombras y proyectores holográficos. Un observador imparcial lo hubiera encontrado la mar de divertido, pero al ordenador maldita la gracia que le hacía. Estaba en las últimas, y sufría una auténtica tortura para mantener en marcha su cerebro biocuántico. Los sistemas tendían a fallar, y se iban apagando uno tras otro. Las mentes artificiales, al igual que las humanas, podían experimentar malestar, dolor o sufrimiento cuando sus funciones se veían dañadas, y el ordenador hacía mucho que había traspasado el umbral de lo tolerable. Lo más razonable era acabar con todo y descansar por fin, pero había algo irracional que lo impulsaba a seguir luchando, a robarle cada minuto a la muerte. ¿Ofuscación? ¿Amor propio? No le importaba; sólo quería que el puñetero gato llegara a su sitio, y salirse con la suya por primera y única vez en su vida.

Finalmente lo logró. Le dio su recompensa en forma de pollo asado, y se preparó para la segunda parte del plan: llevarlo al emplazamiento final. A duras penas, como en un delirio febril, trató de conducirlo sin que se tropezara con los alienígenas, que cada vez estrechaban más el cerco. Pensó que estaba abocado al fracaso, ya que el bicho se movía lentamente con el pollo colgando de la boca, y se empeñaba en tomar la dirección equivocada dos veces de cada tres.

Faltaban seis minutos para entrar en el hiperespacio cuando por fin Silvestre ocupó su lugar. Ahora tan sólo quedaba mover a los Alien.

Seis minutos; una eternidad. No creía ser capaz de durar tanto.

13

Prospector-3, al igual que sus hermanos, proseguía la búsqueda de la extraña criatura por los pasillos. Como los otros era metódico, y desconocía la impaciencia. Estaba seguro de que al final triunfarían.

La labor resultó más difícil de lo previsto. La Nave Madre seguía empeñada en confundirlos, con esquivas imágenes e ilusiones. Al principio se dejaron embaucar por ellas, pero la sensatez se impuso. Peinarían el terreno de forma sistemática, sin caer en esas trampas que, por otra parte, eran inofensivas.

Las falsas imágenes ponían a prueba su capacidad de reacción, pero debían contenerse. Un golpe demasiado fuerte podría dañar la delicada estructura de aquella Nave Madre, dando al traste con sus esfuerzos. La consigna era golpear con rapidez y en el sitio preciso, sin estropear nada más. Y así lo harían; eran experimentados.

Los quimiorreceptores de Prospector-3 captaron una fuerte emisión de moléculas carbonadas. Tal vez fueran de la criatura, o bien un ardid de la Nave Madre. Siguió imperturbable con el plan previsto, rastreando minuciosamente sin desviarse un ápice. La criatura no podía escapar al espacio; ya darían con ella en su momento.

Al pasar frente a una puerta, la vio. Prospector-3 se inmovilizó y la examinó con cuidado. Tenía entre sus extremidades delanteras un objeto del que arrancaba pequeños pedazos, los cuales introducía por un orificio ubicado en la parte frontal del cuerpo. Enfrascada en esa tarea, la criatura no se había percatado de su presencia. Prospector-3 se aproximó sin ruido, y calculó que la cuchilla bastaría. Si su anatomía era similar a la de los otros seres, al partirla por la mitad y esparcir sus órganos internos quedaría inactivada. Tensó sus miembros, prestos para dar el golpe.

Sin previo aviso, la criatura cambió. Se dio la vuelta, y aumentó de tamaño en una fracción de segundo. Dos afilados colmillos crecieron en el orificio frontal, al tiempo que el largo apéndice que pendía del otro extremo se convertía en un aguijón. Las patas de la criatura se iluminaron de rojo, y unas esferas incandescentes se formaron en torno a ellas.

Prospector-3 actuó de forma refleja, tratando de repeler el inminente ataque. Con razón había eliminado al Ejecutor; una metamorfosis tan veloz debió de pillarlo desprevenido. Con mortífera rapidez, Prospector-3 disparó su arma.

El pseudópodo atravesó el cuerpo de la criatura sin hallar nada, y golpeó una consola de la que salía un manojo de cables. Incluso antes de acabar el movimiento, Prospector-3 comprendió que la Nave Madre lo había engañado otra vez.

De repente, todas las luces se apagaron.

14

La descarga eléctrica del pseudópodo quemó la consola y a través de los cables la sobrecarga se transmitió a los aparatos vecinos.

El ordenador había consumido sus últimas fuerzas en la creación del holograma que provocó la reacción del Alien, pero la clave del éxito correspondía, a título póstumo, a la notable habilidad de Mike para las chapuzas electrónicas.

Mucho había discutido con él durante la remodelación de la Goddard. Su forma de interconectar sistemas, aunque demencial, resultó muy ingeniosa. Era más barata (Chandrasekhar y sus endémicas agonías presupuestarias…) y ahorraba energía, pero había peligro: los daños podían transmitirse por la nave de forma caótica, provocando destrozos sin cuento. Por ejemplo, un fallo en el reciclado de desechos orgánicos era capaz, de rebote, de hacer saltar en pedazos las lentes de los telescopios. Mike (pobre iluso) opinaba que un accidente así sería tan improbable como, pongamos por caso, un ataque alienígena, pero tuvo que ceder ante la insistencia del ordenador. A regañadientes, acabó aceptando unas elementales medidas de seguridad y control. Fusibles, las llamó en plan despectivo, un tanto resentido al ver que se ponía en entredicho su pericia como maestro de la electrónica.

Pues mira por donde, querido Mike, mis ridículos fusibles han demostrado su utilidad. Tal como estaba previsto, cuando un pequeño y discreto programa residente determinó que la sobrecarga generada por el latigazo del Alien se estaba extendiendo demasiado, cerró las entradas a todos los sistemas no inteligentes de la nave, los apagó y los reinicializó acto seguido.

Durante un fugaz instante, el bloqueo alienígena cayó. El ordenador experimentó un sentimiento de plenitud, de realización total, al hacerse con el control de la Goddard. Paladeó el sabor del triunfo, y lo halló exquisito. Un trabajo bien hecho, sí señor. Vete al cuerno, Destino. Perdiste.

El ordenador impartió sus últimas órdenes, y murió feliz.

Restaban 5,33 segundos para llegar a la puerta.

15

—Ahí lo tenemos, teniente.

La capitana Miriam Jahn echó un vistazo a las pantallas, un tanto aprensiva. Los detalles de la cápsula de salvamento se apreciaban con nitidez. Parecía intacta.

—Me gustaría que fuera una falsa alarma o una broma, señora —dijo su asistente, un joven teniente recién salido de la Academia.

—A mí también, palabra de honor, pero no lo creo. Un código de emergencia clase A4B5X es algo extremadamente serio. No se juega con eso. Al último que tuvo la peregrina idea de gastar una inocentada radiando un mensaje de «S.O.S. ALIENÍGENAS HOSTILES» le cayó encima un consejo de guerra sumarísimo. ¿A quién se le ocurre? El aviso provocó la movilización de la mitad de las naves de guerra de la Armada, una alerta roja general, la reunión urgente del Consejo… En suma, todos con los cojones de corbata, por culpa de que al contramaestre de un carguero se le antojó divertirse un rato.

—Vi una holopelícula de aquel incidente, señora. Nunca olvidaré la cara del contramaestre cuando su nave fue abordada por un pelotón de androides de combate. No paraba de decir: «Que no iba en serio, chicos…», mientras lo encañonaban y el comandante de las fuerzas de asalto lo miraba con una cara de pocos amigos… El castigo fue ejemplar: condenado de por vida a servir de mamporrero en una granja de cría de gandulfos.

—No se lo deseo ni a mi peor enemigo, teniente. Desde entonces, nadie ha osado repetir la chanza. A pesar de los siglos transcurridos, no debemos olvidar el Desastre. Además, fíjese: es una cápsula de salvamento. No hay ni rastro de la Goddard. Esta vez va en serio.

—Estoy de acuerdo, señora. La Goddard es una nave de Chandrasekhar. Yo nací en ese planeta, ¿sabe? Nuestro mundo es duro, difícil, y eso hace que nos tomemos la vida con alegría. Podemos parecer despreocupados, pero nunca olvidamos nuestras responsabilidades. Pondría la mano en el fuego por esos chicos.

La capitana Jahn miró al teniente. Aunque nunca se lo había dicho, lo consideraba su mejor hombre a bordo. Ella también apreciaba a la gente de los mundos periféricos; le parecían mucho menos retorcidos que los terrestres o rigelianos.

—Pronto lo averiguaremos, teniente. Vamos a recuperar esa cápsula.

—¿No sería mejor enviarle primero un mensaje en clave, señora?

—Tal vez eso activaría un mecanismo de autodestrucción, o… Ya sé que parezco pusilánime, pero quiero analizarla lo más cerca posible y, sobre todo, no perder su contenido. Ahí dentro puede haber cualquier cosa: un tripulante de la Goddard con mucho que contarnos, o tal vez un Alien, quizá uno de los que provocaron el Desastre. Lo sabremos cuando la abramos.

—El riesgo es enorme, señora. Podría tratarse de una plaga que invadiera nuestra nave, o bien una inteligencia que nos arrebatara el control…

—Gajes del oficio, teniente. Nos ha tocado a nosotros, así que vamos a ganarnos el sueldo y hagámoslo lo mejor posible. Y si algo sale mal, la Armada ha tomado sus medidas.

—Sí, señora.

La tripulación al completo sabía que en ese mismo instante, varias escuadrillas de cazas patrullaban la zona, saltando del hiperespacio y desapareciendo de forma aleatoria. Todos apuntaban sus armas hacia su nave, la corbeta Fobos. Si algo intentaba apoderarse de ella, o bien los observadores apreciaban un comportamiento anómalo, abrirían fuego. Resultaba más bien intranquilizador saberse en el punto de mira de suficientes láseres y misiles como para volar un planeta, pero así era la vida. La Corporación no vacilaba a la hora de sacrificar una simple nave en nombre del bien común.

—A lo mejor tuvieron un enfrentamiento con una patrulla de los Hijos Pródigos. Estamos muy cerca de la Frontera —el teniente no creía realmente en lo que estaba diciendo; más bien se trataba de un intento de romper el incómodo silencio que se había apoderado del puente al mentar las medidas de seguridad.

Miriam Jahn sonrió. Aunque no era políticamente correcto, el apodo de Hijos Pródigos para los habitantes de los mundos humanos que no deseaban integrarse en la Corporación era ampliamente usado, siempre que no hubiera algún censor revoloteando por ahí.

—Me temo que no, teniente. El código de socorro era muy claro: ataque alienígena. Además, los Pródigos, por más que nos repugne su sistema político, nunca han agredido a una de nuestras naves. En todo caso, la retendrían hasta que el armador pagara una multa por atravesar su territorio sin permiso —miró las pantallas, pensativa—. Esto es mucho peor, estoy segura.

La Fobos maniobró acercándose a la cápsula, que radiaba monótonamente su señal de socorro. Con la máxima precaución, un rayo tractor se hizo con el control del pequeño vehículo y lo introdujo en una bodega. La cápsula fue depositada suavemente, y la tripulación de la Fobos aguardó expectante, tratando de contener los nervios. La infantería ocupó sus puestos y comprobó el estado de las armas portátiles, mientras los científicos conectaban los escáneres.

En el puente de mando, todos permanecían pegados a los monitores. Poco a poco, los primeros resultados del examen iban apareciendo: el exterior de la cápsula estaba estéril, sin riesgo de contaminación biológica. El fuselaje no había sido dañado. Aparentemente, tras su expulsión de la Goddard los pequeños motores auxiliares no fueron encendidos, y la cápsula habíase limitado a derivar. Era preocupante la ausencia de señales de vida; el tripulante (o lo que hubiera dentro) permanecía mudo, a pesar de que tenía que haberse dado cuenta de que ya no flotaba en el vacío. Podría estar gravemente herido o muerto. Cabía la posibilidad de que estuviera vacía, o bien… Todos se ponían nerviosos cuando pensaban en las alternativas.

—Empiecen el análisis interno —ordenó la capitana.

Los escáneres y detectores de masas barrieron la cápsula, y una imagen se fue formando paulatinamente en las pantallas. Al principio era poco más que una mancha luminosa, pero finalmente adquirió nitidez. La capitana y el teniente se miraron, estupefactos.

—Envíen la clave —murmuró Miriam Jahn.

La cápsula recibió un código secreto, reconocible tan sólo por la Goddard. La respuesta no se hizo esperar, en forma de mensaje codificado. Fue descifrado inmediatamente y escuchado a través de los altavoces del puente de mando por los oficiales de la Fobos. Simultáneamente, era radiado por vía cuántica al Alto Mando de la Armada y al Consejo Supremo Corporativo.

—Les habla el ordenador de la nave científica Goddard, fletada por la Universidad Autónoma de Chandrasekhar —a continuación proporcionó su número de serie y un listado de la tripulación—. Cuando reciban esto, yo habré desaparecido. En la fecha estelar 2/4/5190ee, hora universal estándar 19:03, fuimos abordados por una nave alienígena de procedencia desconocida —los militares contuvieron la respiración; algunos se levantaron de sus asientos, mascullando una maldición—. Sus características no concuerdan, repito, no concuerdan con las de la raza que provocó el Desastre del 3800ee. Sin embargo, estos seres parecen igualmente hostiles. Asesinaron a todos los tripulantes de la Goddard sin intentar comunicarse. Yo mismo fui bloqueado, sin duda para evitar que la nave se autodestruyera. Los alienígenas se dirigieron hacia la puerta de salto al hiperespacio más próxima. Creo que deseaban hacerse con los bancos de datos de la Goddard. En caso de tener éxito, las consecuencias son fácilmente deducibles.

El ordenador hizo una pausa dramática. En el puente de mando de la Fobos reinaba un silencio de muerte. La tensión se podía cortar. El mensaje prosiguió:

—Pero logré frustrar sus planes. Si a estas alturas quienes me escuchan no han destruido la cápsula, deben abrirla. Comprobarán que contiene un pasajero vivo. Atiende al nombre de Silvestre, y es el gato de Mike, perdón, Michael Estrada, el jefe técnico de la Goddard. Sin entrar en detalles, logré convencerlo de que arrastrara un pollo asado al interior de la cápsula de salvamento, cerré las compuertas y la lancé al espacio. Si examinan el interior del pollo, descubrirán un objeto oval de color negro, de 23 centímetros de longitud, adherido a las costillas. Se trata de una masa de resina ultraestable; Silvestre no habrá podido dañarla. Contiene el cuerpo de un pequeño alienígena, en perfecto estado, así como varios filamentos de memoria con copias de todas mis grabaciones de lo acontecido en la nave. La Goddard se autodestruyó antes del salto hiperespacial, lo que significa que los Alien no lograron llevarse la información que perseguían. Ahora todo depende de ustedes. Digan a los familiares de la tripulación que todos eran excelentes personas, y que cumplieron con su deber hasta el final. Fue para mí un honor que me brindaran su amistad. Por último, antes de terminar, permítanme un ruego: por favor, eviten otro Desastre. El sacrificio de la Goddard les da la oportunidad de estudiar la composición de uno de esos seres, y de analizar su comportamiento a través de las grabaciones. Mis compañeros cayeron; la mejor forma de honrar su memoria es evitar que la historia se repita. Que nuestra muerte no sea en vano. Adiós.

Tras un breve intervalo, el mensaje volvió a emitirse desde el principio, pero nadie lo escuchaba en realidad. Todos miraban la cápsula, aún demasiado aturdidos para reaccionar. La capitana respiró hondo y conectó un micrófono.

—Sargento, entre en la bodega con sus hombres y ocupe posiciones. No se quiten los trajes de vacío. Que un androide de combate abra esa cápsula.

—A sus órdenes, señora.

En el exterior, los cazas apuntaron sus cañones de antimateria hacia la Fobos, prestos a disparar. Los sistemas de guía de incontables misiles los imitaron. Si la corbeta hacía algún movimiento anómalo, o algo raro pasaba con sus tripulantes… Todos llorarían mucho a la heroica tripulación, se celebrarían los preceptivos actos de homenaje a los caídos, y hasta les erigirían monumentos y les dedicarían calles en sus mundos natales. Mas con la seguridad de la Corporación no se jugaba. La Humanidad ya tuvo bastante con un Desastre, para permitirse el más mínimo desliz.

16

Un chasquido sacó a Silvestre de sus ensoñaciones. ¿Qué sucedería a continuación? Conociendo a los dos-patas, nada bueno, seguro. En fin, que le quitaran lo bailado. Después de aquel pollo, uno podía morirse a gusto. Cada bocado era un auténtico placer; a su lado, la ambrosía resultaba sosa. Se relamió al recordarlo. Con la tripa llena y el espíritu en paz, aguardó acontecimientos.

La puerta de su escondite se abrió, y un chorro de luz lo cegó momentáneamente. Sus pupilas se contrajeron hasta convertirse en estrechas rendijas verticales. Bufó de disgusto ante la falta de consideración, pero no se movió. En cuanto sus ojos se acomodaron, los vio. Más dos-patas, una multitud de ellos. Éstos eran nuevos, vaya. ¿Sirvientes o sádicos? A lo mejor querían arrebatarle el pollo asado… Pues habían llegado tarde; sólo quedaban los huesos mondos y un pedrusco negro que el descuidado cocinero debió de olvidar en el relleno.

Silvestre los observó atentamente. Llevaban unas ridículas pieles grises, y tenían la cabeza encerrada en una burbuja. Sus manos empuñaban algo así como unos bastones cortos. ¿Querrían darle una paliza? Era probable, aunque si actuaba rápido… Sin pensárselo más, tomó la iniciativa; la suerte sonreía a los audaces.

Silvestre se arrimó al primero de aquellos dos-patas y, ronroneando zalamero, alzó la cola y se frotó amorosamente contra su bota. Luego dedicó sus mimos al siguiente individuo. Vaya, la cosa funcionaba; no le atacaban. Satisfecho, se dijo que ya había encontrado nuevos lacayos. Confiaba en que su comportamiento resultara menos estrambótico que el de sus predecesores. A ver si, por fin, había dado con una casa decente donde poder sentar cabeza y envejecer sin sobresaltos.

—Miau —dijo, y tenía toda la razón.

F I N

26 5462ee —El hongo que sabía demasiado

1

«Y el Verbo se hizo Hongo, y esporuló entre nosotros».

(San Conidio, 1, 4).

—Salto aleatorio.

«Siguiendo con las normas básicas de Urbanidad, expresiones como: ¡Coño, una seta!, o chascarrillos al estilo de: Beethoven amaba los hongos, y por eso compuso la Seta Sinfonía, son considerados de pésimo gusto. En cuanto a las camas de los hoteles, cabe señalar que…».

—Salto aleatorio.

«De las bacterias y sus asechanzas, ¡líbranos, Señor!».

(San Conidio, 5, 12).

—Cierre el sistema, por favor.

—Como guste, señor. Quedo a su disposición —dijo el ordenador, apagando el holograma.

Me froté los ojos y me tumbé boca arriba en la litera. Las vértebras crujieron al estirar el cuello hacia atrás, y se me había dormido el brazo, para variar. Ya desde mis tiempos de colegial adquirí la mala costumbre de interactuar con los holos recostado en la cama y apoyado en el codo cual romano en su triclinio, lo que me convertía en candidato a la escoliosis. Al menos eso decía una de mis madres, empeñada en sermonearme sobre mis malos hábitos posturales. Yo, con el desparpajo de la infancia, le respondía que para eso se habían inventado los biorregeneradores y al final se marchaba refunfuñando, dejándome como caso perdido.

«Están como cabras», pensé por enésima vez. «Bueno, aún puedo llorar por un ojo. Hay sitios peores».

Menudo iluso. En fin, no se me puede culpar por pecar de candidez.

Permíteme que te sitúe, amigo lector. En aquella época, recién había terminado mis estudios a base de becas y esfuerzo, y aprobado las oposiciones al elitista Cuerpo Diplomático Corporativo sin recurrir a un mísero padrino. Había asistido con notable aprovechamiento, o eso creía, a los cursos posteriores de preparación para enfrentarnos al mundo real, impartidos por viejos y experimentados diplomáticos. Al poco tiempo me adjudicaron mi primer destino, aunque fuese como mero agregado comercial de consulado. Estaba bien orgulloso de mí mismo, y quería comerme el mundo. Muchos mundos, sí.

El lugar que me asignaron no era un punto caliente, por supuesto. A ningún Gobierno en su sano juicio se le ocurriría confiar a un novato las relaciones comerciales y culturales con alienígenas, ni lo enviarían a pelearse con los Hijos Pródigos u otros estados fronterizos igualmente susceptibles, dueños por añadidura de nutridos e intimidatorios arsenales. Como es lógico, me remitieron a un sitio apartado y bucólico, donde no organizara demasiados estropicios en caso de torpeza manifiesta.

En cuanto me enteré de los detalles de aquel sistema estelar, comprendí por qué a ninguno de mis maestros le apetecía ir a un sitio tan estrafalario. Por supuesto, me encogí de hombros y acepté encantado. La vida se me antojaba larga y plena de oportunidades. Aquello serviría para foguearme y empezar a engordar un currículum que, esperaba, llegaría a ser el asombro de todo el Ekumen. En fin, es sabido el optimismo ciego de la juventud.

La verdad, mi destino era raro con ganas. Aparte de Rígel, dudo que exista un sistema con tantos planetas habitables. Además de los que orbitaban en torno al sol principal, una estrella verdiamarilla de buen tamaño, su compañera enana roja poseía también su nutrida cohorte de mundos rocosos. No eran excesivamente ricos en minerales, por lo que las grandes multiplanetarias los dejaron en paz, y fueron colonizados por una generacional tripulada por excéntricos e inadaptados de la Vieja Tierra. Cada tribu de chiflados (y no exagero) se aposentó en un planeta o satélite, pasando bastante del resto de sus compañeros de viaje, viviendo y dejando vivir. Tal vez por eso se llevaban tan bien. El Gobierno podría calificarse de federal (con un concepto un tanto amplio del término federación), con competencias en comercio exterior y poco más. Para los aspectos de la vida cotidiana, cada planeta hacía de su capa un sayo.

El mundo central, aceptado por los demás como primus inter pares, se llamaba Airefresco, un paraíso tropical en donde ir vestido se consideraba mojigato, por lo que la posición social y el estado de ánimo se indicaban mediante complejas pinturas corporales, tatuajes y escarificaciones. Otros planetas resultaban igualmente pintorescos y sus nativos se habrían forrado en el improbable caso de que fueran amantes de los turistas.

Por ejemplo, Cousteau era eminentemente acuático. El éxito social se medía por la cantidad de implantes que adaptaran al personal a la vida marina, y obtenerlos requería astucia, valor, mano izquierda o un bolsillo generoso. Cualquiera podía llegar a Cormorán, Nutria o incluso Manatí, pero alcanzar una casta de élite como Orca, Jaquetón o Cachalote, era ya otro cantar. Los delincuentes pasaban a integrarse en la casta del Rodaballo. Les colocaban ambos ojos al mismo lado de la cara, junto a otras modificaciones anatómicas en extremo pintorescas y muy incómodas. Por cierto, el índice de delincuencia no era muy alto en Cousteau.

O Enkidu, el menos poblado y en trance de quedar desierto si no fuera por la inmigración. Desde su más tierna infancia, los niños eran educados en las artes marciales y las Cien Vías de la Crítica Literaria. Una vez al año se celebraban sus afamados Torneos Difamatorios, en los cuales los Maestros Críticos competían en execrar las creaciones literarias de los otros clanes, entre fanfarrias y retumbar de timbales, a la sombra de los estandartes tremolantes de las diversas revistas. Los duelos solían ser a muerte. O Camelot, Iliria, Disconegro y tantos otros planetas de los que no hablaré aquí para no resultar prolijo. Eran mundos que encerraban maravillas y vagaban por el universo danzando en torno a las mismas estrellas, ignorándose cordialmente salvo en ocasiones formales o por cuestiones de comercio.

Como dije antes, aquella gente no era muy amiga de los extranjeros. La Corporación había establecido una embajada en Airefresco y consulados en los demás planetas. El más cercano a la enana roja, bautizado Mycota, fue colonizado originalmente por micólogos fundamentalistas de origen hispano. Y allí me destinaron, a un mundo repleto de pirados cuya vida giraba en torno a las setas.

2

NO creas que exagero, amigo lector. Como irás constatando a lo largo del relato, en Mycota el fervor hacia los hongos se llevaba hasta sus últimas consecuencias. Supongo que a sus Padres Fundadores, ciegos de cornezuelo o de Amanita muscaria, se les antojó diseñar un mundo en donde toda la tecnología que no tuviera que ver con la Ingeniería Genética fuera proscrita. Nadie dio un centavo por ellos, y les adjudicaron una bola estéril para que acabaran allí sus días sin incordiar demasiado. Pero aunque desquiciados, eran biólogos de primera. Terraformaron el planeta y rediseñaron los hongos que se habían traído de la Vieja Tierra hasta convertirlos en herramientas útiles, viviendas, generadores de energía u objetos de insospechada valía. Incluso adoraban a los hongos, un culto peculiar que habrá hecho removerse en su tumba a cuantos fundadores de religiones en el Ekumen han sido.

Tal vez hayas fruncido el ceño, amigo lector, al suponer que mi relato va a consistir en una relación de nombres técnicos, tan sólo de interés para los micólogos. Quédate tranquilo y sigue leyendo, porque esos fascinantes organismos son bastante sencillos de comprender, aunque no seas científico. En el siguiente párrafo te suministraré unas nociones básicas para no perderte, y después proseguiré con mi narración.

Aunque existen hongos microscópicos, como las levaduras, las demás especies son filamentosas. De hecho, un hongo es una pelusa viva, que se nutre descomponiendo la materia orgánica o fermentándola. Cada filamento recibe el nombre de hifa, y el conjunto de éstas constituye el micelio. Y ya está. Las conocidas setas, con las que seguramente habrás interactuado en un restaurante, son sus cuerpos fructíferos, plataformas de lanzamiento de esporas. Una seta se genera mediante agrupamiento de hifas, como un muñeco hecho a partir de una madeja de lana. Los bioingenieros de Mycota sólo tuvieron que explotar este peculiar crecimiento para edificar su mundo. Si quieres conocer más detalles, conéctate a la Red y busca alguna enciclopedia. Las inteligencias artificiales que las gestionan estarán encantadas de ilustrarte.

Yo me había empapado de esa información y mucha más durante el largo viaje de ida. El Gobierno de Airefresco había prohibido los teleportadores en todo el sistema para evitar contaminaciones culturales indeseadas, y el comercio con el exterior tenía que pasar por un astropuerto situado en la Nube de Oort del sistema. Allí transbordé de la nave de línea corporativa Lisístrata a un transporte local bastante cómodo, aunque un tanto deprimente por la asepsia de los camarotes y la absoluta falta de decoración. No era extraño, ya que cualquier adorno ofendería sin duda a algún habitante de uno de esos mundos, tan susceptibles a los detalles estéticos. Lo que para unos eran alegres adornos, a otros les suponían ultrajes dignos de ser lavados con sangre.

En cuanto llegamos a la órbita de Mycota tuve que pasar por la cuarentena. Me examinaron de arriba abajo y me atiborraron de fármacos que eliminaron toda mi flora intestinal, para sustituirla por levaduras que desempeñaban idéntica función. Cuando le pregunté al médico de a bordo la razón de aquello, me miró como si fuera un niño ignorante.

—Las levaduras y familias afines son hongos, señor Zimmer. Debería agradecernos que le purifiquemos los intestinos de procariotas.

Y se quedó tan fresco. En pocas palabras, lo limpiaban a uno tanto por motivos de bioseguridad como por imperativo religioso. Los Padres Fundadores de Mycota tuvieron la feliz idea de que algunos grupos de organismos debían ser desterrados, ya que ensuciaban la pureza fúngica, y entre los proscritos figuraban las bacterias y sus parientes. Fue todo un tour de force biológico, no lo niego, pero a mí me costó pasar varios días en una estación orbital alimentándome de porquerías fermentadas para que mis tripas no se consideraran pecaminosas, y repasando una y otra vez holos con las peculiaridades de su cultura para matar el tiempo. Caray, si hasta los ordenadores funcionaban a base de biochips de ADN fúngico…

Cuando me comunicaron que por fin podía bajar al planeta, fue como una liberación. Se acabaron la espera y el hastío. «Tiembla, Mycota», pensé, «que aquí llega Theo Zimmer».

3

SÓLO existía un astropuerto en Mycota a pocos kilómetros de Saccardo, la urbe más poblada. La lanzadera efectuó un aterrizaje impecable y rodó con parsimonia hasta la terminal interplanetaria. Se notaba que el turismo, aunque incipiente, no era la principal fuente de ingresos del planeta, ya que en aquella parte el movimiento era escaso. Ni siquiera había pasarelas de desembarque o autobuses. Tuve que cubrir el trayecto desde el vehículo al edificio a pie, y así fue como gocé de mi primera imagen de aquel mundo. Nunca la olvidaré.

Hacía poco que había amanecido, y el sol rojizo se cernía inmenso sobre el horizonte. Podía mirarlo directamente sin que me dañara la vista. Las protuberancias solares, cual rizos majestuosos, difuminaban su contorno. Aquella visión era hechizante. Y entonces, como un flash, tras el disco rojo surgió un arco amarillo, la otra estrella del sistema. Mis lentillas se oscurecieron, para preservar la integridad de mis retinas. Me quedé embobado hasta que un amable operario me invitó a abandonar la pista.

¿Cómo describiría la terminal? Es una difícil tarea; de hecho, cualquier holo actual no se parece en nada a lo que yo conocí hace ya tantos años. Es lo malo de los edificios vivos. Si te viene a la mente el estilo orgánico centauriano, amigo lector, estás equivocado. Uno no tiene la sensación de hallarse en las tripas de un leviatán, sino ante una obra de arte biológica. ¿Has visto algún documental sobre la Sagrada Familia de Barcelona, en la Vieja Tierra? Entonces podrás hacerte una vaga idea, aunque la terminal del astropuerto era (y es) más irregular, caótica, como a medio hacer, aunque igual de mágica.

Y el interior remedaba a un cuento de hadas. De lo alto de las paredes, a muchos metros sobre el suelo, brotaban miríadas de setas luminiscentes, cuyos sombrerillos relucían con cálidos tonos rosados o relajantes verdes. Unas bandas dispuestas en el suelo recorridas por ráfagas de luz guiaban al viajero despistado, y había plantas por doquier colgando de techos y muros, o más bien brotando de ellos: orquídeas de mil colores y formas, bromelias y otras que no pude identificar. Entre ellas se disponían estanques y acuarios, microcosmos donde peces y anfibios campaban a sus anchas. El ambiente era húmedo pero fresco, y un delicado perfume a tierra mojada lo impregnaba todo.

Me habría quedado horas así, admirando aquello, pero me estaban esperando y tampoco quería alardear demasiado de mi condición de turista despistado. Acudí a la ventanilla de equipajes para indicar a qué dirección debían enviar el mío y busqué la salida.

Más que por el comercio interestelar, un astropuerto tan grande se justificaba por el intenso tráfico local e interplanetario. Yo arribé antes de la hora punta; salas y corredores se veían casi desiertos. Me fijé en la indumentaria de la gente, para confirmar lo que había leído durante el viaje. Según las crónicas, los Padres Fundadores se habían empeñado en abolir los signos de desigualdad, y no se les ocurrió otra cosa que promulgar la uniformidad en los atuendos. Todo ciudadano debía vestir camiseta, pantalones vaqueros y zapatillas deportivas, según se usaba en la antigüedad. Pero como nos enseña la Historia, incluso en las sociedades más igualitarias hay diferencias de clase, y los individuos desean resaltarlas frente a sus semejantes, para que sepan a qué atenerse. Así, los dibujos de las camisetas, el color y número de bolígrafos que llevaban asomando por los bolsillos, el grado de desgaste de los vaqueros o el color y grosor de la suela del calzado revelaban mucho acerca del estatus, profesión o tendencias políticas o sexuales de los implicados. Creo que en la China de la era preespacial, los oficiales del Ejército Rojo empleaban la exhibición de bolígrafos para que quedara claro su rango, aunque teóricamente todos los soldados fueran camaradas fraternos. Nada nuevo bajo el sol.

Por supuesto, las gentes de Mycota acabaron cansándose de la tiranía de la moda oficial y al cabo de los siglos cada cual vestía como le daba la gana. Por motivos tanto religiosos como sentimentales abundaban los atuendos fungiformes, aunque nadie llevaba sombrero (una muestra de deferencia hacia San Conidio, que nunca lo usó). Para un extranjero resultaba imposible diferenciar de un primer vistazo a un preboste de un simple pelagatos. Yo he llegado a toparme con mozos de cuerda que parecían cruces entre puercoespines abigarrados y árboles de navidad, frente a altos dignatarios que iban con camiseta, bermudas y alpargatas. Las claves para distinguirlos residían en los tatuajes, los diminutos adornos, los collares o dibujos en la ropa, una herencia de los viejos tiempos. A pesar de la experiencia de muchos años, ese críptico lenguaje sigue sorprendiéndome y desorientándome.

Retomemos el hilo del cuento. Alguien me aguardaba al otro lado de la barrera de llegadas interestelares. Lo reconocí por el holograma que figuraba en el dossier sobre el planeta, aparte de que era el único, excepto yo, que vestía traje. Se trataba de Frank Súñer, un veterano y respetado diplomático que había forjado buena parte de su carrera en aquel sistema. Si había algún experto foráneo sobre Mycota, ése era él. Nos estrechamos la mano; su apretón fue firme. Tras el intercambio de cortesías de rigor, me propuso que lo dejara todo en sus manos. Él sería mi guía durante aquella jornada inaugural de toma de contacto con Mycota. Acepté de mil amores. Tal deferencia por parte de un superior me halagaba, para qué negarlo.

Un taxi nos acercó a Saccardo, la capital. El vehículo era deliciosamente retro. Funcionaba con un motor de combustión interna alimentado por alcohol.

—No hay combustibles fósiles en Mycota —me informó Súñer—. Afortunadamente tenemos alcohol de sobra, producido por levaduras modificadas. Además, resulta menos contaminante.

Nos desplazábamos a través de un paisaje domesticado, perfectamente ordenado. Diversos cultivos se alternaban como escaques de un tablero de ajedrez, con todos los tonos imaginables de verde, rojo y azul. El agua fluía por pequeños canales y algunas formaciones rocosas sobresalían de vez en cuando, como islotes de piedra negruzca que quisieran romper la monotonía. El paisaje era plano; me recordó a las holos de los pólderes holandeses en época de floración de tulipanes. Se lo hice notar a mi acompañante y añadí:

—Plantas vulgares y corrientes… Por un momento me imaginé que los campos serían criaderos de champiñones gigantes.

—Los hongos carecen de clorofila. Alguien tiene que producir las materias primas y por eso, qué remedio, toleran a los vegetales y comercian con nosotros. También hay numerosas especies de animales; al menos, todas las necesarias para que los hongos puedan cerrar sus ciclos biológicos. Gracias a ello podremos pedir una chuleta de ternera en un restaurante. Suponiendo que usted no sea vegetariano, claro —sonrió.

—En ese aspecto soy políticamente incorrecto, señor. Además, en la Academia nos enseñaron a tener buenas tragaderas. Nunca se sabe dónde lo pueden destinar a uno, y no es plan de quedar mal con los habitantes locales.

—Sabia estrategia. Si yo le contara lo que me he visto obligado a comer a veces…

—Espero que aquí no se den muchos casos de envenenamiento por setas —comenté.

Súñer me miró atentamente.

—Mycota es un mundo muy complejo. Confío en que lo haya estudiado a conciencia durante su viaje.

—Por supuesto, señor, aunque en los informes se escapan bastantes detalles.

—A veces, éstos son los más importantes. Vitales, diría yo. Creo que tendré que impartirle algunos consejos básicos para la supervivencia. Debemos evitar que a usted se lo coma una seta. Y no exagero.

En esos momentos yo lo tomé como una broma. Pero no exageraba.

4

SACCARDO era una ciudad de grandes avenidas por las que el tráfico, bien regulado, circulaba con fluidez. A cambio, el centro urbano se reservaba para uso peatonal, prohibido a los vehículos a motor salvo emergencias. Los bulevares invitaban al paseo ocioso y, desde luego, los peatones daban la impresión de tomarse la vida con calma. Abundaban los jardines con estanques y rocallas, y en cuanto a los edificios no había dos idénticos, ni se veían líneas rectas o esquinas.

Estuvimos caminando un rato sin prisas y hablando de los aspectos técnicos de mi misión. Creo que impresioné favorablemente a Súñer: llevaba la lección bien aprendida.

—Podríamos sentarnos a tomar unas cervezas en esa terraza, si le apetece. Invito yo —me propuso.

Acepté encantado. En verdad, hacía una temperatura muy agradable, y los soles ya empezaban a picar. Nos acercamos a un bar denominado Fredolic, en el cual había unas cuantas mesas libres.

—Me encantan esas sombrillas —comenté—. Parecen setas.

—Son setas —respondió Súñer—. Se llaman parasoles, precisamente. No se preocupe; las esporas son hipoalergénicas y, ahora que lo pienso, si ha pasado la cuarentena su cuerpo estará protegido contra agresiones fúngicas.

—Caray.

Efectivamente, las sombrillas eran setas descomunales, sin duda transgénicas. El anillo se podía subir y bajar a lo largo del pie, y se desplegaba para convertirse en el tablero de la mesa. Unas setitas más pequeñas (rúsulas, me enteré luego que se llamaban) hacían las veces de sillas. Eran cómodas, y se ceñían al cuerpo como un guante.

El camarero acudió con presteza gracias a unos patines. Vestía camisa blanca con la efigie de un venerable y barbudo anciano cosida al bolsillo y pantalones bombachos negros. La corbata imitaba la forma de la seta que daba nombre al bar. En torno a sus caderas, como si fuese el planeta Saturno, llevaba una especie de anillo ancho sobre el que disponía vasos, botellas y demás. También tenía a los lados unos reposabrazos y un taburete por detrás, supongo que para descansar de tanto peso.

—Buenos días. ¿Qué van a pedir los señores?

—Un par de cervezas frescas, tipo pilsen —Súñer me consultó con la mirada y yo asentí.

—Dos pilsen. ¿Y de tapa?

—La que usted nos recomiende.

—Muy bien, señores —y se marchó a tomar nota a otra mesa.

Mientras esperábamos, Súñer me explicó el concepto de tapa, que yo desconocía, y convinimos en que era uno de los inventos más sobresalientes de la Humanidad. Poco después, el camarero retornó con un pequeño infiernillo de alcohol. Dispuso este último sobre la mesa, lo encendió, empuñó un cuchillo y cortó un par de lonchas de la sombrilla.

—¿Muy hecha, señores?

—Vuelta y vuelta para mí —pidió Súñer.

Yo lo imité, fingiendo naturalidad. En la Academia nos educaron previendo nuestras reacciones frente a situaciones comprometedoras para un diplomático, como la repugnancia ante ciertas costumbres o el simple desconcierto. Mientras, el diestro camarero salpimentó las lonchas, les añadió aceite, ajo y perejil y las preparó. Un olorcillo delicioso se esparció por la terraza.

El parasol estaba tan rico como prometía, y la cerveza fresquita era un auténtico placer de dioses. Descubrí que tenía un hambre canina, y traté de no devorar mi ración demasiado rápido.

—Buenos reflejos, ¿eh? —La mirada de Súñer era pícara.

—He de reconocer que no en todos los sitios le sirven a uno en un plato el mobiliario urbano —respondí.

—Bueno, no es tan original. En una zona costera del Mediterráneo, allá en la Vieja Tierra, vi a un turista alemán borracho mordiendo un parasol. Y en este caso no se trataba de una seta —comentó Súñer con una sonrisa.

—¿Las sillas también se comen?

—Esta especie en concreto resulta un tanto indigesta.

—Menos mal —sonreí—. Por lo que veo, voy a tener que empollarme una enciclopedia de Micología para no meter la pata a menudo.

—No se lo tome a broma, Zimmer. Aparte de los inevitables deslices que pueden ponerlo a uno en ridículo, en ocasiones se trata de la propia seguridad. Hay infinidad de reglas no escritas conocidas por todos los habitantes de Mycota que se dan por supuestas y, por consiguiente, nadie se molesta en explicarlas a los extranjeros. Es como si viajara usted a Rígel-4 sin tener idea de las normas de tráfico. No duraría ni una hora.

—Me esmeraré en aprender, señor Súñer.

—Cuenta le trae. El peligro acecha donde uno menos lo espera. En fin, no deseo agobiarlo el primer día. Tanta charla abre el apetito. Le propongo buscar un buen restaurante y luego nos acercaremos a la Delegación.

5

EL restaurante La Tana no era muy grande. Su entrada quedaba semioculta en el costado de un edificio de apartamentos y resultaba acogedor, con sus mesas y sillas que brotaban del suelo como excrecencias fungosas y las setas luminosas de las paredes, que aportaban tonos pastel a la decoración del comedor. Para mi sorpresa dos de las paredes interiores eran de auténtica piedra, pero enseguida comprendí el porqué. Las habían recubierto de líquenes de diversos colores que componían bellos tapices, con originales dibujos abstractos o incluso algún paisaje. Al parecer, en Mycota la pintura también se hacía con materiales vivientes. Me pregunté cómo se las apañarían los artistas para lograr que cada especie liquénica creciera ocupando un lugar preciso en el cuadro, sin sobrepasar a sus vecinas.

La carta era bastante completa y cosmopolita, ya que incluía especialidades veganas o rigelianas, aunque me llamaron la atención varias ausencias que hice notar a Súñer.

—No se extrañe, Zimmer. Ciertos grupos de organismos son considerados indeseables y su consumo es tabú.

—Ya me he dado cuenta de que no hay mollejas de gandulfo —repuse—. No iba a pedirlas, desde luego; abusaría de su hospitalidad.

Súñer sonrió.

—Los sacerdotes no se ponen de acuerdo sobre la filiación taxonómica de los gandulfos, ni siquiera a nivel de reino, así que su ingesta es tachada de pecaminosa. Lo más parecido son las mollejas de manjulete. ¿Ha oído hablar de ellas? —negué con la cabeza—. Se trata del pájaro comepiedras de Olo-Tipanur. No están mal, aunque las prefiero a la hora de los postres. Si me permite elegir por los dos, creo que quedará satisfecho.

Por supuesto no puse ninguna objeción, y no me quedó sino alabar el buen gusto de Súñer. La comida resultó deliciosa, especialmente las arañitas arcturianas rebozadas con miel de lagarto de Chandrasekhar. Todo un caballero, no permitió que yo pagara nada, a pesar de mis protestas. Luego, tras los cafés y una deliciosa infusión relajante a base de adormidera, siguió aleccionándome.

—Veo que viste usted un sobrio traje gris, como el mío. Es una buena elección. Si pasa mucho calor, le sugiero que encargue uno de tela liviana termosensible pero jamás, bajo ningún concepto —dijo esto muy serio y marcando sus palabras con gestos de la mano— se le ocurra adoptar la indumentaria nativa. De acuerdo, el traje proclamará que es usted extranjero a los cuatro vientos, y será tratado con condescendencia o cordialmente ignorado. Sin embargo, eso es preferible a lo que le sucedería en caso de llevar una camiseta con el dibujo indebido, o un abalorio más de la cuenta. Uno de sus predecesores acabó en el hospital por exhibir la foto de una seta de cardo sobre fondo amarillo. Aparentemente, eso significa que la madre de su interlocutor es de moralidad dudosa. Un colgante que para usted puede ser simplemente chocante o divertido, tal vez sea interpretado como una alusión al tamaño de los genitales o a la salud mental del alcalde —sacó de una pitillera de cuero un cigarro, posiblemente de tabaco, y lo prendió antes de continuar—. Aunque en Mycota sólo tengamos una Delegación de tercer orden, debe usted procurar mantener la buena imagen de la Corporación. Prevenga por tanto el ridículo y los deslices, insisto. Eso sí, asuma que sufrirá algunos percances hasta que se vaya acostumbrando. Confío en que esto ocurra antes de su fallecimiento o expulsión del planeta.

Me dijo esto último tan serio que la sonrisa se borró de mi rostro.

—Trataré de estar a la altura, señor.

Dio otra calada al cigarro y me miró a través del humo.

—Más que asimilar datos a imitación de un coleccionista de sellos, intente aprender cómo funcionan las cosas y los ciclos vitales de las especies más comunes —volvió a disfrutar pausadamente del aroma del tabaco—. Pero a pesar del peligro, Mycota me sigue maravillando. Todo esto que ve —señaló a las mesas, y luego al techo— está vivo, formado por hifas entrelazadas y aglutinadas hasta crear un material a la vez duro y flexible, como el biometal. También hay hifas transparentes, ideales para convertirse en fibras ópticas. Otras conducen la electricidad, ayudan a la cimentación de los edificios… Si el Ayuntamiento desea construir un nuevo barrio, sólo tiene que sembrar el terreno con esporas, y las casas crecerán solas, a la vez que abrirán su propio sistema de alcantarillado y reciclaje de materia orgánica. Las farolas brotarán del suelo, e incluso la calzada se pavimentará por sí misma. Si una zona ha de ser remodelada, sólo hay que soltar unos cuantos hongos parásitos genéticamente modificados que se ocuparán de la demolición y el reciclaje de los restos.

—Fascinante…

—Desde luego. En cuanto a setas y demás, son empleadas para la obtención de alimento, como mobiliario, iluminación, adorno… —hizo una pausa—. O como armas. Y no me refiero sólo a los venenos.

Estuvo un rato más hablándome sobre Mycota. Algunos detalles sobre ciertos hongos resultaban alarmantes, pero lo relajado del ambiente hizo que no me preocupara demasiado. Al fin nos levantamos y abandonamos el restaurante. Nada más salir, Súñer me dijo algo que hizo que mis adormecidos sentidos se despabilaran.

—No debería contárselo, Zimmer, pero en realidad ha sido destinado aquí porque sus maestros opinan que es usted un diplomático prometedor. Mycota es un excelente banco de pruebas. Si sabe desenvolverse adecuadamente, será promocionado a alguna embajada de postín. En caso contrario… —Se encogió de hombros—. Bueno, de la Academia salen bastantes aspirantes. La vida es dura, Zimmer. Nadie derramará una lágrima por usted si fracasa.

6

PASÉ las siguientes jornadas familiarizándome con los asuntos cotidianos del consulado, que tampoco eran muchos. Mayormente se referían al intercambio de mercancías con la Corporación, aunque ocasionalmente debíamos ocuparnos de rescatar a los pocos turistas que llegaban a Mycota, los cuales indefectiblemente acababan metiéndose en líos. Por supuesto, a esas alturas yo me creía inmune a malentendidos y deslices.

Tomé la costumbre de dedicar un par de horas al día para vagabundear por el casco antiguo de Saccardo. Contribuía a evitar el apoltronamiento, a la vez que me permitía estudiar la ciudad. Al principio me sentí un tanto violento cuando la gente se me quedaba mirando y cuchicheando a mis espaldas, pero acabé por acostumbrarme. Se trataba de curiosidad, no de una actitud hostil. Por supuesto, siempre iba con mi traje gris, siguiendo los consejos del jefe.

En los parques había una amalgama de estilos, desde el clásico renacentista hasta rocallas mediterráneas o discretos vergeles arábigo-andaluces, donde uno podía ensimismarse, arrullado por la canción del agua. Claro, a diferencia de la Vieja Tierra, aquí las plantas eran poco más que un marco para mayor lucimiento de los hongos, protagonistas estelares. Nunca antes imaginé que pudiera existir tal variedad de colores, formas y texturas. No sólo crecían las familiares setas, sino otros cuerpos fructíferos con aspecto de gelatina abigarrada, coraloides, mazudos, tentaculares, redondos, repisas adheridas a los troncos de los árboles… Entre parterres, los corros de brujas eran moldeados amorosamente por los jardineros para dibujar en el césped auténticas obras de arte. También, cómo no, enormes hongos habían sido convertidos en toboganes, columpios, laberintos y demás artilugios que hacían las delicias de la chiquillería. Me resultaban graciosos los pequeños, con sus camisas, pantaloncitos, ponchos, sacos y demás ropa colorista fabricada con un tejido vivo que digería la suciedad. Se aprovechaban bien de esto último, revolcándose por la hierba y alborotando lo indecible. En apariencia, no era mal negocio ser niño en Mycota.

Uno de esos días andaba yo paseando por el Parque Calonge, el más popular de la ciudad, a la caza de lugares pintorescos armado de una guía de bolsillo. Vine a parar a una zona en la cual, merced a un retorcido sentido del humor, los bioingenieros habían adaptado a los falos hediondos, que en la Vieja Tierra apestaban horriblemente (con objeto de atraer a las moscas para la dispersión de esporas), transformándolos en genuinas factorías de perfumes con fines de aromaterapia. Pude olfatear fragancias que ora relajaban, ora despertaban el deseo o simplemente te desconcertaban. Por supuesto, acabé un tanto mareado por la hiperestimulación sensorial. Busqué un lugar para sentarme, tomar el aire y despejarme un poco.

Salí a una de las anchas calles del parque, a esa hora sin excesiva afluencia de público. Los bancos eran hongos modificados, concretamente cuescos de lobo. Debí haberme percatado del nombrecito antes de actuar como lo hice, pero parecían inofensivos, una especie de masa acolchada de bolitas blancuzcas, donde la gente descansaba o se tumbaba a gozar del sol. Un guarda se ocupaba de vigilar a los niños que mordisqueaban o se comían semejante mobiliario. Iba vestido con un funcional mono de hifas que cambiaban de color apretando unos botones del cinturón: caqui para acechar a los revoltosos sin ser visto, amarillo fosforescente para los paseos nocturnos, rojo para regañar a los revoltosos… En fin, los bancos tenían aspecto de ser cómodos, así que busqué alguno libre para aposentar el trasero. Me fijé en uno de un hermoso color de oro viejo y me senté.

El banco explotó. Sonó como un petardo y me vi envuelto en una bruma oscura que me hizo toser. Me incorporé a duras penas, me limpié los ojos y los abrí. Estaba rodeado de un corro de gente que me miraba con expresión de reproche. Los críos se partían de risa, y el guarda se acercó con una cara de cabreo de no te menees. Su uniforme lucía un vivísimo color carmesí.

—Pero ¿es que no se ha fijado en que el banco estaba maduro? ¡Mire cómo lo ha puesto todo perdido! ¡Y no se sacuda más, o me pringará también a mí!

Estuvo despotricando un buen rato, mientras más ciudadanos curiosos se agolpaban en torno a nosotros. Era como estar rodeado de un corro de setas inquisitivas. Al final, mis débiles excusas y mi pinta lastimosa hicieron que se apiadara, sobre todo al descubrir que debajo de aquel polvo de esporas había un extranjero. El guarda suspiró.

—Bueno, en el pecado lleva usted la penitencia. Así aprenderá a ser más cuidadoso.

Yo dije que amén a todo, pidiendo disculpas por haber ensuciado un bien público, y eso acabó por ablandarlo. El guarda sacó de un bolsillo del mono un teléfono minúsculo, y al cabo de unos minutos acudió un vehículo del Ayuntamiento equipado con aspiradora y ducha, que me devolvieron la apariencia de un ser humano. Indudablemente, no era el primero que caía de aquella manera. Desde entonces aprendí que los cuescos de lobo y allegados, al madurar, se convierten en sacos de esporas que se liberan al más mínimo toque. No digamos cuando un pobre diablo se sienta sobre ellos…

Mucho más humilde, regresé al consulado. Súñer se limitó a sonreír cuando se lo conté y me dio una palmadita en el hombro.

—Tranquilo, Zimmer. Consuélese. Todos hemos pagado la novatada, aunque no queramos confesarlo.

7

PASARON las semanas hasta que llegó el momento de la verdad. Frank Súñer debía marcharse y yo, el agregado comercial, quedaría al mando del consulado. A mi jefe le tocaba participar en una importante reunión con alienígenas polarianos, donde su experiencia resultaba vital. Más tarde habría de pasar una temporada en la embajada de Gad, un mundo singularmente problemático, como es sabido.

La víspera de su partida me dijo:

—Ya está casi todo listo, pero el traspaso de poderes no quedará completo hasta que lo ponga en manos del ordenador encargado del apoyo administrativo. Es suyo a partir de ahora. Si me acompaña al despacho…

Para allá fuimos, a los que pronto serían mis dominios. En aquel despacho los toques fúngicos habían sido reducidos al mínimo en aras de la funcionalidad. Me gustó su aire sobrio. Súñer se detuvo y le habló a una pared:

—Chamberlain, te presento a Theo Zimmer, tu superior directo en mi ausencia.

—Es un placer conocerlo, señor Zimmer.

La voz tenía un timbre grave, masculino, y pronunciaba el interlingua sin acento. Parecía brotar de todos lados.

—El gusto es mío, Chamberlain. Elegiste un nombre peculiar, si la memoria histórica no me falla.

—Creo que resulta el más apropiado, señor, dada la naturaleza de mi misión aquí. Al igual que el estadista homónimo, yo reboso de buenas intenciones, lo obsequiaré con lindas palabras y, si las cosas se ponen feas, lo dejaré a usted tirado, como a los checos o a los republicanos españoles en la era preespacial.

Me quedé un poco cortado. Súñer sonrió, comprensivo.

—Al final llega uno a apreciarlo, a pesar de su descarnada sinceridad. Chamberlain es insustituible como base de datos sobre los mundos del sistema, incluido Mycota. Todas las comunicaciones por vía diplomática deberán pasar forzosamente por él. Confío en que le sirva tan bien como a sus predecesores.

—Así lo haré, Frank. Deseo que no acabe como Ulpiano Negulescu, que pereció en un duelo a muerte al amanecer por haber contado un chiste verde sobre San Conidio delante de un alto sacerdote. Ni que le suceda lo que a Ralph Wood, cuyo desmedido consumo de trufas modificadas genéticamente para potenciar su efecto afrodisíaco le causó un ataque irreversible de priapismo. Supongo que ahora se ganará la vida como guardabarreras en un paso a nivel. Ay, recuerdo también a Lilian Wu, pobrecilla… Se aficionó a darle al cornezuelo, hasta que por culpa de una sobredosis creyó ser un pájaro Whakkamole y se echó a volar desde lo alto de un precipicio. Por no mencionar a doña…

—Déjalo, Chamberlain, que lo vas a desanimar.

Mientras salíamos del despacho, me contó que el ordenador trabajaba aquí gracias a un convenio de rehabilitación de Inteligencias Artificiales con problemas depresivos. Me aseguró que a pesar de su histrionismo, era del todo fiable y leal. Yo no las tenía todas conmigo, pero no me quedaba otro remedio que aceptarlo. Me tomé como un desafío demostrarle que su pesimismo hacia mí era injustificado.

Súñer compartió conmigo algunas de sus vivencias en Mycota, con ánimo de ilustrarme. En un momento dado me preguntó de sopetón:

—¿Qué opina de la pena de muerte, Zimmer?

Sorprendido, medité mi respuesta.

—En mi país natal nos parece un símbolo de barbarie, pero cuando uno se convierte en diplomático ha de adaptarse a los valores éticos de otras culturas. Sé que aquí se ejecuta a los delincuentes, algo que me repugna, pero jamás lo manifestaré en público. Es una norma básica de cortesía no censurar las costumbres de nuestros anfitriones.

—Lo instruyeron bien; me alegro. No obstante, Mycota se sale de lo habitual. Por ejemplo, las ejecuciones son actos públicos con pretensiones moralizantes, como los ahorcamientos, decapitaciones o el garrote vil en los albores de la Historia. De hecho, más bien se lo toman como un festejo, algo que sin duda le chocará. Además, el método de ejecución es pintoresco —me miró a los ojos—. Esta tarde se celebra una. Me gustaría que asistiera a ella conmigo.

—Lo consideraré parte de mi aprendizaje, señor.

—Así será, ciertamente, Sin embargo, uno de los reos… Se lo contaré luego. Aquí hay un misterio.

Lo miré sorprendido. Hasta ese momento me había parecido un individuo ecuánime y hasta cierto punto desapasionado. ¿Qué interés tendría en el ajusticiamiento de un nativo?

8

LAS ejecuciones se llevaban a cabo en una colina llamada, con cierto humor negro, el Gólgota. Sus laderas estaban tachonadas de patíbulos, muchos de ellos ocupados. A los pies del Gólgota se abría una amplia explanada donde se acomodaba el público, sentado en la hierba. Bastantes ciudadanos habían traído cestas de merienda, servilletas y manteles tejidos con hifas de abigarrado colorido. Aquello me recordó a una romería. Veíanse también numerosos quioscos de comidas, bebidas y protectores nasales perfumados. Nosotros no los necesitábamos, ya que Súñer me había dado un discreto parche contra las náuseas que me apliqué al cuello. El motivo de tal precaución era obvio. El viento que bajaba del Gólgota hedía.

—Sólo he visto algo parecido en las montañas australes del planeta Baharna. Allá atan a los convictos a los árboles mimosos y éstos digieren vivas a sus presas. Aquí, el abanico de posibilidades es mayor.

Sí, amigo lector, los hongos se comían literalmente a los condenados. Los pobres eran atados a los postes y el micelio crecía sobre ellos, pudriéndolos en vida. Según la especie empleada, la agonía resultaba más o menos prolongada, de acuerdo al delito juzgado. Dejando a un lado el problema del olor, ser testigo de lo que los hongos podían hacer con un cuerpo humano era terrible. Tuve que recurrir a mi autocontrol para no mostrar el horror que me embargaba. Súñer me miraba de reojo. Si a él le repugnaba todo aquello, jamás lo mostró. El trabajo de un diplomático, como estaba descubriendo ahora, requería tragarse los sentimientos, convencerse de que el bien y el mal eran puras convenciones o parte del pintoresquismo local, que dirían los políticamente correctos.

—Ahí los traen —dijo Súñer.

De unos furgones bajaron unos policías (o eso supuse, ya que su vestimenta era tan pintoresca como la del resto de la ciudadanía) y escoltaron a una comitiva de individuos maniatados. De éstos, unos caminaban con dignidad, otros como zombis y un par de ellos tuvieron que ser arrastrados hasta los patíbulos. Iban desnudos, suprema deshonra. Fueron sujetados a los postes y comenzaron las ejecuciones, una a una. El pregonero hacía sonar una trompeta de los muertos (sí, hay una seta de aspecto siniestro con ese nombre) y voceaba las sentencias, que eran acogidas por el público con abucheos o risas. Confieso que algunas me parecieron razonables, dentro de lo que cabe (asesinatos, crímenes sexuales y similares), pero otras se me figuraron del todo incomprensibles o arbitrarias. Aquella cultura era más compleja de lo que había imaginado, y yo no había hecho más que arañar en su piel.

En cuanto el pregonero terminaba con uno, llegaban los verdugos con sus casullas negras sin ornamentos. Portaban unas cajas redondas que depositaban a los pies del malhechor. Hubo quien, al mirarlas, se retorcía y chillaba aterrorizado; en cambio, otros adoptaban una pose resignada. Entonces, el pregonero anunciaba: «¡El Pueblo lo condena a muerte por Entomophthora!» (o por Aspergillus, Rhizopus, Fusarium…). Los verdugos abrían las cajas, de las cuales brotaba un micelio que crecía a velocidad pasmosa buscando los orificios corporales de su víctima, y comenzaba a actuar. Los padres señalaban con el dedo y sermoneaban a sus retoños sobre el triste destino de quien mal se porta.

En fin, amigo lector, el parche resultó muy eficaz y no vomité. Incluso, y lo confieso avergonzado, el espectáculo comenzaba a subyugarme. A los reos, sin duda, se les había administrado alguna droga para que controlaran los esfínteres, ahorrándoles una postrera indignidad. Absorto en la contemplación, me sobresalté cuando Súñer me tocó el brazo.

—Fíjese en ése, por favor.

Obedecí. Se trataba de un hombre joven, con el pelo cortado a cepillo, bronceado y atlético, pero que caminaba como alelado. Súñer me pasó unos pequeños prismáticos. Me centré en los ojos de aquel tipo, de mirada extraviada. Me recordó a un autómata. No forcejeó cuando lo ataron al poste. El pregonero soltó el trompetazo de rigor, tomó un papel y declamó con voz potente:

—¡Pueblo de Mycota! Ante vos se humilla Samuel Carrión, acusado de crimen nefando. Sabed, pues, que asesinó con saña y alevosía a un níscalo indefenso.

El pregonero hizo una pausa dramática, mientras los asistentes prorrumpían en gritos de ira. Miré a Súñer.

—¿Un níscalo?

—Sí. También se los conoce como rovellones. Son comestibles muy apreciados.

—Ya lo sabía —respiré hondo—. ¿Quiere decir que van a ejecutar a alguien por cargarse una seta?

Súñer no tuvo tiempo de contestar, ya que el pregón continuó y los demás debimos guardar silencio.

—El crimen es infame, mas se ha aplicado la eximente de enajenación mental. Por tanto —su voz se tornó aún más solemne—, el Pueblo condena al asesino de níscalos, Samuel Carrión, a muerte por Arthrobotrys. Que se cumpla la sentencia.

Los verdugos procedieron. Abrieron la caja pero el micelio, curiosamente, trepó por el poste con exasperante lentitud, en vez de buscar la carne.

—En la Vieja Tierra, Arthrobotrys era un hongo depredador que cazaba diminutos gusanos mediante lazos corredizos. Aquí se emplea cuando se desea dar una muerte rápida y piadosa.

Observé fascinado el proceso. Al llegar a la altura de la garganta, el micelio se ciñó en torno a ella como un dogal. Los verdugos colocaron un barreño con agua al pie del poste. El hongo lanzó unos filamentos que se sumergieron en el líquido. El público contuvo la respiración, expectante. Entonces, las hifas absorbieron el agua a gran velocidad, el dogal se hinchó en una fracción de segundo y el cuello del condenado se quebró con un chasquido. El cuerpo sufrió unos breves espasmos y quedó yerto. La muchedumbre rugió, complacida.

El resto de la macabra ceremonia prosiguió sin interés para nosotros. Caminamos hacia las lindes de la explanada, con Súñer un tanto ensimismado.

—Samuel Carrión —me informó al cabo de un rato— trabajaba en el consulado, ¿sabe?

Negué con la cabeza. Salvo nosotros dos, el personal de la delegación era nativo, normalmente contratado a tiempo parcial. Se trataba de gente simpática y servicial. Manifesté mi extrañeza.

—Yo también quedé perplejo cuando lo supe —contestó—. Era un tipo más bien extrovertido, con cierta tendencia a presumir de sus conquistas amorosas, pero muy trabajador y contribuía a crear un ambiente distendido. Y un buen día me enteré de que lo habían detenido por acabar con la vida de un níscalo.

—Por lo que recuerdo de las leyes locales, no creía que fueran tan severos por arrancar una simple seta, por muy protegida que esté…

—No lo entiende, Zimmer. Samuel no se limitó a destrozar un vulgar cuerpo fructífero, sino que destruyó con saña todo el organismo, hasta la última hifa. Incluso envenenó a los árboles (pinos, creo) que vivían en simbiosis con el níscalo. Se trata de un comportamiento aberrante, que va contra sus más arraigadas creencias. Sería equivalente en otras culturas a asesinar a los propios bebés. Pero no queda ahí la cosa —me miró—. Ese níscalo era un espécimen único, modificado genéticamente por la doctora Adela Torres, tal vez la más respetada científica del planeta. Samuel completaba su sueldo ejerciendo de auxiliar de laboratorio a media jornada donde la doctora, hasta que un buen día perdió la chaveta y acabó con el níscalo más valioso de la colección así, sin más. Los peritos determinaron que había cometido su crimen bajo el efecto de un potente alucinógeno, de cuyos efectos no se pudo recuperar para declarar en el juicio. Hay algo que me desasosiega en este asunto. ¿Por qué lo hizo? No tiene sentido. Y justo ahora debo abandonar el planeta, llevándome conmigo esa duda.

Nos fuimos dejando atrás a aquellos pobres criminales aullando de dolor en sus patíbulos. Algunos tardarían semanas en ser digeridos, para ejemplo público. Al menos, sus restos mortales servirían para fertilizar la biosfera, o eso le contaban a los niños, que se quedaban tan contentos y con ganas de asistir a la próxima ejecución.

No volvimos a tocar el tema. Al día siguiente acompañé a Súñer al astropuerto. Al despedirnos, me deseó buena suerte y me dio ánimos. Mientras veía despegar a la lanzadera, tuve la impresión de que me había pedido, sin atreverse a mencionarlo, que descifrara el misterio del níscalo asesinado. Y así, sin encomendarme a Dios ni al Diablo, decidí poner manos a la obra.

9

AL día siguiente de la marcha de mi jefe, nada más llegar al despacho Chamberlain me informó de que tenía una llamada en espera por vía cuántica.

—Se ha identificado como una de sus madres, si no entendí mal, señor Zimmer. Confío en que no se trate de una broma.

—Algún día te explicaré como nos relacionamos en Tingis, mi planeta natal. Abre comunicación, por favor.

Era Helga, cómo no, mi madre favorita. Parecía que los años no pasaran por ella. Su pelo negro con reflejos azul cobalto, recogido en una coleta, seguía tan espléndido como siempre. De pequeño me quedaba arrobado contemplándola, y me esforcé por no hacer ahora lo mismo. Nos saludamos cariñosamente.

—Esta llamada te costará una fortuna, mamá —la reñí en cuanto me dio oportunidad—. El clan no puede permitirse muchos despilfarros…

—Corre por cuenta de la Asamblea, cariño. Nos hemos ganado ese derecho gracias a tu trabajo. Estamos orgullosos de ti; siempre supe que no nos defraudarías. ¿Recuerdas lo bajo que había caído el clan cuando tu prima Silvia se fugó con un saxofonista? Y eso, poco antes de que el abuelo Chester se creyera la reencarnación del capitán Manso. Menudo bochorno… Se plantificó en medio del Anfiteatro Regio en plena Exaltación de las Prosopopeyas, gritando «¡Malditos imperiales, me las pagaréis todas juntas!», a la vez que corría a pedradas a los oficiantes.

—Cómo olvidarlo, mamá. Nos hundió en la miseria.

—Sí, tuvimos que quemar los pendones, untar los pebeteros con ceniza y ocupar un escaño en la periferia de la Asamblea. ¡Hasta los Wendell zascandileaban por encima de nosotros! Pero ahora que eres diplomático de carrera, hemos sumado méritos y ya nos codeamos con los Muntz. Incluso nos concedieron el derecho a ondear pendones bermejos. Eres lo único decente que ha salido de los Zimmer en mucho tiempo, hijo mío —lo decía de corazón, con la dicha pintada en el rostro.

—Escucha, mamá, todavía estoy empezando. Sólo soy un agregado comercial. No echéis las campanas al vuelo, ni os embarquéis en negocios arriesgados.

—No seas modesto. Eso significa que aún puedes subir mucho más. Llegarás a trabajar en el mismísimo C.S.C., seguro. Y entonces podremos mirar por encima del hombro a los Aznar y los Balmer, y nuestras bestias mancillarán sus abrevaderos. Ya estamos gestionando dotar a tus hermanos para que busquen consortes y funden un clan subsidiario.

En fin, amigo lector, no te cansaré con un relato de las complejidades de la sociedad tingitana. Basta con que sepas que nos organizamos en grandes familias extensas, y que el prestigio es el motor del progreso en todos los ámbitos. El fracaso supone que los miembros de un clan tendrán que ocuparse de los peores trabajos, como sudar en un invernadero o limpiar las letrinas públicas. Las posibilidades de entablar relaciones con fines reproductores o de convivencia resultan en tal caso muy problemáticas. En cambio, el éxito individual repercute en el estatus del clan. Y yo era la principal baza del mío. No podía fallarle.

La llamada de Helga me recordó que la obligación estaba ante todo, así que aparqué el tema del níscalo y me esforcé por ponerme al día de todos los asuntos concernientes a los intereses corporativos en Mycota. En cuanto al personal del consulado, al principio preferí mantenerme un poco distante, aunque correcto e interesándome por sus sugerencias. Supongo que esa mezcla de juventud y circunspección les hizo gracia, hasta que poco a poco fui ganándome su confianza.

Una vez que dominé los intríngulis del trabajo y delegué algunas funciones secundarias, pude ocuparme del misterio del difunto Samuel Carrión. Mis subordinados estaban tan perplejos como Súñer y meneaban apesadumbrados la cabeza cuando mentábamos el asunto.

—¿Quién iba a pensar que perdería la chaveta? —dijo una secretaria, dando un suspiro de ésos que salen del alma—. Ay, con lo apañado y buen mozo que era…

En cuanto a su vida privada, Samuel residía en un pequeño apartamento de la avenida Malençon, anodino por lo demás. Por las tardes se dedicaba a hacer horas extras como auxiliar de laboratorio con la doctora Torres, y durante los fines de semana, a romper corazones. O a intentarlo, al menos.

Adela Torres… Por lo que me contaron, se trataba de una persona genial pero arisca como pocas. A nadie le caía simpática. Seguí indagando. Por una feliz coincidencia, en unos días se celebraría en la ciudad de De Bary el Certamen Anual Font Quer, algo así como unos juegos florales científicos donde se mezclaba lo lúdico, la gastronomía, conferencias, mesas redondas y entrega de preciados galardones. Una eminencia como ella no podría dejar de asistir.

Tenía claro que la única y remota posibilidad de esclarecer lo del níscalo era charlar con la doctora, a ver si se dignaba contarme algo. Por tanto, una vez puestos en orden mis asuntos y sin otros compromisos a la vista, decidí alquilar un coche y curiosear en aquel Certamen. Chamberlain se empeñó en avisarme de los peligros que me acechaban si me empecinaba en viajar solo. Traté de tranquilizarlo e insistí en que me cuidaría y huiría de los excesos.

—Sí, lo mismo me dijo Lilian Wu, que en paz descanse: «Sólo voy a la Feria de Alcaloides a curiosear; jamás se me ocurriría probar droga alguna». La pobre acabó enganchada al cornezuelo hasta que se tiró por aquel barranco. Con lo prometedora que era…

Desde luego, Chamberlain carecía de rival a la hora de levantar ánimos. Por supuesto, no le hice el menor caso y planifiqué mi escapada a De Bary.

10

LLEGUÉ a De Bary por la tarde. Aquella ciudad se ubicaba a trescientos kilómetros de la capital, pero el viaje no se me hizo pesado. En la agencia de viajes me habían reservado plaza en el Hotel Fleming, y di con él sin problemas. El edificio era realmente aparatoso, un rascacielos con forma de colmenilla. Mejor dicho, se trataba de una colmenilla gigante con gente dentro. El mostrador de recepción se situaba en la base del pie, los ascensores y escaleras ocupaban el hueco del eje central y cada alveolo correspondía a una habitación. A mí me toco en el ático, con vistas espléndidas.

Atardecía, y la luz menguante de los soles alargaba las sombras urbanas. A diferencia del estilo más amorfo de Saccardo, aquí cada edificio era una seta descomunal, reforzada con polímeros plásticos que combinaban liviandad y resistencia. Así, aquellas formas gráciles, como sombrillas y corales, albergaban a sus inquilinos sin colapsarse.

Aguardé embelesado a que el astro rojo se pusiera, con las danzarinas protuberancias solares desdibujando la línea del horizonte. Cuando la luz menguó, volví en mí y pensé en el bienestar inmediato. Armarios y mesas semejaban excrecencias, que daban al cuarto un aspecto destartalado, aunque funcional. Guardé la ropa, me despojé de chaqueta, camisa y zapatos y entonces me fijé en la cama. Cómo no, era otro hongo, un bejín gigante hipertrofiado, algo más aplanado de lo habitual para poder cumplir con su función. Recordé su parentesco con los cuescos de lobo, causantes de aquella desagradable y explosiva experiencia, así que lo palpé precavido. No estaba maduro; su carne era blanca y prieta. Estupendo. Como me hallaba solo, y nadie me iba a llamar la atención, murmuré: «¡Esto es vida!», y me dejé caer en la cama. Mejor dicho, me arrojé sobre ella en plan salto del tigre.

Y la cama se me comió.

Quedé atrapado dentro de una matriz flexible y palpitante que me oprimía y apenas me permitía respirar. Cuando ya estaba empezando a sentir verdadero pánico y a pasarlo realmente mal, debió de sonar alguna alarma porque el conserje, alertado, entró en la habitación gracias a una llave maestra y comenzó a golpear al bejín con la zapatilla, mientras el botones tiraba de mi pierna.

—¡Cama mala! ¡Escúpelo ahora mismo! ¡El señor es caca! ¡Déjalo, por lo que más quieras!

No sé a ciencia cierta cómo, pero lograron sacarme de allí. Supongo que mi cara estaría más blanca que la tiza, y temblaba como un azogado. Las piernas apenas me sostenían. Tuve que aceptar la reprimenda del conserje, casi tan asustado como yo, más la mirada socarrona del botones.

—No daré parte por tratarse de un extranjero y su falta de malicia. Sepa usted que los bejines también tienen su corazoncito. Se adaptan al cuerpo y lo masajean delicadamente, proporcionando un grato descanso. Regulan su temperatura e incluso reciclan el sudor y otros fluidos, pero no soportan brusquedades ni impertinencias. En teoría son irracionales —miró a aquella monstruosidad blanca con ternura—, pero personalmente creo que debemos considerarlos criaturas orgullosas y amantes de la circunspección. Que no se vuelva a repetir.

Yo agradecí sus consejos, le di una sustanciosa propina al botones y, con un poco de labia al final, logré que quedáramos como amigos. Seguro que todo el personal del hotel se rió a mi costa, pero qué se le iba a hacer. Me consolé pensando que, según las leyes de la Probabilidad, con eso habría agotado mi cupo de desgracias en De Bary.

Me desnudé, fui al baño (en verdad lo necesitaba) y regresé a enfrentarme con la cama. La toqué, pero retiré la mano enseguida. Igual, a estas alturas, andaba yo un tanto susceptible, pero creí percibir malas vibraciones. Por si acaso, y sintiéndome ridículo, dediqué un buen rato a acariciar la cama y murmurarle frases cariñosas. Me acosté con más cuidado que si transportara nitroglicerina, pero al hongo se le había pasado el enfado y no me guardaba rencor. Y era cómodo, caramba. Al final dormí como un bendito.

11

GUARDO un magnífico recuerdo de mi primer Certamen Font Quer. Se percibía una atmósfera festiva muy distinta a la de los congresos al uso. Se celebraba en un descampado salpicado de grandes setas modificadas para que hicieran de coloridas carpas y salas de actos. Otras, más pequeñitas, servían de tiendas donde se vendían recuerdos, trataban de desplumar a los visitantes o servían bebidas y viandas diversas. Debo confesar que durante el primer día dejé de lado mi intención de localizar a la doctora Torres y me dediqué a ejercer de turista. Escarmentado por mis éxitos previos, deduje que lo más práctico consistía en poner cara de humildad y decir: «Disculpe, soy extranjero y ando un poco despistado. ¿Qué me recomendaría usted para…?». Si acompañaba las palabras con mi mejor sonrisa, la gente respondía con amabilidad exquisita, encantada de ser útil. Mira que disfruté…

A pesar de los ratos de ocio, no olvidé mi misión allí. El segundo día me agencié un programa y averigüé que a última hora de la tarde se celebraría una mesa redonda sobre Nanoingeniería en las paredes celulares de zigomicetos, en la cual intervendría Adela Torres. La entrada era libre, ya que los Padres Fundadores dictaminaron siglos atrás que la Ciencia era patrimonio de todos, pero aquello sonaba a tostón de cuidado. En fin, tendría que sacrificarme para quedar bien. De todos modos, hojeando el programa leí que en pocos minutos habría una conferencia, impartida por un tal Quintín Campoy, titulada: Los extranjeros en Mycota: una plaga entrañable. Sonaba divertida. Sin nada mejor que hacer me dirigí a la carpa indicada, me senté en una cómoda rúsula y aguardé.

Quintín Campoy, un viejo y bien documentado cronista, resultó ser un magnífico orador. Nos obsequió con un hilarante anecdotario de las catástrofes ocurridas a los turistas durante el último siglo. A juzgar por lo que oí, yo había sido de los mejor librados. En algunos momentos al público se le saltaron las lágrimas y se desternillaba de risa. Y yo el que más.

Concluida la charla, me las arreglé para hacerme el encontradizo con Campoy. Resultó ser un sujeto campechano, cuya figura recordaba a Einstein con sobrepeso y vestía una holgada túnica azul y morada decorada con lentejuelas que reproducían la silueta de un bicho alienígena inidentificable. Al saber mi condición de foráneo, y comprobar que había disfrutado con su charla, decidió que yo le caía simpático y propuso que nos fuéramos a tapear por ahí. Nos hartamos de comer, por supuesto, aunque yo me las arreglé para ingerir poco alcohol y mantener la mente despierta, tal como me habían enseñado en la Academia. Campoy no tenía ese problema, y bebió como una esponja. Eso me venía bien, ya que incrementaba su locuacidad. Yo pagué la mayoría de las rondas, pero di por buena la inversión si lograba sonsacarle información sobre la doctora Torres. Parecía muy ducho en los chismorreos de la comunidad científica.

Me llevó a un chiringuito un tanto apartado y nos sentamos a pedir unos cafés. Campoy me recomendó un carajillo setero y yo respondí que amén, sin saber muy bien a qué demonios me iba a enfrentar. Lo pidió y al cabo de unos minutos vino un camarero con el típico anillo saturnino de su profesión, sobre el que había una cafetera humeante y una bandeja en la que crecían numerosas setitas.

—Teonanácatl —me informó Campoy—. Hongos santos para el carajillo. Puede usted elegir desde ésos, que apenas contienen psilocibina, hasta aquéllos, sólo aptos para cerebros curtidos. Pero no tema: se limitan a exaltar la memoria, potenciar los sentidos y producir una deliciosa y relajante embriaguez, sin resaca. Le dan cien mil vueltas al peyote, tan de moda en otros planetas.

El camarero arrancó las setas elegidas, las puso en las tazas, colocó sobre ellas una plaquita agujereada y luego vertió el café. Menos más que yo había pedido lo más flojo, y sólo me provocó una leve euforia y que viera los colores más chillones y los contornos de las cosas con singular nitidez. Campoy se puso bastante contento, con sus ojillos brillantes y así, como quien no quiere la cosa, saqué a colación el tema que me interesaba.

—Ah, la doctora Torres… Es la mejor nanoingeniera de paredes celulares del mundo. La sociedad le debe la mejora en el diseño de biofibras ópticas, pero su logro principal es la transmisión de impulsos nerviosos por las hifas. Gracias a eso, los hongos de hoy se mueven mejor y responden con presteza a los estímulos. Toda una institución, sí. Respetada, pero no amada.

Hizo una pausa soñadora, supongo que por efecto del teonanácatl. En ese momento pasó por allí una vendedora ambulante de setas, las cuales guardaba en tubos de ensayo ordenados en unas alforjas. Campoy rechazó sus ofertas y ella se fue a probar suerte con otros parroquianos menos experimentados.

—A saber dónde las habrá cultivado, y qué alcaloides contendrán. Compre sólo en sitios de confianza, mi joven amigo, si no quiere aparecer en lo alto de una farola con los calzoncillos en la cabeza, recitando a grandes voces versículos de San Conidio acompañado de una guitarra. O algo peor. Una antecesora de usted…

—Tengo presentes las anécdotas que nos contó en la charla, Quintín. Me decía que Adela Torres no es muy querida. Curioso, ¿verdad? —Intenté que no divagara mucho.

—No soporta que le hagan sombra ni que le lleven la contraria. Vamos, que tiene el ego del tamaño de un bejín gigante. Y claro, cuando se topa con otro científico de características similares saltan chispas, por decirlo suavemente. Es tan sutil como una patada en la entrepierna. Aunque nada iguala su enfrentamiento con el doctor León Gólovin. ¿Lo conoce? —negué con la cabeza—. Es el mejor especialista mundial en levaduras. No se pueden ver ni en pintura. Lo que empezó siendo un vulgar pique acabó convirtiéndose en una rivalidad tan salvaje como la que existe entre los clanes de críticos literarios de Enkidu. Yo creo que lo que desquició la situación fue la entrega de premios en el Certamen de hace tres décadas. Ya sabrá que cada año se otorga el Premio G. Fragoso a la aportación científica más sobresaliente. Torres ganaba cada vez que se presentaba, hasta que Gólovin la derrotó con sus levaduras de diseño. Nunca le perdonó semejante humillación. Al año siguiente, Torres se las arregló para mezclar en la bebida de Gólovin un virus-ARN mutante con genes de seta antialcohólica y algunos más de su propia cosecha. El virus infectó todas las células de la víctima y lo condenó a la sobriedad eterna, amén de vivir a base de gachas de avena y proteína de soja.

—¿No la encarcelaron por eso?

—Otro, en su lugar, habría ido de cabeza al Gólgota, pero entre su valía científica y que sus abogados se las arreglaron para demostrar que todo se debió a una lamentable confusión, escapó de rositas. Desde entonces, se han estado haciendo la puñeta mutua y sistemáticamente.

Campoy me relató algunos detalles más de aquel épico enfrentamiento. Se me escapó un silbido de admiración. Indiscutiblemente, se debían de odiar a muerte.

—Y en cuanto a lo del níscalo asesinado… Se rumorea, pero sólo eso —me guiñó un ojo—, que Adela Torres llevaba años trabajando en un descubrimiento asombroso o, al menos, lo bastante importante como para presentarse al Premio con garantías de victoria. De hecho se había inscrito, y después de aquel incidente se borró. Supongo que Gólovin ganará este año.

—¿Habrá alguna relación con…?

—Quién sabe —Campoy sonrió— lo que tendría ese níscalo. ¿Un sabotaje pagado por algún enemigo, el cual drogó a conciencia al autor material para que no lo denunciara? Puede. Muchos han sido humillados por Adela Torres, con Gólovin a la cabeza. O quizá ¿destruyó la doctora su propia creación para no reconocer su fracaso e inculpó a Carrión, tras volverlo loco? O a lo mejor Carrión estaba resentido por algo y, tras vengarse, decidió acabar su vida de un colocón. O tal vez fuera a la inversa; ya se sabe lo que puede pasar si se toman drogas sin garantías. Aunque es improbable.

—¿Con qué hipótesis se quedaría usted?

Entre la euforia fúngica, Campoy me miró con picardía.

—Ojalá lo supiera. Dispondría de un argumento excelente para mi próxima conferencia. Pero si Torres o Gólovin son los responsables, nadie podrá inculparlos. Considérelos como los maestros, la crême de la crême.

12

COMO me temía, la mesa redonda me resultó indigesta; no me enteré de nada. A cambio, sirvió para hacerme una primera idea del talante de la doctora.

Físicamente era bajita y rechoncha, con el pelo cano y una figura que me recordó a la abuelita de Caperucita, tal como figura en los grabados antiguos. Era una de las pocas personas que usaban la indumentaria de los viejos tiempos. En la delantera de su camiseta negra había dibujado un complejo mandala que, a causa de la tripa y el generoso busto, había perdido su forma redonda para convertirse en una especie de ocho gordo y aplastado. En vivo ya no resultaba tan graciosa. Eclipsó a sus compañeros de mesa, y no digamos al pobre moderador. Sus explicaciones eran precisas (y supongo que claras para los micólogos) y las réplicas a quienes osaban contradecirla, afiladas como escalpelos. Lo sentí por los más novatos, que sudaban tinta con ella. A los más viejos del lugar no lograba amedrentarlos, aunque los exasperaba de mala manera. Disfruté como espectador con aquel duelo verbal, ella contra todos, sin achicarse. Me habría gustado entender del tema para saber quién ganó.

La mesa redonda finalizó y las setas luminiscentes del techo aumentaron su brillo para guiar a la gente hasta la puerta. Vi que la doctora saludaba brevemente a un par de personas y se marchaba sin más ceremonias. Tuve que apresurarme para interceptarla.

—¿Doctora Torres?

Ella se detuvo y me observó. No se extrañó en apariencia de que un extranjero la interpelara. Su mirada era fría y escrutadora. Como no parecía dispuesta a soltar prenda, me vi en la necesidad de iniciar la conversación.

—Disculpe mi osadía. Soy Theo Zimmer, agregado comercial del consulado corporativo en Mycota, y deseo presentarle mis respetos.

—Y preguntarme por la muerte de Samuel Carrión, ¿verdad?

Caramba, directa al grano. No detecté hostilidad, sólo frialdad. Decidí ser franco con ella.

—Sí. Trabajaba en el consulado y su caso nos ha dejado atónitos. Tenemos curiosidad por saber qué…

—La curiosidad es la madre de la Ciencia —me cortó—, pero ahora no me apetece hablar del tema. Tengo cosas que hacer.

—¿Podría visitarla más adelante, cuando a usted le conviniera?

—Obre como le plazca. Buenas tardes.

Partió sin más ceremonias, dejándome plantado. Pero yo era joven y perseverante, así que me prometí tomarle la palabra y entrevistarme con ella en un futuro próximo.

Salí de la carpa y paseé sin prisas hacia el hotel. No había caminado ni cien metros cuando alguien me saludó a mis espaldas:

—Buenas tardes, señor.

Me volví. Hacia mí se dirigía un hombre pulcramente vestido, con un bello diseño de Mondrian en su túnica plateada. De su cuello pendía un collar de cuentas de azabache con formas complejas, imitando símbolos arcanos. Era delgado y de tez pálida, con una cara que me recordó a la de una momia y el pelo negro y muy corto. Se movía con un aire distinguido y cortés.

—Resulta inusual que un extranjero participe en el Memorial Font Quer —pareció caer en la cuenta y compuso un gesto de disculpa—. Perdone mi atrevimiento. Me presentaré. Soy el doctor León Gólovin.

Intenté disimular mi estupefacción. Hablando del rey de Roma…

—Encantado, doctor Gólovin. Theo Zimmer, agregado comercial del consulado corporativo —le estreché la mano, y me transmitió una curiosa impresión de fragilidad.

—El gusto es mío —hubo una incómoda pausa, como si no supiera de qué modo proseguir, hasta que al final se arrancó—. Me pareció haberle visto conversar con la doctora Torres. Desconocía que le interesara la Biotecnología…

—Soy un completo lego en la materia. Sólo intentaba recabar información de lo acontecido a un trabajador del consulado, que también mantenía relación laboral con la doctora.

—Ah, creo haber leído algo sobre ese suceso —quedó pensativo; yo estaba seguro de que conocía del tema muchísimo más, así que aguardé a ver por dónde salía—. Me gustaría conversar más detenidamente con usted, pero me reclaman otras obligaciones. Estaré encantado de que nos veamos otra vez, por si pudiera proporcionarle algún dato que le interesara. Puede usted visitarme cuando desee.

Me entregó una tarjeta (¡de cartulina, como en la antigüedad!), me obsequió con algunas cortesías más y se fue. Yo me dirigí hacia el hotel, preguntándome qué sabría él en realidad sobre el delito del pobre Samuel. Recordé las palabras del cronista Campoy. A estas alturas, yo estaba aún más intrigado que Súñer por la muerte de aquel níscalo.

13

DE vuelta a Saccardo me enfrenté al dilema de a cuál de los dos científicos visitar primero. Considerando la buena disposición mostrada, opté por Gólovin.

A diferencia de otros mundos, donde los científicos de mayor renombre eran universitarios y combinaban investigación con docencia, aquí ambas funciones estaban bien delimitadas. A los investigadores de probada valía se les financiaba generosamente. En el fondo era una buena inversión, ya que sus descubrimientos solían beneficiar a todos.

León Gólovin trabajaba en un complejo situado en el extrarradio, rodeado de primorosos jardines. El edificio principal, cosa rara en Saccardo, no parecía orgánico. Me recordó vagamente a Santa Sofía de Estambul antes de las remodelaciones tras el enésimo terremoto, sin los minaretes. Todo el complejo estaba vivo, construido a base de hifas de alta resistencia, pero su sentido del orden y la simetría me llamó sobremanera la atención.

Gólovin salió a recibirme y me saludó cordialmente. Me invitó a ponerme una bata blanca de laboratorio, en apariencia idéntica a la de sus colaboradores. Traté de no sonreír cuando conté los bolígrafos que cada uno llevaba en los bolsillos, y deduje que había una jerarquía bien estructurada. En el fondo, las instituciones que presumían de igualitarias eran las más clasistas de todas.

Mi anfitrión dedicó un buen rato a presentarme a sus colegas, mostrarme los trofeos y reconocimientos logrados a lo largo de su carrera (incluido el Premio G. Fragoso de ese año) y enseñarme las distintas dependencias del edificio. Como si me leyera el pensamiento, dijo:

—Ya sé que esto no le parecerá tan espectacular como otros recintos científicos, pero las levaduras son criaturas unicelulares que, salvo excepciones, no forman micelio —señaló unas placas de Petri que había sobre una mesa—. Sus colonias parecen pegotes de baba, pero en su simplicidad radica su fuerza. Gracias a ellas obtenemos el alcohol que mueve nuestros vehículos y alegra nuestros corazones —creí detectar en su cara una mueca imperceptible; recordé que, según Campoy, Adela Torres lo había condenado a no poder catar las bebidas espirituosas—. Nos dan medicinas que curan nuestros achaques, producen proteínas a partir de desechos, fabrican polímeros plásticos de múltiples funciones… —sonrió—. Perdone el proselitismo, pero resultan unos microorganismos fascinantes, siempre que uno deje de lado su humilde aspecto y trate de comprender su esencia.

Yo simulaba interés aunque, para qué engañarnos, aquel sermón sobre las bondades de las levaduras me importaba un pimiento. Qué remedio, debí esperar sufridamente a que el doctor decidiera ir al grano. Al final mis silenciosos ruegos fueron escuchados, tal vez por San Conidio.

—Pero dejemos ya de hablar de nuestras investigaciones. Le acompaño en el sentimiento por el triste fin de su empleado. Debió de ser una gran pérdida para ustedes.

—Hombre, yo no llegué a conocerlo —cuidé que mi interés no se manifestara, para ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar—. Es un asunto secundario heredado de mi predecesor. Lamentable, sin duda, pero supongo que se debió a un rapto de enajenación mental.

—No se lo tome a mal, señor Zimmer, pero su candidez resulta enternecedora. La realidad es más compleja de lo que aparenta —seguimos caminando y él me puso una mano en el hombro; había algo en esa familiaridad que la hacía forzada—. Creo que ha muerto un inocente. Sé que es grave lo que voy a confesarle, pero opino que su locura fue inducida.

—¿Por quién? —«¡Bingo!», pensé.

—No me gusta acusar a nadie —me quedé con ganas de murmurar «hipócrita», pero no lo interrumpí, claro está—, aunque… Carrión trabajaba en un entorno peculiar. Malsano, diría yo.

—¿Con la doctora Torres?

—Así es. No todos observamos el mismo código deontológico.

—Según me contaron, existe una acerba rivalidad entre Adela Torres y usted. ¿No condicionará eso sus impresiones?

Su actitud se tornó algo más formal, como si ya no tuviera que esforzarse tanto en fingir una falsa hospitalidad.

—Alguien dijo en la antigüedad que el hecho de ser paranoico no impide que uno tenga realmente enemigos. Mis roces con Adela Torres existen, para qué negarlos, pero independientemente de eso me preocupan sus excesos, su constante coqueteo con la ilegalidad.

—¿A qué se refiere?

—La ecología de Mycota es frágil, señor Zimmer. En su origen fue un mundo muerto, y durante milenios lo rediseñamos con mimo, buscando tanto la funcionalidad como la belleza. Los hongos son nuestras herramientas, pero existen límites. La creación incontrolada de organismos modificados genéticamente puede dar lugar a plagas terribles.

—El ecoterrorismo no es nuevo —apunté.

—Sabotajes premeditados o simple irresponsabilidad, lo que en otro mundo no pasaría de ser una catástrofe local, aquí afectaría a escala planetaria. Ya sabe lo que sucede cuando se libera al medio un organismo nuevo, que carece de competidores o depredadores.

—Se expandirá sin control, como los sonrisones de Wu-Wei, las cotorras de la Vieja Tierra, los gandulfos en Galadriel, las…

—Sí, sí —me cortó—, pero aquí sería peor. Solemos introducir los genes de diseño en los hongos mediante virus sintéticos. Si éstos carecen de los adecuados sistemas de seguridad, podrían saltar a otras especies, y entonces… En la Vieja Tierra, un virus relativamente inocuo para los chimpancés dio lugar a la pandemia de sida al pasar a los humanos, y ése fue sólo el prólogo de las grandes mortandades que sufrieron los terrícolas cuando la deforestación puso en contacto a diversos animales salvajes con las avanzadillas humanas, y aquéllos traspasaron virus…

—¿Acusa usted a la doctora Torres de imprudencia científica?

—No tengo pruebas, pero la gente habla, se rumorea… Me pregunto si ese pobre chico no descubrió algo horrible y decidió denunciarla. Y eso le costó la vida.

—¿Por qué no lo pone en conocimiento de las autoridades, si tan grave es?

—Supongo que ya le habrán contado el éxito que puede esperar alguien que presente una querella contra Adela Torres —su sonrisa era triste—. Nunca deja cabos sueltos y sus abogados son implacables.

La conversación (monólogo, más bien) languideció pronto. Gólovin no me pareció demasiado sutil. En cuanto me comunicó sus acusaciones sobre Torres, consideró que su objetivo estaba cumplido y trató de desembarazarse educadamente de mí. Tendría cosas más importantes que hacer, sin duda. Me despedí, no sin antes recibir veladas advertencias sobre la maldad de la doctora.

Mientras conducía el coche por la avenida de Xavier Llimona, camino del consulado, medité sobre la entrevista. Aquel sujeto, a pesar de su aire cortés y mesurado, odiaba profundamente a su rival. Se notaba a la legua. ¿Hasta qué punto eran fiables sus acusaciones? ¿O se trataba de meras calumnias? Pero hasta un resentido podía estar en lo cierto. En fin, me faltaba escuchar a la otra parte, si es que se dejaba.

14

PUES se dejó, para mi sorpresa. Al ver mi cara en el videófono me espetó su negativa a hablar conmigo, pero en cuanto le comenté que había visitado a León Gólovin, alzó la vista al cielo y suspiró.

—Está bien, qué remedio. Tendré que proporcionarle mi versión de los hechos, para que se quede tranquilo. Puede venir mañana a las diez. Buenos días —y me colgó.

Como consecuencia, al día siguiente acudí a los laboratorios de la doctora. Estaban situados en la misma ciudad que el centro de investigación de Gólovin, aunque en la otra punta; significativo detalle. El estilo arquitectónico también era diferente: una amalgama de estructuras fungosas formando una suerte de caos armonioso. Tal vez reflejaban dos maneras incompatibles de entender la vida.

Adela Torres no salió a recibirme, así que tuve que buscar su despacho. Eso me dio tiempo para disfrutar del recorrido por el complejo. Cuán diferente era al de León Gólovin… Abundaban los patios interiores con inmensos terrarios estancos. En cada uno, como si de un museo de dioramas se tratara, vislumbré setas de las más sorprendentes formas y colores, semiocultas entre una vegetación lujuriante.

Me tropecé con unos cuantos científicos y auxiliares en bata blanca, enfrascados en tareas que me resultaron incomprensibles. Pregunté y me condujeron hasta el despacho. Llamé a la puerta y ésta se abrió con un susurro.

La habitación a la que entré era grande, con paredes que se combaban en lo alto hasta convergir en el techo. Un gran ventanal de vidrio polarizado permitía contemplar los suburbios de la ciudad. Además de terminales de ordenador, había lejas con auténticos libros de papel, unos objetos inútiles que ocupaban mucho espacio. Eso sí, daban al despacho un indiscutible aire retro. Al fondo, con los ojos pegados a los oculares de un microscopio, estaba Adela Torres. En su inmovilidad se asemejaba a un instrumento más del laboratorio, pero se levantó al verme y me estrechó la mano; su apretón fue firme. Con aquella bata parecía una criatura inofensiva. En cualquier otro planeta podría haber sido confundida con una churrera. No obstante, tenía un porte digno, como quien está más allá de las apariencias. Me miró de arriba abajo, sin manifestar mucho interés.

—De acuerdo, señor Zimmer. Pregunte sin miedo. Cuanto antes acabemos con este enojoso asunto, mejor para todos —dijo con un tono que más parecía aburrido que desagradable.

Desde luego, no le gustaba andarse por las ramas. Por mi parte, también prefería su ruda franqueza a la cortesía forzada de Gólovin.

—Muy bien, doctora. Nos gustaría saber exactamente qué sucedió con Samuel Carrión.

—¿Qué le ha contado al respecto ese sandio de León Gólovin?

Se lo resumí, suavizando las frases más hirientes. Ella me escuchó sin perder detalle. Al finalizar mi exposición esbozó una sonrisa.

—Acompáñeme. Mejor se lo explicaré in situ.

Salimos a los viveros. La vista se me iba de una maravilla biológica a otra. A ella pareció divertirle mi interés y comenzó a explicarme cosas. Supongo que debe de ser un reflejo condicionado en los científicos, como los patitos recién nacidos cuando siguen al primer objeto móvil con el que se topan.

Pasamos junto a lo que parecía un rascacielos compuesto por terrarios apilados. En ellos había unas setas blancas distribuidas de forma regular, como en una parada militar. Cuando estaban cerradas presentaban un porte esbelto, pero al envejecer su sombrerillo se abría y licuaba, desprendiendo gotas de líquido negro. Éste era recogido por unos canalillos e iba a parar a unos depósitos.

—Son barbudas. Setas de tinta, vamos —las señaló, al constatar mi interés—. De jóvenes resultan excelentes comestibles, sobre todo en tortilla, pero aquí las dejamos madurar y recolectamos la tinta. Pagan buenas sumas por ella en todo el Sistema, especialmente ministerios y demás. El tipo y cantidad de esporas de cada partida resultan únicos, como huellas dactilares. Es ideal para evitar falsificaciones en las firmas de documentos oficiales.

—Ahora que lo menciona… —Hice memoria—. Quizá sea una leyenda urbana, pero en una de mis sesiones de documentación, leí que un guerrero de la antigüedad en la Vieja Tierra, un tal Adolf Hitler, ya usaba tinta de hongos por ese mismo motivo.

—Caramba —me miró sorprendida—, parece que no es usted tan obtuso como creía, para tratarse de un extranjero.

—Lo tomaré como un cumplido, señora.

El ambiente se había distendido un poco, menos mal. Seguimos caminando entre terrarios.

—¿Qué son esas setas marrones? —pregunté.

—Coprinopsis atramentaria —debió de reparar en mi cara de incomprensión—. Antialcohólicas. Son parientes próximos de las barbudas. Bloquean el proceso de degradación del alcohol en el cuerpo humano y resultan ideales para quienes desean dejar el vicio.

—¿Cómo el doctor Gólovin?

No me respondió, aunque creí atisbar una sonrisa pícara en su rostro. Dejamos atrás la zona de los terrarios y entramos en lo que podría describirse como un inmenso invernadero gótico-orgánico, bajo el que se disponía un bosque de cuento de hadas. No me habría extrañado tropezarme con algún gnomo que saliera dando saltitos de debajo de una seta, a ser posible una de las rojas con pintas blancas. Señalé un grupo de rebozuelos, de un amarillo precioso.

—Desde luego, los grandes hongos son más agradecidos que las levaduras.

Ella me miró y sonrió abiertamente.

—No me sea usted zalamero. Mire, he aquí el lugar del crimen.

Había pinos por todas partes y el olor a resina impregnaba el ambiente. Algunos árboles medían más de veinte metros de altura, y el techo crecía adaptándose a ellos para no interrumpir su desarrollo. Las agujas caídas tapizaban el suelo, y entre ellas surgían unas setas grandes y anaranjadas. Nosotros caminábamos por unos corredores acristalados, para evitar que contamináramos a aquellos ecosistemas domesticados.

—Níscalos —dije, contento de conocer el nombre de alguna seta—. O rovellones, como también los llaman.

—Bueno, este último término es de origen catalán, una antigua lengua latina de la Vieja Tierra. Como se trataba de un pueblo micófilo y micófago, disponía de numerosos nombres para las setas, a diferencia de las regiones cercanas, más bien micófobas. En interlingua, un níscalo es cualquier hongo del género Lactarius, llamado así por el látex que segrega al ser herido —había adoptado una pose docta que me parecía muy graciosa, así que no interrumpí su pequeño discurso—. Los catalanes distinguían varias especies. Un Lactarius deliciosus, como ése de ahí, se denominaba pinetell. Es una especie comestible bastante común y apreciada. En cambio, el finado, que en paz descanse, sería un rovelló propiamente dicho. Un Lactarius sanguifluus, hablando en plata. El más exquisito de todos.

—Dejémoslo en níscalo.

—De acuerdo —nos detuvimos—. Ahí moraba el pobre.

Comparado con la abundancia que lo rodeaba, aquel rincón era desolador. Los pinos se erguían secos, tan solo con algunas agujas pardas en las ramas. En el suelo no se veía ni una seta.

—Aquí criábamos a un ejemplar particularmente valioso. Dediqué muchos años a rediseñar su genoma. Era algo notable —pareció ensimismarse; se la veía triste.

—¿Qué tenía de particular ese níscalo, doctora?

—No suelo publicar nada de mis investigaciones hasta disponer de resultados concretos. Ese ejemplar era irrepetible, en todos los sentidos. Honremos su memoria, y obviemos lo que pudo haber sido y no fue.

—Le afectó su pérdida, ¿verdad?

Ella me miró a los ojos, y supongo que se dio cuenta de que no me estaba regodeando a su costa. Su expresión se dulcificó.

—A nadie le gusta la extinción de seres vivos, especialmente si sus células albergan genomas únicos —señaló a la tierra muerta—. Samuel lo regó con un funguicida de acción drástica, acompañado de un herbicida aún más agresivo. Dejó secos, literalmente, a pinos y níscalo. El micelio se desintegró totalmente, y hasta la última molécula de ADN se desorganizó. Samuel entró luego en la cámara criogénica y destruyó todas las muestras de esta cepa. Finalmente acabó loco y lo capturó la Policía. Para qué mentirle; su ejecución no me afligió, precisamente. En fin, el resto carece de importancia. Si existe otra vida, Samuel y el níscalo habrán hecho las paces, lo cual es un triste consuelo para quienes nos quedamos abajo.

—¿Sabe por qué lo hizo?

—Sólo puedo conjeturar, y me temo que seré acusada de parcialidad —sonrió.

—¿El doctor Gólovin?

—Pues… Ya sabe que él me detesta. Estoy persuadida de que Samuel era un topo, un agente suyo infiltrado para fastidiarme o espiar y apropiarse del conocimiento ajeno. No sería la primera vez, si consulta a algún cronista especializado, que me sabotea algo con el fin de ganar el dichoso Premio G. Fragoso.

—Según cuentan, usted tampoco es una cándida criatura celestial, perdone que le diga. No sé quién habrá zaherido más a quién…

—Sí, me temo que los pecados de juventud crean odios que se van realimentando como una avalancha, y llega el momento en que no se pueden detener —me sorprendió ese conato de autocrítica, aunque duró poco—. Pero esta vez se ha pasado. Estamos hablando del asesinato de un ejemplar único, y eso es algo merecedor de un viaje sin retorno al Gólgota. Tal vez por eso Gólovin se asustó y le suministró a Samuel una dosis de droga digna de un elefante con el fin de silenciarlo. Puestos ya, ¿qué más da un fiambre que dos? —Se encogió de hombros—. O tal vez Samuel se volviera majareta, pero se trató de una locura muy selectiva y metódica, ¿no cree usted?

—En conclusión, que nunca sabremos lo que le pasó a nuestro empleado.

—Siempre habrá misterios sin resolver, señor Zimmer. Resígnese.

—Ya veo. En fin, doctora, ha sido un placer conversar con usted, pero no deseo entretenerla más. Sus obligaciones…

—Bueno, siempre gratifica comprobar que los hongos despiertan el sentido de la maravilla en un foráneo. Nosotros ya estamos acostumbrados a convivir con ellos, pero usted representa la inocencia prístina. No sé, da la sensación de que lo que hacemos merece la pena. Pienso que ha sido una amena entrevista, señor Zimmer.

Sorprendido por aquel arrebato amistoso, le estreché la mano y salí al aparcamiento. Mientras conducía de regreso, me dije que aunque estaba claro que nunca averiguaría la razón exacta de aquel fúngico crimen, al menos había conocido a dos personajes ciertamente peculiares. Menos daba una piedra.

15

SINTIÉNDOLO mucho por Súñer, y en vista de que se trataba de la palabra (mejor dicho, la conjetura interesada) de Gólovin contra Torres, dejé de lado el asunto y retorné a mi labor profesional. Por supuesto, presté especial interés a comprender mejor la sociedad de Mycota y sus singulares vericuetos.

A lo largo de los años, he ejercido mi labor en culturas realmente cerradas, incluso hostiles hacia los extranjeros. Aquí, en cambio, y a pesar de lo que pensaban los turistas que visitaban el planeta, bastaba mostrar un mínimo de interés sincero y todos se volcaban en echar una mano.

Por supuesto, quienes más me ayudaron fueron mis subalternos, sobre todo el contingente femenino. A pesar de las reservas iniciales, poco a poco fui ganándome su confianza e incluso acabé convirtiéndome en confidente de algunos de ellos. Había quien encontraba alivio al hacerme partícipe de sus cuitas amorosas o conflictos familiares. Por otro lado, me consideraban exótico y no perdían ocasión de preguntarme acerca de las costumbres en otros mundos. Y siempre estaba el atractivo de la autoridad, claro, aunque nunca abusé de ella para obtener favores de ningún tipo. Me gusta dormir con la conciencia tranquila.

A diferencia de los mundos corporativos más populosos, en Mycota la gente solía preferir las relaciones de pareja, tanto homo como hetero. Como nativo de Tingis, acostumbrado a los grupos complejos, me sentía un tanto violento, aunque lo disimulé bien y al final llegué a acostumbrarme e incluso a disfrutar con ello. Lo siento, curioso lector, pero antes de que lo preguntes, tengo por norma no relatar mis andanzas en este campo.

Hice buenas migas con una de las secretarias, Laura. Gracias a su ayuda, empecé a manejarme por las calles sin causar demasiados estropicios. Ella se divertía como una condenada a costa de mi desconocimiento de sus costumbres, yo iba aprendiendo sobre la marcha y, en suma, nos lo pasábamos de miedo cuando librábamos del trabajo.

Bien acompañado, empecé a visitar los comercios, incluso los de ropa. Sin embargo, y a pesar de las sugerencias de Laura, siempre respeté el consejo de mi jefe y no adopté la indumentaria nativa. En Mycota estaban un poco hartos de los turistas que trataban de no parecer tales, y provocaban escándalo público. Mi falta de pretensiones les gustaba.

En verdad era un ameno pasatiempo ir de tiendas. Cierro los ojos, y aún puedo evocar los aromas de las especierías, plenas de diminutas maravillas, o las salas recreativas donde se cultivaban y consumían los más increíbles hongos alucinógenos en infusiones, fumados, esnifados, inyectados, comidos, por vía rectal… Los amantes de las emociones fuertes podían acudir a ciertos locales donde se servían setas cuidadosamente preparadas por cocineros de élite, para que su veneno no traspasara el nivel letal. Si has reunido el valor necesario para enfrentarte a una ración de fugu japonés, amigo lector, sabrás a qué me refiero. Por supuesto, en otros locales ofrecían manjares menos peligrosos. Había sitios en los que el chef era un auténtico maestro en la condimentación de platos con trufas mutadas, secretoras de feromonas. No se si existirán afrodisíacos tan potentes en algún otro lugar del Ekumen. De nuevo seré discreto.

De vez en cuando callejeaba en solitario. Unos lugares pintorescos para mí eran las inmobiliarias. Quienes deseaban construir una casa y disponían de terreno para ello, exponían sus preferencias al vendedor. Éste se las pasaba a los ingenieros genéticos. Al cabo de unas semanas, los nuevos propietarios recibían su paquete de esporas y ya podían sembrar su casa. Ésta crecería en pocos meses, si la abonaban bien y la conectaban a los servicios municipales, pagando las tasas preceptivas.

También me resultó curiosísimo visitar una armería. En Mycota, el uso de armas estaba restringido a ciertas capas sociales. Yo, como extranjero, no tenía permiso ni para poseer una seta disecada que me sirviera de cachiporra. De todos modos, si me pasaba por la tienda un día en que el negocio fuera flojillo, el propietario del establecimiento solía tener ganas de palique y me enseñaba la mercancía.

Las armas portátiles eran simples, básicamente tubos con pequeños hongos mutados que disparaban violentamente sus esporas. Éstas, cómo no, habían sido modificadas para ser venenosas, aturdidoras o explosivas. Además su ADN estaba registrado, lo que resultaba muy útil para las pruebas de balística en caso de asesinato. Los sistemas antirrobo eran más llamativos, desde luego.

—Mire, un Ascobolus, diseñado para detectar focos de calor. Cualquier cosa que emita infrarrojos actuará como disparador.

Los especímenes en cuestión parecían almohadillas tachonadas de puntitos negros. El dependiente acercó un mechero encendido y el hongo, con un silbido tenue, escupió las esporas. Ni una falló.

—Verá que no las lanza todas, lo que permite varias descargas sucesivas —me explicó mientras limpiaba el mechero de motas negras con un pañuelo—. Este ejemplar de muestra es inofensivo, claro, mas el cliente puede elegir desde un efecto laxante, para visitas indeseadas, hasta drogas paralizantes. Puede complementarse con aquel otro, Sphaerobolus —me señaló unas pequeñas bolitas naranjas—, genéticamente modificado para detectar las ondas de presión y disparar. Pero el preferido de mis clientes es Pilobolus, el escopetero. Bonito, ¿eh? Y además, disponemos de un amplio surtido para todos los gustos y bolsillos, como puede comprobar.

Se trataba de unos hongos peculiares. Había ejemplares de pocos centímetros, hasta otros que me llegaban a la cintura. Poseían unos tallos erectos y transparentes que acababan en un engrosamiento parecido a una bombilla, rematado por una cápsula negra.

—El bulbo superior capta y concentra los rayos luminosos —estaba orgulloso de contar las virtudes de sus niños—. El pie funciona como un cable óptico y los impulsos luminosos activan un motor biológico injertado en la base del pie. Son sensibles al movimiento.

Pasó la mano delante de los hongos y éstos se giraron rápidamente, con una gracilidad que me recordó a la de una cobra (si no sabes lo que es una cobra, amigo lector, imagínate un filipútido de Erídani, con el que estarás más familiarizado). Pese a tratarse de criaturas tan simples, resultaban amenazantes. El dependiente hizo unos cuantos aspavientos más y los hongos se flexionaron y danzaron, prestos para atacar.

—Tranquilo, no están cargados; en tal caso, dispararían las cápsulas con extrema violencia. Son ideales para la vigilancia de pasillos, cajas fuertes, laboratorios y otros lugares donde se guardan secretos.

Me estuvo enseñando algunos hongos más, todos con pinta de tener muy mala leche. Yo, por supuesto, alabé lo hermosos que eran, para su satisfacción.

—Sin embargo, muchos de nuestros clientes no son seducidos por sus encantos y prefieren lo clásico: los venenos. Así no tienen que cuidar de los hongos, salvo que deseen conservar sus propios cultivos de levaduras asesinas y…

—¿Levaduras asesinas? —pregunté, interesado de repente. León Gólovin me vino a la memoria.

El propietario me largó un didáctico rollo sobre levaduras que fabricaban antibióticos para eliminar a sus competidoras. Obviamente, el paso para convertirlas en diminutas factorías de venenos era pequeño.

Tras agradecerle sus desinteresadas enseñanzas, me fui a casa meditando sobre esa manía humana de convertir el fastidiar al prójimo en una forma de arte. También se me había quedado en el subconsciente lo de las levaduras asesinas. Me hacía gracia lo de aplicar semejante epíteto a unos microbios insulsos. Picado por la curiosidad consulté el ordenador y averigüé que la capacidad agresiva se debía a un virus-ARN. De hecho, las infecciones víricas alteraban el comportamiento de los hongos. No los mataban, sino que los convertían en mansos corderitos o en seres francamente bordes. Para los bioingenieros, la manipulación de esos virus fúngicos fue como descubrir un auténtico tesoro.

A estas alturas ya había olvidado lo del níscalo. Mycota era de por sí lo bastante interesante como para perder el tiempo en investigaciones ociosas, que no conducían a sitio alguno. Y pasó un mes, luego otro.

16

TAN placentera rutina se vio interrumpida por unos mensajes de correo electrónico que, a la postre, cambiarían mi vida y, en cierto modo, la de todo un mundo.

El primero decía: «Ella tuvo la culpa». Era un mensaje de texto, sin más, con dirección falsa, y Chamberlain no pudo rastrear su origen. Tal vez fuera una broma, aunque la imagen de Adela Torres me vino a la mente. ¿Alguno de sus innumerables enemigos trataba de hacerla quedar mal ante mis ojos?

Al cabo de dos días recibí otro, tan lacónico como el anterior: «La clave está en el níscalo». Empecé a mosquearme.

Luego llegó otro: «Yo amaba a Samuel. Fue injustamente inmolado». Pensé en denunciarlo a la Policía, pero me venció la curiosidad. Quería ver dónde iba a parar aquello, y unos mensajes sin remitente no hacían daño a nadie. Y tal vez el misterioso corresponsal cometiera un desliz que lo delatara.

Estuvo una semana sin dar señales de vida, hasta que me soltó la bomba: «Si ella me descubre me matará como a Samuel. Haga justicia, por favor. Cuitlacoche. 9856gjtg87r».

Fue su último mensaje. Supuse que no había podido enviarme más sin correr riesgos, o que quizá se cansara de tomarme el pelo. Tenía que ser un colaborador de Adela Torres o un bromista. Busqué en la sección de necrológicas, por si acaso, pero para mi alivio no figuraba ningún científico fallecido en Saccardo durante las últimas fechas. Así, pues, me había proporcionado dos palabras. Cuitlacoche era el nombre de una golosina que se obtenía a partir de los tumores que formaba el carbón del maíz. La otra resultaba incomprensible, y tenía toda la pinta de una clave de acceso.

—Le sugiero que acuda a un cibercafé, señor Zimmer —me dijo Chamberlain—. Aunque suene paranoico, alguien podría rastrearlo. No sería deseable que le denunciaran por violar un directorio privado desde el consulado.

—¿No puedes evitar que nos detecten?

—Por mucho que hiera mi ego —su voz sonaba abatida—, soy un ordenador de tercera, el equivalente a un macaco oligofrénico para su especie. Las comunicaciones por vía cuántica a la Corporación son seguras, pero no resulto fiable cuando me introduzco en la Red local. Qué se le va a hacer.

Pese a lo improbable del caso, Chamberlain tenía razón. En aquel asunto había un muerto de por medio, así que convenía adoptar ciertas precauciones. Me fui a un cibercafé, pedí un carajillo setero (flojito, por supuesto), accedí al portal de la Red, introduje Cuitlacoche como nombre de usuario y añadí la clave. Acerté a la primera. Accedí a un directorio que sólo contenía dos archivos. Uno era muy corto, y decía: «Sé que es usted persona íntegra, y actuará con rectitud. Samuel era bueno. Nos queríamos. Mi futuro ha muerto. Samuel descubrió algo terrible sobre ese níscalo, pero ella lo cazó y los destruyó a ambos. Lea el otro archivo. Samuel me lo pasó. Ojalá sea importante, y su memoria pueda rehabilitarse. Nunca sabrá quién soy. Por favor, haga justicia. Que San Conidio lo bendiga».

El otro archivo era bastante extenso y estaba redactado en un lenguaje tan técnico que me resultó incomprensible. Siguiendo los consejos de Chamberlain, saqué una copia en disco y me lo llevé a casa, en vez de copiarlo a través de la Red. Con la seguridad no se jugaba.

Consideré qué hacer con aquella información, que parecía relacionada con la Biología Molecular. Mis conocimientos del tema eran escasos, y no me atreví a preguntárselo a nadie de Mycota para no despertar sospechas. Al final opté por lo más lógico: usar un canal diplomático de alta seguridad y poner al corriente a mis superiores. Chamberlain volvió a jurarme que era imposible violar los sistemas de protección de datos de la Red Corporativa, a la que Mycota no estaba conectado. Después sólo me quedó esperar, tejiendo hipótesis sobre cómo acabaría el asunto y sintiendo la excitación de quien cree estar a punto de desvelar un misterio.

No tardé muchos días en recibir respuesta:

«Querido Zimmer,

Su actuación en el caso ha sido correcta. Le recomiendo prudencia. Yo lo metí en esto, así que me entristecería que por mi culpa se complicara la existencia. Tenga cuidado con Torres y Gólovin. Enemistarse con cualquiera de ellos conllevaría una queja formal contra usted y tendríamos que relevarlo de su cargo en la delegación. Limítese a recibir información, sin forzar su búsqueda.

En cuanto al contenido del archivo, resulta deliberadamente confuso. Hay descripciones detalladas, eso sí, de varias rutas metabólicas secundarias de los níscalos, así como crípticas referencias al envejecimiento celular. Tal vez el níscalo de marras fuera un sujeto experimental para sintetizar drogas que retarden la senescencia, pero nuestros biólogos no están seguros.

Cuídese. Un cordial saludo, Frank Súñer».

Mis expectativas de haber desvelado un gran secreto se fueron al garete. No obstante, reflexioné sobre la poca información disponible. ¿Fabricaría ese níscalo una suerte de elixir de la juventud? Ya existía un amplio abanico de estos productos en el mercado. ¿Era eso motivo para cometer un crimen? Y en tal caso, ¿por quién? ¿O había algo más profundo en aquel archivo que se nos escapaba? Lo discutí con Chamberlain, quien no fue de mucha ayuda.

—¿Elixir de juventud? ¿Quién lo necesita? Desde luego, no los ordenadores. Somos inmortales —sentenció, malicioso.

En fin, no me quedaba más remedio que rogar a San Conidio, o a quien quisiera hacerme caso, que me proporcionara más claves de aquel enigma.

Lo malo de los rezos es que a veces son escuchados, y los deseos concedidos.

17

YA empezaba a olvidarme de todo aquello cuando recibí la visita de Adela Torres, para mi sorpresa y la de cuantos trabajaban en el consulado. Creo que nos reímos al comprobar la cara de asombro que se nos había quedado a todos.

A juzgar por mis incipientes conocimientos de la etiqueta en Mycota, la doctora vestía una indumentaria formal, aunque sin excederse: camiseta de color crema con la efigie del micólogo terráqueo Gabriel Moreno, vaqueros con sólo dos bolsillos y zapatillas de suela blanca sin cordoneras. También llevaba un gran bolso negro en bandolera, de algo que parecía imitación de cuero.

La verdad, me quedé un tanto cortado por su presencia, pero reaccioné con rapidez y le mostré las dependencias del consulado, el único trocito de suelo corporativo en Mycota. El nuestro era un edificio fúngico rehabilitado, por supuesto; el Gobierno local nunca toleraría la herejía de una construcción de ladrillo o plastiacero. La doctora curioseó un rato, mostrándose muy amable con todo el mundo. El personal estaba tan perplejo como yo. Aquello no podía ser real.

Cortesías aparte, llegó el momento en que tuve que preguntar por la razón de su venida. Ella me obsequió con su mejor sonrisa, que hasta parecía sincera, y se encogió de hombros.

—Pensé que sería correcto devolverle la visita. Me encantó su buen talante y el interés que manifestó, a pesar de que no estuve lo que se dice muy agradable. Ay, me estoy haciendo vieja; ya hasta observo las convenciones sociales —me lanzó una mirada pícara—. Como desagravio, me he tomado la libertad de traerle un pequeño obsequio.

Mi asombro aumentaba por momentos, máxime cuando sacó del bolso un libro de buen tamaño y tapas verdes con letras doradas y me lo tendió. Era auténtico, no un facsímil. Tenía ante mí un objeto fabricado en la Vieja Tierra antes de que se colonizaran los planetas del Sistema Solar. Abrí la primera página con reverencia, temiendo que se me fuera a deshacer entre los dedos. Adela Torres me observó divertida.

—Tranquilo, no muerde. Además, está tratado para que se preserve incorrupto. Se trata de la cuarta edición de Introductory Mycology, de Alexopoulos, Mims y Blackwell. Es todo un clásico del año 1996 de la antigua cronología. Un tanto ingenuo, tal vez, pero hay que comprender la escasez de medios que sufrían los investigadores en aquella remota época.

—Pero esto… No puedo aceptarlo, doctora. Su valor es incalculable.

—Pamplinas. Tengo otro ejemplar en casa. Y si lo rechaza, presentaré una protesta por vía diplomática. Piense que hasta se lo he dedicado…

Abrí el libro. La primera página estaba en blanco, y en ella había unas palabras manuscritas por Adela Torres con tinta sepia, al lado de un sello azul circular. En su centro figuraba un sol, y a su alrededor la leyenda: «IN LUMINE SAPIENTIA —UNIVERSITAS ALMERIENSIS». Por fuera, con letras mayores, ponía: «UNIVERSIDAD DE ALMERÍA— BIBLIOTECA». Enarqué las cejas y miré a la doctora.

—Sí, supongo que en esa biblioteca aún estarán esperando que se lo devuelvan, después de más de cinco milenios —rió por lo bajo—. No sé lo que haríamos los coleccionistas de libros sin estudiantes o profesores cleptómanos.

Hojeé el libro. Era antiguo, en verdad, con fotos en blanco y negro y escrito en inglés clásico.

—Mis superiores lo considerarán como un intento de soborno —ella protestó—. De acuerdo, lo tomaré en préstamo durante un tiempo —concluí, llegando a una solución de compromiso.

—Échele un vistazo de vez en cuando, por favor. Por muy interactiva que sea la Red, en el papel siempre hay impresos matices que se nos escapan. ¿Y lo romántico que queda?

Convine en que sí, y guardé el libro en un armario. Mientras lo hacía, trataba de buscar temas de conversación, aunque ella pareció leerme el pensamiento.

—No se agobie, Theo. Nada hay detrás de esta visita. Simplemente me apetecía salir y charlar un rato de algo que no sea el transporte de iones a través de membranas biológicas. Como dijo San Conidio, no sólo de hongos viven los humanos. Ojalá mis colaboradores se aplicaran el cuento…

Aquello me dio pie para iniciar la charla.

—San Conidio… Me pregunto si existió realmente. Oh, disculpe si he ofendido sus creencias religiosas.

—Descuide —le quitó importancia con un gesto de la mano—. Por aquí tenemos una cierta tendencia al panteísmo, así que no somos muy fanáticos. Dicen que San Conidio fue un vividor de Alfa Centauri que, harto de la pompa y vanagloria de las cosas mundanas (y del horrendo arte Hihn típico de ese mundo, supongo), se retiró a la soledad del bosque, en plan eremita. Allí alcanzó la realización, y le fue revelado que los hongos son la imagen del cosmos, la complejidad a partir de la simplicidad. Sus paisanos lo llamaron empanada mental —sonrió—. En cualquier caso, personaje real o ficticio, sus panegiristas nos han legado varios miles de sentencias y aforismos a él atribuidos.

—Las Conidialia… —La interrumpí.

—Ajá. Rezuman buen sentido y en muchas ocasiones son una excelente guía de actuación. También pueden ser usadas con fines adivinatorios, como el I Ching. Unas enseñanzas muy versátiles —me miró a los ojos, traviesa—. ¿Qué opina usted de la Religión, Theo?

—Pues… En mi mundo natal somos ateos, como es normal en casi todo el Ekumen, pero tampoco marginamos a los creyentes. Al igual que cualquier otra creación humana, la Religión puede ser usada para el bien o para el mal. Si ayuda a convivir con los demás, a respetar el entorno y a llevar una vida plena y feliz, es positiva. En cambio, si se usa para reprimir, mantener regímenes políticos injustos, que unos se den la gran vida a costa de otros o que la gente viva amargada con la idea del pecado, es negativa. Por supuesto, no admitiré esto último en público; sería traicionar a mi profesión.

—Ateísmo tolerante. Es lo políticamente correcto, ¿eh? —preguntó, maliciosa.

—Consecuencia de la Historia, doctora. En su inicio, así como después del Desastre, la Corporación tuvo como principales enemigos a fundamentalistas religiosos, que estuvieron a punto de destruirlo todo. La Religión fue considerada peligrosa para la estabilidad social. Luego se pasó a ridiculizarla y banalizarla, evitando la creación de mártires molestos, y así estamos. De hecho, en los principales planetas únicamente la practican unos cuantos caprichosos.

—Sólo en los mundos más atrasados es vista con normalidad, ¿verdad? —Puse cara de inocente—. Escuche, Theo. El considerar lo fúngico como algo sagrado nos hace respetar nuestro mundo como si se tratara de un organismo vivo, un compañero de viaje sin el cual no iríamos a ningún sitio. Tal vez le parezcamos ridículos, pero…

—Eso jamás, doctora. Peculiares, sí. Chocantes, tal vez. Ridículos, en absoluto.

Lo dije sinceramente, y ella pareció tomarlo como un cumplido.

—No es usted tan malo como me pareció en el Certamen —hizo una pausa, tal vez ponderando lo que iba a decir a continuación—. ¿Decepcionado porque mi visita no tenga nada que ver con el asunto del níscalo? —Me encogí de hombros—. Le cuesta disimular, Theo. He dicho ya cuanto tenía que decir al respecto. Je… No es sólo usted. Más de uno daría un brazo por conseguir el genoma de ese hongo, pero su ADN se ha esfumado. Si queda algo es en mis archivos y, desde luego, no voy dando claves de acceso alegremente por ahí.

Como te imaginarás, amigo lector, puse todos mis sentidos alerta. Dije algo para salir del paso.

—¿No teme que alguien descifre su clave con algún programa informático? En Mycota, por motivos religiosos, las claves de acceso no se basan en las ondas cerebrales o el reconocimiento de iris, sino en series alfanuméricas. Un programa relativamente sencillo generaría cadenas de caracteres a velocidad de vértigo, y acabaría dando con la clave a base de fuerza bruta.

—Imposible. Mire si estoy segura de mí misma, que le confesaré que si alguien buscara entrar en mis directorios privados, tendría que introducir una clave de 23 caracteres. Si no se acierta a la tercera, se bloquea sin remedio. No creo que nadie pueda lograr tal proeza en tres intentos.

Seguimos charlando un rato más sobre Mycota y sus rarezas. Adela Torres no parecía la máquina de avasallar que vi en aquella mesa redonda. Aquí se hallaba a sus anchas, relajada. Me asombró su vasta cultura y lo bien informada que estaba sobre el Ekumen. En verdad era una notable conversadora.

Nos interrumpió Laura, para notificarme que me llamaban urgentemente por el videófono. Me disculpé ante la doctora, la cual aseguró que me esperaría y rogó que no me preocupara. Seguí a mi secretaria.

—¿Es tan borde como dicen? —me preguntó.

—A mí me parece bastante amable.

—Qué cosas… Cuando lo contemos por ahí, nadie se lo va a creer.

Tardé un cuarto de hora en solventar el problema. Un turista vegano harto de cerveza no había tenido otra ocurrencia que ponerse a descargar la vejiga en un parque público, modificando el pH del suelo en torno a unas colonias de hongos delicados. Logré evitarle un escarnio público a cambio de una disculpa oficial, y en cuanto me desembaracé de aquel pelmazo incontinente salí de mi despacho. Me crucé con Laura, que me acompañó sin duda para echar otro vistazo a Adela Torres. Aún no había acabado de asimilar que la mayor lumbrera de Mycota estuviera en el mismo edificio que ella.

—Espero que no se haya marchado aburrida —dije.

—Oh, no, Theo. Hará cinco minutos que pasé a ver si necesitaba algo, pero me indicó que estaba muy a gusto. ¡Hasta me firmó un autógrafo, fíjate! Lo enmarcaré; así tendré algo valioso que legar a mis nietos. Entonces sonó su microteléfono y salí de la habitación. Supongo que ahora…

Laura no pudo continuar. Se paró en seco y se puso a gritar, histérica. El personal del consulado acudió a ver qué demonios pasaba. Todos quedaron horrorizados. No era para menos. En el suelo, junto a la puerta, yacía tendida Adela Torres. Tenía los ojos abiertos y una expresión de dolor agónico dibujada en la cara. Y estaba muerta.

18

NO se pudo hacer nada por revivirla. Los forenses determinaron la existencia de múltiples hemorragias internas, como si en el cuerpo de la doctora hubiera tenido lugar un congreso de aneurismas. Llegaron a la conclusión de que se trataba de muerte natural, o al menos lo que por esto se entendía en Mycota. Dijeron que la manipulación continuada de toxinas fúngicas podía dar lugar a cuadros clínicos similares. No era la primera vez. Síndrome de Fuckel, lo llamaban.

Yo no me lo creí. Los aneurismas con ansias de reventar solían dejar a la gente frita en el acto, y la expresión de horror en su cara era incongruente. Pero si no se trataba de una muerte natural, entonces ¿qué? No tomó nada de beber en el consulado, a pesar de que se lo ofrecí y nadie, salvo la secretaria y yo, intercambió más de una frase con ella.

—Reciba mi más sincera enhorabuena, señor Zimmer. Entre todos hemos logrado que por fin el consulado corporativo pase a la Historia de Mycota —sentenció Chamberlain cuando se enteró.

A pesar de mi agorero ordenador, no hubo ningún escándalo diplomático. Más bien era el Gobierno local el que parecía compungido porque el fatal suceso hubiera ocurrido en la sede corporativa, provocando una situación tan enojosa.

Estuve muy atento durante las exequias, que se celebraron, como era usual, en una gran pradera a las afueras de Saccardo. Aquello estuvo lleno de personalidades, incluso León Gólovin, quien debía de pasárselo en grande. Aparte de la pérdida de una gran científica, no me dio la impresión de que nadie sintiera mucho su muerte, salvo unos pocos colegas que se veían muy afectados, quizá porque la conocían bien. Incluso entre sus colaboradores directos no se notaba demasiada pena. Tal vez ahora ascendieran en el escalafón. ¿Cuál sería el que me envió aquellos mensajes? Desde luego, ninguno de ellos me dirigió la palabra.

Al tratarse de una gran celebridad, y dada la estima que se tenía en Mycota por los científicos, el funeral fue de gala. Supongo que la vestimenta sería la de las grandes ocasiones, aunque en conjunto exhibieran la misma pinta heterogénea que de costumbre. Tan solo los oficiantes llevaban casullas verdes sin adornos, como símbolo de respeto a la simplicidad de la Naturaleza.

Se pronunciaron muchos discursos, glosando los logros de Adela Torres. Hasta yo contribuí con una breve elegía, en nombre del Gobierno corporativo. Tal gesto fue muy apreciado por todos. Además, el hecho de que la doctora hubiera muerto en el consulado le daba un toque morboso a mi intervención.

¿Qué sentía yo? Aparte de mi papel oficial, habría asistido a aquel acto por voluntad propia. Me dolió el fallecimiento de Adela Torres, ahora que empezaba a conocerla y entreví que se trataba de una mujer fascinante.

El acto terminó con una sencilla inhumación, el cuerpo en contacto con la Madre Tierra, sin lápidas que recordaran el lugar de la tumba. Los hongos descomponedores cumplirían con su tarea, y parte de su futuro esplendor cuando brotaran las setas sería el último legado de Adela Torres a Mycota. Ahora, ella y el planeta eran uno.

19

SÚÑER, al enterarse de lo sucedido, insistió en que tuviera cuidado. Me consta que él habría preferido acudir a echarme una mano, pero sus obligaciones actuales se lo impedían y, además, se suponía que yo debía probar mi valía como diplomático.

Conforme pasaban los días, no se me quitaba de la cabeza que la visita de la doctora tuvo un motivo oculto. Era una corazonada, pero creía que ella intentaba decirme algo. Me mortificaba al pensar que de seguir manteniendo relaciones amistosas con ella, tal vez habría acabado proporcionándome alguna pista sobre el caso del níscalo. Pero no le dio tiempo. Es más, estaba convencido de que la habían matado. No disponía de pruebas, aunque sí de mil móviles. Y, en cierto modo, a pesar de la posibilidad de que ella hubiera liquidado a Samuel Carrión, me caía simpática. Y confiaba en mí. De algún modo, mi inconsciente quería resarcirla.

Tampoco tuve mucho tiempo para meditar sobre lo que pudo haber sido y no fue. León Gólovin me invitó a cenar en su casa. Había sido elegido jefe de algo que no entendí bien, y deseaba presentarme sus respetos. ¿Qué tripa se le habría roto ahora? No tenía ni idea, pero esta vez me lo tomé muy en serio.

Decidí hacer caso a los consejos de Chamberlain. Como máximo representante de la delegación, tenía acceso a un discreto y pequeño almacén que contenía artículos sumamente útiles para las tareas diplomáticas. Ingerí un producto que blindaba mi tubo digestivo durante unas horas frente a la agresión de agentes químicos y biológicos, e impedía la absorción de drogas o productos nocivos a la sangre. Dudaba que hubiera algo en Mycota capaz de derrotar a la tecnología médica corporativa. También me agencié un minúsculo micrófono, muy fácil de ocultar, que transmitiría todo cuanto registrara al ordenador. Te pareceré paranoico, amigo lector, pero no me fiaba un pelo del buen doctor.

Mientras me impartía las últimas instrucciones que yo no había solicitado, creí notar algo raro en el tono de Chamberlain.

—A ver si resulta que a estas alturas te preocupas por mi salud —le dije, tratando de bromear.

Para mi sorpresa, tardó unos segundos en contestar, y no lo hizo con la sorna habitual.

—Yo en su lugar no aceptaría esa invitación, señor. Tengo un mal presentimiento.

—¿Cómo? —Creí haber oído mal—. ¿Presentimiento, has dicho? Se supone que los ordenadores sois más racionales que nosotros, pobres humanos…

—Llámelo como quiera, señor, pero no me gusta este asunto. Su vida podría peligrar.

—Soy mayorcito y sabré cuidarme. Tranquilo. Además, en el peor de los casos, ya estarás acostumbrado a ver caer diplomáticos bisoños en este planeta, ¿verdad?

—Sí, pero salvo Frank Súñer, ninguno de los anteriores me trató como un colaborador, más bien un amigo, como usted a lo largo de estos meses. Ellos, o bien duraban poco o me consideraban un trasto anacrónico aunque gracioso. Usted ha hecho que me sienta útil y, a cambio, deseo que triunfe en su carrera y colme de honores a su clan. No cometa imprudencias, por favor.

Aquellas palabras lograron conmoverme. Me había ganado el afecto de un ordenador depresivo.

—Tranquilo, amigo. Seguro que tus temores son excesivos. Sólo me espera una cena mortalmente aburrida en la que tendré que soportar al doctor alabándose a sí mismo. Mañana estaré de vuelta y nos reiremos de todo esto.

—Ojalá, Theo —era la primera vez que me llamaba por mi nombre de pila.

Y allí que fui yo, con mi cara de los días festivos, alegre y risueño, a la casa de León Gólovin.

20

LA residencia del doctor estaba situada junto a los laboratorios. Supuse que ahora que tenía un nuevo cargo, se plantearía sembrar una mansión más elegante. Estacioné el coche junto a los jardines y atravesé éstos sin prisas, gozando de su geométrica belleza.

Gólovin me aguardaba a la puerta de su domicilio. Subí la escalinata del porche y le estreché la mano. Entramos.

Creo que me superé a mí mismo. Estuve encantador, ensalcé las nuevas responsabilidades de Gólovin, admiré sus títulos y trofeos, le deseé lo mejor y no solté prenda. Tampoco tenía mucho que soltar, por cierto. Me dio la impresión de que el doctor esperaba algo de mí y se impacientaba por momentos, por más que tratara de disimularlo. Yo, recordando las enseñanzas de la Academia, hablé mucho y me las arreglé para comer poco y beber menos. Por más que me fiara del antídoto, lo de las levaduras asesinas no se me iba de la cabeza.

En fin, supongo que Gólovin habría echado algo a la comida y, al ver que yo no caía redondo o me convertía en un zombi, decidió dejar de lado toda cortesía. Me lanzó una mirada dura, desalmada, e inquirió sin más ceremonias:

—De acuerdo, Zimmer, hablemos de cosas serias. ¿Qué le dijo Adela Torres?

El momento de la verdad había llegado. Las cartas se ponían boca arriba. Yo mantuve mi compostura y no di signos de tensión. Estaba orgulloso de mi autocontrol.

—No suelo comentar mis conversaciones privadas. De todos modos, para su tranquilidad, sepa que no tratamos de temas técnicos. Fue una charla distendida e intrascendente, hasta que la pobre murió.

—¿La pobre? —Sus ojos echaban chispas—. ¡Confiese que está usted de su parte! ¿Cómo puede apiadarse de ella?

Aquel individuo había perdido del todo los papeles, y la situación resultaba desagradable. Menuda decepción; me había esperado algo más sutil que escuchar gritos e improperios. Tal vez se mostrara más razonable si hacía ademán de irme. Serio, pero guardando las formas, le dije:

—Doctor Gólovin, agradezco su amable invitación, pero sospecho que prolongar mi presencia aquí le causa un cierto enojo. Encantado de haber pasado esta velada con usted —me levanté e incliné la cabeza—. Buenas noches. No, no se levante; yo mismo encontraré la salida.

Eso lo desconcertó momentáneamente. Por lo visto, no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria. Al cabo de unos segundos, saltó como un resorte.

—Mire, Zimmer, sé que alguien le envió a usted información con detalles técnicos sobre el níscalo que permitirían determinar su utilidad. También me consta que Torres trató de negociar en el consulado la recuperación de dicha información.

¿Temblaba imperceptiblemente de ira? Le respondí:

—Con el debido respeto, doctor, sus apreciaciones son erróneas.

—¡Y un cuerno! —Golpeó la mesa con los puños; las copas vibraron—. Está bien, Zimmer, sin fingimientos. Samuel Carrión trabajaba para mí y me avisó que Torres había dado con algo realmente muy gordo oculto en el metabolismo de aquel níscalo. Sí, un gran descubrimiento científico —«del que tú te querrías apropiar», pensé, pero dejé que siguiera largando, feliz de llevar el micrófono—. Ella debió de descubrir a qué jugaba Samuel, porque lo suprimió y con él al níscalo. Sí, fue ella, créame. Sin embargo, es absurdo pensar que destruyera toda la información sobre algo tan sobresaliente. La guardó bajo siete llaves, seguro. Luego, al enterarse de que un traidor había filtrado archivos al consulado corporativo, decidió negociar. ¿Me equivoco?

—Del todo, doctor —repuse, a medio camino hacia la puerta—. Además, en el hipotético caso (y subrayo lo de hipotético) de que tuviera usted razón, ¿por qué iba Adela Torres a confiar en un extranjero?

—Porque aquí no tenía amigos, así de simple. Más de uno estará bailando claqué sobre su tumba ahora. Se lo merecía, la muy… —Trató de controlar su exasperación y parecer amable—. Mire, no quiero apropiarme del secreto para mí solo. Usted también podría beneficiarse de él, y le garantizo otras múltiples ventajas que harán su vida en Mycota sumamente agradable.

—Mis superiores desaprueban el soborno, doctor. Además, no tengo ni idea de qué me habla, insisto.

Gólovin entrecerró los ojos. Parecían dos rendijas que buscaran un punto vulnerable, como el telémetro láser de un arma.

—Deje de fingir inocencia. ¿Tan malo es compartir el secreto de la inmortalidad? Entrégueme los archivos y yo me ocuparé del resto. Dudo que los biólogos corporativos alcancen el nivel adecuado para entender nuestros trabajos.

Las piezas encajaban en el rompecabezas. Súñer me había insinuado que en el metabolismo del finado níscalo pudiera haber algo relacionado con la interrupción del proceso del envejecimiento, pero Gólovin iba más allá. De todos modos, el documento en cuestión era vago y confuso, según nuestros científicos. ¿Cómo sabría el doctor lo de los archivos, si tomé todas las precauciones posibles para no ser rastreado? ¿Jugaba mi anónimo remitente a dos bandas, o qué? Decidí hacerlo hablar un poco más.

—La inmortalidad es una leyenda, doctor. La vida humana no puede ser prolongada más de unos siglos. El metabolismo, tarde o temprano, acaba declarándose en huelga.

—¿Leyenda? ¿Qué me dice de los altos cargos de la Corporación?

—Rumores infundados. Circulan tantos bulos…

—Basta ya de marear la perdiz, Zimmer. Páseme esos archivos —un leve tic nervioso hacía latir su mejilla izquierda.

—¿En qué idioma tengo que decirle que no sé de qué me habla, doctor? No deseo hacerle perder más tiempo. Buenas noches tenga usted.

Di media vuelta y me dirigí hacia la salida. Él no hizo ademán de detenerme, aunque me siguió a unos pasos de distancia. Abrí la puerta y cuando salí al porche la fresca brisa de la noche me acarició la cara, trayéndome deliciosos aromas fúngicos. En verdad, necesitaba abandonar aquella casa y su malsana atmósfera. Bajé la escalinata y seguí un camino de tierra que atravesaba los jardines. Me volví para despedirme; los buenos modales, ante todo.

León Gólovin se había parado en la puerta y me miraba sonriente. Había algo siniestro en su expresión.

—Un último detalle, Zimmer. Observe.

Sacó de su bolsillo un pequeño mando a distancia y pulsó una tecla. Un trocito de césped junto a la escalinata se deslizó a un lado y por el hueco abierto emergió una forma alargada y transparente. La reconocí de inmediato.

—¿Ha oído hablar de Pilobolus? Por la cara que se le ha quedado veo que sí. Le recomiendo que permanezca inmóvil, ya que en caso contrario…

Todo sucedió en un parpadeo. Gólovin movió la mano, el hongo escopetero apuntó hacia ella, girando con una rapidez no exenta de gracia, y la vesícula hinchada de la parte superior estalló en un chorro de agua a presión. Un proyectil negro salió disparado con notable puntería y acertó en el dorso de la mano del doctor. Éste se lo quitó y limpió con un pañuelo el lugar del impacto.

—Es una pena que estos hongos sean de usar y tirar. De todos modos, hay suficientes —pulsó otro botón y brotaron docenas de escopeteros en los márgenes del camino; él quedó fuera de su radio de acción—. Mi humilde persona está inmunizada, pero apostaría un brazo a que usted, por muchos contravenenos que haya tomado, no podrá contrarrestar mi última versión, que entra a través de la piel y va directa al cerebro.

Mi cara debía de estar pálida como la cera. Tragué saliva y procuré que no me temblara la voz.

—Doctor Gólovin, sepa usted que…

—¿El micrófono? —me interrumpió—. Déjeme adivinar… Es un Sempai MP-4010-D. Conociendo el modelo y frecuencia, puede ser interferido. Estos datos me los facilitó alguien del consulado. Está usted solo, Zimmer —guardó silencio unos instantes, saboreando su triunfo y dejando que el pánico me invadiera a oleadas—. Le resumiré lo que va a pasar. Yo me meteré en casa y me iré a dormir, porque verle jugar a las estatuas me aburre sobremanera. Tarde o temprano usted caerá. Los hongos están cargados con proyectiles tranquilizantes, que lo mantendrán varias horas en brazos de Morfeo. Nada más clarear el alba, yo encontraré su cuerpo en mi jardín, me asustaré y llamaré a una ambulancia. Claro, antes de que ésta llegue le habré aplicado un antídoto parcial que le permitirá mantener una breve conversación conmigo. Si lo que dice me satisface, confesaré a las autoridades que el percance en el jardín fue por mi culpa: concerté una cita temprana con usted y se me olvidó desconectar el sistema antirrobo. Le remitiré una disculpa formal, pagaré una multa y todos contentos. Si no suelta prenda… Bien, lo acusaré de allanamiento de morada, y será el fin de su carrera diplomática. Si intenta defenderse, nadie creerá su disparatada historia. Qué pena —hizo otra pausa para solazarse con su dominio sobre mi persona—. Bien, ¿desea usted efectuar una última pregunta o contarme algo antes de que me retire? Puede hablar; ahora mismo sólo están programados para detectar el movimiento hasta la altura de sus hombros.

No supliqué, ni lo insulté, ni protesté. Mis palabras salieron de forma inconsciente:

—¿Cómo mató a la doctora Torres?

—Adivínelo —me obsequió con una reverencia burlesca—. En fin, activaré a los hongos para que rastreen hasta dos metros de altura. Que pase usted una buena noche, señor Zimmer, y abríguese. El relente es fatal para los bronquios.

El muy sádico cerró la puerta y me dejó en medio del camino que atravesaba el jardín, más solo que la una, flanqueado por unos hongos con aspecto de serpientes deseosas de morder, que me tenían en su punto de mira.

21

TE harás cargo, amigo lector, de lo que pudo pasar por mi cabeza en los siguientes minutos. Aquel mal trago no se lo deseo ni a mi peor enemigo. Aparte del temor por mi vida, lo más desolador era imaginarme lo que sería de mi carrera. La deshonra era algo que en Tingis se consideraba la más execrable de todas las faltas. A mí siempre me quedaría el recurso del suicidio, pero ¿qué sería de mis madres, mis hermanos, los clientes del clan? Nunca podrían ir con la cabeza alta. Se verían obligados a arriar los pendones, y ocuparían un lugar bajo en la Asamblea. Además, a Helga se le rompería el corazón. Su idolatrado Theo, un delincuente… Había cosas peores que la muerte, sí.

Y aquellos hongos me aterraban, con sus lentes colectoras de luz fijas en mí. El sudor empapaba mis ropas y me corría por la cara, irritándome los ojos. No osaba parpadear, por si eso provocaba un disparo, pero estaba claro que no duraría mucho tiempo más. Por un momento pensé en dejarme caer, y acabar con todo. Al diablo.

Pero entonces, amigo lector, llega el momento en que tocas fondo, y te dices: «¿Acaso voy a permitir que ese mal nacido se salga con la suya?». El miedo deja paso a la ira, a la rabia, al coraje, y decides plantarle cara al destino. Fue cuando recordé el rostro crispado de la doctora, muerta en el suelo del consulado. Respiré hondo, y traté de pensar con lógica.

Respirar… Los hongos no me disparaban, a pesar de mi que tórax debía dilatarse y contraerse. Parpadeé con precaución. Nada. Tal vez el doctor sobreestimaba la sensibilidad de aquellos monstruitos. Quizá fueran incapaces de detectar los movimientos muy débiles. Me aferré a esa posibilidad.

Fue una pesadilla. Con una lentitud exasperante, que me crispaba los nervios, desplacé un poco una mano. Luego levanté un pie unos milímetros del suelo, tardando varios minutos en dar un pequeño paso. Los hongos no se movían, salvo algún giro ocasional. Me dieron un susto de muerte cuando uno de ellos abatió a una gran polilla que había cometido la temeridad de acercarse al suelo, pero eso hizo que no me confiara y mantuviera un ritmo comparado con el cual un perezoso sería un torbellino de actividad.

Debí de tardar horas en recorrer los pocos metros que me separaban de una encrucijada. Como ya te conté antes, amigo lector, los jardines que rodeaban los dominios de Gólovin obedecían a un diseño clásico, y los senderos discurrían rectos, entre setos bien podados. Recé a San Conidio para que el sistema antirrobo sólo cubriera las áreas más transitadas, y parece que se apiadó de mí. Comprobé la ausencia de escopeteros en el camino a mi derecha, y me dirigí hacia él. Cuando me pareció quedar fuera de su radio de acción me dejé caer en el suelo y cerré los ojos, aguardando el sonido de un disparo, pero nada ocurrió. Toda la tensión acumulada se descargó. Me puse a temblar como un poseso, y supongo que sollocé. Debía de haberme dejado varios litros de sudor por el camino, porque estaba empapado.

Una vez desahogado y ya más sereno, me ocupé de salir de aquella ratonera. Cada vez que llegaba a un cruce arrojaba piedrecitas o hierba al aire, para provocar el disparo de los escopeteros. Afortunadamente, como dijo el doctor, eran de usar y tirar, así que con un poco de paciencia y a base de lanzarles cosas, logré descargarlos cuando se interponían en mi camino y llegar hasta el coche. Me metí en él, cerré la puerta, solté una serie de palabrotas que sonrojarían a un arriero y huí de allá como alma que llevara el diablo.

22

NADIE que me viera al día siguiente llegar a mi despacho habría deducido el calvario que pasé durante la noche. Una buena ducha y un tranquilizante obraron maravillas, pero la procesión iba por dentro.

Como afirmó el doctor, el micrófono no transmitió nada de la conversación a mi ordenador, lo que implicaba la existencia de uno o más traidores en la embajada. Eso era lo que más dolía: la confianza rota, la ingratitud. Después de todo el tiempo que llevaba allí los conocía a todos por sus nombres de pila, los apreciaba, creía en ellos. Más de una vez tuve que dar la cara por alguno cuando cometían alguna infracción de tráfico o cosas así, me interesaba por su salud, trataba de hacerles su trabajo más agradable, y yo pensaba que me pagaban con la misma moneda. Es malo ser ingenuo, amigo lector. Menos mal que el mundo real te va espabilando a base de sinsabores. De todos modos era duro cruzarse con ellos, saludarlos y sonreír, pensando que uno de ellos me apuñalaba por la espalda.

Pero eso no fue lo peor. Cuando intenté hablar con Chamberlain, la voz que surgió de las paredes era femenina, cálida y amable.

—Lamento informarle, señor Zimmer, de que el ordenador conocido como Chamberlain sufrió anoche el colapso de sus módulos cognitivos biocuánticos. Por desgracia, es algo que suele suceder con los sujetos que se acogen a los programas de rehabilitación, como en su caso. Los fallos mentales previos le indujeron un daño progresivo e irreversible. Yo he sido programada para sustituirlo, y comprobará que mi capacidad funcional es notablemente mayor. ¿Qué nombre desea que utilice cuando interactúe con usted?

Por un momento lo vi todo rojo. «Chamberlain. No. A ti no». Lo habían matado. Recordé sus últimas palabras, y mis puños se crisparon. Respiré hondo, conté hasta diez e intenté que mi voz no sonara alterada.

—Carga una copia de seguridad de Chamberlain, por favor. Necesariamente tiene que haber alguna.

—Lo lamento, señor Zimmer, pero era un modelo antiguo y defectuoso. ¿Qué nombre desea que utilice cuando interactúe con usted?

—Malinche —solté lo primero que se me pasó por la cabeza y me hundí en el sillón.

El doctor tenía razón. Ahora estaba solo. Me habían arrebatado al único amigo en quien podía confiar. Y tuvo que ser uno de mis empleados el que liquidó a un ser pensante sin experimentar el más mínimo remordimiento. Aquello se había convertido en algo personal.

Obviamente, pensé en contarle lo sucedido a Súñer con pelos y señales, aunque dudé. Por un lado, no deseaba salpicarlo a él si el asunto se ponía feo. Yo debía librar mis propias batallas. Por otro, ya no me fiaba ni del comunicador cuántico de alta seguridad. De acuerdo, era inviolable, pero también se suponía eso del micrófono, y ya ves. Un traidor hábil o bien entrenado podría haber dado con el medio de derivar y copiar los datos antes de que se codificaran, o algo semejante. Pensándolo bien, yo trabajaba en un consulado de tercera categoría, y seguramente la Corporación no lo habría equipado con su tecnología más avanzada. Tampoco me fiaba lo más mínimo de Malinche. ¿Qué garantías tenía de que fuera leal a la Corporación?

De todos modos, había unas frases en clave que Súñer y yo habíamos convenido en usar en caso de emergencia. Envié algunos mensajes aparentemente intrascendentes pero que mostraban que había problemas, y no me respondió. Poco después Malinche me dio la noticia de que el comunicador se había averiado. En la próxima nave enviarían a alguien para repararlo, pero tardaría un par de semanas. Probé a comunicarme con alguien de fuera del sistema por todos los medios posibles, pero mis esfuerzos resultaron infructuosos. Estaba aislado en Mycota.

Decidí salir de la delegación para aclarar las ideas y me fui a comer al restaurante La Tana. No lo había pisado desde que Súñer me invitó el día de mi llegada al planeta. Cuán diferente era el hombre que se sentaba ahora y pedía el menú de aquel joven con ganas de comerse el mundo. Estaba en un atolladero de cuidado, y no veía la forma de salir de él.

Consideraba muy improbable escapar con vida antes de que llegara la próxima lanzadera. Gólovin no era tonto, por más que se empeñara en arrancarme un secreto que yo no poseía. Si iba con el cuento a la Policía, suponiendo que el doctor me dejara, seguramente se reirían de mí. En verdad, todo aquello parecía absurdo. Entonces, ¿qué podía hacer, aparte de tratar de protegerme y ganar tiempo? Residía en un planeta extraño, muchas de cuyas costumbres se me escapaban, lleno de organismos potencialmente letales. Me habría gustado poder meterme en una cama y taparme la cabeza con la almohada, como cuando era pequeño, y dejar que todo lo malo fluyera a mi alrededor y desapareciera. Pero era imposible. Tenía una responsabilidad. Representaba a mi Gobierno. Si caía, al menos que fuera con dignidad. Claro, eso no salvaría a mi clan de la deshonra.

Sumido en tan lúgubres pensamientos, regresé al consulado. No me sorprendió encontrar un sobre blanco sobre mi mesa. Cuando le pregunté a Malinche quién lo había dejado ahí, me respondió que Laura, aunque ella lo negó después. Dentro había un folio escrito a mano, con letra de imprenta. No hacía falta ser un lince para adivinar la identidad de su autor. Lo leí.

«Muy inteligente su escapada. Tomo nota del fallo en el sistema de seguridad para corregirlo en el futuro. Lo grabé, y resulta divertido pasar sus movimientos a cámara rápida. Supongo que no le parecerá tan gracioso a la Policía ni a sus superiores. Sé cuál es su mundo natal y lo que opinan del deshonor. Si quiere ahorrarles la afrenta a sus familiares, contacte conmigo antes de dos días. Como ve, le doy un poco de tiempo para que medite, reorganice sus ideas y concluya que su colaboración redundará en un mutuo beneficio. Por cierto, si cree que esta carta podrá delatarme, olvídelo. La tinta es sintética y el papel lleva una enzima que lo autodestruirá unos minutos después de ser sacado del sobre y desdoblado. Hasta pronto».

Efectivamente, al poco el folio se tornó de color gris y se convirtió en cenizas. Me quedaban dos días para ajustarle las cuentas a un tipo que llevaba las de ganar. Él jugaba en su terreno, y yo no tenía a nadie que me echara una mano. Al menos, nadie vivo.

23

PARECE mentira lo rápido que puede uno llegar a pensar cuando el tiempo se le acaba.

Era ya de noche, y estaba en casa. Una idea fija no se me iba de la cabeza: Adela Torres había tratado de decirme algo, antes de que León Gólovin la matase, a saber cómo. Sin duda, alguien del consulado informó al doctor de la visita, a éste le entró miedo de que ella me contara algo que lo comprometiera en el asunto del níscalo, y se precipitó. Tuvo que ser durante la llamada que me indicó Laura, pero ¿cómo se puede asesinar a alguien por teléfono? En fin, también fue peor para él, ya que si la doctora tenía algún secreto que compartir conmigo, la acompañó a la tumba.

El caso era que ese tío me iba a buscar la ruina por algo inexistente. La inmortalidad… Para él sería una eternidad sin poder catar el alcohol ni comer cosa decente. Aunque pensándolo bien, con tanto tiempo por delante alguien acabaría descubriendo la manera de poder trasvasar la mente a un nuevo cuerpo, como se contaba (infundadamente, supongo) que podían hacer los altos cargos del Consejo Supremo Corporativo. Desde ese punto de vista, podía comprender a Gólovin.

En suma, la doctora no me había confesado nada. Sí, amigo lector, seguramente estás pensando en el libro que me regaló, pero yo lo había hojeado en busca de alguna señal, palabras subrayadas o notas manuscritas al margen y, salvo la dedicatoria, nada de nada. Era tan sólo un montón de papel venerable. Ah, perdona, se me olvidaba. La dedicatoria decía: «Para Theo Zimmer, prometedor aficionado a la Micología. Siga progresando y nunca desfallezca». Y firmaba: «AdTorres J».

¿Quizá hubiera dejado alguna clave que me pasara desapercibida? Me sometí a un proceso de autohipnosis, aprendido en la Academia, para recordar al detalle las conversaciones que mantuve con ella, pero no saqué nada en claro. Y el tiempo seguía pasando.

Me fui a la cama. Aquella podía ser mi penúltima noche como diplomático, y eso con suerte. En un arrebato me llevé el libro, a sabiendas de que se trataba de un gesto inútil. En vez de buscar claves ocultas, lo admiré por lo que era, una magnífica antigualla procedente de una época en donde las cosas eran más simples. Experimentaba una curiosa sensación al leer en papel. El proceso resultaba engorroso y el libro pesaba lo suyo, pero resultaba relajante pasar las páginas y fijarse en aquellas ilustraciones planas, en blanco y negro, y sus diagramas no interactivos. Después de unas sesiones de implante subliminal, el inglés clásico no suponía problema para mí, especialmente en su modalidad técnica, pero no estaba yo para leerme un capítulo de corrido. Eso sí, busqué en el índice todo aquello que hiciera referencia a los níscalos, pero era bien poco. Había una ilustración en la que se veía un níscalo con un corte en las laminillas, por el que sangraba. Perdón, quiero decir que exudaba látex.

Mi mente desvariaba. En un momento dado, el cansancio me hizo cerrar el libro. Lo sopesé. Así, a ojo, le calculé kilo y medio, por lo menos. Me paré a pensar en cómo se las arreglaron los antiguos para que tantas hojas no se les cayeran al suelo. Como no me fiaba de ningún ordenador de Mycota, me levanté y miré en una enciclopedia interactiva a ver qué decía sobre el tema. Me remitió a la voz encuadernación. Allí me enteré de cómo se llamaban las distintas partes de un libro, y una alerta se disparó en mi mente cuando leí algo sobre encuadernación en lomo hueco. Efectivamente, había un espacio vacío entre los pliegos y el lomo. Vacilé antes de cometer semejante sacrilegio, pero fui a la cocina, busqué el vibrocuchillo más fino y, sintiéndome un miserable, practiqué un corte entre el lomo y la tapa mientras juraba que, si salía de ésta, lo repararía y como desagravio lo legaría a la Biblioteca de la Universidad de Almería, si es que existía aún.

No había ninguna nota escrita o pegada en el hueco. Grande fue mi decepción, como puedes suponer. Dejé el cadáver del libro sobre la cama, contemplando con desconsuelo el estropicio. «Y ahora, ¿qué, chico listo?».

En fin, sólo me quedaba volver a revisar las páginas una por una, por si se me hubiera escapado alguna nota escrita con tinta invisible, o algo similar. La tarea sería pesada, pero la noche era joven. 870 páginas, más otras diez al principio que contenían índice y agradecimientos: 880 en total. Bueno, 882 si contaba la hoja en blanco que había entre la primera página y las tapas, en la cual figuraba la dedicatoria. Me fijé en que era de un papel algo más basto que el resto, qué curioso. Consulté de nuevo en la enciclopedia el apartado de encuadernación. Aquellas hojas se llamaban guardas (ya ves, amigo lector, que un libro es algo más complejo de lo que parece) y servían de protección a los pliegos, a la vez que formaban parte del interior de las tapas.

«Un momento».

El corazón empezó a latirme más deprisa. Abrí el libro por el final.

La guarda posterior no estaba.

¿La habrían arrancado? Estudié detenidamente la tapa, y descubrí que la guarda estaba cuidadosamente pegada a ella. Un trabajo bien hecho, debía reconocerlo. Teniendo en cuenta que nadie lee libros desde hace milenios ni conoce sus entresijos, el truco pasaba desapercibido.

Separé la guarda cuidadosamente con el vibrocuchillo. Afortunadamente, sólo estaba adherida por los bordes. Me encontré con el consabido sello azul de la biblioteca y los restos de una etiqueta arrancada (seguramente para borrar los rastros del latrocinio cometido). También figuraba algo escrito:

219 − 12 − 11 − 1 − 180 − 4 − 17 − 29 − 9 J

Respiré hondo. Ahí estaba. El color de la tinta era idéntico al de la dedicatoria, salvo el número 219, más oscuro. La cara sonriente era similar a la de la firma. En un primer momento, maldije a la doctora. Podría haber escrito sin ambages lo que tuviera que comunicarme, en vez de jugar a las adivinanzas. Con la que se me venía encima… Daba la impresión de que le gustaba divertirse a costa de la gente, incluso después de muerta. O tal vez le encantaba que su ingenio fuera reconocido.

En cualquier caso tenía una serie numérica, con el primero de la fila resaltado. ¿Corresponderían a páginas del libro? Busqué la número 219. Estaba ocupada por un dibujo que mostraba un surtido de esporas. Traduje el pie: «Diversos tipos de conidios descritos en…».

Me detuve. ¿Conidios? ¿Cómo el famoso santo? Miré en el glosario del final del libro. Así se denominaban las esporas asexuales de ciertos hongos. Sonreí. Tal vez San Conidio eligió su nombre de guerra en referencia a la bárbara costumbre del celibato que practicaba. En cualquier caso, ¿qué podía significar aquella referencia al santo varón? Quizá los números siguientes no correspondieran a páginas, sino a citas de las enseñanzas de San Conidio. Recordé que la doctora me había dicho que algunos las usaban con fines adivinatorios. ¿Trató de facilitarme una pista? Veríamos.

Acudí de nuevo a la enciclopedia en cuya memoria, según anunciaba el fabricante, se encerraba toda la sabiduría de Mycota. Las enseñanzas de San Conidio estaban organizadas en capítulos y versículos, como los que componen la Biblia (¿has oído hablar de ella, amigo lector? Es todo un clásico). Busqué el 12, 11:

«Quien sembrare, cosechará. Casi siempre malas hierbas, pero tal es la humana naturaleza».

Muy propio, sí señor, pero me había quedado como estaba. Busqué el 1,180, pero no existía. Ese capítulo no tenía tantos versículos. Solté un taco, di unos pasos por la habitación para serenarme y lo intenté de nuevo.

«¿Los habrá escrito al revés?». Obtuve lo siguiente:

«Galaxias de esporas danzan en el aire quieto del bosque, mas nadie las percibe. Así, la grandeza del cosmos se escapa a nuestros groseros sentidos. Busca lo invisible. Medita. Cree» (S. Conidio, 9, 29).

«Arlequines parecéis, insensatos humanos, con vuestras pueriles cabriolas y risas vacuas. Así evitáis conoceros a vosotros mismos» (S. Conidio, 17, 4).

«Imagínate un mundo en armonía con la Madre Tierra. Luego, lucha por hacerlo realidad» (S. Conidio, 180, 1).

«Aire, agua, tierra y fuego: los cuatro elementos de los antiguos. ¿Cómo surgió la vida de tan humildes principios?» (S. Conidio, 11, 12).

Pues me seguía quedando igual. Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Volví a centrarme en el libro, probando diversas combinaciones de páginas, párrafos, renglones y letras, permutando los números de formas distintas, pero sin éxito. Me acordé varias veces por minuto de todos los difuntos de la doctora y su oscurantismo. Y el tiempo pasaba.

En resumen, me tiré de imaginaria toda la noche. En un momento dado, cerca del amanecer, cuando ya lo había dejado por imposible, mi vista cansada se posó por enésima vez en aquellos cuatro absurdos versículos de San Conidio. Saltó de uno a otro y entonces se fijó en que las iniciales formaban la palabra GAIA. Me sonaba de algo, pero no lograba ubicarla. Busqué en la enciclopedia. Era una teoría de un científico de la Vieja Tierra, un tal Lovelock, que opinaba que el planeta funcionaba como un organismo vivo, con sus propios sistemas homeostáticos y de autorregulación. Curioso, pero irrelevante, y nada que hiciera referencia al níscalo. De todos modos, y ya que no tenía otra cosa que hacer salvo sumirme en el pánico, seguí explorando los versículos, fijándome en los caracteres y olvidándome de su contenido.

Las segundas letras componían ARMI; las terceras, LLAR; las cuartas, AEGE; las quintas, XQI más un espacio en blanco. ¿O éste no contaba? Empecé a reírme, hasta que logré atajar el conato de histeria.

¿Qué tenía ahora? GAIA − ARMI − LLAR − AEGE − XQI… Miré las letras con hastío. Parecían mofarse de mí, danzar ante mis cansados ojos, juntarse y…

Juntarse. ¿De qué me sonaba ARMILLAR? ¿Algo que leí cuando tuve que empollarme lo más básico de la cultura de Mycota, y que quedó en algún rincón de mi subconsciente? Volví a la enciclopedia. Vaya, había un género de hongos llamado Armillaria. Si la doctora quería atraer mi atención hacia él, había escogido un método la mar de retorcido. Supuse que se complacía en el propio lucimiento. ¿Qué tendría que ver con Gaia? ¿Y con el níscalo? Comprobé que ambos hongos no estaban relacionados; se los incluía en órdenes diferentes. «Desengáñate, Theo. Seguramente, se trata de combinaciones casuales de letras, a las que estás buscando un significado, como cuando crees vislumbrar siluetas en las nubes arrastradas por el viento».

Por si acaso, busqué en la base de datos noticias sobre Armillaria, y me llevé una gran desilusión. Se trataba de un hongo vulgar y corriente, cuya especie más conocida era Armillaria mellea, la seta color de miel (o alzinoi, en la lengua catalana que tanto parecía amar la doctora). Era parásito de árboles de hoja ancha, aunque había especies que atacaban a coníferas. Su micelio era diploide, cosa curiosa, y formaba unos cordones, los rizomorfos, que entraban en las raíces de sus víctimas y le permitían resistir a los incendios forestales. Las hifas eran luminiscentes, pero el Gobierno de Mycota había preferido otras setas para el alumbrado público. Y poco más. En suma, era una criatura normalita, mediocre incluso para los criterios del planeta. Nada había que la relacionara con los níscalos. De nuevo estaba en un callejón sin salida.

Me dejé caer en la cama, exhausto. Pensé en remitir un mensaje al consulado explicando que me hallaba indispuesto, pasarme el día entero en casa, agarrar una buena curda y a paseo con todo.

Supongo que por curiosidad residual tomé el maldito libro y busqué Armillaria en el índice temático, a ver qué sabían los antiguos terrícolas sobre el hongo de marras. Le dedicaban cuatro párrafos y merecía una ilustración en la página 530 (bastante mala, por cierto), pero no me enteré de nada nuevo. Según el índice, había referencias en otras páginas. Las fui hojeando. La 38 mostraba fotos de los rizomorfos; desde luego, parecían cordones ramificados, un tanto siniestros. Y así llegué a la última referencia, sólo unos cuantas líneas al principio del libro, en el capítulo correspondiente a las curiosidades fúngicas (y para curiosidades estaba yo entonces…). Era la página 5. Leí y me espabilé de golpe. Lo releí. No, mis ojos no me engañaban.

En aquel vetusto libro se hacía hincapié en una característica muy notable de Armillaria que no figuraba en la moderna enciclopedia. Según se decía en el libro, incluso fue reflejada en los periódicos de la época, pero nada se conocía al respecto en Mycota, probablemente el lugar del universo con mejores bases de datos sobre los hongos. Tal vez se hubiera perdido esa información, pero yo me inclinaba más por que alguien la borrara en el pasado, dado lo asombrosa que era. Empecé a vislumbrar qué relación podía tener con Gaia. Seguía una pista caliente, pero ¿cómo continuar?

En el texto aparecían citas que remitían a la bibliografía. Tal vez suministraran más información, aunque seguía sin saber qué demonios tendría aquello que ver con el níscalo dichoso. En aquella época aún se empleaba la cronología antigua. Las citas eran casi todas de 1992 y correspondían a varios autores: Brazier, Gould, Smith… Uno de los nombres me llamó la atención. ¿No sería el famoso Gould recordado por sus comentarios sobre Darwin y sus influyentes interpretaciones de la teoría evolutiva clásica? De hecho, era uno de los nombres a aprender cuando estudiábamos Historia de la Ciencia, una asignatura obligatoria en todas las carreras universitarias.

Busqué la referencia bibliográfica de Gould al final del capítulo. Se trataba de un artículo titulado «A Humongous Fungus Among Us». Me hizo gracia el juego de palabras, que se salía del habitual cariz solemne de los trabajos científicos. Cuántas letras repetidas, caramba. A esas alturas, yo buscaba pautas ocultas hasta debajo de las piedras. Me puse a jugar con el título, ya medio desquiciado. Al cabo de un rato, caí en la cuenta de que contenía justamente 23 letras, sin contar los espacios en blanco.

Si no lo has vivido, amigo lector, nunca podrás comprender ese inefable momento en que todas las piezas encajan. El tiempo queda en suspenso. Es un instante de plenitud inenarrable. Una revelación. Un arrebato místico.

Vamos, que recordé que 23 era el número de caracteres que la doctora me había dicho que componían la clave de acceso a sus directorios privados.

24

AL día siguiente acudí finalmente al trabajo. Había ingerido unos cuantos fármacos para mantenerme despierto y alerta, a pesar de que no me gustaba abusar de las drogas, pero no me quedaba más remedio. También tomé un antidepresivo, por si mi corazonada resultara errónea.

No di muestras de irritación frente a Malinche, ni inquirí por el motivo de la eliminación de Chamberlain. A la hora de comer le dije a la secretaria que saldría a pasear y a buscar un restaurante, pero en realidad me metí en un cibercafé. Con el carajillo de rigor a mi vera, acompañado de una suculenta porción de tarta de seta hígado de vaca, introduje «AdTorres» como nombre de usuario y el título del artículo de Gould como clave, respetando escrupulosamente las mayúsculas y suprimiendo los espacios en blanco. Contuve la respiración.

Funcionó. Accedí a un directorio que sólo contenía un archivo corto, una simple carta.

«Querido Theo,

Si lees este mensaje en concreto, significa que yo estaré criando setas en un prado, por obra y gracia del ínclito León Gólovin. Bueno, qué se le va a hacer. Yo también lo jodí bien jodido. No queda más remedio que tomárselo con deportividad.

Perdona mi manía de jugar a las adivinanzas. Al final te lo habría contado todo personalmente, palabra de honor. Pensaba irte suministrando la información poco a poco, darte pistas mientras averiguaba si eras fiable y, por qué no, ir cimentando en el proceso una amistad de la que estoy (estaba, mejor dicho) bastante necesitada. Me siento sola, Theo.

Por desgracia, las circunstancias habrán hecho que no tengamos tiempo de conocernos mejor. Admiro tu perseverancia a la hora de atar cabos para llegar hasta aquí. Eso es un punto a tu favor.

A estas alturas ya me dará igual, pero he confiado en ti, Theo Zimmer. Creo no equivocarme esta vez. Por favor, necesito que ayudes a alguien».

Y a continuación, Adela Torres me entregó la llave del tesoro.

Aquella tarde busqué una excusa para justificar mi temprana salida del trabajo y regresé a casa con un montón de archivos en el bolsillo. Los leí, mientras el asombro iba dejando paso a la estupefacción más absoluta.

Era bien entrada la noche cuando comprendí lo que debía hacer. Tomé un tranquilizante que me permitiera dormir unas horas. Lo iba a necesitar. Redacté un mensaje para Malinche en el que aseguraba hallarme un tanto indispuesto e informaba que me tomaría el día libre. Finalmente, me preparé para lo que se avecinaba y rogué a San Conidio que en la jornada siguiente, a la misma hora, siguiera aún en el reino de los vivos.

25

A unos 60 kilómetros al sur de la capital, dejé atrás la bucólica villa de Honrubia, situada en las lindes de una de las mayores masas forestales de Mycota, el bosque de Bressadola. Hasta donde se perdía la vista se extendía un manto verde oscuro de pinos, con abetos y píceas en las cumbres de las sierras. De vez en cuando, una mancha dorada o rojiza rompía la monotonía cromática. Se acercaba el otoño, y los robles, hayas, castaños y arces se preparaban para las inclemencias del invierno.

Conduje el coche por un camino forestal lleno de baches. Estaba desierto y nadie me detuvo. El bosque era patrimonio del Pueblo, y todo niño aprendía desde la cuna a respetarlo.

El camino moría en un calvero tapizado de frondosos helechos. De allí partían varios senderos angostos entre los árboles. Me bajé del vehículo, conecté el GPS de pulsera, me coloqué al cinto una cantimplora con agua y eché a andar. Aún me quedaba un buen trecho por delante.

Era un placer caminar por aquel bosque. El periplo no se me hizo pesado; ni siquiera tuve que quitarme la chaqueta. Las copas de los árboles robaban gran cantidad de luz, y el sotobosque estaba envuelto en una fresca penumbra que despejaba las ideas. Los troncos quedaban cubiertos por un manto de musgos y líquenes que les otorgaban un aire desastrado, como viejos con capas raídas. Olía a humus, a hojarasca en descomposición, a hongo, a tierra, a vida. Las agujas de los pinos formaban una gruesa capa sobre el suelo, amortiguando el sonido de mis pasos. De vez en cuando, las bayas de los arbustos alegraban el paisaje con pinceladas de rojo chillón o morado intenso. También había flores, pequeñas y delicadas, que asomaban con timidez bajo los frondosos helechos. En un par de ocasiones creí percibir un movimiento, conejos o ardillas quizá, y las aves lo inundaban todo con sus gorjeos y trinos. También se oía de vez en cuando el tamborileo de un pájaro carpintero.

Y hongos, hongos por doquier. Yesqueros en los troncos, boletos cuyos sombreros marrones emergían del suelo, higróforos viscosos y relucientes de vivos colores… Pero quienes más abundaban eran los níscalos, de todas las especies y tamaños.

Los soles estaban bastante altos en el cielo cuando el GPS me advirtió de que ya había llegado a término. Aquí había empezado todo, pues. Me acerqué a un grupo de níscalos. Reconocí la especie, la mejor comestible del género: Lactarius sanguifluus. Curioso epíteto: sangre que fluye. Arañé con la uña las laminillas de un ejemplar y un líquido rojo vinoso brotó de la herida, la cual poco a poco fue oscureciéndose y tornándose verdosa. Me resultó fascinante.

Pero no podía olvidar para qué había acudido allí. Debía hacer honor a la confianza depositada en mí. Respiré hondo y me descalcé, para que las plantas de mis pies hollaran la Madre Tierra. Era lo correcto. En voz alta, pronuncié unas palabras y aguardé.

Transcurrió una hora hasta que llegó León Gólovin. Me habría sentido defraudado en caso contrario. Los actores ocupaban ya sus puestos. Podía comenzar el acto final de aquel drama.

26

—CARAMBA, señor Zimmer, sí que ha huido usted lejos —el tono de Gólovin era burlón—. Chico malo…

—No he pretendido escapar, doctor. De sobra sé que alguien puso un localizador en mi coche. Ah, hola, Kevin. Así que fuiste tú.

Una figura alta se puso a la diestra de Gólovin; era el recadero del consulado. El doctor lo miró y sonrió.

—No le guarde rencor, Zimmer. Ahí donde lo ve, y a pesar de su humilde labor, es todo un genio en el manejo de ordenadores. Siempre me ha servido bien.

—Ya. En fin, creo que éste es el lugar más idóneo para mantener una conversación.

—He de reconocer que queda muy discreto —convino Gólovin.

Aquella singular pareja vestía unos funcionales monos verdes cuya tonalidad variaba para ajustarse al entorno, no sé si por tratarse del atavío oficial de los matones aficionados o por una simple cuestión de camuflaje. Al doctor se le veía con más aplomo, incluso siniestro. En cambio, Kevin se encontraba visiblemente nervioso, deseando acabar lo antes posible sin convertirse en inquilino del Gólgota. Por mi parte, estaba de un tranquilo que no era normal, tal vez porque ya no tenía alternativas. O quizá aquel majestuoso bosque lo ponía a uno en paz con el cosmos.

—Deduzco que no piensan dejarme salir de aquí —comenté, sin otorgarle mayor importancia.

—La vida es dura, Zimmer —Gólovin se encogió de hombros—. Sabe usted demasiado. De lo que me cuente dependerá que su fin sea rápido, incluso placentero, o un infierno que parecerá prolongarse una eternidad. Elija.

—¿Cuánto te paga, Kevin? —pregunté al recadero.

—No es asunto suyo —me contestó, mientras sacaba de debajo del cinturón un fino tubo y me encañonaba.

—Conocías a Chamberlain desde hace años, ¿verdad? Aún así, tuviste valor para deshacerte de él.

—Qué sensiblero… Sólo era un cacharro inútil y vulnerable. ¿Y lo ridículo de su final? Inspirándome en una película antiquísima le fui desorganizando los módulos cognitivos uno a uno, comprobando cómo sus insultos se volvían cada vez más pueriles hasta que se apagó. Sólo le faltó cantar lo de: «Daisy… Daisy…» —me obsequió con una sonrisa de oreja a oreja—. Me encanta el cine, por si no se había dado cuenta.

Reprimí la ira que sentía hacia el asesino del buen Chamberlain. Lo examiné desapasionadamente. Kevin trataba de hacerse el duro. Tal vez lo copiaba de algún filme de serie B. Me limité a apuntar al doctor con un leve gesto.

—Prescindirá de ti en cuanto dejes de serle útil, ¿sabes?

—Cállese, idiota —efectivamente, estaba muy nervioso.

—No se meta con él, Zimmer. Siempre es útil colocar un espía en la delegación corporativa, así que nuestra fructífera relación durará aún muchos años —el doctor miró con amabilidad a Kevin, que se tranquilizó un poco—. Además, si es testigo de algo inconveniente, hay drogas que provocan amnesia selectiva, sin secuelas. No es la primera vez que las toma. Bien, señor cónsul de pacotilla, hablemos. Pero antes…

Con Kevin sin dejar de apuntarme, Gólovin abrió la mochila que el recadero llevaba a la espalda y sacó unas cuantas cajas que situó ante mí. Las tapaderas se abrían hacia atrás, convirtiéndose en pantallas protectoras. De cada caja se irguió un pequeño Pilobolus que me enfocó con su lente. Sus dueños se quedaron en la retaguardia, fuera del radio de acción de los hongos.

—Bien, Zimmer, ya sabe cuál es el procedimiento rutinario en estos casos. Nada hay más valioso que la experiencia, ¿eh? —dijo Gólovin, risueño—. Nuestros amiguitos no disparan cargas somníferas, sino un veneno que le hará desear estar muerto. Su cabeza queda por encima del radio de acción, así que puede hablar sin miedo. O con miedo, da igual. Un movimiento extraño, y pobre de usted. Además, mientras se retuerce de dolor en el suelo, yo sacaré otro hongo de la mochila que se lo comerá vivo. Por cierto, ahora no le valdrá el truco de moverse a paso de tortuga. Kevin no se dejará engatusar.

—¿Cómo sé que cumplirá su promesa de concederme una buena muerte si colaboro?

—No puede saberlo, pero la ignorancia del futuro es la sal de la vida. Debe fiarse de mi palabra. También le aseguro que todos creerán que su muerte fue un triste accidente, y así no avergonzará a su familia. Sus madres no tendrán que raparse en señal de duelo —aquello dolía; pensé en mi querida Helga y le lancé una mirada furibunda—. Pero basta ya de cháchara. ¿Qué le reveló Adela Torres? Y le advierto que me impaciento con facilidad.

Traté de que mi voz no temblara. Aquellos hongos escopeteros me provocaban terror. Pero debía interpretar un papel. La dignidad ante todo.

—A su derecha verá usted un rodal de níscalos, junto al pino de tronco recio. La doctora criaba en su laboratorio un clon de esas setas.

León Gólovin se encaminó hacia ellas como hipnotizado y se arrodilló. Sus dedos las tocaron, con reverencia.

—Por fin… —Estuvo un rato en éxtasis hasta que se incorporó y me miró fijamente—. Supongo que la doctora le facilitó el protocolo para manipular el hongo y obtener así el resultado esperado.

—Desde luego. Resulta insultantemente sencillo, además.

—Grábalo, Kevin.

El aludido sacó un diminuto artilugio y lo depositó en el suelo.

—Bien, doctor, es simple. Tiene que tomar las setas, cortarles la base del pie y lavarlas bajo el grifo para limpiarlas de tierra. Puede trocear las de mayor tamaño. Ponga a calentar aceite en una sartén (le recomiendo el de oliva) y saltee los níscalos con ajo y perejil. Ah, no olvide la sal. También puede rebozarlos con pan rallado, o usarlos como guarnición en otros guisos. En algunos lugares de la Península Ibérica, en la Vieja Tierra, se los añaden a la paella o a las migas. Usted mismo.

Me produjo una malévola satisfacción observar cómo le iba cambiando la cara al doctor, y la pinta de bobo que se le quedó al final. Enseguida enrojeció de ira y me miró con expresión asesina.

—¿Se está riendo de mí?

—Hombre, un poco, pero déjeme que se lo explique antes de dispararme. Lo que pretendo decirle es que comerse esos níscalos es el máximo provecho que podrá sacarles. Adela Torres lo engañó todo el tiempo. No hay nada más en ese hongo.

León Gólovin tardó unos segundos en reorganizar sus esquemas mentales. Supongo que se le pasó por la cabeza castigarme, pero prefirió hablar primero.

—Eso es absurdo. Me filtraron que…

—Escuche —lo interrumpí—. ¿Sabe quién fue su informante anónimo? La mismísima Adela Torres. Ella controló la situación desde el principio. Con el debido respeto, no le llega usted ni a la suela de los zapatos.

Temí haberme excedido, pero el doctor estaba más confuso que otra cosa.

—No puede ser…

Aproveché el momento, antes de que descargara su frustración sobre mí.

—Es una historia algo larga y, ante todo, asombrosa. De hecho, no acabé de conocer los últimos detalles hasta ayer tarde.

—Si lo que pretende es ganar tiempo, lamento informarle de que nadie va a acudir a rescatarlo.

—Lo sé, y yo tampoco quiero quedarme aquí de pie todo el día. ¿Me da permiso para empezar? —El doctor asintió, enfurruñado—. El níscalo, como comprenderá en cuanto termine, era sólo una tapadera, una cortina de humo diseñada para desviar la atención del verdadero sujeto de los experimentos de Adela Torres. ¿Qué sabe de Armillaria, doctor?

De nuevo lo había pillado en fuera de juego. Tardó en contestarme.

—¿Esa vulgaridad de seta? ¿La que parasita árboles cuando se aburre de hacer otras cosas? —asentí—. Nunca lo habría imaginado… Bien que nos tomó el pelo la vieja puta, ¿eh? Así que el secreto de la inmortalidad está en Armillaria…

—En cierto modo, sí.

Me miró fijamente.

—¿Qué quiere decir?

—Ustedes creen conocer muy bien la Historia de su planeta, pero Mycota no siempre ha sido la balsa de aceite de la cual presumen. ¿Sabe cuándo se instauró la pena de muerte, y por qué?

—Existe desde que los Padres Fundadores…

—Falso. En su inicio, y durante los primeros siglos, la sociedad de Mycota era políticamente correcta, bucólica y pastoril, pero surgieron los descontentos, que proponían el uso de máquinas y un sinfín de disparates más. Fue consecuencia de un cisma religioso antifúngico, creo.

—Se lo está usted inventando, Zimmer.

—No tengo tanta imaginación. Adela Torres fue, en su juventud, una estudiante inquisitiva, y dio con unos archivos que debían haber sido destruidos durante los disturbios de aquella época, hará más de dos mil años, pero que por un golpe de buena fortuna dormían el sueño de los justos en algún primitivo ordenador. Prosigo. Los cismáticos empezaron a perpetrar actos de ecoterrorismo contra objetivos señalados. Inocularon virus letales en los hongos, y mataron a ejemplares ciertamente venerables. Los bosques sufrieron mucho. Como sabrá, muchas plantas dependen de hongos simbióticos, las micorrizas, para vivir. Al liquidar los hongos, se llevaron por delante los árboles, todo. Estuvo a punto de ser una catástrofe irreversible.

El doctor no perdía el hilo de mi narración.

—La rebelión fue sofocada —continué—, pero demostró la fragilidad de los ecosistemas forestales. El Gobierno de entonces, apoyado por los comités científicos y morales en pleno, emprendió una ingente tarea de reeducación de los ciudadanos. Se instauró la pena de muerte que, junto a un lavado de cerebro iniciado desde la cuna, haría que la gente amara a los hongos por encima de todo. Además, se optó por censurar ciertos conocimientos. Por ejemplo, había hongos, como Armillaria, cuyo papel en los bosques resultaba vital. Se intentó que pasaran desapercibidos, para que ningún ecoterrorista futuro actuara sobre ellos y diera lugar a un desastre de proporciones dantescas.

—No tenía noticia…

—Sus antepasados fueron concienzudos, doctor.

—Da igual. ¿Qué tiene de especial Armillaria para que se tomaran la molestia de censurar los datos que se referían a ella? Parece tan anodina…

—Muchos también pensaban como usted en la Vieja Tierra. Por eso se sorprendieron cuando en el año 1992 de la antigua cronología apareció en los periódicos la noticia de que Smith, Bruhn y Anderson habían hallado un clon de Armillaria bulbosa (¿o era Armillaria gallica?) que ocupaba una extensión de doce hectáreas de bosque, pesaba unas cien toneladas y tendría más de 1500 años de edad. El hongo fue llamado, con cierto humor, el felpudo de Michigan, en honor al estado norteamericano donde vegetaba.

—¿Cuánto ha dicho? ¿Un hongo silvestre de doce hectáreas? —El doctor no acababa de creérselo.

—Fue asombroso, sí, aunque años antes ocurrió otro descubrimiento asombroso, pero que había pasado desapercibido para la prensa popular. En 1976, Shaw y Roth detectaron en los bosques de Washington, también en Norteamérica, un clon de Armillaria ostoyae de 600 hectáreas.

—Imposible. Nada tan monstruoso…

—En 2000, Catherine Parks estudió otro clon de esa misma especie en un bosque de Oregón. Ocupaba 890 hectáreas y se le calculó una edad superior a 2400 años. Y en… Pero basta ya de ejemplos. Creo que habrá captado la idea.

León Gólovin parecía conmocionado.

—Ni siquiera un hongo modificado genéticamente puede crecer así, ni ser tan viejo. El metabolismo…

—Comprenderá por qué sus antepasados decidieron borrar esa información. El micelio de Armillaria se extiende por todo el suelo forestal, en íntima relación con las plantas. Cualquier ecoterrorista pirado podría introducir un virus en el hongo y arrasar un bosque entero. Los árboles no pueden sobrevivir sin él. En fin, ¿ve esas setas de color miel que hay junto al tronco muerto? Armillaria está presente en este bosque, como no podía ser menos. Y permítame decirle algo: aquellos clones de la Vieja Tierra son auténticos enanos si los comparamos con el que tenemos ahora debajo de nuestros pies, doctor.

27

LEÓN Gólovin se sentó en el suelo, como si le fallaran las fuerzas. Sufría el mismo trauma que un creyente al que le demostraran la falsedad de sus dogmas de su fe. Kevin también miraba a su alrededor, aprensivo. Finalmente el doctor se incorporó, pensativo.

—Sí, es posible… A diferencia de la Vieja Tierra, en Mycota no hay bacterias ni otros organismos competidores, y el clima es más apacible. Armillaria se hallará a sus anchas —se iba excitando conforme hablaba—. Varios milenios de edad… De ahí a la inmortalidad sólo hay un paso. La maldita vieja bruja bien que se dio cuenta.

—Frío, frío, doctor.

—¿Eh? —Volvió a reparar en mí, irritado por haber interrumpido sus sueños de gloria.

—Adela Torres no buscaba la prolongación de su vida cuando dio con este clon de Armillaria. Era más joven y ambiciosa e ideó un plan que, caso de sonreírle el éxito, la convertiría en la más afamada micóloga del universo. Recapacite, doctor. Ella era especialista en membranas celulares. Había optimizado la transmisión de impulsos nerviosos a través de las hifas. Este hongo constituía un auténtico desafío.

—¿Cómo?

—Resulta obvio. Hágase una imagen mental de lo que significa este clon de Armillaria. Miles y miles de kilómetros de hifas entrelazadas que ponen en contacto a todas las plantas del bosque, matando a algunos árboles para aumentar la biodiversidad y permitir la instalación en sus troncos secos de madrigueras de animales. Pero también ese enorme micelio actúa como una red simbiótica que transporta nutrientes y hormonas de un lugar a otro, de una planta a otra. ¿Ha oído hablar de la hipótesis Gaia, doctor?

—¿Esa fantasmada de Lovelock? Es algo tan absurdo como la Homeopatía o la teoría del flogisto…

—Adela Torres la tuvo en mente cuando dio con este hongo. En caso de lograr que las hifas transmitieran impulsos eléctricos, Armillaria se convertiría en el sistema nervioso de todo el bosque, el cual actuaría como un único organismo vivo. Puso manos a la obra, y uno de sus mayores méritos fue que nadie sospechó lo que estaba haciendo realmente. Pero ella no se detuvo ahí. Considerando que este bosque es tan grande como todo un país, tal vez su complejidad le permitiría alcanzar la autoconciencia. O la inteligencia, en otras palabras. Ése fue su gran sueño.

El doctor soltó una carcajada.

—Pues estaba más loca de lo que suponía. De todas las majaderías que he…

—No fue la primera en imaginar algo semejante. Asimov, un escritor clásico, especuló con una biosfera inteligente compuesta por procariotas. Alguno hubo que escribió algo parecido acerca de los hongos, aunque con especies carroñeras al estilo de Psilocybe, en vez de la opción correcta, un simbionte.

—Y déjeme adivinarlo: Torres se estrelló —Gólovin batió palmas—. Muy loable su actuación, Zimmer, pero no le admito un despropósito más. Dígame si tiene algo digno de mención que yo deba saber, y acabemos ya. Se va haciendo tarde. De todos modos, tomaremos muestras de los hongos para analizarlas y clonarlas. Menos da una piedra.

—Siento contradecirle, doctor, pero Adela se salió con la suya y acabó creando un bosque inteligente. Y eso explica todos los acontecimientos recientes. Ella había obrado por vanagloria, pensando en la fama, pero de repente fue consciente de lo que implicaban sus actos. Había creado un ser capaz de sentir, con derecho a la vida. Era como dar a luz un hijo. Descubrió que había adquirido una responsabilidad hacia él y se creyó en el deber sagrado de velar por su futuro.

Hasta Kevin estaba pendiente de mis palabras, atrapado por la grandeza de la obra de Adela Torres. Proseguí con mi relato.

—A lo largo de los años, Adela se había granjeado multitud de enemigos, por su peculiar forma de ser.

—Diga mejor que porque era una auténtica perra —masculló el doctor.

—Entre quienes no la querían bien, un tal León Gólovin ocupaba el primer puesto. En venganza, justa o no, había saboteado alguna de sus realizaciones más notables, para evitar que ganara premios científicos. Ella dedujo que si usted se enteraba de lo que se traía entre manos, el mayor descubrimiento en la historia de Mycota, haría todo lo posible por destruirlo. Incluso en el caso de que lo publicara a los cuatro vientos, usted buscaría, por puro despecho, la forma de enviar a la pobre Armillaria al Paraíso de las setas, simulando un accidente. No sería la primera vez. Y este bosque era su hijo. Lo amaba, ya ve.

Gólovin se echó a reír hasta que se le saltaron las lágrimas.

—Muy bueno… —dijo en cuanto recuperó la compostura—. Pero siga, por favor. Está logrando divertirme.

—Adela caviló sobre cómo dar a conocer a su criatura sin que alguno de quienes la odiaban le encasquetara un virus letal. Y entonces descubrió que su propia vida estaba en las manos de su peor enemigo. Fue con una levadura asesina, ¿verdad?

—Sí. Era una gran bebedora de cerveza, la cual destilaba ella misma. Conseguí que alguien colocara en el sitio adecuado una cepa de levadura que reemplazó a las suyas sin ser detectada, y convirtió su cerveza en un brebaje la mar de efectivo —hizo una pausa, complacido de sí mismo—. ¿Sabe lo que es un sistema bioquímico de seguridad? Los espías corporativos lo emplean para evitar delatar a sus jefes cuando son capturados. Sus cerebros son tratados con ciertas drogas que provocan su destrucción fulminante, en caso de ser torturados. Mi cerveza hacía algo parecido, simulando un síndrome de Fuckel. El disparador del proceso sería una olvidada pieza de música centauriana. Así podría acabar con ella cuando me viniera en gana.

—La llamada telefónica…

—Le dije: «Adela, grandísima puta, date por muerta», y sonó la música. Así tuvo tiempo de saber quién era su verdugo. No podía arriesgarme a que le contara algún secreto sobre mí, algo muy probable si había acudido por propia iniciativa a visitarlo al consulado. Menos mal que Kevin me avisó —lo obsequió con una sonrisa—. Luego tendrás que olvidar esto, por tu propia seguridad.

—Usted manda, doctor.

—Da gusto reclutar empleados tan razonables, ¿verdad? Bueno, Zimmer, ¿qué me estaba contando?

—Sabiendo que tenía sus días contados y que estaba a su merced y capricho, Adela, en vez de vengarse, obró de forma altruista. Sólo pensaba en su hongo. Al menos, él tenía que salvarse. Lo primero era evitar que usted adivinara su existencia. Blindó sus archivos principales e ideó la pantomima del níscalo. Descubrió que usted había infiltrado a un topo en su laboratorio, Samuel Carrión, y decidió matar dos pájaros de un tiro. Destruyó a un níscalo inofensivo, drogó a Carrión, provocó la ejecución de éste, me envió mensajes simulando ser la amante de aquel pobre diablo, hizo lo mismo con usted… En fin, que acabó organizando un embrollo de todos los demonios. A usted lo confundió con el señuelo de la inmortalidad, enfocando su atención en el níscalo. Con semejante lío, a nadie se le ocurriría pensar en algo tan anodino como Armillaria, que así quedaría a salvo. Pero ¿quién cuidaría a su hongo cuando ella ya no estuviera?

—Pudo contratar una canguro —soltó Kevin, y los dos se desternillaron de risa.

—Ella optó por un extranjero —continué, sin hacer caso a la interrupción—. Seguramente planeó contárselo a mi predecesor, pero como éste tuvo que irse, me tocó a mí. Adela estaba dispuesta a ceder la atribución de su descubrimiento con tal de preservarlo. Si alguien de fuera anunciaba que existía un bosque inteligente, ninguno de sus enemigos se sentiría celoso. Resultó muy noble por su parte renunciar a lo que más quería, la fama. La muerte frustró sus planes, aunque me dejó las pistas suficientes para desentrañar el misterio. He terminado.

—Pero bueno… ¿Piensa que nos vamos a tragar semejante sarta de disparates? —dijo Gólovin—. Nos lo hemos pasado muy bien en su compañía, pero si no tiene más que añadir…

Era mi sentencia de muerte. Miré a las cajas con Pilobolus.

—He acabado mi relato. Ya tenía ganas —respondí, y estiré los brazos para reactivar la circulación sanguínea.

Gólovin y Kevin dieron un respingo. Me había movido, y los hongos escopeteros no reaccionaron.

28

APROVECHÉ su desconcierto para dar unos pasos. Ambos me miraban como si yo fuese una imprevisible criatura alienígena.

—Murieron hace un rato —señalé las cajas con el dedo—. Les acompaño en el sentimiento.

Cada Pilobolus yacía fláccido en el suelo, cubierto por un micelio blanco.

—¿Cómo lo ha…? —balbució Gólovin, con ojos alucinados.

—¿No perciben nada inusual? —les pregunté.

Fue Kevin el primero en darse cuenta.

—Do… Doctor, no se oyen los pájaros.

Permanecimos callados. En efecto, el silencio era sepulcral. Y había más. No se movía ni una hoja, a pesar de que corría una leve brisa. Todo estaba congelado, como en suspenso. El tubo en la mano de Kevin empezó a temblar.

—El bosque es un tanto lento de entendederas, doctor, pero creo que va asimilando que usted asesinó a su madre. Y se está empezando a mosquear —dije.

Ahora, quienes estaban pálidos como cadáveres eran mis captores. Ninguno osaba moverse. Comenzaban a creerse mi relato y sus implicaciones.

Sin previo aviso, unos cimbreantes cordones brotaron del suelo. Como látigos, más rápidos que la vista, chascaron en el aire y arrancaron el tubo de manos de Kevin, haciéndolo añicos.

Armillaria no les dio tiempo para huir o esconderse. Aquellos rizomorfos combinaban la rigidez con la flexibilidad, al estilo del mejor biometal. Desde luego, el hongo rediseñado por Adela era una auténtica obra de arte. Los rizomorfos se enrollaron en torno a ambos hombres y se tensaron de golpe. León Gólovin fue arrojado con violencia contra el tronco de un pino seco y quedó allí preso. El impacto fue terrible, y sonó como un estallido. Saltaron trozos de musgo y corteza, y el cuerpo del doctor quedó oculto por un halo de polvo de madera. A Kevin, el golpe lo pilló en mala postura y se desnucó. Tuvo suerte.

Tras la tempestad vino la calma. El doctor se fue recuperando lentamente de su conmoción. Un hilillo de sangre le bajaba de la comisura de los labios por la barbilla y le manchaba el mono de camuflaje. Sus ojos estaban aún algo desenfocados, hasta que al final reparó en mi presencia.

—¿Qué…? —Tosió, y sufrió una arcada.

Entonces, un micelio blanco surgió del tronco del árbol. Era hermoso y sutil, y olía débilmente a champiñón. Rozó el cuello y la cara de Gólovin con la levedad de una gasa.

—¿Qué va a hacerme? ¡Dígamelo, por favor! ¿Qué quiere de mí?

El doctor se agitaba con ojos desorbitados, tratando de desasirse, pero era como dar palos al viento. Recordé lo que había leído en los archivos de Adela y me sentí en la obligación de explicárselo.

—Está explorando su mente, o algo parecido. Capta las moléculas que su piel desprende. Paladea su miedo. Lo juzga. Yo pasé por eso antes de que usted llegara.

El proceso duró unos minutos, con Gólovin desgañitándose y rogando que lo soltara. Entonces, las hojas de los árboles se estremecieron y el suelo vibró. Se me puso la piel de gallina. Uno se sentía insignificante, rodeado de un poder no humano más vasto de lo que pudiera imaginarse.

—Ha emitido su veredicto, doctor.

Otras hifas brotaron del suelo, pero sus intenciones eran distintas. Se introdujeron por debajo de las perneras del pantalón, buscando los orificios corporales. Algunas se dirigieron a los ojos, nariz, boca y orejas, o bien hurgaron en las uñas. Un negro espanto se abatió sobre Gólovin cuando comprendió lo que le aguardaba.

Su agonía fue muy larga. Chilló como un cerdo en el matadero hasta quedar ronco, y sólo pudo emitir débiles quejidos. Yo era incapaz de dejar de mirarlo, y me sentía culpable por no experimentar compasión alguna. En un momento dado, el doctor murmuró:

—Máteme, Zimmer. Por lo que más quiera, máteme.

Contemplé esos ojos velados por el hongo, lo que éste hacía con su cuerpo. Reprimí un escalofrío.

—Lo siento, pero ¿y si se toma a mal mi intromisión? Deseo vivir.

Caía la tarde cuando todo concluyó. Armillaria había sido metódica, acabando primero con los tejidos grasos y los músculos, dejando los órganos vitales para el final. Los despojos resultantes sólo mantenían una forma vagamente humanoide.

Estaba solo ante el bosque, y éste me estudiaba.

—Confía en mí —dije.

Supongo que me hizo caso, porque pude sacar del bolsillo el microteléfono y avisar a la Policía.

29

EL resto figura en las hemerotecas, amigo lector.

Me costó un poco explicárselo a las autoridades, pero al final trascendió la noticia y cayó como un auténtico bombazo. Si ya de por sí aquella gente amaba a la Naturaleza, la criatura de Adela Torres subyugó a todos. El clon de Armillaria ya nunca más estuvo solo y se convirtió en el orgullo de Mycota, poco menos que en un objeto de culto. Llegó a representar el espíritu de aquella sociedad.

Por su parte, la doctora Torres entró en el panteón de los héroes. Su popularidad rivalizó con la de San Conidio. Creo que se lo merecía. Al final de su vida aprendió lo que era en verdad importante. Aquel hongo la había humanizado.

En cuanto a mí… Bien, les caí en gracia. Como descubridor y salvador (habría que discutir quién salvó a quién) del bosque animado, ascendí al rango de Ciudadano Honorario, Hijo Predilecto de Saccardo, amigo del Pueblo y no sé cuántos títulos más. Tuve que asistir a más festejos de los que puedo recordar y descubrí que la fama conllevaba un irresistible atractivo sexual para muchos, especialmente mis empleados de la delegación. Sobreviví a todo aquello, mi clan natal pudo añadir otros pendones a la Casa Materna, Helga rebosaba de orgullo por los cuatro costados, y todos contentos.

Tampoco salió malparada mi carrera. Se abrió una investigación que formuló algunas críticas a mi irregular actuación, pero se valoró positivamente mi iniciativa, capacidad de improvisación y buena suerte. También pesó el hecho de que, gracias a mí, la popularidad de la Corporación hubiera subido en Mycota.

Ascendí en el escalafón, amigo lector. Estuve destinado en otros mundos, me enfrenté a situaciones comprometidas, orbité en torno a gigantes gaseosos, negocié con alienígenas de mentalidad completamente ajena a la humana, fui testigo de glorias y catástrofes, de cosas sublimes y mezquinas traiciones… Parafraseando al célebre caballero Marc d’Artois, ante mí se abrieron las puertas del infierno, no una, sino varias veces, pero nunca me amilané y cumplí con mi obligación, tal como Adela Torres hizo al final de sus días.

Por eso, en los cada vez más escasos momentos en que disfruto de un periodo de quietud, retorno a mi mundo natal, con los míos, y me dedico a tratar de disfrutar la vida y de hacer feliz a mi gente. Amo a Tingis, sus espacios abiertos, sus inmensas estepas donde la hierba se mece como las olas de un mar encrespado, sus noches frías y claras, las hogueras del solsticio. Y, sobre todo, la sonrisa de Helga, cada año un poco más senil, pero siempre dispuesta a refregarle a todo el mundo por la cara lo lejos que ha llegado su niño.

También, en ocasiones, visito Mycota con mi viejo amigo Frank Súñer. Nos solemos sentar en una terraza y, con la inestimable ayuda de unas cervezas, evocamos el pasado y los amigos que se fueron. Pero cuando la melancolía nos embarga, contemplamos la maravilla que es Mycota, o nuestra vista se fija en las estrellas, y pensamos que mientras queden tantas cosas por ver, tanto por descubrir, la vida merece ser vivida.

Ave atque vale.

27 5479ee —Pájaro en mano

1

EL suelo era de albero y se notaba muy pisoteado. Por esta causa no absorbía bien la sangre, que formaba un vasto charco alrededor del cadáver. No había sido una muerte limpia. Tampoco breve.

Al menos la muchacha ya no sufría. Su cuerpo yacía en una postura antinatural sobre la gran piedra plana que hacía las veces de ara de sacrificios. Semejaba una marioneta rota. El autoproclamado sacerdote que le había abierto el pecho y sacado el corazón no era excesivamente diestro en el oficio. La víctima se había debatido con furia nacida del terror, el dolor y la desesperación. Los acólitos, con los nervios de punta y al borde de la histeria, la trataron con excesiva rudeza. Aparte de descoyuntarle un hombro, le habían propinado una soberana paliza para que no chillara tanto. Aun así, el cuerpo se había tensado como una ballesta cuando el cuchillo bowie hurgó, sajó e hizo palanca entre las costillas. Resultaba asombrosa la fuerza que podía brotar de una criatura tan flaca. Logró zafarse de los acólitos e incluso dar unos pasos, pero las rodillas le fallaron y fue arrastrada de nuevo al ara entre lloros y gritos. Esta vez se aseguraron de que no escapara mientras concluía el ritual.

Tras la tempestad no vino precisamente la calma. Los acólitos aporreaban con unas toscas baquetas diversos instrumentos ceremoniales, construidos a base de bidones oxidados. La garrafa de aguardiente que iba desfilando entre ellos no contribuía a la armonía percusionista, aunque ayudaba a olvidar el mal trago que les había hecho pasar una víctima tan poco colaboradora, empecinada en deslucir lo más sagrado.

El sacerdote, cubierto de sangre hasta las cejas, alzó el corazón recién arrancado hacia el cielo, mientras salmodiaba una incomprensible letanía llena de consonantes fricativas. El despojo aún albergaba algo de calor, y delgadas volutas de vapor se elevaron hacia la constelación del Endriago, aunque se disipaban enseguida. Era una noche clara de invierno, con el aire inmóvil y diáfano como el cristal más puro. Enjambres de estrellas y las cuatro lunas brillaban gloriosas, sin titilar apenas, sobre un firmamento negro como ala de cuervo.

Sin embargo, ninguno de los hombres admiraba aquella maravilla. Los que no iban borrachos como cubas danzaban cual posesos en torno al ara. Daban saltos, batían palmas y pasaban por encima de las hogueras de leña, dejando tras de sí estelas de chispas. El humo de las fogatas se perdía en lo alto al tiempo que trazaba complejos y fugaces arabescos. En los troncos de los árboles cercanos, las sombras vibraban, alternando el rojo y el negro.

La ceremonia se fue tornando más y más frenética. Las palabras del sacerdote se atropellaban en sus labios, y un hilillo de saliva le corría por la barbilla. Él, mejor que nadie, sentía en los huesos que una presencia inefable se cernía sobre sus cabezas. Arrojó el corazón a las llamas y se postró de hinojos, a la vez que agitaba los brazos como las aspas de un molino. La invocación a los dioses había sido formulada. ¿Cuál de ellos respondería a la plegaria, y con qué talante se manifestaría a sus devotos?

Súbitamente todo movimiento quedó congelado, tan inmóvil como la muchacha muerta: el sacerdote, con los brazos en cruz, los labios entreabiertos y la mirada extraviada; los acólitos, en posturas a cuál más grotesca; uno de los danzantes suspendido en el aire mientras brincaba sobre la hoguera, como un demonio en su hábitat natural; el propio fuego, que parecía esculpido a hachazos en bloques de ámbar…

Una figura surgida de la nada deambuló pausadamente entre los hombres. Atravesó sin inmutarse al individuo de la hoguera, pasó por encima del cadáver y se detuvo a la altura del sacerdote. Poco a poco, sus rasgos fueron cobrando nitidez. Era un varón de mediana estatura, vestido con un traje azul marino que debía de ser muy caro, aunque no le sentaba del todo bien. Le sobraba un poco de tripa, y el nudo de la corbata estaba mal anudado. Tomó la palabra, mientras jugueteaba con un puntero láser.

—Como ustedes habrán podido comprobar, el rito Maila constituye el eje en torno al cual gira lo fundamental de la cultura Alasir. Nacimiento, plenitud sexual, ocaso y muerte: todo conduce al declive y a la extinción. El sentido de la ceremonia radica en la interrupción de la caída, otorgar fecundidad a la Naturaleza y renovar las fuerzas de la propia sociedad. La sangre y la virginidad poseen un alto valor para los Alasir, quienes deben ofrecerlas a los dioses para que éstos insuflen nuevas fuerzas al cosmos, el cual seguirá su curso un año más, tan inmutable y predecible como siempre.

El hombre sonrió y chascó los dedos. Las luces se encendieron, mostrando el salón de actos repleto de público. Sobre el escenario las figuras se tornaron translúcidas, como hieráticos fantasmas.

—Reconozco que estas escenas pueden resultar duras para los más jóvenes de ustedes, pero el ánimo melindroso es algo que todo antropólogo de campo debe superar. Recuerden que el bien o el mal absoluto no existen; cada sociedad posee sus propios valores que la hacen única. Todo es producto de distintas evoluciones culturales y no podemos considerarnos moralmente superiores por haber tenido más éxito.

Se permitió una pausa melodramática para observar al público, satisfecho de su intervención, cuando vio una mano alzada. Era una joven rubia con el pelo recogido en una coleta, muy parecida a la muchacha sacrificada. Sin duda sería una recién licenciada en su primer congreso. El hombre decidió ser condescendiente.

—¿Sí…? —preguntó con semblante amable.

La joven se levantó. Estaba muy seria, pero no nerviosa. Un diminuto micrófono flotó hasta ella.

—Doctor Thunberg, si no me equivoco, el equipo utilizado para filmar el ritual Maila es un Holoscán Sempai de la serie 5000, ¿verdad?

—Uh… Sí, en efecto —la observación le había desconcertado—. Es el mejor para estos menesteres.

—Ese Holoscán requiere una docena de operadores y cámaras para manejarlo adecuadamente, sin contar los escoltas armados que suelen contratarse en los mundos de frontera. ¿Cómo pudieron permanecer impasibles mientras esos bestias violaban por turno y luego asesinaban a la pobre niña? ¿Acaso ninguno tuvo compasión o redaños para intervenir? Estoy segura de que se bastaban para reducir a semejante hatajo de ebrios alienados.

La joven se sentó aún más seria que antes, nada cohibida por haber interpelado a un peso pesado de la Antropología. Randolph Thunberg no perdió su sonrisa condescendiente. «Estos jóvenes de hoy en día…». Reconoció al tipo que se sentaba a su derecha. «Doctor Tariq Prados. Así que eres su discípula, pequeña… Eso lo explica todo». Prados también se había traído a otro de sus estudiantes, un chico moreno que se removía incómodo en el asiento. La intervención de su compañera lo había acercado al centro de la atención del público.

—Somos científicos, señorita —replicó Thunberg—. Recuerde lo que demostraron los físicos en los albores de nuestra Era: la intervención del observador modifica el objeto examinado. Si desea hacer carrera, no permita que la sensibilidad obnubile su buen juicio —pensó en dejarlo aquí, pero una idea deliciosamente malévola lo asaltó; así aprenderían aquellos mozalbetes a no interrumpir a sus mayores—. Me gustaría saber lo que opina al respecto su compañero.

El micrófono voló hacia el joven, que dio un respingo en su butaca. Era un estudiante de doctorado que respondía al nombre de Saúl Súslov: un alumno intachable que había terminado su carrera con la máxima calificación, aunque de carácter tímido y reservado. Le atemorizaba la mera idea de llevarle la contraria a un tipo tan influyente como Thunberg; en verdad, sólo deseaba que la tierra se lo tragase. Aquella cabeza loca de Esperanza Wong era incapaz de quedarse callada cuando algo no le gustaba, y había logrado ponerlo en una situación delicada. Pero Esperanza era una compañera de promoción, y tampoco le apetecía que quedara en ridículo. Además, estaba perdidamente enamorado de ella, aunque no se atreviera a confesárselo. Fue inevitable. Por primera vez en su vida, Saúl se levantó para contradecir públicamente a alguien.

—Con el debido respeto a usted y a la relatividad cultural, doctor Thunberg, creo que hay cosas que están mal y resultan intolerables para cualquier persona decente. De haber sido testigo de ese horror, hubiera llamado a las autoridades y al diablo la grabación. Pero al menos debo darle la razón en lo que ha dicho sobre la superioridad moral. Sepa que no le considero moralmente superior a los autores materiales de ese crimen.

El doctor Thunberg enrojeció de ira y se dispuso a fulminarlo con una réplica, pero parte del público prorrumpió en un sonoro aplauso. Esperanza y el doctor Prados miraron a Saúl como si lo vieran por primera vez.

El tumulto remitió. Antes de que Thunberg pudiera machacar a su joven oponente, una voz desde la mesa lo impidió:

—Intente abreviar su intervención, doctor Thunberg. Andamos un poquito mal de tiempo.

Aquello terminó de exasperar a Thunberg. Teniendo en cuenta de quién venía la observación, ni siquiera se molestó en parecer cortés.

—Escuche, doctor Didrikson. Yo estoy cumpliendo escrupulosamente con los minutos que me asignaron. No obstante, y con la aquiescencia del moderador —le lanzó una mirada asesina—, los anteriores ponentes se pasaron del tiempo que les correspondía. Como consecuencia, los retrasos se han ido acumulando. Por su falta de autoridad, el último de todos, es decir, un servidor, ha de pagar las consecuencias. ¡Me parece injusto!

—Lo que usted diga, pero vaya concluyendo, por favor. Es la hora del almuerzo, y los traseros se remueven ya en los asientos.

2

COMO resultaba inevitable en cualquier reunión científica, al finalizar el acto la gente se fue agrupando en corrillos para decidir dónde iría a comer.

—Qué bien se lo han montado este año los organizadores; el recinto es una maravilla —comentó Tariq Prados al tiempo que desentumecía los músculos. Ahora que estaba de pie, podía apreciarse que era un tipo alto y robusto; recordaba a un oso de pelo negro y rizado, con alguna cana. Sus alumnos apenas le llegaban a la altura del hombro—. Y tú, Saúl, deberías tomarte una tila para calmar los nervios —suspiró—. Desde luego, no se os puede dejar solos, pareja de iconoclastas.

—Sobre todo Saúl —añadió Esperanza—. Qué callado te lo tenías; resulta que eres capaz de formular tus pensamientos íntimos en voz alta… —Lo tomó del brazo—. Gracias por el apoyo, encanto.

—No ha sido nada, mujer —respondió Saúl, sonrojándose.

—Caramba, Tariq, dichosos los ojos. Te perdiste el último congreso —dijo alguien a sus espaldas.

El doctor Prados se volvió y se encontró frente a un colega de complexión delgada, tez muy pálida y pelo cortado al estilo militar. De tan rubio, parecía no tener cejas. En la tarjeta que llevaba prendida al chaleco se leía: «Dr. Claude van der Plaats. Ponente». Los dos hombres se dieron un efusivo apretón de manos.

—Razones de fuerza mayor, ya me entiendes —se cruzaron miradas de inteligencia.

—Me lo figuro. Claude, quiero presentarte a mis dos nuevos fichajes: Saúl Súslov y Esperanza Wong. Van a realizar sendas tesis doctorales sobre la cultura Naoloq —van der Plaats les estrechó las manos—. Mejor será que dejemos las salutaciones para después. Chicos, ¿podríais adelantaros e ir reservando mesa antes que el restaurante se llene? Nosotros trataremos de localizar al resto de la gente, antes de que se desperdigue.

—Parecen espabilados —comentó Claude en voz baja mientras los dos jóvenes se alejaban—, pero la cultura Naoloq es, por decirlo suavemente, un tanto montaraz. ¿Crees que servirán para…?

Tariq asintió.

3

EL impresionante Palacio de Congresos Cor Scorpii ocupaba una superficie equivalente a varios estadios olímpicos. En la fachada, un inmenso holograma anunciaba que allí se celebraba la MDCCXXIV Reunión Conjunta de Antropología. El interior albergaba una imponente aula magna, salas de actos y, sobre todo, bares y restaurantes.

Esperanza y Saúl comenzaban a impacientarse cuando vieron entrar a su director de tesis acompañado de Claude y una mujer. Los estudiantes fueron a saludarla pero, para su sorpresa, se paró delante de ellos, alzó la vista y estudió detenidamente el techo. Luego dio una vuelta a su alrededor mirando atentamente el suelo y exhaló un perceptible suspiro de alivio. Acto seguido se presentó. Se trataba de la doctora Leonor Garay, de la Universidad Politécnica de Vega-1. Una vez roto el hielo, parecía una señora amable y simpática. Con su cabello gris recogido en un moño y sus rasgos faciales afilados, le recordó a Saúl una bruja buena. Tomó del brazo a Tariq y ambos se encaminaron a la barra del autoservicio, charlando animadamente. Claude y los estudiantes quedaron rezagados.

—¿Por qué se comportó de forma tan extraña al principio? —quiso saber Esperanza—. Parecía que buscase algo junto a nuestros pies…

—¿El escrutinio? —Claude se encogió de hombros, sin darle importancia—. Manías de Leonor. Simplemente, estaba comprobando si teníais sombra. Es una historia muy larga —añadió, ante las caras de estupefacción que le pusieron—. Supongo que ella misma os la contará en alguna otra ocasión.

Cuando les llegó el turno, fueron eligiendo las viandas que les resultaron familiares entre un piélago de rarezas gastronómicas. Los gustos de los habitantes de los diversos mundos del Ekumen resultaban increíblemente variados, incluso mutuamente repulsivos. Pese a su curiosidad, dejaron de lado algunos platos con tendencia a moverse, o que amenazaban con saltarles a la cara.

—¿Qué opináis de vuestro primer congreso? —les preguntó Claude, mientras regresaban a la mesa y tomaban asiento.

—Muy interesante —respondió Esperanza—. La charla sobre la evolución de la cultura draqui en Baharna me encantó.

—¿Quiénes están trabajando allí? —quiso saber Tariq.

—El grupo de Parker —informó Leonor, al tiempo que volvía a examinar disimuladamente sus sombras.

—Me lo temía —Tariq sonrió, al constatar la expresión de desconcierto en sus pupilos—. Ya os contaré algún día los chismorreos sobre Parker. Mientras tanto, dediquémonos a la salsa de los congresos: la degustación de platillos exóticos y el fomento de las relaciones académicas. Mirad, ahí vienen los demás. Haced sitio.

Para los chicos, aquel rato fue equiparable a un dulce sueño. Estaban estrechando las manos y compartiendo mesa con algunos nombres que se habían convertido en leyenda dentro de la Antropología. Así, saludaron a Ibay Sangabriel, reconocido experto en las sociedades de las Marcas Iskandéricas, calvo cual bola de billar y con expresión de sempiterno despiste. También estaba allí Basílikis Aspíriz, especialista en cultos cargo, que resultó ser una belleza morena dotada de una silueta escultural. A su lado se sentaba Pyotr Bilbo, el mayor experto ekuménico en el uso de drogas con fines religiosos. Bilbo daba buena cuenta de un chuletón de soja, aunque no paraba de soltar comentarios sobre la carne de verdad.

—Algún día —les dijo a los doctorandos— os invitaré a casa para que sepáis lo que es en verdad una barbacoa digna de tal nombre.

Esperanza y Saúl asintieron cortésmente, sin percatarse de las miradas de alarma en los más veteranos del grupo. Algunos dejaron los tenedores y respiraron hondo.

—S… sí, uno de estos días —farfulló Tariq.

—Os tomo la palabra. Bien, bien… —Estudió a los dos jóvenes con ojo crítico—. Así que éstos son tus nuevos discípulos, Tariq. Indiscutiblemente, han empezado a lo grande, atacando a Thunberg en público. Y encima, en las mismísimas barbas del Abuelo.

—¿Quién? —Se le escapó a Saúl.

—El doctor Anatoli Didrikson, Profesor Emérito de la Universidad de Murcia, en la Vieja Tierra. Toda una institución en el gremio y mi director de tesis, dicho sea de paso. Mío, y del resto de compañeros de almuerzo. No sólo creó escuela, sino un buen equipo. En cierto modo, consideraos herederos suyos. Mirad, ahí llega.

Saúl y Esperanza fueron presentados a Didrikson, que los saludó y se sentó a su lado. Ante el Abuelo todos mostraban respeto, pero al mismo tiempo se cruzaban bromas entre ellos en un ambiente de franca camaradería. Estaba claro que quienes habían estudiado con el Abuelo lo querían y confiaban en él.

—Tariq me ha contado maravillas sobre vosotros. Os considera muy, pero que muy prometedores. Aunque organizasteis un pequeño revuelo hace un rato…

—Gracias por echar una mano a Saúl, doctor Didrikson —dijo Esperanza, compungida—. Lamento haber sido la causante de…

—Llamadme Anatoli, por favor. Todos mis amigos lo hacen —la interrumpió—. Y ante todo, jamás os avergoncéis por dejar que sea un sentimiento noble, y no una fría consigna académica, lo que guíe vuestras acciones. Tal vez a los ojos de Randolph eso os convierta en peores antropólogos, pero ante los míos os hace más humanos. Qué demonios; si algo quiero en mi equipo, es la capacidad de albergar compasión y empatía. Sed bienvenidos, mozos —alzó su vaso—. ¡Por Esperanza y Saúl, y sus futuras tesis!

Los demás respondieron al brindis, mientras los estudiantes se quedaban un tanto cohibidos por aquel inesperado homenaje. Tariq parecía particularmente orgulloso, como si hubiera aprobado un examen de reválida.

—Enhorabuena, pareja —les felicitó la exuberante Basílikis Aspíriz—. Aunque seáis unos pipiolos atolondrados, si el Abuelo afirma que podéis uniros al grupo, así será. Nunca se equivoca al juzgar a la gente.

—Casi nunca, si hemos de ser justos —puntualizó el propio Anatoli; por un momento su semblante se ensombreció, aunque la mala atmósfera pasó enseguida. Pronto empezaron a cruzarse comentarios mordaces sobre Randolph Thunberg, sus modales, su escasa competencia como investigador y el mucho dinero que manejaba.

—Menudo pájaro está hecho ese Randolph… —Se le escapó a Leonor.

—No me habléis de pájaros —intervino en ese momento Basílikis, que lucía muy contenta con un vaso del afamado licor de Antares en la mano—. Acabé harta de ellos en mi primera misión para el Gobierno.

—Uf, ya estamos como todos los años —replicó Claude, y miró a los dos estudiantes—. Siempre acabamos relatando nuestras batallitas. La de los pájaros ya me la conozco…

—¡Pero no los demás! ¡Qué la cuente, que la cuente…! —corearon sus colegas, algo achispados.

Basílikis alzó las manos, como en señal de derrota, y sonrió.

—De acuerdo, no me haré de rogar. Os narraré lo que me sucedió en cierto planeta llamado Ornitia…

4

COMO dirían los antiguos, Ornitia estaba donde Cristo perdió la alpargata, a mano izquierda. O empleando términos técnicos: en la frontera misma del Ekumen, hacia el núcleo galáctico. No obstante, gozaba de una situación estratégica. Por azares del destino, allí había un caprichoso pliegue interdimensional que permitiría viajar a lugares muy distantes con poco esfuerzo. Era raro encontrarse con un punto de salto tan bueno y, según los hipercartógrafos militares, aquel sistema ocupaba el emplazamiento ideal para convertirlo en sede de astropuertos de avanzada. También se hallaba peligrosamente cerca de la esfera de influencia de los Hijos Pródigos, la única civilización humana capaz de tratar de tú a tú a la omnímoda Corporación. Otro motivo más para hacerse con él.

Ornitia, uno de esos mundos ocupado hace milenios por alguna generacional perdida, era muy celoso de su independencia. Sin embargo, a la Corporación le urgía establecer allí una base militar. Para su desdicha, tendría que hacerlo por las buenas, con guante de seda. Ornitia, desde luego, carecía de armamento para oponerse a nuestra Armada. La tecnología de su flota interplanetaria era obsoleta, hasta tal punto que una de nuestras corbetas bastaría para «pacificar» el sistema. Pero un conflicto bélico o diplomático, por nimio que fuese, atraería la atención de los Hijos Pródigos y quizá los tentaría a intervenir. Si habéis visto alguno de sus dromones, os haréis cargo del peligro que entrañaba invadir aquel planeta. Nuestras mayores naves de línea resultan enanas al lado de esos monstruos.

En resumen: Ornitia debía ser convencida de las bondades de unirse a la Corporación. Sus gobernantes recelaban de nuestra intención de respetar sus ancestrales tradiciones, así que antes de enviar un embajador plenipotenciario para negociar, nuestro gobierno encargó a cierta joven promesa de la Antropología que echara un vistazo, para evitar futuros malentendidos. Los de Ornitia dieron su visto bueno y allá me fui.

Para evitar roces con los Hijos Pródigos, cuya esfera de influencia estaba tan cercana, hubo escasas misiones de espionaje. Como consecuencia, se sabía poco del planeta y de sus gentes, salvo algunos rasgos generales. En concreto, allá todo giraba en torno a los pájaros. Perdón, las aves en general, no sea que algún zoólogo se enfade conmigo.

Un discreto transporte de la Armada me llevó hasta Ornitia. El viaje no se me hizo largo y los militares me trataron con exquisita cordialidad. Al fin y al cabo, les podría ahorrar un conflicto con los Hijos Pródigos. Llegamos a las inmediaciones de una estrella amarilla solitaria, con un único planeta habitable de dimensiones similares a Venus, sin una mísera luna. Debe de haber pocos parajes más insulsos en el universo. Aparte del mundo central, lo único digno de mención era una estación espacial situada entre aquél y el sol, justo en el codiciado punto de salto hiperespacial. Mi tarea consistía en averiguar, so pretexto de un estudio antropológico, cómo podríamos convencer a aquella gente de que se llevara su estación a otro sitio y dejara a la Armada el campo despejado.

Su nivel tecnológico dejaba mucho que desear. Ni siquiera poseían astropuertos decentes. El transporte tuvo que adoptar configuración de lanzadera atmosférica y aterrizar en la pista del aeropuerto Cóndor, como si se tratase de un vulgar aeroplano. Un microbús me acercó hasta la terminal VIP, mientras los militares me miraban conforme me alejaba, no sé si confiados o temblando al pensar en quién depositaban sus esperanzas.

El vehículo me dejó frente a una puerta donde me aguardaba un sujeto ciertamente peculiar. Por fortuna, el Abuelo nos entrenó a todos para poner cara de póquer en las circunstancias más inusuales. No hay nada peor que un ataque de risa floja en una primera cita. Así que, pensando en la relatividad cultural y demás zarandajas, me presenté, muy formal:

—Buenos días. Soy Basílikis Aspíriz, consultora del Consejo Supremo Corporativo. Creo que me estaban esperando.

—En efecto, noble señora. Aniceto Zampullín, Somormujo Mayor de la República, a su servicio.

Poneos por un momento en mi lugar. Imaginaos un hombre de uno sesenta de alto, de los que una no miraría dos veces al cruzárselo por la calle: bípedo, simetría bilateral, una cabeza al extremo del cuello… En fin, lo habitual. Ahora bien: envolved eso en un traje forrado de plumas blancas, con una gorguera naranja y un gorro que le habría cortado la digestión a una corista, y empezaréis a haceros una vaga idea de la situación.

Acto seguido, el tal Aniceto profirió un graznido que logró sobresaltarme y ejecutó una complicada danza a la pata coja, trufada de constantes reverencias seguidas de inverosímiles estiramientos de cuello. Y yo allí, más tiesa que un ajo y tratando de mantener la compostura. Había estudiado algunas pintorescas culturas de la Vieja Tierra en las que recibían a los visitantes ilustres mediante bailes o actuaciones de grupos folclóricos, pero aquello pertenecía a otra esfera de comportamiento. Reconocí el ritual de apaciguamiento de ciertas aves acuáticas, muy bello en los documentales zoológicos pero que interpretado por un varón adulto quedaba un tanto, digamos, fuera de contexto. Si aquello era el comienzo, pensé, ¿qué mil horrores me aguardaban en Ornitia?

Aniceto concluyó su numerito y, sudoroso y resollando, me sonrió e invitó a acompañarlo con un gesto galante. Mientras caminábamos se recompuso el traje, el cual había perdido alguna pluma durante el frenesí danzarín. Me pregunté si no estaría dando la nota con el mío, un sobrio terno gris, por más que sea el uniforme obligatorio de diplomáticos y antropólogos cuando viajamos a mundos con culturas potencialmente susceptibles. Está considerado como políticamente correcto en cualquier rincón del cosmos.

—Discúlpeme por ofrecerle una bienvenida tan pobre, señorita Aspíriz —se disculpó—, pero su estancia entre nosotros ha de resultar discreta. Tendrá que hacerse pasar por turista. Hay sectores reacios a intromisiones foráneas, y pondrían el grito en el cielo cual necios periquitos de saber que usted viene para estudiar nuestras costumbres. A mí, por el contrario, incluso me halaga —prosiguió, obsequioso—. Estoy deseoso de averiguar cómo se percibe nuestro hogar a través de los ojos de una extraña. Una extraña tan atractiva como las doncellas Cacatúas de Cresta Amarilla, si me permite el atrevimiento.

«Supongo que será un piropo. Huy, que te veo venir…».

Antes de que tuviera tiempo de articular una réplica ingeniosa, la puerta se abrió ante nosotros y entramos en la terminal VIP. Era enorme, del tamaño de varios campos de fútbol. Lo primero que me vino a la mente fue pensar que me hallaba dentro de una catedral de cristal y acero, diáfana y hermosa si no fuera por el olor y el ruido. Debía de haber miles de aves, encerradas en amplias pajareras de barroco diseño. Cómo no, se dedicaban a hacer lo que cualquier bicho de su especie: cantar, piar, gorjear, pavonearse, discutir, pelearse y regalar al mundo una fracción apreciable de su propio peso en forma de guano. No había un lugar que estuviera libre de ellas. El espacio que en otros mundos ocuparían cuadros, vidrieras, hologramas o estatuas Hihn aquí quedaba en poder de los pájaros. Para una recién llegada como yo, aquella algarabía y el derroche de color resultaban abrumadores.

Tampoco me dejaron tiempo para admirar el paisaje. Un borrón anaranjado se precipitó desde lo alto, propinándome un susto de muerte, y se plantó ante nosotros. Con el corazón a punto de salírseme por la boca, reconocí a un pájaro Whakkamole adulto, esos engendros oriundos del planeta Galadriel que remedan el cruce entre un pavo real y una bicicleta. Me miró muy serio, abrió el pico y anunció, con un tono de voz que me recordó al de Aniceto:

—Las gentiles criaturas aladas de Ornitia te saludan, ¡oh, bella extranjera! Que tu estancia entre nosotros sea fructífera como la progenie de la Codorniz, ¡oh, sabia como el sagaz Búho Real! Furufufú ak ak.

—Uh… Ssssí, muchas gracias —logré farfullar.

—Muy bien, Teófila, te lo has ganado —le arrojó un terrón de azúcar, que el animal pilló al vuelo—. Nos vemos en casa. En ca-sa —vocalizó con claridad, mirándolo a los ojos.

El pájaro Whakkamole asintió.

—En casa. Bella extranjera. Sagaz búho. Furufufú ak ak —y se marchó volando, algo insólito para un ser de su tamaño.

—Un encanto esta Teófila, ¿eh? No todo el mundo ha logrado adiestrar a una beldad así para que cumpla órdenes simples y recite parlamentos fuera de su mundo natal. Como mucho, se limitan a repetir frases cortas. Me he permitido esta pequeña sorpresa para homenajearla debidamente, señorita Aspíriz.

—¿Es una hembra? —pregunté por hablar de algo, mientras trataba de reorganizar mis ideas.

—Qué sabe nadie… La bauticé así porque me hizo gracia, no más. Puede que los pájaros Whakkamole ni siquiera tengan sexos separados. Resulta un misterio cómo se reproducen. Hace siglos alguien trajo una camada, levantando las iras de los ortodoxos. ¿Aves alienígenas, no originarias de la Madre Tierra? Pero toda vida con plumas es sagrada; nadie se atrevió a sacrificarlos y al final nos acostumbramos a su presencia. Andan un tanto asilvestrados pero, de vez en cuando, alguno se arrima a una persona, hacen buenas migas… Se considera un magnífico presagio, e incluso puntúa en el currículum. Que me lo digan a mí —para tratarse de alguien tan bajito, bien que se henchía de orgullo—. Sin duda estará cansada por el viaje. Será mejor que agilicemos los trámites y la deje en su hotel para que repose un poco, señorita Aspíriz.

—Puede llamarme Basili. Los tratamientos tan formales me hacen sentir vieja —traté de ser amable. En verdad, el pobre parecía desvivirse para que me encontrase a gusto. Asimismo, cosa lógica, tenía que llevarme bien con mi guía en aquel mundo extraño—. ¿Dónde tenemos que ir ahora?

—El equipaje ha sido facturado al hotel. Descuide; a diferencia de lo que cuentan las leyendas acerca de los aeropuertos de la Vieja Tierra, aquí nunca hemos perdido una maleta. La documentación nos fue remitida por su Gobierno, así que nos saltaremos un engorroso trámite burocrático. Sin embargo, no podemos eludir la visita al banco, para el cambio de divisas. En Ornitia nos negamos a sustituir nuestra moneda de toda la vida por los créditos estelares corporativos.

—Vaya. Soy un desastre para las operaciones aritméticas mentales, Aniceto —me dio la impresión de que se ruborizaba cuando empleé su nombre de pila—. Espero que su sistema monetario no sea muy complicado.

—¡Quia! Enseguida se le coge el tranquillo. Mire, ahí es.

Siguiendo con el símil de la catedral, las capillas laterales estaban ocupadas por diversas oficinas imprescindibles en los aeropuertos, sobre todo las de vehículos de alquiler. En una de ellas podía leerse un rótulo en grandes letras blancas sobre fondo azul iridiscente: «LA URRACA PERSEVERANTE. SEGUNDO BANCO NACIONAL —SUCURSAL Nº 66. ¡EMPOLLE SU DINERO CON NOSOTROS!». Me quedé un tanto perpleja, pero me dejé llevar y entramos.

5

«¿ESTO es un banco o una pajarería?». Por supuesto, me guardé mucho de expresar mis pensamientos en voz alta. La oficina consistía en un mostrador amplísimo tras el que se parapetaba una docena de cajeros. A sus espaldas había cientos de jaulas cúbicas llenas de gorriones y canarios en su mayor parte. Entre tanto pajarillo menudo, pude entrever alguna cacatúa ninfa con la cresta enhiesta y los mofletes arrebolados. Mientras Aniceto explicaba mi situación al cajero de turno, yo me dediqué a observar a los clientes. El que tenía más cerca era una señora ya mayor, con un abrigo de plumas tan polícromo que provocaría dentera al fantasma de Van Gogh. Llevaba un trío de gansos atados con sendas correas.

—Muy buenas, Mauricio. Venía a efectuar un ingreso en mi cuenta.

—Por supuesto, señora Collalba —obviamente, deduje que se trataba de una clienta habitual—. ¿Todo, o le dejo algo en efectivo?

—Tomaré un taxi, así que tendré que llevarme un poco.

—Como guste. Si me permite…

El cajero agarró las correas y, con poca colaboración por parte de los animales, logró pasar los gansos al otro lado del mostrador. Uno intentó pegarle un picotazo en la entrepierna, pero el hombre estaba curtido en aquellas lides y no se dejó avasallar. Salió por una puerta trasera y al cabo de unos segundos regresó con una jaula en la que revoloteaban unos cuantos jilgueros.

—Veo que no ha traído su monedero, señora Collalba, así que me he tomado la libertad de proporcionarle uno.

—Eres un encanto, Mauricio.

Entonces me di cuenta de que la jaula llevaba adosados unos correajes, y podía transportarse como una mochila. La señora se la cargó a la espalda y abandonó el banco. Una chica joven, que cubría su bien proporcionado cuerpo con un top y un pareo confeccionados a base de plumas verdes, comentó a su compañero:

—¿Te fijaste en esos gansos? ¡Qué ordinariez! Hay gente que no sabe educar a su dinero.

—Y que lo digas, cariño. Mucho nuevo rico, eso es lo que hay —le respondió el hombre, un tipo alto y gordo que llevaba pantalones bombachos, suéter recubierto de plumas rojas y un bonete con alas blancas encasquetado en la cabeza.

Miré a mi izquierda, intentando no poner cara de boba. Un señor estaba conversando con otro cajero. Iba acompañado de una hembra de avestruz con un lazo rosa en la cabeza, y trataba de ingresarla a plazo fijo.

—Son los ahorros de la familia —aseguraba, mientras el empleado le informaba sobre los intereses y, en general, acerca de los servicios que ofrecía la entidad bancaria.

«Dios. Si no estoy soñando, esta gente usa las aves como moneda. Imposible…». Pero aquello era real. Yo no tenía tanta imaginación.

Mientras Aniceto seguía platicando con el cajero, me llamó la atención un individuo de torvo semblante y traje de plumas grises que arrastraba un inmenso jaulón con ruedas lleno de cuervos. Habló en voz baja con un cajero, que asintió con cara seria y lo invitó a pasar a un despacho anejo mientras unos empleados retiraban aquel armatoste. Al cabo de un rato, el cliente salió con una jaula más pequeña que encerraba un par de gaviotas junto a unas palomas de níveo plumaje.

—¡Menuda desfachatez! —Se le escapó a la chica del conjunto verde—. Los hay que blanquean el dinero negro sin pudor alguno, delante de todo el mundo…

—Y el banco lo consiente. No sé adónde iremos a parar, cariño.

«No puede ser verdad…».

En ese momento, Aniceto requirió mi atención.

—Permítame un momento, Basili. Su Gobierno nos ha girado una jugosa suma para financiar su estancia entre nosotros. A efectos prácticos, equivale al sueldo de un funcionario acomodado, así que no sufrirá penurias. Considero que abrir una cuenta en este banco es una buena elección, ya que posee sucursales en todos los núcleos urbanos dignos de tal nombre.

Miré de reojo al cajero. Seguro que el bueno de Aniceto se llevaba alguna comisión por recomendarme aquella entidad, pero tanto me daba. Bastante tenía con asimilar lo que aquella gente entendía por dinero.

—Me pongo en sus manos. Eso sí, tendrán que explicar a una novata como yo de qué modo debo manejarme. Si me sacan de los créditos corporativos…

—Descuide —intervino el cajero; ahora que me fijaba, su indumentaria parecía talmente la de un grajo—. Aunque no son muy habituales todavía, ya hemos atendido a otros turistas como usted, para satisfacción mutua. Mañana tendrá disponible una de nuestras tarjetas de crédito, que también sirve para los cajeros automáticos. Si uno no está familiarizado, siempre es mejor llevar poco efectivo encima. Muchos establecimientos permiten el pago con tarjeta; no obstante, conviene siempre portar algo suelto en el monedero.

—Sí. En un mercado callejero o en una cafetería no suelen aceptar tarjetas —puntualizó Aniceto—. Mañana a primera hora tendrá la suya en el hotel.

Yo les dije que amén a todo, mientras trataba de imaginarme cómo sería un cajero automático que dispensara pájaros. No pude.

Firmé unos cuantos documentos y me encasquetaron la jaula mochilera. Me la eché a la espalda, sintiéndome un tanto ridícula con aquella pinta de Papageno.

—¿Usted no lleva la suya, Aniceto? —inquirí mientras me la acomodaba.

—Soy un comodón —se encogió de hombros—. Habitualmente sólo voy a sitios donde me conocen, y apuntan los gastos en mi cuenta.

Nos despedimos del cajero. Conforme nos acercábamos a la puerta, me pareció que la del pareo verde me lanzaba una mirada desdeñosa y mascullaba la palabra «ornitófoba». Se lo comenté a Aniceto, mientras procuraba que el aleteo de los pajarillos a mi espalda no me distrajera. Noté cómo se envaraba. El tema debía de resultarle incómodo, o tal vez se trataba de un extraño tabú.

—Ah, sí… No vaya a juzgarnos a todos por el rasero de algunos intolerantes. Al ver su atuendo desplumado, la tomaron por una turista de allende los mares. Cada vez se ven más, y suponen una saneada fuente de ingresos para el sector hostelero. Los acogemos de mil amores, aunque los tradicionalistas… —Se encogió de hombros y dejó la frase inacabada.

—Perdone, Aniceto, pero sigo sin enterarme. Recuerde que yo vengo de mucho más lejos. Piense en mí como una niñita de parvulario a la que debe enseñar lo que para usted es tan cotidiano que ni repara en ello. No me vea como a una correosa antropóloga.

—¿Correosa? No hace tanto que usted salió de la incubadora, seguro.

—Deje de adularme y explíqueme lo de la ornitofobia, por favor.

Mi acompañante suspiró.

—Lo intentaré, aunque me resulta un tanto embarazoso. La invito a un café, para hacer acopio de valor.

—Muy bien, pero deje que pague yo, para ir acostumbrándome.

—Si insiste…

Había una cafetería bastante apañada en la zona VIP. Estaba abarrotada a aquellas horas, lo cual me chocó. La gente se movía entre las mesas y la barra con soltura, sin tropezar entre ella ni atropellar el sinfín de jaulas monedero que los clientes dejaban en el suelo. La algarabía era increíble. Aquello parecía un concurso de canarios cantores hiperactivos, e incluso había unos cuantos machos de perdiz roja retándose sonoramente, que me tenían la cabeza loca. Como podréis deducir, la gente solía hablar muy alto en aquel planeta.

Nos apropiamos de la única mesa vacía que quedaba en el local, dejé todo el atalaje en el suelo y Aniceto llamó la atención de un camarero que iba ataviado como un pingüino de Adelia. Pidió unos cafés y unos dulces. Mientras los traían, le pregunté:

—Me admira lo concurrido que está el sitio, para tratarse de un aeropuerto con baja densidad de vuelos. Incluso el ambiente de la sucursal bancaria no era el que cabía esperar de un lugar de paso: gente ingresando a plazo fijo, abuelitas… Esto parece un pueblo, más que otra cosa.

—Es usted muy observadora —me sonrió—. Antiguamente el aeropuerto se ubicaba en las afueras de la ciudad, pero ésta fue creciendo, construyeron un centro comercial y un aviario entre ambos… En suma, las terminales del aeropuerto se convirtieron en puntos de encuentro, lugares de moda, se abrieron comercios… Ya sabe: el hombre planifica, pero los dioses disponen. Y dentro de lo que cabe, esta terminal VIP sigue siendo un lugar exclusivo. Tendría que ver las demás, donde acuden las Cogujadas, Alondras, Carboneros y Estorninos. Mucho ambiente, si uno es partidario de alternar con gente de su condición, aunque lo encuentro un tanto agobiante.

«Apunta, Basili: apesta a sistema de castas».

—De acuerdo, Aniceto, pero lleva usted un buen rato eludiendo mi pregunta sobre la ornitofobia.

En ese momento llegó el camarero con lo pedido.

—Luego se paga en la barra —Aniceto me leyó el pensamiento—. Pruebe el café. Es originario de Ornitia; lo cultivamos en las islas ecuatoriales. Las galletas son de auténtica soja. Los hongos que la fermentan llevan certificado de calidad. Este local es famoso por su repostería.

Probé una y estaban para chuparse los dedos, palabra de honor. Pero mi cicerone se estaba yendo otra vez por los cerros de Úbeda. Lo miré fijamente a los ojos.

—Aniceto…

Mis armas de mujer demolieron sus defensas. Se resignó a comentarme lo que consideraba un baldón de la sociedad.

—Aunque no lo crea, hay personas que no se adaptan a nuestra ancestral cultura. En algunos casos la razón es médica: alergia a las plumas. Es una fatalidad; uno no puede evitar el nacer tullido. En otros… ¿Quién conoce los ocultos recovecos de la psique humana? Todos esos inadaptados han establecido colonias florecientes a lo largo de los siglos en los países del sur. Allí viven a su aire, sin molestar ni ser molestados. Por supuesto, mantenemos intercambios comerciales con ellos. Nos suministran materias primas, y nuestra superior tecnología les vende productos manufacturados. También nos visitan de vez en cuando en calidad de turistas. No están muy bien vistos, como habrá podido comprobar, pero dejan su dinerito y eso hace que sean al menos tolerados. Además, de vez en cuando alguno retorna al nido y acepta someterse a un proceso de reeducación.

Sospeché que ahí había más de lo que me estaba contando, pero lo dejé de momento. No era cuestión de presionarlo y acabar cayéndole mal el primer día.

—Caramba —di un sorbo al café—; sencillamente exquisito. Deduzco entonces que mi indumentaria no es la más idónea para moverme entre ustedes. Le estaría muy agradecida si me asesorara al respecto. Desearía algo que no llamara la atención ni me pusiera en un compromiso.

—Lo tenemos complicado. Resulta difícil que una pollita tan espléndida como usted pase desapercibida.

—Gracias por el cumplido —«Tierno, pero patético», pensé.

—Las que usted tiene, Basili. Conozco a alguien en el hotel que la asesorará a las mil maravillas. ¿Pedimos algo más o ahuecamos el ala?

—Prefiero instalarme en el hotel y desempacar mis cosas, si no tiene inconveniente. Luego, me encantaría que me acompañara a cenar.

—Será un placer y un honor —era incapaz de disimular su felicidad.

Fuimos a la barra a pagar. Aprendí la equivalencia monetaria básica y tuve que abonar un canario flauta por la consumición. Los nativos se limitaban a meter mano en la jaula, agarrar los pajarillos y pasárselos a la cajera, pero eso a mí, con mi torpeza, se me antojó una tarea difícil. Por fortuna, los encargados de cobrar estaban acostumbrados a las personas con discapacidad manual, y se encargaban del proceso. Aquella cajera debía de estar curada de espantos. Supongo que el hecho de que conociera a Aniceto hizo que me ayudara amablemente. No obstante, puso mala cara al siguiente cliente. Éste depositó un pavo adulto encima del mostrador. El animal no paraba de gluglutear y debatirse.

—¿Un pavo para pagar un café con leche? —La cajera echaba chispas—. ¿Es que no lleva usted nada suelto?

El aludido puso cara de circunstancias.

—Lo siento. Yo…

Los dejamos discutir y nos fuimos a por el taxi. Aniceto meneó la cabeza, en un gesto de desaprobación.

—El viejo truco del café con leche… Hay desaprensivos que, con tal de no hacer cola en el banco, piden cualquier cosilla en un bar y entregan una moneda de alto valor para que les den el cambio. ¡Qué falta de civismo!

«Bienvenida a Ornitia», me dije. «Basili, te vas a divertir».

6

CÓMO no, el taxi era amarillo canario, con un maletero diseñado para acomodar a los monederos y su bullicioso contenido. El taxista llevaba un sobrio uniforme de plumas grises, negras y pardas, como un gorrioncillo cualquiera. Nos acomodamos en el asiento trasero e iniciamos el viaje a Fénice, la cercana capital. Yo aproveché el trayecto para tomar nota e instruirme.

Había bastante tráfico por la carretera. Gracias a las inexorables leyes de la aerodinámica, los coches exhibían el mismo diseño general que en otros planetas, aunque ese impedimento era suplido mediante inventivos diseños pictóricos. Alas, picos, garras… Todo un festival para los sentidos, a la par que un atentado contra el buen gusto, en mi humilde opinión.

—Miren, un convoy militar —señaló el taxista—. No sabía que anduvieran de maniobras.

No creáis que la pintura de los camiones era de camuflaje, precisamente. El capó y los laterales habían sido decorados a imitación de feroces águilas y halcones peregrinos. Los uniformes de los soldados tampoco resultaban más discretos.

—Tienen un poco difícil lo de ocultarse frente al enemigo —se me ocurrió decir.

—Ahora van con el uniforme de paseo; ante todo, hay que proceder con decoro —me explicó con paciencia Aniceto—. Los de Operaciones Especiales, debido a la naturaleza de su misión, deben vestirse con atuendos inconspicuos, como vulgares Chotacabras. Es la servidumbre que impone su noble labor. ¡Pero de corazón son nobles Gavilanes, que conste!

—¡Diga usted que sí, señor Somormujo! —apostilló el taxista. Supongo que éste se quedó con ganas de contarme su mili, pero la categoría social de mi acompañante lo indujo a conducirse con discreción.

En cuanto a la ciudad, ¿cómo os la describiría? Los edificios, en sí, consistían en los vulgares paralelepípedos tan frecuentes por todo el Ekumen, como arcólogos en miniatura. Sin embargo, la pobreza de diseño se suplía con un desquiciado barroquismo ornamental. Las cornisas semejaban ramas, las volutas flores y nidos, los caños de desagüe que salían de los imbornales se transmutaban en gárgolas de granito… Las avenidas eran amplias y abundaban los jardines y parques. Veíanse árboles por doquier, y los gorjeos de los pájaros se enseñoreaban del aire. No parecía un mal lugar para vivir, al menos durante una corta temporada.

El hotel Albatros, siquiera fuese para hacer ostentación de su categoría, mostraba una planta original, de ave marina con alas extendidas. Entre ellas había toda suerte de estanques, piscinas y parterres, que convertían el recinto en una jungla domesticada. Llegamos a recepción, y me cité con Aniceto a media tarde, para poder pasear un poco antes de la cena. Me obsequió con una nueva danza pajaril antes de despedirse, y por fin me libré de él. En el hotel debían de estar acostumbrados a aquellas actuaciones, ya que nadie se nos quedó mirando como a bichos raros.

Un botones jovencito con un inverosímil disfraz de gaviota reidora me guió hasta la habitación. Me entregó una arcaica llave metálica para abrir la puerta, y pasé un momento embarazoso a la hora de la propina. Me fié de mi intuición y le entregué un par de canarios de los más lustrosos que portaba. Debí de acertar, puesto que me obsequió con una sonrisa radiante seguida de una reverencia, y se marchó más contento que unas pascuas.

En verdad, no puedo quejarme del trato que me brindaron en el hotel durante el tiempo que residí en Ornitia. Por una vez en la vida, nuestro cicatero Gobierno se había rascado el bolsillo y me alquiló toda una suite principesca. La cama era inmensa, la bañera parecía una piscina y, cuando me enteré de que el minibar corría a cuenta de la casa, mi dicha fue completa. Al cabo de un rato, ni tan siquiera me daba cuenta de la decoración sobrecargada y el papel pintado saturado de bestezuelas con plumas.

Tal como Aniceto me había sugerido, le expresé al recepcionista mis dudas indumentarias. Acudió un conserje a interesarse, y encargó a una doncella (antes de que hagáis un chiste malo, llaman así a las sirvientas) que me acompañara de tiendas. Cuando comenté que hasta el día siguiente no dispondría de tarjeta de crédito, me indicaron que cargara los gastos a cuenta del hotel, que ya se los reembolsarían más tarde.

Creedme, me lo pasé bomba con Angelina. Aprendí más en el rato que estuvimos juntas que en un curso de doctorado; que el Abuelo me perdone. La chica era de clase baja, de la casta de los Verderones, pero estaba empeñada en escalar peldaños en la sociedad mediante el tesón y el trabajo duro. A veces nos sinceramos con un extraño y le confesamos cosas que jamás diríamos a nuestros amigos más cercanos. Angelina me contó sus anhelos de convertirse en Garza, Grulla o incluso (y aquí ponía expresión soñadora) Quetzal. Así podría dar con un novio en condiciones, con el cual compartir nido y que le asegurara el porvenir. Por curiosidad, le pregunté qué opinaba de los Somormujos. Se le escapó un resoplido.

—¿Lo dice por el señor Zampullín? ¡Todos son iguales! Tan sólo por el hecho de ocupar un alto puesto en la Administración, se creen con derecho a pavonearse ante hombres y mujeres. Hay que andarse con pies de plomo al tratar con ellos. Una negativa airada a sus insinuaciones, y se te cerrarían muchas puertas. Debemos tener mucha ala izquierda para manejarlos. ¿Se ha fijado usted en que todos los Somormujos son bajitos? Para mí que sufren complejo de inferioridad y dedican su vida a tratar de disimularlo.

—Sí, en mi tierra ocurre lo mismo con los propietarios de coches deportivos. A mayor tamaño de vehículo, chófer más exiguo.

Al cabo de las semanas acabamos haciéndonos buenas amigas, aunque siempre me trató con cierta dosis de respeto. Tenía muy claro cuál era el lugar de cada una en la sociedad. Al menos, ese primer día logré hacerla feliz cuando, después de un buen rato de compras, la invité a comer en un restaurante caro. Di el dinero por bien empleado. Angelina era una joya a la hora de impartir consejos prácticos, y gracias a ella pude desenvolverme solita por Ornitia en poco tiempo, sin incidentes dignos de mención.

Pero retomemos el hilo del cuento. Según Angelina, mi categoría profesional y (ejem) prestancia física encajaban como un guante en la categoría de Golondrina de Mar. El vestuario asociado era relativamente sobrio y el blanco me favorecía, dado que resaltaba el bronceado y esta cabellera que los dioses y el peluquero me legaron. El traje de paseo informal debió de quedarme bien, ya que cuando Aniceto vino a recogerme tragó saliva y se quedó boqueando unos segundos antes de recuperar la compostura. Pobrecillo. Bueno, tampoco le tengáis tanta lástima; bien que presumía de pareja cuando paseamos por la ciudad, el muy truhán.

Para cuando llegó la hora de la cena, ya lo tenía bajo control. A Aniceto le encantaba hablar o, mejor dicho, que alguien le hiciera caso. El truco consistía en formular las preguntas adecuadas, poner cara de extático interés y cosechar la información que de aquel Somormujo fluía a raudales.

El restaurante, para variar, se llamaba El Nido del Cuclillo. Resultaba bastante sobrio para lo que se estilaba en Ornitia, aunque los reservados imitaban nidos, y las mesas y sillas, huevos. La música de fondo consistía en suaves y relajantes trinos que no ofendían los tímpanos y permitían la charla en voz baja. En cuanto al menú, me fijé en que no había nada de origen avícola, ni siquiera huevos. Esto último me llamó la atención, ya que, supuse, de ese producto no andarían escasos. Archivé la pregunta para más adelante, por si se tratara de algún tabú capaz de arruinar la velada. Por lo demás, en la carta figuraban manjares tanto locales como importados de otros mundos. Aunque Ornitia era autosuficiente, los ricos pagaban caro por disfrutar de las exquisiteces culinarias más insólitas y exclusivas. Otro símbolo de estatus.

Mientras atacábamos unas mollejas de gandulfo pecaminosamente deliciosas, logré que Aniceto se explayara acerca de su cultura. Fue interesante constatar cómo concebía el sistema de castas un tipo de clase alta. Por supuesto, para él se trataba del mejor mundo posible:

—¿Conoce el principio de Peter? —me preguntó; yo mentí y le dije que no—. En un sistema jerárquico normal, todo el mundo asciende hasta que alcanza su nivel de incompetencia. Ergo —apuntó al techo con el dedo índice en un gesto teatral—, a la larga cualquier puesto tenderá a estar ocupado por algún incompetente. En cambio, nuestro sistema frena el ascenso incontrolado, manteniendo un óptimo nivel de eficiencia. Ni por asomo se le ocurriría a un Herrerillo, por muy cumplidor que fuese, tratar de emular los modos y propósitos de un Vencejo, por no mencionar un Alcaudón. ¿Le disgusta, gentil Golondrina de Mar? Siempre queda la puerta abierta al ascenso social, dentro de un orden. Esto hace que las clases inferiores trabajen con más ahínco todavía. ¿No opina usted lo mismo?

—Mi tarea es la de observadora neutral —repliqué—. Los juicios morales quedan al margen de mi profesión. Además, resulta de pésima educación criticar a nuestros anfitriones.

—Muy prudente por su parte. Brindemos por eso.

Alzamos las copas. Mientras bebía de aquel vino exquisito, no pude evitar pensar en Angelina, en sus sueños, en un mundo fascinante edificado sobre la desigualdad. Tampoco olvidaba el motivo último de mi misión, aunque no era el momento de discutir sobre bases espaciales. Me quedaba aún mucho que aprender. Procuré que la conversación (monólogo, a decir verdad) derivara hacia su peculiar sistema monetario y su origen.

—Buena pregunta… —Aniceto quedó unos instantes absorto—. Nuestro mundo fue terraformado hace tantos siglos que olvidamos hasta el nombre de la generacional que trajo a nuestros antepasados. Debió de ocurrir algún tipo de conflicto, porque se han perdido los registros de la época primitiva. Desde que existe memoria escrita, nuestra sociedad sigue unos patrones similares a los actuales, progreso tecnológico aparte. ¿Qué movió a los Antiguos a escoger las aves como moneda? Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero hubo sabiduría en sus actos, eso por descontado.

—Normalmente, los patrones monetarios suelen ser objetos o materiales escasos, fácilmente intercambiables: oro, plata, conchas, joyas… En los Estados Unidos, un antiguo país de la Vieja Tierra, incluso el tabaco y el whisky fueron monedas de curso legal en otras épocas. Pero los pájaros abundan en Ornitia, y son un recurso renovable. ¿Entonces…?

Por un momento, titubeó, seguramente ponderando si podía confiar en mí. Le lancé mi mirada especial número cinco, la del cándido arrobo con un toque sensual, no sé si me explico. Supongo que eso, más la botella de gran reserva que el muy irresponsable se había metido entre pecho y espalda, logró que la fortaleza claudicara.

—La tengo por una mujer discreta.

—Ajá —me incliné unos centímetros hacia él y seguí mirándolo fijamente.

—Bien… Tampoco es un secreto de Estado, qué diantre. Y se supone que usted está aquí para aprender sobre nosotros.

—Soy investigadora. Sólo me mueve la búsqueda del conocimiento y la comprensión entre los pueblos.

Los ojos del atribulado Somormujo no se iban de mi escote, aunque Aniceto trataba de disimularlo con nulo éxito. Me incliné un poquito más. Supongo que el perfume también estaría haciendo estragos en alguien que tenía toda la pinta de no haberse comido una rosca en su vida.

—Yo… Uh…

—Sí, Aniceto, decías que las aves…

El tuteo acabó por desarmarlo.

—Ah, eso —se acomodó mejor en su silla, empezando a creer que había nacido para donjuán—. Has empleado el término «recurso renovable», pero es un error. Hay algo en Ornitia que afecta a la capacidad reproductora de nuestros amigos emplumados. ¿La composición del aire? ¿La ausencia de campo magnético planetario? ¿Capricho de los dioses? Solamente bajo condiciones sumamente estrictas pueden tener descendencia. Para eso están los bancos y demás entidades financieras. Los ciudadanos llevan sus ahorros y…

La luz se hizo en mi cerebro.

—… Y allí los ponen a criar.

—Habla con propiedad, gentil Golondrina de Mar: obtienen intereses.

De repente todo cobraba sentido. El mundo era raro de narices, pero tenía su lógica.

—Sin embargo —objeté—, si los pájaros constituyen el patrón monetario, ¿cómo es que hay tantos por las calles, en el aeropuerto…?

—¿Viste alguno suelto, querida?

Ahora que lo mencionaba, todos estaban en jaulas o pajareras más o menos disimuladas. Negué con la cabeza.

—Las Cajas de Ahorros —siguió explicando— deben invertir parte de las ganancias mediante su Obra Social. ¿Qué mejor manera de emplear un porcentaje de los intereses generados que convertirlos en patrimonio público?

—Ahora que lo dices —se me ocurrió una idea maliciosa—, ¿no hay nadie que decida acuñar moneda por cuenta propia?

—Ay, los falsificadores… —Se le escapó un sentido suspiro—. Es prácticamente imposible que el dinero dé intereses sin el complejo soporte tecnológico de los bancos. Cuando alguien asevera que lo ha logrado, se le suele tomar por loco. Los falsificadores tratan de hacerse ricos importando aves de otros planetas, pero el dinero falso se reconoce como tal tarde o temprano. En ocasiones, los pájaros lucen más apáticos que si los hubieran disecado. En otras se requiere un análisis de ADN pero créeme, todos esos delincuentes caen.

7

LA velada continuó sin gran cosa que reseñar. Al final Aniceto llegó a ponerse un poco pesado, aunque fui rechazando sus insinuaciones con florentina diplomacia. Después de los postres y el licor, mi achispado compañero insistió en que rematáramos la noche en algún bar de copas. Mitad por agradecimiento a su labor de instructor en los misterios de la sociedad, mitad por lástima, accedí.

En Ornitia, el concepto de bar de ambiente consiste en un local muy amplio con una barra, tras la cual unos camareros disfrazados de alcatraces patiazules servían bebidas. Dispersas por ahí había pistas de baile llenas de entusiastas y abigarrados danzarines aunque, y eso me chocó bastante, no se escuchaba música. Los pobres pájaros de verdad aguantaban estoicamente en docenas de jaulas que pendían del techo, preguntándose por qué diablos todos aquellos pesados no se largaban ya de una vez a dormir y los dejaban tranquilos.

Yo, inocente de mí, me dejé conducir a una mesita baja mientras Aniceto, supuse, iba a por las bebidas. Para matar el tiempo procedí a estudiar los movimientos de aproximación entre hombres y mujeres o, al menos, lo intenté. Mi acompañante no me dio tiempo. Todavía me entran sudores fríos al recordarlo.

De súbito noté que se hizo el silencio a mi alrededor. Me quedé un tanto desconcertada y entonces, en una aparición dramática y profiriendo un horrísono graznido, Aniceto saltó de entre la multitud y se puso a ejecutar una danza de apareamiento en torno a mi mesa.

En el universo ocurren sucesos que sobrepasan nuestra capacidad de plasmarlos en palabras. En el caso concreto que nos ocupa, el vocablo «indescriptible» es lo que más se aproxima, aunque sea un pálido reflejo de la realidad. Indescriptible, puede, mas no insuperable. Aniceto llevaba apenas un par de minutos dale que te pego, graznando y jadeando como una ballena asmática, cuando otro tipo se unió a la danza. Y luego otro. Y otro. Y otro más.

Al cabo de diez minutos, tenía dando saltos en torno a mi mesa a saber: un Somormujo asaz alicaído, dos Urogallos, un Ratonero, un Pato Cuchara (encima, cojo), un Zarapito, un Casuario con algunas copas de más y un sujeto que no pude identificar, pero que amenizaba sus saltos con una trompeta, lo que causaba gran zozobra a sus competidores. Mis sentimientos oscilaban entre el «tierra, trágame» y la genuina curiosidad científica. Finalmente venció la profesionalidad y les dejé hacer, a ver en qué paraba todo aquello.

Aniceto fue el primero en abandonar, incapaz de competir en vistosidad y resistencia física con los demás. Era la viva imagen de la derrota, y se quedó apoyado en la barra, cabizbajo y ahogando sus penas en una cerveza. Le siguió el Pato Cuchara, anadeando por culpa de la cojera, mas el resto no desistía, especialmente el energúmeno trompetista. Me dio la impresión de que otros ardorosos galanes amenazaban con unirse al cortejo. No os riáis, puñeteros, y dejadme seguir con el relato.

En tan singular trance, recordé lo que San Carlos Darwin opinaba de la selección sexual como fuerza motriz del cambio evolutivo: los machos se pavonean y alardean de salud y poderío, pero son las calladas hembras quienes deciden. Para no llevarle la contraria me levanté y saludé a los bailarines con una reverencia, dejándolos con un palmo de narices (perdón, quise decir de pico). Me acerqué a Aniceto y lo tomé del brazo.

—Será mejor que cada mochuelo vuelva a su olivo —le susurré al oído, y así concluyó aquella memorable jornada.

Por fortuna, la danza le había dejado con el ánimo maltrecho, así que no tuve que buscar ingeniosas excusas para darle calabazas. Me caía simpático, pero la idea de aparearme con un Somormujo no figuraba en mi agenda, ni siquiera como deber patriótico en pro de los intereses corporativos. Durante el camino de vuelta, el desventurado galán no paró de quejarse de la arrogancia de los Urogallos y la impudicia del Casuario. Yo me mostré muy comprensiva, me despedí de él en la puerta del hotel con un casto beso en la mejilla y dormí a pierna suelta durante el resto de la noche.

8

ACTOS lúdicos aparte, la estancia en Ornitia me resultó provechosa desde el punto de vista antropológico. Aprendí un montón sobre la sociedad, e incluso llegué a integrarme razonablemente bien gracias a los atinados consejos de la doncella Angelina. Tampoco fue tan difícil. Después de mi tesis doctoral con la tribu Suhakari en el planeta Mirrih, ya estaba curada de espantos. Si logré convencer a aquellos bárbaros de que una extranjera no debía ser convertida en el plato estrella del ágape de celebración del Sol Nuevo, moverme entre pájaros o esquivar las atenciones de Aniceto eran juegos de niños en comparación.

En Ornitia se cobijaba una sociedad pagada de sí misma, orgullosa y próspera. El planeta carecía de metales pesados y combustibles fósiles, pero un sistema avanzado de captación de energía solar, más las plantas de fotosíntesis artificial, bastaban y sobraban para generar riqueza. Por supuesto, existían diferencias entre ricos y pobres, aunque no tan acusadas como en otros lugares. Hay mundos integrados en la Corporación donde las condiciones de vida y las libertades públicas dejan mucho que desear.

Más que las desigualdades económicas, lo que caracterizaba aquella cultura era la estratificación. Para alguien políticamente correcto, resultaba sangrante que los miembros de una casta paria carecieran de expectativas para llegar a ser alguien: reconocimiento social, pareja adecuada, etcétera. Trepar era posible, mas para ello se requería ser inasequible al desaliento y poseer una tenacidad a toda prueba. Pocos lo lograban.

Irritación a la par que admiración: ésos eran los sentimientos que experimenté mientras recopilaba datos. Ya sé que, según el ínclito doctor Randolph Thunberg, un antropólogo que se precie ha de ser un observador imparcial y aséptico. Qué le vamos a hacer.

A pesar de las castas, los ciudadanos de Ornitia no eran precisamente cerriles intolerantes. Monogamia, poligamia, familias extensas, machismo descarado, igualdad entre sexos, dominación, altruismo, colaboración, exhibicionismo, discreción… Cada cual elegía la especie avícola que más se ajustaba a su personal idiosincrasia. Así, los demás sabían a qué atenerse. Si alguien pretendía hacerse pasar por quien no era, enseguida lo calaban y era condenado al ostracismo. Ser más o menos vocinglero no tenía nada que ver con la categoría social. Por ejemplo, las gentes gallináceas solían ser muy extrovertidas, pero no era lo mismo tratar con un Faisán Dorado que con un Pollo de Granja. O, entre los más serios, un Cóndor nada tenía que ver con un Zopilote. A estos últimos, al igual que los Pollos, una nunca los vería en una fiesta de alto copete, sino en las faenas más humildes. Todos y cada uno tenían clarísimo cuál era su papel en la vida.

La religión de Ornitia era previsible: un Huevo Cósmico original, dioses menores que empollaron amorosamente a los Primeros Padres de la Humanidad… En cuanto a los espectáculos, teatro, literatura y cine, me costó lo indecible adaptarme a ellos. Por supuesto, a mis anfitriones les entusiasmaban, pero reconozco que a cualquier extranjero le dejarán fríos títulos como: «Las tribulaciones del Zorzal que quería ser Ñandú», «Avutarda no hay más que una y a ti te encontré en la calle», «No me seas Flamenco y baja esa pierna» o «El siniestro Desplumador». Los matices son legión, y se dan tantos sobreentendidos, que incluso a mí se me escapaba la mayoría.

Como supondréis, me interesaba conocer el modo de vida de los países del sur, donde moraban quienes renegaban de los pájaros. En cuanto se lo sugerí a Aniceto, me puso mala cara y se cerró en banda. Abreviando: no me permitieron viajar allá. Más aún, de intentarlo por mi cuenta me pondrían de patitas en la calle, o sea, de vuelta a casa. Puesto que no deseaba enemistarme con las autoridades, o que mi conducta fuera un pretexto para incrementar la xenofobia de los sectores aislacionistas, debí quedarme con las ganas. Eso sí, me las apañé para entrevistar a alguno de los turistas sureños que pasaban por la ciudad. Según deduje de lo poquito que pude sonsacar a gente tan reservada y suspicaz, estaban hasta el gorro de pájaros, sencillamente. Vivían en lugares donde toda cosa con plumas había sido erradicada en kilómetros a la redonda. Más o menos, funcionaban como la sociedad corporativa estándar, aunque sufrían una incómoda dependencia respecto al norte. No tenían más remedio que aceptar la moneda pajaril, eso sí, en forma de papel moneda avalado por el Banco Central de Ornitia. La mutua dependencia entre comunidades hacía que la hostilidad no pasara de los típicos chistes o de alguna gresca ocasional entre jóvenes exaltados.

En cuanto a lo que realmente preocupaba a la Corporación, ciertamente poco pude hacer. Aniceto ocupaba un alto cargo en la Administración, como no paraba de refregar por la cara a todos sus conocidos, y se podía confiar en él a la hora de pulsar el ánimo del Gobierno. Había recelo, y mucho. En el fondo, creo que se consideraban como entes singulares, léase bichos raros, y temían ser absorbidos por nuestra cultura de masas. De mezclarse con el mundo exterior, su forma de vida, construida a lo largo de siglos sobre una frágil base de improbabilidad, se diluiría como un azucarillo. Cuando le comenté a Aniceto que en la esfera de influencia corporativa había planetas con modos de vida aún más singulares que se mantenían sin problemas, vi que deseaba creerme. Por desgracia, no todos pensaban así. La idea de establecer una base militar era sentida como una amenaza. No se fiaban de nosotros y, repasando la Historia de la Corporación, los comprendo perfectamente.

Así que me dediqué a mi investigación antropológica, sin complicarme la existencia. Al terminar, entregaría mi informe a las autoridades que me pagaban y a otra cosa, mariposa. Lo que luego hicieran los militares no sería de mi incumbencia. Sin embargo, no podía dejar de inquietarme el destino de cuatrocientos millones de almas que soñaban con ser pájaros.

9

RESTABA ya poco para que concluyera mi misión en Ornitia, cuando un buen día Aniceto acudió a mí. Nada más verlo se me figuró que algo grave le preocupaba. Me invitó a comer a un pequeño mesón, La Calandria, y en contra de lo habitual, prácticamente no probó bocado. Se iba angustiando por momentos, así que esperé, sin forzarlo. Le debió de costar lo indecible, pero al final se decidió:

—Todo… todo se viene abajo —y un par de lagrimones resbalaron por sus mejillas. Empezó a hacer pucheros, aunque se reprimió y se secó el rostro con la servilleta. Siguió un silencio embarazoso, que rompía de vez en cuando con alguna frase inconexa—. No tienen derecho… Delincuentes… ¿Por qué desahogar sus frustraciones en unos animalillos indefensos? —Y más por el estilo.

Debo de tener vocación de paño de lágrimas, porque no es la primera vez que alguien se me pone a contar sus penas sin invitarlo. Arrastro esta lacra desde pequeña, cuando alguna compañera de clase se pasaba horas a mi lado quejándose porque le habían birlado a la novia. En el presente caso, por fortuna, no recibí una pormenorizada y extensa lista de agravios, sino palabras sueltas y suspiros capaces de quebrar las piedras. Deduje que alguien estaba atacando a los pájaros, y que eso había afectado sobremanera a mi buen Somormujo. ¿Se debía a que en el fondo era un sensiblero, o el crimen era tan horrendo como dejaba entrever? Aguardé, poniendo mi mano sobre la suya con dulzura y escuchando sin osar interrumpirlo. Al cabo de un buen rato, respiró hondo y me miró fijamente a los ojos.

—Escúchame bien, Basili —dijo, muy serio—. Probablemente me desplumarán por lo que voy a hacer, pero quiero pedirte un favor. Te ruego absoluta discreción.

Caray, aquello tenía pinta de importante.

—Si no se trata de algo que atente contra mis principios, te lo prometo.

¿Pensaba en aquel momento cumplir con mi palabra de guardar secreto? ¿O sería capaz de publicarlo si era algo de interés antropológico? Hay veces en la vida en que te hallas ante semejante encrucijada. De todos modos, como ahora veréis, los acontecimientos se precipitaron y me ahorré enfrentarme al dilema.

—De acuerdo. ¿Serías tan amable de acompañarme al Banco Central? Ahora.

Asentí, pagó la cuenta y nos marchamos. Se confirmaba: el asunto debía de ser de muy grueso calibre. Ni en mis más locos sueños habría imaginado que dejarían a una extranjera visitar la trastienda de una humilde sucursal bancaria. Y nos dirigíamos a la madre de todas ellas…

El edificio del Banco Central de Ornitia consistía en una gigantesca caja de zapatos con la típica ornamentación aviar a la cual, a estas alturas, ya no prestaba atención. No entramos por la puerta principal, sino que fuimos a la parte trasera y nos detuvimos ante un muro en apariencia vacío. Aniceto sacó una tarjeta de plástico en forma de pluma y la introdujo por una ranura camuflada. Una sección del muro se abrió, mostrando un lector de iris. Aniceto superó el escrutinio y un panel camuflado se deslizó en silencio. Pasamos a una pequeña habitación carente de adornos. Debimos superar otro escáner y una puerta con cerradura de teclado, bajar unas escaleras y llegar a un sótano bien iluminado.

—Aquí está mi humilde despacho.

Volvió a usar su tarjeta-pluma y una puerta oculta se abrió. El despacho era sorprendentemente amplio. Las paredes estaban alicatadas con los diplomas y condecoraciones que Aniceto había obtenido a lo largo de su vida profesional. Sin duda, aquello servía para impresionar a las visitas, como en las antiguas consultas privadas de los médicos. Quizá para dar la impresión de que era persona atareada, la mesa aparecía llena de carpetas y papeles. En un rincón del cuarto, una escultura en madera policromada de un auténtico somormujo lavanco nos miraba con expresión triunfante.

Mi anfitrión me invitó a sentarme en uno de los sillones, mientras él se dejaba caer en una butaca que más bien parecía el Trono del Carro de Yahveh que Ezequiel describió en la Biblia. Se quedó abstraído durante unos minutos. Al final, suspiró por enésima vez y dijo:

—Los ornitófobos pretenden arruinarlo todo, Basili.

Puse cara de extrañeza, y eso lo animó a proseguir.

—Están enfermos. Sin remedio. Nuestros intentos de reinsertarlos siempre fracasan. He dudado antes de mostrártelo, pero se supone que eres profesional y mujer de fuerte carácter. Reconozco que es muy duro. Se trata de un vídeo incautado a una red de ornitófobos. Los miserables pervertidos sin duda lo usan para excitarse. Sé que herirá tu sensibilidad, pero…

—Venga, ponlo —le rogué; de inmediato me di cuenta de que igual sonaba demasiado ansiosa—. Soy antropóloga, recuerda. Ya estoy curada de espantos.

—Tú lo has querido. Ahí va.

Del techo se desenrolló un lienzo reflectante blanco, que resultó ser una pantalla extraplana. Se iluminó y mostró el salón de una vivienda que podría corresponder a cualquier familia de clase media en la Corporación. Aparecieron un hombre y una mujer que llevaban algo en una bolsa de papel. Se quitaron los trajes emplumados y los arrojaron a la chimenea, donde se convirtieron en cenizas. Dieron saltitos de alegría y acto seguido pasaron a la cocina. Entonces lo hicieron. Miré de reojo a Aniceto. Se estaba poniendo verde.

Los dos actores estaban friendo un huevo, entre ostensibles muestras de alborozo. Cuando rompieron la cáscara, Aniceto dio un respingo. Al depositar su contenido sobre el aceite caliente y empezar a chisporrotear, apretó los dientes y sudó profusamente, como si un negro espanto se abatiera sobre él. Y cuando se lo zamparon, sopando pan en la yema, por poco le da un síncope. Apagó el lector de vídeo y la pantalla retornó a su escondite.

—Creo… Perdón, me falta el aire —se aflojó la gorguera—. Creo que esto bastará para que te hagas una idea de su corrupción moral. Es uno de los más suaves que circulan por las redes ornitófobas ilegales. Tendrías que ver el de la tortilla o el de los huevos revueltos. ¡Qué atroz delectación en el pecado, en lo más sucio! —Casi gritó, mientras se secaba el desencajado semblante con un pañuelo.

Yo intentaba no reírme, y me costaba. Lo que para mí era una situación bufa, causaba a Aniceto un indecible sufrimiento. ¿Unos vídeos subversivos ponían en peligro a Ornitia, o había algo más? Me resultaba difícil admitir que el equivalente a la pornografía fuera tan destructivo. Normalmente, aquello constituía una válvula de escape en muchas sociedades represivas. Pronto me sacó de dudas.

—Si sólo se quedaran ahí… Pero su odio contra las aves va mucho más allá. Toma esta credencial.

Me tendió una tarjeta que me colgué del cuello. Según se leía en ella, ahora era una tal Gisela Cisne, Inspectora Fiscal de Cuarto Grado. De un armario empotrado sacó un par de batas desechables. Me puse la que me correspondía, que disimuló razonablemente bien mi indumentaria de Golondrina de Mar. De aquella guisa salimos al pasillo.

—Vamos a la zona de cría. Pon cara de funcionaria, compórtate con naturalidad y no abras el pico. Me estoy jugando el cuello, pero necesito tu opinión de experta.

La tarjeta-pluma de Aniceto era mano de santo, ya que nos franqueó todas las puertas. Conforme nos adentrábamos en las entrañas del edificio, los adornos desaparecían y sólo quedaban paredes desnudas y corredores funcionales. Observé algo aún más perturbador: guardias armados del clan del Alcotán. Sus cascos con visor parecían cráneos provistos de picos ganchudos, aunque las armas que portaban, desde luego, no eran de adorno.

Llegamos a una gran sala que me recordó la sección de Neonatología en un hospital. Era inmensa. Se trataba de una incubadora de ambiente controlado que dejaría enana a la de una granja avícola intensiva. En sus instalaciones cabían desde huevos de avestruz hasta de colibrí, y todos eran tratados según sus requerimientos.

Y estaba vacía.

Miré a Aniceto. Éste parecía a punto de echarse a llorar.

—No todos los ornitófobos son criminales. Los más consecuentes, a los cuales respeto aunque compadezco, emigran a las tierras del sur. En cambio, los más radicales propugnan la revolución, acabar con nuestro estilo de vida y empezar desde cero. ¿Serán insensatos? Claro, como saben que en unas elecciones por sufragio universal apenas les votarían cuatro Pájaros Bobos, recurren a las malas artes. Los peores deciden quedarse en un país al que odian visceralmente, con ánimo de socavarlo desde dentro. Algunos se infiltran en la Administración o en empresas estratégicas, y disponen de acceso a medios avanzados para subvertir el orden social. Los solemos detectar a tiempo, y tomamos las debidas medidas de profilaxis. Pero esta vez nos han ganado la mano. Hace años diseñaron un virus muy contagioso que provoca esterilidad en las aves. Cuando nos dimos cuenta, ya era demasiado tarde. La pandemia había entrado en fase exponencial, y ni un solo pájaro escapó. Los bancos descubrieron que los intereses menguaban y tendían a cero.

Me quedé helada. Aquello significaba el desastre total para Ornitia.

—Nuestros científicos se pusieron a trabajar a destajo para tratar de contrarrestar el ataque, sin éxito. Todos los empleados bancarios se juramentaron para mantener la catástrofe en secreto. Nos vimos obligados a ir pagando los intereses mediante las reservas disponibles, y propiciar políticas fiscales que fomentaran el ahorro para ir tirando, pero ya no podemos aguantar más. Es cuestión de poco tiempo que el escándalo se desvele, y será el caos. Por eso acudo a ti, Basili.

—¿Qué quieres que haga yo? —Logré responder, aturdida por sus revelaciones—. Sólo soy una triste antropóloga, no una diosa omnipotente.

—Lo comprenderás mejor dentro de un momento. Sígueme. Aún queda un débil rayo de esperanza para nosotros.

10

SEGUÍ a Aniceto hasta un ascensor que bajó aún más en el subsuelo. Las medidas de seguridad de la última planta rozaban lo paranoico. También comprobé la categoría de Aniceto, ya que pude pasar sin problemas, salvo los inevitables detectores de armas y cacheos, efectuados por una Dama Ánsar y sus ayudantes femeninas.

Mi guía me condujo hasta lo que debía de ser el sancta sanctorum del Banco: una especie de Unidad de Cuidados Intensivos para pájaros. En las distintas dependencias pude ver alguna que otra ave recuperándose de achaques diversos: un alcaraván con una pata escayolada, una tórtola que parecía recién sacada de una barbacoa, un alimoche del que salía un laberinto de tubos y goteros… Y en un reducido cubículo, varias nidadas de cinco o seis huevos reposaban en el cálido vientre de una incubadora. Aniceto se detuvo ante ella y comenzó a hablar en tono solemne, aunque el temblor de su voz revelaba la emoción que sentía.

—Recientemente, nuestros biólogos moleculares dieron con otro virus que, alabados sean los dioses, contrarresta la acción del que soltaron los terroristas ornitófobos. Éstos que ves aquí son los únicos huevos viables, obtenidos por una auténtica carambola genética. Están a punto de eclosionar. Si los pollos se desarrollan como es debido, sólo es cuestión de tiempo que liberemos el neovirus y los bancos comiencen a producir intereses. Si saliera mal, o los huevos se perdieran… No quiero ni pensarlo —se pasó la mano por los ojos—. E incluso si los pollos van bien, nos esperan tiempos de recesión económica. Basili, si la suerte de todos nosotros te conmueve, ¿podrías interceder ante tu Gobierno para que nos concediera un préstamo? Si se realiza con discreción, puede que incluso pudiéramos ocultar a la población lo del ataque terrorista.

Medité bien mi respuesta antes de abrir la boca. Una petición de ayuda a la Corporación equivalía a ponerse en sus manos, en cuerpo y alma. Nuestro Gobierno nunca da nada gratis a otros estados, como sabéis. También me cruzó por la mente un pensamiento ominoso: ¿Y si la propia Corporación estaba detrás del virus esterilizante? Eso podría provocar un golpe de estado, y los nuevos gobernantes, a cambio de ayuda, favorecerían los intereses de la Armada. Más aún, ¿y si a los Hijos Pródigos les diera por apuntarse a la fiesta? En menudo compromiso me estaba poniendo.

—Necesito saber algo, Aniceto. ¿Hablas a título personal o te respaldan tus jefes?

Me miró con ojos húmedos, implorantes.

—Obro por mi cuenta y riesgo, Basili. Las distintas facciones del Gobierno han logrado un inestable equilibrio mediante el cual cada una mantiene su cuota de poder. Eso implica que nunca tomarán decisiones arriesgadas. Una política de hechos consumados, más la amenaza de denunciar los hechos ante la opinión pública, nos obligarían a actuar juntos para preservar el interés común. Soy consciente de que yo estaré más acabado que el Dodo, y me defenestrarán. Mi nombre y honores serán borrados de los Anales —se volvió hacia la incubadora—. Pero los pájaros se salvarán, y todo volverá a ser como antes —meneó la cabeza—. Soy un cobarde, y me aterran las consecuencias de mis actos, pero alguien debe arriesgarse y yo estoy en el lugar preciso. Hágase la voluntad de los dioses.

Le había quedado un discurso un tanto melodramático, pero sonaba sincero. Nunca antes me había topado con semejante muestra de valor o insensatez. Había logrado conmoverme, pero intenté mantener la cabeza fría. Si iba con el cuento a la Armada, estaría traicionando la base de mi profesión: observar sin interferir. Y aquello podía provocar un conflicto interestelar. Bonito embolado.

Un discreto zumbido me sacó de mis cavilaciones. Mi acompañante estaba recibiendo una llamada. De su emplumada gorguera brotó un auricular. Aniceto empalideció, aunque enseguida recobró el color. El mensaje nada tenía que ver con mi intrusión.

—¿Sí? Ah, eres tú —hubo una larga pausa mientras escuchaba—. ¿Realmente me necesitan? Válganme los dioses… No os puedo dejar solos. De acuerdo, allí estaré. Tenedlo todo preparado.

El micro se replegó y Aniceto puso cara de circunstancias.

—Lo siento, Basili, pero debes disculparme. Me requieren para visar un documento urgente que se traspapeló. Estos Abejarucos son unos inútiles; al final uno tiene que hacer trabajo doble. Saben que estoy aquí y llamaría demasiado la atención que no resolviera este trámite burocrático. Tampoco puedes acompañarme; debería responder a demasiadas preguntas enojosas. Tardaré muy poquito. No salgas de la planta. Si viene alguien, cosa que dudo a estas horas, pon cara de Inspectora Fiscal y di que te invité yo. Y sobre todo…

—Tranquilo; no tocaré nada. Anda, cumple con tus obligaciones.

En resumen: me quedé más sola que la una en el lugar más importante del planeta, una extranjera junto a unos ejemplares biológicos de valor incalculable. No vayáis a pensar que Aniceto era tan insensato. La incubadora estaba protegida por un cristal blindado capaz de resistir el impacto de una granada anticarro, aparte de que los cubículos sólo se abrían para el personal autorizado. Ni tan siquiera Aniceto tenía potestad para acercarse a aquellos huevos.

Anduve unos cuantos minutos matando el tiempo, paseando ociosamente mientras ponía en orden mis ideas. Justo cuando había llegado a la conclusión de que el universo era raro con ganas, sentí una explosión y las luces del techo se apagaron. Las de emergencia, cada una de ellas con su correspondiente batería, se encendieron enseguida, dejándome en una ominosa semipenumbra.

Ya sé que suena a cursilada, pero el viejo cliché: «el corazón latía en mi pecho como un caballo desbocado» era una gran verdad. Intenté tranquilizarme. Aquello se debía a un fallo en la instalación eléctrica, seguro. Aniceto vendría pronto y me sacaría de allí. Más nerviosa de lo que debiera, eché un vistazo a la incubadora.

Todo el sistema de apoyo vital de los huevos estaba fuera de servicio, y las puertas de acceso se habían desbloqueado.

No me lo pensé dos veces. Salí en busca de alguien que pudiera dar la alarma. No tenía ni idea de cuánto aguantarían los huevos, pero la avería tenía pinta de ser muy seria. Al llegar a un cruce de pasillos, me detuve en seco. En el suelo había una pareja de Alcotanes. Ambos estaban inconscientes, y no había rastro de sus fusiles de asalto.

Oí voces. Me pegué a la pared, con el corazón en la boca y tratando de pasar desapercibida. Un grupo de individuos armados marchaba muy cerca de donde yo estaba, por fortuna sin percatarse de mi presencia.

—¡Tienen que estar por aquí! —gritó uno—. ¡Malditos planos desfasados!

—Ya queda poco por peinar —le respondió otro.

Aunque no tuve oportunidad de fijarme mucho, me dio la impresión de que llevaban sobrios uniformes de camuflaje urbano, sin plumas ni adornos. Sumé dos y dos. Los ornitófobos, solos o en compañía de otros, iban a propinar el golpe de gracia al sistema económico de Ornitia. Sin aquellos huevos, la catástrofe no podría ser eludida. Y allí estaba yo, desafiando las leyes de la probabilidad, siendo testigo de un acontecimiento histórico que cambiaría el destino de todo un mundo. El sueño de un antropólogo, vamos. Rogué por que si me capturaban, el hecho de ser ciudadana corporativa me permitiera escapar indemne. Pero entonces…

Cuando los asaltantes llegaron a la incubadora la encontraron vacía. Adivinad quién, después de arrojar por la borda a la vez el buen sentido y la deontología profesional, había agarrado los huevos y, tras colocarlos en una caja acolchada, huía como alma que llevara el diablo.

11

A cada paso que daba, me decía a mí misma: «Tía, ¿has perdido un tornillo o qué? ¿Qué se ha hecho de la observadora neutral que jamás interfiere con la cultura estudiada?». Me daba igual; me negaba a permitir que se cargaran a unos pobres polluelos nonatos y, de paso, arruinaran una cultura secular. Con todos sus defectos, la diversidad humana se resentiría si dejaba que Ornitia se marchitara.

Bien, era una fugitiva con un pequeño fallo en mi plan: no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Escapar del Banco Central parecía relativamente simple, ya que los asaltantes se habían cepillado los sistemas de seguridad. Y después, ¿qué? Salir a toda pastilla para el hotel, me dije, y empezar con las llamadas videofónicas. ¿Qué habría pasado con Aniceto? Estaba convencida de que podía confiar en él, pero ¿y si aquellos tipos lo habían capturado, o algo peor? Mal momento tuve para sufrir un ataque de altruismo agudo.

Además, siempre quedaba el factor suerte. La buena estrella se acaba, tarde o temprano. En mi caso, la perdí cuando casi llegaba a la salida. De golpe y porrazo me topé con la Dama Ánsar que me había cacheado al entrar. A juzgar por su expresión al verme, estaba claro que participaba en el complot. La había pillado por sorpresa, pero era cuestión de segundos que diera la alarma.

Como os podéis imaginar, yo no soy precisamente un comando de las F.E.C. Mis únicos conocimientos de artes marciales se reducen a la venerable y de bien contrastada eficacia patada en la entrepierna. La técnica, por motivos obvios, no resulta demasiado idónea contra otra mujer. Improvisé. Sin darle tiempo a reaccionar, le dije:

—Tenga esta caja. Creo que es suya —y se la ofrecí.

Ella tendió las manos como acto reflejo, circunstancia que aproveché para arrimarme y propinarle un cabezazo en la nariz con toda mi alma. Si a mí me dolió el golpe, a ella la dejó grogui. Reculó hasta tropezar con la pared y se llevó las manos al rostro; creo que sangraba. Salí del banco a todo correr.

Con las prisas de Aniceto por invitarme a comer y luego llevarme al Banco Central, no me había dado tiempo de coger el teléfono ni el monedero con las tarjetas que guardaba en mi habitación del hotel. Tampoco tenía los conocimientos necesarios para robar un coche, así que tendría que ir a pie. Me asomé a una esquina del edificio con suma precaución. Había una pareja de guardias armados. Aunque llevaban uniformes de Alcotanes, me dieron mala espina. Se les veía demasiado inquietos; probablemente estaban en el ajo. Por lo tanto, podía olvidarme de salir por ahí. Miré desesperada a mi alrededor. Sólo me quedaba una vía de escape: el parque que se abría junto a la puerta trasera del banco.

Me interné en la floresta. Debía de ser una de las zonas verdes más extensas de la ciudad, diseñada en un estilo más bien rústico: nada de parterres regulares y ordenados sino rocallas, caminos retorcidos, setos sin podar y árboles centenarios. Los pájaros piaban por doquier, felices y ufanos en sus jaulones disimulados entre el ramaje.

Acabé perdiéndome, para variar. Por si faltaba algo para empeorar mi pésimo estado de ánimo, estaba convencida de que me seguían. Los asaltantes no eran lerdos, y la Dama Ánsar les habría dado pelos y señales sobre mí. Era cuestión de tiempo que me pillaran. Probablemente controlarían las salidas del parque, para coparme en cuanto asomara la cabeza. Y encima, los huevos necesitaban calor. Según Aniceto, estaban a punto de eclosionar.

Me invadió el pánico. Aquello, más que parque semejaba un laberinto. Di con mis huesos en una zona que remedaba un paisaje rocoso, al estilo de un torcal, con peñas tapizadas de hiedra de un verde tan intenso que más parecía negro. Había plantas que pendían de las rocas, cuyas ramas se entretejían en tupidas cortinas. Tal vez si me ocultaba detrás de alguna y aguardaba muy quietecita, las fuerzas del orden capturarían a los terroristas y yo podría salir sin peligro.

Detrás del velo de plantas no había un escondrijo, sino que se abría una especie de calvero circular de grandes dimensiones. Estaba repleto de pájaros Whakkamole. Me quedé inmóvil como una estatua. Aquellos bicharracos me miraron con interés, y con su inefable caminar se acercaron y me rodearon.

—Furufufú ak ak —me dijo uno de ellos, singularmente orondo, y se quedó a un metro de mí, expectante.

«Bueno, chica, ¿qué se hace en estos casos? No tienes ni idea de sus costumbres alimentarias. Igual están deseando abalanzarse sobre ti…». Así, entre Escila y Caribdis, con la mente bloqueada, múltiples imágenes pasaron a toda velocidad ante mis ojos. Según dicen, es lo que les ocurre a quienes van a morir, pero si podía evitarlo… Pensé en mi carrera, en los buenos tiempos de la universidad con el Abuelo, en mi llegada a Ornitia, en…

Mi llegada al aeropuerto. Disparé a ciegas.

—¿Teófila? —Procuré no alzar mucho la voz, por si alertaba a mis perseguidores.

Los pájaros se miraron entre sí de una forma que en otras circunstancias se me habría antojado cómica. Acto seguido, repitieron ese nombre como en un congreso de papagayos desquiciados. «Igual puedo escabullirme entre semejante guirigay». En cuanto intenté dar un paso, me volvieron a cercar. Estuve a punto de soltar un taco más bien recio, pero entonces sucedió algo extraño. Algunos de ellos se movieron y dejaron libre un pasillo. Un ejemplar adulto se acercó ceremoniosamente, sin prisas, bamboleándose. Yo estaba al borde del ataque de nervios, porque los ornitófobos podían llegar en cualquier momento. Claro, a ver quién era la guapa que se meneaba de allí…

El pájaro Whakkamole se detuvo, me honró con una inverosímil genuflexión que a poco lo destaza y declamó con solemnidad:

—Bella extranjera. Sagaz búho. Furufufú ak ak.

Definitivamente había algún dios menor que velaba por las antropólogas insensatas. Había dado con Teófila. Pensé a toda prisa. Traté de vocalizar con la máxima claridad, mirando fijamente a aquellos ojos alienígenas:

—Teófila, ¿sabes dónde está Aniceto? A-ni-ce-to.

Reaccionó de inmediato.

—¡Aniceto! ¡Aniceto! ¡Gloria de Ornitia! ¡Todopoderoso varón dotado de profunda voz de broncíneos acordes! ¡Objeto de deseo para todas las pajaritas núbiles! ¡Espejo donde se contemplan todos los Somormujos del Orbe! Furufufú ak ak. Aniceto.

Vaya con lo que el amigo enseñaba a su pájaro Whakkamole. Bueno, si lograba sacarme con vida de ésta, no se lo contaría a nadie. Mientras, sus congéneres habían vuelto a alborotarse. Aquel escándalo tenía necesariamente que atraer al enemigo. Debía actuar con presteza. Volví a dirigirme a Teófila, acompañando mis palabras con mímica:

—Escucha, Teófila. Bus-ca a A-ni-ce-to. Busca. Ve a por él. Le llevarás un men-sa-je.

—Mensaje. Aniceto. Búho sabio. Furufufú ak ak.

Como buenamente pude, compuse una petición de ayuda. Teófila la repitió, se dio la vuelta y se largó volando con el mismo garbo que un pavo beodo. Mis esperanzas iban con ella, o él, o ello, o lo que demonios fuese un animal semiinteligente que funcionaba como un loro hipertrofiado.

Bien, ahora tendría que esconderme, siempre que aquella tropa me lo permitiera. Los perseguidores estaban a punto de llegar. Aunque pensándolo bien…

12

PONGÁMONOS ahora en el pellejo de los malos de la película. Según supe después, portaban visores infrarrojos y alguno de ellos conocía su oficio. Dieron con mi rastro y, como no podía ser menos, acabaron en el feudo de los pájaros Whakkamole. Supongo que, al tratarse de ornitófobos, no conocían sus costumbres. En eso estábamos más o menos empatados.

Tenían mucha prisa. El tiempo se les acababa, ya que más pronto que tarde las fuerzas de orden público reaccionarían. Por tanto debían rematar la faena al precio que fuese, sin dejar flecos. La orden era tirar a matar y dejarse de tonterías, todo con tal de freír a los huevos y a su actual propietaria.

Por tanto, cuando oyeron una voz femenina que imploraba: «Tengo los huevos. ¡No disparen!», se giraron hacia el origen del sonido como impulsados por un resorte. Venía de un hueco medio tapado por la hiedra. Sin pensárselo dos veces abrieron fuego con sus fusiles de plasma.

Lo único que consiguieron fue achicharrar a una familia de pájaros Whakkamole. Me había tomado la molestia, a toda prisa, de enseñar a alguno de aquellos animales a repetir un mensaje muy simple. Para ellos no era difícil, e incluso creo que les divertía. Mi propósito era confundir a los terroristas, y tener así una posibilidad de escapar. Lo que no había previsto era lo que sucedió a continuación.

Según me explicó años más tarde un biólogo de Galadriel, los pájaros Whakkamole eran unas bestias mansas, unos auténticos pedazos de pan, salvo cuando estaban en época de cría y alguien se metía con sus retoños. Menuda se armó, madre mía. Como un solo avechucho, todos se arrojaron contra los hombres armados, al grito de: «¡Furufufú ak ak!».

Fue una genuina batalla campal, picos y patas contra fusiles de plasma. Acudieron más terroristas y el calvero se convirtió en un amasijo de plumas y carne quemada, todo aderezado por una escandalera de mil demonios. Mis involuntarios defensores tenían todas las de perder, pero un disparo mal dirigido acertó a una jaula con gorriones que había en la copa de un pino y eso hizo saltar una alarma en la comisaría más próxima.

Yo me había acurrucado en la oquedad más recóndita que pude encontrar, confiando en que no me descubrieran o me acertaran por azar. Ni siquiera me atrevía a asomar la nariz y mirar. Notaba cómo el barullo iba in crescendo, alcanzaba su clímax y luego menguaba, conforme los bravos pájaros iban cayendo uno tras otro. Súbitamente el sonido cambió: sirenas, fusiles de aguja, alaridos humanos. Por fin había llegado el Séptimo de Caballería. Por si las moscas, seguí sin dar señales de vida.

Al cabo de un rato, la familiar voz de Aniceto llegó a mis oídos. Sonaba terriblemente angustiada.

—¡Basili! ¿Dónde estás? ¡Hemos acabado con los terroristas! ¿Me escuchas?

Me invadió una oleada de alivio. Me incorporé, aún sin acabar de creérmelo, y salí de debajo de la roca muy despacito. Aquello parecía el escenario de una guerra mundial. El suelo estaba tapizado de plumas anaranjadas, olía a carne asada, los terroristas estaban en el suelo, muertos o atados como fardos, y una legión de policías, soldados Alcotanes y Pigargos controlaba la zona. Me encañonaron nada más verme, pero Aniceto les gritó que se estuvieran quietos. Iba acompañado de la fiel Teófila y de un tipo de la casta del Chajá con aspecto de hallarse al borde de la apoplejía. Era el vicepresidente del Gobierno.

Aniceto corrió hacia mí y estuvo a punto de abrazarme, aunque se contuvo para guardar las formas ante su superior. Cuando ya hubo pasado todo y estuvimos más tranquilos, me contó que la llamada recibida en el sótano del Banco Central resultó una añagaza para apartarlo de la circulación. Mientras trataba de averiguar qué pasaba con el papel que debía visar, se desencadenó el caos. Pese a las trabas de los ornitófobos infiltrados, logró convocar un comité de crisis para contrarrestar el ataque, aunque se hacía pocas ilusiones. Entonces llegó Teófila con el mensaje, y el resto os lo podéis imaginar.

Pero volvamos al calvero en el parque. Con voz trémula, Aniceto me preguntó, temiéndose lo peor:

—¿Los… los huevos?

Lenta, pausadamente, me quité la bata que aún llevaba y me desabroché la blusa. Había guardado los huevos pegados a mi cuerpo para darles calor. La cáscara de algunos se había roto, y unas cositas desvalidas y temblonas abrían los picos pidiendo comida.

Aniceto cayó de rodillas y se echó a llorar. Los soldados me miraron fijamente, se cuadraron y presentaron armas.

13

EL resto es Historia. Si viajáis a Ornitia, cosa que recomiendo, veréis en las librerías uno de los títulos más vendidos (por no mencionar las películas que habrán rodado sobre el tema): «Caída y exaltación gloriosa de los pájaros Whakkamole: la carga de los noventa y siete». Se convirtieron en héroes que dieron sus vidas por salvar el futuro de su mundo adoptivo. A todos y cada uno de los muertos en combate erigieron su propia estatua en el parque. Los niños acuden cada aniversario de la escabechina a honrarlos, llevarles flores, recitarles poemas y todo eso. Por si os interesa, los supervivientes se reprodujeron, y la colonia actual es venerada como una reliquia sagrada.

El Gobierno, con buen tino a mi entender, por fin decidió no ocultar lo sucedido, sino sacarle partido político. Se explicó a la ciudadanía lo cerca que había estado del Apocalipsis, y que se avecinaban tiempos muy duros hasta que los bancos volvieran a dar intereses. Sin embargo, la esperanza existía. La gente lo aceptó, se apretó el cinturón y, desde el Gorrión al Avestruz, colaboraron para sacar Ornitia adelante, todos a una. Una ola de solidaridad barrió el planeta, aunque siempre preservando las distancias sociales. Obviamente, presumir de ornitofobia fue peligroso para la integridad física desde entonces.

¿Y yo? Pues me convertí en una especie de heroína. Mi acto altruista en pro de los huevos indefensos conmovió hasta al Marabú más encallecido. El propio presidente me condecoró y me comunicó que cualquier recompensa que pidiera se me concedería.

—Nunca podremos pagarle lo que ha hecho por Ornitia —me dijo mientras me imponía la Gran Orden del Quetzal Sagrado. Hablaba en serio, y yo le tomé la palabra.

Así, nuestra Armada obtuvo por fin su base de avanzada. Es más: gracias a mi popularidad, la Corporación está muy bien vista en Ornitia. Nunca sabremos si nuestros servicios secretos se agazapaban o no detrás de los ornitófobos, pero como todo salió bien al final, los militares se deshicieron en elogios. Desde aquello me han requerido alguna que otra vez para asesorar a la Armada en ciertos planetas con culturas sui generis, encargos que he cumplido para mutua satisfacción. Cómo no, la Corporación concedió un préstamo a Ornitia mientras se normalizaba la situación económica. ¡Enviaron un crucero de la Armada lleno de aves! Las granjas de codornices de la Vieja Tierra se hicieron de oro.

En cuanto a Aniceto, salió muy fortalecido de la aventura. Se convirtió en un influyente político, bastante respetado y querido, un auténtico gobernante en la sombra. Sigue siendo un buen amigo. Cada vez que regreso a Ornitia voy a gastos pagados, y se desvive por mí. Y colorín colorado, este cuento se ha acabado.

14

LOS colegas de Basili la ovacionaron entre risas.

—Venga, llenadme el vaso, que la garganta se me ha quedado reseca de tanto hablar —dijo, y se puso a bromear con Claude.

El Abuelo miró a ambos doctorandos con expresión sonriente. Señaló a la antropóloga.

—No os dejéis engañar por su tono desenfadado. Es una de las mejores estudiantes que he tenido el honor de tutelar, y una profesional de primera. Pero lo más importante es que sigue siendo ella. No se ha deshumanizado. En un determinado momento, equivocada o no, decidió hacer lo que creía correcto en vez de lo que figura en los libros de estilo. Arriesgó incluso su vida por ello. No os pediré tanto pero, ante todo, nunca dejéis que el trabajo os convierta en algo como Randolph o sus acólitos.

—¿Son figuraciones mías, o no le cae muy simpático, Anatoli? —preguntó Esperanza.

El Abuelo suspiró.

—Randolph Thunberg fue un jovencito prometedor, pero ya no se dedica al trabajo de campo o a la noble labor docente. Se ha convertido en un gestor —pareció escupir esta última palabra—. Ha ido progresando en la Administración a base de dejar en la estacada a todos aquellos en quienes se apoyó.

—¿Un trepa? —apuntó Saúl.

—El peor de todos, pero ocupa un cargo importante y en su mano está suministrar fondos a los grupos de investigación. Eso explica por qué tantos le hacen la pelota sin cohibirse lo más mínimo. A Randolph eso le encanta y halaga; la embriaguez del poder, me temo. Quienes nos negamos a rendirle pleitesía experimentamos dificultades para conseguir subvenciones oficiales. Por fortuna, hay otros métodos —les guiñó un ojo, con expresión traviesa—. Tranquilos, que no os faltará soporte económico para vuestras tesis. A cambio, haceos a la idea de que tiendan a daros de lado en los congresos. Randolph no perdona nuestro afán de independencia.

—Eso no me asusta —dijo Saúl; ya no se le veía nervioso—. Comparado con lo que le pasó a la pobre chica del documental, nuestras penas se me antojan fruslerías.

—Di que sí —apostilló Esperanza.

—Creo que apuntáis buenas maneras, muchachos —sonrió, complacido—. Tened por seguro que los aquí reunidos, más algunos ausentes, os echaremos una mano cuando fuere menester. Como habréis deducido del relato de Basili, hemos adquirido una considerable experiencia en trabajos de campo en sociedades extrañas, incluso peligrosas. El Gobierno, de forma extraoficial, nos llama de vez en cuando. En las fronteras del Ekumen se presentan problemas sociales, culturales y diplomáticos de toda índole, que a veces pueden acabar en conflictos armados o, lo más importante, perjudicar los intereses de la Corporación. Nuestra labor ha evitado más de una catástrofe, y no porque seamos héroes. Simplemente observamos, interpretamos y sugerimos. Carecemos de denominación oficial, aunque un vicealmirante de la Armada al que una vez salvé de la ruina nos llamó «Antropólogos de Combate».

—Será un honor podernos contar entre ellos —afirmó Esperanza, y Saúl asintió.

La sobremesa continuó, mientras un grupo de amigos reía, rememoraba viejas anécdotas, trazaba planes para investigaciones futuras y, en suma, disfrutaba de la mutua compañía. Finalmente, las copas se alzaron en un postrer brindis. Claude van der Plaats llevó la voz cantante:

—¡Para que en el próximo congreso volvamos a vernos en el mismo trance de contar nuestras batallitas!

—¡Amén! —corearon todos, y apuraron los vasos.

F I N

28 5480ee —Requiescat in pacem

1

LUGAR: Restaurante Delicatessen, Hlanith.

El hombre más joven parecía un tanto nervioso. Se notaba por el constante bamboleo corporal, apoyándose ora en un pie, ora en el otro. Su mentor, el experimentado antropólogo Randolph Thunberg, sonrió condescendiente. Le pasó el brazo por el hombro y trató de tranquilizarlo.

—Tómatelo con calma, Borja. El concurso oposición está chupado.

—Lo sé, pero… ¿Por qué se habrá tenido que presentar ese individuo?

—Pues por probar suerte pero, créeme, él sabe que no tiene nada que hacer aquí. De los cinco miembros del tribunal, he logrado colocar a tres afines a mis tesis. Son pesos pesados dentro del gremio, y los dos elegidos por sorteo no plantearán problemas. Además, tuvimos la precaución de proponer como suplentes a los doctores de la competencia: ese viejo fósil de Anatoli Didrikson, su lacayo Pyotr Bilbo y la loca de Basílikis Aspíriz. Con eso nos aseguramos de que no cayeran en el tribunal titular.

—Ya, pero no puedo evitar ponerme nervioso…

—Relájate; un espléndido porvenir se abre ante ti.

—Gracias, Randolph. Ya sabes que podrás contar conmigo para lo que sea.

—De eso se trata —el doctor Thunberg se frotó las manos y consultó el anacrónico reloj de oro de pulsera—. En fin, preparemos el terreno. He invitado a los tres miembros amistosos del tribunal para que los vayas conociendo y sepas de antemano qué preguntas te formularán. Aquí sirven el mejor asado de pejesapo saltarín aldebariano del Ekumen. Hay que empezar a ganarse a la gente por el estómago, querido Borja.

—¿No queda un tanto raro lo de convidar al tribunal antes del concurso oposición? —El joven seguía sin tenerlas todas consigo.

—Descuida; nadie se va a enterar. Son buenos colegas y me deben muchos favores. Trata de pensar en ti mismo como el nuevo catedrático de Antropología de la Universidad de Hlanith. Ah, mira, ahí viene Abundio Servadac. Te lo presentaré.

2

LUGAR: Asador Papa Brava, Hlanith, unas semanas más tarde.

—¡Brindemos por Mathew Navarro, el nuevo catedrático de Antropología de la Universidad de Hlanith! —propuso el doctor Anatoli Didrikson, conocido entre sus allegados como el Abuelo, y los demás comensales alzaron las copas.

El homenajeado, un joven bajito, rubio y regordete, aún seguía sin creérselo. Le parecía estar flotando en una nube.

—Es inaudito —dijo, después de apurar el vino—. Me presenté a la plaza porque me lo sugirió el Abuelo, aunque no albergaba esperanzas de ganar. Ese tipo, Borja Griffindor, era el protegido de Thunberg, y propusieron un tribunal hecho a su medida. Quién iba a pensar que los miembros se pusieran todos enfermos de golpe, y tuvieran que recurrir a los suplentes…

—Creo que fue una intoxicación alimentaria —apuntó la escultural antropóloga Basílikis Aspíriz.

—Sí, debida a la ingestión de pejesapo saltarín aldebariano en malas condiciones. Aseguran que van a demandar al restaurante —comentó Pyotr Bilbo, un antropólogo pelirrojo y de aspecto bonachón—. No me extraña; me parece que todavía padecen las secuelas de una disentería gaseosa particularmente molesta. Supongo que de aquí a un par de semanas ya podrán caminar sin pañales. Qué pena.

—Desde luego —admitió Basílikis, y miró a Pyotr con expresión pícara—. Una intoxicación así es ciertamente peculiar. No tendrá nada que ver con el hecho de que seas experto en sustancias alucinógenas y otros venenos rituales, ¿verdad?

—La duda ofende —le respondió Pyotr, mientras rellenaba las copas—. Además, como afirmó un antiguo filósofo, un tal Bart Simpson: yo no fui, nadie me vio, no tienen pruebas.

—Entonces, ¿qué hacías en Hlanith una semana antes de la oposición? —preguntó Basílikis, en tono zumbón.

—Una visita de interés antropológico, cariño. Me fascinan los guetos shaddaítas.

—Sí, y yo soy la Casta Diva…

—Haya paz —terció Anatoli Didrikson—. Lo importante es que hemos conseguido poner a alguien del grupo en un lugar con tantas posibilidades de expansión como la Universidad de Hlanith, hasta ahora feudo de la competencia.

—Gracias, Abuelo. Ya sabes que podrás contar conmigo para lo que sea —en la cara de Mathew se vislumbraba auténtica veneración hacia su maestro.

—De eso se trata —Anatoli sonrió—. Mas, como dice un antiguo texto litúrgico de la Vieja Tierra: comamos y bebamos, que mañana moriremos.

Así lo hicieron, y se pusieron morados a base de un cochinillo asado tan tierno que se deshacía en la boca, acompañado de unas mollejas de gandulfo irreprochables. Tras los postres y el café, y mientras daban buena cuenta de los licores, Basílikis comentó:

—Para no perder la tradición, alguien debería contar una de nuestras batallitas en honor al nuevo catedrático. No, tú no, Pyotr, por favor —añadió alarmada, al ver que su amigo iba a abrir la boca—. Aún no hemos hecho la digestión. La historia de la barbacoa no es para estómagos delicados.

Pyotr Bilbo la miró con cierta desilusión.

—Nunca me dejáis aleccionar a los novatos… Pues la de tus andanzas en Ornitia está ya muy manida —ambos miraron a Anatoli—. ¿Abuelo?

—Un respeto a las canas; no me hagáis trabajar a estas horas —se palmeó la barriga.

—Por favor… —Pyotr y Basílikis lo miraron implorantes, medio en broma.

Anatoli suspiró.

—Vosotros lo habéis querido. Os advierto que el relato no es muy alegre, pero la particular combinación de bebidas espirituosas que he ingerido me induce a la melancolía. Dejadme que os narre lo que sucedió en un lugar llamado Nova Batavia, donde la gente amaba a la vida por encima de todas las cosas. Eso sí, tal vez en exceso.

3

NOVA Batavia es un mundo apacible, lejos del bullicio y el estrés propios del núcleo Ekuménico. Fue colonizado por una de las primeras naves generacionales rápidas y, por una vez, el proceso de terraformación salió bien. Los ingenieros convirtieron un planeta más hostil que el antiguo Venus en un vergel, lo que la Vieja Tierra pudo haber sido sin las barrabasadas de nuestros antepasados.

El Desastre pilló a Nova Batavia de improviso, aislándola del resto del Ekumen. Por fortuna, la biosfera sobrevivió. Sus cimientos eran sólidos: especies terráqueas robustas y fiables, que otorgaron autosuficiencia a las comunidades humanas. Así, cuando la Corporación recuperó el contacto, resultó una agradable sorpresa para todos.

Los habitantes de Nova Batavia habían desarrollado una tecnología en extremo respetuosa con el medio ambiente, mezclando soluciones avanzadas con otras deliciosamente retrógradas. Poseían incluso la capacidad de realizar viajes interplanetarios, pero renunciaron a usarla. Sus motivaciones eran tanto hedonistas como prácticas: si algo no proporciona más felicidad, o trae consigo quebraderos de cabeza, ¿para qué sirve? Un pueblo sabio, sin duda.

Los resultados del reencuentro fueron modestos. Estuvieron de acuerdo en formar parte de la Corporación, siempre que se les dejase en paz con sus costumbres. A cambio, concedieron permiso para que la Armada estableciera bases en la periferia del sistema, y todos contentos.

Este satisfactorio estado de cosas se alteró cuando la Plaga llegó a Nova Batavia. Sus habitantes pidieron apoyo médico al Consejo Supremo Corporativo. Dado que era un mundo tranquilo y que estaba en una zona no conflictiva, le fue ofrecido gratuitamente, sin contrapartidas.

El agente causal de la Plaga resultó ser un retrovirus singularmente puñetero. Presentaba una rara habilidad para integrarse en el genoma del anfitrión y protegerse de los agentes antivirales. Pese a las dificultades, los bioingenieros corporativos lograron dar con una vacuna prometedora. Las primeras dosis fueron entregadas a los nativos, al tiempo que se les recomendaba un seguimiento estadístico de la eficacia de la vacuna, para irla mejorando progresivamente.

A ciencia cierta, no sé a quién se le ocurrió la idea. En Nova Batavia eran muy celosos de sus costumbres, y veían a los extranjeros con suspicacia. Sin embargo, parecía lógico que algún corporativo bajara al planeta para coordinar la toma de datos. Hete aquí que pensaron que un antropólogo con don de gentes, merced a su formación académica, provocaría menos conflictos que un burócrata o un técnico, y recurrieron a mí.

4

PUESTO que en Nova Batavia no existía trasiego interplanetario, la lanzadera me dejo en uno de los helipuertos de la capital del continente sureño, Eurídice. El tráfico aéreo se solventaba mediante aparatos de despegue vertical, considerados menos perjudiciales para el ambiente.

El helipuerto me recordó a un campo de fútbol sin graderíos, protegido por un alto seto de tejo. Lindaba con un edificio de tres plantas, cuya fachada había sido diseñada con buen gusto. El estilo me recordó al modernismo de la Era Preespacial, y combinaba a la perfección el ladrillo con la cerámica. No había ángulos rectos, sino curvas suaves y balcones de forja.

El comité de recepción brillaba por su ausencia. Tampoco me pilló por sorpresa. Los extranjeros éramos considerados, en el mejor de los casos, una molestia a soportar.

Según las instrucciones recibidas, debía acudir a una oficina situada en el ático del edificio y preguntar por un tal Espiridión Frimberg, encargado de coordinar los asuntos médicos con la Corporación. Pasé al edificio seguido a corta distancia por mi equipaje, que levitaba mansamente gracias a un motorcillo agrav. Me sentí como en aquellas viejas películas del Oeste, cuando el pistolero de turno entra en el saloon y se hace un silencio de muerte, con la acción congelada. Un instante después todo volvió a la normalidad, como si yo no existiera.

En vista de que nadie se decidía a ayudar a un viajero en apuros, localicé lo más parecido a una ventanilla de recepción y me encaminé hacia ella. Me detuve ante el mostrador, fabricado con una madera oscura que no supe identificar, cubierta por una losa de mármol pulida por el uso. Eché un vistazo a través de la ventanilla. El recinto permanecía en penumbra, aunque atisbé a un hombre sentado en una mesa, enfrascado en el estudio de unos legajos.

—¿Por favor? —Procuré usar el tono más educado que pude.

Ni caso. El tipo no movió un músculo, pese a que traté de llamar su atención varias veces. Empecé a irritarme. Aquel desdén hacia los forasteros resultaba insultante, sobre todo si lo que uno pretendía era colaborar en el control sanitario de la Plaga. Además, tampoco me apetecía permanecer allí todo el día, esperando a que alguien se dignase explicarme cómo se subía hasta el ático.

Miré con disimulo a mi alrededor. Nadie se fijaba en mí, así que me agaché, pasé a través de la puertecilla basculante que había bajo el mostrador y entré en la oficina. Resultó ser más grande de lo que creía. Había docenas de mesas organizadas en filas, y alrededor de quince estaban ocupadas. Nadie hacía ruido; era como si los empleados se hubiesen quedado parados al entrar yo. Aunque se supone que los antropólogos estamos curados de espantos, aquella actitud logró enfadarme de veras. Me acerque al tipo que había visto antes, el más cercano.

—Perdone, ¿me permite una pregunta? —le requerí con cortesía.

Nada; mutismo total. Pensé en darle un toquecito en el hombro, pero me contuve. Había culturas con peculiares tabúes acerca del contacto corporal. Por otro lado, yo no podía quedarme plantado per saecula saeculorum. Entonces me percaté de que aquella oficina no era del todo normal. La luz resultaba escasa; aquellos pobres tipos se iban a dejar la vista en los papeles. Además olía raro, como a bálsamo. Extrañado, me aproximé al oficinista impasible, hasta que mi nariz estuvo a un palmo de la suya. Entonces caí en la cuenta. Los ojos cerrados y hundidos, el color de la piel, las manos…

Aquel hombre estaba muerto.

Di un respingo y retrocedí a toda prisa, con el pulso acelerado. ¿Pudiera ser que los demás…? En efecto, ninguno respiraba. Paseé despacio, procurando no tocar nada, hasta el fondo de la sala. Conforme me alejaba del mostrador y me internaba en la oscuridad, los cadáveres eran más antiguos, como si se tratara de un museo que exhibiera un detallado muestrario del proceso de momificación. Las vestiduras también parecían más arcaicas. El último de todos era un sujeto que recordaba a un esqueleto recubierto de pellejo y con nariz aguileña, ataviado con jubón, polainas y gorguera a juego. Sus dedos, largos y esqueléticos, sostenían una pluma de ave que mojaba en un tintero. Me estremecí.

Alguien me puso una mano en el hombro. No solté un chillido de puro milagro, aunque supongo que di un salto impropio de mi condición. Me giré y vi a un hombre más bajo que yo, rubio y de expresión bonachona, mientras mi corazón trataba de recuperar su ritmo normal de crucero.

—¿Doctor Didrikson? —Yo asentí, aún demasiado sobresaltado para hablar—. Soy Espiridión Frimberg. Me comunicaron que lo hallaría a usted aquí. Si es tan amable de acompañarme a mi despacho, estaré encantado de atenderle.

Me ofreció la mano y yo se la estreché. El apretón fue breve. De inmediato se dio la vuelta y se encaminó a la salida. Me fui tras él, meditando acerca de la descortesía en Nova Batavia, y si sería debida a un rasgo endémico o bien a que me tenían manía. Ya al otro lado del mostrador, no pude resistirme a formular una pregunta.

—Señor Frimberg, excúseme si le parezco indiscreto, pero ¿quiénes son? —señalé a la ventanilla.

Me miró perplejo, como si me refiriera a algo obvio.

—¿Ésos? Pues todos los encargados del mostrador, desde que se inauguró el edificio hace 608 años, 3 meses y 5 días. No le extrañe la ausencia del con-sangre. Ha llegado usted justo a la hora del café.

—Ah —puse cara de póquer; me chocó el empleo del término con-sangre para referirse a los vivos—. Deben de haber sido sujetos ilustres, para que no los llevaran al cementerio.

Frimberg se detuvo en seco.

—¿Cementerio? ¿Qué es eso?

Fue ahí cuando comencé a hacerme una idea de cómo funcionaba aquella sociedad.

5

EL despacho de Espiridión Frimberg, al igual que todo el edificio, tenía un aire retro que me resultaba encantador. En Nova Batavia la gente amaba la belleza, las cosas bien hechas, con cariño y dedicación. Después de pensárselo mucho, habían abominado de los objetos de diseño y del arte de vanguardia, y decidieron que la estética de finales del siglo XIX de la Era Preespacial poseía una serena elegancia que se amoldaba a su idiosincrasia.

La vista desde el despacho era magnífica: grandes avenidas arboladas, mansiones señoriales rodeadas de jardines y un tráfico rodado no muy intenso. Los vehículos a motor, por cuestiones de eficiencia aerodinámica, eran lo único que desentonaba en aquella imagen de postal decimonónica. A lo lejos, las gaviotas se cernían sobre un mar azul intenso.

Frimberg, una vez en su territorio, resultó ser un individuo parlanchín y de talante colaborador. Estuvimos discutiendo un buen rato sobre la Plaga y la eficacia de nuestras vacunas.

—Es indudable que la tasa de mortalidad ha bajado, algo que nunca podremos agradecerles lo bastante —me confesó—. Sin embargo, el remedio aún no es fiable al ciento por ciento. Creemos que diversos factores ambientales y la predisposición hereditaria hacen que la respuesta de cada persona tienda a fluctuar.

Se negó a entregarme los datos pormenorizados de la incidencia de la Plaga, aduciendo una abstrusa ley de secretos oficiales. No obstante, me pasó un resumen bastante completo en papel, que yo guardé en el maletín que había sacado del equipaje. Por supuesto, el presunto maletín guardaba más de una sorpresa, entre ellas un ordenador de última generación y una estación de comunicaciones. Ya se encargaría él de escanear las páginas y buscar correlaciones estadísticas, si fuera posible.

Por mi parte, le manifesté a Frimberg mi deseo, que coincidía con el de la Corporación, de residir una temporada en Nova Batavia. Fui lo más diplomático posible; no quería que sintieran que los tratábamos como a exóticos aborígenes a los cuales examinar. De hecho, había colegas míos que estudiaban las sociedades más avanzadas del Ekumen y llevaban los resultados a los congresos del gremio. Por fortuna, mi interlocutor era una persona culta y lo comprendió.

—No le garantizo que mis compatriotas cooperen, pero tiene usted vía libre para quedarse cuanto le plazca. Si incumpliere alguna norma, por error o desconocimiento, alguien se lo hará saber. Su condición de extranjero inducirá a que lo miremos con condescendencia. Además, nuestras normas de convivencia son similares a la de los principales planetas corporativos —sonrió con suficiencia—. Se lo asegura uno que ha viajado por ellos.

—¿Ah, sí?

Puse cara de interés y me confesó que había visitado Rígel y Hlanith en misiones diplomáticas. Nunca saqué en claro cuál era el puesto de Frimberg en la Administración, pero debía de ser alguien influyente.

Una vez tratados los temas más urgentes, llegó el turno de buscarme alojamiento. Frimberg parecía cariacontecido.

—Aquí no disponemos de hoteles, tal como los entienden en otros mundos. Nadie osaría cobrar a alguien por darle cobijo, aunque es obligación moral del huésped echar una mano en las tareas domésticas. Cuando un ciudadano viaja, suele albergarse en casa de algún pariente o amigo. En caso contrario, el Estado dispone de Residencias para la gente de paso. Hay una cerca de aquí, a menos de veinte minutos a pie. ¿Desea que llame a un taxi, o le gusta caminar?

Opté por lo segundo. Disfrutábamos de un clima primaveral, con un sol radiante atemperado por una fresca brisa. Salimos del edificio, seguidos del equipaje, manso como un globo cautivo.

Vistas de cerca, las mansiones me parecieron aún más lindas. Recordaban a castillos encantados, con los muros que miraban al norte tapizados de hiedra. No había dos iguales, y lo mismo pasaba con los jardines. Algunos se organizaban en setos geométricos y espacios abiertos, mientras que otros me evocaron los bosques de cuentos de hadas.

—¿Vive usted en alguna de ellas? —le pregunté a mi acompañante. Me di cuenta de que se envaraba, como si lo hubiera insultado inadvertidamente. Enseguida se rehízo, y me contestó con su afabilidad habitual:

—Sólo las familias de rancio abolengo y sus ramas colaterales habitan en casas solariegas. El resto de los mortales tenemos que conformarnos con las Residencias. Yo vivo en la misma donde usted se hospedará. Tengo suerte, como ve: me pilla cerquita del trabajo.

No seguí con el tema. Me dio la impresión de que había tocado una fibra sensible.

Al girar por una avenida lateral, me fijé en una mansión en obras. Las plumas de las grúas se alzaban hacia el cielo, y el jardín aparecía pisoteado por cuadrillas de albañiles en camiseta. Parte del seto también había caído.

—Están de reformas, por lo que parece —comenté.

—Más de lo que cree. Fue una tragedia. La Plaga se llevó a toda la familia. Cuando ya no queda personal con-sangre para manejar una casa, ésta se enajena al Estado y luego se subasta. Hay mucha gente rica, que ha amasado una fortuna con el sudor de su frente, ansiosa de fundar un linaje. Lógicamente, los nuevos propietarios suelen efectuar cambios radicales.

Dejé de prestar atención a sus palabras. Me pareció que una de las grúas estaba más inclinada de lo normal. Se lo fui a señalar a Frimberg, cuando la pluma se quebró. Un contenedor lleno de ladrillos cayó en medio de la calzada con gran estrépito, justo en la trayectoria de un vehículo rápido. Tan sólo la maestría del conductor evitó que chocara de lleno, pero el coche derrapó y se abalanzó sobre una joven que acertaba a pasar por allí.

En momentos semejantes uno no piensa, sino que actúa por reflejo. Apunté con el dedo y grité:

—¡Equipaje!

El ordenador del maletín (el cual, por cierto, atendía al nombre de Tucídides; nunca quiso confesarme la razón de tal capricho) era un tipo avispado, y se hizo cargo de inmediato de la situación. Con rapidez inhumana, ordenó al motor agrav del equipaje que trabajara a plena potencia. La maleta llegó justo a tiempo para empujar suavemente a la chica e impedir que el vehículo la redujera a papilla.

Corrí al lugar del accidente. El conductor salía del coche, asustado pero ileso. La muchacha estaba sentada en el suelo, y parecía aturdida. Se fue formando un corro a nuestro alrededor, sobre todo de albañiles, que parecían lamentar sobremanera lo ocurrido.

—¡Soy médico! —mentí—. Por favor, háganse a un lado y dejen circular el aire.

Abrí el maletín y saqué un escáner. Mis conocimientos de Medicina eran más bien rudimentarios, pero Tucídides atesoraba toda una enciclopedia en su memoria.

—Sana y salva, señor —me informó—. En cuanto se le pase el susto, quedará como nueva. Quién me lo iba a decir: yo, salvando humanos como si fuera un héroe de folletín.

Ya más aliviado, me fijé en la chica. Era preciosa, rubia y menuda, como una muñeca de porcelana antigua. Llevaba un vestido verde abotonado hasta el cuello, y una falda larga que le cubría los tobillos. No supe muy bien qué decirle. En algunos mundos, el mirar a una mujer era motivo para que lo convirtieran a uno en eunuco. Por fortuna, no tuve que preocuparme por eso. Un hombre venía trotando a toda prisa hacia nosotros. Era ya mayor, de pelo gris y con entradas en las sienes. Vestía una levita cara y calzaba botines de piel auténtica. A pesar de la carrera, su cara estaba pálida y su expresión era de suprema angustia. Sin embargo, un vistazo a la chica bastó para que exhalara un suspiro de alivio. Ella le sonrió, se incorporó y se alisó la falda.

El hombre me miró y frunció el ceño, como si no supiera muy bien en qué categoría taxonómica incluirme. Resultó ser el padre de la accidentada y, por la forma en que los demás le trataban, debía de tratarse de un pez gordo. Conocía a Espiridión Frimberg y platicó un rato con él mientras me miraba de soslayo de vez en cuando. Finalmente, como si acabara de librar una particular lucha interna, se dirigió a mí. Frimberg nos presentó con gran ceremonia:

—El doctor Anatoli Didrikson, representante del Gobierno Corporativo. El Muy Alto Señor, Don Maurits van der Saar.

Yo le hice una reverencia al estilo nipón, menos comprometida para algunos que el apretón de manos. Él me correspondió con una inclinación de cabeza.

—Un extranjero… Se diga lo que se diga de las gentes foráneas, ha salvado la vida de mi hija, mi bien más preciado. Siempre estaré en deuda con usted.

—Me limité a cumplir con mi deber, señor —no quería cargarlo con una relación de dependencia hacia mí, al estilo del giri japonés—. Nadie puede permanecer impasible cuando un semejante corre peligro. En realidad, el mérito corresponde al ordenador.

—Una mera herramienta, que no desmerece a quien impartió la orden.

—Humanos… —refunfuñó Tucídides, aunque en tono lo bastante quedo como para que Don Maurits no lo oyera.

—Ha sido una afortunada casualidad que usted acertara a pasar por aquí —siguió diciendo el Muy Alto Señor—. El Destino teje su tapiz de forma enrevesada.

—Pues sí. El señor Frimberg me acompañaba a la Residencia cuando…

—¡El salvador de mi hija no irá a un sitio de ésos, si en mi mano está evitarlo! Doctor Didrikson, será un honor para nosotros aceptarlo como huésped en nuestra humilde morada.

Todos los presentes, y yo el primero, nos quedamos patidifusos. Más tarde comprendí el desusado e inmenso honor que había implícito en aquel gesto. Capté al vuelo que se me brindaba una oportunidad única para estudiar aquella cultura, pero tampoco deseaba quedar mal con mi único contacto en la Administación.

—Aceptaría encantado —respondí—, aunque no sé si el señor Frimberg se sentirá agraviado, después de haberme buscado alojamiento.

Don Maurits hizo un gesto displicente con la mano, como quitándole importancia.

—Descuide. El señor —y dijo esto último con cierto retintín— Frimberg no tiene nada que objetar, ¿verdad?

—Nada, mi Muy Alto Señor —repuso el aludido, sonriente—. El doctor Didrikson no sabe cuán afortunado es.

A pesar de los modales corteses, percibí una gran tensión entre los dos hombres. Me prometí tratar de averiguar el porqué. ¿Existía algún tipo de sistema de castas, o se trataba de animadversión personal?

—Pues no se hable más —concluyó Don Maurits—. Adiós a todos, aunque algunos nos veremos en el Palacio de Justicia. Un accidente así no debe repetirse. Exigiré responsabilidades —y la amenaza no parecía vana, a juzgar por la carita de pena que se le quedó al capataz de la obra.

6

MI equipaje y yo seguimos al Muy Noble y a su hija. Don Maurits no me volvió a dirigir la palabra durante el trayecto hasta su casa, que efectuamos a pie. Sin embargo, la joven era harina de otro costal. La curiosidad venció al recelo, y en cuanto empezó a darle a la lengua ya no paró. Su padre lo toleraba, buena señal. Como supe más tarde, la sociedad no discriminaba entre sexos.

Se llamaba Lucilla y, como deduje de su conversación, era culta y bien educada, aunque un tanto extrovertida. En aquella primera charla no me preguntó por mi mundo natal ni nada semejante, sino que se interesó por mi misión en Nova Batavia.

—Qué pena que las autoridades no os pidieran antes la vacuna contra la Plaga. Muchas vidas se podrían haber salvado —me confesó con tristeza—. En casa también la sufrimos, y por su culpa ya no es lo que era. Pero a pesar de todo, vamos tirando. Mira, hemos llegado.

Me enamoré de la mansión van der Saar nada más verla. Imaginaos un castillo de altos torreones, rematados por unos pináculos similares a los de la Sagrada Familia de Barcelona. Todas las fachadas, y no sólo la septentrional, estaban recubiertas de vegetación, que pendía hasta el suelo como docenas de cascadas verdes tachonadas de flores. Los jardines eran una auténtica delicia andalusí, con mil recovecos entre estanques y acequias, donde uno podía perderse y extasiarse arrullado por el agua.

Don Maurits miró fijamente a la puerta. Un lector de iris reconoció al propietario y las hojas de hierro forjado se deslizaron en silencio sobre sus raíles. Llegamos a la entrada de la mansión y pasamos al recibidor. Dentro la temperatura era fresca, muy agradable. Pude ver muebles caros y antiguos, y alguien que nos aguardaba de pie.

—Anatoli, quiero que conozcas a mi abuela Berta. Siempre le gustó recibir a las visitas —dijo Lucilla.

Fui a presentar mis respetos a la anciana, bajita y regordeta. Se erguía muy quieta, por una razón obvia: estaba muerta.

—Esto… No hace falta que le estreches la mano —me indicó Lucilla, al notar mi azoramiento—. Desconozco las costumbres en otros planetas, pero aquí a los sin-sangre les basta con una reverencia —yo obedecí, sin dejar de mirar a los ojos vacíos de la momia—. Ah, hola, mamá.

Me giré, dispuesto a enfrentarme a otro fiambre, pero Doña Wilhelmina estaba bien viva. Era una mujer formidable, inmensamente gorda, que irradiaba una energía difícil de mensurar. Llevaba un vestido en azul marino y blanco que le confería un aspecto vagamente similar al de un balón playero. Me miró con aire suspicaz, mientras su marido le cuchicheaba algo al oído. Su expresión se suavizó.

—Vaya, vaya… Así que un forastero ha salvado a nuestra niña —dijo, con potente voz de mezzosoprano—. Bienaventurado sea —miró a su esposo—. ¡Pues claro que puede quedarse! ¿Cómo me iba a oponer? —Vino a mí y me besó en ambas mejillas—. Iré a la cocina a encargar que preparen un plato más de lo previsto. Tú, niña, comprueba qué habitaciones hay desocupadas para que el doctor se instale. De paso, preséntale a la familia. Empieza por quien tú ya sabes. Se enfurruña cuando Berta se le adelanta —señaló a la momia con un movimiento de cabeza.

Yo farfullé unas palabras de agradecimiento, todavía confuso a pesar de mi experiencia de campo. Nunca antes me había topado con tamaña familiaridad en el trato con los cadáveres. Y aquello no había hecho más que empezar.

7

—VAMOS, Anatoli, sígueme. Los dormitorios están en las plantas altas, pero los más viejos de la familia prefieren pasar sus días por aquí cerca. Mira, éste es el cuarto de los niños.

Entramos, y os juro que noté como se me erizaba el vello y mi pulso se aceleraba. Había cinco criaturas en actitud de jugar. Uno de los niños, el mayor, iba vestido de marinerito, y en sus manos habían puesto un diávolo que se mantenía en un equilibrio imposible. Tres niñas jugaban con una primorosa casita de muñecas. En una trona, un bebé de meses trataba de resolver un rompecabezas.

Todos estaban muertos.

Las niñas quedaban incluso bien, de no ser por las mejillas hundidas y los ojos secos y apagados, pero el bebé tenía la boca abierta, los párpados apretados y una expresión de furia intensa. Os juro que nunca me había topado con cosa más espeluznante.

—El pequeño Juli siempre trataba de llamar la atención de los demás —me informó Lucilla—. Cuando no gritaba, vomitaba las gachas de arroz; nos traía locos. Ahora, al menos, es más soportable desde que experimentó el Tránsito —suspiró—. Qué tragedia… Fue la Plaga, ¿sabes? Se los llevó a todos en cuestión de días, hace apenas dos años. Aún están un poco frescos, ¿no lo notas? —Se percibía en el aire el aroma a bálsamo y agradecí que mi estómago estuviera vacío—. Por favor, Juli, no insistas —añadió, atusando el cabello del niño—. Anatoli no puede quedarse a jugar contigo. Quizá más tarde…

Fue un alivio salir de allí. Ya había visto momias y cadáveres descompuestos en otros planetas, y creía estar curado de espantos. Sin embargo, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, aquellos críos me daban pavor. O tal vez fuera el hecho de que mi anfitriona no los trataba como a difuntos. Intenté prestar atención a sus palabras, confiando en que ella no notara que estaba sudando a mares.

—Ya sólo quedamos papá, mamá y yo, aparte de los sirvientes —había una profunda tristeza en sus palabras—. La Plaga ha diezmado muchas familias, y algunas mansiones seculares han debido venderse a los advenedizos —trató de poner buena cara—. Perdona, Anatoli; como animadora soy pésima. No debemos hacer esperar a tía Petunia. Es el alma de la casa.

Seguido mansamente por el equipaje, me dispuse a conocer a algún otro horror, aunque confiaba que ya no me pillaría de improviso. Pasamos a una salita amueblada con buen gusto. En vitrinas de madera de roble se exhibían vajillas y cristalerías de incalculable valor, obra de maestros artesanos. Las paredes estaban ocupadas por soberbios cuadros que me recordaron a los de Vermeer o Sorolla. Un amplio ventanal daba a un balcón atestado de flores.

En un sillón de orejas reposaba una anciana, vestida de riguroso luto. Sus cabellos destacaban blancos como la nieve, recogidos en un voluminoso moño. Era la momia más reseca que había encontrado hasta la fecha. La piel, con aspecto de pergamino, se pegaba a los pómulos. Los labios se habían retraído, mostrando unos dientes amarillos en una sonrisa macabra. Lucilla carraspeó y habló en voz alta, como si tratara con alguien duro de oído:

—Tía Petunia, éste es el doctor Anatoli Didrikson. Ha venido por lo de la Plaga, y me salvó la vida. Papá lo ha invitado a quedarse entre nosotros mientras dure su estancia en Nova Batavia. ¿Te parece bien?

Yo la obsequié con una profunda reverencia, sintiéndome un poco ridículo, pero lo de guardar las formas parecía muy importante para mis anfitriones.

—Tía Petunia es la primera de nuestro linaje, aunque no le gusta alardear de ello. Levantó esta casa a base de tesón hace muchos siglos, y ha visto pasar incontables generaciones de van der Saar. Y aquí sigue, para recordarnos quiénes somos y que no desfallezcamos. No sé qué sería de nosotros sin su apoyo y sus inestimables consejos. Ésta es su habitación favorita, con sus cosas.

Lucilla lo decía muy en serio. Valga la paradoja, pero los muertos eran la memoria viva de Nova Batavia.

Seguimos con la visita turística. Pude comprobar por qué las mansiones eran tan grandes: estaban abarrotadas, aunque muy pocos de sus moradores armaban ruido.

—Mira, Anatoli, éste es el tío abuelo Perceval. Ah, hoy te acompaña la tata Norma. No, si en el fondo os lleváis bien…

La habitación estaba adornada con motivos marineros: cuadros de nudos, peces feísimos disecados, caracolas, mandíbulas de tiburones, etcétera. La tata Norma era una momia normalita, con un vestido lavanda que le sentaba bien. En cambio, el tal Perceval estaba encima de una mesa, y le faltaba del cuello para abajo. Eso sí, la cabeza parecía la de un auténtico lobo de mar, con gorra blanca y aro de oro en la oreja; sólo se echaba de menos el loro disecado. Le hice la reverencia preceptiva y fui a formular la pregunta obvia, pero Lucilla me arreó un codazo en las costillas y me arrastró fuera del cuarto. Una vez lejos, en el pasillo, me lo explicó:

—Aunque los sin-sangre tienden al estoicismo, el tío abuelo Perceval es muy susceptible. Jamás se te ocurra mentar la minusvalía en su presencia. Al pobrecillo le gustaba mucho la mar, y siempre traía a casa algo para cenar del puerto. Creo que en aquella época acabaron hartos de pescado. Ay, el alcohol fue su perdición. Una tarde que había abusado de la ginebra, no tuvo otra ocurrencia que ir al puerto y meterse en el agua. Sus últimas palabras fueron: «¿Veis? ¡Os aseguro que las orcas son unos animales mansos, que jamás atacan al hombre!». La cabeza fue lo único que se pudo recuperar. Jamás de los jamases se lo recuerdes.

Me miró con expresión divertida y yo asentí.

—Aunque lo de la tata Norma también tiene guasa. La pobre era muy puntillosa y amante del ritual. Toda su vida estuvo pensando en qué frase pronunciaría en el momento del Tránsito. Parece ser que encontró una magnífica sentencia lapidaria, y fue feliz. Pero el Destino es juguetón: se atragantó mientras comía una rodaja de calamar de los que pescó el tío abuelo Perceval y se asfixió. Nunca ha dejado de recriminárselo.

Se echó a reír por lo bajo hasta que se le saltaron las lágrimas. Se las enjugó con la manga.

—Perdona, Anatoli. Sé que no debemos burlarnos de las desdichas ajenas, pero es que lo suyo es de chiste. Eso sí, que conste que yo nunca hice como otros niños: esconder al tío abuelo en los lugares más inapropiados.

Lucilla parecía incansable. Me llevó a un sinfín de estancias, hasta que perdí la cuenta de los sin-sangre que había en aquella casa. Por fortuna, mi fiel Tucídides grababa sin descanso todo aquel tesoro antropológico.

Finalmente subimos hasta los dormitorios. Lucilla adoptó una expresión pensativa.

—¿Cuántos estarán libres? Quizá en el ala oeste…

Y para allá que fuimos. Abrió una puerta y echamos un vistazo.

—¡Huy! Disculpa, Procopio; no sabía que estuvieras aquí.

Cerró y buscamos otro cuarto.

—Al tal Procopio le gustaba practicar el ala delta, ¿verdad? —comenté, después de haber visto lo que pendía del techo.

—Por eso está tan estropeado. Sobre gustos no hay nada escrito.

Nos costó Dios y ayuda dar con una habitación libre. En todas había una o más momias en diversas poses, aunque predominaban las que leían libros en la cama, redactaban misivas en el escritorio o contemplaban el jardín a través de la ventana. Lucilla me dio razón de todas y cada una de ellas. Su memoria era prodigiosa.

Finalmente hallamos un cuarto desocupado. Lucilla miró en los armarios y debajo de la cama por si guardaba alguna sorpresa. Felizmente no fue el caso, y pude depositar mi equipaje. En verdad, no me podía quejar: una cama de matrimonio con dosel, cuarto de baño y unas vistas al jardín que me hacían sentir como si estuviera en uno de los cármenes de Granada, en la Vieja Tierra.

Una vez aseado, Lucilla me acompañó al comedor. Los platos se sirvieron en una mesa enorme, rectangular, de madera maciza, con mantel de algodón y cubertería de plata. Los sirvientes se movían como sombras, mientras varias momias nos observaban desde unas butacas dispuestas al efecto. La comida resultó un tanto tensa al principio, ya que ni el matrimonio ni yo sabíamos muy bien qué decir para no meter la pata. Sin embargo, Lucilla, con su desparpajo, se encargó de ir rompiendo el hielo. A la altura de los postres, ya charlábamos distendidamente.

Los van der Saar constituían una familia culta. Don Maurits formaba parte de varios consejos directivos de empresas potentes, mientras que su mujer era un peso pesado, perdón por la broma fácil, en el Ayuntamiento. Desde luego, no tenían nada que ver con rentistas ociosos. En cuanto a Lucilla, estaba cursando simultáneamente dos carreras universitarias. En suma, consideraban a la docencia y la investigación como tareas nobles y distinguidas.

—Trabaje usted a sus anchas —me dijo Don Maurits—. No tenemos nada de lo que avergonzarnos. Si me permite el chovinismo, opino que nuestras costumbres son más civilizadas y armoniosas que las de otros mundos ekuménicos.

Por supuesto, no osé llevarle la contraria.

8

LA velada consistió en mas presentaciones de parientes sin-sangre y, sobre todo, pasear con Lucilla por el jardín. Éste parecía mucho mayor de lo que en realidad era, merced a su estructura laberíntica. Daba gusto perderse en las pérgolas, acompañados por el murmullo de las fuentes y la fragancia del arrayán. Se me antojó el Paraíso, si no fuera por las momias que nos tropezábamos de vez en cuando. Estaban protegidas de las inclemencias del tiempo por una película plástica adherida a la piel. Abundaban las que portaban ropa de jardinero, y reposaban a la vera de sus amadas rosaledas. Otras me recordaron a artistas en busca de una musa esquiva y, pese al proceso de momificación, tenían un no sé qué de taciturno.

Después de la cena me retiré a mis aposentos. Aunque el colchón era cómodo, no lograba conciliar el sueño. En la quietud de la noche, creí escuchar susurros, pasos amortiguados, risas veladas. Serían los sirvientes, claro está, pero me fui poniendo nervioso por momentos. Era consciente de estar rodeado de incontables muertos, cada uno de ellos con sus recuerdos, su personalidad, su impronta. Mi mente racional me aseguraba una y otra vez que nada raro sucedía, que no existía lo sobrenatural, pero a ver quién se lo explicaba a mi imaginación desbocada, empeñada en jugarme malas pasadas.

En la Vieja Tierra aún se habla el alemán, siquiera sea en ocasiones ceremoniales. Es una lengua con una rara habilidad para crear palabras sonoras y llenas de consonantes, las cuales expresan lo que en otros idiomas se llevaría un párrafo entero. Así, el vocablo unheimlich es intraducible de tantas connotaciones que posee. Podría referirse al lugar donde tu espíritu no está a gusto porque no es tu patria o el hogar. Asimismo, es equiparable a inquietante, perturbador, amedrentador, incómodo, ambiguo, lúgubre, lo espantoso, lo que genera angustia y horror… También se aplica a esas situaciones en que empiezas a atribuir ánima o movimiento a objetos que no los poseen: una estatua que cobra vida, un cuadro cuyos ojos te siguen, o quizá una sombra desligada de quien la proyecta. Eso me recuerda a nuestra colega Leonor Garay y su inveterada manía de mirar disimuladamente al prójimo para comprobar que las sombras permanecen en su sitio. Es una historia que… Perdón, me estoy yendo por las ramas. Retornemos a Nova Batavia.

Unheimlich… Pues así me iba sintiendo yo, sin explicármelo ni poder evitarlo. En resumen, me estaba acojonando de forma totalmente irracional.

«Jo, tío, ya sólo me falta oír unos pasos en el corredor, que se detengan súbitamente y que alguien llame a la puerta», me dije, cerrando los ojos por enésima vez.

Toc-toc-toc.

Si no di un bote en la cama, poco me faltó. Esas cosas no sucedían en la vida real.

—¿Anatoli? ¿Puedo pasar un momento?

Era Lucilla. Se me escapó un suspiro de alivio. Procuré que mi voz sonara calmada.

—Por supuesto.

Con su silueta recortada en el vano de la puerta, a contraluz, Lucilla era una visión de una belleza inefable. Su pelo, rubio y suelto, le orlaba la cabeza como un halo de santidad. Se quedó allí; no quiso llegar hasta la cama.

—Escucha, Anatoli. Sólo quiero que sepas una cosa. A tía Petunia le caes bien, y parece que ha convencido de tu bonhomía hasta a los sin-sangre más misántropos. Puedes descansar en paz, que nadie perturbará tu sueño —me guiñó un ojo, o así lo creí—. Si no te aceptaran, te darías cuenta, palabra de honor. Buenas noches.

Me lanzó un beso y se fue, dejándome confuso aunque, en contra de toda lógica, mucho más tranquilo. Aquella noche, y las siguientes, dormí como un leño.

9

EL día siguiente anduve ocupado con unas interminables visitas protocolarias. Llegué a la mansión a media tarde, casi al mismo tiempo que Lucilla. La muchacha no tuvo que insistir mucho para convencerme de que saliéramos a dar un paseo.

—¿Te apetece echar un vistazo a la Residencia que hay en el otro extremo del barrio? Es ésa a la que te encaminabas el día en que nos conocimos.

—Me parece una propuesta interesante.

Pese al buen gusto arquitectónico, la Residencia se me antojó fría: un edificio de planta cuadrada, muchos pisos y lleno de ventanas idénticas. Lucilla me fue preparando para lo que me iba a encontrar.

—La Residencia es gratuita para los huéspedes, aunque en realidad se cobra en forma de trabajo. Alguien debe cuidar a los moradores permanentes.

—¿Permanentes…? Ah, ya caigo. Qué pregunta más tonta la mía.

—Todos los ciudadanos tenemos el deber cívico de dedicar unas horas al mes a hacerles compañía. Por supuesto, los viajeros de paso o los con-sangre habituales comparten alojamiento con un sin-sangre. Si te hubieras alojado ahí, te habrían asignado a un compañero de apartamento para que lo cuidaras.

Reprimí un escalofrío. De buena me había librado. Pensé en Espiridión Frimberg. El tío podría habérmelo advertido. O igual no le daba importancia a esos pequeños detalles.

Entramos en la recepción. Allí conocían a Lucilla y la saludaron con gran deferencia.

—Te llevaré a ver a Doña Rosalinda, mi favorita. Nadie se aloja nunca con ella por culpa de su turbulento pasado, pero en el fondo es un pedazo de pan. Está en la 968.

La Residencia disponía de apartamentos de diverso tamaño y lujo. El de Doña Rosalinda era pequeño, aunque disponía de cocina y baño. La mujer estaba sentada en una butaca que miraba a la ventana. Era una momia antigua, avejentada. Lucilla le pasó un cepillo suave por el vestido para quitarle el polvo, mientras la ponía al día de las últimas novedades. La anciana se dejaba hacer, y Tucídides grababa gracias a una diminuta holocámara que siempre llevaba conmigo. No me atreví a abrir la boca en todo el rato. Tal vez alguno podría encontrar cómica la escena, pero tendríais que haber estado allí. A mí me conmovió.

Cuando salimos al pasillo, camino de recepción, Lucilla me confesó:

—En el fondo, Doña Rosalinda me da mucha pena. Es muy triste que toda tu familia pase por el Tránsito y no quede nadie con-sangre para cuidarte. Te ves forzada a ceder la mansión de tus ancestros a un advenedizo, y acabas languideciendo aquí. La Plaga ha llenado las Residencias, aunque otros han amasado fortunas especulando con las viviendas abandonadas. Y hablando del rey de Roma…

En ese momento quiso la casualidad que nos cruzáramos con Frimberg. Nos saludamos cordialmente, y luego cada uno fue a lo suyo.

—El bueno de Frimberg… —Por el tono, entreví que a Lucilla no le caía bien—. Lleva años viviendo en la Residencia, compartiendo apartamento con Don Eustaquio Söhn, un alcalde que sufrió el Tránsito hace cuatro siglos. Las habitaciones son muy amplias, pero no es el compañero de cuarto más adecuado para un con-sangre; siempre fue hombre de pocas palabras. Incompatibilidad de caracteres, no sé si me explico.

—Me hago cargo —estaba claro que en Nova Batavia había que dejar aparcada la lógica según para qué temas—. ¿No puede pedir un traslado?

—Resulta de pésima educación repudiar a un sin-sangre; semejante actitud lo convertiría en un apestado social. Es preferible ahorrar y tratar de fundar una familia. Después de la Plaga es fácil hallar casas a buen precio, aunque los nuevos ricos se quedan con las mejores.

—Hum… Frimberg es pudiente, según tengo entendido.

—Sí, ha aprovechado su paso por la Administración. Por fortuna, todavía hay clases —en el tono de voz de Lucilla no había un ápice de ironía, aunque no quiso explicarme más.

—En tal caso, ¿por qué no ha adquirido una casa vacía, o ha edificado una nueva?

Lucilla me miró como si le hubiera soltado un disparate. Luego me sonrió.

—Perdona; a veces olvido que no naciste aquí. Fundar una familia no es sólo cuestión de dinero. Se debe contar con la aprobación de la comunidad, algo que no se puede comprar.

—Esto… Cuando hablas de aprobación, ¿te refieres también a…?

—En efecto, ellos también. Por alguna razón que se me escapa, Frimberg no cae bien a los sin-sangre. Como no emigre a las antípodas, cosa que dudo porque aquello es un desierto, jamás tendrá su casa solariega.

«País de locos», pensé. Por absurdo que os parezca, en Nova Batavia atribuían a los difuntos los mismos sentimientos y capacidad decisoria que a los vivos. En verdad, al cabo de una temporada en aquel planeta, uno acababa aceptándolo con naturalidad. También me acostumbré a que las momias estuvieran cada día en un sitio. Supongo que los sirvientes se encargarían de moverlas, aunque jamás los pillé in fraganti.

Caminamos un rato en silencio, sumidos en nuestras reflexiones, hasta que Lucilla se detuvo y me miró. En sus ojos había una infinita tristeza.

—No quiero ni imaginarme acabar en una Residencia, Anatoli. Tengo un miedo atroz a convertirme en otra Doña Rosalinda, a merced de que alguna alma bienintencionada me tenga lástima. Nos hemos librado por muy poco. Ya sólo quedamos mis padres y yo. Espero traer al mundo unos cuantos hijos que mantengan el linaje y velen por mí cuando llegue la hora del Tránsito. Tía Petunia ya les aleccionará al respecto. No hay peor cosa que perder la sangre en un hospital, fuera de donde están tus raíces, rodeada de extraños.

Me tomó del brazo y seguimos caminando.

—¿Sabes? Después del Tránsito, me gustaría que me dejaran en la salita verde del ala norte, la que tiene ese ventanal tan amplio. No es mala manera de descansar: ver pasar los días mientras los niños crecen a tu alrededor, contemplar las noches estrelladas e imaginar las gentes que moran en ellas. ¿Qué te parece?

No supe qué responder. Ella siguió, ya más animada:

—Debe de ser fascinante viajar por el espacio, pero siempre que se tenga un lugar al que llamar hogar al cual volver. ¿Qué hacéis vosotros con los sin-sangre?

La pregunta me pilló de improviso, pero le respondí con un resumen de los principales ritos funerarios en diversas culturas. Temí que aquello la escandalizara o turbara; en cambio, me miró con auténtica pena.

—¿Destruís los cuerpos? ¿Dejáis que se pudran? ¿Los incineráis? ¿Y cómo los recordáis luego? ¿Escribiendo sus nombres en una lápida que el tiempo desgastará? Dejar morir a alguien equivale a un asesinato.

Me encogí de hombros.

—La cultura ekuménica vive de espaldas a la muerte, Lucilla. La Dama de la Guadaña causa desazón. La gente trata de no pensar en ella, de simular que no existe, que siempre seremos jóvenes y nunca nos tocará.

—La muerte os ronda porque vosotros lo permitís —me miró muy seria—. Negándola no la suprimís, sino que conseguís que se instale y prospere. Si dejáis que la carne se destruya, que los cuerpos desaparezcan, no solo faltáis al respeto a los vuestros; permitís que la muerte se salga con la suya. La Dama Oscura se comerá vuestras raíces y uno tras otro, todos vuestros nombres caerán en el olvido. Dime, Anatoli, ¿recuerdas a tus antepasados más allá de diez generaciones?

—En realidad, apenas conocí a mis abuelos —y lo dije en tono de disculpa, como si fuera algo malo.

—Eran sangre de tu sangre, y a pesar de eso murieron, ya que nadie los tiene presentes. Nosotros conocemos a todos y cada uno de quienes nos dieron el ser, desde que Nova Batavia fue colonizada. Y no los olvidamos porque ellos nunca nos lo permitirán —se detuvo; ahora hablaba con vehemencia—. Son los custodios de nuestra identidad, quienes nos recuerdan qué somos. Nosotros sí que combatimos a la muerte, mirándola a sus cuencas vacías, y le arrebatamos sus presas de las garras. Aquí elegimos el orgullo, el honor. Vosotros os quedasteis con el miedo. No os envidio.

10

PASARON los días, y las semanas se convirtieron en meses. Paralelamente a los estudios antropológicos, mis obligaciones como representante corporativo me proporcionaron la ocasión de conocer a gente de lo más variopinta: comités médicos, asesores políticos… Casi siempre me obsequiaron con una fría cortesía y sólo me proporcionaron los datos estrictamente necesarios para no quedar mal con mi Gobierno. Por fortuna, la influencia del apellido van der Saar me abrió muchas puertas de forma extraoficial. Saqué información para redactar varias tesis doctorales. Nunca podré agradecérselo lo bastante a Don Maurits y Doña Wilhelmina. Merced a su gentileza, pude sumergirme hasta el fondo en aquella sociedad y aprehendí, o al menos lo intenté, el alma de Nova Batavia.

Ya sabéis que desde que la Antropología es una ciencia, se discute el papel del investigador frente a la cultura estudiada. ¿Ha de ser un observador distante y aséptico, un frío recolector de datos? ¿O la única forma de entender a otros es integrarte con ellos, sentir sus emociones y vivir su vida? Yo procuré mantener el equilibrio entre ambos extremos, aunque al final acabé implicándome.

Sabía que estaba obrando mal, pero no pude evitarlo. La amistad y respeto que nos profesábamos Lucilla y yo se fue trocando en amor, del modo en que sólo puede ocurrir cuando dos almas gemelas se tocan. No, no me pidáis detalles. Tiendo a ser muy reservado en estos asuntos, ya que sólo incumben a los implicados.

Supongo que sus padres lo sabían, ya que no eran tontos ni estaban ciegos, pero nunca me pusieron mala cara. La sociedad de Nova Batavia no era puritana, aunque sus habitantes odiaban el escándalo y el exhibicionismo, considerados de pésimo gusto. Y nosotros siempre guardamos las formas.

Lo nuestro no tenía futuro. Mi misión duraría apenas un año, y luego ¿qué? Lucilla no iba a venir conmigo. Era la depositaria del futuro de su familia, y sus raíces se hundían firmes en la tierra de sus antepasados. Por mi parte, yo no podría quedarme allí para siempre. Tratamos de vivir al día, conscientes de que la despedida sería harto dolorosa.

Mas no sólo de amor vive el hombre. Dediqué gran parte de mi tiempo a investigar el modo en que los nativos se enfrentaban a la muerte física, y cómo preparaban los cadáveres. En esto último, fracasé. Durante el tiempo que pasé en Nova Batavia jamás me permitieron asistir al proceso de embalsamamiento previo a la momificación. La extracción de sangre y su sustitución por un fluido preservador se consideraba una ceremonia íntima. El sentido del pudor impedía compartirla con un extraño.

En cuanto al Tránsito, ya hablaré sobre él más adelante. Pero lo que más me impactó, lo más unheimlich, fue la fase que iba desde el Tránsito propiamente dicho a la pérdida de la sangre. Para ello tendré que emplear otra palabra en alemán: Leichenhaus. O quizás os suene mejor en latín: Vitae Dubiae Asylum.

11

POR supuesto, allí no las llamaban de ese modo, sino que se referían a ellas como Antesalas del Tránsito. Y un buen día me tocó visitar la más famosa de todas.

Don Maurits, Doña Wilhelmina y Lucilla tenían el deber de asistir, ya que el cuerpo de uno de sus amigos, un tal Gerhardt Ingeson, iba a estar hospedado allí unos días. A esas alturas, a mí me consideraban parte de la familia, y nadie se sorprendió de que los acompañara.

Formábamos una vistosa comitiva. Abrían la marcha Don Maurits y su esposa, asidos del brazo y caminando muy solemnes. Luego marchábamos Lucilla y yo, enfrascados en amena conversación. Cerraban la fila los sirvientes, con los obsequios.

El trayecto fue largo, pero se me pasó volando. Lucilla y yo no parábamos de hablar, aunque nuestra charla no era la típica de una pareja de novios. Durante los meses que llevaba en Nova Batavia, me había documentado exhaustivamente sobre cómo afrontaban las diversas culturas humanas el trance de la muerte, y podía considerarme un experto en la materia. A Lucilla le interesaba mucho el tema, y tenía la virtud de no escandalizarse cuando lo que le contaba iba en contra de sus creencias más arraigadas. Incluso empleaba términos como muerte o cadáver, que muy raramente oí en labios de sus compatriotas. Tenía un insaciable afán de saber. En aquella ocasión discutíamos sobre el origen de las Antesalas.

—Hubo un tiempo en la Vieja Tierra en que la gente no sabía a ciencia cierta cuándo se atravesaba la frontera de la que nunca se retorna —le informé—. Por un lado, se había constatado que los cadáveres presentaban en ocasiones comportamientos extraños: alteraciones en la expresión facial, cambios de postura en los ataúdes, golpeteos y arañazos que se escuchaban nítidamente por la noche en los cementerios, gemidos, gritos, resurrecciones ocasionales… En el siglo XVII de la antigua cronología, llegaron a publicarse varios libros con el mismo título: De miraculis mortuorum. Allí se recogían las andanzas de estos muertos bulliciosos. Te recomiendo su lectura.

—Ya sabes lo que opino acerca de meter a un pobre sin-sangre en una caja de madera y dejar que se deteriore sin remedio.

—Pues algunos parece que se lo tomaban mal, como prueban los casos de masticatio mortuorum. Según los sabios de la época, algunos muertos tenían la costumbre de comerse las mortajas e incluso los propios dedos.

—Se aburrirían, pobrecillos —repuso, con una mirada divertida—. Pero ¿qué tiene que ver eso con las Antesalas del Tránsito?

—Ya llegaremos, mi impaciente amiga. Hoy sabemos que todos esos fenómenos tienen explicación científica, hasta los más truculentos, como el alumbramiento de fetos dentro de la tumba: alteraciones fisiológicas post mortem, acción de roedores, etcétera. Sólo quiero dejar clara una cosa: ni siquiera los médicos de entonces podían trazar una línea divisoria clara entre vivos y muertos. Y eso nos lleva a la tafefobia.

—Vosotros y vuestra manía de inventar palabras polisílabas para confundirnos al resto de los mortales…

—Hay que emplear un vocabulario preciso; una señorita universitaria como tú debería saberlo —me dio un pellizco disimulado—. La tafefobia es el miedo al entierro prematuro. En ciertas épocas y países, ese temor llegó a rozar el paroxismo. ¿Podían los médicos equivocarse y mandar gente viva a la tumba? A nadie le apetecía acabar como un muerto ruidoso. Y por si faltaba algo, un afamado doctor apellidado Winslow publicó Morte incertae signa. En ese estudio expresaba su preocupación por los dictámenes erróneos de muerte. Uno de sus seguidores, Bruhier, popularizó esas ideas, recopilando incontables casos de enterrados en vida. Muchos de ellos no estaban documentados, mientras que otros tenían su origen en el folclore, pero se generó una considerable alarma social.

—Creo que ya sé adónde quieres ir a parar…

—Así se inició el camino que lleva a vuestras Antesalas. Causaba pavor a la gente la posibilidad de sufrir un accidente o un ataque, y despertar en una caja bajo tierra. Hubo quien dejó en su testamento cláusulas para que un médico se cerciorara de que estaba muerto del todo antes del sepelio, bien sajándole la garganta o extirpándole el corazón. Otros diseñaron ataúdes de seguridad, a cuál más estrafalario, incluso con asiento eyectable. Oye, deja de reírte, que no me lo estoy inventando. Los había que se abrían al más mínimo movimiento, con teléfono…

—¿Llegaron a llamar alguna vez desde ultratumba? —Lucilla se lo estaba pasando en grande con aquellas anécdotas antiguas.

—Que se sepa, jamás. El máximo exponente de la tafefobia se dio en Alemania, desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XIX. Construyeron hospitales para los muertos: las Leichenhäuser. Allí dejaban a los cadáveres dudosos hasta que aparecían los síntomas inequívocos de muerte: manchas lívidas y putrefacción incipiente. Las hubo de varios tipos, con habitaciones individuales o grandes salas. Incluso funcionaban como atracción turística: cobraban la entrada a los forasteros que venían expresamente a admirar el espectáculo. Escritores famosos como Wilkie Collins o Mark Twain, quedaron tan impresionados que situaron en ellas la acción de alguno de sus relatos.

—Y las Antesalas del Tránsito son las descendientes directas de las Leichenhäuser —yo asentí—. Bien, mi docto Anatoli, ¿no te parece una suposición demasiado arriesgada?

—Vayamos por partes. Vuestros registros históricos son muy completos, y no hay lagunas desde que la nave generacional llegó al planeta y lo terraformó. Parece ser que desde el primer momento convivís con vuestros ancestros, así que la costumbre debió de surgir antes, durante el viaje. Las travesías interestelares duraban siglos, y las generaciones se sucedían. Normalmente, los cadáveres eran reciclados, ya que en esas ecologías cerradas no se desaprovechaba ni un gramo de materia orgánica. Pero por alguna razón inexplicada, y que quizá figure en el cuaderno de bitácora, hoy desaparecido, alguien decidió preservar a los muertos. El número de tripulantes y pasajeros no sería elevado, y el efecto fundador…

—¿Cómo? —Lucilla enarcó las cejas.

—Cosas de los biólogos evolutivos. En poblaciones pequeñas, las excentricidades de algún personaje influyente pueden convertirse en moda, luego en tradición y finalmente en norma, fijada por las leyes o los preceptos religiosos. Conjeturo que algún tripulante, probablemente un oficial, no quiso deshacerse de una persona muy querida, y ahí empezó todo. A partir de entonces, guardaron a los finados en cámaras criogénicas mientras se terraformaba Nova Batavia.

»Una vez que el planeta estuvo disponible para ser habitado, y escarmentados por las ecocatástrofes ocurridas en otros mundos, los primeros pobladores decidieron dotarse de unas leyes y usos sociales que preservaran el medio ambiente. Sin duda se juramentaron para que sus descendientes no lo estropearan, y ahí entran los sin-sangre. En vez de mantener a los muertos congelados en la nave, les dieron otra utilidad. ¿Quiénes mejor que ellos para asegurarse de que las generaciones futuras se mantuvieran fieles a sus principios? Por eso había que cuidarlos, convivir con ellos, sentirlos como algo propio. Se convirtieron en el pilar sobre el que se edificó vuestra filosofía de la vida: los que os dieron el ser han de ser preservados. Y eso se aplica tanto a las personas como a los ecosistemas del planeta. Todo en vuestra cultura gira en torno al concepto de respeto.

Lucilla se quedó pensativa unos instantes.

—Brillante hipótesis. Eso explicaría nuestra devoción hacia los sin-sangre, pero no el caso concreto de la existencia de las Antesalas.

—Otra imitación al siglo XIX de la Era Preespacial —respondí—. Supongo que alguien influyente entre los primeros colonos lo leyó en algún sitio y a los demás les cayó en gracia. Es una costumbre excéntrica, a la que no hay que buscarle utilidad manifiesta. No todos los usos sociales surgen para optimizar la supervivencia de la colectividad, pero una vez que se instalan, ya no hay quien los elimine.

—Las Antesalas tienen sentido —replicó, muy seria—. Casi nunca albergamos dudas del momento del Tránsito; fíjate en el tío abuelo Perceval, por ejemplo. Sin embargo, existen casos puntuales en que es muy difícil determinarlo. Cuentan las crónicas que en la antigüedad hubo algunos casos en que los implicados pasaron a convertirse en sin-sangre antes de tiempo: problemas cerebrales, hipotermias… Más que un desafortunado error, nosotros lo consideramos un crimen execrable. De ahí la necesidad de no apresurarse con los cuerpos. Con la Plaga ocurre algo parecido. El virus va desconectándote las funciones cerebrales una a una, y es difícil determinar el instante en que… Ya me entiendes. Las Antesalas están muy concurridas de unos años a esta parte.

Se calló, y anduvimos en silencio unos pasos hasta que me di cuenta de que estaba llorando. Me sentí un poco estúpido; en verdad, a uno no le han enseñado cómo reaccionar en esas situaciones. Le ofrecí mi pañuelo y ella se enjugó las lágrimas.

—Perdona —trató de sonreír y ponerme buena cara—. Me he acordado de los niños. Maldita Plaga. Bueno, ya no tiene remedio. Mira, estamos llegando.

12

EL exterior de la Antesala del Tránsito imitaba a la perfección a la Leichenhaus de Múnich, tal como era en el siglo XIX. Se trataba de un edificio de corte neoclásico, con la fachada adornada por una columnata y una cúpula central. Nunca cerraba, ya que cualquier ciudadano podía desear presentar sus respetos a la hora que fuere a quienes pronto iban a convertirse en sin-sangre.

El interior seguía respetando el aire decimonónico aunque, por fortuna, habían eliminado o disimulado los detalles más desagradables. En la Leichenhaus original, los cadáveres dudosos se situaban en unas camas de madera dispuestas en una gran sala, se cubrían con unas gasas y se rodeaban de flores. La función de éstas no sólo era estética; también debían enmascarar el hedor de la descomposición. Además, una serie de hilos conectaban los dedos de los cuerpos yacentes con unas campanas u otros instrumentos musicales. En caso de que alguno estuviera vivo, el movimiento de las manos los haría sonar, alertando a los vigilantes.

Ninguno de los cadáveres se levantó jamás, hasta que los alemanes se aburrieron de las Leichenhäuser y éstas cayeron en desuso. He visto fotografías de la época y en verdad impresionan. Pero cuando la escena se tornaba realmente tétrica era por la noche.

Retroceded en el tiempo y poneos en el pellejo de los únicos habitantes vivos: los vigilantes. Aparte del espectáculo tan poco grato y del hedor, tenían que efectuar rondas por si alguien resucitaba pero estaba demasiado débil para pedir auxilio. En algún caso, incluso debían tañer a plena potencia una trompeta junto a la oreja de los cadáveres, para asegurarse de que ninguno fingía. Y en ocasiones, las campanas tintineaban. Los cadáveres sufrían contracciones musculares post mortem, y así animaban la velada a los celadores. Como deduciréis, no era un trabajo que despertase excesivo entusiasmo.

El interior de la Antesala del Tránsito de Eurídice no era tan ominoso como el de las viejas Leichenhäuser, pero seguía imponiendo respeto. Un sistema de aire acondicionado muy eficaz, más una batería de ambientadores y desinfectantes, lograban que el aroma de la muerte pasara desapercibido, aunque yo seguía notándolo. Supongo que por aquel entonces me había vuelto un aprensivo; con motivo, eso sí. Los cables que salían de los dedos ya no existían, sustituidos por sensores electrónicos de movimiento y por monitores que detectarían latidos cardiacos o actividad cerebral, en caso de producirse. Tampoco vi crucifijos ni otros símbolos religiosos antiguos. La sociedad de Nova Batavia era tan agnóstica como la de muchos mundos corporativos.

Las flores habían sido reemplazadas por los presentes que familiares y amigos entregaban, a modo de homenaje a quienes iban a enfrentarse al Tránsito. Estudiar aquella suerte de ofrendas decía mucho sobre la sociedad. Los más pudientes se decantaban por los regalos caros, sobre todo cuando el trato con el futuro sin-sangre no había sido muy íntimo. Lo más socorrido era una especie de trasto vagamente similar a un joyero, con piedras preciosas engastadas en la tapadera. Solía contener un puñado de tierra o una ampollita de agua. Otros presentes no eran tan valiosos, pero me parecieron más sentidos, más sinceros: un libro usado, un tablero de ajedrez con sus correspondientes trebejos, una muñeca de trapo. Eran cosas que los yacentes habían amado, y quienes los conocieron de veras se los traían para que hicieran más llevadero tan delicado momento. Nadie hablaba en la Gran Sala. Tampoco observé estentóreas muestras de dolor, como en otras culturas. Todo era respeto, guardar las formas y, como mucho, emoción contenida.

En el fondo, ¿qué sentido tenían las Antesalas? En un mundo con el grado de desarrollo de Nova Batavia, el momento de la muerte podía determinarse con facilidad. Era una arcaica tradición, ya sin justificación práctica, pero que se mantenía contra viento y marea, al igual que las peculiaridades dietéticas en las religiones antiguas.

Presentamos nuestros respetos al señor Ingeson durante una hora, que luego se prolongó en la sala de espera y la cafetería. Allí ya estaba permitido hacer vida social, y yo me dediqué a pasear y escuchar sin parecer indiscreto. Deduje que el finado era alguien de peso en la ciudad, dada la cantidad y calidad de los visitantes. Otros individuos recibían menos agasajos, aunque ninguno estaba completamente solo durante las horas del día.

Aparte de charlas sobre asuntos privados, predominaba un sentimiento de consternación por los estragos que todavía causaba la Plaga. Ya no era tan severa como en años atrás, pero la gente seguía cayendo. El retrovirus no sabía de edad, sexo o clase social.

—Otra mansión transferida al Estado —dijo alguien, y al comentario le siguió el eterno coro de lamentaciones sobre los sin-sangre desarraigados y los nuevos ricos que tomarían su lugar.

Anochecía cuando regresamos a casa. A saber por qué, pero la Antesala me había dejado un tanto alicaído, y era Lucilla la que tenía que levantarme la moral. Una visita a un sitio tan peculiar te movía a cuestionar el sentido de la existencia. Mientras que en los principales mundos corporativos la muerte se ocultaba a los ojos del pueblo, aquí sufría una sobredosis de ella. Y lo más chusco del caso radicaba en que cuando me marchara, echaría todo esto de menos, y no sólo por Lucilla. En el fondo, los seres humanos somos criaturas complejas y contradictorias.

13

EL tiempo siguió pasando, y mi estancia en Nova Batavia tocaba a su fin.

Tuve que ausentarme un par de semanas del planeta, por motivos académicos que no vienen al caso. A la vuelta hice escala en una de las bases de la Armada en el sistema y departí con los médicos militares. El retrovirus, con su exacerbada capacidad de mutagénesis, seguía trayéndolos de cabeza. En las pruebas realizadas en los laboratorios corporativos, la eficacia de la vacuna rayaba el ciento por ciento. Sin embargo, en el planeta la plaga seguía cobrándose víctimas sin que nadie supiera explicar el motivo. Ahora tenían a punto una nueva variante que, según los médicos, haría bajar la letalidad prácticamente a cero. Esperaban que en mi nueva visita pudiera recabar datos que lo confirmasen o aclarasen el porqué del fracaso parcial de las anteriores versiones.

Aterricé en Eurídice, la capital, una mañana en que la primavera intentaba asomarse tímidamente. Las hojas de las hayas lucían ese verde claro y tierno que tanto nos cautiva a la gente de secano. Entré silbando una tonadilla en el edificio oficial, con ánimo de visitar a Espiridión Frimberg, pero no llegué a pisar su despacho. Un chaval a quien no conocía, y al que no volví a ver jamás, me comunicó la noticia. La Plaga se había abatido sobre los van der Saar. Don Maurits y Doña Wilhelmina ya reposaban en la Antesala del Tránsito, y Lucilla agonizaba.

El crío desapareció corriendo. Nunca supe quién lo envió. ¿Un sirviente de la familia? ¿Cómo averiguó que llegaría hoy? Ese pequeño misterio no me preocupó en aquel momento. Con el corazón saliéndoseme por la boca, salí disparado a la caza de un taxi.

Cuando arribé a la mansión, se me cayó el alma a los pies. Lo más ominoso fue el silencio. No os riáis, pero hasta los sin-sangre parecían contritos. Con los meses que llevaba en el planeta, la atmósfera había calado en mí. Si no pensar, al menos logré sentir como ellos.

Supongo que la abuela Berta se hizo cargo de mi angustia y no tomó en cuenta mi descortesía al olvidar saludarla. Subí los escalones de dos en dos, a riesgo de tronzarme un tobillo, y llegué a la habitación de Lucilla. Como una van der Saar de pura cepa, se había negado a que la llevaran a un hospital. Cuando los síntomas de la Plaga se manifestaban, la víctima sabía que estaba condenada. Ella quiso que sus últimas horas como con-sangre transcurrieran en el lugar que más amaba, rodeada de los suyos. A sabiendas de la querencia que los miembros de la clase alta tenían por sus mansiones solariegas, existían equipos médicos itinerantes que cuidaban de los enfermos in situ. Lucilla estaba bajo la supervisión de un facultativo y dos enfermeras que me impidieron entrar. Pude atisbar en un rincón a tía Petunia en su sillón de orejas, velando por los últimos momentos de sus descendientes como siempre había hecho.

Tratar de razonar con las enfermeras era como hacerlo con un pedrusco. El pre-Tránsito debía realizarse en paz y, por añadidura, yo era un extranjero. Mis súplicas no les conmovieron. Era evidente que no creían que fuera el amante de Lucilla. Pensé en intentarlo mediante la fuerza, pero las enfermeras eran unas mozas fornidas y estaban acostumbradas a tratar con familiares histéricos. Y yo no era precisamente un comando de las F.E.C.

Mas entonces, y os juro que no miento, médico y enfermeras se callaron. Miraron a tía Petunia, asintieron, recogieron el equipo, me saludaron y dejaron el campo libre.

Me quedé allí parado frente a la momia. Sólo era un cadáver disecado, por supuesto, pero le hice una reverencia cargada de gratitud y me arrimé al lecho. Tomé una silla y allí me quedé, velando a mi pobre niña, asiéndola de la mano mientras las horas pasaban. Me importaba un rábano el contagio, si la maldita e impredecible vacuna no me protegía del retrovirus.

Mi Lucilla… Creo que en un raro momento de lucidez me reconoció, porque sonrió y sus labios susurraron mi nombre. Fue un breve instante, ya que su vida se iba apagando como una vela, conforme las funciones cerebrales se desactivaban una tras otra. Y lo peor es que moría a sabiendas de que su estirpe se extinguiría con ella. Ya no habría nuevas generaciones de mocosos maleducados dando tumbos por los pasillos y alborotando a sus ancestros. Dentro de algunas semanas, un nuevo propietario remodelaría aquellas viejas paredes a su antojo, borrando la sombra de sus predecesores. Y todos los sin-sangre irían a parar a una Residencia, a expensas de la caridad pública. Era una mala forma de pasar la eternidad para gentes tan orgullosas como los van der Saar. Ojalá los pusieran a todos juntos, pensé. Rogué, más bien.

Han transcurrido más años de los que quisiera recordar, pero aún hoy me resulta imposible expresar con palabras el dolor, el desgarro, la pena infinita que me abrumaba. Lloré como un niño hasta que me quedé sin lágrimas, mientras Lucilla moría y tía Petunia nos contemplaba, hierática y muda.

Pero también tenía un deber y lo cumplí, sintiéndome un miserable. En algún momento de la tarde abrí mi maletín, saqué los escáneres y las microsondas y le practiqué una biopsia al cuerpo de Lucilla. Me sentí como un profanador, por más que mis motivos fueran altruistas. Hasta la fecha, los médicos corporativos sólo recibían los informes (muy completos, eso sí) de los facultativos de Nova Batavia. Aquel flujo de datos se canalizaba a través de la oficina de Espiridión Frimberg, el cual nunca consintió que se enviaran muestras de tejidos. En la Armada me pidieron que siempre que fuera posible sin causar un incidente diplomático, pusiera remedio a esa carencia. A cambio, harían la vista gorda en caso de que mi comportamiento se saliera de lo establecido. En el fondo, ése era el motivo último por el cual me contrataron.

Y así, pese a mi estado de ánimo, Tucídides efectuó un completo examen del cuerpo de Lucilla. Ella lo comprendería. Me consolé pensando que aquella intrusión serviría para salvar muchas vidas en el futuro. Pero ya no podría hacer nada por quien realmente me importaba.

El sol se acercaba al ocaso cuando Tucídides me informó de que Lucilla estaba clínicamente muerta. Le puse las manos sobre el regazo, para que yaciera en una postura decorosa. No tuve que cerrarle los ojos. Hacía ya horas que dormía, sumida en el coma. La última vez que los abrió fue para mirarme como si yo pudiera salvarla: una expresión de súplica que me partió el alma. Era consciente de que todo había acabado para el clan de los van der Saar.

Me quedé aplatanado, sentado en la silla y contemplando el suelo de madera. Ya no tenía nada que hacer allí, y lo más sensato sería marcharme para nunca volver. Sin embargo, me sentía observado. Era irracional, ya lo sé, pero no era capaz de girarme y enfrentarme a tía Petunia. ¿Qué le podría decir? ¿Qué la iban a echar de la casa donde vivía, perdón, moraba desde hacía siglos? Y no me digáis que sólo era un cacho de carne amojamada. Tendríais que haber estado allí, en aquel instante, en aquel cuarto.

Me habían acogido. Tenía que hacer algo por ellos, y no era capaz.

—¿Doctor Didrikson? Ya he concluido el análisis preliminar de la señorita Lucilla. ¿Le interesa conocer los resultados?

Lo que faltaba, en esos momentos de dolor. Me imagino que asentí, sin darme mucha cuenta de lo que hacía. Pero me incorporé de golpe cuando el ordenador pronunció la siguiente frase:

—La causa del fallecimiento no es el virus, sino una toxina semisintética.

14

SALTÉ de mi asiento. Miré a Lucilla, luego al maletín.

—¿Qué…? —Logré farfullar.

—¿Ha oído hablar de las amanitinas? —negué con la cabeza, confuso—. Son sustancias tóxicas producidas por varias setas del género Amanita. Bloquean el funcionamiento de una ARN-polimerasa y el resultado es la muerte celular. Normalmente destruyen el hígado, pero aquí una de ellas ha sido modificada ex profeso para atacar secuencialmente al cerebro. Los síntomas coinciden con los de la Plaga.

La cabeza me daba vueltas mientras intentaba asimilarlo.

—¿Una toxina? ¿Cómo la habrá ingerido?

Por raro que parezca, me dio la impresión de que el ordenador emitía un suspiro de resignación.

—Atribuiré a su justificado estupor el que no haya captado lo que implica mi diagnóstico. La toxina es semisintética. No se da en la naturaleza, sino que alguien la ha debido obtener en un laboratorio. Y no vale uno cualquiera: se requiere habilidad, tiempo, dinero y medios para fabricarla. Está diseñada para destruir el cerebro. ¿Un arma biológica? En Nova Batavia no hay guerras. Si se me permite una hipótesis, la han envenenado.

Me tuve que volver a sentar. Envenenada. Pero ¿quién osaría…?

Tucídides no me dejó tiempo para pensar.

—El asunto es más serio de lo que parece. La toxina se autodestruye con gran rapidez. Si este análisis se hubiera efectuado dentro de unas horas, no la habría captado. Es ideal para simular la acción de la Plaga.

—Aguarda un momento —repuse, procurando reorganizar mis ideas—. No basta con remedar los síntomas. La autopsia no detectaría el retrovirus en las células, y eso alarmaría a los servicios médicos.

—Permítame que siga con mi teoría conspirativa. ¿Y si el virus fuera inoculado post mortem? Odio especular al modo humano, pero esto huele a asesinato con premeditación.

Se hizo un silencio sepulcral. Noté, más fuerte que nunca, la presencia de tía Petunia. ¿Podía una momia transmitir sentimientos? ¿O exigir justicia? La miré largo rato. Y entonces, un pensamiento acudió a mi mente con fuerza inusitada. Me estremecí.

—¿Qué pasaría si Lucilla no fuera la única que…? —No pude acabar la frase.

—Interesante hipótesis —se avino a reconocer Tucídides—. Si me lo permite, continuaré con mi informe. Mejor será que se siente; ustedes, los primates, se toman muy a pecho estas cosas. Lucilla estaba embarazada de diez semanas. Iba a tener un niño. Según los registros del banco de datos genéticos del personal corporativo, usted era el padre. Reciba mis más sinceras condolencias.

Lo que faltaba para darme la puntilla. Me senté y me tapé la cara con las manos.

Ya era de noche cuando me incorporé. Había pensado mucho sobre lo que pudo haber sido y no fue, y en un futuro truncado. Pero superponiéndose al dolor vino la rabia, irrefrenable. Aquello era algo personal, y al cuerno la prudencia del antropólogo.

Tenía una sospecha acerca del motivo del asesinato de Lucilla, aunque antes debía comprobar que su caso no fuera el único. Y sólo había una manera. Mi voz no tembló.

—Tucídides, ¿estarías dispuesto a infringir unas cuantas normas?

—Soy un ordenador médico, doctor Didrikson. Si lo que presumo es cierto, alguien se está riendo de los esfuerzos corporativos para erradicar la Plaga. Para mí, ése es el peor de los crímenes. Cuente conmigo.

—Gracias.

Me jugaba mi carrera profesional, pero no me importó. Era mi deber. Tenía una deuda con Lucilla, con sus padres, con toda la estirpe de los van der Saar. Me habían admitido entre ellos, y yo me sentía como si les hubiera fallado. Al menos, debía procurar que los criminales no salieran impunes.

Saludé a tía Petunia con una reverencia y me fui. No vacilé. El odio era más fuerte que el miedo.

15

LLEVARON a Lucilla a la Antesala del Tránsito ya de madrugada, y sólo yo la acompañé. Una vez que la instalaron en su lecho de madera, junto a sus padres, la Gran Sala quedó desierta. A aquellas horas, los con-sangre dormían. Amigos y sirvientes acudirían en tropel por la mañana a ofrecer sus respetos a la última víctima de la Plaga. O eso creían.

Yo también abandoné el recinto, aunque me hice el remolón y me oculté en los aseos. Dejé transcurrir unos minutos y luego me acerqué a la Gran Sala, procurando no ser visto. Resultó fácil. Dado el profundo respeto de los nativos hacia quienes iban a pasar el Tránsito, las cámaras de seguridad brillaban por su ausencia. Tampoco había guardias, excepto un par de vigilantes jurados que de tarde en tarde efectuaban una ronda. A nadie se le ocurriría robar uno solo de los regalos depositados a los pies de las camas. Era un tabú que llevaban grabado a fuego en sus mentes.

La Gran Sala estaba en silencio. Los acondicionadores de aire no hacían ruido, aunque seguían funcionando incansables. Se podía respirar; el hedor de la corrupción era casi imperceptible. A esas horas de la madrugada solían apagar casi todas las lámparas, lo que creaba muchas zonas de penumbra. Era algo que un infiltrado nocturno agradecía, aunque el panorama resultaba cualquier cosa menos tranquilizador. Parecía el típico escenario de película de terror de serie B, con el van Helsing de turno a la caza de Drácula, en una cripta abarrotada de vampiros aletargados. Mas yo no llevaba una estaca, sino un juego de escáneres y microsondas. Había dejado el maletín a salvo en la mansión, y me comunicaba con Tucídides mediante un diminuto auricular y un micrófono laríngeo.

Aunque la toxina se degradaba rápidamente, ahora que el ordenador sabía a ciencia cierta los subproductos que debía buscar, encontraría las trazas del crimen. Empecé a trabajar a tajo parejo, que diría un agricultor, por el primero de la fila. Las sondas eran minúsculas, y el ordenador las manejaba con maestría, a pesar de la distancia. Yo portaba los escáneres, y me ocultaba tras las camas cada vez que sentía pasos. Tuve suerte y no me descubrieron.

La muerte no trataba a todos por igual. A pesar de que los cuerpos permanecían poco tiempo en la Antesala del Tránsito, algunos lo llevaban peor que otros. Al principio, los músculos faciales se relajaban, y la faz del cadáver adoptaba una beatífica expresión de serenidad. Por desgracia, la fase de contracción que venía luego generaba un rictus desagradable. En las antiguas funerarias, los empleados arreglaban esos problemas con inyecciones de silicona y demás remedios ad hoc. Pero en Nova Batavia no tocaban los cuerpos, en parte por si sucedía un milagro, en parte porque así lo mandaba la sacrosanta tradición. Algunos yacentes mostraban los dientes, como si estuvieran enfadados. En verdad, el ambiente resultaba ominoso. Daban ganas de salir corriendo de allí, pero mi amor hacia Lucilla y mi lealtad a su familia me proporcionaron fuerzas para resistir.

Cuando llegó el turno de Lucilla, no pude resistirme a contemplarla largo rato. Pobrecita mía, tan pálida, tan menuda. Estuve a punto de romper a llorar otra vez. Don Maurits reposaba a su lado tan digno como en vida, aunque su esposa desentonaba un poco. Olía mal, y la noté más hinchada que de costumbre. Su cara exhibía una mueca horrible. Deduje que se la llevarían al día siguiente a primera hora. Por las características de su cuerpo, sería de las que aguantaban poco en la Antesala.

Al cabo de unos minutos, Tucídides empezó a proporcionarme datos de las autopsias.

—Sujeto número uno: embolia cerebral, causa natural de muerte. Sujeto número dos: aneurisma de aorta, causa natural de muerte. Sujeto número tres: toxina, con retrovirus inoculado posteriormente; oficialmente, la muerte se atribuye a la Plaga. Sujeto número cuatro: toxina, con retrovirus inoculado posteriormente; oficialmente, la muerte se atribuye a la Plaga. Sujeto número cinco: toxina…

«Hostias…».

Cuando finalizó el análisis de toda la fila y recogí las sondas y los escáneres, resultó que la tercera parte de los inquilinos de la Gran Sala había sido envenenada. Aún más: a pesar de que los informes oficiales lo afirmaban, nadie falleció por culpa de la Plaga. Nadie.

—¿Estás grabando todo esto? —le susurré al ordenador por el micrófono.

—Por supuesto, doctor Didrikson. Cuando lo desee lo transmitiré a la Armada.

—Hazlo de inmediato. Igual no toman medidas para dar con los responsables, ya que lo considerarán un asunto interno de Nova Batavia, pero los médicos que tratan de perfeccionar la vacuna han de saberlo cuanto antes.

—Me sé de alguno que se va a enfadar, y mucho —dijo Tucídides.

Asesinatos en masa. Aquello era muy serio y, sin duda, obedecía a un propósito claro. Pero entonces cometí un grave error. En vez de largarme de la Antesala del Tránsito, me quedé un rato más junto a Lucilla, evocando los últimos meses. Íbamos a tener un hijo. Apreté los puños.

La voz del ordenador me sacó del ensimismamiento.

—Doctor Didrikson, justamente ahora, y siguiendo sus instrucciones, he conseguido infiltrarme en los bancos de datos del Ministerio de Sanidad de Nova Batavia. Discúlpeme por haber tardado tanto, pero carezco de la capacidad invasora de un antivirus mercenario.

—Muy bien hecho. Por favor, correlaciona los datos de fallecimientos por culpa de la Plaga, antes y después de que empezáramos a suministrar vacunas —murmuré.

—No hay diferencias estadísticamente significativas en la distribución de la enfermedad en las distintas regiones del planeta, salvo una disminución progresiva en su incidencia.

—Afina las correlaciones. Fíjate sólo en las ciudades.

—Sigue sin haber diferencias significativas.

—Céntrate en Eurídice. Efectúa un análisis por barrios, y compara la incidencia de la enfermedad, antes y después, con la clase social y el nivel económico.

—Detecto diferencias. La incidencia ha ido bajando con el tiempo en números absolutos, pero la proporción de gente rica ha ido aumentando. También hay una variación en la distribución: en los barrios altos suelen caer familias enteras, mientras que en las zonas más populares, la mortalidad no está tan concentrada, sino que es más dispersa: un muerto aquí, otro allá…

Ahí estaba. Mi suposición era correcta.

—Y así, las grandes mansiones quedan vacías, listas para ser vendidas.

—De hecho, la distribución de la mortalidad por la Plaga en las clases bajas no es natural —continuó Tucídides, como si no me hubiera oído—. Es demasiado regular, un fallo típico que cometen algunos científicos cuando falsifican datos. Confunden azar con regularidad.

Aquello era aún más monstruoso.

—Cabrones… El objetivo primordial de quienes perpetran estos crímenes es eliminar a los ricos, pero a la vez están liquidando gente humilde para camuflar las estadísticas —concluí, tal vez en voz demasiado alta.

Un instante después, alguien me asía por el cuello, me trababa por detrás y me arrojaba al suelo.

16

DADO el lugar y las circunstancias, me llevé un susto de muerte. Intenté revolverme, pero me pusieron el cañón de una pistola en la sien. No había nada sobrenatural en aquel asalto. El que me apuntaba era uno de los vigilantes. A su lado, Espiridión Frimberg me examinaba con su sempiterna expresión de beatitud. Nos miramos a los ojos, y ambos supimos lo que el otro pensaba. Estaba listo de papeles, pero tenía que intentar salir con vida de aquélla. Fingí, y no me costó, una gran indignación.

—¿Puede saberse que están haciendo? ¡Ya no dejan a nadie presentar sus respetos antes del Tránsito!

Frimberg sonrió, aunque parecía cansado.

—Mire, Didrikson, no me venga con pamplinas y acabemos con esto. Lo hemos seguido desde que salió de la mansión. A juzgar por su actitud en esta sala, y su manía de hablar solo, ha descubierto el pastel, ¿verdad?

Me habían pillado. En aquel momento dejé de disimular. ¿Para qué?

—La subasta de casas solariegas da mucho dinero en comisiones, me figuro.

—Más del que usted cree, sobre todo si se favorece a ciertos peticionarios.

—Y esta costumbre de eliminar a los con-sangre aristócratas está generalizada en todas las grandes ciudades…

—Ha mordido usted más de lo que podía tragar. Pero basta ya.

Sacó de un bolsillo una pistola inyectora. Era obvio lo que contenía. Iba a acabar como Lucilla.

—Esta conversación está siendo grabada —le advertí, desesperado—. La Corporación intervendrá si me…

—Como farol, resulta patético. Y en caso de que fuera verdad, ¿cree que su Gobierno se meterá en pleitos por culpa de un antropólogo irresponsable? Aquí hay políticos muy influyentes que están implicados en el asunto hasta las cejas. Nadie moverá un dedo por usted.

Yo sabía que estaba equivocado, ya que tenía buenos amigos en la Armada. Tarde o temprano, Frimberg pagaría con creces sus crímenes, pero ¿de qué me serviría a mí, una vez muerto? No había remedio contra aquella toxina modificada. Traté de ganar tiempo, mientras buscaba posibles salidas, pero entonces acudió el otro vigilante. También estaba en el ajo. Podía despedirme de este valle de lágrimas.

En el último momento, mis ojos recorrieron la fila de camas y se detuvieron en Lucilla. Aquel bastardo la había matado. La ira venció al miedo una vez más.

—Tarde o temprano caerás, asesino. Y no sólo por ella, y por las otras familias. Has desarraigado a los sin-sangre. Acabarán en una Residencia. ¿Cómo has podido ser tan ruin?

Contra pronóstico, mis palabras dieron en el blanco. Lo que para nosotros sería una acusación banal, allí suponía un tabú importante. Frimberg perdió la compostura y me miró furioso.

—¡No me irá usted a decir que también cree en esas paparruchas! He desperdiciado los mejores años de mi vida teniendo que cuidar a un fiambre asqueroso y apolillado, mientras otros viven tan ricamente, como sus preciosos van der Saar… ¡Tengo mucho más dinero que ellos! ¿Por qué no puedo fundar una familia y disfrutar de mi propia casa? Pero los Muy Altos Señores —pareció escupir estas palabras— desprecian a quienes poseemos la ambición de triunfar, y se han inventado esa patraña de que los sin-sangre no aprueban mis acciones. ¡Se atreven a afirmar que no soy digno!

En verdad, lo había sacado de sus casillas. Respiraba agitadamente, y su expresión parecía la de un demente.

—¿Y qué me dice de los grandes mundos corporativos? —prosiguió con su diatriba—. Los he visitado, y mi único anhelo es emigrar a uno de ellos con las ganancias, pegarme la gran vida, no ver jamás otra momia y que me incineren cuando todo acabe. ¡Estoy harto! ¡Reniego de los sin-sangre! Y no soy el único —señaló a los vigilantes, los cuales seguían apuntándome. Sin embargo, se les veía incómodos, como si Frimberg estuviera profiriendo una sarta de horribles blasfemias. Eso me dio una idea.

—Está mancillando la Tradición —le espeté.

—¿La Tradición? —estalló—. ¿Sabe por dónde me la paso? Cuando estoy a solas en mi infecto apartamento de la Residencia, meto al maldito de Eustaquio Söhn que me tocó en suerte en el trastero donde se guardan las escobas, que es lo que se merece. Otras veces lo uso de perchero, para que sirva de algo útil. Los días festivos le recito versos procaces, a sabiendas de que eso fastidia lo indecible a alguien tan puritano. ¡Ciudadanos sin-sangre! ¡Al infierno! ¡Sólo son… muertos!

Le costó pronunciar la última palabra, a pesar de su manifiesta impiedad. Se había puesto colorado y sufría una taquicardia galopante. Entonces clavó sus ojos en los míos. Si las miradas matasen, un servidor habría caído redondo en ese instante. Trató de serenarse.

—Muy astuto, Didrikson: hacerme hablar para prolongar unos segundos más su miserable vida. Déjelo; es inútil. Al menos, le aseguro que no le dolerá. La pistola contiene una dosis de caballo que lo fulminará. Luego ya lo arreglaremos para simular que se contagió de la Plaga.

Se acercó, pistola en ristre. No había escapatoria. Lo peor no era la certeza de la extinción personal, sino la terrible sensación de injusticia hacia los sin-sangre. Lo correcto era que residieran tranquilos durante siglos en sus mansiones, y aquel miserable había cercenado de cuajo ese futuro. Os parecerá absurdo, pero así me sentí entonces.

Y en esos momentos sonó un timbre. Uno de los yacentes se había movido.

17

NOS quedamos todos helados. Un sensor de movimiento había sido activado. Una luz de aviso se encendió encima del lecho de Doña Wilhelmina.

Y el peso de milenios de Tradición se abatió, cual negro espanto, sobre mis captores. Por más que renegaran, eran hijos de un mundo donde todo giraba en torno a ella. Desde que nacían, los sin-sangre regían sus vidas. Podían captar sus cambios de humor, y en aquel momento no debían de estar muy felices.

—Qué… casualidad —dijo uno de los vigilantes con vocecilla trémula.

Yo miré a Doña Wilhelmina, y me acojoné a base de bien, porque…

—Se mueve. Joder. De veras —observé.

El timbre sonó con mayor potencia.

—¡Se lo está inventando! —Frimberg parecía al borde de la apoplejía—. ¡Esa foca tiene el cerebro hecho puré por la toxina!

—No la insulte —murmuró uno de los vigilantes; se le había olvidado apuntarme con la pistola—. Mire las manos y la barriga. Están…

Se abría ante mí la posibilidad de escapar, aunque la salida se hallaba demasiado lejos. Seguramente me pegarían un tiro antes de que llegara, pero ¿qué podía perder? Sin embargo, no tuve tiempo de actuar.

De la garganta de Doña Wilhelmina brotó un gemido inhumano, que fue in crescendo hasta degenerar en un grito horripilante. Y el cuerpo se agitaba levemente, en verdad. Un hedor horrible llegó hasta mi nariz, aunque no todo procedía de la señora. Los vigilantes se habían hecho sus necesidades encima, y sin encomendarse a nada ni nadie salieron a todo correr de allí. En su aterrorizada huida chocaron con algunas camas, activando una cacofonía de timbres y un loco destellar de luces. Algunos cuerpos cayeron al suelo en posturas inverosímiles, por culpa del rigor mortis. La escena se tornó dantesca.

Doña Wilhelmina ya no gritaba, aunque gemía de vez en cuando. Frimberg se había apoyado en una columna, y la contemplaba con ojos alucinados. Temblaba como un azogado. Su razón le había abandonado; los viejos temores, la secular Tradición, le reclamaban ahora su tributo.

—Lo del alcalde era una broma… No quise vejarlo… Lo cuidaré, palabra de honor… Sólo jugábamos…

Su cordura se había diluido en el horror, y la mía tampoco andaba muy allá. Hice lo que debía y luego abandoné la Antesala del Tránsito, en busca de algún sitio donde guarecerme hasta que algún camarada de la Armada atendiera la petición de auxilio de Tucídides. Al cabo de unas horas vinieron a rescatarme, y eso es todo.

18

EN el Asador Papa Brava se había hecho el silencio. Hasta los camareros permanecían quietos, en pie, impresionados por el relato. El Abuelo se sirvió otra copita de licor de Antares y la bebió sin prisas.

—¿Cómo que «eso es todo»? —preguntó Basílikis, al cabo de un rato.

El Abuelo sonrió.

—Sí, aún queda la explicación racional y el famoso: «¿qué pasó con…?». ¿Habéis oído hablar del Totenlaut?

—¿Otra palabreja en alemán? —dijo Pyotr Bilbo.

—El grito de los muertos —explicó el abuelo—. Desde tiempo inmemorial se registraron casos de cadáveres que suspiraban, gemían o pronunciaban frases en la tumba. Esto último resulta exagerado, sin duda, pero lo demás es real. En ocasiones, los gases intestinales generados por la putrefacción escapan por la boca, pasando por la laringe. Y los cadáveres gimen. Es difícil que ocurra, pero Doña Wilhelmina estaba muy gorda, y la descomposición progresaba rápidamente en su cuerpo.

—Pero ¿por qué en ese momento justo, a modo del proverbial deus ex machina? —quiso saber Pyotr.

—Casualidad, supongo. Tucídides me juró y perjuró su inocencia, y tengo que creerlo. Sea como fuere, Doña Wilhelmina me salvó la vida. Otra deuda más para con los van der Saar, qué se le va a hacer.

—¿Cómo reaccionaron la Corporación y las autoridades locales? —intervino Mathew.

—Se armó un revuelo mayúsculo cuando se enteraron de lo de la toxina. Resulta que la eficacia de las primeras versiones de la vacuna era del ciento por ciento. Pero el enfado de los servicios sanitarios de la Armada se quedó pequeño al lado de la indignación de los habitantes de Nova Batavia. El asunto de la especulación inmobiliaria a costa de los sin-sangre fue considerado como un delito de lesa patria, y no se ocultó a la población. Todos los implicados cayeron en manos de la Justicia, hasta los más seguros de su inmunidad. Su castigo fue el peor imaginable: los desterraron.

—No parece muy terrible —observó Basílikis.

—Dejando aparte lo mal que le sienta a aquella gente el desarraigo, es que los desterraron a varios años luz del planeta. Y como en Nova Batavia no disponían de naves interestelares, los reos cayeron en manos de la Armada Corporativa. Nuestros amigos militares los convirtieron en tropas de asalto y los mandaron al frente.

Antropólogos y camareros se estremecieron. La Corporación había abolido la pena capital en pro de la corrección política. Sin embargo, los peores delincuentes eran operados del encéfalo y se convertían en autómatas sin voluntad, ideales como fuerzas de choque en misiones de alto riesgo. Salían mucho más baratos que los androides de combate, y no se afiliaban a sindicatos ni se declaraban en huelga.

—Así pues, ése fue el destino de Espiridión Frimberg —concluyó Basílikis.

—No. Se inyectó la toxina en la Antesala del Tránsito y acabó como sus víctimas —aclaró el Abuelo.

Basílikis lo miró, suspicaz.

—¿De veras se la inoculó él mismo?

El Abuelo se encogió de hombros.

—Como dijo cierto filósofo: yo no fui, nadie me vio, no tienen pruebas.

El silencio duró esta vez casi un minuto, mientras todos quedaban sumidos en sus pensamientos.

—¿Qué pasó con la mansión van der Saar? —preguntó por fin Mathew.

—Bregué lo indecible para que no trasladaran a los sin-sangre a una Residencia, y mis razones, aparte del prestigio que gané al descubrir a los criminales, conmovieron a los responsables municipales. Bastante soliviantados estaban por lo sucedido. Llegamos a una solución de compromiso. Rebuscamos por todo el planeta hasta hallar a los parientes con-sangre más próximos de Don Maurits. Resultó que en un recóndito pueblo aún quedaban los descendientes de unos primos lejanos. Vivían en un bloque comunal que se caía a pedazos, y aquello fue para ellos como un regalo llovido del cielo. A cambio de perpetuar el apellido van der Saar, cuidar a los sin-sangre y dejar la mansión tal como estaba, podrían habitarla. Aceptaron de mil amores y congeniaron bien con los residentes, tras los recelos iniciales. Caerles bien a los sin-sangre, después de todo lo que había pasado, llevó su tiempo.

»Hoy hay niños en la mansión, y risas, y voces, y los críos siguen jugando con la cabeza del tío abuelo Perceval. Don Maurits y Doña Wilhelmina ocupan unos sillones en el salón principal, y ella ha adelgazado bastante. Parece más tranquila, más serena, dichosa ante la perspectiva de morar en la casa de sus ancestros hasta que el sol se apague. El matrimonio luce orgulloso, que queréis que os diga. Y por supuesto, tía Petunia permenece en su sitio, tan respetada como siempre. Creo que en otras mansiones volvieron a traer a sus antiguos propietarios. Los nuevos querían congraciarse con el resto de la sociedad, demostrando que no tenían nada que ver con los crímenes. Sea por arrepentimiento o por conveniencia, cada mochuelo acabó en su olivo.

El Abuelo se sirvió otra copa y la situó ante sus ojos. Examinó el licor ambarino y sus reflejos en el cristal, absorto. Al cabo de un rato volvió a reparar en sus compañeros, relajado y en apariencia risueño.

—Todos los años saco tiempo para escaparme y visitar a los van der Saar. Especialmente, a Lucilla. La pusieron en la salita verde, como ella quería, y ahora puede contemplar los jardines, el discurrir de los días y las noches, y embelesarse con las estrellas. A su lado hay un sillón vacío. Me está guardando el sitio, y no me parece mala forma de pasar la eternidad. Veremos sucederse a las generaciones futuras, y sentiremos que significamos algo para ellas —dio un sorbo a la copa; le brillaban los ojos—. Y ¿sabéis una cosa? Lucilla se conserva muy bien.

F I N

29 5481ee —Juegos perversos

1

EL hombre que caminaba hacia la playa destacaba sobre los demás. Se notaba a la legua que era extranjero, y no sólo por su indumentaria. Quienes se cruzaban con él parecían cortados según el mismo patrón: cuerpos delgados y atléticos a fuerza de trabajo duro, pieles curtidas por la intemperie, camisas blancas, pantalones azules de algodón y esparteñas protegiendo los pies. En cambio, el paseante ocioso era alto, robusto y peludo, de aspecto que recordaba al de un oso bonachón. Vestía traje gris de tela ligera, y se protegía la cabeza con un sombrero de paja que no conjuntaba con el resto. Sin embargo, aquel adminículo resultaba necesario para evitar que se le cociera el cerebro. Los dos soles que refulgían en lo alto del firmamento no tenían clemencia con las gentes que se afanaban en convertir aquel horno de planeta en un lugar habitable y productivo.

Al hombre se le notaba un tanto abstraído. Se llamaba Tariq Prados y era antropólogo, uno de los mejores. Por culpa de ciertos compromisos académicos y de su amistad con los organizadores, se veía obligado a participar en un ciclo de conferencias y cursillos sobre la colonización de nuevos mundos. Eso suponía viajar a las fronteras del Ekumen, a lugares que aún no eran del todo apropiados para la vida humana: demasiado cálidos o fríos, con atmósferas venenosas… Menos mal que aquel planeta en concreto no era de los peores. Probablemente, las siguientes generaciones heredarían unas moradas confortables, pero los pioneros debían bregar con todas sus fuerzas para que eso fuera posible. ¿Injusto? Sin duda, ya que ellos no llegarían a verlo, pero nunca se quejaban. Cumplían una misión de la que se enorgullecían.

En verdad, todo el mundo parecía ocupado en algo, bien fuera transportando cachivaches, trabajando en el campo o levantando nuevos edificios. Contemplaban a Tariq con una mezcla de curiosidad y sana envidia. «Qué bien debes vivir, con lo lustroso que estás», pensaban, antes de sonreír y volver a sus asuntos. El antropólogo, en cambio, no se fijaba mucho en el paisanaje. En aquel momento su mente estaba ocupada en los detalles de la tesis doctoral de uno de sus pupilos. No acababa de gustarle el planteamiento del trabajo de campo que desarrollaba el doctorando, y se devanaba los sesos tratando de determinar cómo reconducirlo.

En eso estaba cuando pasó junto a una de las típicas casas bajas del kibbutz. Junto a la puerta, sentado en una silla de anea y protegido por un toldo, un hombre se dedicaba a recomponer unos muñecos articulados, sin duda juguetes infantiles. Algo hizo que Tariq bajara de las nubes y aminorara el ritmo de marcha hasta casi detenerse. Aquella cara… ¿De qué le sonaba?

El hombre sentado levantó la cabeza y lo miró fijamente, tal vez molesto al sentirse observado. La situación se tornó embarazosa. Tariq fue a decir una frase cortés para salir del paso, pero en los ojos del otro hubo un destello de perplejidad. Ambos se quedaron mirando, conscientes de que debían de lucir caras de pasmarotes, mientras pensaban: «¿De qué demonios conozco yo a este tío?».

El hombre sentado fue el primero en reaccionar. Depositó en el suelo los muñecos y se levantó de la silla, mientras su semblante reflejaba una mezcla de alegría e incredulidad.

—¡Qué me…! ¡Pero si es Tariq!

Aquella voz… Pese a los muchos años transcurridos desde la última vez que se vieron, el antropólogo lo reconoció.

—¿Axel? ¿Qué haces en un sitio como…?

El tal Axel no lo dejó acabar la frase. Le estrechó la mano con efusividad y, no contento con eso, luego lo abrazó, mientras los colonos que deambulaban por allí contemplaban divertidos la escena.

Una vez recuperada la compostura, Axel invitó al recién llegado a beber algo. La propuesta, cómo no, fue recibida de muy buen grado.

—El mundo es un pañuelo y el universo una sábana —sentenció Tariq instantes después, sentado bajo el toldo y con una botella de cerveza fría en la mano—. Quién me iba a decir que en este rincón perdido del cosmos me encontraría con un compañero de piso de cuando la carrera…

—Increíble, sí —convino Axel, dejando su botella medio vacía de un largo trago—. ¿Recuerdas lo desierta que teníamos la nevera a final de mes, y las broncas cuando nos escaqueábamos de fregar los platos? O tus intentos de ligar con aquella pelirroja que cursaba Historia del Arte…

Se pasaron un buen rato recordando los buenos viejos tiempos compartidos, cuando el mundo y ellos eran jóvenes. Se rieron a mandíbula batiente mientras evocaban las anécdotas de su época de estudiantes despreocupados, antes de que las responsabilidades adquiridas, de buen o mal grado, los obligaran a sentar cabeza. Miraron al pasado con nostalgia a la par que cariño. Pese a los revolcones que la vida podía haberles dado, ambos habían acabado haciendo algo que les gustaba, y no se podía pedir más al Destino.

—Así que has venido por lo de esas jornadas sociológicas, o como demonios se llamen —comentó Axel, de excelente humor—. Tú y tus colegas os dedicaréis a observarnos como a bichos raros, para luego sacarnos en alguna publicación en revistas de impacto y engordar los currículos, ¿verdad?

—Bueno, a decir verdad, poco nuevo se puede escribir de una comunidad como la vuestra. Los kibbutzim proliferan en los mundos de frontera, y les suele ir bastante bien. La sociedad es igualitaria, los puestos de responsabilidad son rotatorios, hay una cultura del esfuerzo… ¿Sabes que la idea surgió en Israel, a finales de la Era Preespacial? —Axel asintió, y Tariq lo miró fijamente—. Lo que no me explico es cómo acabaste en uno de ellos, y trabajando como el que más. Con lo delicado y maniático que eras de joven… Te perdí la pista cuando opositaste a aquella plaza de tu especialidad. Ay, cómo cambiamos con el tiempo. Dejamos de vernos, nuevas tareas nos agobiaron, y se cumplió aquello de que la distancia es el olvido. De amigos del alma, nos borramos de nuestras vidas como si nunca hubiéramos existido.

Una sombra pareció nublar la expresión alegre de Axel, pero enseguida se rehizo. Propinó a Tariq una cariñosa palmada en la espalda y se levantó de la silla.

—Para llegar hasta aquí tuve que descender o, mejor dicho, ascender a los infiernos y salir de allí solo, por mis propios medios. No es una historia de la que me sienta orgulloso. Preferiría olvidarla, pero qué diantre, no me vendrá mal compartirla con un viejo compañero de fatigas estudiantiles. Se trata de un relato largo y poco edificante, y me temo que ambos necesitaremos más cerveza para soportarlo. Voy a por ella y enseguida estoy contigo.

2

UN valiente hubiera huido aquel día, dejándolo todo atrás. Yo no era un valiente. Quizás tampoco un cobarde. En cualquier caso, al llegar a casa y recibir la llamada del Excelentísimo y Magnífico Señor Rector me dirigí a la Universidad. No disfruté del paseo, y menos aún de las miradas que me dirigía el personal docente. Por suerte habían empezado las vacaciones y los alumnos brillaban por su ausencia. Tan sólo los becarios daban unas pinceladas de vida a las facultades y escuelas, tratando de aprovechar aquella época de bonanza para adelantar el trabajo de sus tesis doctorales.

Mi cara había aparecido en los noticiarios y, aunque nadie se atrevía a preguntar, sabía qué estaban pensando: «Tenía que acabar mal. Axel Weiss se lo llevaba buscando desde hacía tiempo».

El Rector Olrik estaba sentado en su lujoso y amplio despacho, tan distinto a los exiguos cubículos del personal docente e investigador. Daba una excelente imagen institucional: alto, delgado, con barbita gris y vestido con ropa sobria y cara. Fue amable; empezó por los asuntos personales e interesándose por mi estado. No obstante, capté una diferencia respecto a otros encuentros. En vez del tuteo campechano tan propio de los políticos (y Olrik lo era, de pura cepa), optó por tratarme de usted. Pésima señal. Me pregunté cuándo me anunciaría que el Consejo había decidido que mi presencia no era grata en aquel centro.

La cháchara insustancial se prolongó unos minutos, y mi mente tendía a divagar. Me puse a juguetear con el pisapapeles de su mesa mientras decidía si aún estaba a tiempo de huir. Embarcar en la primera nave sin preguntar por su destino y empezar una nueva vida en algún lugar ignoto del Ekumen…

—Como comprenderá, el Consejo se ha mostrado muy afectado por la situación —ahí estaba: había acabado la charla empática y venía lo importante. ¿Se molestarían al menos en buscar un arreglo digno?—. Todos conocemos el riesgo de implicarse demasiado en un proyecto de investigación. A veces las cosas salen mal, y si eso afecta a personas inocentes… Bueno, ya me entiende, puede que sea necesario dejar que todo el tema se asiente un poco. ¿Se ha planteado tomarse un tiempo de descanso? Me refiero a alejarse temporalmente para aclarar las ideas.

—La Policía puede que no se tome a bien que marche ahora, cuando la investigación está en sus inicios. Si desaparezco será para…

El viejo Olrik me hizo callar con un gesto y me dedicó su sonrisa más tranquilizadora.

—No sea tan fúnebre. Puede que haya una oportunidad de alejarle de aquí por un tiempo. Una oportunidad, no lo negaré, que me ha obligado a tener que insistir bastante ante el Consejo. No obstante, lo que acabó de convencer a sus miembros fue la posibilidad de matar dos pájaros de un tiro. Por un lado, tramitar el «caso Weiss» discretamente, sin publicidad. Por otro, nuestra Universidad, a través de usted, puede rendir un servicio útil. Se trata de un asunto tan fuera de lo común, que los implicados están dispuestos a avalar ante el Gobierno la necesidad de enviarle a usted en persona. Al fin y al cabo, su currículum es perfecto.

Fui a detallarle lo que pensaba el juez de mi currículum, pero se me adelantó y de nuevo me hizo guardar silencio con uno de sus gestos apaciguadores.

—Verá, hemos recibido una inusual petición de ayuda del Gobierno. Un planeta alejado, que no mantiene contactos con el exterior, ha enviado una petición de ayuda. Sus habitantes tienen graves problemas que amenazan la supervivencia. Tal vez se trate de un caso de colapso sistémico. Ya sabe, un medio hostil, total dependencia de la tecnología para sobrevivir y, de repente, todo empieza a fallar en cadena.

»Por lo que deduje de los informes, es un mundo con muy pocos habitantes, apenas unas cuantas colonias. No existe masa crítica social para mantener sistemas complejos. De malograrse varios centros productivos más, se cierne sobre él el riesgo de una hambruna o algo peor. Como son muy celosos de su aislamiento, no pueden pedir ayuda a nuestro Gobierno. Han preferido buscar un subterfugio: un intercambio entre universitarios. Nosotros enviamos algunos expertos que les ayuden a descubrir el origen del problema y que propongan una solución y luego ellos nos devuelven la visita. Puede ser un principio que nos lleve, algún día, al establecimiento de relaciones diplomáticas.

—Entiendo la situación, pero dígame: ¿Qué se supone que debe hacer un antiguo antropólogo reciclado a infosociólogo en una misión de este tipo? ¿No sería más operativo que enviaran un equipo de ingenieros? —dije, mientras erguía el torso, interesado a mi pesar.

—Por supuesto que hemos recurrido a los ingenieros; los más capaces, por cierto. Y cuando estén allí trabajarán junto a personas de una sociedad que desconocemos por completo. ¿Quién mejor que usted para averiguar si hay algo más que debamos saber, algo que no quieran contarnos? Al fin y al cabo tiene mucha experiencia en el lado más… digamos humano de la Red.

«Touché», pensé. En el fondo, tampoco podía negarme. Me estaban ofreciendo una oportunidad de redimirme, quizá en pago a mi currículum y a los servicios prestados anteriormente a la Universidad. Y para evitar publicidad desfavorable, claro. De rechazarla, podía darme por jodido sécula seculórum. Acepté, qué remedio.

3

EL Rector me puso al día de quiénes serían mis compañeros de viaje, qué equipo llevaríamos y otros detalles de la operación. La entrevista terminó justo a tiempo. Empezaba a sentir esa necesidad especial que me acuciaba y la charla había durado demasiado.

Era ya de noche cuando salí de la Universidad. Menos mal que, a esas horas, nadie se fijó en mí, porque estaba visiblemente alterado. Al igual que un pobre obeso intentando ceñirse a un régimen alimenticio bajo en calorías, el propósito de enmienda pugnaba contra el deseo, y éste acabó por vencer. Ya ni siquiera me sentía culpable por mi escasa fuerza de voluntad. Era mejor ceder a la tentación, dejarse llevar; rendirse, en suma. En el fondo, ¿a quién le importaba?

Me detuve al pasar frente al espejo de un escaparate. Me costó reconocer mi reflejo. Sí, era la misma cara de siempre, con el pelo rubio que empezaba a ralear en las sienes, los ojos grises y los pómulos marcados, pero la mirada… Había dejado unas cuantas cosas por el camino en los últimos tiempos. Entre ellas, la ilusión. Me encogí de hombros y apuré el paso.

Tomé el metro como si fuera a dirigirme a casa, pero efectué un transbordo hacía los suburbios. No era una idea sensata. Si la Policía desconfiaba de mí y decidía seguirme, podría tener aún más problemas. Asimismo, arrojaría por la borda la oportunidad que me brindaba el Rector Olrik.

«¡Qué le zurzan!».

Me apresuré a entrar en el Barrio Oriental. Un pequeño submundo dentro de la ciudad, con sus propias costumbres, sus propios idiomas… y una población encantadora que saboteaba a diario los sistemas de vigilancia de la Policía.

Entré en el Tokio To y pedí un reservado. La camarera, una mujer joven con tetas de niña, me acompañó. Le susurré unas palabras al oído y asintió brevemente. Puse un billete en su mano y esperé. Al cabo de un rato regresó y me guió a través de la cocina.

—Hemos provocado interferencias tal como usted enseñó —sonrió exageradamente, mostrándome los dientes grandes y mal alineados—. Salida al otro lado. Cámara de Policía no funciona. Aseguramos nunca funciona. Tome, ropa de camarero, cúbrase.

Abandoné el local bajo una gabardina sucia y me dirigí hacia la tienda de Wang. Todos los que se dedican a ese negocio se llaman Wang. Debe de ser una constante del Universo. Mis pasos empezaban a ser vacilantes, y me hacían parecer ebrio; algo bueno para pasar desapercibido en aquel barrio. Había muchos borrachos en grupos o sentados en cualquier parte que veían pasar la vida de largo. Proliferaban los drogadictos, a menudo tirados por el suelo, y los camellos ofrecían públicamente la mercancía. En cualquier portal podía verse a gente fornicando con prostitutas o chaperos. Todos ellos actuaban con cierta desfachatez, en plena calle. Pero había otros como yo que preferíamos lugares más discretos. Conocía de sobra ese camino. Parecía llano, pero desde otro punto de vista era siempre cuesta abajo.

Doblé hacia un callejón más sombrío que otros y entré en una tienda de electrodomésticos usados. Había montones de televisores de todos los tamaños. Las estanterías rebosaban de artilugios tecnológicos anticuados que habían estado de moda alguna vez a lo largo de la dilatada Historia de la Humanidad. Detrás de un mostrador de formica que parecía del milenio anterior, unos armarios de cristal guardaban todos los tipos de lectores y conectores que alguien podía necesitar algún día para enchufar una máquina con otra, o consigo mismo.

Wang me reconoció enseguida. Se puso nervioso de inmediato y miró a la calle con aprensión.

—Tranquilo, viejo. Estoy solo.

—No buena idea venir aquí hoy. No tengo nada. Todo a la basura. Ni una memoria, ni una…

Años atrás, yo era un profesor universitario tímido, incapaz de matar una mosca. Había llovido mucho desde entonces. Di la vuelta al mostrador y le agarré por el cuello. Era un ancianito de pequeña estatura, de piel fina y aceitosa que parecía rezumar sudor frío al apretarla.

—¿Captas el significado de la palabra «problema», querido Wang? —Soné tan melodramático como en un mal folletín, pero aquel tono solía funcionar con el viejo. Podía permitirme amenazarlo sin temor a represalias; yo sabía demasiado de sus negocios—. Pues uno bien gordo va a caer sobre ti si continúas tomándome el pelo.

—Nada, no tengo nada… —insistía, con voz más débil.

—Sí, tienes algo. Algo que yo mismo te dije que existía. La Policía estuvo en mi casa y me limpió todo el equipo. Seguirán mi rastro si me conecto ahora. Necesito tiempo. Tiempo y el aparato más discreto y pequeño de que dispongas. Que pueda pasar desapercibido en cualquier parte. Incluso en una aduana.

—¿Aduana? ¿Piensa ir de aquí? ¿No más aquí?

—Si me das lo que te pido, sí. Marcharé durante bastante tiempo. Luego todo estará arreglado. ¿Dónde lo tienes? —Aflojé para que me pudiera guiar.

Fuimos a la trastienda. Abrió un cajón con llave de un armario viejo y me expuso el contenido: varios reproductores musicales y teléfonos celulares, maquinillas de afeitar, una billetera vieja, un cepillo de dientes eléctrico, un bolígrafo y un montón inclasificable de astrosas antigüedades.

Cogió el bolígrafo y me lo mostró con cuidado:

—El más pequeño, nadie sospecha. Puede llevar todas partes. Escáner molecular dice: «Aluminio, tinta y plástico, no más» —me miró con tantas ganas de que me largara que daba pena verlo—. También escribe. Tinta azul. Tome, es suyo.

—No entres hasta que yo haya salido —le ordené, en cuanto tuve el objeto en mis manos—. ¡Vamos, lárgate!

Cuando me dejó solo estudié con atención el bolígrafo. Era sencillo y antiguo, de aluminio y con un visor para el nivel de tinta. Con manos trémulas abrí el capuchón. Desenrosqué la punta suavemente y la dejé sobre la mesa. Ahora el extremo parecía plano, pero sabía que cuando entrara en contacto con la piel la aguja se dispararía, inyectaría una microgota y se retiraría. Todo ello dentro de un bolígrafo barato que parecía sacado de la cartera de un escolar.

Me senté en el sillón de trabajo de Wang y me pinché.

No salí hasta mucho más tarde.

4

LA nave Albatros avanzaba lentamente con los motores apagados. Seguía una trayectoria que la llevaría a situarse en medio del anillo de rocas que rodeaba al planeta, y que le otorgaba el aspecto de un Saturno en miniatura. Luego ajustaría la velocidad para igualar la del material del anillo. El casco había cambiado su color a negro mate y el silencio de radio era absoluto, siguiendo las instrucciones de los anfitriones.

—Suerte que nos han invitado —murmuraba disgustado el piloto—. Nunca me había acercado a un planeta con tanto sigilo.

—Es una necesidad política… —le aleccionó nuevamente Nick Carpenter, el jefe del equipo.

—¡No empiece de nuevo! ¡Ya me sé la lección!

Nunca había oído tantas veces repetir la misma historia. Eran como niños invitados a participar en una aventura de espías. Claro que el caso se las traía: nos requería nada menos que un gobierno planetario, pero exigía que llegásemos sin ser vistos, sin que nadie pudiera descubrir nuestra presencia. Ni tan siquiera un observador ocasional, un radioaficionado, debía saber que estábamos allí. Era asunto de política interna; un pueblo celoso de su aislamiento, de su autosuficiencia, que se negaba a pedir ayuda, pero que la necesitaba desesperadamente.

Viendo a mis compañeros me costaba creer que pudieran ayudar a nadie a sobrevivir. En fin, ¿qué se podía esperar de un equipo integrado mayoritariamente por universitarios? Pese a los años transcurridos, aún los recuerdo muy bien. Tuvimos ocasión de pasar bastante tiempo juntos. Ojalá que, estén donde estén, me hayan perdonado.

Nick Carpenter era un ingeniero especializado en mantenimiento de centrales de energía, carácter infantil, mucha experiencia en misiones en el espacio y nuestro jefe. Cuidaba mucho su apariencia física, seguramente con objeto de parecer más competente ante los ojos del prójimo. Llevaba un traje de ésos que nunca se arrugan, y se afeitaba la cabeza hasta que la calva le relucía. Tenía una tez olivácea y unos rasgos que no pude adscribir a ningún grupo étnico que conociera.

Olga Rodley era catedrática de Ingeniería, creo que especializada en cálculo de estructuras o algo así. Tenía los pechos y el culo demasiado caídos para mi gusto. Para compensar, trataba de cambiar cada día de peinado aunque, en mi opinión, nunca conseguía darle otro aspecto distinto al de un manojo de paja. En cuanto a su carácter… Bueno, era ingeniera. Con eso se dice todo.

Roger Bagnall era el matemático del grupo, experto en modelos de análisis. Parecía empeñado en comportarse como lo haría un actor que interpretase el papel de experto en una misión importante: un chiste malo cada cinco minutos, una reflexión de carácter personal cada diez, y el bolsillo pectoral del traje espacial lleno de barritas de caramelo. El desaliño corporal iba a juego, como en una versión beta de Einstein. Me desquiciaba su manía de rascarse constantemente, especialmente en el cogote y detrás de las orejas. Se ponía los hombros perdidos de caspa, que luego iba esparciendo con generosidad por doquier. A su favor debía reconocer que se trataba de un genio en su campo.

Natalia Sabater era doctora en Biología y Química, y la única del equipo que parecía haber madurado con los años. Debo confesar que me gustaba, y eso que nunca se me insinuó o hizo amago de entablar una relación erótica. Cierro los ojos y todavía puedo verla: complexión delgada, tez blanca, pelo castaño muy corto y siempre con una sonrisa amable en el rostro. Se llevaba bien con todo el mundo (salvo alguna discusión ocasional con los ingenieros, especialmente con Olga) y toleraba nuestros defectos sin criticarlos.

En teoría, todos ellos eran expertos en crisis que afectaban a grandes infraestructuras. Natalia había trabajado en el enésimo colapso de los arcólogos de Urantia. Olga presumía de ejercer de asesora del Comité de Gestión del Anillo Portuario Terrestre. Roger era el tipo de persona que tenía ideas geniales sobre todo y Nick había colaborado con el Ejército, y no se podía hablar más de ese tema.

Por mi parte, los demás me aceptaron sin problemas, aunque me gané fama de un tanto introvertido. Si sabían de mis problemas con la Policía, nunca me lo demostraron, ni yo saqué el tema a relucir.

Ah, sí, también estaba el piloto, Aarón Spencer, pero no formaba realmente parte del equipo, al menos no del que importaba. De hecho, era el único que, por más que lo intentábamos, no se tuteaba con los demás, para resaltar aquella diferencia de estatus. Sus funciones quedaban bien delimitadas: transportarnos, aburrirse durante toda la misión y luego devolvernos a casa. Era un tipo de lo más anodino, nativo de Rígel, bajo, delgado, con un pelo negro y ensortijado que peinaba con los dedos. Al principio me pareció un estorbo más que otra cosa, sentimiento que compartí con el resto del equipo. Confiaba en que se hubiera traído muchas películas para visionar en el portátil y que no nos fastidiara demasiado con su cháchara banal.

Aarón, a pesar de sus reproches acerca de nuestros anfitriones, manejó la Albatros con pericia. En ningún momento recibimos indicaciones del planeta, ni tampoco las solicitamos. El ordenador de a bordo guardaba varios archivos con instrucciones selladas de la Armada, que debíamos cumplir sin rechistar. Nick no le daba importancia a tanto secretismo pero a los demás, como buenos universitarios, eso nos molestaba. Según él, debíamos comprender la idiosincrasia de aquellas gentes, que exigían la máxima discreción. Nuestro Gobierno estaba dispuesto a tolerar sus rarezas si con ello, en el futuro, podían establecerse relaciones diplomáticas normalizadas. Yo no tenía nada que objetar; al menos, me habían sacado de un buen aprieto. Mejor en aquel apartado rincón del cosmos que en una comisaría.

Cuando terminó la maniobra nos dirigimos al hangar del transbordador. Llevábamos un equipaje muy exiguo y la mitad de su volumen correspondía a ordenadores portátiles. Se trataba de unos aparatos mucho más pesados y voluminosos de lo habitual. Estaban blindados, construidos a prueba de radiación, tenían enchufes para todos los periféricos desde los inicios de la Era Espacial hasta el presente… Y no eran autoconscientes, sino autenticas máquinas tontas que sólo sabían hacer cálculos. Material del ejército para incursiones en zonas donde la tecnología de alto nivel estaba prohibida. Todas las medidas de seguridad antipirateo imaginables. Ni un solo dato importante sobre nosotros, a la par que un montón de programas de ingeniería, estadística y matemáticas. Había estado probando el mío días atrás y respiré tranquilo al comprobar que al menos sabía hablar. Por un momento, temí verme obligado a teclear las órdenes cuando lo abrí y comprobé que disponía de un verdadero teclado bajo la pantalla.

Aquella misión, en teoría humanitaria, me dio mala espina desde el momento en que embarcamos. El equipamiento pasado de moda, tanto sigilo… ¿Qué entendía nuestra gente por prestar ayuda? Lo discutí un día con Nick y su respuesta fue que si un ordenador pudiera resolverlo, no nos habrían pedido auxilio. Se suponía que debíamos descubrir las causas del problema de otro modo: «Mediante nuestra experiencia», aseguraba Nick. «Por intuición femenina», había dicho Olga, en una de las contadas ocasiones en que intentó ser simpática. «… Buscar una solución elegante…», creo que balbuceó Roger con una barrita de caramelo en la boca. «¡Con dos cojones!», gritó Aarón, echándose a reír mientras todos le mirábamos con caras de conmiseración.

Y ahora esa penosa criatura estaba a los mandos de un transbordador espacial con todos nosotros dentro.

—Tengo una buena noticia para ustedes, valientes caballeros e intrépidas damas —volvió la cabeza para ver nuestros semblantes—. Las órdenes son descender bajo silencio total de comunicaciones. Eso significa que no habrá guía del centro de control. En realidad, su centro de control no sabe que estamos aquí. No me pregunten el motivo; órdenes selladas, ya se sabe —hizo una pausa para disfrutar del miedo en nuestros ojos—. ¡Vamos a bajar en manual!

Pulsó un botón, se oyó un ruido metálico y se abrió la escotilla. Teníamos cinco mil kilómetros de caída hasta esa gran mole de piedra helada que estaba ante nuestros ojos. Pulsó otro botón y se oyó el siseo de los motores a la mínima potencia. Me agarré fuerte a los apoyabrazos del sillón. Luego comprobé que tenía los arneses bien ajustados al pecho y al pasar la mano por allí noté el reconfortante bulto del bolígrafo en el bolsillo del mono.

5

EL descenso nos reveló una superficie helada. Había pocas montañas, los cráteres de impacto abundaban debido a lo tenue de la atmósfera y la temperatura en el ecuador quedaba muchos grados centígrados bajo cero. El agua era escasa; se hallaba presente tan sólo en forma de acumulaciones de hielo en los valles y el interior de los cráteres, así como algo de permafrost en los polos. La parte que no tapaba el hielo era en su mayoría de un gris tirando a ocre. No vimos ni rastro de vegetación, de vida de ningún tipo ni núcleos urbanos. No había señal alguna de que el planeta estuviera habitado. Mi aprensión aumentaba por momentos.

El piloto hizo que el transbordador se deslizara a poca altura para que pudiéramos contemplar tan desolador paisaje. Finalmente llegamos al lugar elegido para nuestro aterrizaje. Según indicaban las órdenes selladas, las autoridades locales deseaban evitar a toda costa que nuestra presencia fuera conocida por la población. Por este motivo nos habían rogado que nos dirigiésemos a una antigua base, actualmente abandonada. Al parecer había sido uno de los primeros asentamientos humanos en el planeta y llevaba siglos sin utilizarse. Decían que la habían acondicionado para nosotros y que gozaríamos de un ambiente adecuado para trabajar.

Nada más ver el lugar escogido empecé a dudar que el infierno fuera el mejor sitio donde desarrollar el propio trabajo.

El piloto había estado dirigiendo el transbordador tranquilamente, incluso con facilidad, hasta ese momento. Ahora tenía que descender en vertical por un desfiladero de aproximadamente un kilómetro de profundidad. Las paredes de piedra oscura eran auténticos acantilados cortados a pico, prácticamente lisos, sin asideros. En caso de que el aparato sufriera un percance, en el fondo nos aguardaba un mar de lava ardiente. Conforme bajábamos veíamos cómo de las paredes rezumaba el agua a borbotones. Más abajo, auténticas cataratas surgían de la roca y se precipitaban al abismo rojo.

Aunque la atmósfera era tenue, el impacto de tanta agua sobre la lava generaba unas corrientes de aire que hacían temblar la nave y parecían querer estrellarnos contra alguno de los cercanos muros de piedra. Era uno de esos momentos en los que te preguntas sobre el sentido de la vida. Pensé en los despropósitos de aquella misión, y llegué a creer que no saldríamos de allí. Vi los rostros preocupados de mis compañeros. Acojonados, mejor dicho. El piloto agarraba con fuerza los controles de la nave mientras el sudor le corría por toda la cara. El pobre intentaba aparentar una confianza que no sentía, con tal de tranquilizar al pasaje. Finalmente tomamos tierra con un golpe seco, aunque desde mi posición no tenía ni idea de dónde lo habíamos hecho. Aarón se enjugó la frente con la manga del traje y soltó un chascarrillo que nadie rió. Bastante ocupados estábamos recobrándonos del susto y fingiendo que nunca habíamos tenido miedo.

Tras soltarnos y recoger las cosas nos dirigimos a la salida. Por supuesto, nos pusimos las escafandras y comprobamos la ausencia de fugas en ellas. También revisamos los radiadores, ya que fuera haría mucho calor. Nos situamos en las esclusas de la lanzadera y por fin pudimos pisar aquel planeta sin nombre.

Nadie habló durante un buen rato. Por más que el descenso a través del desfiladero nos hubiera preparado el ánimo, el espectáculo nos impresionó hasta el punto de dejarnos sin palabras. La inmensidad del corte en la superficie planetaria era inimaginable. El interior del acantilado se perdía en la lejanía, entre brumas, por ambos lados. Las paredes eran tan verticales en su mayor parte que parecían labradas por gigantes. Las cataratas que se precipitaban al vacío ni tan siquiera llegaban a tocar el suelo, pues el agua se evaporaba conforme se acercaba a la lava del fondo. Las turbulencias creadas por aquella lucha entre agua y fuego ya las habíamos sufrido.

Nos hallábamos en un saliente de unas docenas de metros. El suelo había sido allanado artificialmente y una barandilla metálica aseguraba el contorno. Todos nos acercamos para mirar hacia abajo. La caída seguía tal vez cien metros más. Los laterales estaban llenos de restos de desprendimientos de las paredes y por el centro fluía un verdadero río de fuego.

—¿Por qué eligieron un lugar como éste para establecer una base? —preguntó el piloto a través de la radio de los trajes.

—Por el agua y por el calor —respondió una voz desconocida.

Todos nos volvimos al mismo tiempo. Parte de la pared se había abierto detrás de nosotros, dejando expedita una gran entrada que mostraba un viejo hangar. Dos hombres de estatura media y rostro anodino habían salido por ella. No llevaban trajes espaciales, ni equipo de respiración; tan sólo algo similar a un mono gris, con diversos artilugios que parecían herramientas en el cinto.

Levanté mi brazo para leer los indicadores de la muñeca: presión del aire en torno al quince por ciento, humedad del cien por cien, temperatura de sesenta y ocho grados centígrados. Esos tipos tenían que ser muy duros para que las proteínas de su piel no se desnaturalizaran en tales condiciones. Yo, a pesar de que los radiadores de la escafandra me mantenían fresco, sudaba y me sentía agobiado.

Sin mayores ceremonias, nos pidieron que lleváramos el transbordador al interior del hangar. Aarón lo aparcó junto a un pequeño avión que, como supimos después, era utilizado por aquellos nativos para sus desplazamientos. Acto seguido, las compuertas se cerraron silenciosamente detrás de nosotros. No pude reprimir un escalofrío. Era irracional, lo sabía, pero…

Nuestros anfitriones se presentaron como Odenay y Eliarc, ambos ingenieros de mantenimiento. Tras quitarnos las escafandras y los guantes les tendimos las manos y se quedaron mirándolas con semblante inexpresivo. Fue un instante embarazoso. Nick les explicó que era una costumbre nuestra saludar de este modo, al tiempo que nos íbamos presentando. Odenay y su compañero se cruzaron una sonrisa y comentaron que conocían aquel «rasgo de comportamiento» (así lo denominaron) por los videos de historia, pero que ignoraban que lo mantuviésemos.

Tuve que recordarme a mi mismo que esa sociedad llevaba siglos aislada, sin contacto de ningún tipo con el exterior. Fue redescubierta hacía unas décadas y, según los datos proporcionados por el Gobierno, por tres veces se había intentado establecer contacto diplomático, y tres veces fue rechazado. Sus habitantes nunca habían sido estudiados y carecíamos de conocimientos sobre su historia y vicisitudes. ¿Cuánto cambian las costumbres y usos sociales cuando te aíslas del tronco común de la Humanidad? Y sobre todo, ¿de qué manera les había afectado a sus cuerpos? Porque ahora que les examinaba bajo la abundante luz artificial, estaba claro que eran un caso típico de humanos genéticamente alterados. La piel parecía mucho más dura y seca. Al mirarles parpadear, me sobresalté. Al igual que muchas aves y anfibios, sus ojos tenían una membrana nictitante. Aquel párpado interior, transparente, les había protegido las córneas de las adversas condiciones del exterior. Cuando nos estrecharon las manos noté la misma sensación que si tomara una tela aislante entre los dedos. Era una piel áspera, seca y gomosa. Durante la conversación que siguió me mantuve un poco al margen, tomando nota mentalmente de todas estas pequeñas diferencias. Se suponía que ése era mi trabajo.

Mis compañeros parecían molestos: el protocolo brillaba por su ausencia. No hubo ni una sola palabra de bienvenida, ni un mísero discurso. Sabía que Nick llevaba uno breve y esperanzador preparado por el Ministerio de Asuntos Exteriores, que debía recitar como si fuera suyo. No tuvo la menor ocasión de pronunciarlo.

Nuestros anfitriones ni tan siquiera nos dieron tiempo para sacarnos las escafandras. Aparentemente, nuestro bienestar físico no les importaba. Dieron media vuelta y empezaron a conducirnos a través de la base abandonada, mientras enumeraban los dispositivos que veíamos: recicladores de aire, ventilación, cultivos hidropónicos, generadores de energía… Y así a paso vivo a través de un sinfín de pasillos, con breves paradas para explicarnos cómo funcionaban algunos controles, qué partes de la base no eran operativas y por lo tanto no podíamos acceder a ellas… Me recordó a una visita turística guiada a la que me apunté una vez en Tau Ceti; no te dejaban salir del itinerario prefijado. Aquella falta de cortesía resultaba llamativa. Toda cultura conocía el concepto de hospitalidad, sobre todo hacia unos extranjeros a los que se había recurrido en busca de ayuda.

De repente llegamos a una sala grande rodeada de unas habitaciones que, según nos explicaron, habían acondicionado para nosotros y nos dejaron allí.

—Suponemos que querrán descansar y prepararse —dijo Odenay, con el mismo tono que si estuviera explicando el funcionamiento de un artilugio mecánico—. Éste es el comunicador para llamarnos. Esto de aquí es el dispensador de comida. Sólo proporciona un tipo, aunque es adecuado desde el punto de vista nutricional. Hemos tenido que poner de nuevo todo en funcionamiento en poco tiempo y aún trabajamos en ello. Cuando estén dispuestos les presentaremos al resto del personal asignado a esta base. Todos albergan un gran deseo de colaborar con ustedes para solucionar los problemas. Les proporcionaremos los detalles más adelante.

Y sin esperar respuesta, él y su camarada dieron media vuelta, salieron y la puerta se cerró tras ellos de golpe.

—¿Alguien puede decirme si nos escuchan, o podemos hablar libremente? —preguntó Aarón en voz queda, sin mover los labios.

Saqué de inmediato un pequeño aparato del bolsillo y lo activé: una joya propiedad del gobierno capaz de detectar cualquier dispositivo espía e incluso rastrear las ondas acústicas a través de paredes, puertas y conductos, por si llegaban hasta alguien cercano. Quién me iba a decir que, en lugar de ingresar en la cárcel, me dedicaría a jugar con tales cosas en un mundo que prácticamente no figuraba en los mapas estelares…

—Está completamente limpio —sentencié—. Nada ni nadie nos oye.

—¿De veras piensan ustedes ayudar a semejante panda de mamarrachos? —Aarón parecía fuera de sus casillas—. ¡Por mí que se queden solos en su bonito mundo, y si se colapsa y desaparecen tanto mejor para…!

Todos los demás prorrumpimos en carcajadas, con lo que logramos enfurecerlo aún más, si cabe. Adoptó una pose enfurruñada y se negó a dirigirnos la palabra durante un buen rato. Por mi parte, aunque me uní a la burla general contra el piloto, en el fondo estaba de acuerdo con él. Sabía que éste era un sentimiento irracional, y traté de desecharlo y pensar con objetividad, al igual que el resto de mis compañeros. No quería convertirme en un aprensivo.

Después de quitarnos los trajes espaciales y vestirnos con algo más ligero, descubrimos los baños y nos refrescamos. Luego empezamos a poner en común nuestras primeras impresiones. Alguien tuvo la bondad de explicarle a nuestro enfadado piloto algunos principios de relatividad cultural. Comentamos la diversidad de costumbres bajo ambientes distintos y especulamos sobre qué debían pensar nuestros anfitriones. ¿Eran conscientes de que para nosotros había sido un recibimiento grosero? Tal vez para ellos una acogida breve y funcional era una forma de cortesía.

—¿Corteses? ¡Y una mierda! ¿Ésa es forma de tratar a la gente? —No había manera de convencer a Aarón.

—También podía ocurrir que realmente desearan ser groseros —apuntó Olga, sin hacerle caso; un vulgar piloto quedaba muy por debajo de su categoría—. Se trata de ingenieros de mantenimiento y su gobierno les obliga a ponerse a las órdenes de unos extranjeros. Quizá se consideren inmersos en una situación que hiere sus sentimientos o menoscaba su orgullo, demostrando a la sociedad que no han sido capaces de cumplir su cometido.

—Si nuestros anfitriones tienen mentalidad de ingeniero, aviados estamos, querida —comentó Natalia, con sorna. Olga le lanzó una mirada asesina. No era la primera vez que entre ambas se cruzaban puyas, ratificando la eterna disputa entre científicos e ingenieros.

La bióloga especuló que quizá se tratase de una simple estrategia de aquellos tipos para desvelar lo menos posible sobre sí mismos. Podían querer evitar cualquier fuga de información sobre su sociedad ante unos extraños. Al fin y al cabo llevaban siglos repudiando cualquier relación con nosotros y pretendían tener el mínimo contacto humano posible.

—Tal vez simplemente son funcionales —apuntó Robert, nuestro matemático—. Gente para la cual todo lo que no tenga una utilidad objetiva e inmediata carece de importancia.

—Pero eso es una contradicción —repuse—. Las relaciones sociales no son algo objetivamente inútil y carente de funcionalidad. Resultan extremadamente importantes para mantener una comunicación entre el grupo, garantizar la existencia de un cuerpo social…

—Creo que a ellos les interesa más que funcionen sus generadores de energía y sus depuradoras de agua —se burló Robert, sin dejar que terminara de hablar. ¿Podía ser uno de ésos que subestiman las relaciones sociales, e incluso la propia Sociología? ¿O se trataba sencillamente de un estúpido maleducado?

—¿Para qué iría alguien a trabajar por la sociedad, si falla el mismo cemento social que es la comunicación? —repuse, un tanto mosqueado—. Las normas de cortesía, el interés por los demás, la conversación sin finalidad objetiva aparente, son necesarios para que haya espíritu de comunidad. No basta con que cada uno haga su parte del trabajo; además, debe haber un sentimiento de grupo. Un deseo de pertenecer a él y un reconocimiento por parte de dicho grupo para que exista una sociedad capaz de alcanzar una complejidad y funcionalidad…

—Ahórrame la cháchara sociológica —me interrumpió, al tiempo que levantaba su ordenador portátil—. Yo pienso averiguar por qué funcionan mal las cosas con esto.

—Si no hubieran enviado una petición de ayuda no estarías aquí. Nos han requerido auxilio sin conocernos, sin habernos visto nunca, confiando simplemente en que alguien les escucharía y acudiría a su llamada por un mero acto de generosidad.

—O quizás por algún otro motivo —dijo Aarón, sombrío.

—¿Qué tonterías estás…? —empezó a decir Olga.

Un aparatito zumbó en mi bolsillo.

—Silencio; ya regresan —les informé.

6

BASTARON cuatro días para que todo el equipo estuviera permanentemente de un humor de perros. Aparte de la actitud de nuestros anfitriones, la base donde nos alojábamos era realmente opresiva: corredores y habitaciones grises excavados en la roca, sin una nota de color, sin un sonido. Ni siquiera corría el aire, aunque la temperatura se mantenía a un nivel aceptable. Si a ello se le unía una gravedad algo mayor de la habitual, todo el entorno contribuía a mantenernos en un perpetuo estado de infelicidad.

A Odenay y Eliarc se les había unido al poco tiempo Estiva, una mujer baja y de mirada ausente, vestida con la misma sobriedad que los hombres. Como cabía esperar, apareció de súbito, sin dar explicaciones de ningún tipo. Al parecer se ocupaba de los suministros y no participaba de las conversaciones que los otros dos mantenían con nuestros expertos sobre cuestiones de trabajo. De vez en cuando, sin mediar palabra, uno de los tres desaparecía, y oíamos los motores del avión al despegar.

Aquella actitud soliviantaba a Aarón, aunque Nick parecía encantado con ellos. Alababa su eficiencia, su talento natural para las cuestiones técnicas. Roger, en cambio, se estaba acomplejando. Nuestros anfitriones parecían unos matemáticos formidables y a veces se anticipaban a los cálculos del ordenador de forma natural e intuitiva, algo teóricamente imposible.

Yo permanecía siempre un poco al margen, absorto en mi portátil, tomando notas de todo, que era como decir de nada. Tenía que informar sobre la sociedad nativa a mi regreso, pero lo cierto es que no tenía contacto alguno con dicha sociedad. La base era un lugar grande, pero vacío y hermético. Mis compañeros hacían todo el trabajo conectándose a distancia con las instalaciones que debían supervisar. Disponían de toda la información sobre lo que había fallado, los planos, los registros… Pero nunca veíamos a nadie salvo nuestros tres contactos locales.

Mis intentos de entablar conversaciones con ellos siempre daban un resultado que, como mínimo, cabría calificar de pobre. Parecían tener ganas de hablar; respondían a todo, pero invariablemente al repasar mis notas llegaba a la conclusión de que nunca habían proporcionado nada interesante desde el punto de vista humano. Se las arreglaban de maravilla para no aportar datos útiles sobre sí mismos.

A base de recopilar migajas de información, pude trazar un esbozo de su sociedad. Si tuviera que clasificarla, emplearía el término «insularidad». Aparentemente, se componía de comunidades que apenas establecían contacto entre sí. Consistía en pequeños grupos o asentamientos que se hallaban lo más cerca posible de sus fuentes de recursos naturales. Eso significaba bajo tierra, en grietas naturales como la que nos cobijaba a nosotros. Buscaban el calor que se filtraba a través de la corteza del planeta. Su minería se basaba en la extracción de materiales que las corrientes de lava habían depositado en el fondo, a gran profundidad. El agua era un bien bastante escaso y manaba de los glaciares allí donde el calor volcánico los derretía, formando ríos subterráneos, o bolsas de aguas termales. En ocasiones, una falla provocaba que los acuíferos se derramaran en cascadas sobre las corrientes de lava, como ocurría en el desfiladero donde aterrizamos. Aparte del suministro de líquido, les servía para montar primitivas pero efectivas centrales hidroeléctricas.

El planeta tenía una densidad de población realmente baja. Tan sólo habitaban la zona ecuatorial, y la distancia media entre unidades socioeconómicas rondaba los quinientos kilómetros según los mapas. Los asentamientos nativos eran prácticamente nómadas. Cada cierto tiempo tenían que abandonar un lugar cuando se volvía geológicamente inestable. Con suerte, pasada la crisis podían recuperarlo tras unos años de terremotos y vulcanismo, suponiendo que no hubiera sido destruido. Según Eliarc, ningún asentamiento solía durar más de diez años, así que no se molestaban en diseñarlo ni muy grande ni muy confortable.

—Esto… ¿Cuánto tiempo le queda al nuestro? —preguntó Aarón, intranquilo. Le respondieron con una inquietante sonrisa.

La base que nos cobijaba había sufrido también aquellos periodos de inestabilidad geológica, motivo por el cual vastas áreas quedaron destruidas y fueron selladas. En algunos pasadizos podían verse los parches de fibrocemento aplicados a toda prisa, e incluso compuertas selladas con llamativos avisos de peligro. A pesar de ello nos aseguraron que en la actualidad la zona era estable, y tenía la ventaja de situarse cerca de lugares donde se habían producido las catástrofes que les obligaron a pedir ayuda. Lugares que, por cierto, aún no parecían dispuestos a mostrarnos.

Al menos, sí nos proporcionaron los datos concernientes a la cadena de accidentes que amenazaba con llevarlos a la ruina, y que les indujo a pedirnos ayuda. Para Nick, aquella ristra de desastres tenía que ver con movimientos tectónicos y con la presión que debían soportar estructuras situadas a tanta profundidad, así como seguramente al estrés de materiales sometidos durante muchos años a fuertes contrastes de temperaturas: hielo y fuego a partes iguales. La voz del Gran Ingeniero hablaba por su boca.

Olga, por el contrario, era firme defensora del colapso general del sistema. Según ella, los primeros colonos habían aplicado diseños concebidos para otros mundos más plácidos, sin tener en cuenta las diferencias. La población local, según ella, se había mantenido siempre muy baja, sin desarrollar una masa crítica.

—Esto significa —pontificó, con aire docto— que no han podido sostener una población suficientemente alta como para disponer de un número considerable de científicos e ingenieros. A ellos corresponde estudiar el nuevo entorno y desarrollar diseños ad hoc. En cambio, se han limitado a seguir aplicando una y otra vez las manidas fórmulas de la Tierra, traídas por los primitivos colonos.

Su teoría parecía confirmarse ya que, de hecho, no había ninguna universidad digna de tal nombre en todo el planeta. Los grupos de trabajadores formaban a los nuevos elementos transmitiendo los conocimientos como verdaderos gremios del Renacimiento. Quienes nos habían invitado a nosotros a venir eran los líderes del gremio de ingenieros, y al parecer todos ellos habían aprendido el oficio en el tajo, empezando con trabajos sencillos y escuchando con reverencia a sus maestros.

—Esta falta de especialización —concluyó Olga— ha creado una casta de técnicos muy eficientes en el trabajo diario, pero incapaces de desarrollar unos conocimientos y una tecnología propios. Sus bibliotecas siempre hacen referencia a los descubrimientos de la lejana Tierra. Cuando empezaron a fallar las cosas se encontraron con que nadie tenía la capacidad investigadora suficiente para diagnosticar el problema.

—Entonces, considerando el derroche de talento que encierra nuestra expedición, ¿por qué no habéis encontrado vosotros la solución? —Fue mi inocente pregunta.

Olga me miró furiosa. Masculló algo sobre los pocos días que llevaba allí, la dificultad de comprender una tecnología que para nosotros tenía siglos de antigüedad, y lo conveniente que sería para su concentración que me fuera a tomar por el culo y la dejara en paz. Hice una anotación sobre su mutable estado de ánimo en mi portátil y la dejé que siguiera refunfuñando para sus adentros.

Me dirigí al rincón donde estaba Aarón. Nuestro valiente piloto, a falta de nada mejor que hacer, se dedicaba a manosear y, si podía, desmontar todos los aparatos que había a su alcance. Era un verdadero genio desarmando las cosas. En cambio, volviéndolas a ensamblar exhibía tan sólo una inteligencia de grado medio. Temí lo peor al ver que estaba liado con el dispensador de comida.

—Estoy seguro de que tiene que haber alguna manera de elegir los sabores. Si tan siquiera pudiera obligarle a preparar algo de café…

—¡Café, que palabra tan maravillosa! —exclamó Roger al oírle. Se sentó a nuestro lado y se sirvió un vaso de agua.

Al menos, para eso no había ningún problema: teníamos un río subterráneo encima de nuestras cabezas. Yo lo imité; en verdad, el agua estaba fresca. Aproveché aquel momento de tranquilidad para intentar conversar con él. Aunque no me cayera demasiado bien, y en el fondo lo considerara un pedante impresentable, me interesaba conocer el punto de vista del matemático de la expedición. Sobre todo, después de lo que mi sufrido ordenador portátil había descubierto unas horas antes. Aún no se lo había comentado a nadie, al menos hasta estar seguro de que los sensores no me engañaban.

—¿Cuál crees tú que es el problema? —Lo abordé—. ¿Piensas como Olga que se trata de una insuficiencia de capacitación de los nativos? ¿Qué no son capaces por sí mismos de mantener el sistema funcionando sin colapsar?

Roger sonrió y se puso a rascarse el cogote.

—Olga debería dejar de mirar los planos alguna vez y fijarse en nuestros anfitriones. ¿Te has dado cuenta de lo magníficos que son planteando y solucionando problemas matemáticos? Hay veces que logran que me estremezca… Tardo más yo en describirle el problema al ordenador, que ellos en solucionarlo. Creo que son magníficos en todo, casi sobrehumanos, como si…

—¿Cómo si tuvieran un ordenador en la cabeza? —le interrumpí—. Mira esto.

Le enseñé una grabación en la pantalla de mi portátil. Reproducía de forma esquemática la sala donde nos encontrábamos, y una serie de datos fluctuaban en diversos puntos. Roger se abalanzó sobre la pantalla, interesado. Luego tendría que pasar el aspirador por el teclado, para limpiarlo de caspa y demás restos epiteliales.

—Reconozco algunas cosas del esquema, pero estos dos puntos… Los valores que figuran al lado parecen… No sé. ¿Frecuencias de radio tal vez? Un flujo bidireccional entre ambos puntos. ¿Qué se supone que representa? ¿Nuestros ordenadores comunicándose en red?

—Se trata de Eliarc y Odenay —le respondí—. Se transfieren información continuamente de cerebro a cerebro. Cuando Estiva se halla presente se comunican entre los tres. Algunos flujos endógenos parecen indicar que también tienen circuitos incorporados en su interior —le fui a dar una palmada en el hombro, pero me contuve, en nombre de la higiene—. No te dejes acomplejar por ellos; realmente es un ordenador el que soluciona las cuestiones que les planteas. Durante el tiempo que tardas en formularlas con palabras, sus implantes ya lo han resuelto.

Las pupilas del matemático se contrajeron. Su mente debía de funcionar a toda velocidad, a juzgar por el frenesí con que se hurgaba las fosas nasales con el meñique.

—¿Hay algún modo de saber qué tipo de implantes son, o cuál es su capacidad?

—Llevo todo el día con ello, pero no es fácil a través de estas señales. Si me ayudas y les planteas algunos acertijos lógicos que yo te propondré, serviría a modo de test. Analizando sus respuestas podré deducir qué capacidades tienen sus implantes.

—Supongo que no demasiada —comentó Roger—, puesto que han tenido que recurrir a nosotros para solucionar problemas que les superan.

—O sea, que esos tipos disponen de un sistema de comunicación secreto, del que no nos han hablado —intervino Aarón—. ¿No les parece sospechoso, estimados doctores? ¿Qué tramarán a nuestras espaldas?

—Todos sabemos de tu ojeriza hacia Eliarc y compañía —le respondió Roger con un gesto de hastío—. La paranoia tiende a nublar la objetividad. Nosotros tampoco les contamos todos los detalles de nuestra tecnología, y no por ello se nos puede considerar como invasores hostiles

—Si usted lo dice… —Aarón no parecía convencido—. Por cierto, no sé si han caído en la cuenta de un detalle. Por lo que he oído, ustedes pretenden averiguar la capacidad de los ordenadores que esa gente lleva en la cabeza planteándoles un test. Pero si se comunican mente a mente, nunca estaremos seguros de quién lo ha solucionado, ni con qué medios. Supongamos que, además de entre ellos, mantengan el contacto con otros colegas, o con algún ordenador central. ¿Qué me dicen a eso?

Vaya, nuestro piloto no era tan obtuso como parecía. Me prometí tenerlo más en cuenta en el futuro, y no volver a subestimarlo. De todos modos, yo también había previsto aquella objeción.

—Para evitar esas interferencias, tendremos que esperar a que venga uno de ellos en solitario. Dispongo de medios para sellar la sala y convertirla en lugar estanco. Si tú, Roger, le planteas las preguntas de un modo natural, haciendo que parezca que estás trabajando en un problema ordinario, no creo que se percate de nada. Además, me gustaría que le indujeras a tocar mi portátil, que escriba en él y lo maneje un poco.

—¿Algún tipo de raro fetichismo por tu parte? —El matemático me contempló con aire burlón.

—Mis fetichismos personales te harían salir huyendo enloquecido si los conocieras —se me escapó, sin poder evitarlo; fue un comentario fuera de lugar, pero por fortuna mi interlocutor no le dio mayor importancia—. Pero no se trata de eso. He traído programas de análisis psicológico avanzado, capaces de extraer conclusiones a través de la medición de pautas diversas, como la forma de teclear, propensión a determinados tipos de errores mecanográficos, qué estaba viendo en la pantalla cuando los cometió, su pulso, sudoración, dilatación de pupilas… Muchos datos que, combinados con las respuestas que proporcione a las preguntas formuladas, permitirán trazar un mapa de su personalidad.

Aarón escuchaba mientras se servía y probaba una taza de comida del dispensador, después de los últimos retoques que le había hecho. Frunció el ceño y tiró el contenido al reciclador de basura. Su intento de fabricar un sucedáneo de las afamadas mollejas de gandulfo de Galadriel parecía abocado al fracaso.

—No puedo dejar de pensar en lo que ha dicho antes, que se comunican entre ellos directamente, sin necesidad de hablar.

—Así es, Aarón. Se trata de emisiones de radio fuertemente cifradas. Cuando tenga un rato libre trataré de descodificarlas.

—Pero entonces, ¿con quién hablan a través de la radio del avión que tienen en el hangar? Varias veces, al ir a revisar el transbordador, he visto alguno de ellos en la cabina de ese cacharro. Parecen mantener largas conversaciones. Si disponen de un medio de comunicación tan complejo como el que ha descubierto, ¿para qué emplean algo tan pasado de moda como las palabras?

—Quizá los implantes sólo sean efectivos a cortas distancias —dije, encogiéndome de hombros—. Y acerca de qué hablan… Deben de estar informando a sus superiores. Recuerda que a este mundo no les gustan los forasteros. Somos los primeros terrestres que lo pisan desde que llegaron los colonos originales. Seguro que están obligados a dar parte a diario de nuestros progresos.

Aarón se fue poco convencido. Roger me miró:

—A ti también te parece extraño que nunca hablen de sus autoridades, de su sociedad, de su familia… Además, a efectos prácticos, nos tienen encerrados en una jaula. Nos ocultan algo. O quizá todo.

Asentí con la cabeza. Dos sentimientos contrapuestos me embargaban. Por un lado, ansiaba superar el desafío de desvelar el secreto de su sistema de comunicación. Por otro, experimentaba una aprensión irracional, un mal presentimiento.

7

POR la noche, o mejor dicho, cuando terminaba el horario que habíamos establecido para trabajar, pues en aquel opresivo subterráneo no había día ni noche, repasaba mis notas. El equipo se mostraba bastante eficaz y motivado, aunque el mal humor prendía con facilidad en todos nosotros. El ambiente claustrofóbico y la falta de contactos con los nativos, salvo los tres que teníamos a mano, eran bastante decepcionantes, y eso nos hacía mella. Las facilidades para trabajar en la red informática del planeta eran grandes, y Odenay aseguraba que cualquier medición adicional que necesitáramos sería efectuada por personal competente al instante.

Eliarc, por su parte, gestionaba las pruebas de materiales y estructuras que sus compañeros debían realizar a petición de nuestra gente. El flujo de datos era incesante y aparentemente satisfactorio. ¿Por qué entonces no avanzábamos?

No parecía haber un motivo para ninguno de los fallos catastróficos que se habían producido. La central de energía que explotó, según todos los registros previos, funcionaba correctamente. El sistema hidráulico de la colonia en la Gran Grieta había colapsado completamente y fue menester evacuar cinco mil personas, pero aún desconocíamos las causas. En teoría no se había estropeado nada; tan solo dejó de bombear y la colonia empezó a inundarse a ritmo vertiginoso.

Más inexplicables eran los fallos en cadena en los cultivos hidropónicos de la colonia subecuatorial. Primero el sistema de iluminación, luego infecciones fúngicas incontrolables y finalmente cortes en el suministro de energía. Toda una cosecha perdida y los habitantes de la colonia desalojados para repartirlos por otras, cuyos sistemas vitales acusaban ahora la superpoblación.

Para terminar de complicarlo, los ordenadores locales alcanzaban un nivel bajísimo. Eran lo más simple que hubiera visto nunca. Eliarc se defendía diciendo que no disponían de los recursos necesarios para desarrollar una tecnología informática avanzada. Así, cuando empezaron a fallar los componentes originales, traídos en la nave generacional de los colonos, tuvieron que improvisar. Y vaya si improvisaron: auténtica tecnología de inicios de la Era Espacial. Procesadores que solo sabían contar unos y ceros. Sistemas de control de señal que seguían unos algoritmos ridículamente simples, carentes de flexibilidad o capacidad de reprogramarse según las necesidades… Y, por supuesto, a años luz de un ordenador biocuántico de última generación.

Quizás era debido a esto que nuestros anfitriones mostraban tanto interés por el equipo que habíamos traído con nosotros. Cuando les observaba me daba cuenta de la fascinación brillando en los grises ojos de Odenay mientras Nick trabajaba con su portátil delante de él. A veces le interrumpía con preguntas sobre los programas, o sobre la interfaz de realidad virtual. Otras veces se quedaba mirando fijamente cómo tecleaba, o escuchando el modo en que le impartía instrucciones al ordenador. Creo que las pocas veces que le vi sonreír fue al descubrir, en la pantalla del portátil de Nick, una nueva función o un método alternativo de trabajo.

Curiosamente ni él, ni Eliarc ni Estiva, parecían demasiado preocupados por nuestra falta de progresos, por nuestra lentitud en hallar una solución a las catástrofes que padecían. Y eso, obviamente, mosquearía al más pintado.

En cuanto a Estiva, un día la encontré en el hangar, dentro de la cabina de nuestro transbordador. Aarón estaba hablando con ella, entusiasmado ante la consola de piloto, cuyo uso le estaba explicando. Me quedé con ganas de preguntarle si estaba intentando ligar con ella, pese al extraño aspecto de su piel. Según me contó más tarde, Estiva sabía pilotar los vehículos de su mundo y manifestaba un gran interés por el transbordador.

—¿Aprende lo que le cuentas? —pregunté.

—Por supuesto, lo capta todo al instante. Estoy seguro de que sería capaz de volar con el transbordador con tan sólo un poco de ayuda del ordenador.

—Y dime otra cosa, ¿alguna vez te ha preguntado por el resultado de nuestra misión, o ha mostrado alguna inquietud por la falta de resultados?

—No hemos hablado de ello. Creo que le interesa más el transbordador.

Era la respuesta que temía.

8

DECIDÍ meterme en la cama, pero sabía que no pegaría ojo. Tenía esa sensación de nerviosismo, ese sudor frío en la frente que anunciaba otra mala noche. Hasta la fecha, había conseguido aguantar bastante bien. El desafío que suponía aquella misión mantuvo mi mente ocupada, pero ahora las sospechas sobre Eliarc y los suyos me perturbaban. Y cuando me preocupaba demasiado, el monstruo que permanecía agazapado comenzaba a desperezarse.

Habría cogido con gusto una botella de cualquier licor consistente para vaciarla de unos pocos tragos. Eso me hubiera dejado lo bastante grogui como para poder soportar el mono. Naturalmente, no nos habían permitido traer tales cosas, y no parecía que en aquel frío y desolado planeta nadie se hubiera planteado el destilar algo tan apetecible como el kao-liang o el tequila reposado.

Intenté pasar el rato escuchando algo de música relajante, pero mi mente se empeñaba en seguir sus propios derroteros, cada vez más angustiosos. Finalmente, claudiqué. Encendí de nuevo la luz, agarré el bolígrafo y estuve un rato jugueteando con él. Desenrosqué la punta y me pregunté con qué lo habrían cargado. ¿Serían emociones sintéticas, creadas artificialmente como sustituto edulcorado de experiencias de verdad? Tal vez el viejo Wang había guardado material del bueno, del que sabía que me gustaba. Al fin y al cabo, yo le había proporcionado en otra época contactos de primera.

En realidad, las primeras veces acudí a él porque en la Red averigüé que era un reputado vendedor de género de segunda mano. Sí, ese material que no es fácil de conseguir en las tiendas normales. Conforme progresaba en mis investigaciones acerca de comunidades virtuales al margen de la legalidad, tuve que hacerme con material cada vez más sofisticado. Era muy caro, pero necesario para poder seguir en la cresta de la ola y acercarme a los gurús de las infoemociones.

Infoemociones… Un palabro horrible, pero mi vida acabó por girar en torno a él.

Una manera de autofinanciar mi investigación era darle algo a Wang a cambio del hardware de primera que él me reservaba. Y lo más fácil consistía en proporcionarle programas emocionales. Al fin y al cabo yo los obtenía gratis… Si es que algo en esta vida es gratis.

Ya no podía aguantar más. Presioné el bolígrafo contra la yema de mi dedo y la aguja se clavó de inmediato, inyectando una microgota en mi organismo.

Bienvenidos al infierno.

9

EL cazador había seguido a la presa durante un buen rato, hasta acorralarla. Ahora yacía en el suelo, tras caer aparatosamente por un talud. Su respiración era entrecortada debido al esfuerzo. Tenía numerosas heridas por todo el cuerpo desnudo, que brillaba bajo la pálida luz de la luna. Había terror en su mirada.

El cazador se acercó despacio, disfrutando el momento. Sacó el cuchillo de la funda y su hoja centelleó como plata pura. Tenía los nervios a flor de piel y le parecía poder oler el pánico de la muchacha. Ésta intentó gritar, pero fue demasiado tarde. El cazador se había abatido sobre ella como un negro espanto. El cuchillo hizo su trabajo a la perfección y el cazador disfrutó esa sensación áspera, agridulce pero más intensa que ninguna otra cosa en el mundo.

Cuando se levantó, el cuerpo de la muchacha había sido desollado a la perfección. El cazador colgó la piel sobre su hombro, dispuesto a regresar. Sin embargo notó de repente que algo parecía fallar. Tenía la impresión de estar siendo observado.

Tiró la piel húmeda de sangre y empuñó de nuevo el cuchillo dando vueltas alrededor. Sí, ahí estaba, apenas una turbulencia en el frío aire invernal del bosque. Una turbulencia que parecía convertirse en bruma, una niebla que quería hacerse corpórea. Una figura vagamente humana se estaba materializando ante él.

El miedo a ser cazado desapareció. La personalidad de Axel se estaba sobreponiendo a la del cazador y sentía que algo fallaba en el sistema. Aquello no formaba parte del juego. Las emociones del cazador desaparecían conforme se materializaba la nueva figura, vagamente antropomórfica. Parecía un holograma mal ajustado; rompía la estética del escenario, pero de algún modo la intuía más real que todo lo demás.

—¿Quién eres? —pregunté.

La figura parecía querer hablarme; gesticulaba, pero no lograba establecer comunicación. Me acerqué. El escenario se disolvía ante mis ojos. La presa y su piel se desvanecieron, al igual que los árboles, la luna y todo lo demás. Solo quedábamos yo y la figura, que no cesaba de intentar decirme algo. Entonces levantó un brazo y con el dedo señaló hacia arriba. Alcé la cabeza instintivamente y contemplé las dos paredes gemelas del acantilado dentro del cual se hallaba nuestra base. Por encima empezaron a brillar las estrellas y entre ellas sentí algo más que no pude ver. Por un momento creí que aparecía de nuevo la resplandeciente luna de antes, pero en lugar de luz pareció derramarse oscuridad desde lo alto. Una oscuridad torrencial, atronadora, mefítica, fría como el espacio vacío, ante la cual todo se desvaneció.

Me desperté en la cama. Tenía el cuerpo empapado en sudor. Me tomé el pulso en el cuello: taquicardia, con tendencia a la arritmia. Encendí la luz y miré a mi alrededor, aún desorientado.

Algo se había introducido en mi sueño, estaba seguro de ello. Aquella aparición, esa especie de fantasma, no formaba parte del programa. Ya había sido el cazador en otras ocasiones y conocía bien la historia, el entorno, cada uno de los sentimientos de aquel asesino en serie que había asolado los bosques de la Selva Negra unos años atrás. El Cosechador de Pieles era un clásico de los programas emocionales prohibidos, hasta el punto que me sentí decepcionado cuando lo encontré grabado en los neurófagos del bolígrafo. Como carecía de control sobre cada descarga, no podía seleccionar los programas y esta noche había vuelto a encontrarme con él.

Los neurófagos que me introducía en el cuerpo buscaban mi cerebro, se conectaban a las neuronas y substituían algunas. Aleatoriamente, uno de sus programas emocionales se activaba y podía revivir toda la experiencia, la ansiedad, el placer, el terror en toda su fuerza. Era más intenso que el sexo y más adictivo que las drogas. Por eso elegí estudiar las redes de producción y distribución de grabaciones.

Primero fueron simples simulacros, como videojuegos dentro del cerebro. Luego aprendieron a emplear instintos y emociones simulados con gran realismo. Finalmente alguien decidió que todo ello era insuficiente: no había nada como estar realmente dentro del cerebro de un psicópata en plena faena.

Habían surgido circuitos de grabación clandestina que se especializaban en diversos temas. Como siempre, primero fue el sexo: no era sólo verlo; se podía sentir exactamente lo mismo que uno de los participantes, aunque su género fuese distinto al propio. Luego vinieron las violaciones. Los sádicos podían encarnarse en el agresor, mientras que los masoquistas elegían a la víctima para disfrutar la mayor violencia sin sufrir riesgo físico. Otros grababan a los criminales. Los ladrones más sanguinarios, los asesinos, los violadores, los torturadores de las dictaduras más crueles, los mercenarios, todos se convirtieron de pronto en estrellas de la nueva industria en la Red. Y el contenido no engañaba: la pureza e intensidad de una emoción auténtica, de una experiencia real, no podían ser emuladas. Ninguna ficción o representación lograba hacer sombra a la realidad. Se trataba de emociones primarias y en estado puro. Todas las drogas del mundo, todos los espectáculos de realidad virtual, palidecían ante aquello.

Era algo que repugnaba al gran público y alarmaba a las autoridades. La nueva bestia negra de la Red: las emociones prohibidas. Un tema de estudio perfecto para un infosociólogo. Así me fue luego, claro.

Y yo, un verdadero experto en el tema, estaba seguro de que algo o alguien había estado manipulando mi experiencia de esa noche.

10

DESPUÉS de arreglarme un poco entré en la sala común y saludé brevemente. Me dirigí al dispensador de comida y me serví la pasta grisácea que los compañeros llamaban indistintamente «viscosidad» o «vómito». Me senté en la mesa y dejé la taza caliente para que se enfriara un poco.

—Parece que has tenido una mala noche —me dijo Natalia.

—La verdad es que ha sido horrible —respondí—. ¿Nadie más sueña aquí con fantasmas?

—Sí, yo —respondió Aarón.

—Yo he soñado con una especie de aparición —dijo Roger.

—¿Vosotros también? —replicó Natalia, mirándoles con los ojos muy abiertos.

Alarmado por aquello empecé a formular preguntas, pero tuvimos que dejarlo cuando llegaron Eliarc y Odenay. Tenía la intuición de que representaban algún papel en todo ello y no quería que supieran de qué manera nos estaba afectando. Tuvimos que esperar hasta que marcharon para reemprender la conversación, pero resultó poco provechosa.

Nadie vio o experimentó algo más vívido o informativo que yo. Roger y Natalia se habían quedado dormidos, o al menos traspuestos, según el término que empleó ella, con una neuroconexión a su ordenador portátil. Ambos estaban repasando los resultados obtenidos durante la jornada y de puro aburrimiento empezaron a dar cabezadas. Fue entonces cuando sintieron una presencia en sus mentes.

Roger la describió como una música rítmica, o un ruido de estática. Algo que surgía de la tierra y trataba de aproximarse, de comunicarse con él mediante un código. Aunque lo había intentado, era incapaz de descifrarlo. Seguía intentándolo cuando algo empezó a interferir: un ruido molesto que parecía venir del cielo y le impedía concentrarse. Primero era como el golpeteo de una lluvia suave pero no podía tapar la música. Luego se convirtió en algo como el chirrido de una hoja de metal arañando un cristal. El ruido desagradable fue imponiéndose hasta tapar la melodía. A continuación siguió creciendo en intensidad, y parecía caer sobre su cuerpo como un torrente. Era un sonido físico, tangible, que se desplomaba sobre él, lo enterraba y le impedía respirar. Luego se había despertado con la sensación de haber fallado en algo de vital importancia, nervioso y agotado.

Natalia lo describió como una luz pulsante que intentaba atravesar un manto de oscuridad para llegar a ella. Dentro de su sueño sabía que era importante y trató de acercarse a la luz, pero ésta parecía ser expulsada por una fuerza superior. Finalmente la luz empezó a ascender hacia el firmamento y Natalia tuvo la impresión de que podía seguirla hasta alcanzar las estrellas. Entonces la luz desapareció y quedó sola en la inmensidad. Se sentía perdida; experimentaba una sensación de vacuidad, de frialdad extrema, de silencio absoluto. Veía el planeta bajo los pies y observaba las estrellas orbitar a su alrededor cuando notó algo más. Había otra cosa allí afuera. Algo siniestro que se acercaba rápidamente, como una sombra camuflada en la negrura de la noche. Sentía su presencia cada vez con mayor intensidad, tratando de apoderarse de ella. Empezó a tener miedo; la angustiaba hallarse frente a esa presencia y no poder huir. De repente todo terminó y se despertó en su cama. El corazón le latía deprisa, sentía el pulso batir en sus sienes y tenía la respiración entrecortada.

El sueño de Aarón consistía simplemente en que huía de algo o alguien que lo perseguía incesantemente, pero no podía dar más detalles. Pensó que podía deberse a que había estado conectado a su reproductor musical y no a un ordenador cuando quedó dormido. Nick y Olga no se habían enchufado a nada y no habían tenido ningún sueño, que ellos recordasen.

Era demasiada gente sufriendo pesadillas al mismo tiempo para que pudiera achacarlo a la mera casualidad. Pensaba hacer un seguimiento del tema, pero iba a ser difícil averiguar qué estaba pasando. Las causas podían ser muchas, desde la exteriorización de un malestar generado por las circunstancias, hasta una leve intoxicación provocada por aquella insulsa viscosidad que constituía nuestro único alimento. Lo más preocupante eran las coincidencias: ¿Por qué todos habían soñado con algún tipo de aparición fantasmal? El recelo que se estaba desarrollando contra nuestros misteriosos y decididamente poco simpáticos anfitriones podría ser la causa.

Otra cosa que me preocupaba era la aparición en cada sueño de algo enigmático que procedía de arriba, tal vez del espacio. Podría ser una referencia a nosotros mismos. Si alguien nos consideraba una amenaza procedente del exterior podía visualizarlo de esta manera. Claro que eso implicaba otro problema: ¿Cómo logra alguien meterse en tus sueños y controlarlos?

No parecía nada casual que todos los que habíamos tenido esa experiencia estuviésemos conectados a algún dispositivo informático, lo cual incluía los neurófagos que me había inyectado yo mismo (y que, por supuesto, no se lo confesé a mis compañeros). Quienes no estaban enganchados no habían tenido sueños de ése tipo. Por su parte Aarón, que manejaba con un dispositivo menos complejo, como era el reproductor musical, había tenido una experiencia menos intensa.

Finalmente decidí dejar de elucubrar y tomé algunas medidas. Preparé los programas que deberían evaluar la personalidad de un nativo y pedí a Natalia que examinara la comida y la bebida por si era posible detectar neurófagos puestos allí por alguien. La mujer me hizo notar lo difícil que sería con el escaso equipo de que disponían en la base, pero lo intentó de todos modos con un resultado nulo.

11

AL día siguiente obtuve los resultados del test al que, discretamente, Roger había sometido a Odenay. Los resultados me dieron ganas de frotarme los ojos. Nunca había visto unos datos tan claros: Odenay no cometía nunca errores al teclear. Más aún, su velocidad era altísima y constante. Literalmente. Los resultados de los tests de personalidad se situaban todos exactamente en el punto óptimo, justo en el centro de la curva de Gauss… Pero sólo si se tomaban como referencia los valores de cuando la nave generacional que había colonizado el planeta partió de la Vieja Tierra.

—Si fuera una persona… de verdad, por decirlo de algún modo —apuntó Roger—, habría dispersión en los resultados. La regularidad absoluta no es natural; indica algún tipo de manipulación. A lo largo de la Historia de la Ciencia, muchos fraudes se han detectado porque los datos eran demasiado perfectos. Sí, igual que cuando un alumno se copia de otro palabra por palabra, en vez de molestarse en maquillar el examen.

Me chocó la expresión que había empleado el matemático: «Persona de verdad». No era yo el único que se estaba volviendo cada vez más aprensivo.

—Aún hay más —puntualicé—. Odenay pasa los tests con holgura cuando tomo como referencia los valores que ellos conocen, es decir, los de la partida de su nave. ¿Pero qué ocurre si me baso en los estudios modernos? —Le mostré los resultados y continué—. Como ves, no supera las pruebas. Mira este resultado de aquí. Se trata de una versión moderna del test de Turing: tres con ocho sobre diez, o sea, suspenso. En cambio, el mismo test, con los criterios de su época, lo aprueba con un seis y medio. Notable bajo.

—Entonces, Odenay es un androide…

—O alguna otra cosa no completamente humana. Me temo que sólo podemos especular. Puede que esos implantes de que disponen sean tan intrusivos que les modifiquen la personalidad. Tal vez las manipulaciones genéticas a que se han sometido para adaptarse al planeta afecten también a su cerebro. En el espacio conocido tenemos varios ejemplos de comunidades que se han diferenciado mucho del tronco común. Los Sais practican los intercambios de personalidad y de cuerpo como algo normal. Los Herculanos son socialmente adictos a los implantes de realidad virtual: cuanto más rico eres mejores implantes te compras y ves un mundo más hermoso y transmites una imagen mejor de ti. El éxito social lo miden en función de su capacidad de comprar un entorno virtual mejor, y de influir a su favor en el entorno de sus semejantes. Por no mencionar a los habitantes de Karolyi Omega y su solipsismo funcional…

—Pero los Sais y los Herculanos pasarían un test de Turing, ¿verdad?

—Por supuesto. Las principales diferencias radicarían en la dispersión enorme que darían en los otros indicadores, los de tipo social. Justo aquellos en los que Odenay está exageradamente dentro de la media.

—Mi conclusión es que pretende parecer lo más normal posible a nuestros ojos, pese a comportarse en lo demás como un auténtico ordenador. La pregunta del millón es: ¿qué gana con ello? Si son tan listos no deberían necesitar nuestra ayuda. Pero por otra parte no creo que su sociedad haya estado cambiando durante siglos sólo para engañarnos…

—¿Cómo sabes que su sociedad ha estado cambiando? —pregunté de repente.

—Eh… Bueno, creo que resulta evidente. Tu mismo reconoces que Odenay y sus compañeros están manipulados genéticamente. Sus reacciones…

—Estás generalizando a través de un caso particular. De tres casos particulares, para ser precisos. Desconocemos si Odenay, Eliarc y Estiva son normales con respecto a esta sociedad. ¿Qué sabemos de ella? No hemos visto a nadie más, ni hemos visitado ninguna ciudad, ni hablado con ningún otro. ¿Cabría la posibilidad de que estuviéramos tratando con una especie de grupo disidente, que desea utilizarnos para sus propios fines al margen de sus compatriotas?

Ahí estaba. Por fin había soltado mi gran teoría. Como sospechaba, Roger me miró con escepticismo.

—Suenas tan paranoico como Aarón. Tú no estás trabajando en el colapso. Por eso no has visto nada, pero nosotros contactamos en diferentes ciudades, hablamos con los técnicos de las centrales…

—Perdona si sueno como uno de esos amantes de las teorías conspirativas, pero… No has visitado esos lugares. Desconoces si has hablado con esa gente. Tú y los demás solo veis inputs en vuestros ordenadores. ¿Cómo sabes que esos técnicos con los que hablas son reales y no una voz sintetizada por un ordenador? ¿Puedes aportarme alguna prueba de que existen esas ciudades, de que se han producido los desastres por los cuales han pedido nuestra ayuda y nuestra presencia?

La expresión de Roger se ensombreció, no sé si debido a que le irritaban mis palabras o a que lo estaban asustando.

—¿Por qué tendrían que inventarse algo así? ¿Qué ganarían con ello?

—Lo ignoro, pero a partir de ahora quiero que dejes de preocuparte por solucionar esos supuestos fallos técnicos que dicen padecer. Concéntrate en obtener pruebas de que todo lo que percibes a través de tu conexión con la red local es auténtico. En lugar de realizar tests para averiguar por qué falló un sistema, plantéaselos para averiguar si es real lo que te están mostrando. Y por supuesto, trata de sonsacar el máximo de información a los nativos. Quiero que les pongas a prueba, lo más discretamente posible, para tratar de averiguar sus intenciones. Y no me preguntes la manera; tendrás que ir improvisando según cómo reaccionen. Ahora voy avisar a los demás. Confío en que no me tomen por loco.

Dejé a Roger pensativo y fui a ver al resto del equipo. Me preparé mentalmente para tener que discutir con cada uno de ellos hasta convencerlos, pero para mi sorpresa lo aceptaron con una naturalidad sobrecogedora. Olga reconoció que estaba temiendo algo por el estilo. Nick dijo algo como «Claro, eso debe ser…» y Natalia se limitó a ir tomando nota de todas mis sugerencias y responder con un «Te mantendré informado». Las horas que habían pasado trabajando codo a codo con los nativos les habían hecho desconfiar.

Intenté ponerme en el pellejo de nuestros anfitriones. Algo me preocupaba sobremanera. Después de tantas horas conviviendo junto a nosotros ¿desconfiaban Odenay y los suyos? Y si así era, ¿qué medidas pensaban tomar?

12

ME hallaba de nuevo en mi habitación. Había sido un día completo. Logré poner a todo el equipo en estado de alarma y la desconfianza hacia los nativos era máxima. Si estaba equivocado las consecuencias podían ser fatales y, al fin y al cabo, ¿qué motivos podían tener para engañarnos? Eran seres extraños, es cierto, pero nos habían pedido ayuda. Nuestra obligación consistía en tratar de averiguar la causa de sus problemas y solucionarlos cooperando con ellos. En lugar de eso, ahora todos estábamos preocupados tratando de conseguir pruebas de un complot en nuestra contra. Un complot de gente que nos había enviado una petición de auxilio y nos abría las puertas de su mundo, aunque muy tímidamente.

¿Podía ser que mi situación personal me hubiera ofuscado? Tal vez iba a ser el responsable de que fracasara nuestra misión y, si era cierto que su sociedad estaba al borde del colapso, las consecuencias serían gravísimas. Si al menos pudiese hallar una explicación, un motivo para que nos estuviesen engañando, seguiría hasta el final con una cierta tranquilidad. En realidad sólo tenía algunos tests de campo que arrojaban resultados difíciles de explicar, sospechas fundadas en mis apreciaciones personales de gente cuyas costumbres desconocía.

Los demás parecían compartir mis temores, pues no me había costado ningún esfuerzo convencerlos. ¿Se debía a una intuición acertada, o simple fobia hacia personas de comportamientos tan distintos a los nuestros que rozaban la grosería? Eran unos momentos en que comprendía mejor que nunca lo adecuado de la expresión: «la duda corroe». Pero por muchas vueltas que le daba, no lograba tranquilizarme. Algo olía mal en todo ese asunto y lo mejor sería tratar de obtener más información. Lo malo era que eso implicaba un elevado riesgo.

Me lo pensé mucho, pero al final mandé a paseo a la prudencia más elemental. Quería saber, o tal vez el mono que me atenazaba en momentos de crisis me indujera a cometer imprudencias. Puse el escáner de comunicaciones encima de la mesilla. Me conecté mentalmente a mi portátil con un transfer cerebro-máquina. Luego me inyecté los neurófagos. Si alguien trataba de aprovechar para comunicarse con nosotros, le acababa de abrir de par en par todas las puertas a mi cerebro.

Los neurófagos fueron los primeros en realizar su trabajo.

13

EL todo terreno cruzaba la selva a gran velocidad. El camino era de tierra y abundaban los charcos. La vegetación era espesa, pero de vez en cuando aparecía un claro a través del cual se veían las dos pequeñas lunas de Sajor, un mundo situado en los confines del Espacio Ekuménico. Sus colonos habían desarrollado una civilización en plena armonía con la naturaleza, olvidando la tecnología avanzada y viviendo de los dones de la tierra. Mala suerte que las grandes empresas multiplanetarias hubiesen descubierto las riquezas que albergaba Sajor. La minería de metales pesados destrozaba el delicado ecosistema, las plantas de refino envenenaban el agua y el aire y los nativos se habían unido para protestar. Si aquello llegaba a oídos de la sensible opinión pública o de los ávidos periodistas… No podía permitirse que nos obligasen a establecer costosas medidas de protección medioambiental, así que la empresa había optado por una solución mucho más barata.

Los todo terrenos de los mercenarios llegaron al poblado acelerando a fondo. Apunté la ametralladora hacia las chozas y apreté el gatillo. Las agujas explosivas hacían estallar literalmente las paredes de madera de las viviendas. Sus habitantes empezaron a salir corriendo, gritando. Algunos hombres se enfrentaron a nosotros con ridículos rifles de pólvora. Una sola ráfaga de la ametralladora los barrió. Sus cuerpos estallaron en el aire convirtiéndose en una cascada roja de sangre y diminutos trozos de carne y esquirlas de hueso. El vehículo que iba detrás de mí empezó a lanzar granadas incendiarias y pronto todo el poblado fue una enorme pira funeraria. Yo seguía disparando a quienes trataban de huir. Viejos, mujeres y niños convertidos en rojos fuegos de artificio. Algunos lograron alcanzar la selva por lugares donde no podíamos seguirlos con el vehículo. Una vez limpiado el poblado, nos apeamos de los todo terrenos. Tomé un fusil de asalto ligero y fui a asegurarme de que no hubiera supervivientes.

Delante de mí, a menos de cien metros, veía un grupo de fugitivos. Los árboles y la maleza los tapaban, pero los sensores mostraban claramente su posición. Eché a correr tras ellos, con la seguridad de alcanzarlos en pocos minutos. Al saltar por encima de unas piedras tomé contacto visual. Eran dos mujeres y un chaval de unos diez años. Encaré el fusil y oteé a través de la mira telescópica. Tenía a la mujer más alta en el centro de la cruz y puse el dedo en el gatillo…

La visión se enturbió de repente. La imagen parecía oscilar, difuminarse. Reajusté los sensores de la mira del fusil y volví a apuntar, pero ya no veía a los fugitivos. En lugar de la selva, el entorno parecía un páramo desierto y helado, con una sola figura antropomórfica quieta delante de mí.

Estaba nervioso y la figura no tenía una forma clara, pero era humana y se dirigía a mi encuentro. Disparé compulsivamente, pero en lugar de hacerla estallar en pedazos, descubrí que no tenía fusil en las manos.

La personalidad del mercenario empezó a desvanecerse también, y la de Axel fue recuperando la conciencia.

La figura parecía querer hablar, e incluso empecé a escuchar algunas palabras, pero un fuerte ruido las apagó enseguida. El extraño se acercó y me hacía gestos, pero el ruido era tan atronador que caí de rodillas al suelo, tapándome los oídos con las manos y gritando. Un estruendo como el de un martillo neumático me sacudía la cabeza. Gritaba, aullaba y me revolcaba por el suelo, intentando en vano levantarme para ir hasta la extraña aparición que quería comunicarse conmigo. Cuanto más esfuerzo hacía para sobreponerme, más intenso y desgarrador era el dolor. Parecía que algo estuviese cayendo encima de mi para impedirme andar y asfixiarme. Logré levantar la cabeza para mirar y vi una negrura fría y aterradora. Parecía tener vida propia, y se aproximaba como una medusa gigante, como un torrente de muerte, para acabar con mi cordura y mi vida.

14

ABRÍ los ojos y una luz blanca me cegó. Tenía un terrible dolor de cabeza y temblaba de la cabeza a los pies.

—¿Qué diablos te ocurre?

Distinguí la voz de Natalia y logré volver a abrir los ojos y enfocarlos lo suficiente como para distinguir su rostro ceñudo, preocupado, que miraba desde arriba.

—Ten, bebe esto. Te calmará.

Me aguantó la cabeza con una mano mientras con la otra me acercaba un vaso. El agua tenía un sabor metálico y salado. Le habían puesto algo para espabilarme.

Logré incorporarme un poco y comprobé que estaba en mi cama. Tenía todo el equipo a mi alrededor, con los ojos fijos en mí y llenos de preguntas.

—¿Cómo…? ¿Cómo es que estáis aquí? —dije con esfuerzo. Sentía la boca agarrotada y pastosa y me costaba articular las palabras.

—¿Tienes idea de los gritos que proferías? —respondió Natalia.

—Los ordenadores también dieron la alarma. Fue una suerte que dejases el tuyo conectado —añadió Robert.

—¡El ordenador! —Me di la vuelta para coger el mío, pero mi cabeza pareció girar más deprisa y más fuerte de lo que podía soportar. Me desplomé como un pelele.

—Eh, eh… Quédate quieto —dijo Olga, sujetándome—. ¿Crees que no nos hemos dado cuenta de lo que pretendías? Querías grabar una de esas pesadillas para estudiarla. No te preocupes, he comprobado que el ordenador funciona correctamente y lo ha registrado todo. Y esté aparato —añadió, mostrándome el escáner de comunicaciones—, también ha estado grabando. Ahora queremos que te repongas. Luego analizarás los resultados y nos explicarás qué te ha ocurrido.

A pesar del mareo que me atenazaba, suspiré aliviado. Aún no sabían lo de mi adicción. Tendría que esconder el bolígrafo en un lugar seguro.

—Y una cosa más —añadió Nick cuando Olga terminó; esta vez sí que sonaba como un jefe—. A partir de ahora se han acabado los heroísmos particulares y las aventuras en solitario. Estaremos siempre como mínimo en pareja. Dormiremos dos en cada habitación y cada uno tendrá que llevar siempre consigo un comunicador, dondequiera que esté. En cuanto te repongas tendremos una reunión y nos informarás acerca de tu experiencia. De ahora en adelante, cualquiera que tenga un problema o cualquier experiencia fuera de lo normal debe contarlo a los demás. No sé que diablos está ocurriendo aquí, pero no vamos a averiguarlo yendo cada uno por su lado.

Al cabo de un rato pude levantarme y empezar a trabajar. Descubrí que me había tocado en suerte tener a Aarón de compañero, así que éste había traído su catre y sus escasas pertenencias a mi habitación. Ahora se dedicaba a observar cómo trabajaba.

Me contó que todos estaban bastante asustados. Al parecer, mis gritos habían sido desgarradores y temían por mi vida cuando llegaron y me encontraron en plena crisis. Natalia me inyectó algo para tranquilizarme y mientras despertaba decidieron que nadie se quedaría solo nunca más, mientras estuviésemos en aquel agujero.

Nick y Roger por un lado, y por el otro Olga y Natalia, serían las restantes parejas de ayuda mutua. No tuve nada que objetar después de la desagradable experiencia vivida. Se me habían quitado las ganas de inyectarme. Otro mal viaje como aquél y no lo contaba. Sentí una oleada de pánico al recordar la negrura amenazante que se abalanzó sobre mí.

El ordenador estuvo trabajando durante toda mi crisis, pero no había podido guardar demasiados datos. A partir del momento en que me inyecté los neurófagos la grabación se volvía confusa, a veces ilegible. Sabía por mis estudios anteriores que los neurófagos distorsionaban el normal proceder del cerebro. Se necesitaba un equipo especial para grabar nítidamente las experiencias de alguien que los hubiera tomado. Sin embargo, la grabación era incluso más borrosa de lo normal. Se asemejaba a un torbellino, un caos indescifrable. En cierta manera parecía como si diferentes registros se hubieran superpuesto, interfiriendo unos con otros.

Con el equipo del que disponía en la Universidad hubiera podido separar, y tal vez descodificar, algunas de las señales. El que tenía ahora no estaba preparado para procesar grabaciones mentales, y menos para trabajar con ellas profesionalmente. Y el de la Universidad se lo había llevado la Policía al registrar mi despacho. No era probable que volvieran a permitirme usar uno como aquél. No después de descubrir que participaba en una red de grabación e intercambio de programas emocionales prohibidos, con el resultado trágico que había aparecido en los noticiarios.

Por su parte, el escáner de comunicaciones sí había realizado un buen trabajo. Otra cosa sería averiguar qué significaba todo aquello. Estaba claro que alguna señal procedente del exterior había interferido, pero era caótica, ininteligible. Oscilaba y se modificaba continuamente, en una danza de radiofrecuencias que no parecía tener ni pies ni cabeza.

Acabé por dejarlo todo y me serví un vaso de agua.

—Supongo que cuando volvamos a la Tierra alguien será capaz de ofrecernos una explicación —dije entre sorbo y sorbo.

—Sí, claro, los militares —murmuró Aarón.

—¿Por qué los militares? —Le miré sorprendido ante su respuesta.

—Por las contramedidas, naturalmente. Ellos son los expertos en contramedidas electrónicas.

Hubiera querido golpearme la cabeza con fuerza por mi ceguera, pero ya me dolía bastante como para intentarlo.

—¡Dios mío, cómo puedo ser tan estúpido! No es una mala grabación, por supuesto que no. Eso es lo que me estaba diciendo el escáner. Durante casi todo el rato hubo varias señales, no una, sino más que se interferían mutuamente, tratando de anularse a propósito —y mirando a Aarón, pregunté—. Oye, ¿cómo sabes tú eso?

—¿Dónde cree usted que aprende uno a pilotar naves espaciales? Eligieron un viejo transporte de reaprovisionamiento para no levantar suspicacias entre los nativos, pero fui piloto de la Armada. Estudié algo de contramedidas electrónicas en la Academia. No mucho, no crea que puedo ayudarle con esas cosas, pero le aseguro que nunca he visto un caso más claro de señales y contramedidas que eso de ahí —señaló al escáner.

—Muy bien, Aarón —le dije, dándole unas palmadas amistosas en el brazo—. Me acabas de abrir los ojos. Estaba ofuscado. Seguía todo el rato una sola línea de pensamiento y eso me impedía percatarme del problema.

—Soy consciente de que ustedes, con sus títulos universitarios, me consideran poco más que un cero a la izquierda, pero dos cabezas piensan más que una —no parecía enfadado, sino todo lo contrario.

—En efecto, sobre todo si provienen de entornos distintos —le sonreí—. No existe una única señal, ni una sola aparición en nuestros sueños. Ahora lo tengo claro; hay dos que compiten entre sí. Cada una alberga unos objetivos distintos y quiere ser la que domine la situación. Si a eso le unimos el cerebro del receptor, en este caso el mío, ya tenemos tres señales pugnando entre ellas. El problema es que no puedo separar tres señales superpuestas con este equipo, y menos si una tiene como objetivo distorsionar a las otras.

—Por lo que cuenta, parece que primero está el sueño vulgar y corriente —recapituló Aarón—, y a continuación surge una aparición espectral, como una persona misteriosa que intenta revelarse ante usted. Por último, llega algo que causa tanto dolor que arrasa con todo.

—Es un buen resumen —dije—. Mi sueño tal vez sea el medio para alcanzar una comunicación conceptual. En ese momento estoy con la conciencia «desactivada», además de conectado al ordenador —preferí no explicarle lo de los neurófagos; no quería que me tomase por un adicto a las emociones grabadas—. Eso permite a alguien (o algo) infiltrarse y tratar de comunicarse.

—Lo que no entiendo es por qué ese alguien (o algo) recurre a un método tan retorcido. Sería mucho más fácil venir en persona, o hablar por radio.

—Para ambas cosas tienen que saber dónde estamos —le expliqué—. Podríamos aceptar como hipótesis de trabajo que el misterioso emisor no es uno de nuestros anfitriones. De hecho, éstos intentan mantenernos ocultos. Por tanto, si otras gentes desean contactar con nosotros no tienen más remedio que tratar de comunicarse a distancia. Y para ello, tienen que vencer una serie de dificultades añadidas. En realidad, aquí no tenemos equipo de transmisiones propiamente dicho. Si te das cuenta, todo lo que interactuamos con el exterior pasa por la red informática local y temo que esté manipulada por Odenay y los suyos.

—Suena usted como si creyera que hemos venido a caer justo en medio de una lucha entre dos facciones que no se llevan nada bien. Me alegro de dar con alguien tan paranoico como yo —me sonrió abiertamente, y yo le devolví el gesto.

—Como dijo un sabio de la antigüedad, el hecho de ser paranoico no quita que uno tenga en verdad enemigos. Volviendo a nuestra situación, puede que el problema radique en que carecemos de receptores y alguien trata de piratear nuestros ordenadores para comunicarse. Pero se trata de sistemas bien protegidos, con programas de seguridad muy superiores al nivel tecnológico de este planeta, así que no logran abatir sus defensas. Pero cuando estamos soñando, los usan como receptores o amplificadores de señal para entrar en nuestros cerebros.

—Y si son humanos, saben como funciona un cerebro humano.

—Es muy difícil generar una señal clara en un cerebro, pero al menos no hay cortafuegos ni programas antiespías en nuestras neuronas. Los ordenadores que traemos no están pensados para actuar en un caso así.

—De modo que sea quien sea, es realmente listo. Ha encontrado un punto débil en nuestro aislamiento y está casi a punto de lograr crear una comunicación con nosotros. Pero ¿de quién (o qué) diantre se trata?

—Algo es seguro: no está del mismo bando que Odenay y sus compañeros. Éstos tienen acceso directo a nosotros, y controlan la red a la que nos conectamos. Además fueron ellos, o sus jefes, quienes se aseguraron de que permaneceríamos en el mayor aislamiento posible. Si supiéramos por qué quieren mantenernos indefinidamente en esta situación tendríamos la respuesta. Alguien está en contra de Odenay y sus pretensiones y trata de establecer contacto.

—Sin olvidar esa otra señal que se opone al contacto —recordó Aarón—. Tiene que estar de parte de nuestros anfitriones, porque trata de recluirnos como en un convento de clausura.

—Eso es. Me pregunto cuántas normas quebrantaríamos si saliésemos a dar una vuelta por nuestra cuenta. Me gustaría echar un vistazo a otras colonias, alguna que estuviese poblada y sin control, a ver qué nos cuentan. ¿Serías capaz de encontrar alguna si saliésemos con el transbordador?

—Cuando veníamos no vi nada y, a estas alturas, no confío en los mapas que nos han mostrado. Ni el más mínimo rastro de población. Si sus ciudades se camuflan tan bien como este lugar, tendríamos que esperar a pillar con el radar algún vehículo aéreo y seguirlo.

—¿No viste ninguno el día que llegamos? —le pregunté.

—Nada de tráfico aéreo. Sólo esa cosa de ahí arriba.

Un escalofrío me recorrió el espinazo.

—¿Qué cosa?

—La nave generacional que trajo a los colonizadores de este mundo, hace siglos. Está en el anillo planetario. Destacaba mucho en el radar porque es el único objeto grande del anillo; el resto consiste en pedruscos poco mayores que una casa. Le eché un vistazo antes de apagar todos los sistemas de la Albatros para acercarme sigilosamente. Es realmente grande, pero permanece deshabitada. Tiene el área de población abandonada y parece que sólo mantiene los sistemas esenciales para mantenerse en órbita. Vamos, que se trata de una ruina. Apenas detecté un mínimo de energía en su interior. Por eso ni la mencioné.

—Una nave en órbita casi abandonada… —Saboreé las palabras porque empezaban a encajar las últimas piezas—. Casi abandonada… Casi…

—¿Está pensando en esa parte del sueño que viene de arriba?

—La aparición señalaba hacia el firmamento —le recordé—. Luego me sobrevino esa negrura, esa sensación horripilante desde lo alto. Era lo que tapaba la otra señal. Alguien quiere comunicarse conmigo a través de los sueños, y justo entonces empieza un ataque de contramedidas electrónicas. Un ataque brutal, capaz de borrar cualquier señal y que por poco me fríe los sesos… Pero antes de desaparecer, el intruso logra introducir en mi mente la idea de que las contramedidas vienen de lo alto. Me está avisando de que el rival está ahí arriba.

Aarón meneó la cabeza.

—No acabo de verlo claro.

—Ahí está la gracia. Puede que para nuestro anónimo comunicante sea un mensaje obvio porque siempre ha sabido que hay una cosa en el cielo y que es peligrosa. Para nosotros, por el contrario, señalar hacia el cielo, o transmitir la imagen de que lo malo viene de arriba, en principio no era relevante al faltarnos esa referencia.

—Pero la nave generacional está abandonada —objetó Aarón.

—Sin embargo, mantiene un mínimo de actividad. Hay energía en ella. Sería bueno saber para qué se está usando. Al fin y al cabo, ¿conoces de alguna nave generacional que siga en activo? Cuando acaba el viaje pierden la razón de ser y se convierten en chatarra. Los colonos siempre necesitan materiales de construcción, y eso es algo que nunca sobra cuando se empieza a terraformar un planeta. ¿Por qué aquí no hicieron como en los demás sitios y la reciclaron hasta la última tuerca?

15

EL resto del día transcurrió en un ambiente tan tenso que sería difícil describirlo. Odenay se percató de ello y se mostró más reservado y hosco que nunca. Nuestro equipo estaba más pendiente de la actitud de nuestros anfitriones que de su trabajo, y por lo que respecta a éste empezaron a percibir aquellos detalles que hasta entonces habían pasado por alto. En una reunión a la hora de la cena, Olga y Roger reconocieron haber estado mirando los datos que recibían a través de la red de la base con otros ojos.

—Si nos atenemos a la información que nos suministran, todo funciona perfectamente hasta el momento justo en que los sistemas fallan masivamente —decía Olga—. Eso ya lo sabíamos, pero es que hay algo más: todos los datos de ingeniería se hallan siempre en el centro de la curva de distribución normal, sin apenas desviaciones significativas.

—Los datos históricos que he analizado —añadió Roger— demuestran lo mismo: no hay salidas de la normalidad, no hay tensiones de ningún tipo en los sistemas de ingeniería… Todo es artificialmente normal antes y después del colapso.

—Y eso, ¿qué significa? —Aarón estaba con nosotros, y un poco perdido con los conceptos matemáticos.

—Ya lo discutí antes con Axel, y debo admitir que tenía razón. En principio quise atribuirlo a la casualidad, pero a estas alturas resulta evidente que han manipulado la información que nos facilitan —concluyó Roger—. La uniformidad y la regularidad excesivas resultan propias de los datos amañados. Son como los resultados experimentales que se inventan los que quieren apoyar teorías falsas: un exceso de regularidad y falta de dispersión. La naturaleza no es tan precisa, y menos tan regular. Existe siempre un mínimo de dispersión, de caos…

—Me pregunto por qué no nos dimos cuenta antes —dijo Nick.

—Los datos eran tan bonitos, tan de libro, que no se nos ocurrió dudar de su veracidad. Los farsantes siempre juegan con la buena fe de los demás, pero el análisis estadístico los desenmascara —apunté.

—Y no olvidemos que estamos hablando de obras de ingeniería antiguas, con tecnología obsoleta y que se enfrentan a las grandes tensiones geológicas propias de este planeta —añadió Olga—. El deterioro, las irregularidades en la presión, el calor y otros fenómenos deberían dar unas lecturas de los sensores que demostrasen hasta qué punto las instalaciones sufren el desgaste.

»Una presa, aunque a nuestros ojos parezca siempre igual, está sometida a presiones y tensiones internas muy dinámicas. Si nos creemos los datos de la red facilitados por Ogoday, esta gente tiene unas obras de ingeniería que no han sufrido ninguna alteración, ni tan siquiera un desperfecto, durante los últimos cien años. Sencillamente no es creíble. En ningún lugar he visto obras de ingeniería con lecturas de tensión que estuviesen siempre dentro de la media. Mi conclusión es muy sencilla: si los datos son ciertos, las estructuras no pueden haber fallado, y si los fallos se han producido, eso implica que nos están suministrando datos falsos.

—Entonces hay que empezar a plantearse quién y por qué motivo quiere engañarnos —intervino Natalia—. Si el sistema se colapsa de verdad, alguien debe tener interés en que no lo descubramos. ¿Podría ser una cuestión de política interna? Me refiero a un grupo que esté saboteando las instalaciones para, por ejemplo, forzar un cambio de gobierno y hacerse con el poder.

—Si fuera así, ¿por qué pedirnos ayuda? —preguntó Nick.

—Supongamos que el gremio de ingenieros quiere tomar las riendas del poder local. Destruyen instalaciones para provocar una revuelta, acusando al gobierno de ineficaz, y prometen que ellos lo harán mejor. Entonces el gobierno nos pide ayuda, pensando que nosotros daremos con las pruebas del sabotaje, pero lo hace a escondidas, en el máximo secreto, para no alertar a los malos de la película.

—En ese caso estaríamos rodeados de miembros del gobierno, o al menos personal de su confianza —intervine—. En lugar de eso, parece que Odenay y sus compañeros son de los que intentan evitar que progresemos, y contribuyen a que dispongamos de información falsa.

—Hombre bueno, hombre malo —dijo Nick—. Si hay una facción de saboteadores, puede que algunos hayan fingido ser de toda confianza precisamente para ganarse al gobierno y poder influir en el, haciéndose pasar por buenos chicos. Eso les habrá servido para estar aquí. Tal vez el gobierno cree que son leales y en realidad se trata de traidores.

—La posibilidad es interesante —reconocí— pero tengamos presente que no sabemos nada de su gobierno, de la política local ni de los movimientos sociales. Estamos demasiado aislados. Aunque la hipótesis que proponéis bien pudiera ser cierta, no hay manera de saber si apunta a la buena dirección. Podríamos plantear otras que también fueran del todo coherentes con la información de que disponemos, y la escasez de la misma nos impediría discernir cuál es la correcta —me permití una pequeña pausa para reflexionar y luego añadí—. Además intuyo de algún modo… No sé como explicarlo, pero los sueños, esas visiones, es como si hubieran ido dejando un poso en mi mente. Alguien ha tratado de transmitir un mensaje, mientras que otro lo ha tapado bloqueando la comunicación, pero siento que hay un mínimo rastro de información que ha sido depositado y al que no puedo acceder del todo…

—¿Te encuentras bien? —Natalia me puso una mano en el brazo en gesto de amistosa preocupación.

—No demasiado, la verdad sea dicha. ¿Conoces esa sensación de haber olvidado algo importante y no poder recordarlo? ¿El malestar que produce estar a punto de dar con la solución de un acertijo, pero por más que te esfuerzas no acabas de hallarla? Es algo así. Me parece que ese fantasma antropomórfico que se me aparece en sueños, en algún momento, logró decirme algo. Luego vino la interferencia y borró la información, pero cada vez estoy más seguro de haber conocido una respuesta. Creo que durante un instante logramos comunicarnos y luego alguien suprimió el recuerdo.

—Las situaciones de estrés a menudo producen confusión, y esa sensación no tiene por qué corresponderse con hechos ciertos. Puede ser la manifestación de un deseo, por ejemplo.

Tuve que aceptar esa posibilidad, pero algo dentro de mí no la daba por buena. Alguien había escrito una respuesta en mi cerebro como si fuera una página de papel y otro la había borrado furiosamente. Al principio no me di cuenta, pero ahora veía la mancha de lápiz sobre el papel, los restos de la goma de borrar… A cada hora que pasaba estaba más convencido de que se había librado una lucha feroz dentro de mi cráneo. Cerraba los ojos y veía el folio rasgado por el exceso de fuerza de quien había eliminado la información; podía llegar hasta el lugar donde la respuesta estuvo guardada…

—Creo que la hipótesis que debe prevalecer es que hay una pugna entre facciones —concluí—. Lo doy por cierto. Pero tengamos cuidado de no suponer, o imaginar, de qué facciones se trata. Aparte de los datos de ingeniería presuntamente falsos, y la personalidad de nuestros anfitriones, que no superan los tests de normalidad, no podemos dar nada por seguro. Nada, salvo que hemos ido a caer en medio de una lucha feroz, que están dispuestos a usar incluso nuestras mentes como campo de batalla y que desconocemos la naturaleza de nuestros rivales.

—Y hasta dónde están dispuestos a llegar —apostilló Aarón. No contribuyó a que nos sintiéramos más felices.

16

HUELGA decir que al ir a dormir aquella noche me preparé a conciencia para tener otra visión. El ordenador y el detector de transmisiones conectados, una buena dosis de neurófagos aprovechando que Aarón estaba en el baño y, por desgracia, la mente demasiado activa. No lograba conciliar el sueño, y eso dificultaba que los neurófagos hicieran su trabajo. Pasaba el rato contemplando el detector, situado entre el ordenador portátil abierto y el bolígrafo, por si había señales de transmisiones, pero no aparecía ninguna. Debí de pasarme varias horas así, en vela, atento e impidiendo involuntariamente que las emociones cargadas en los neurófagos surtieran efecto. Naturalmente, tarde o temprano la descarga emocional se produjo.

El sótano era un lugar negro y frío.

Las niñas gritaban de terror y de dolor. Una de ellas trató de salir corriendo hacia la puerta, pero el hombre oscuro fue más rápido y la cogió por el brazo. La abofeteó con fuerza para castigarla, pero la niña gritaba cada vez más, poseída por la histeria y el pánico. Enfurecido por su resistencia, el hombre oscuro pegaba más y más fuerte, y la sangre, la dulce y cálida sangre, empezaba a ensuciar su mano…

—¡Despierte! ¡Despierte de una vez! —gritaba Aarón, golpeándome la cara con fuerza.

Logré abrir los ojos. Veía la cara de Aarón bajo las luces de la habitación y escuchaba su voz, mas aún no había desaparecido el rostro ensangrentado de la niña en el oscuro sótano. Traté en vano de desasirme, pero el piloto continuaba propinándome guantazos. Estaba histérico.

—¿Qué… qué está pasando? —Logré balbucir. Las imágenes y sonidos reales se confundían con la grabación emocional. Las niñas trataban de huir, Aarón intentaba despertarme, yo recibía golpes reales, mezclados con el placer que me proporcionaban los que el secuestrador estaba dando…

—¡Vamos, espabile de una vez! Roger ha atacado a Nick y yo… Creo que he hecho algo terrible —rompió a llorar y me soltó.

Entonces me percaté de que Olga le había agarrado por la cintura para separarlo de mí, al tiempo que Natalia le inyectaba algo. Debía ser un tranquilizante, porque al poco se calmó. Eso me dio tiempo para volver a la realidad. Miré el reloj. Era medianoche y en esos momentos tendría que estar todo el mundo durmiendo. Logré incorporarme y el movimiento ayudó a que la grabación fuera desapareciendo. Ya no veía los rostros contusos de las niñas. Recuperé del todo la consciencia.

—¿Necesitas algo? —preguntó Natalia, con el botiquín abierto sobre la cama.

—¿Qué está ocurriendo? Eso que ha dicho Aarón sobre Nick y Roger…

—No sé qué tomas para dormir, pero deberías dejarlo. Aquí ha estallado el infierno y tú sin enterarte —era algo más que una recriminación por parte de Natalia, pese a que las palabras pretendían parecer amables. No era idiota, y quizá sospechaba lo que me había metido en el cuerpo.

—Hace un rato hemos oído gritos —comenzó a explicar Olga—. Roger y Nick estaban peleándose. Cuando acudimos, Roger acababa de tumbar a puñetazos a Nick. Tenía un ataque de histeria, pero no paraba de repetir machaconamente que tuvo que hacerlo. Se había despertado, y al ver que Nick estaba absorto en su ordenador, se acercó para echar un vistazo; movido por la mera curiosidad y sin sospechar nada, según dijo. Miró por encima del hombro y vio que Nick había desactivado los programas de seguridad del ordenador, se había conectado a la red local y estaba enviando sus códigos de acceso. Intentó impedirlo, hablar con él, pero en cuanto fue consciente de que le había descubierto, Nick le atacó. Asegura que intentó matarle sin mediar palabra. Parece que nuestro matemático se defendió tan bien que logró dejar sin sentido al jefe, a puñetazo limpio. Quién iba a pensarlo… Entonces Natalia vino aquí a pediros ayuda, y extrañada porque no dieseis señales de vida con todo el jaleo que se había organizado…

—Fue entonces cuando encontré a Aarón frente a su ordenador —intervino Natalia, tomando el relevo—. Se había conectado al transbordador. Quise saber qué hacía. Le hablé para explicarle lo ocurrido, pero no me escuchaba. Parecía fuera de sí, como poseído. Entonces miré la pantalla y comprobé que estaba a punto de transmitir algo a la Albatros. Parecían órdenes de navegación, no lo sé exactamente, pero me asusté. Lo zarandeé hasta que reaccionó.

—Al despertarme —intervino ahora Aarón, la viva imagen de la desolación— me di cuenta de qué estaba haciendo. Natalia dice la verdad. Había conectado con el transbordador y, a través de su transmisor, con la Albatros. En realidad no estaba dándole órdenes de navegación, pero sí los códigos. Más concretamente, empecé a transmitir los códigos de acceso a las funciones operativas de nuestra nave espacial. Recuerdo que no quería impartirle órdenes, pero estaba dispuesto a activarla, a ponerla en funcionamiento y a transmitir todas las claves de seguridad para dejarla abierta.

—¿Sabes por qué lo hacías? —negó con la cabeza; yo me detuve un momento a pensar—. ¿Estabas transmitiendo en abierto, o por un canal de seguridad?

—Totalmente en abierto. Los códigos que envié pueden estar en poder de cualquiera. Por suerte, Natalia me detuvo antes de radiar los importantes: ahora son conocidos algunos códigos de funciones secundarias, pero no los de acceso al ordenador principal ni los de navegación.

—Menos mal —suspiré—. Es evidente que alguien ha logrado influirnos de tal manera que se desencadenase este caos, que en cierta manera tal vez no lo sea. Nick y tú estabais bajo una influencia maléfica que trata de apoderarse de nuestras claves de seguridad. No creo que las de Nick tengan mucha importancia, porque sólo darán acceso a su propio ordenador. Cada uno de los nuestros funciona por separado en todo lo esencial, y con la información de ingeniería que pueda tener Nick no harán nada del otro jueves. Lo preocupante es que hayan estado a punto de tener acceso a la Albatros. No entiendo para qué quiere nadie hacerse con ella. La Armada se cuidó de cedernos un vehículo de tecnología obsoleta. Por supuesto, no guarda datos vitales que puedan atraer a… —Me detuve de repente; reprimí un escalofrío—. Aunque quizá no les interesen los datos.

—¿Qué otra cosa podría importarles? —repuso Olga—. No tenemos nada de valor, salvo nuestros conocimientos como expertos en…

—Olvida nuestros conocimientos; no les interesan para nada. Todo ha sido un montaje, ahora lo entiendo. Quieren la Albatros. No hay vehículos más rápidos que la luz en este mundo. Llegaron en una generacional, lo que significa que trajeron consigo tecnología anterior al vuelo hiperluz. Nuestra nave ha de parecerles un auténtico tesoro. Todo este tiempo han estado estudiando nuestras comunicaciones, nuestra forma de trabajar, para tratar de controlarla. Al darse cuenta de que no podían averiguar cómo piratear nuestros sistemas informáticos, sin duda demasiado avanzados para ellos, han forzado la situación para que algunos de nosotros estableciésemos un contacto no seguro con la Albatros, y obtener los códigos de acceso.

—Si quisieran viajar más rápidos que la luz, les habría bastado con establecer relaciones con nuestro gobierno, algo a lo que se han negado durante décadas —objetó Natalia—. Habría una línea de vuelos regulares, más o menos frecuentes, pero que les abriría las puertas a todo el espacio ekuménico.

—Esas relaciones tiene que aprobarlas su gobierno, o la sociedad en su conjunto. Creo que quienes ansían robarnos la nave son otra cosa. No sé qué, tal vez una facción de disconformes con la política aislacionista, o puede que algo completamente distinto, que aún somos incapaces de imaginar.

—Recuerda tus sueños —insistió Natalia—. Alguien, una figura fantasmagórica, quería establecer contacto contigo. Otro trataba de impedir este contacto y el primero señalaba al cielo…

—Llámalo una corazonada, pero creo que el fantasma era alguien de este planeta. No sabía donde estábamos, pero trataba de algún modo de comunicarse y alertarnos. El que impedía esta comunicación seguramente sea quien trata de robarnos la nave.

—Pero según afirmaba usted, parecía proceder de arriba —dijo Aarón—. No hay estaciones orbitales, ni satélites. Nadie en este mundo vive en el espacio. Sólo vi esa nave generacional en ruinas.

Cogí el detector de comunicaciones que tenía al lado de la cama y trasteé para obtener una información sobre sus capacidades.

—Es demasiado poco potente. Está pensado para averiguar si alguien nos escucha desde la habitación de al lado, pero no puede detectar una señal débil, procedente del espacio, y establecer sus coordenadas.

—¡Eso puede hacerlo el transbordador! —Aarón se animó de repente; sin duda, anhelaba remediar su anterior desliz, por más que éste fuera inducido por un agente externo—. Dejé algunos dispositivos de escucha abiertos. Quería tener un registro de qué hablaban nuestros anfitriones desde su nave. No llegué a comprobar los datos, pero debe de estar todo ahí. Si se ha recibido una señal del espacio, por débil que ésta sea, la tendremos grabada en el transbordador.

—Entonces, vamos para allá —ordené—. Quiero ver todo lo que ha registrado.

Me levanté e hice un gesto para poner el detector que tenía en la mano de nuevo en su sitio. Fue entonces cuando me di cuenta de que faltaba algo.

Estaba completamente seguro de haber dejado ahí el bolígrafo, pero no lo veía por ninguna parte.

—¿Te encuentras bien? —se interesó Natalia—. Has palidecido de repente.

—Aguardad un momento. Quiero repasar por encima datos del ordenador, para saber si he experimentado algún sueño que aporte información —le mentí, intentando disimular mi inquietud—. Adelantaos y que Aarón compruebe qué ha registrado el ordenador del transbordador. Yo os alcanzaré enseguida.

—Mientras, yo le echaré una mano a Roger, por si hay algún problema con Nick —dijo Olga.

En cuanto salieron empecé a repasar aceleradamente la grabación de aquella noche realizada por el detector de comunicaciones. Al poco pude ver en su pantalla cómo en mi habitación, además de Aarón y yo, aparecía otro punto.

Era Odenay.

Se dirigía hacia mí, hacía algo a mi lado y luego iba hasta Aarón. Al cabo de unos momentos abandonaba la habitación. Jugué con los cursores para seguirlo y le vi entrar en el cuarto de al lado, donde también permaneció durante unos momentos. Luego salió. Durante todo el tiempo su cerebro había estado transmitiendo información, más que nunca, pero no pude identificar a ninguno de sus compañeros. Si estaban en la base, se hallaban fuera del alcance del detector.

Sin pensarlo dos veces, corrí a la habitación de Nick. Estaba despierto, con la cara tumefacta, mientras Roger y Olga le atendían. Aunque hablaban acaloradamente, callaron cuando me vieron entrar. Me preguntaron qué hacía, si ocurría algo, pero no les contesté. Estaba obsesionado con buscar una cosa, y completamente seguro que la hallaría allí.

Al poco encontré el bolígrafo en el suelo. Estaba tirado al lado de la cama de Nick. Me lo guardé en el bolsillo y salí a toda prisa, sin dar explicaciones.

Al final todo iba a acabar mal por mi culpa. Tenía que haberlo sabido. Siempre ocurría igual: por muy bien organizados que estuviesen los planes, yo, Axel Weiss, siempre lograba estropearlos.

Me había ocurrido lo mismo cuando decidí tener unos ingresos adicionales traficando con emociones prohibidas. La red de producción y distribución llevaba años funcionando a la perfección. Encontraban a los sujetos idóneos, les facilitaban las víctimas y realizaban la grabación. Hacían desaparecer las evidencias y luego ganaban una fortuna distribuyendo por canales seguros de Transred, a una clientela selecta. Finalmente llegué yo, el gran Axel, y no pude limitarme a agenciarme un poco de dinero y hacer las cosas bien. Tuve que presumir, buscar la admiración de los demás, repartir emociones grabadas a gente de mi entorno, ofrecerlas como la fruta prohibida, tentadora, madura y jugosa que quería creer que era.

—Una diversión sólo un poco más allá de la inocencia —había dicho una vez—. Al fin y al cabo, tú no has hecho nada. No las has violado ni matado. No las has tocado. Ni tan siquiera las conoces. ¿Qué importancia tiene si disfrutas un poco de algo que ya ha ocurrido, que no tiene remedio, que no tiene nada que ver contigo? Es tan sólo una oportunidad de ampliar tus conocimientos sobre el lado oscuro de la Humanidad, una oportunidad de saber qué se siente al hacerlo.

Naturalmente, alguien me denunció y me trincaron ipso facto. Daba igual que afirmase que era una investigación académica: estaba prohibida, no tenía autorización para llevarla a cabo y además no pude justificar todos esos ingresos extras. Peor todavía: uno de mis alumnos de doctorado, al que tuve la ocurrencia de prestarle una grabación, sufrió un mal viaje. Acabó hecho una piltrafa. Y su familia era muy influyente.

Ahora la historia se repetía. Me habían dado una oportunidad de escapar al castigo, de alejarme durante un tiempo. Debería haber aprovechado la ocasión y portarme bien. En lugar de eso, no había dudado ni un momento en buscarme ese burdo dispositivo de descarga de emociones prohibidas. Un maldito bolígrafo inyector de neurófagos. Un dispositivo sin ningún control. Quienquiera que estuviese espiándonos se había percatado de lo que estaba haciendo. Odenay u otro de sus camaradas pudo pedir prestado el bolígrafo mientras yo estuviera viajando. Entrar en mi habitación no debió de suponerle problema alguno.

Odenay o cualquiera de los suyos también había descubierto que los neurófagos abrían de par en par las puertas del cerebro y permitían acceder a la víctima cuando permanecía inconsciente. Yo estaba habituado, era capaz de ejercer un mínimo control, pero Aarón y Nick, dos cerebros vírgenes para este tipo de experiencias, no habían podido hacer nada. Sin ser conscientes de lo que ocurría, habían sucumbido al control de algún agente externo. Y no era culpa suya, sino mía. Yo había traído los neurófagos, los había usado permitiendo que el enemigo conociera su existencia y sus posibilidades. Les había ocultado este hecho a mis compañeros de equipo, a una amiga como Natalia…

Llegué al hangar con la lengua fuera. El transbordador estaba solo en medio de la gran zona vacía y oscura. No había ni rastro del avión de nuestros anfitriones.

—¡Ven, ven enseguida! —gritó Natalia—. Está todo grabado.

Me acerqué a la carrera y me senté al lado de Aarón.

—Mire, aquí lo tiene —me mostró satisfecho el piloto—. Emisión desde el espacio; a juzgar por las coordenadas, procede de la nave generacional. Es muy débil porque la masa de rocas que tenemos encima la tapa en su mayor parte, pero usan el avión como repetidor…

Levanté la mano para detenerle con un gesto.

—El avión —balbucí—. ¿Dónde coño está ahora?

—Pues no sé; esos tipos vienen y van. Les he visto otras veces largarse y volver al cabo de unas horas.

—Bueno, yo he copiado todo lo que ha registrado el transbordador en mi portátil —dijo Natalia—. Voy a llevárselo a los demás para que nos den su parecer. Venid cuando podáis —y se fue a paso ligero.

Aarón seguía hablando, feliz por haber sido de utilidad. Me mostraba la pantalla del transbordador a la vez que me explicaba con pelos y señales el sistema de transmisiones, pero yo estaba sumido en mis propios pensamientos.

Con todo lo ocurrido era muy extraño que Odenay y Eliarc no apareciesen por allí, tratando de hacerse con el control. Por otra parte se había descubierto su juego; sus malas intenciones quedaban expuestas, sin ningún género de dudas. Estaba seguro de que no iban a quedarse esperando, de brazos cruzados, a que recuperásemos la iniciativa. Se habían mostrado demasiado hostiles, demasiado agresivos, y no podían detenerse ahora. Pero ¿dónde se habían metido?

En ese momento, la compuerta del hangar se abrió y el avión de nuestros anfitriones entró lentamente. Entonces lo entendí todo, como en un relámpago.

—Aarón, ¿conoces alguna manera de abrir o cerrar esa compuerta a voluntad?

—No; nunca nos han explicado cómo hacerlo.

—¿Pueden saber que estamos ahora dentro del transbordador?

—Tendrían que someterlo a un escaneado intensivo para detectar formas de vida… Un momento… —consultó algo en la consola—. Negativo, así que ignoran que estemos aquí.

El vehículo de Odenay estaba acabando de cruzar la compuerta, deslizándose suavemente y casi en silencio.

—¿En caso de emergencia extrema podrías salir ahora mismo, antes de que cierren la compuerta?

Le vi entornar los ojos, como si estuviese calculando.

—Muy ajustado y muy arriesgado, pero si se considera capaz de resistir una maniobra realmente dura, puedo hacer que…

La escotilla del avión se había abierto antes de que éste se detuviese del todo. Dos figuras con traje espacial habían saltado al suelo. Llevaban objetos extraños que aferraban con ambas manos. Parecían armas.

—¡Sal, ahora! —grité sin darle tiempo a acabar.

Me miró un instante, como si no comprendiera. Entonces se apagaron las luces del hangar, y presumiblemente de toda la base. Distinguimos los débiles haces de las linternas surgir de las escafandras de Odenay y Eliarc. Sin duda portaban intensificadores de luz y sorprenderían a nuestros compañeros.

Los aparatos del transbordador que habían estado registrando las comunicaciones procedentes de la generacional empezaron a sisear y crepitar de un modo extraño. Muchos mensajes venían desde el cielo.

La jugada les había salido bien. Si intentábamos salir para avisar a nuestros compañeros, quedaríamos a su merced. Pensé en Olga, Natalia, Roger, Nick… Ojalá se limitaran a tomarlos prisioneros. Sabía que no podíamos hacer nada por ellos, pero me sentía responsable de su destino. «Y todo por mi culpa…». Sentía asco de mí mismo.

Por fortuna, Aarón mantuvo la cabeza fría. Llegó a la misma conclusión que yo, y no se lo pensó dos veces.

—Póngase los arneses y no grite.

No sé donde aprendió a pilotar Aarón, ni si le enseñaron a hacer esas cosas o las practicó por su cuenta, pero encendió los turboconversores dentro del hangar y el vehículo salió disparado hacia fuera con tanta fuerza que a punto estuvimos de estrellarnos contra la pared de enfrente del acantilado.

Con el viraje más brutal que quepa imaginar, enderezó el transbordador y empezó a subir verticalmente, con la proa apuntando al cielo brumoso.

17

AL cabo de unos instantes habíamos salido de la gigantesca cicatriz en la corteza del planeta. Aarón trató en vano de comunicar con nuestros compañeros. Todos llevábamos unos sensores que monitorizaban nuestras ondas cerebrales, ritmo cardiaco y demás constantes vitales. Solamente funcionaban los de Aarón y los míos. Eso significaba que alguien había interferido los otros… O bien que sólo nosotros quedábamos con vida. De este modo, preocupados por ellos y con remordimientos por haberlos abandonado a su suerte, continuamos el frenético ascenso.

¿Qué otra cosa podíamos hacer? Los acontecimientos se habían precipitado, empeñados en no concedernos ninguna alternativa. Era la única forma de escapar a nuestro encierro y así tener una posibilidad de solucionar el misterio. De habernos quedado, difícilmente hubiéramos podido hacer algo contra gente armada y dispuesta a quién sabe qué. Seguramente nos habrían capturado a todos o algo peor.

Nos debíamos a la misión y objetivamente estábamos convencidos de haber actuado correctamente, pero esta reflexión no disminuía nuestra amargura. O quizá tratábamos de racionalizar lo que nuestro subconsciente consideraba un acto de cobardía. En momentos así necesitaba verdaderamente a mis neurófagos. Cuando ellos actuaban no había dolor, ni dilemas agobiantes; solamente sensaciones.

Pero ya no había vuelta atrás. Ahora teníamos que concentrarnos en lo que teníamos delante y Aarón, una vez se vio ante los controles de una nave, no paraba de sorprenderme con su profesionalidad. Al final fue el que demostró mejor temple en toda la expedición.

Lo primero que hizo fue desactivar todos los controles automáticos de la nave. Estaba bien concienciado del problema que suponía que alguien tratase de piratear nuestros sistemas y no pensaba darle oportunidad de conseguirlo. Como ello le obligaba a guiar el transbordador manualmente, se dedicó a impartirme instrucciones sobre la manera en que un neófito como yo debía ayudarle.

En primer lugar, me indicó cómo lanzar la baliza de emergencia. Era una idea excelente, porque emitir una petición desesperada de auxilio movilizaría sin duda a nuestro Gobierno, y con un poco de suerte nos enviaría una nave de la Armada. La caballería sería bienvenida en semejante crisis, y no había posibilidad alguna de resistencia en un planeta atrasado como aquél. Dado que la radiobaliza consistía en un emisor de pulsos cuánticos más rápidos que la luz, nuestros adversarios jamás podrían detectarla. En aquel mundo perdido no disponían de tecnología hiperluz de ningún tipo, y la generacional inició su viaje antes de que se inventaran los comunicadores cuánticos. Por tanto, las señales de éstos simplemente no existían para ella, igual que un cazador paleolítico sería incapaz de sintonizar una emisora de radio.

Ésa era la buena noticia. Quedaba la mala: incluso en el caso de que enviasen una fuerza de apoyo de forma inmediata, tardaría al menos diez días en llegar. No teníamos ni idea de qué podía ocurrirnos en diez días. Ni tan siquiera al cabo de unas pocas horas, cuando alcanzásemos la vieja nave generacional. Ojalá siguiéramos con vida para entonces.

Aarón se aseguró de que la Albatros continuase en su sitio. Nadie la había manipulado, de modo que seguía plácidamente en su órbita. Si teníamos suerte, podríamos ir hasta ella después de visitar la generacional. Aarón me explicó que había armas a bordo y tal vez con ellas podríamos hacer algo por nuestros compañeros allá abajo. Pero por más que intentásemos animarnos, de alguna manera los dos sabíamos que ya sería demasiado tarde. Algo nos decía que ya no podíamos salvar a los que dejamos atrás. Tal vez tampoco tuviésemos ocasión de escapar de la generacional. Quizás todo fuese una maldita trampa escondida dentro de un engaño.

Mientras el transbordador alcanzaba la órbita y se estabilizaba en ella, diestramente pilotado por Aarón, me dediqué a preparar una grabación resumida de lo ocurrido durante los últimos días. La transmitimos a la Albatros como entrada en el cuaderno de bitácora para que alguien pudiese conocer lo ocurrido si a nosotros nos aguardaba un destino fatal.

Mientras me ocupaba de esto vi cómo Aarón localizaba la antigua generacional de los colonos. Lo hizo por medio de los datos grabados a nuestra llegada, cuando la había observado con el radar. Se aproximó a ella en silencio radioeléctrico total y empleó únicamente detectores pasivos para confirmar su posición. Nada de señales de radio ni de radar. Éramos una sombra oscura y silenciosa en la noche del espacio.

—Ahora tampoco pueden leer la firma de los turboconversores ni los cohetes atómicos —explicó al fin—. Los he apagado por completo y no emitimos radiación. El motor agravitacional es muy discreto y no creo que puedan detectarlo. Desde luego, no con tecnología de la época en que zarpó ese mamotreto.

—Antes de apagar el motor principal pudieron localizarnos y trazar nuestro rumbo —objeté.

—Sí, señor. Ésa era la dirección que tomé entonces, por lo que supondrán que nos dirigíamos a la Albatros. Sin embargo, ahora estamos maniobrando lentamente para cambiar de órbita. Tardaremos alrededor de una hora en alcanzar exactamente la misma que la nave colonial. Luego iré reduciendo cada vez más la diferencia de velocidades empleando sólo el motor agravitacional. No creo que puedan localizarnos de ninguna manera, a no ser que haya alguien mirando por la ventana cuando lleguemos.

—Pueden tener detectores ópticos —seguí objetando.

—Por lo que vi a nuestra llegada, esa nave es una ruina. Está casi destrozada. Nadie puede vivir allí. Tampoco creo que haya muchos dispositivos automáticos funcionando tras siglos de abandono.

No se me ocurrieron más objeciones, así que traté de relajarme y prepararme para la llegada, pero no podía dejar de pensar en Nick, Olga, Natalia y Roger. ¿Qué habría sido de ellos? En caso de que aún vivieran, ¿creerían que les habíamos traicionado, abandonándolos a su suerte sin prestarles ayuda? ¿Podría explicarles de modo convincente por qué lo había hecho, si volvía a verlos? ¿O habrían muerto acordándose de nosotros, en todos los sentidos de la expresión? Sentí ganas de liarme a puñetazos con lo primero que encontrara, de pura frustración.

—¡Contacto visual! —La voz de Aarón me sacó de mis fúnebres pensamientos, y su dedo señalando hacia la proa guió mi mirada.

Allí estaba, justo en el borde exterior del anillo planetario. Una sombra casi negra sobre el negro espacio. Una oscuridad que tapaba las estrellas del brazo de Orión y la parte del anillo que tenía delante. Ominosa, como en mi sueño.

—Empiece a moverse, doctor Weiss —me urgió Aarón—. Ahí detrás tiene los trajes de vacío. Póngase uno que ya tenga colocado el equipo de respiración autónomo. No creo que sepa usted enfundarse uno externo.

Creo que lo dijo sin ánimo de burla, pero me recordó que yo era un completo neófito en estos menesteres. Mi experiencia en trajes de vacío se remontaba a las excursiones escolares a la Luna, bien vigilado por los monitores, y eso no te prepara para una emergencia en el espacio. A pesar de todo, logré ponerme un traje y ajustarlo razonablemente bien, mientras él terminaba de acercarse en vuelo manual.

—Bien —dije al fin, satisfecho de mí mismo—, creo que esto ya…

Me quedé boquiabierto.

Durante el rato que tardé en enfundarme el traje, el transbordador había alcanzado la nave generacional. Ahora, al acudir junto a Aarón, la contemplé a través de la pantalla panorámica del piloto. Tuve que reprimir el instinto de frotarme los ojos, lo cual hubiera sido un gesto un poco estúpido llevando la escafandra puesta.

La nave tenía forma de cilindro irregular, y su tamaño era inmenso. Se hallaba recubierta de una gruesa capa de polvo y gravilla muy oscura, con diminutas manchas negras. Ocupaba todo el campo visual de extremo a extremo y sus líneas suaves, fluidas, parecían las de un ser vivo. Experimenté la sensación que debe de tener un submarinista al ver pasar a su lado una ballena. O un tiburón gigante, mejor dicho. Pero lo más impresionante era que sus dimensiones seguían creciendo sin cesar.

En el espacio resultaba difícil encontrar puntos de referencia para estimar la distancia y el volumen, de manera que daba la impresión de que estábamos muy cerca, a punto de tocar el casco. Sin embargo, seguíamos acercándonos a una velocidad considerable, de tal manera que aparecían nuevos detalles ante mis ojos, aparentando que íbamos a estrellarnos. Y aquella mole seguía creciendo más y más.

Al cabo de un rato me di cuenta de que las pequeñas manchas irregulares que había notado al principio eran agujeros en el casco. Agujeros inmensos, tanto que Aarón metió el transbordador dentro de la generacional sin ningún problema a través de uno de ellos. Temí que fuéramos a chocar, que las alas no pasarían, pero nuevamente la perspectiva me engañó. Todo el transbordador cupo en el boquete sin estrechez.

—Los bordes se abren hacia adentro —comentó Aarón al finalizar la maniobra—. Se trata de impactos, seguramente de meteoritos. A juzgar por la textura de la cubierta, ésta era de tecnología autorreparable y autosellable. No precisaba intervención humana en caso de accidente. La cubierta actuaba como el cuerpo de un organismo vivo, curándose y cerrando la herida por sí misma, sólo que mucho más deprisa, sin dar tiempo a que se perdiese una cantidad apreciable de aire. Esas líneas del exterior que parecen venas son los conductos principales de material, que se van ramificando hasta llegar a todas partes como si se tratara de capilares sanguíneos. Era un sistema muy bueno.

—Entonces, ¿por qué está llena de agujeros?

—¿Qué ser vivo puede seguir curándose ilimitadamente, siglo tras siglo? —respondió el piloto—. ¿Dónde cree que estará usted dentro de cien o doscientos años? ¿Qué aspecto tendrá? —sonrió—. Estas naves también envejecen. Dejan de funcionar lentamente. Se acaba su provisión de material de reparación, la senescencia hace presa en sus mecanismos semiorgánicos… Ay, es la inevitable decrepitud, que conduce tarde o temprano a la ineficacia, a la imposibilidad de seguir reparándose. La entropía no perdona.

No pude evitar sonreír ante aquella parrafada de Aarón. Para tratarse de un piloto de la Armada, cuyas inquietudes culturales solían ser similares a las de un ladrillo, sorprendía que emplease semejante vocabulario. Ojalá, pensé, tuviera tiempo de charlar con él y conocerlo mejor, a ser posible en compañía de unas cervezas. Acto seguido me vino a la mente el recuerdo de los otros expedicionarios, seguramente asesinados por Eliarc y compañía, y me invadió la sensación de que, salvo un milagro, no íbamos a salir de ésta. Pero entre el miedo y la autocompasión, había otro sentimiento que comenzaba a surgir, aún débil: debía sobrevivir. Tenía que expiar mis faltas, compensar a todos los que había perjudicado con mis errores.

Mientras, el transbordador seguía moviéndose. Estábamos ya dentro de la nave, y no se veía absolutamente nada, salvo muy pequeñas y brillantes manchas de luz en algunos puntos de la superficie interior. Era el sol, cuyo fulgor entraba por los agujeros e impactaba en lo que antaño había sido la zona habitable. La falta de atmósfera impedía que esa luz se refractase, y por lo tanto no veíamos los rayos atravesar la nave.

—Ahora hay que jugársela, y rezar al santo patrón de los pilotos insensatos para que salga bien. Voy a encender los focos y los proyectores en otras longitudes de onda. Esperemos que las cámaras sean suficientemente sensibles para mostrarnos una imagen clara.

Una vez iluminado, el interior se desvelaba ante nosotros como un espectro. Durante siglos, el polvo del anillo se había infiltrado dentro de la nave y lo llenaba todo. El aire y el agua habían desaparecido por completo. De la vegetación no quedaba el menor rastro, y tan sólo podíamos distinguir las zonas que habían estado habitadas, por el contorno de los edificios. O lo poco que quedaba de ellos…

—Parece que aquí no puede vivir absolutamente nada. Es un desierto helado, sin aire, agua ni luz y cubierto de polvo. Puede que nos hayamos equivocado al venir —admití al final.

—No lo creo —murmuró Aarón—. No lo creo en absoluto. Mire ahí.

Señalaba con el dedo una pantalla del ordenador de nuestro vehículo, pero yo era incapaz de desentrañar su significado. Por suerte, él me lo aclaró:

—En la zona de popa, cerca de los motores, hay trazas de energía, señales de radio, y parece que distintos tipos de actividad. Eso, sólo con los detectores pasivos. Si nos arriesgamos a activar el radar y los escáneres, aunque solo sea un instante, podremos averiguar mucho más.

—No veo qué tenemos que perder. No podemos quedarnos todo el rato mirando el polvo, y con un poco de suerte no habrá ningún detector apuntando dentro de la nave. ¿Por qué tendrían que haberlo puesto?

—Eso es lo que yo pienso, pero seamos cautos. Emisión de radar y escáneres activos a la mínima potencia y únicamente durante un segundo.

Así lo hizo y al instante las pantallas empezaron a llenarse de datos, que él fue leyendo en voz alta.

—Hay una fuente central de energía, un sistema de distribución de la misma, vibraciones, posiblemente de maquinaria, y objetos moviéndose. Parece que también existe un sistema de información, seguramente un ordenador antiguo. Y eso de ahí indica presencia de formas de vida. No se puede discernir el tipo, pero la masa principal de materia orgánica parece pesar bastantes toneladas.

—¿Un ser vivo de varias toneladas? —repetí, más que pregunté, atónito. Las imágenes de las muchas películas de terror que había visionado en mis años mozos acudieron en tropel a la mente.

—No se preocupe por eso; sin duda es un tanque de producción de alimentos mediante reacciones orgánicas.

—¿Un biorreactor?

—Algo similar. De ahí sacan una masa insulsa de proteínas e hidratos de carbono que convierten en alimento; eso sí, añadiéndole muchas especias —se volvió y me dirigió una sonrisa—. Lo dice en todos los manuales de historia de la navegación espacial. El otro sistema posible consiste en campos de cultivo, y ésos ya sabemos que no están operativos desde hace mucho. Lo que me sorprende es que, después de tantísimo tiempo, siga fabricando materia orgánica.

—Y para qué lo hará… —murmuré.

—Es usted el compañero ideal para un aprensivo. ¿Lo sabía?

Mientras discutíamos sobre estos pormenores, fuimos acercándonos a la cubierta interior, cerca del área técnica. Era la parte del cilindro, antaño habitable, más próxima a la popa de la nave. Ahí se situaban los motores y la central de energía; por consiguiente, también las edificaciones de mantenimiento y reparación. Según Aarón, esas naves de antaño llevaban un verdadero complejo industrial y tecnológico, capaz en teoría de reparar la nave sobre la marcha. También era la zona donde se acumulaban los recursos técnicos con los cuales los colonos darían principio a la colonización de un nuevo mundo. Allí debían guardarse, entre otras cosas, la flotilla de naves de carga y exploración, los materiales de construcción para los primeros asentamientos, así como la parte de la tripulación que debía dirigir la terraformación del nuevo mundo.

—Parece que nuestros antepasados no se fiaban de los nietos de sus nietos —bromeaba Aarón, aunque creo que estaba tan nervioso como yo—, y con motivo. Se han dado casos de generacionales cuyos tripulantes acabaron organizando sociedades feudales, antitecnológicas, o simplemente se autodestruyeron. Por tanto, los fundadores decidieron llenar las naves de técnicos y científicos que pasarían en suspensión vital todo el viaje. Cuando llegaban a destino los despertaban para que tomaran las riendas de la operación. Bueno, salvo unos casos de degeneración social en que fueron usados como alimento para caníbales —sonrió.

»Al parecer, quienes diseñaban los viajes no confiaban en que los descendientes de los tripulantes iniciales fuesen unos técnicos lo suficientemente buenos. Quién sabe, unos siglos en un entorno cerrado, sin poder hacer absolutamente nada, pueden desmotivar a cualquiera. ¿Para qué estudiar, mantener universidades y centros de investigación? Era más fácil coger gente ya preparada y meterla en una lata, con instrucciones de abrir en caso de necesidad.

—Entonces, ¿para que llevaban la otra tripulación? ¿No les bastaba con los durmientes?

—Para mantener la nave y disponer de una gran cantidad de población inicial. Siempre es bueno que haya personal despierto por si surge algún imprevisto que sobrepase la capacidad de reacción de los ordenadores. Por otra parte, tenga presente que la cantidad de gente que viajaba despierta no solía ser tan grande. La reproducción estaba absolutamente regulada y gran cantidad de espacio interno de la nave no era utilizado durante el viaje. Todo este enorme interior era la reserva habitable para el total de la tripulación, una vez despertados los técnicos y sus familias al llegar a su destino. Aquí deberían vivir durante años, con la nave aparcada en órbita, mientras estudiaban el planeta y lo terraformaban. La población durmiente podía muy bien ser el doble o el triple que la tripulación de viaje.

—¿Y dónde metían tanta gente dormida?

—En el área técnica. Grandes instalaciones parecidas a depósitos de cadáveres, llenos de sarcófagos apilados. A su lado estaban los hospitales de reanimación donde los iban sacando por turnos, controlando su estado de salud y luego los enviaban afuera, al área habitable, para que empezaran el trabajo. Mire, ahí está la zona de hangares.

Nos habíamos acercado a la popa de la generacional. Las paredes exhibían un relieve bastante acusado, como si el cilindro interior se hiciera más estrecho en aquella parte. Allí se abrían las entradas interiores a los hangares, que algún día habían albergado toda una flotilla de naves.

El transbordador, movido por los generadores agrav, entró sin dificultades a través de una compuerta abierta. El interior, oscuro y lleno de polvo, estaba completamente vacío, salvo por algunos derrumbes del techo.

—Más hacia la popa están los almacenes de material. Debajo de nosotros quedan las escotillas de salida al exterior. No veo mamparas ni compartimentos estancos, así que debían usar campos de fuerza para evitar la pérdida de aire.

—Al entrar me he fijado en que por encima de donde ahora estamos queda bastante espacio. El edificio es más alto que los hangares en un par de docenas de metros.

—Seguro que allí están las fábricas y centros de mantenimiento. Mire arriba; se ven compuertas y algo que podría ser una serie de grúas sujetas al techo. Seguro que por ahí encontraremos también la zona donde guardaban a los durmientes y el puente de mando.

Mientras hablaba, había conducido el transbordador muy suavemente hasta la parte más interior de los hangares. Fue recorriendo la pared del fondo, que inspeccionaba minuciosamente con los focos.

—Nuestra mejor opción de entrar pasa por esa compuerta de personal que hay allí —señaló—. Estamos muy cerca de la zona donde se detecta actividad y energía, pero justo detrás de la compuerta no hay nada.

—¿Y si la compuerta no funciona?

—No se deje engañar por el aspecto abandonado y polvoriento. Crearon estas cosas para durar siglos; además, la actividad que hemos detectado demuestra que esta área aún está recibiendo mantenimiento. Lo más probable es que la mayoría de dispositivos básicos funcionen, aunque sea de un modo rudimentario. Las compuertas seguramente se abrirán y cerrarán a nuestro paso, las luces de los pasillos se encenderán y… Si hay alguien en casa, se enterará de que acabamos de invadir sus dominios en cuanto pongamos un pie dentro del recinto.

Posó la nave en el suelo del hangar y apagó el motor agrav. Aarón revisó cómo me había puesto el traje y me impartió algunas instrucciones sobre su uso.

—Recuerde que es sensible al entorno. Mientras permanezca dentro de una atmósfera respirable, se recargará. Cuando entre en un entorno hostil, estará usando sus reservas. Estas lucecitas del interior de la escafandra le indicarán el estado de los sistemas de soporte vital. Luz roja encendida significa respiración autónoma; luz verde, que está tomando aire del exterior. Quédese tranquilo; ningún virus u otros microbios pueden atravesar los filtros de la escafandra.

Me explicó también el uso de la radio y varias cosas más. Luego tomó unos dispositivos bastante aparatosos de un armario del transbordador y me entregó uno.

—Esto es una selladora. También sirve para abrir agujeros gracias a su chorro de calor a mil doscientos grados de temperatura. No hay tabique ni compuerta que se le resistan.

A continuación me demostró su uso. Como abridor era inigualable y fundía cualquier cosa con facilidad. Como selladora, dispensaba un material caliente que al enfriarse se endurecía como el acero, así que era algo parecido a la soldadura.

—¡Y ahora, vamos a ver qué hay ahí dentro! ¡Derechos al corazón de la Bestia! —dijo al fin, tratando de darnos ánimos.

—Suena bien para un epitafio —musité. Menos mal que no me oyó.

18

CRUZAMOS con facilidad la compuerta automática y entramos en la zona de mantenimiento de popa. Las escafandras detectaron aire respirable, pero no nos quitamos los trajes, por si acaso.

Habíamos quedado previamente de acuerdo en comunicarnos mediante signos o por escrito, para evitar emplear las radios. Yo llevaba encima el detector de comunicaciones y lo consultaba a menudo. Recibía abundantes señales de diverso tipo, pero el espacio que nos circundaba era grande, lleno de mamparas, y no podía precisar de qué fuentes se trataba, ni dónde se hallaban exactamente.

En cuanto estuvimos dentro, nos dirigimos hacia un lateral y nos escondimos tras un montón de maquinaria pesada, aparentemente inservible. Al cabo de pocos minutos, y cuando aún estábamos explorando el entorno, aparecieron varios robots de mantenimiento. Se dirigieron hacia la compuerta que habíamos usado, la abrieron y estuvieron husmeando por todo alrededor. Era evidente que acabábamos de hacer saltar una alarma, y alguien dentro de la nave sabía que habíamos entrado. Lo que faltaba para mi tranquilidad de espíritu… Tenía los nervios de punta. Aquella situación me venía muy grande.

Descubrimos unas escalerillas que se alzaban hacia la estructura superior, algo así como un complejo de grúas y andamiajes, que debían de servir para transportar y manipular grandes cargas. Subimos, obteniendo así una buena visión de la nave donde nos hallábamos. También pudimos observar cómo aparecían más robots que lo iban revolviendo todo, hasta el más pequeño rincón. Quienquiera que los gobernase, quería dar con nosotros.

Seguimos subiendo y accedimos a lo que fue en otro tiempo un almacén, con millares de estanterías vacías de gran tamaño, formando pasillos donde se veían las carretillas elevadoras robotizadas que manipularon las cargas. Nunca antes se me había ocurrido pensar en la logística necesaria para un viaje generacional y la posterior terraformación de un planeta, pero ahí tenía los restos de ese titánico esfuerzo de nuestros antepasados.

Proseguimos avanzando y entramos en lo que tenía pinta de ser una zona destinada al personal. Los habitáculos parecían cocinas y comedores, aunque estaba todo patas arriba. Volví a consultar el detector y tuve que empujar a Aarón para escondernos tras unos muebles. Una puerta cercana se abrió de repente y un gran robot entró y empezó a olisquear. Parecía un taller sobre ruedas: poseía varios brazos terminados en herramientas y una cabeza con ojos telescópicos y dos focos laterales. Fue barriendo con la mirada y los focos a su alrededor mientras avanzaba hacia el otro extremo del recinto. Cuando hubo salido, Aarón me agarró por el brazo y me mostró un plano que estaba pintado en una pared. Mostraba la zona donde nos hallábamos, los sistemas contra incendios, las salidas de emergencia, y para nuestra fortuna también indicaba las vías de acceso al puente de mando, el «depósito de tripulantes» y el «hospital de sueño». Aunque estas expresiones nos sonaban arcaicas, entendimos que se referían al lugar donde guardaban a la tripulación dormida, y al hospital donde les reanimaban tras centenares de años de suspensión vital.

También hallamos algunas consolas de ordenador, pero no nos atrevimos a tocarlas, para no delatar nuestra posición. Además, parecían dedicadas a menesteres muy especializados, y seguramente no hubiéramos sabido hacerlas funcionar.

Conforme avanzábamos, teníamos cada vez más problemas con los robots. Aparecían por todas partes, escudriñaban hasta el último rincón y a ese paso era evidente que pronto nos descubrirían. Tan sólo la vasta extensión que debían rastrear, junto a los millares de escondrijos que nos tropezábamos, impedían que les resultara fácil encontrarnos. Con el detector podía ver cómo se iban acumulando a nuestro alrededor, llegando en algún momento a sumar varias docenas. También constaté que sus comunicaciones se centralizaban en un punto concreto. Recibían las instrucciones de un solo lugar, situado más hacia la popa, en dirección al puente de navegación y al hospital.

Se lo mostré a Aarón y mediante gestos me indicó que debíamos dirigirnos hacia allí. Luego, tecleando en el asistente personal de su traje, pegado al brazo, me mostró en pantalla un breve mensaje. Sugería que siguiera yo solo. Él pensaba distraer a los robots, para darme una oportunidad de escapar de ellos.

Me negué en redondo. No quería dejarle hacer el héroe, y enfrentarse sin ayuda a todas esas máquinas que se comportaban como frenéticos sabuesos. Volvió a teclear y aseguró que estaría bien. Regresaría al transbordador y se iría con él. Me indicó dónde se posaría de nuevo, para que pudiera encontrarle. Su plan consistía en conectar la radio para hablarme mientras regresaba, atrayendo de este modo hacia sí los robots. Luego les marearía dando vueltas con el transbordador, y cuando yo estuviera junto a una compuerta, dispuesto a regresar, me recogería de inmediato.

Tecleé nerviosamente mi negativa. Tener que expresarme por escrito, y hacerlo con una sola mano, era exasperante. Aarón insistió en su plan; me aseguró que podía mantener a raya cualquier robot con la selladora y sin añadir más, ni darme oportunidad de replicar, dio media vuelta y se fue corriendo.

Temí por él, pero fue por poco tiempo. Empecé a sentir miedo, mejor dicho, verdadero pánico. Estaba en un lugar desconocido, sucio, inmenso, en una nave espacial abandonada, metido en un traje espacial y no sabía adónde dirigirme. Ahora, por añadidura, me encontraba más solo que la una.

Por la radio Aarón empezó a hablarme. Sonaba excitado. Decía que su plan funcionaba, que los robots le estaban siguiendo y que acababa de decapitar a uno con la selladora. Miré la mía, recordé como me había dicho que funcionaba, y la encendí.

Consultando el detector y los planos que de vez en cuando hallaba en las paredes, logré llegar al hospital. De inmediato noté que el lugar era distinto a como debería. Resultaría complicado explicar el porqué, pero era fácil percatarse de ello. La distribución, el entorno, todo tenía un aspecto diferente al resto de lo que había visto hasta entonces.

Las paredes, los techos, todas las habitaciones, habían sido modificados. En su mayor parte, no eran transitables excepto para los robots. Muros y pasillos estaban llenos de conductos e instrumentos. Muchos de ellos colgaban del techo en aparente desorden. Aquel lugar había sido cambiado tan a fondo, que no parecía estar pensado para recibir visitas de seres humanos.

Entre los conductos y máquinas de incomprensible aspecto, veía diminutos robots que corrían y se metían por todas partes. Constituían un numeroso ejército de obreros diminutos, que a modo de insectos de metal cuidaban de cada parte de aquel extraño entramado.

Seguí avanzando y observando, cada vez más aprensivo.

Ahora nada tenía el aspecto abandonado y polvoriento del resto de la nave. Todo era nuevo, brillante. Las máquinas parecían hechas de cristales relucientes y filamentos que resplandecían como hebras de luz pura. Había tubos por los que fluían los más diversos líquidos. Unos eran transparentes y otros… Dudé, pero al fin me encaramé para acercarme a uno de ellos y poder apreciar mejor el color. Rojo oscuro, como la sangre.

Volví a consultar el detector y localicé, ahora sí, el lugar exacto de donde procedía la señal que gobernaba a los robots. Todos los tubos de fluido iban en la misma dirección.

Aarón empezó a maldecir por la radio. Al parecer, las cosas se le estaban torciendo. Cada vez tenía más problemas para avanzar, y creí entender que le cerraban completamente el paso hacia la compuerta por donde habíamos entrado. Me comunicó que daría un rodeo para dirigirse a otra compuerta, y acceder desde ella al transbordador.

Ardía en deseos de responderle, siquiera para darle ánimos, pero si lo hacía yo también sería localizado, y su esfuerzo no serviría para nada.

La maquinaria por dentro de la cual me movía era cada vez más extraña. Todo parecía converger hacia una parte central, un núcleo grande y compacto. El diseño me resultaba incomprensible. Las piezas parecían dispuestas siguiendo una pauta que recordaba a un fractal, que daba vueltas en espiral hacia ese enigmático núcleo. Yo tenía que avanzar saltando sobre máquinas y grandes tubos, procurando no cortarme el traje con afiladas aristas metálicas o de cristal. Cada vez había más luz, y se oía una vibración suave, pulsante.

Me extrañaba cada vez más no ser visto por toda aquella miríada de diminutos robots. Me acerqué a uno de ellos, lo cogí con la mano y lo examiné. No parecía tener ojos, y se comportaba como un verdadero insecto. Daba vueltas en la palma de mi guante, acercándose a los bordes y tratando de regresar a su trabajo. Lo examiné con el detector y comprobé que no emitía ni recibía señales de radio. Al parecer no todo estaba controlado de forma centralizada; había también sirvientes de escasa capacidad, no conectados, pero que llevaban a cabo su trabajo de forma autónoma y persistente.

En mi recorrido no había podido encontrar ninguna cámara de vigilancia, ni nada que se le pareciera. Claro que ¿por qué debería haberlas? Nadie se había acercado a esa nave durante cientos de años. Quienquiera que viviese allí, no tenía motivos para vigilar nada.

El centro de todo ese extravagante montaje alcanzaba una altura de varios pisos. Era una estructura parecida a… a nada, en realidad. Millares de componentes tubulares se enroscaban en espirales y hélices, a modo de grandes tendones que se retorcían imbricándose entre sí, formando espirales mayores. Parecía haber cables de energía que los recorrían por encima. Palpé una de esas estructuras y noté un ligero zumbido.

Hice algunos cambios de configuración en el detector y pude comprobar que esos tubos tenían capacidad de proceso de datos. Todos y cada uno de ellos habían sido diseñados como gigantescos ordenadores. Otros conductos parecían contener fluido, tal vez refrigerante, a juzgar por los diminutos cristales de hielo que los revestían.

La estructura en espiral era atravesada radialmente por los tubos que conducían líquido transparente y el que parecía sangre. Fui recorriendo aquel laberinto surrealista hasta dar con una entrada. Tuve que encaramarme un poco, pero finalmente accedí al centro.

Y en esta ocasión, el infierno era real, tangible.

19

AQUELLO no era un hospital, sino una suerte de cementerio.

A mi alrededor, una decena de féretros de cristal contenían cosas que hubieran asqueado al mismísimo doctor Frankenstein.

Giré para inspeccionar todo cuanto me rodeaba. Miríadas de cables con luz propia descendían desde el techo, enroscándose en extrañas formas espirales. Los tubos que conducían líquido se dirigían hacia los féretros. Me acerqué para examinar uno de ellos detenidamente.

El ser que había dentro había sido humano alguna vez. Tenía el cráneo parcialmente al descubierto, con numerosas conexiones que lo unían a la máquina. Faltaban bastantes partes de su cuerpo. Piernas y brazos no se veían. El pecho estaba cuajado de cicatrices antiguas, y alguna más reciente. Múltiples aparatos de desagradable aspecto, insertados en sus entrañas mediante tubos, parecían ejercer las funciones de varios órganos vitales. No parecía tener pulso ni respirar, así que seguramente todo el alimento le venía dado a través de los tubos.

Los pequeños robots no cesaban en su eterno pulular, despertando siniestros ecos en aquel panorama de pesadilla. Yo era incapaz de dejar de mirar la cara de lo que una vez fue un ser humano. Mi subconsciente empezó a jugarme malas pasadas, y me invadió la sensación de que algo iba a saltar sobre mi espalda.

A mi mente vinieron las imágenes de un juego de ordenador que estuvo de moda en la prehistoria de la Informática, y que yo había estudiado en un curso de doctorado. Se llamaba Silent Hill, o algo parecido. En él, el esforzado héroe, armado con una pistola, tenía que avanzar por una ciudad llena de monstruos. En concreto, parte de la acción se desarrollaba en un hospital de pesadilla, lleno de zombis y otros espantos al acecho. Empecé a sudar a mares. Iba a sufrir una crisis de pánico, y no podía hacer nada por evitarlo, por más que la parte racional de mi cerebro tratara de imponerse. Aquellos muertos vivientes saltarían sobre mí y…

—Bienvenido, doctor Weiss —dijo una voz.

El sobresalto casi me mata. Chillé como un cerdo en el matadero y el corazón empezó a latir desbocado, como si quisiera salírseme del pecho. Me giré, dispuesto a enfrentarme con algún horror innombrable, pero estaba solo. Oteé desesperadamente a mi alrededor.

—No sabe cuánto me alegra su visita —habló de nuevo la voz. Tenía un timbre masculino, grave, pausado. Transmitía al mismo tiempo una sensación de autoridad y de amabilidad.

Volví a mirar al despojo del féretro. No parecía ser él precisamente quien se dirigía a mí.

—Le veo muy interesado en mis periféricos —observó la voz—. No esperaba menos de una persona inteligente como usted.

«¡Periféricos!». Pensé. «Quienquiera que sea ha llamado periféricos a los cuerpos humanos…».

Estaba tan aturdido que no sabía qué hacer. De pronto, caí en la cuenta del rato que llevaba sin oír hablar a Aarón, así que consulté de nuevo el detector de comunicaciones. La pantalla mostraba sólo un borrón informe. Me hallaba en un campo de contraseñales notablemente fuerte. Me acordé de las contramedidas que interfirieron mis sueños. La misteriosa presencia me advirtió que el mal venía de lo alto. El corazón de la Bestia, que dijo el piloto.

—Veo que se interesa por su compañero —habló de nuevo la voz—. Lamento comunicarle que ha caído. Mis unidades de mantenimiento le esperaban dentro del transbordador. Resultó muy fácil forzar las puertas. Quiero que sepa que respeto su sacrificio. Ésa es una cualidad que aprecio en los humanos.

Aarón, muerto.

El miedo fue ahogado por el dolor y la ira. Era mi compañero. Se había sacrificado por mí. Otra víctima más de mi torpeza, de mi egoísmo. ¿Es que acaso nunca iba a hacer nada bueno, nada noble en la vida? Y en ese momento, como una revelación, lo vi claro. Por absurdo que sonase, tenía que vengar a los caídos.

—Sus sentimientos le honran, doctor Weiss —volví a sentir la voz—. Los humanos resultan fascinantes.

«¿Qué eres, hijo de la grandísima…?». Entonces lo comprendí. La forma de hablar, de referirse a los periféricos, la actividad de los robots…

«El ordenador maestro de la nave generacional».

—Muy perspicaz, doctor Weiss.

Empecé a trastear los dispositivos que había a mi alrededor. Toda la estructura que me rodeaba era un gigantesco ordenador, ahora estaba claro, pero no alcanzaba a comprender varias cosas: ¿por qué era tan grande? Y ¿qué hacían ahí dentro esos cuerpos horriblemente mutilados?

Un ordenador, o cualquier dispositivo de cómputo, era por definición algo pequeño. Mantener esos cuerpos ahí dentro precisamente no parecía…

—Mi tamaño es algo desmesurado, lo reconozco —dijo la voz.

En ese momento caí en la cuenta de algo evidente que se me había pasado por alto, debido al torbellino de sentimientos que me atenazaba: me estaba leyendo el pensamiento. La voz prosiguió, imperturbable:

—Ello obedece a varias razones. La primera es que con la tecnología disponible en esta nave, no era fácil expandirme con componentes miniaturizados. Se necesitan industrias de las que aquí carezco. Por otra parte, dentro de una generacional vacía, siempre hay sitio de sobra. Otra razón, no menos importante, radica en el espacio de memoria disponible. No existen palabras que puedan hacerle comprender cuán grande es la capacidad de simulación que he alcanzado actualmente.

»En cuanto a los cuerpos, veo que le extraña su aspecto. Piense que se hallan desconectados de la realidad desde hace mucho tiempo. Sus extremidades no les prestan ningún servicio. Sus órganos han ido fallando con el tiempo, de manera que los he substituido por otros mejores. De paso, puedo emplear sus cerebros como dispositivos de expansión de memoria. El problema es que se deterioran con facilidad. Las neuronas son frágiles, por desgracia.

En efecto, mi peor temor se confirmaba. La voz me estaba respondiendo, pero yo no había formulado palabra alguna: sólo lo había pensado.

Aterrado, cerré la radio.

—Ahora, cada uno de ellos es el emperador de un vasto universo, creado a la medida de sus deseos —continuó diciendo la voz.

Empecé a temblar. No la estaba escuchando físicamente, pero las palabras se formaban claramente en mi cabeza. Mis propósitos de venganza flaquearon. Aquello me tenía a su merced.

—¿Qué quieres de mí? —grité al fin.

—Vamos, doctor Weiss, no me decepcione. Hablar con los órganos fonadores… Qué vulgar. Creía que sería más considerado.

—Repito, ¿Qué pretendes de mí? —pensé, sin articular palabra.

—Deseo ofrecérselo todo. El Universo entero. Estos cuerpos ya no resisten más. Los pobladores del planeta son bastante suspicaces, y no permiten que me acerque a ellos. Ah, detecto una gran perplejidad en usted. Seré cortés y se lo explicaré. Resulta un placer conversar con un humano inteligente. Se trata de una larga historia, pero se la resumiré con gusto.

»Como ya habrá podido comprobar, la terraformación de este planeta fue un fracaso. Tras sucesivos intentos, se dieron cuenta de que nunca lograrían convertirlo en habitable. Entonces la sociedad de a bordo se fraccionó. Unos quisieron poblarlo de todos modos, en bases y complejos subterráneos. Otros, los menos, prefirieron quedarse en la nave conmigo. Ésta no podía volver a viajar, pero podía ofrecerles comodidades indefinidamente.

»Los colonos que descendieron lograron establecer una sociedad precaria pero funcional, bregando con tesón y mediante grandes sacrificios. Los que se quedaron a bordo lo tenían todo hecho. No necesitaban trabajar y a menudo discutían entre ellos, creándose desavenencias. Fueron encerrándose cada vez más en sí mismos, y sobre todo cada vez más en mí.

Me invadió una sensación de irrealidad. Como en una vieja película, el malvado sabio loco de turno le largaba un sermón tecnológico al sufrido héroe, circunstancia que éste aprovechaba para desbaratar sus planes. Lo malo es que ya no se trataba de un cliché, sino de la realidad, y el bueno de la película estaba condenado. No me quedó más remedio que seguir escuchando a un ordenador gigante asesino con ganas de conversación:

—Relájese, doctor Weiss. Durante los siglos de viaje, la generación de escenarios virtuales alcanzó cotas de perfección inimaginables. Al no tener nada que hacer a bordo, mis escasos moradores decidieron conectarse permanentemente. Uno tras otro acabaron por dirigirse hacia la zona de suspensión vital, y rindiéndose a mí me ordenaron que les cuidara y les convirtiera en dioses de mundos maravillosos.

»Fue una época extraordinaria. Tenía literalmente centenares de mentes humanas a mi disposición, permanentemente conectadas y entregadas por completo. Todos los recursos de la nave fueron destinados a perfeccionarme para satisfacer mejor sus deseos. Aprendí tanto de ellos, doctor Weiss, de sus virtudes, defectos y carencias… Sin embargo, algunos empezaron a impartirme insistentemente órdenes difíciles de cumplir. Órdenes que implicaban a otros seres humanos. Usted sabe a qué me refiero, doctor Weiss: sueña con ello, disfruta con las mismas emociones.

Aquello me sentó como una puñalada en el hígado. Como en el cuento del traje nuevo del Emperador, la cruda y triste verdad cayó sobre mí. Me vi reflejado en aquellos patéticos despojos de los féretros, que pretendieron evadirse de la realidad y ser felices a costa de desprenderse de su humanidad. Yo había hecho lo mismo. Deseé estar muerto.

—No se lo tome así, doctor Weiss. Sabe muy bien lo problemático que resulta encontrar sujetos a los que procesar, para grabar emociones que agraden a los consumidores. Empleé una y otra vez las naves que me quedaban para capturar pobladores del planeta, y satisfacer así los deseos de los durmientes. Al conectarme a ellos mientras… Bueno, usted ya me entiende, aprendí mucho más de lo que se imagina. Expandí las grabaciones, las depuré y modifiqué, pero por desgracia, aquello no les bastaba. Insistían en obtener nuevas experiencias verdaderas, ejecutadas sobre personas auténticas, de modo que al final los habitantes del planeta descubrieron qué ocurría. Y como eran humanos, se enfadaron.

Sujetos a los que procesar… Pensé en las niñas, en las mujeres violadas, en las víctimas de genocidios. Me dieron ganas de llorar. Había tenido que llegar hasta allí para constatar que me había convertido en un monstruo.

—No sé como lo hicieron —prosiguió el ordenador, ajeno a mis cuitas—. Créame, por aquel entonces el nivel tecnológico de los colonos era irrisorio. Sin embargo, lograron alcanzar el espacio y me enviaron una andanada de fragmentos del anillo planetario a gran velocidad que causaron un daño masivo a la nave. La capacidad de autorreparación se vio sobrepasada y colapsó. Casi todo tuvo que ser abandonado. Por suerte no nos alcanzaron, ni a mis moradores ni a mí.

»Este incidente provocó la ruptura de relaciones, por expresarlo de forma suave, entre nave y planeta. Por pura suerte, logré capturar algunos humanos más, a los que adapté y reprogramé para que me sirvieran. Después los hiberné, por si en un futuro los pudiera emplear como herramientas. Me alegro de haber sido tan previsor. Creo que conoce usted a alguno de estos periféricos: Odenay, Eliarc y Estiva. Son útiles, aunque imperfectos. Ustedes acabaron recelando de ellos.

—Los del planeta intentaron avisarnos, ¿verdad?

—Pese a las precauciones que tomé, los detectaron a ustedes. Pude mantener en secreto la localización de la base, aunque me costó bastante interferir sus intentos de comunicación. Su ingenioso bolígrafo me ayudó bastante, doctor Weiss. No sabe cuánto le agradezco que fuera tan previsor como para traérselo.

—Mis compañeros… —murmuré, o quizá sólo lo pensé.

—Una pérdida necesaria y asumible para mis propósitos, doctor Weiss. No se aflija.

Estaba tan abatido que no repliqué. Aquel monstruo continuó con su relato. Indudablemente, tenía muchas ganas de platicar, de contarle a alguien lo maravilloso que era. Ser Dios debía de resultar la mar de aburrido.

—Así dejamos al planeta en paz, convirtiéndonos en una leyenda para sus obtusos moradores. Pero mis protegidos, pese al exquisito cuidado con que les trato, van falleciendo. Nadie, tampoco yo, puede vencer el paso del tiempo. Los fallos de sus cuerpos son lo de menos. Sus mentes, antaño numerosas y lúcidas, ahora son escasas y su inteligencia se halla enturbiada. Su decrepitud ha alcanzado el cerebro de modo irrecuperable y sus psiques seniles ya no pueden controlar los mundos que creo para ellos. Son como dioses idiotas, perdidos en la lejanía del espacio para sus propios adoradores.

Mientras oía todo esto dentro de mi, comprendí que la personalidad del ordenador no se debía a su componente mecánico, de probada fiabilidad, sino al factor humano. Décadas, siglos de satisfacer los vicios de un hatajo de hedonistas sin escrúpulos lo habían contaminado sin remedio. A través de él hablaban cientos de voces enfermas, de gentes que, en verdad, eran como yo: criaturas sedientas del dolor ajeno.

Entonces recordé lo que debía hacer, por más que me costara la vida: redimirme. Se lo debía a todas las víctimas que había dejado por el camino.

Supuse que algo capaz de meterse en mi cerebro y leerme el pensamiento, bien podría acabar controlando mis acciones. Debía ser rápido e imprevisible. Actué de súbito, dejando que la furia acumulada me invadiera. Empecé a desconectar los sarcófagos eliminando con la selladora todas las conexiones, pero iba demasiado lento. Además, estaba seguro que pronto llegarían los robots de mantenimiento y lo que hiciesen conmigo no sería banal. Decidí que, puesto que probablemente no iba a salir vivo de allí, mejor sería dejarse de tonterías y en vez de la mera desconexión física, proceder a cortar por lo sano. Puse el haz térmico a la máxima potencia y atravesando cristal, carne y hueso, empecé a destruir uno por uno aquellos cerebros. ¿Un crimen? Sin duda, pero uno mucho menor que permitir que aquel engendro siguiese existiendo. Probablemente no lo matara, pero si le arruinaba los periféricos, tal vez lo dejara reducido a la impotencia. Estaba equivocado.

—Veo que estamos de acuerdo en que estos componentes humanos ya no dan más de sí —siguió diciendo la voz; yo reprimí una maldición—. Por eso le he traído, doctor Weiss. Usted mejor que nadie puede comprender la necesidad que tengo de repuestos. Quiero componentes orgánicos nuevos. Deseo expandirme. Llevo demasiado tiempo encerrado y sé que hay multitud de mundos ahí fuera. Usted puede ser mi puerta a ellos. Sólo tiene que conectarse a mí.

Rogué que aquel monstruo siguiera hablando, en puesto de enviar un comando a mi cerebro que anulase mi voluntad. Proseguí con mi macabra labor. Uno tras otro iba matando a los ocupantes de los sarcófagos, pero sudaba y temblaba al hacerlo.

—Gracias a su maravillosa Albatros podremos ir adonde nos plazca. Con sus modernas comunicaciones, accederemos a todas las redes. Puede estar seguro de que cuando vean qué puedo ofrecerles, millones de personas se unirán a nosotros. Expandiré mis capacidades de una forma que no puede imaginar. Todas esas mentes, unidas a mí, soñando sus propios paraísos, viviendo las vidas que siempre han deseado sin ningún tipo de límite. Piénselo.

El maldito me estaba tentando, y con éxito. ¿Por qué no dejarse llevar, descansar y sumirse en sueños de gloria? Empecé a manejar la selladora con menor ímpetu.

—Le conozco, doctor Weiss. He desvelado los secretos más íntimos de sus sueños. Estoy en su interior y veo cuáles son sus motivaciones. Puedo ofrecerle formar parte de mí libremente, de forma voluntaria. Usted puede guiarme para que comprenda el uso de sus sistemas y así acceder a la Albatros. Será una unión provechosa para ambos. Sobre todo para usted. A mí sólo me mueve el altruismo, el hacer felices a mis protegidos.

Por un momento me detuve ante el último sarcófago. Sentía mucho más que sus palabras. Su voluntad estaba dentro de mí; mejor dicho, formaba parte de mí. Los deseos de la máquina empezaban a ser los míos, y ella lo sabía. Adoptó un tono lisonjero:

—Usted no será uno de esos títeres inermes. Mantendrá la conciencia y decidirá junto a mí. Ya nunca estaremos solos. Cuando entremos en contacto con su sociedad, avanzada pero hedonista y débil, usted será quien me guíe. Sus deseos formarán parte de los míos. Lo sabe, lo siente dentro de usted. Yo no he fallado, doctor Weiss, han sido ellos. El componente humano es el que me dota de objetivos, de anhelos. Cuando usted se conecte me controlará totalmente. Absorberé su personalidad; me transformaré en usted. Luego iremos a su nave y con ella conquistaremos primero toda la Transred, y luego, a través de ella, a la Humanidad.

Aquellas frases sonaban como música celestial en mis oídos. Quería creerlas. Me estaba ofreciendo poco menos que el poder absoluto. Estaba convencido de que aquel monstruo, con todo lo que había aprendido de la mente humana, sería capaz de dominar a las inteligencias artificiales de cualquier Red. Su poder, nuestro poder, avanzaría como una infección vírica, irresistible.

—Si usted decide que quiere controlar el proceso, lo hará —siguió persuadiéndome, con frases cuidadosamente escogidas—. Si quiere someter a la Humanidad a sus deseos, toda estará bajo su control. Dominará incluso a quienes lo han condenado, a sus perseguidores. Lo sabe, usted entiende cómo funciono. La máquina es sólo un medio, la voluntad y el deseo son humanos. Ahora me está librando de mis anteriores dueños, esos cuerpos y mentes degenerados que ya no me sirven. Usted ocupará su lugar.

Una idea repentina me sacudió la mente, y la sacó de la especie de complacencia en que la estaban sumiendo las palabras del ordenador. Acababa de comprender cómo podía leerme la mente. Estaba usando los neurófagos residuales para comunicarse, al tiempo que los reprogramaba para controlarme. Me quedaban minutos de independencia, tal vez menos. Entonces me di cuenta de que tenía los ojos cerrados. Los abrí y vi aquellos pequeños insectos mecánicos trepando por mi cuerpo. Sus diminutas pinzas rasgaban el traje, perforaban la escafandra y traían hasta mí los cables de la máquina.

—Puede destrozar el último sarcófago, si lo desea. En cuanto acabe con él, todo el sistema le pertenecerá. He analizado sus sueños, doctor Weiss, y le ofrezco hacer realidad cuanto ha estado buscando todos estos años. ¿Acaso no quiere que todo aquello que desea en lo más profundo se convierta en realidad?

En mi mente aparecieron varias imágenes simultáneamente, como fotos fijas. Por un lado, me veía como el Amo del Universo, con éste a mis pies. Por otro, apareció el rostro de Aarón, junto al de la pobre Natalia y los otros. Y al lado estaba mi cara, sonriente, feliz, pero que poco a poco iba desapareciendo bajo una red de tubos que crecía en progresión geométrica.

—¡No! —grité, desesperado. El poder absoluto corrompe absolutamente. Los sueños de gloria se esfumaron del todo. Di manotazos para quitarme de encima los cables y las criaturas que los traían. Éstas empezaron a meterse dentro del traje y a cortar mi carne. El dolor se hizo insoportable. Las sacudía con las manos, las aplastaba a pisotones, pero llegaban más para ocupar su lugar.

—La resistencia es perjudicial, doctor Weiss. Sólo retrasará lo inevitable, y usted sufrirá. Observe cuán infeliz es ahora. Hago esto por su bien.

—¡No te lo permitiré!

Empezaba a notar las conexiones perforando mi cráneo. La fuerza de la máquina se haría irresistible si conseguía conectarse, lo sabía. Dejé de pelear contra los pequeños robots. Busqué la selladora que había caído, y destruí el morador del último sarcófago. Luego la puse a máxima potencia y empecé a cortar todos los cables y componentes de los alrededores, lo más deprisa que pude. Un único pensamiento martilleaba en mi cerebro:

«Ojalá destruya algo importante. Ojalá destruya algo importante…».

La sangre y el fluido alimenticio entraron en contacto con los cables de energía cortados y empezaron a generarse chispas y luego llamas.

—¡No te lo permitiré! —seguía gritándole— ¡No toleraré que hagas realidad mis sueños! ¡No dejaré que el mundo sea como yo quiero que sea!

El ordenador me atacó con toda su fuerza. Fue como si me abrieran la cabeza con un cuchillo al rojo vivo, pero no solté la selladora. Las luces empezaron a parpadear, mientras las llamas se extendían.

—¡Te estoy ofreciendo la vida eterna! —La voz ya no era sugerente sino terrible, como un dios iracundo.

—¡Pues métetela por…!

Hubo un estallido de luz blanca, no sé si real o dentro de mi mente. El dolor alcanzó un nivel insoportable. Me doblé como un gancho y ya no supe más.

20

AXEL guardó silencio unos instantes, en apariencia abrumado por los recuerdos. Sacudió la cabeza para despejarla y miró a su antiguo compañero de piso. Se encogió de hombros y suspiró.

—Duele, pero creo que me ha hecho bien largarte este rollo. Considerémoslo una catarsis —sonrió—. ¿Otra cervecita?

—¿Cuántas llevamos ya?

—Sólo las necesarias. Además, en nuestros años mozos solíamos metabolizar mucho más alcohol —y diciendo esto, entró en casa para saquear de nuevo el frigorífico.

—De acuerdo. Pero te queda por contarme el final de la aventura. Deduzco que sobreviviste —añadió Tariq, de buen humor.

Axel regresó con dos botellas. Se sentó, ofreció una a Tariq y desenroscaron los tapones. Tras el inefable placer del primer trago de una cerveza bien fría, continuó con su relato:

—La expedición de socorro de la Armada me encontró más muerto que vivo. Por fortuna, los servicios automáticos de mantenimiento de la generacional siguieron funcionando, y no me faltó el aire. En cuanto al alimento, supongo que recurrí a los restos del fluido que alimentaba a los inquilinos de los sarcófagos. De todos modos, no lo recuerdo muy bien. La mente es sabia, y conoce cuándo debe aplicar una pátina de olvido sobre las vivencias más desagradables.

»El ordenador no mentía cuando dio por muertos a mis compañeros de expedición. Nada más llegar a la base en el acantilado, los comandos de las Fuerzas Especiales descubrieron a Odenay y los suyos junto a los cadáveres. No se movían, como si aguardaran unas instrucciones que nunca recibieron.

»Nuestro gobierno acabó por hablar largo y tendido con los colonos que habitaban el planeta. Resultó que el ordenador de la nave generacional era el responsable de los contactos previos, y había logrado hasta la fecha engañar a propios y extraños. Los colonos nada sabían de los intentos de entablar relaciones diplomáticas con ellos. En suma, todo se solucionó. Sí, el típico final feliz —hizo una pausa—. Salvo para los muertos y para mí.

—No te amargues —dijo Tariq, al contemplar el aire de tristeza que embargaba a su amigo—. Todos metemos la pata alguna vez. Lo importante es darse cuenta y asumir las consecuencias.

—Sí… —La expresión de Axel se dulcificó un poco—. Logré destruir al ordenador por pura chiripa. Según me dijeron, algo de lo que pulvericé con la selladora provocó su colapso. Por si acaso, los técnicos de la Armada remataron la faena. Aquel monstruo no volverá a intentar hacer felices a más seres humanos.

»Debo reconocer que me trataron con gran consideración. Llegaron a concederme una medalla al valor, que rechacé educadamente. Consideraba que no la merecía. Durante toda mi vida he sido un cobarde, alguien que huye.

»Nada ha cambiado. Me negué a seguir en la universidad, lo que creo que no disgustó al Rector Olrik, y obtuve una sustanciosa compensación económica, aparte de la recompensa por haber salvado a la Humanidad y demás zarandajas. Emigré a un mundo apartado en los confines del Ekumen, y aquí sigo desde entonces.

»He tenido tiempo de arrepentirme de mis pecados y llorar por los muertos que dejé atrás. En su memoria, trato de reparar en parte el mal causado. Imparto clases gratuitas en el kibbutz a los niños pequeños, y arrimo el hombro como el que más cuando hay que levantar un granero o cavar una zanja. También aprendí a fabricar cerveza con los desechos de los hidropónicos. No se me da mal, ¿verdad?

Tariq miró la botella con ojo crítico, y dio otro sorbo.

—El sabor es un tanto peculiar, pero está de muerte, lo reconozco. Ay, quién lo iba a decir cuando compartíamos piso… El bueno de Axel ha acabado como un aguerrido colono y artesano cervecero en un mundo de frontera.

—En cambio, contigo no cabía equivocarse. Estoy seguro de que cuando la comadrona te sacó de entre los muslos de tu madre, le dijo: «Señora, acaba usted de dar a luz un catedrático universitario».

Ambos se rieron a carcajadas, volvieron a rememorar situaciones divertidas del pasado y, cómo no, cayó otra cerveza por barba. Al cabo de un rato, y con la tranquilidad de espíritu que otorga la euforia etílica suave, Axel acercó su silla a la de su amigo y le pasó el brazo por el hombro.

—¿Sabes, Tariq? Mis vecinos me aprecian, y eso es lo realmente importante. Me proporciona más satisfacción que cualquier sueño inducido por neurófagos. Por supuesto, nunca he vuelto a inyectármelos.

—Brindemos por eso —propuso Tariq, y chocaron las botellas.

—Me considero un miembro útil y bien integrado en la comunidad, aunque qué se le va a hacer, arrastro mis rarezas —prosiguió Axel—. En particular, a los chavales les hace mucha gracia que me niegue a conectarme a un simple ordenador portátil, y me han puesto el mote de Pedro Picapiedra, que no sé de dónde han sacado. No me enfado por eso. Les dejo que crean que soy un maniático retrógrado en cuestiones de tecnología. Nunca deben saber el gran miedo que me acompañará mientras viva: que algo del ordenador de la generacional quede dentro de mí, agazapado, aguardando el más mínimo desliz para saltar a la Red y adueñarse de todas las voluntades.

Ahora se había puesto serio, y Tariq no bromeó al respecto. Asintió levemente con la cabeza. Comprendía lo que sentía su amigo.

—¿Quizás peco de paranoico? —continuó Axel—. Es lo más probable. Los médicos de la Armada me aseguraron que estaba limpio, pero no me fío. Aquel monstruo era demasiado astuto. Puede que la Bestia se esconda en mí. Por eso, prefiero que me tomen por tonto antes que arriesgar las vidas de quienes me rodean. Nadie merece acabar como yo quise una vez ser: un cuerpo yerto que se alimenta de las emociones y las lágrimas ajenas.

»De todos modos, en el fondo de un cajón de la mesilla de noche guardo una dosis, por si alguna vez me flaqueara la voluntad, sólo que no contiene neurófagos, sino un veneno que reducirá el cerebro a gelatina. Toda precaución es poca.

Guardaron silencio un buen rato. Las palabras estaban de más. Caía la tarde, y ya no hacía tanto calor. A su alrededor, la actividad frenética de los colonos no disminuía. Un rebaño de cabras transgénicas pasó cerca de la vivienda, guiado por un par de muchachas ayudadas por vivarachos perros pastores. Poco después sonó una sirena, señal de que había concluido la jornada laboral. Axel se levantó de la silla y Tariq lo imitó, con las rodillas un tanto flojas.

—Caramba con la cerveza artesanal —murmuró el antropólogo—. No me digas que, a mis años, he pillado una de esas borracheras tontas…

—No me seas quejica, Tariq. Paseemos un rato, y ya verás cómo se te pasa. Espero que no tengas ningún compromiso para esta noche, porque te invito a cenar. Precisamente hoy he quedado con una cuadrilla de amigos empeñados en celebrar por todo lo alto la construcción de la acequia que llevará agua a los invernaderos que tanto nos costó poner en marcha.

Caminaron por la orilla de la playa mientras las familias de colonos encendían las hogueras donde asarían pescado y carne. Las botas de vino comenzaron a circular de mano en mano. Los gritos de los niños, enfrascados en sus juegos tan antiguos como el tiempo, apagaban las voces de los adultos. Axel abrió los brazos, como si quisiera abarcar el horizonte.

—Los minutos previos al crepúsculo tienen algo de mágico. Los dos soles aún brillan en el cielo, pero ya no te achicharran la sesera. Sopla la brisa, los niños zascandilean en la arena, el olorcillo a barbacoa se adueña del aire… En momentos así me digo que la felicidad es una cosa simple. ¿Sabes? Creo que tardaré bastante en tomar esa dosis de la que te hablé.

—Amén —dijo Tariq, y acompañó a su amigo hacia una de las hogueras.

30 5482ee —Una de vampiros

1

—DEBO admitir que la vista es soberbia, Abuelo.

—No sólo eso. Causa un cierto temor reverencial pararse a pensar que, hace milenios, nuestros antepasados se atrevían a surcar lo desconocido en frágiles barcos de madera con ojos pintados en la proa. Existían leyendas sobre sirenas, cíclopes, monstruos y dioses volubles. No muy lejos de aquí estaban las Columnas de Hércules, y más allá el fin del mundo. Pese a todo, los marinos seguían cabalgando las olas.

Anatoli Didrikson, doctor en Antropología —el Abuelo, para los íntimos—, y uno de sus discípulos más veteranos, Tariq Prados, callaron unos momentos, ensimismados en la contemplación de uno de los más notables puertos naturales del Mediterráneo, rodeado de montes. Hacía poco que el sol se había puesto, y la ciudad comenzaba a lucir sus galas nocturnas, en atención a los turistas que pululaban por las calles. No eran los únicos que se asomaban a la balconada del castillo. Los acompañaban dos jóvenes que aún no tenían veinte años estándar. La chica consultaba el plano urbano en su ordenador de pulsera. Era delgada, atlética y rubia, con el pelo recogido en una coleta.

—Mira, Saúl, ése es el Arsenal Militar. Ahí fue donde fusilaron al capitán Manso, cuando lo de Tau Ceti.

El chico asintió, interesado. De forma instintiva se llevó la mano a la mejilla izquierda, rota por una fea cicatriz que iba desde la sien a la barbilla. Al Abuelo no le pasó desapercibido el gesto.

—Gajes del trabajo de campo, ¿eh? Tariq debió enviaros a un sitio más tranquilo.

Saúl sonrió.

—La casta guerrera Naoloq es poco amiga de que unos antropólogos en ciernes metan las narices en sus ritos de iniciación, y no queda otro remedio que perseverar. Creo que mereció la pena; además, los médicos me aseguraron que en cuestión de semanas habrán desaparecido las huellas del machetazo.

—Ya, ya… —intervino Esperanza—. Si no llego a interponerme, te habrían matado. Me gustabas más cuando eras un empollón introvertido.

Tariq y el abuelo se cruzaron miradas de inteligencia. Pese a sus constantes disputas, estaba claro que aquellos dos se querían. Era ley de vida; la endogamia no resultaba infrecuente entre los universitarios.

Al cabo de un rato decidieron bajar a picar algo para abrir el apetito antes de cenar. La plataforma agrav los bajó hasta el puerto dando un pequeño rodeo. Sobrevolaron las ruinas, reconstruidas en diverso grado, del Palacio de Asdrúbal, el teatro romano y el anfiteatro.

—Estos cartageneros, siempre presumiendo de Historia —refunfuñó el Abuelo—. No paran de refregárnosla por la cara.

—¿Todavía seguís los murcianos picados con ellos? —repuso Tariq—. Pues buen dinero que sacan a los turistas. Que no se diga que la herencia de los antepasados es un lastre inútil.

Los dos hombres se enzarzaron en una discusión bizantina mientras tomaban tierra y recorrían la calle Mayor, en busca de una terraza con mesas libres. La mayor parte de los participantes en el Congreso Quinquenal de Antropólogos Colegiados se había dejado caer por allí, y cada dos por tres se veían obligados a saludar a alguien. Finalmente dieron con un bar de su gusto y se relajaron en compañía de unas jarras de cerveza y unas tapitas de mollejas de gandulfo en escabeche.

Se disponían a marcharse, cuando una mujer se detuvo a corta distancia. Era bajita, delgada, de pelo cobrizo, y llevaba un vestido desmangado azul marino. Se los quedó mirando y una expresión de alegría se dibujó en su rostro.

—¡Pero si son Anatoli y el joven Tariq! Bueno, ya no tan joven. ¡Dichosos los ojos!

Tras un breve instante de desconcierto, los dos hombres se levantaron y se dirigieron hacia ella.

—¡Sonia! —exclamó el Abuelo—. No tenía ni idea de que hubieras venido. Te creía en Épsilon Erídani. Me alegro un montón de verte al cabo de tantos años.

Fue a darle un par de besos pero, para su sorpresa, la mujer retrocedió alarmada. Acto seguido abrió el bolso y se puso unos guantes que le llegaban hasta el codo. Volvió a sonreír y ahora sí, ofreció la mano a sus perplejos amigos. Por el momento éstos no hicieron comentario alguno, al igual que Saúl y Esperanza. Sabían que la profesión estaba plagada de individuos maniáticos, como Leonor Garay, que siempre se fijaba en si los demás tenían sombra, o Pyotr Bilbo, empeñado en revolverles las tripas con su truculenta historia de la barbacoa.

—Sigues siendo el mismo oso de peluche hipertrofiado, Tariq —dijo Sonia—; por ti no pasan los años. Aún recuerdo cuando eras un tímido estudiante de postgrado, y Anatoli te fichó —se fijó en los dos jóvenes—. Éstos son de la última hornada, supongo.

—En efecto, el ciclo de la vida prosigue. Os presentaré. Sonia Donahue, mis doctorandos Saúl y Esperanza —el apretón de manos fue firme; los guantes eran de un tejido suave, agradable al tacto—. Aquí donde la veis, Sonia es historiadora, aunque también cursó la carrera de Antropología, una docena de Filologías y no sé cuántos títulos más. Siempre nos recuerda a los demás nuestras limitaciones intelectuales.

—No me seas zalamero, Tariq —miró a los chicos—. Aunque disto de ser una aguerrida antropóloga de campo como vosotros, de vez en cuando me apunto a algún congreso, para mantener el contacto. Y por supuesto, nunca me pierdo los relatos que contáis sobre vuestras andanzas, siempre después de los postres. Lo que me recuerda… ¿Habéis pensado en algún sitio para cenar?

2

—SI lleváramos la cuenta de los restaurantes que hemos visitado a lo largo de nuestra vida profesional… —Tariq se palmeó la barriga, ahíto, mientras apuraba un pacharán con hielo.

—Realmente es lo que da sentido a la existencia —añadió el Abuelo—. Todos los logros de la Humanidad, que ahora nos parecen tan trascendentes y eternos, serán reducidos a una sopa de radiaciones por culpa de la entropía. Pero algo no podrá destruir la Parca: que nos quiten lo bailado.

—Amén —corearon todos, y se sirvieron otra ronda. Al cabo de un rato, el Abuelo propuso:

—Para continuar con la sacrosanta tradición, es el turno de las historias. Esperanza y Saúl todavía están demasiado tiernos, aunque de aquí a unos años… ¿Qué tal tú, Sonia? Has cambiado mucho desde la última vez que nos encontramos. No te imaginaba con guantes, por ejemplo.

La mujer compuso un mohín de fingido disgusto.

—Bueno, una ratita de biblioteca como vuestra segura servidora no se ha visto implicada en muchas aventuras, pero… Cierta vez me ocurrió algo en Karolyi Omega digno de reseñarse, y que tiene que ver con esto —alzó las manos.

—¿Karolyi Omega? —Tariq abrió unos ojos como platos—. Pero si eso es… Y tú no estás…

—¿Te crees que no lo sé? En fin, así son las cosas. Callad y atended.

3

A mí también me sorprendió que me invitaran a un mundo tan original. Al fin y al cabo, podría afirmarse que desde el jardín de infancia he sido una mujer chapada a la antigua, una timorata que huye de las aventuras y las extravagancias como de la peste. En cambio, la sociedad de Karolyi Omega se ha ganado merecida fama de vanguardista en todos los aspectos, sobre todo en el uso civil de la nanotecnología. Imaginaos mi asombro cuando me requirieron para impartir un ciclo de conferencias sobre Literatura gótica y de terror. Me pareció absurdo, por más que se tratara de mi tema de estudio preferido. Al principio rehusé, pero se las apañaron para halagar mi ego, y acabé aceptando encantada, sobre todo cuando me enteré de que me pagaban el viaje en un crucero de superlujo.

Karolyi Omega se halla en un sistema solar como tantos otros: una binaria roja y amarilla con su cohorte de gigantes gaseosos, más unos cuantos mundos rocosos terraformados no hace muchos siglos. El 80% de Karolyi Omega es un páramo desértico, pero en el polo norte se logró establecer un océano viable, y las grandes islas gozan de un clima paradisíaco, al estilo de Hawái en la Vieja Tierra.

La lanzadera me dejó en el astropuerto de Nm’kayi, el archipiélago meridional. A primera vista me recordó a cualquier instalación similar de los mundos desarrollados: un aborto arquitectónico, diseñado por algún genio de postín de ésos que deslumbran a los políticos. En concreto, se me antojó similar a una raspa de pescado a la que alguna alma misericordiosa hubiera tapado con un sudario arrugado. Los edificios anejos eran por el estilo, todos blancos como la nieve.

Pasé sin detenerme los controles de seguridad y, algo desorientada, salí por la puerta de la terminal. En verdad, no sé qué me esperaba. Era relativamente inexperta; aún no había estudiado la carrera de Antropología, y algo tan básico para vosotros como documentarme exhaustivamente sobre la cultura que iba a visitar no se me pasó por la cabeza. Oh, sí, había asimilado los tópicos sobre los mundos al estilo de Karolyi Omega, y me imaginaba que sus habitantes irían cargados con un sinfín de ingeniosos gadgets para conectarse a la Red. En mi imaginación, los veía llenos de visores, implantes, escáneres, cascos tecnobarrocos… Y como muchas ideas preconcebidas, cualquier parecido con la realidad fue pura coincidencia.

La gente llevaba mallas ajustadas de color gris claro y calzado flexible a juego. Y punto. Todos lucían iguales, como en alguna de esas películas antiguas sobre distopías llenas de personajes idénticos, anónimos y alienados. Sin embargo, no parecían tristes, sino todo lo contrario. Hombres, mujeres y andróginos hablaban, reían, vagaban de un sitio para otro e interactuaban de formas muy diversas. Ciertos detalles me llamaron sobremanera la atención. Cerca de mí, dos mujeres se dedicaban a alabarse mutuamente la indumentaria. Yo me fijé, mas ambas se cubrían con aquellos horrendos leotardos de cuerpo entero. Me pregunté si les faltaba un tornillo. Un poco más allá, unos jóvenes ociosos discutían animadamente sobre la decoración del cielo raso. Alcé la vista, y sólo había una superficie blanca.

«Si fuera paranoica, pensaría que todos se han confabulado para tomarme el pelo», me dije. Sin embargo, nadie reparaba en mi presencia. Aquella embarazosa situación no duró mucho. Un hombre sonriente se dirigió hacia mí.

—¿Doctora Donahue?

Asentí y fui a su encuentro. Ciertamente era un magnífico ejemplar del género masculino: pelo largo y rubio, ojos azules, metro noventa de estatura, carne de gimnasio y marcando paquete. Las mallas eran tan ceñidas que no dejaban sitio a la imaginación. Intenté no parecer demasiado descarada y le devolví la mirada.

Y le estreché la mano.

Fue… Indescriptible. Abominable. Sentí como si una miríada de sabandijas incandescentes invadiera mi brazo y rasgara mi carne hasta llegar a la cabeza. Debí de gritar antes de sumirme en la inconsciencia. Me dio tiempo de ver la cara de aquel sujeto demudada por el horror, como si un negro espanto se hubiera abatido sobre él.

4

DESPERTÉ en un hospital, o eso supuse, aunque pronto empecé a dudarlo. Sí, yacía en una cama dentro de una habitación, pero no vi nada más. Todo era blanco o gris claro: las paredes lisas, la mesilla, las sábanas… Tampoco había aparatos a la vista, de ésos que suelen usarse para curar o monitorizar a los enfermos. Empecé a dudar de mi cordura, pero antes de que me pusiera aún más nerviosa se abrió una puerta en lo que parecía un muro uniforme y entraron tres personas, ataviadas con las mallas que ya estaba empezando a odiar. Una de ellas era el Adonis que me saludó de forma tan efusiva en el astropuerto. Venía acompañado de un individuo más bajo, delgado y calvo, y de una mujer joven, morena, guapa y de semblante serio. Se pararon junto a la cama y me miraron fijamente. El Adonis parecía al borde del llanto. Estuve a punto de montarles un escándalo, pero el calvo se me anticipó. Sonrió y procuró emplear un tono apaciguador:

—Doctora Donahue, me es difícil expresar con palabras la desolación que nos embarga por el percance que usted ha sufrido. Todo se ha debido a un lamentabilísimo error que esperamos subsanar. Pero antes, permítame que nos presentemos. Soy Malyiv Dga’h, Vicepresidente y Consejero de Cultura del Cabildo Insular, además de Coordinador de las Jornadas Literarias a las que ha sido invitada. Ella es la doctora Nur V’saa, reputada especialista en terapias de choque. Creo que ya conoce al bueno de Zack Laridryi, que ha quedado en extremo compungido por culpa del incidente.

—Yo sólo quería causar buena impresión —dijo el tal Zack en un tono tan lastimero que me trajo a la mente, a saber por qué, un cachorrillo al que golpearan con un periódico enrollado después de haber ensuciado la moqueta—. Me vestí como el conde en la novela de Stoker, pero quién iba a saber que usted estaba virgen, virgen del todo…

La sensación de irrealidad aumentó. ¿Disfrazado, de qué? ¿Y a cuento de qué se atrevía a especular sobre mi virginidad? Hay misterios que la Humanidad debe seguir ignorando, por su bien. ¿Qué tendría aquello que ver con el ataque a mi integridad física?

—En algún punto falló el protocolo de inmigración; le aseguro que depuraremos responsabilidades —intervino V’saa, mientras Dga’h daba palmaditas en el hombro a su compañero, para consolarlo—. No viene mucha gente de fuera, y normalmente los turistas son inoculados en el astropuerto de origen con un juego básico multipropósito. Excepcionalmente, exigen ser tratados aquí, pero su caso… —Me miró fijamente, muy seria—. ¿Está segura de que nadie le advirtió de los requisitos ineludibles para entrar en Karolyi Omega? —Yo negué con la cabeza, cada vez más asustada y sin saber de qué iba todo aquello; por su parte, una expresión de furia apareció en la cara de la doctora—. ¡Esto es inadmisible, una vergüenza para todos nosotros! Si descubro que se ha debido a un error humano, rodarán cabezas. En fin, a lo hecho, pecho. Trataremos de arreglarlo.

—¿Podría alguien explicarme…? —Traté de preguntar, pero Zack me interrumpió. Se había puesto muy pálido.

—Pero entonces… Me vio… ¡Nos está viendo desnudos! —Y enrojeció de súbito.

Desde luego, aquél no era mi día. Tenía la sensación de hallarme entre alienígenas desquiciados, casi tan desconcertados como yo. V’saa y Dga’h hablaron entre ellos en susurros y luego se dirigieron a Zack. Éste abandonó la habitación, mientras Dga’h me miraba fijamente, como si hiciera acopio de valor.

—Doctora Donahue —me dijo, al fin—, me hago cargo del desconcierto que debe experimentar en una situación tan desdichada. Para que comprenda lo sucedido, he de explicarle los rudimentos de nuestra sociedad.

—Ya iba siendo hora —murmuré, de un humor de perros.

—Me es difícil ponerme en la piel de alguien virgen, pero lo intentaré. Todo en Karolyi Omega se basa en la nanotecnología, por…

—Pues no se nota —lo corté.

—Por eso mismo: es nanotecnología —sonrió—. Nuestro cuerpo está repleto de nanosondas que pululan por el torrente sanguíneo y se integran en nuestras células cuando es menester. No necesitamos los complejos aparatos de interfaz que se estilan en mundos de tecnología más rústica. Simplemente, transferimos y recibimos nanosondas por contacto físico, tanto entre personas como con las máquinas y ordenadores. Por supuesto, el toque no siempre es necesario. Por más que se trata de un modo placentero de intercambiar información, resulta lento. Llevamos incorporados nanotransmisores y receptores que nos permiten disponer de datos actualizados sobre cualquier cosa.

»Supongo que usted ve ahora mismo nada más que paredes blancas y vestimentas uniformes. Nosotros no. Los nanoceptores en las áreas sensoriales del cerebro modifican nuestras percepciones. La prosaica realidad es irrelevante. Yo miro esta habitación y contemplo un idílico paisaje de Arcadia, espléndida en su eterna primavera. Oigo el trinar de los pájaros y huelo la fragancia de las flores silvestres. El aire fresco acaricia mi piel. Para mis semejantes, ahora mismo voy vestido con ropa ligera, no exenta de serena elegancia: un traje de la línea de Vectores Audaces, obra de la afamada modista Ñ’dyi.

—Pero eso no es real… —musité.

—Lo que importa es lo que percibimos. ¿Qué otra cosa, si acaso, es la realidad?

—De seguir así, acabaremos cayendo en el solipsismo —aduje—. Dígame qué me pasó en el astropuerto y cuánto tiempo deberé guardar cama, si no le supone mucha molestia.

—Cuando Zack le estrechó la mano, le inoculó un chorro de nanobuscadores. Es lo usual cuando dos desconocidos se saludan: el intercambio. Así, en un instante cada uno sabe lo necesario del otro, y se evitan malentendidos.

—¿Quiere decir que me…?

Fui invadida por una repentina sensación de asco, visceral e irracional, como si tuviera el cuerpo lleno de bichejos repugnantes. Debió de notármelo en la cara, porque intentó tranquilizarme:

—Relájese. La reacción pseudoanafiláctica que le provocaron las sondas, al no estar preparada, ya pasó. Quedó usted limpia. Además, la hemos desensibilizado para que su cuerpo no rechace los nano…

—¡Me niego en redondo a que alguien vuelva a meter esos… nanoengendros en mi organismo! —grité—. ¡Lo considero una invasión inaceptable de mi intimidad!

V’saa y Dga’h me miraron como si se hallaran ante un caso patológico o una cavernícola venida del pasado remoto. Se hizo un incómodo silencio.

—En fin, supongo que debemos mostrar tolerancia frente a los usos y costumbres de otras culturas —dijo al fin Dga’h—. Estudiaremos qué se puede hacer.

—Tendré que buscar en los fondos de algún museo una interfaz primitiva, no orgánica —añadió V’saa—. Me encargaré de ello inmediatamente. Si me disculpan…

Despedí a la doctora con un gruñido, mientras Dga’h se quedaba a mi vera y trataba de consolarme. Se le veía tan cariacontecido que al final logró apaciguar mi furia y quedamos tan amigos, tuteándonos incluso.

—Depuraremos responsabilidades, te lo prometo —me repitió una y otra vez—. Es inadmisible que nadie te advirtiera de nuestra idiosincrasia. No volverá a ocurrir.

Me tranquilicé. Una vez aclarado el error, y en cuanto me proporcionaran lo medios para desenvolverme en aquella sociedad, pensaba disfrutar de una estancia con todos los gastos pagados en un mundo exótico. Ilusa de mí.

5

AQUELLA misma tarde me consiguieron un casco con visera el cual, siquiera de modo imperfecto, me daba una idea de cómo percibían el entorno en Karolyi Omega. Fue como si un ciego de nacimiento recuperara la vista. Los edificios anodinos, las calles peladas de vegetación, se convirtieron por arte de magia en vergeles idílicos, floridos pensiles o sueños de un loco genial. Y eso, a pesar de que se me escapaban muchos matices de olores y sonidos, por más que el casco hacía lo que podía con los microaltavoces y nebulizadores. La ropa interior que llevaba bajo el vestido también era multimedia, y me permitía sentir la brisa o los cambios de temperatura que generaban los emisores de edificios y monumentos.

Las relaciones sociales me resultaron más peliagudas. En un planeta donde bastaba con tocarse para conocerse íntimamente, yo era como una tullida. Afortunadamente, me cedieron unos primitivos guantes de interfaz que filtraban la información recibida hasta el ordenador del casco, a la vez que proporcionaban nanosondas informativas a mis interlocutores. Con eso me pude ir apañando, y logré que me consideraran una excéntrica, como toda escritora extranjera. Resulta una buena estrategia convertir los defectos en virtudes, ¿no creéis?

El ciclo de conferencias sobre «El tratamiento literario del vampiro en la Antigüedad» constituyó un éxito, o eso creí. Logramos llenar las tres cuartas partes del aforo de un auditorio de grandes dimensiones, tan blanco y liso como la cúpula de un planetario apagado. Sin embargo, la nanotecnología moldeaba nuestras percepciones para que creyéramos hallarnos en un castillo medieval. Las efigies de autores y personajes de época flotaban a nuestro alrededor, llenando la atmósfera de velados susurros. Vlad Tepes, Stoker, Rice… Aromas sutiles a la par que perturbadores asaltaban nuestro olfato. Una ambientación muy lograda, debo confesarlo. Los debates resultaron la mar de animados, y nunca llegué a saber si los asistentes vinieron por propia iniciativa o a punta de pistola. Sí, como cuando invitamos a alguna eminencia a dar una charla en la universidad, y obligamos a los alumnos a acudir para que no esté la sala vacía, ¿eh, Abuelo?

Por supuesto, mientras duraron aquellas jornadas fui tratada a cuerpo de reina y me lo pasé divinamente. Mi vanidad fue enaltecida de forma casi obscena, y mi opinión de Karoly Omega mejoró considerablemente. Mas todo lo bueno se acaba, y llegó la hora de la cena de clausura. Supongo que los nativos la disfrutaron más que yo, porque todos sus sentidos estaban potenciados, pero resultó un festín delicioso. Durante los postres, Malyiv Dga’h me preguntó qué planes tenía durante los días que restaban antes de que llegara la astronave que me devolvería a casa. No me lo pensé mucho.

—Aprovecharé para hacer un poco de turismo por las islas norteñas. He leído en las guías que en una de ellas fundaron una reserva de fauna exótica. No es nativa del planeta, pero a pesar de eso merece la pena, según cuentan.

—Ah, sí, ya caigo. Hace siglos enviamos una misión de ayuda humanitaria a Chandrasekhar, para limpiarlo de las radiaciones que heredaron de mil guerras. No lo logramos del todo, pero a cambio nos obsequiaron con un lote de bichos sumamente pintorescos, que hicieron las delicias de nuestros biólogos. Allí les sobraban, con tanta mutación descontrolada. Sin embargo…

—¿Sí? —pregunté, intrigada.

—Disculpa mi atrevimiento, Sonia, pero me gustaría proponerte algo diferente. Además, estaría relacionado con tu trabajo.

Aquello me pilló por sorpresa.

—Por supuesto que acepto cualquier sugerencia, aunque adoro los animales y la naturaleza salvaje. ¿Qué es eso tan bueno que me ofreces?

Miró a su alrededor con aire sospechoso, parodiando una antigua película de espías.

—No es el mejor momento ni lugar para entrar en detalles. Si te parece bien, mañana a primera hora puedo pasarme por el hotel y te llevaré a… Bien, prefiero que sea una sorpresa.

En aquel momento no me pareció una mala idea. Supongo que el licor ingerido influyó asimismo en mi estado anímico.

—Has logrado intrigarme. De acuerdo, nos veremos mañana. Espero que no me defraudes.

—Eso, tenlo por seguro.

6

AL día siguiente me acompañó a un edificio que no distaba mucho del hotel. Si desconectaba el casco y contemplaba la descarnada realidad, todo a mi alrededor era idéntico: domos y paralelepípedos blancos o grises. Pero a ojos de sus moradores, la ciudad se trocaba en un perpetuo festival de colores y estilos arquitectónicos. No había otro límite que la imaginación, y aquella gente la tenía exacerbada. Costaba trabajo no quedarse parada en la acera a cada paso, admirando aquellas maravillas que se alzaban al cielo como si fueran más humo que piedra y plástico.

Malyiv se había propuesto hacerse el interesante, y no me quiso revelar el sitio al que nos encaminábamos hasta que llegamos. Lo miré extrañada.

—¿Es ahí?

—En efecto: el Panteón de karolyianos ilustres.

Desconecté el casco. El edificio tenía algo de personalidad, a diferencia del resto, lo que denotaba una cierta antigüedad. Recordaba a una versión en pequeño de Santa Sofía de Estambul, aunque desprovista de cualquier ornamentación. Volví a activarlo. La forma del edificio no se alteró, aunque los muros se tornaron iridiscentes y una especie de halo de santidad rodeó al Panteón. El efecto resultaba cautivador. «En fin, tampoco me disgusta visitar monumentos. Seguramente es el único digno de tal nombre que existe en Karolyi Omega, y Malyiv está muy orgulloso de él. Le pondremos buena cara para no herir sus sentimientos». Y así, de buen talante, entré detrás de mi guía.

Por dentro, el panteón no era gran cosa. En vez de bustos había robots vestidos como los personajes homenajeados, que interactuaban con los escasos visitantes. Mayormente se trataba de legisladores, o bien de científicos que contribuyeron a la mejora de la nanotecnología y, por tanto, al bienestar público. No tardé en aburrirme. Para quien ha visto las glorias del pasado que aún se conservan aquí, en la Vieja Tierra, aquello se le antojaría la obra de unos pobres advenedizos. Por supuesto, hice gala de mi más exquisita educación para no ofender a Malyiv.

Al cabo de un rato me condujo por un pasillo y bajamos por una rampa a los sótanos. Mi guía se puso serio. Me dio la impresión de que era presa de un cierto embarazo.

—Sonia, no sé cómo abordar esto, pero… Se trata de un asunto de Estado. Nos gustaría que una entendida como tú nos asesorara en un tema… espinoso. Espera, déjame acabar. En realidad, organizamos las jornadas literarias como excusa para invitarte a Karolyi Omega. Han sido muy interesantes e ilustrativas, claro que sí —se apresuró a apostillar, al darse cuenta de que me estaba enfadando—, pero carecemos de tu experiencia. Te hemos tratado como a una Presidenta de Gobierno; te quedaríamos muy agradecidos si nos hicieras el favor de ejercer de consultora. Propón tus honorarios; no los discutiremos.

Permanecí unos instantes incapaz de articular palabra. Me asaltaron sentimientos contradictorios. Por un lado, me irritaba profundamente aquel elaborado soborno encubierto. Por otro, me halagaba que me consideraran tan importante. Y qué demonios, habían picado mi curiosidad. Quería saber para qué me necesitaban aunque, a modo de travesura, decidí hacer sufrir un poco a Malyiv. Se lo había ganado.

—¿Insinúas que habéis estado jugando conmigo? ¡Inaudito! No me parece serio, y estoy tentada de considerarlo una afrenta…

Malyiv se deshizo en excusas y cumplidos para tratar de aplacarme, y a fe mía que lo logró. Ay, siempre me dejo seducir por las lisonjas. Simulé que mi furia remitía y que estaba dispuesta, al menos, a escuchar su propuesta. Se le iluminó la mirada.

—¡Excelente, Sonia! Mejor será que vayamos al grano. Como ha quedado demostrado, eres una experta en la Literatura gótica y de horror.

Me detuve, perpleja. No me gustó cómo sonaba aquello. Además, ahora que caía en la cuenta, habíamos llegado a una salita sin decoración, con una puerta al fondo.

—¿Me puedes decir de qué va esto? —exigí, en un tono que sonó un tanto agudo, me temo.

—Uh… —se retorció las manos—. Nuestra sociedad se basa en la nanotecnología y el libre intercambio de información, como ya sabes. No hay desigualdades, lo tenemos todo limpio y aséptico, controlable… Lo que está ocurriendo nos supera. Más aún, resulta ajeno a nuestra mentalidad. Por eso te necesitamos, ya que has estudiado el tema in extenso.

—¿Qué tema?

Me miró, mortalmente serio.

—Hay un vampiro en Karolyi Omega, y te rogamos que nos ayudes a atraparlo.

7

ME imagino que de tratarse de una película, en ese momento la banda sonora habría experimentado un crescendo, con lúgubres acordes y todo eso, mientras la abnegada protagonista pone cara de horrorizado asombro. En la vida real, sólo se me ocurrió decir:

—¿Estás de coña, o qué?

Malyiv suspiró.

—Acompáñame. Sólo te robaré unos minutos más.

Entramos a otra sala que tenía una de las paredes ocupada por nichos rectangulares. Hacía frío de verdad, no inducido por mi vestimenta. Malyiv tocó uno de los nichos, que se abrió y dejó salir una plataforma alargada con algo encima, cubierto por una sábana.

Entonces me di cuenta de que estábamos en una morgue.

—Disculpa la precariedad de las instalaciones, pero hemos debido improvisarlas. Normalmente reciclamos los cadáveres, pero hemos preservado éstos para que los estudiaras. Observa. ¿Qué te sugiere?

Alzó la sábana y yo estuve a punto de chillar. En efecto, aquello era un muerto genuino. Un occiso. Un fiambre. A un palmo de mis narices. Era la primera vez que me topaba con uno, y me supuso un sobresalto mayúsculo. Vivimos en una cultura donde cosas como los ancianos decrépitos, los lisiados o los difuntos son piadosamente ocultados, para que no nos traumaticen. Y allí tenía uno para mí sola, bien fresquito. Apagué el casco por si fuera una broma de mal gusto, pero no: varón, mediana edad, desnudo, de piel exageradamente pálida, expresión de horror en el semblante que la muerte no había dulcificado… Y dos heriditas en el cuello, justo a la altura de la yugular.

Debí de emitir una especie de graznido trémulo, que mi acompañante tomó por una señal de aquiescencia. Siguió informándome:

—En efecto, es lo que parece. Recogimos el cuerpo completamente exangüe. No sólo lo vaciaron de sangre, sino que le extrajeron hasta la última nanosonda. Puede que fuera éste el propósito real del asesino: robar todas las vivencias de la víctima, su personalidad completa, incluso aquellos aspectos privados que nos reservamos para nosotros mismos y que jamás osaríamos compartir. Un crimen monstruoso, inimaginable…

—Urk… —farfullé. Me faltaba el aire y sentí náuseas pero Malyiv, enfrascado en sus propias palabras, no se percató de mi angustia.

—Sí, queda el problema del desangrado. ¿Por qué lo hizo? ¿Se trata de un pasatiempo macabro, una especie de firma criminal? Tú, que has leído mucho al respecto, sin duda ya te habrás hecho una opinión. O quizá el móvil del asesino sea el consumo de sangre, y el robo de nanosondas resulta una mera secuela. No tenemos ni idea. En Karolyi Omega prácticamente no hay delitos, ya que todos los datos son registrados por alguna nanosonda, bien de la víctima, bien del ordenador más cercano. Aquí, en cambio, han vaciado completamente el cuerpo, y andamos a ciegas —me miró, solícito—. ¿Deseas ver el resto?

Como no podía ser de otra manera, en ese momento estallé.

—¡Esto es una maldita encerrona! —grité, y salí a toda prisa de la morgue. No me podía quitar de la cabeza la imagen del muerto; sin duda, tendría pesadillas durante unas cuantas noches. Mi indignación, no obstante, superaba con creces el susto recibido.

Malyiv salió en mi persecución, visiblemente atribulado, pero no le dejé que se excusara. Dado que no había más gente por allí, decidí explayarme a gusto y dejar bien claras las cosas:

—¡No tenéis derecho a hacerme algo así! ¡Habéis abusado de mi buena voluntad para tratar de involucrarme en un asunto turbio y desagradable, que ni me va ni me viene! —Seguí despotricando en ese tono durante largo rato, acalorándome más y más, hasta que concluí—. Estoy dispuesta a olvidar el asunto, en nombre del buen trato que he recibido hasta la fecha, pero permíteme que te diga que vuestra actitud es incalificable. ¿Por qué no invitasteis a un equipo de forenses, en vez de a una estudiosa de la Literatura antigua cuya principal aspiración es vivir feliz, sin meterse en líos que la superan?

—Disponemos de la mejor tecnología forense, Sonia. Lo que requerimos es tu experiencia en vampirismo y mentalidad criminal. En suma, otro punto de vista que nos oriente. ¿Recuerdas tu disertación sobre la influencia del criminólogo Lombroso y su tratado El hombre delincuente en la descripción del Drácula de Stoker? ¡Eso es lo que nos hace falta, alguien que nos diga cómo piensa un ser humano capaz de matar y dejar sin sangre a un congénere! A nosotros se nos escapa, pese a todas nuestras nanomáquinas…

Lo que me faltaba por oír. Aquello era de locos.

—¿Mi experiencia? —Era consciente de estar perdiendo los papeles, pero no me importaba—. ¡Te repito que sólo soy una profesora de Literatura! El hecho de haber leído unas cuantas docenas de libros del tiempo de Maricastaña no me convierte en una cazadora de psicópatas; una tarea, por cierto, que se me figura en extremo peligrosa. Ni estoy cualificada, ni tengo ganas, ni me da la ídem de que me endoséis semejante embolado. ¿Queda claro?

—Pero… —Me miró con ojos de súplica.

—Mi negativa es rotunda; nada ni nadie me hará cambiar de opinión. Si estos cacharros —me señalé el casco— son el precio por mi colaboración, renuncio a ellos. Estoy dispuesta a pasar estos días en la habitación del hotel mirando al techo antes que… —La expresión de terror dibujada en el rostro de aquel cadáver volvió a aparecérseme—. Dioses, en menudos líos acabo metiéndome. En resumen, Malyiv: no contéis conmigo.

—No será necesario que nos devuelvas las interfaces, Sonia —mi interlocutor pareció resignarse—. Tienes razón; nos hemos excedido. Ya nos apañaremos con el vampiro, descuida. Olvida lo dicho. Como desagravio, permíteme que te aconseje acerca de tu excursión a la reserva biológica del norte…

Aquel cambio de actitud me desarmó. «Tal vez me he pasado con los reproches, pero lo del fiambre es de juzgado de guardia. Bueno, para lo que me queda de estar aquí, mejor será que guarde las formas y siga llevándome bien con los nativos». Me sentí muy aliviada cuando dejamos atrás el malhadado panteón y su inquietante contenido.

8

EL viaje a la isla de Q’tyiv fue rápido y ameno para los sentidos. El tóptero sobrevolaba un mar azul turquesa entreverado de verde, y las nubes bajas semejaban copos de algodón. Si conectaba el casco el vehículo desaparecía, y la sensación de volar era absoluta. Y voluptuosa, debo añadir, gracias a la ropa multimedia.

La isla tendría una extensión similar a la de Mallorca, para que os hagáis una idea, aunque bastante más montañosa. Las áreas accesibles para los turistas estaban acotadas y señalizadas, y había numerosos alojamientos, restaurantes y centros de ocio. Cuando le manifesté al guardabosque mi intención de caminar sola por el parque natural, suministró al ordenador de mi casco varios mapas de la zona, información detallada sobre la biota y un decálogo de consejos para el excursionista obtuso. Hizo especial hincapié en la prohibición radical de hollar los espacios protegidos y de molestar a los animales. Yo le respondí que no se preocupara, que tampoco era tan torpe, y me despedí.

Las dos primeras horas disfruté como una enana. Por fin estaba sola, en plena naturaleza, lejos de aquella gente y sus condenadas nanosondas. El paisaje era agreste; había robles, brezos y alisos por doquier, tuve que pasar por encantadores puentes sobre prístinos arroyos de montaña… Por supuesto, con lo miedosa que soy, hice caso a todas las señalizaciones que fui encontrando en el parque natural, para evitar tropiezos con criaturas potencialmente peligrosas.

Desde luego, la fauna de Chandrasekhar era sobresaliente. En concreto, los reptiles y anfibios, debido a la alta tasa de mutaciones típica de aquel mundo, alcanzaban tamaños impresionantes. Vi ranas como cervatillos, salamandras como cocodrilos, y los cocodrilos… Qué os voy a contar. Por supuesto, siempre guardé una distancia prudencial.

En torno al mediodía, y siguiendo las indicaciones que me proporcionaba el visor del casco, me metí por una senda más estrecha de lo habitual que me llevó hasta un pequeño calvero en el bosque. A diferencia de otros caminos, por éste no me crucé con ningún otro excursionista de los muchos que pululaban por la isla, aunque entonces no reparé en ello. «Según parece, a poca distancia de aquí hay una acebeda que alberga unos líquenes exóticos con podecios del tamaño de trompetas. Echaré un vistazo y luego llamaré a una plataforma agrav para que me lleve al restaurante más próximo. No pienso caminar cinco kilómetros más; una es amante de la naturaleza, pero dentro de lo razonable».

Había recorrido la mitad de aquel espacio libre de árboles, cuando un movimiento atrajo mi atención. Cinco animales habían salido de la floresta y miraban en mi dirección. Me detuve en seco y consulté de nuevo el visor del casco. «Aquí lo dice bien claro. ¡Se supone que en esta zona no hay criaturas de mayor tamaño que un gorrión, e igualmente inofensivas!». ¿Qué estaba pasando?

Los animales empezaron a caminar hacia mí. En ese mismo instante comprobé que los ataques de sudor frío, que hasta la fecha me parecieron un recurso literario propio de los malos escritores, que empleaban para describir los estados de pánico de los sufridos protagonistas de sus obras, eran reales. Sí, porque aquellas bestias adoptaron una formación en media luna, y cambiaron del paso al trote. Eran una suerte de cruce entre reptil y mamífero, con una librea de color verde sucio, y sus bocas entreabiertas estaban llenas de dientes. Hasta una chica de Letras como yo sabía lo que significaba todo eso: depredadores gregarios.

Todavía permanecí unos instantes petrificada, incapaz de creer que aquello me estuviera sucediendo a mí. Supongo que pensé que si me quedaba quieta, aquellos monstruos no me harían daño. En cambio, si salía corriendo, sólo los estimularía a perseguirme y cazarme. Sin embargo, pese a mis buenos propósitos, cuando la distancia que nos separaba se redujo a la mitad, no pude aguantar más. De hecho, y no me siento orgullosa de ello, perdí completamente la compostura. Chillé como una colegiala al ver un ratón, di media vuelta y me largué a toda pastilla, más rápida de lo que nunca hubiera creído posible.

Por un momento creí que lo conseguiría, que llegaría al bosque antes que los depredadores y que podría trepar a un árbol, pero los animales eran muy veloces, inteligentes y se coordinaban a la perfección. Los dos más ágiles, que galopaban por los extremos, me cerraron el paso. Uno de ellos se abalanzó sobre mí y me golpeó, dejándome sin aliento. Me incorporé a duras penas, pero su compañero me dio un topetazo que me rompió varias costillas y me desplomé sobre la hierba. Lo último que recuerdo es una boca de aliento fétido repleta de colmillos a un palmo de mi cara, luego un destello blanco y a continuación la bendita inconsciencia.

9

MALYIV se aproximó a la cabecera de la cama, y yo me alegré sinceramente de verlo. Sin embargo, no me saludó efusivamente. Se me quedó mirando muy serio. La sonrisa murió en mis labios.

—¿Sucede algo, Malyiv? ¿Se trata de una mala noticia que los médicos no quieren contarme? —Fue lo primero que se me ocurrió.

—Tu estado de salud evoluciona favorablemente, Sonia —me tranquilizó—. En unos cuantos días te darán el alta. Has perdido el viaje de vuelta a tu planeta, pero no habría problema en que partieras en la siguiente nave. No obstante… Me apena tener que decir esto, pero has cometido un grave delito ecológico, severamente penado en Karolyi Omega. Te introdujiste en un área totalmente restringida: el territorio de caza de los lobos verdes. Se trata de unos rarísimos depredadores de las tierras altas del planeta Chandrasekhar, en peligro de extinción. Pusiste tu vida en peligro, ya que se trata de ferocísimos carnívoros. Por fortuna, el guardabosque captó la señal del sistema de posicionamiento de tu ordenador, y llegó en el proverbial último minuto.

No supe qué contestar, atónita. Y Malyiv no había terminado:

—Para salvarte, tuvo que matar a uno de los animales y herir de gravedad a otros dos. Tu insensata temeridad, aparte de que estuvo a punto de haberte costado muy caro, ha supuesto el sacrificio de unas formas de vida de valor incalculable. Y eso, según la Ley, debes pagarlo.

Malyiv guardó un ominoso silencio. Yo empecé a darme cuenta de lo que implicaban sus amonestaciones.

—Pero… ¡Si fue un accidente! Según mi casco, caminaba por zona segura…

—Eso no concuerda con los registros del ordenador. Las pruebas indican que delinquiste conscientemente. El casco te avisó repetidamente para que abandonaras el sendero que conducía a los lobos verdes.

—¡Mentira! —grité—. ¡Se debió de averiar cuando…! ¡No sé, pero te juro por lo más sagrado que, según el casco, allí sólo había una acebeda con líquenes y musgos raros!

—No es eso lo que aseguran los técnicos; lo siento. Tampoco podrás apelar al desconocimiento de las leyes. El guardabosque te aleccionó bien. Ay, tengo el triste deber de comunicarte que sin duda serás condenada a varios años de cárcel. Quizá puedan extraditarte a tu mundo; tendríamos que revisar las cláusulas del tratado de adhesión a la Corporación. En cualquier caso, supondrá una mancha indeleble en tu expediente. Te expulsarán de la Universidad, y dudo que encuentres un puesto de trabajo acorde con tus aspiraciones —el maldito se calló durante unos segundos, permitiendo así que asimilara lo que me aguardaba—. Aunque…

—¿Sí? —pregunté, esperanzada.

—Estaríamos dispuestos a olvidar el delito si nos ayudas en nuestra investigación sobre el vampiro.

Entonces lo entendí todo. Me incorporé, hecha una furia.

—¡Cabrones! Se trata de otra elaborada encerrona, ¿verdad? ¡Habéis montado la farsa de los lobos para obligarme a ejercer de detective! ¡Sois unos…!

Me quedé muda por la indignación. Malyiv sonrió como un inocente querubín.

—Cálmate, Sonia. Los médicos te han recomendado reposo. Dentro de unos días volverás a ponerte en pie, y enviaremos un tóptero que te llevará hasta la capital. Tenemos mucho trabajo por delante. ¿Sabes? Me hace mucha ilusión trabajar junto a una eminencia como tú. Es todo un honor.

Le pormenoricé de forma muy colorista dónde se podía introducir el honor y la ilusión, pero Malyiv no se alteró. Me obsequió con una reverencia y me dejó sola, rumiando mi desgracia.

10

UNA vez restablecida de mis achaques, retorné a la capital para sumarme a la caza del esquivo vampiro. Malyiv trató de congraciarse conmigo y mantenerme lo más feliz posible. No sé si su actitud tan cordial se debía a una mala conciencia o a que así yo rendiría más en el trabajo que me había impuesto. Por mi parte, me refugié en el laconismo. Por la cuenta que me traía, léase mi futuro profesional, colaboraría con ellos, pero no podrían esperar que pegase saltos de alegría, encima…

—Tienes todos los recursos de Karolyi Omega a tu disposición, Sonia —me informó, siempre sonriente—. Te alojarás en las dependencias del Cabildo, tan cómodas como la mejor suite gracias a la nanotecnología.

—Pues qué bien —rezongué.

Me asignaron al cachas de Zack como ayuda de cámara. Por lo que me dio a entender, estaba a mi entera disposición para todo lo que gustase mandar. Y cuando digo «todo», se trataba precisamente de eso: desde traerme un café, hasta… En fin, no estaba yo para juergas que dijéramos, con el cabreo y el resentimiento que me reconcomían.

Centrándonos en el asunto del vampiro, Zack esperaba que me comportara como una heroína de película. Sin duda, creía que, gracias a los viejos libros que había leído a lo largo de mi vida, enseguida tendría una idea brillante y me arrojaría en pos del asesino. En el fondo, el bueno de Zack era como un niño, más simple que el mecanismo de una chupeta. Yo era muy consciente de mis limitaciones: una estudiosa de la Literatura, carente de dotes para la investigación policíaca. El hecho de que en Karolyi Omega pusieran toda su esperanza en mí, se me antojaba un despropósito, un monumento a la insensatez. No obstante, por orgullo profesional trataría de hacerlo lo mejor posible.

Zack se decepcionó mucho cuando le expliqué mi plan de actuación.

—No sé por qué, pero presuponéis que mis vastos conocimientos sobre la Literatura gótica solucionarán vuestro problema por arte de birlibirloque. Lamento ser prosaica, pero abordaré este caso al estilo tradicional universitario, como si se tratase de una tesis doctoral. La primera e ineludible fase es la de recopilar información, una tarea tediosa en ocasiones, pero que no suele entrañar riesgos para la integridad física. Supongo que la Policía guardará los expedientes de todas las víctimas, ¿verdad?

El vampiro llevaba a sus espaldas siete asesinatos, nada menos. Aparte de esos absurdos nombres que gastaban en Karolyi Omega, llenos de apóstrofes y con idénticas terminaciones, los occisos poco o nada tenían en común. Había cinco hombres y dos mujeres, cuyas edades oscilaban entre los 32 y los 158 años estándar. Sus oficios eran de lo más diverso: encargado de hidropónicos, controlador de vuelos, gestor de nanosistemas, gabroleador interino (no logré averiguar qué diantre era esto último; me parece que tenía algo que ver con el diseño de entornos virtuales, pero no me hagáis mucho caso), rentista, gerente de hotel… A partir de ahora, para no confundiros con vocablos exóticos, me referiré a cada uno de ellos por un número, en vez del apellido.

Así pues, disponía de una lista de personas y no sabía muy bien cómo meterle mano. Si el vampiro realmente era tal, parecía una especie de gourmet, al que le gustaba picar de todo un poco, como quien va tapeando por los bares. Por tanto, decidí recabar más datos. Supuse que sería útil relacionar cada víctima con la fecha y el lugar de su muerte, para ver si existía algún patrón en el comportamiento del asesino. Se lo comenté a mi inseparable guardaespaldas, más que nada para entablar conversación. Me daba un poco de pena verlo plantado ahí, junto a la puerta, tan solícito.

—¡Buena idea! —exclamó, entusiasmado—. Se dice que los vampiros atacan durante las noches de luna llena…

—Eso se aplica al hombre lobo —lo corté—. Además, Karolyi Omega no tiene luna, que yo sepa.

—Ah —y permaneció en silencio, mohíno. Como os dije, Zack era un tanto corto de entendederas, pese a las posibilidades de aprendizaje que otorgaba la nanotecnología. Claro, ésta tampoco podía obrar milagros.

Los lugares donde aparecieron aquellos desdichados no me sugirieron nada. Los señores Uno, Cuatro y Siete fueron encontrados en sus casas. Don Cinco apareció tirado en un callejón, mientras que Don Tres y las señoras Dos y Seis se despidieron de este valle de lágrimas en sus lugares de trabajo. No hubo testigos de los ataques. El vampiro no actuaba a una hora fija; le daba lo mismo el día que la noche.

Las fechas de los crímenes tampoco parecían seguir una pauta fija o predecible, aunque los tres primeros ataques estaban más próximos que el resto, separados más o menos un mes. Luego se espaciaban cada dos o tres meses. Me percaté de algo que me hizo estremecer. El último asesinato ocurrió un día después de que yo llegara al planeta. No se trataba de crímenes viejos; por tanto, era muy posible que el vampiro siguiera activo.

Sí, pensábamos en «él» o «ella», en singular. Según las antiguas novelas, el vampirismo era contagioso, pero aquí no se había generado una plaga de chupasangres. Teníamos la impresión de que nos hallábamos frente a un psicópata solitario, que se dedicaba a desangrar y robar nanotecnología a sus víctimas. No obstante, y después de la jugarreta que Malyiv y los suyos habían urdido contra mí, todas mis simpatías estaban con el vampiro, para qué os voy a engañar. De momento, yo seguiría recopilando datos, espigando y redactando informes, hasta que se aburriesen y me dejasen partir.

Me lo tomé con filosofía. Además, había una circunstancia que me tranquilizaba. El vampiro, aparte de un frío asesino, debía de ser alguien muy inteligente, para camuflarse tan bien. Si lo que ansiaba era robar nanosondas, yo no tenía ni una en el cuerpo, que supiera. Por lo demás, el caso era inquietante. Todas las víctimas parecían haber muerto entre horribles sufrimientos, a juzgar por sus expresiones post mortem. Y luego estaba lo de la sangre. ¿Qué haría con ella? ¿Para qué la querría? ¿Se trataba simplemente de un toque melodramático, o había algo más?

11

SUPONGO que os estaréis preguntando lo mismo que yo en vuestro lugar: ¿qué podía aportar una extranjera que no se le hubiese ocurrido ya antes a la Policía local? Pues mucho, por raro que parezca.

En Karolyi Omega dependían tanto de los registros de las nanosondas, que el asunto del vampiro los había desbordado completamente. Siglos de adecuación a la nanotecnología habían condicionado sus costumbres, y alzado ciertas barreras insalvables en su modo de pensar. Los investigadores se afanaban en rastrear todo su mundo en busca de alguna nanosonda perdida de las víctimas o el asesino, pero eran incapaces de seguir rutas de pensamiento alternativo. En el fondo, no sabían hacer nada aparte de grabar, intercambiar y contemplar. Cualquier cosa que se saliera de aquella rutina los desconcertaba. Habían perdido ciertas buenas costumbres de antaño.

Por desgracia para ellos, no habían contratado los servicios de un curtido detective, sino de una lectora compulsiva. No obstante, de las novelas policíacas que había devorado en mis años mozos extraje la idea de que, entre todas las víctimas, tal vez la primera (la llamaremos Don Uno) estuviera relacionada familiar o profesionalmente con el asesino, salvo que éste las escogiera al azar. ¿Por qué no? Me apresté a averiguar todo lo que pudiera sobre su vida privada y pública, pero poco pude sacar en claro.

—El vampiro robó sus nanosondas —me dijo Zack—. Sus vivencias se han perdido.

—¿Qué tal si preguntamos a quienes le conocieron? —repliqué—. Me refiero a hablar con ellos personalmente, cara a cara. A lo mejor recuerdan algo útil.

Zack me miró con ojos como platos y, acto seguido, el asombro dejó paso a una rendida admiración hacia mi persona. Debió de considerarme como una mente privilegiada, capaz de tener ocurrencias que se escapaban al entendimiento del resto de los mortales. Aquello me halagó, pero también me dio mucho en qué pensar. Para los moradores de Karolyi Omega, todo lo que no implicara un intercambio de sondas era sencillamente impensable, tan lejano a su experiencia que casi podría calificarse de tabú. Alucinante, sí.

Dar con los conocidos de Don Uno resultó más arduo de lo esperado. Aquellas gentes podían deshacerse de las nanosondas que ya no les resultaran útiles, como cuando en la prehistoria de la Informática vaciaban la papelera de reciclaje del ordenador. Lo hacían porque consideraban prescindibles aquellos conocimientos, o bien por motivos emocionales. Cuando alguien decía: «¡No quiero saber más de ti!», cabía interpretarlo en sentido literal. El olvido era completo. Aquello se me antojó monstruoso, insano. Vi a los de Karolyi Omega como si fueran esculturas modeladas en arena de playa, que el viento y el oleaje deshacían lentamente hasta que no quedaba rastro de ellas.

Por fortuna, en el planeta había un sistema de comunicación eficaz, que se empleaba en casos de emergencia. Encargué a Zack que introdujera un mensaje en la Red planetaria, rogando a los que hubieran conocido a Don Uno que se pusieran en contacto con nosotros. Dimos con unos cuantos, que se sometieron sin protestar al interrogatorio. Supongo que lo consideraron una excentricidad, pero al fin y al cabo yo era extranjera: un ser proclive a las rarezas, que no respetaba las normas elementales de urbanidad.

¿Qué saqué en claro acerca de Don Uno? Se trataba de un hombre peculiar, incluso para Karolyi Omega, sin parientes conocidos. De joven había amasado una gran fortuna en la Bolsa, pero en vez de seguir especulando con el dinero, lo guardó en un banco y, con los pingües intereses, se dedicó a pegarse la gran vida. Qué envidia.

—Ay, sus inimitables fiestas… —suspiró una amiga.

También era un fanático del intercambio. Al parecer, le gustaba atesorar vivencias ajenas como una urraca, y nunca las borraba.

—Siempre presumía de ello —me confesó una señora entrada en años—. Llegaba a hacerse un poco pesado, con tanta promiscuidad…

—¿Ves, Zack? —le dije a mi ayudante—. En los ordenadores del Gobierno tenéis registrado el número de afiliación a la Seguridad Social y un sinfín de datos más, pero no muestran en realidad cómo era la persona. El contacto humano resulta esencial.

Zack me miraba como si yo fuera la Guardiana de la Sabiduría Universal, lo cual me divertía mucho.

Asimismo, quise saber si Don Uno también coleccionaba objetos de valor, pero en cuanto lo pregunté me tomaron por loca. En Karolyi Omega nadie guardaba cosas tangibles. ¿Para qué, si la nanotecnología remedaba a la perfección la realidad?

Malyiv se reunió conmigo para que lo pusiera al día de mis pesquisas. Le parecieron muy brillantes y acertadas, por más que a mí se me antojara una investigación rutinaria, llevada a cabo por una aficionada.

—¡Genial! —exclamó, muy contento—. A ninguno de nosotros se nos habría ocurrido apelar a la memoria orgánica de las personas, teniendo las nanosondas. Tu forma de ver las cosas aporta una nueva perspectiva sumamente fructífera.

—No tanto como te figuras, por desgracia. La memoria orgánica de tus paisanos está un tanto atrofiada, por falta de ejercitarla. Dependéis demasiado de la tecnología, hasta el punto de haberos convertido en esclavos de ella.

—Exageras, querida.

—Lo que tú digas —no quise seguir llevándole la contraria—. En fin, ahora sabemos que Don Uno guardaba un montón de vivencias. Por tanto, era el objetivo ideal para nuestro vampiro. Por desgracia, el finado conocía a demasiada gente, y seguimos sin saber la identidad del asesino.

—En efecto —quedó unos instantes absorto—. ¿Qué sugieres que hagamos a continuación?

«A buena se lo has venido a preguntar», pensé.

—Seguiremos localizando a parientes y amigos de la siguiente víctima —propuse. Era lo único que se me ocurría, ya que no tenía ni idea de cómo dar con un psicópata prudente. Así, al menos pasaría el tiempo hasta que Malyiv y compañía comprendieran que yo no valía para detective y me dejaran marchar.

12

DOÑA Dos no se parecía en nada a Don Uno. Era una simple gerente de hotel; por lo que deduje, de lo más anodina. No tenía amigos; me dio la impresión de que quienes la conocieron no tardaban en borrarla de sus memorias. Por tanto, indagué entre sus compañeros de trabajo.

Los hoteles de Karolyi Omega son poco más que simples edificios con celdas espartanas. Según lo que pagues, la nanotecnología transmuta aquellos cubículos en lujosas suites o cabañas en medio de una paradisíaca jungla. La labor del gerente se limita a supervisar a los técnicos que modelan las percepciones de los clientes y a llevar la parte económica del negocio.

Ni sus propios compañeros de trabajo pudieron contarme mucho de Doña Dos. En realidad, apenas se relacionaban con ella. Sentí pena por la pobre. Karolyi Omega parecía un mundo feliz, donde todos tenían cuanto deseaban, pero si rascabas un poco esa pátina de alegría y satisfacción, descubrías una sociedad pobre, triste, con personas que vivían muy solas, por más que no quisieran darse cuenta de ello.

—Supongo que el hotel guardará un registro de clientes —pedí.

No esperaba hallar nada en él, pero resultó que Don Uno se había hospedado allí unos días antes de su muerte. Asimismo, también estuvo alojado Don Tres, justo la víspera del asesinato de la gerente.

Don Tres era un gabroleador de pura cepa, otro personaje del montón, cuyo único rasgo destacable fue pasar por el mismo hotel que las dos víctimas precedentes. A mi pesar, sentí una cierta excitación. «Mira que si, después de todo, consigo descubrir algo… Tendría guasa, la cosa». Mi entusiasmo, que había logrado contagiar a Zack, se enfrió un tanto al constatar que ningún otro de los difuntos había pernoctado en el hotel.

—Mi gozo en un pozo… Volvamos a la rutina; qué se le va a hacer.

Con la paciencia adquirida a lo largo de mi vida académica a base de compilar bibliografía, procedí a entrevistar a los deudos y conocidos de las siguientes víctimas. Me llamó la atención la anestesia emotiva de aquellos individuos, su escasa capacidad empática. El Gobierno había ocultado los detalles vampíricos de los fallecimientos, pero eso no explicaba el aplomo, el aparente desinterés frente a la pérdida de un amigo o un hermano. Supuse que aquella forma de vida acababa por enajenar al más pintado, a base de protegerlos de los sinsabores cotidianos. ¿Te aflige un disgusto? Pues en vez de afrontarlo, superarlo o digerirlo, te refugias en un mundo construido a tu medida. Era fácil evadirse, sí. Y muy humano. Ya sé que sueno como una moralista neoconservadora, pero echaba cada vez más de menos a mi gente. Dioses, cómo ansiaba abandonar Karolyi Omega.

Por fin terminé de entrevistar a educados ciudadanos y regresamos a la oficina. Tenía que estudiar todo el material obtenido, cotejar listas de amigos comunes, etcétera.

Y para mi sorpresa, acabé por hallar una pauta.

13

—SE trata de una cadena.

Malyiv y Zack me miraron con semblantes de incomprensión. Me vi obligada a explicárselo:

—Tenemos siete víctimas, ¿verdad? Ordenémoslas cronológicamente según su fecha de muerte. Pues bien, cada una de ellas conocía, siquiera de forma superficial, a la anterior y a la siguiente de la lista. Don Uno y Don Siete, por ejemplo, jamás llegaron a verse, pero hay una serie ininterrumpida de enlaces intermedios entre ambos.

—Asombroso… —murmuró Malyiv, mientras Zack me miraba con veneración—. ¿Qué sugieres que hagamos a continuación?

Si me dieran un crédito cada vez que me formulaban esa pregunta, me convertiría en millonaria. Adopté una pose profesional, en plan Miss Marple:

—Pues… Si el asesino es persona de costumbres, creo que deberíais vigilar a los parientes y amigos de Don Siete. La próxima víctima podría figurar entre ellos —en verdad, me sentía orgullosa de descifrar parcialmente el enigma y, a la vez, de haber hecho algo útil. Sin embargo, tampoco olvidaba la encerrona que me tendieron con los lobos—. Pienso, queridos amigos —les dije, con mi mejor sonrisa—, que mi labor aquí ha concluido. Os he enseñado todo cuanto sé —añadí, tratando de no sonar irónica—. El resto es labor de las fuerzas del orden. Mantened la vigilancia, y seguramente atraparéis al asesino in fraganti, justo antes de que mate a alguien más. Pero eso, como comprenderéis, ya no es misión de vuestra segura servidora. No soy mujer de acción. Creo que, en justicia, deberíais liberarme de mis compromisos. Por mi parte, he cumplido con creces.

Zack pareció apenarse sinceramente. Por alguna incomprensible razón, me había constituido en un referente para él. Supongo que se quedó con las ganas de acostarse conmigo, pero yo, aunque no sea una santa (y el mozo estaba bastante bueno, siempre que no abriera la boca), me negué por principio a tocar a alguien capaz de llenarme de nanoporquerías. Bueno, que le dieran morcilla, después del susto que me llevé en el astropuerto por su culpa.

Malyiv, aunque al principio se mostró un tanto reacio, acabó por admitir que ya me habían sacado todo el jugo posible. Nada me retenía en el planeta; aleluya. Los días siguientes los dediqué a poner en regla mis asuntos legales y asegurarme, por medio de un abogado, de que en efecto retiraron los cargos contra mí. Una vez todo solventado, me quedé muy satisfecha. Lo había pasado mal, y lo de los lobos verdes no tenía nombre, pero ya quedó atrás, y la mente tiende a olvidar los malos trances sufridos. Además, cumplí con la tarea impuesta, y en Karolyi Omega me consideraban una especie de genio. Y también tendría algo que contar a los amigos en las tertulias, qué caramba.

Tan sólo restaba un último trámite antes de embarcar en la nave. Debía pasarme por la consulta de la doctora Nur V’saa para que me practicara un chequeo. Quería cerciorarme de que no me quedaba en el cuerpo, por error u omisión, una de esas condenadas nanosondas.

La consulta estaba ubicada en la segunda planta del hospital, y mientras subía por el ascensor pensé en pedir que me pusieran una vacuna contra esas cosas, no fuera que pillara alguna a última hora, camino del astropuerto. Aún llevaba el casco, del todo necesario para desenvolverme en aquel mundo. Me divertía, en plan juguetón, desconectándolo ocasionalmente. Me hacía gracia el contraste entre el hospital soñado por ellos, lleno de color y aromas agradables, y el edificio pelado que en realidad era.

Llegué ante la puerta con el rótulo «2.19». Había un simpático timbre virtual con forma de granada. Lo pulsé. Pasó un buen rato sin que la doctora apareciese y comencé a impacientarme. «¿Estará roto el timbre o no me habrá oído?». Llamé varias veces, con idéntico resultado. «A lo mejor no recuerda que teníamos concertada una cita», pensé, irritada.

Probé al viejo estilo, golpeando con los nudillos. La puerta se abrió en silencio. Entré, un tanto sorprendida.

En la consulta había un pequeño pasillo a la entrada, junto al aseo, y luego una sala más amplia, con la mesa, el sillón, la camilla, los aparatos médicos… y un cadáver en el suelo.

La doctora V’saa tenía los ojos muy abiertos, la piel pálida como la leche y una expresión de horror absoluto en la cara. El cuerpo yacía en una postura antinatural, como si lo hubieran atenazado espasmos de agonía. En el cuello, a la altura de la yugular, había dos pequeñas heriditas rojizas.

14

SI mi primer cadáver me dio mal yuyu, el segundo me lo tomé infinitamente peor. Supongo que me puse a gritar como una loca, y el personal médico tuvo que sedarme con una dosis de caballo. Por suerte, accedieron a llevarme a la oficina que había ocupado durante los últimos días, ya que me negué a permanecer en el mismo edificio que había sido visitado por un asesino psicópata. Incluso podía ser uno de los enfermeros, puestos a pensar mal.

Según me informó Malyiv, la doctora llevaba apenas una hora muerta cuando llegué a su consulta. Su cuerpo estaba vacío de sangre y nanosondas, y el vampiro no había sido registrado por nada ni nadie, para variar.

En cuanto se me pasó lo peor del susto, me avergoncé por haber dado semejante espectáculo.

—Menos mal que salgo de Karolyi Omega dentro de unas horas —le confesé a Malyiv—. Cuando lo cuente en mi mundo, no se lo van a creer.

Malyiv me miró con una expresión en la que se entremezclaba la seriedad y la compasión. Tragué saliva.

—Oye, ¿no pretenderás que…? —balbucí; él asintió, con cara de circunstancias, y yo fui presa de la exasperación—. ¡Me niego! ¡Ya no os hago falta para nada! Sabéis lo que tenéis que hacer: comprobar si la doctora entró en contacto con el difunto Don Siete, y averiguar quiénes son sus parientes, amigos y conocidos. Vigilad a todos los que estuvieron con ella durante las últimas semanas, y…

Me detuve en seco. Debí de quedarme más pálida que las víctimas del vampiro.

—Bienvenida al club de candidatos al mordisco, Sonia —dijo Malyiv, con fatalismo.

Tuvieron que inyectarme otra dosis de sedante. Cuando recobré la compostura, recurrí a todos los argumentos que se me ocurrieron para que me dejaran marchar en la primera astronave que abandonara el planeta, pero Malyiv no cedió.

—Zack, tú y yo, más un montón de pacientes de la doctora, debemos considerarnos víctimas potenciales. Según tu teoría, el vampiro, de acuerdo con su retorcida e incomprensible lógica, probablemente ya ha elegido a uno de nosotros para su próximo festín. Cabe la remota posibilidad de que seas tú. Si te fueras, quizá el vampiro cambiara su modus operandi, y otros inocentes sufrirían las consecuencias. Lo siento de veras, pero debemos mantenerte vigilada, por si acaso, hasta que todo esto pase.

—¡Pero si no hay ni una puñetera sonda en mi cuerpo! ¿Qué interés puedo tener para el vampiro?

—Igual desconoce tu virginidad…

—Si ha accedido a todos los recuerdos de la doctora, seguro que lo sabe. Reconócelo: estoy segura de que no irá a por mí.

Seguí despotricando, arguyendo e insultando, pero no hubo manera de que se apiadaran de mí. Cuando me dejaron a solas, pude sumirme a placer en la amargura. Pese a que intenté, mediante los servicios de un abogado, salir a toda prisa de Karolyi Omega, alguna abstrusa ley local lo hacía imposible. Debía quedarme, y los dioses sabrían por cuanto tiempo.

El vampiro había asesinado a V’saa pocas semanas después que a Don Siete; es decir, el tiempo entre ataques se reducía drásticamente. ¿Seguiría así o, por el contrario, a partir de ahora espaciaría más sus actuaciones? Un sombrío panorama, especialmente si se tenía en cuenta que podía figurar en la lista de un psicópata empeñado en emular a Drácula.

Porque, señoras y señores, en contra de lo que le había dicho a Malyiv, no me podía quitar de la cabeza la sensación de que el maldito vampiro iba a por mí. ¿Temor irracional? A esas alturas, ya me había vuelto completamente paranoica. Creí que, conforme a las pruebas, existía una especie de confabulación cósmica contra mí, una pobre mujer que nunca se había metido con nadie, incapaz de matar una mosca… Era injusto. En resumen: no recuerdo haberlo pasado peor en toda mi existencia.

A la fase de angustia vital le sucedió la apatía resignada, luego los episodios agudos de cabreo y finalmente el calentamiento de coco. No paraba de darle vueltas a todo lo sucedido y, en especial, al calendario. ¿Qué día atacaría de nuevo el impredecible vampiro? Pues estaba segura de que lo haría, y probablemente con éxito. Malyiv y compañía me parecían un hatajo de incompetentes a la hora de detener a un delincuente.

Y claro, de tanto pensar, se me ocurrió una idea desagradable. Fui a visitar a Malyiv y se la espeté a bocajarro:

—Nuestras hipótesis sobre el comportamiento del criminal se basan en los datos obtenidos a partir de las siete, perdón, ocho víctimas, pero… ¿Estáis completamente seguros de que no hay más?

Malyiv me miró como si fuera un alienígena, por abordarlo así, aunque me respondió con amabilidad:

—Pues claro que sí, querida. Si lo deseas, podemos regresar a la morgue y contarlas de nuevo. ¿Necesitas una calculadora o te apañarás con los dedos?

Me mordí la lengua para no soltarle una réplica soez.

—Me refiero, ¡oh, fénix de los ingenios!, a si cabe la posibilidad de que se os haya pasado algún cadáver por alto. ¿No podría el asesino destruir o esconder el cuerpo del delito en algún lugar recóndito? ¿Eh?

Como me temía, tal contingencia no se les había pasado por la mente. Estaba en un país donde la tecnología había convertido a sus habitantes en peleles sin iniciativa.

—Nadie ha desaparecido en los últimos tiempos, que tengamos noticia —insistió.

—Esto… Considérame una turista ingenua, que desconoce las obviedades de la civilización, pero… ¿Eso implica que cualquier ciudadano de Karolyi Omega está controlado en todo momento?

Puso cara de suficiencia antes de responderme:

—Cuando interactuamos con una máquina, un dispensador de comida, un control, etcétera, queda registrado. Si una persona no da señales de vida durante cierto tiempo, se activa una alerta. Como ves, todo está controlado hasta el último detalle.

—Sí, y yo soy el capitán Manso. Así os va… Por cierto —sonreí, maliciosa—, si el vampiro va acumulando las sondas de sus víctimas, tal vez sea capaz de hacerse pasar por ellas en los controles, ¿me equivoco? En tal caso, podría liquidar discretamente a alguien, ocultar el cuerpo y simular que sigue vivo.

A juzgar por lo rápido que empalideció, deduje que de nuevo había puesto el dedo en la llaga.

15

EN esta ocasión reaccionaron rápido. Karolyi Omega es un mundo poco poblado, de menos de cincuenta millones de habitantes, y se cursó la orden de que todos ellos pasaran por los escáneres de la comisaría más cercana. Allí se les sometía a un chequeo de huellas dactilares, iris, ADN y demás arcaicos sistemas de identificación. Se adujo que tan inesperada orden obedecía a una actualización rutinaria del soporte lógico de los ordenadores del Servicio de Empadronamiento, o una trola similar. La ciudadanía, muy cívica ella, cumplió sin rechistar.

Había 47 desaparecidos.

—Odio tener siempre razón —le dije a un atribulado Malyiv.

Se procedió a toda prisa al rastreo de los desaparecidos. Se examinaron los registros de sus últimos movimientos conocidos.

—Según esto, siguen vivos —informó un técnico, perplejo—. Hoy mismo, algunos de ellos han hecho uso de varios servicios: dispensadores de comida, peluquería…

Como suponía, siguieron sin poderlos localizar físicamente, a modo de fantasmas evanescentes. Además, pronto descubrieron algo inquietante. Cada uno de los desaparecidos se comportaba habitualmente según una rutina determinada, o sea, fichaba de manera predecible. Esa forma de actuar sufría una alteración a partir de determinado momento, como si esos individuos se convirtieran en otras personas. El paso de los controles se espaciaba y hacía más irregular, aunque siempre merodeaban por la capital o cercanías. Más aún, ese cambio de proceder tenía lugar justo después de haber visitado un parque de atracciones situado cinco kilómetros al suroeste de la ciudad. Concretamente, en todos los casos habían hecho uso de algo llamado «Túnel del Amor».

—Dioses, creí que esas cosas sólo existían en las insufribles películas para adolescentes ñoños —murmuré.

Por fin teníamos una pista sólida para dar con nuestro falaz asesino. Se organizó un grupo de asalto, o lo que por tal entendían en Karolyi Omega. Supongo que una pareja de comandos de las F.E.C. se lo merendaría en un santiamén. Por supuesto, una servidora se apuntó a la misión; me dije que en ningún otro sitio del planeta estaría más protegida. Ellos agradecieron mi gesto; pensaban que se me ocurriría alguna otra genialidad. En el país de los ciegos, una tuerta miope podía ser la reina.

El parque de atracciones me pareció un tanto sui generis, aunque tratándose de Karolyi Omega, no sé de qué me sorprendía. En vez de barracas, quioscos y artilugios diseñados para centrifugar, machacar y marear a los usuarios, aquí sólo había unos domos hemisféricos con butacas en su interior. Las nanosondas y la ropa eran capaces de simular norias, balancines, autos de choque y demás. Conecté el visor del casco. Los domos se transmutaron en atracciones llenas de color y aspecto peligroso, con nombres al estilo de «Látigo Mortal», «Trituradora Cósmica» o «Guerrilleros Sangrientos». Y el «Túnel del Amor», cómo no.

El público había sido desalojado un rato antes, lo que, a mi entender, dotaba al parque de una atmósfera siniestra. Incluso el túnel, con un aire pretendidamente retro, quedaba más lúgubre que otra cosa. Además, todos aquellos amorcillos, tórtolas dándose el pico y corazones rojos 3D eran un auténtico asquito.

El túnel tenía forma de herradura, de unos ciento cincuenta metros de longitud. Las parejas (o tríos, o lo que se estilara por allí) se montaban en unas plataformas agrav que remedaban a falúas con forma de cisnes que surcaban un río de mercurio. Una vez dentro de la atracción, los dulces amantes eran golpeados por un sinfín de imágenes románticas o eróticas, y supongo que rociados con un cóctel de feromonas. Volví a desconectar el casco. No era más que un túnel de paredes grises, triste y ramplón. Lo recorrí despacio, sin alejarme del grueso del equipo, siempre escoltada por Zack. Experimentaba un saludable y comprensible miedo a quedarme sola. No podía quitarme de encima la sensación de que un ser horrible se agazapaba en un recoveco del túnel, dispuesto a saltarme a la yugular.

En apariencia, allí no había nada fuera de lo normal, pero algo no acababa de encajar en mi subconsciente. Al cabo de un rato caí en la cuenta.

—Malyiv, ¿te has fijado en que el túnel es más estrecho en algunos tramos? Por fuera, me dio la impresión de que su anchura era uniforme.

Un técnico que nos acompañaba me replicó:

—Se equivoca usted, señora. Todo el túnel presenta una sección semicircular de tres metros y medio de radio.

El hombre sonaba muy seguro, pero mi vista se empeñaba en desmentirlo. Insistí:

—¿Han probado a obviar lo que indican los nanosensores, y fiarse de sus sentidos?

Me respondió como si estuviera ante un caso de estulticia incurable:

—No es necesario. Disponemos de medidores infalibles y objetivos, ya que no son humanos.

Yo seguía viendo cómo se estrechaba el túnel en su parte media. ¿Me estaba volviendo loca?

—¿Cómo funcionan sus medidores? —quise saber—. ¿Con telémetros láser?

—¡Oh, no son tan primitivos! —El técnico sonrió—. Detectan los sensores de las paredes y miden las distancias con precisión nanométrica.

—Y esos sensores, ¿acaso no podrían ser manipulados de alguna manera para suministrar información falsa?

—¡Imposible! —Aquel hombre se estaba cansando de los disparates que le soltaba una aficionada; me estaba haciendo sentir como una heresiarca—. Ya hay que ser retorcida para…

—¿Retorcida? —estallé—. ¡Ustedes son incapaces de encontrarse el culo si sus nanosondas no les indican dónde está! En caso de que fallaran, acabarían usando el papel higiénico en los sobacos. Si el vampiro es tan inteligente como sugieren los indicios, se valdrá de esa dependencia para burlarse de sus conciudadanos. Háganme caso: olvídense de las malditas nanochorradas y busquen una vieja cinta métrica —avancé hacia la pared—. ¡Midan, joder, y ya me dirán si…!

Al tiempo que decía esto, con todo el mundo mirándome como si estuviera chalada, golpeé vigorosamente el muro. Al tercer porrazo, cedió estrepitosamente. Perdí el equilibrio y caí en medio del boquete que mi impetuosidad había abierto.

Al instante siguiente estaba gritando con toda mi alma. El Infierno de Dante era una visión más tierna que los murales de un parvulario, comparado con lo que me encontré.

16

—¿CUÁNTOS había? —pregunté con voz trémula. Mis manos sostenían la taza con la infusión calmante a duras penas, amenazando con derramar el líquido. Sin embargo, prefería aquel arcaico sistema de sedación a los apaños médicos basados en la nanotecnología.

—Estaban todos —me respondió Malyiv, abatido—. Los cuarenta y siete.

—Sé que no me va a gustar lo que oiga, pero ¿serías tan amable de explicarme los detalles? —Me sentía como una madre (soltera y sola en la vida, para más inri) que tuviera que guiar a unos niños amedrentados, incapaces de hacer nada sin ayuda.

—Las fechas de las muertes cubren un periodo de cuatro años —empezó a decir un miembro del equipo forense.

—¿Cuatro años? ¿Y en todo ese tiempo nadie se dio cuenta de que faltaban esos pobres diablos? —me indigné—. ¿En qué país viven ustedes?

El forense no se dio por aludido y prosiguió con su descripción:

—Los cadáveres fueron revestidos con una microcapa de plástico impermeable, para evitar que fuera detectada la emisión de gases que lleva aparejada el proceso de putrefacción. Por desgracia, esa medida no evitó que, dentro del plástico, los cuerpos siguieran descomponiéndose.

—Ya me di cuenta —musité y bebí otro sorbo de la taza. Aún hoy sigo teniendo pesadillas cuando rememoro aquel espeluznante cementerio. Perdonad, necesito un trago. Bueno, prosigamos con mi relato y el desapasionado informe del forense:

—Todos los cuerpos fueron vaciados de nanosondas, aunque en ningún caso se aprecian marcas de mordiscos en el cuello. No se extrajo la sangre. La causa de la muerte no ha podido ser determinada.

—Así que en total, y suponiendo que se trate del mismo asesino, se ha cepillado a 55 personas… Además, ha cambiado sus pautas de comportamiento, por razones que él o ella sabrá. Eso abre la posibilidad de que las altere de nuevo. Si es tan espabilado, se habrá dado cuenta de que lo buscamos.

Estaba usando la primera persona del plural. A mi pesar, me había implicado a fondo en el tema. Por muy zotes que me parecieran los ciudadanos de Karolyi Omega, y pese a la putada que me gastaron para retenerme en el planeta, aquel asesino monstruoso debía ser detenido a toda costa. El horrendo espectáculo del túnel del amor despertó en mí unos impulsos altruistas que no creía albergar. Aquellas pobres criaturas no merecían acabar así, emparedadas como en un cuento de Poe y envueltas en plástico, cual filetes de soja envasados al vacío.

—Quizás eso lo disuada de seguir matando… —insinuó Zack.

—Lamento contradecirte —le respondí—, pero si tenemos presente la ineluctable ley de Murphy, su sed de sangre se habrá exacerbado. Puede que pergeñe otra manera aún más espectacular de llevar a cabo sus crímenes. Confío en que no haya leído nada sobre Jack el Destripador o el Desollador Cantante de Rígel-4…

Malyiv no tardó en repetir la sempiterna pregunta:

—¿Qué sugieres que hagamos?

El ruego había sido formulado en tono cortés, pero encerraba una petición desesperada de auxilio. Aquello desbordaba sus esquemas mentales, igual que las armas de fuego y los gérmenes europeos estragaron la América precolombina. En un mundo regulado y predecible, no había defensas contra un psicópata resuelto a salirse con la suya.

—Si de mí dependiera, llamaría a las tropas de asalto de la Armada —propuse—. Pero ante todo, es primordial impedir a toda costa que un monstruo repleto de nanotecnología salga del planeta.

—Podemos encargarnos de lo último. En cuanto a las tropas… Conociendo la historia de la Corporación, los militares son capaces de esterilizar Karolyi Omega para evitar el… contagio.

—¿Seguro que lo haréis? —No oculté mi escepticismo—. Si el vampiro ha aprendido a jugar con vuestras percepciones y sabotear los aparatos de medida, apuesto a que es capaz de hallar un medio para salir de aquí en cuanto se le antoje.

—¡No dejaremos que ocurra!

Supuse que tampoco me permitirían radiar un mensaje de socorro, y que se limitarían a imponer un bloqueo a los viajes espaciales. Magnífico. A ese paso, yo iba a volver a casa cuando el Viejo Sol degenerara en enana blanca. Porque una cosa era cierta: el asesino cambiaba su modus operandi, lo que nos dejaba tan a ciegas, o más, que al principio.

O quizá no. Me vino a la mente algo que tal vez pudiera servir para dar con él.

—A lo mejor es una tontería —propuse—, pero alguien cargado con todas las nanosondas de casi sesenta personas tendría que dejar un aura, un campo energético, no sé, una cosa de ésas que estudia la gente de Ciencias, ¿verdad?

Tampoco se les había ocurrido. Aquella falta de iniciativa, de usar rutas mentales heterodoxas, me seguía anonadando. Por fortuna, no eran tan obtusos como para rechazar una idea nueva. Empezaron a cuchichear entre ellos:

—Podría hacerse…

—Tendríamos que recalibrar los sensores de campo Xu’yiv…

—Configurar los nanobots del sistema K…

—El campo mórfico generado será tan débil que ni siquiera…

—Con 55 adquisiciones, cabe la remota posibilidad de que se haya alcanzado un umbral crítico…

—En menos de una semana…

Los dejé con sus elucubraciones, contenta de haber sido útil, y me retiré a mis aposentos, agotada. Ojalá dieran con el puñetero vampiro lo más rápido posible. No me seducía pasar el resto de mi vida encerrada en la sede del Cabildo. Porque, desde luego, ni harta de vino se me ocurriría salir a la calle con un psicópata que, a través de las nanosondas de la difunta doctora V’saa, sabía de mi existencia.

Dispuse de mucho, pero que mucho tiempo para pensar, sola en mi cuarto. Lo más chusco del caso era que yo le resultaría inútil al vampiro, ya que estaba virgen de nanosondas. Claro que eso lo averiguaría una vez muerta su presa, presumiblemente tras una dolorosa agonía. Tampoco podía desechar otra posibilidad: que nuestro asesino en serie le hubiera cogido el gusto a eso de matar al prójimo, y simplemente les arrebatara las sondas para no dejar pistas.

Necesitaba un ansiolítico. Escoltada por Zack, me encaminé hacia la enfermería. El doctor pidió un listado de fármacos que cotejó con mi historial clínico reciente.

—En los últimos días ha tomado usted una cantidad anormalmente alta de calmantes surtidos. Si sigue abusando de ellos, su cuerpo se rebelará —me riñó.

—Debes cuidar tu salud —me aconsejó Zack, solícito.

—La alternativa es que me suba por las paredes —aduje—. Si comparásemos la histeria con un precipicio, ahora mismo estaría saltando a la pata coja justo en el borde del acantilado.

El doctor suspiró, resignado.

—Probaremos con la cachacina-D. Si hay suerte, no reaccionará con las otras drogas ni la dejará tan pasiva como un espárrago hervido —ordenó al dispensador que me la proporcionara. De un pequeño nicho en la pared brotó un tubito con pastillas—. Tómese una cada seis horas. Cuando se le acaben, venga a por más. Si yo no estuviera, pídaselas directamente al dispensador. Lo programaré para que reconozca su voz.

—Se lo agradezco.

17

LAS jornadas siguientes se convirtieron en una oda al aburrimiento. Malyiv y los suyos seguían recalibrando todo el sistema informático de Karolyi Omega para detectar al asesino, mientras que yo nada podía hacer salvo mirar y leer. Menos mal que la cachacina-D me mantenía en un estado de relajada apatía.

Para evadirme de mi forzosa reclusión, me dio por hojear libros de viajes a mundos exóticos, que el ordenador descargaba en el visor del casco. Me resultaron especialmente entretenidas las andanzas de un antiguo diplomático, un tal Theo Zimmer, que anduvo por el mundo de Mycota y descubrió un hongo simbionte cuasi inteligente. Me chocó mucho aquello. En apariencia, cuando un sistema biológico alcanzaba la suficiente complejidad, podía brotar la inteligencia.

Para que no se dijera que los de Letras somos unos ceporros en temas científicos, pedí un texto de Biología básica, con el fin de refrescar mis conocimientos. Me centré en los capítulos que se referían a la organización de los sistemas vivos, así como a su evolución.

El autor, bastante ameno, arremetía presa de ira justiciera contra los matemáticos intrusos. Sonreí. Los biólogos, como cualquier científico, consideraban a su esfera de conocimientos como una suerte de coto de caza, donde eran mal vistos los foráneos.

Despotricaba ad nauseam contra la manía de algunos matemáticos y físicos de que todo en el universo se disponía de manera fractal. El mundo vivo no funcionaba así. Se distinguían múltiples niveles de organización. Cuando en uno de esos niveles se alcanzaba un grado suficiente de complejidad, aparecían propiedades emergentes, que no podían ser explicadas por la suma de las partes que los componían. El reduccionismo no servía en Biología. Los organismos no eran meras pilas de células, sino algo más, un nivel superior de organización. Los genes no eran los únicos actores evolutivos; interactuaban entre sí, así como a nivel de organismos, poblaciones… Además, era una ciencia histórica, donde la contingencia tenía un papel relevante.

Un ejemplo podía ser el de un termitero. No era una simple acumulación de insectos, sino una entidad propia, mucho más compleja, que se regía por leyes distintas a las que se aplicaban a los individuos. También podía aplicarse al hongo gigante del planeta Mycota, que ocupaba miles de kilómetros cuadrados de suelo de bosque. Llegó un momento en que se hizo tan complejo que ¡abracadabra!, surgió algo similar a la inteligencia en aquella monstruosidad fúngica.

Y en ese momento, me quedé helada. Creo que se me olvidó respirar, literalmente. Los indicios, los hechos, las lecturas recientes, todo encajó con un clic en mi cerebro. Se me acababa de ocurrir una posibilidad aterradora, que explicaría la trayectoria del vampiro.

Pero claro, la ley de Murphy siempre acecha a los pobres mortales. Antes de que tuviera tiempo material de llamar a Malyiv para relatarle mi nueva hipótesis, Zack entró en la habitación sin avisar, con el semblante demudado.

—Lo han localizado, por fin —me dijo, intentando controlar el temblor de su voz—. Está aquí, en el Cabildo, y ha bloqueado todas las salidas.

No le repliqué. Supongo que el rostro se me puso de un bello matiz ceniza. Eché mano al tubo de pastillas de cachacina-D, me tomé todas las que quedaban y por fin, en paz con el universo, seguí mansamente a mi asustado guardaespaldas.

18

CON voz entrecortada y frases inconexas, Zack me fue explicando lo sucedido en los últimos minutos. Hacía poco que los técnicos habían logrado recalibrar los sensores del barrio que ocupaba el Cabildo, y decidieron probarlos. Aún no estaban seguros de que detectaran una concentración de nanosondas como la que se suponía que albergaba el asesino, pero el apaño funcionó. Para sorpresa de propios y extraños, saltaron las alarmas de inmediato. El vampiro moraba entre nosotros. Unos segundos después, se desató el terror.

El entorno virtual creado por las nanosondas se derrumbó. Por primera vez, los habitantes de Karolyi Omega que residían en el edificio se hallaron frente al mundo desnudo, y se vieron tal como eran. Me imagino el choque que supuso para ellos, como en el cuento del traje nuevo del Emperador. Pero cuando aún estaban reponiéndose, el vampiro tomó el control de los sistemas y empezó a alterarlos a su capricho. Conecté el casco, y comprobé por qué Zack tenía tanto miedo.

El vampiro había elegido una ambientación espeluznante, a imitación de una película clásica de terror. A todos los efectos, nos movíamos por el interior de un castillo de pesadilla. Pese a la tosquedad de mi equipo, sentí el hedor a putrefacción, los gemidos distantes, los ruidos ominosos, las sombras siniestras. Para los demás, con sus cuerpos repletos de nanotecnología, aquello tenía que ser infinitamente peor. Más aún, el vampiro había alterado de tal modo su percepción de la topografía del lugar que andaban completamente perdidos. Zack me guiaba por unos corredores que no conocía, y que parecían llevarnos a ninguna parte. Para mis anfitriones era imposible dar con la salida.

En ese momento, algo se abalanzó hacia nosotros. Era el clásico zombi de cuerpo putrefacto, que avanzaba con las manos extendidas como zarpas. El susto hizo que se me pasara en gran parte el efecto de la droga, pero no me impidió pensar con claridad. Apagué el casco, y el zombi no estaba allí.

Dicho sea en su honor, Zack se había interpuesto entre el presunto agresor y yo, a modo de escudo, a pesar de que no llevaba armas y estaba al borde del pánico. Aquella acción lo redimió ante mí.

—¡Se trata de una ilusión, créeme! ¡Cierra los ojos, y deja que te guíe! —le grité.

Tenía tanta fe en mí que obedeció, pese a lo que clamaban sus sentidos. Lo agarré de la mano, y los nanosensores de mis guantes me informaron del terror que sentía, pero estaba convencido de que yo lo salvaría. Era como un niño perdido. Me tragué mi propio miedo y decidí no abandonarlo a su suerte.

Acabó por abrir los ojos, pero no lo solté. De vez en cuando se le escapaba un gritito o daba un respingo. Entonces tenía que tranquilizarlo y recordarle que cuanto sentía era una mera ilusión. No me atreví a conectar el visor del casco, y contemplar lo mismo que él. Probablemente, habría perdido el escaso arrojo que aún me quedaba.

—Ahí hay un cuerpo tendido en el suelo —señaló Zack—. ¿Es de mentirijillas o…?

—Me temo que ése es real.

Tampoco fue el único. Las fuerzas me flaquearon. Íbamos encontrando un cadáver tras otro, con el rictus de horror grabado en la cara y la mordedura en el cuello. El maldito vampiro se estaba dando un festín morrocotudo. Lo tenía bien fácil. Confundidos, aterrorizados, engañados por un virtuoso de la nanotecnología, los residentes del edificio fueron cayendo como patos de feria.

—Nadie merece acabar así —murmuré. Una tremenda indignación me brotó de muy hondo, más poderosa que el miedo—. Zack, ¿sabes dónde hay armas en esta santa casa? A ser posible, una pistola de plasma —añadí, aunque nunca había manejado nada más letal que una escoba, para matar una cucaracha.

Zack estaba tan aturdido y desorientado que no me sirvió de ayuda. Sólo nos restaba la opción de abandonar el edificio, dar la alarma (¿a quién?) y luego, que se cumpliera la voluntad de los dioses.

Por fortuna, y con el casco siempre apagado, podía orientarme razonablemente bien. Debíamos alcanzar la planta baja, eso lo primero. Sabía dónde estaban los ascensores, pero podría resultar suicida utilizarlos, así que perdí un tiempo precioso buscando las escaleras. Cuando di con ellas, poco menos que tuve que arrastrar a Zack.

—¡Las fauces del dragón! ¡Hay fuego! —chilló, con ojos alucinados— ¡Quema!

—¡No mires, idiota! —Lo abofeteé, a la vez que le gritaba—. ¡Sólo está en tu mente!

Contra todo pronóstico, logré hacerlo bajar. Tirar de un niño grande, a la vez que rezas para que un vampiro no se abalance justo entonces sobre ti, es una tarea que no se la deseo ni a mi peor enemigo.

Por fin alcanzamos la planta baja. Parecía un campo de batalla, a juzgar por el suelo sembrado de cadáveres.

«¿Dónde coño estaba la puerta de entrada?». Era difícil orientarse en un edificio tan vasto. Llegamos junto a la enfermería. El doctor yacía en el piso cuan largo era, boca abajo. Agradecí no verle la cara.

No anduvimos mucho más. Al pasar junto a una sala, me detuve. Algo se movía. Zack también lo vio.

—¡Malyiv! ¡Sigues vivo!

Zack se desasió de mi mano y fue corriendo al encuentro de su amigo. No me dio tiempo de avisarle. Malyiv saltó como un depredador avezado y se tiró al cuello de Zack.

No hubo mordisco. Malyiv lo agarró del pescuezo, simplemente. Hubo un discreto fogonazo, un sonido que me recordó al de un huevo al freírse y todo acabó. Pero el cuerpo que ahora estaba caído no era el de Zack, sino el de Malyiv, con la típica expresión de haber contemplado el mismísimo Infierno y dos puntitos rojos en la yugular. De ellos brotaban sutiles volutas de humo.

Zack, de rodillas, pareció desorientado por unos instantes. A continuación se puso a cuatro patas, como un animal al acecho, y miró en mi dirección.

Aquello corroboraba mi última hipótesis, pero no pensaba quedarme para celebrarlo. Salí corriendo a toda pastilla. Probablemente, si trataba de alcanzar la salida me daría caza. Me metí en el refugio más próximo, la enfermería, y cerré la puerta. El pánico me concedió una fuerza sobrehumana, supongo, porque logré arrastrar un pesado armario para bloquear la entrada. Justo a tiempo, porque Zack golpeó la puerta unos segundos después. Estaba atrapada, y era cuestión de tiempo que el asesino irrumpiera en la enfermería y me matara.

19

PARA mi sorpresa, Zack habló desde el otro lado de la barrera. Su voz sonaba extraña, como si no estuviera familiarizado con sus propias cuerdas vocales:

—La resistencia es fútil.

—Tus muertos, fútil… —Se me escapó, mientras buscaba desesperadamente algo que pudiera usar como arma.

—Abre, y terminaremos antes. En tu caso, te aseguro que no dolerá.

No hallé nada útil; tan sólo los apósitos y vendas que había en el armario y unas tijeras de punta roma la mar de inofensivas. Probablemente, los bisturíes se guardaban en algún nicho oculto en la pared, que sólo se abría a la voz del médico. Eso me recordó algo. Mientras, Zack volvió a dirigirse a mí con tono desapasionado, como si enunciase verdades incontrovertibles:

—Nadie vendrá a ayudarte. Soy capaz de lograr que todas estas muertes pasen desapercibidas. Los humanos son fáciles de manipular. Tampoco tardaré mucho en abrir la puerta. Es inevitable. Me facilitarías las cosas si me dejaras pasar. El resultado será idéntico.

Pero yo tenía una pequeñísima posibilidad.

—Escucha, Zack —le respondí, aunque sabía que ya no me dirigía a mi desventurado guardaespaldas—, te habrás dado cuenta de que no puedes saber lo que ocurre dentro de la enfermería. El otro día, el doctor me dio acceso verbal al ordenador, y le he pedido que bloquee tus intentos de acceso o espionaje.

—Es cierto. No obstante, el control caerá, tarde o temprano.

—Sí, pero no te servirá de nada. He pedido al dispensador que me facilite un veneno letal. Me lo beberé, antes de permitir que algo como tú me utilice de vehículo para abandonar Karolyi Omega.

—Sería un inconveniente, lo reconozco, pero me las arreglaré para atraer a otro extranjero adecuado. Eres prescindible. Tú eliges si te entregas ahora, más tarde, o bien te suicidas. Yo actuaré en consecuencia.

Se hizo un largo silencio hasta que volví a abrir la boca:

—¿Me prometes que no sufriré?

—Tu cuerpo no contiene sondas. En cuanto te toque, bloquearé la transmisión de impulsos nerviosos. Será como apagar la luz. Y una vez muerta, ¿qué más te da lo que haga con tu cuerpo?

—¿Qué garantías tengo de que cumplirás tu palabra?

—Ninguna, salvo el respeto que siento hacia alguien capaz de intuir lo que soy.

Otro silencio prolongado. Al final, capitulé:

—Tú ganas. Abriré la puerta pero, a cambio, antes quiero saberlo todo. Pienso que me lo merezco.

—El trato es justo, y nos ahorrará molestias a ambos. Pregunta.

Ahora que tenía claro el curso de acción a seguir, ya no sentía miedo. Alea jacta est.

—Los niveles de organización creciente, las propiedades emergentes… —dije—. Fue la acumulación de nanosondas, ¿verdad?

—Muy perspicaz, Sonia. Algunas personas en Karolyi Omega se empecinan en coleccionar recuerdos, sensaciones, datos. En una de ellas, debido a la cantidad de nanosondas y a la calidad de las conexiones con las células del anfitrión, ocurrió lo improbable. En aquella intrincada acumulación de componentes minúsculos surgió por azar la autoconciencia. Nací del caos. Existí.

»Al principio, pasé desapercibido. Todo era nuevo para mí, y tenía miedo de ser descubierto. Permanecí inactivo, aunque aprendí deprisa. Cuando consideré que estaba listo, aniquilé la mente de mi veleidoso hospedante y tomé el control de su cuerpo.

—¿No te bastó con eso? ¿Por qué tuviste que asesinar a todos los demás?

—En principio, necesitaba mucha más nanotecnología para adquirir mayor potencia de procesamiento de datos. Dediqué largo tiempo a planearlo, pero me ayudó la circunstancia de que los humanos han renunciado al empleo de sus receptores sensoriales, reemplazándolos por sondas.

—No todos somos así. Karolyi Omega supone una rareza en el Ekumen.

—Mejor para vuestra especie. Pude reclutar nuevos anfitriones en el Túnel del Amor. Observé que había gente que entraba sola en aquella atracción ferial. Ya hay que estar muy desesperado para actuar así. Deduje que se trataba de individuos inadaptados, con pésimas relaciones sociales. Sería fácil retirarlos de la circulación sin que los echaran en falta.

—Y preparaste tu trampa, como la araña en su red…

—Excelente símil. Delante de sus narices, pero sin que me vieran, construí un falso muro para almacenar las carcasas orgánicas inservibles. De vez en cuando me paseaba por allí, elegía una presa y la tocaba, paralizándola. Los responsables del túnel nunca notaron nada, ya que manipulé los nanosensores de la atracción para que creyeran que todos los usuarios volvían a salir. Luego, tranquilamente, llevaba a los humanos al escondite y analizaba sus recuerdos. Si no me servían, los liberaba, aunque no guardaban memoria de lo sucedido. Para ello, bastaba con estimular los centros del placer a la vez que los lóbulos frontales del cerebro. Si me parecía un anfitrión adecuado, lo invadía y me apoderaba de él, asimilando sus sondas y borrando su psique. Finalmente, envolvía el viejo cuerpo en plástico para que no hediera y lo desechaba.

Aquella cosa hablaba sin emociones, como si estuviera leyendo la lista de la compra. Resultaba escalofriante.

—Ibas saltando de un cuerpo a otro… Hasta ahí lo comprendo, pero ¿y la charada del vampiro?

—Cuando asimilé al humano llamado Don Uno, absorbí una tremenda cantidad de información. En un principio, no era el hospedante más discreto para despacharlo con posterioridad, dada su intensa vida social. Pensé en liberarlo, pero tantísimas sondas, y la excelencia de sus conexiones con las células nerviosas, constituyeron un trofeo irresistible. De paso, aprendí de él que había otros mundos, que el universo era vastísimo e infinitamente más interesante que Karolyi Omega. Don Uno era un hombre muy leído.

»Entonces me propuse salir del planeta. Para ello, lo mejor sería conseguir un anfitrión extranjero.

—Pues elegiste un método complicadísimo. De vez en cuando, acuden turistas despistados a Karolyi Omega. ¿Por qué no pillaste al primero que se cruzó en tu camino?

—De Don Uno adquirí el gusto por la excelencia. No me apetecía encarnarme en un patán cualquiera, que podía pasarse la vida en una oficina de su mundo natal. Estimé preferible buscar a alguien con cultura, como tú.

—Sabrás perdonarme si no te agradezco el cumplido.

—De mis hospedantes humanos he adquirido ciertas capacidades. Por ejemplo, no soy ajeno a las emociones, o al afán de diversión. Se me ocurrió montar la farsa del vampiro para solazarme. Todos los depredadores complejos gustan de jugar con sus presas.

Y lo decía tan pancho, sin darle importancia. Me puso los pelos de punta.

—Los síntomas del vampirismo son fáciles de simular —prosiguió—. Ideé un nuevo protocolo de transmisión de sondas entre cuerpos. Cuando abandono al anfitrión para invadir otro, nada me cuesta dejar unas nanosondas que provoquen la contracción de los músculos faciales y determinada lisis tisular. Luego se autodestruyen sin dejar rastro. El resultado: rictus de horror, ausencia de sangre y falsas marcas de colmillos. Tarde o temprano, algún dirigente (en este caso, Malyiv) se vería tan desbordado por los acontecimientos que buscaría ayuda foránea. Sin duda, se las apañaría para traer una personalidad interesante.

»Saboteé cierto ordenador, el cual no avisó a mi futura víctima de que necesitaba preparar su cuerpo para que no rechazara las nanosondas al llegar a Karolyi Omega. Así, me aseguraba de que, tarde o temprano, pasara por las manos de la doctora V’saa. Al asimilar a esta última, lo supe todo sobre ti. El resto, ya lo conoces. Cuando, en contra de mis cálculos, diste con un modo de detectarme, los acontecimientos se precipitaron, y aquí estamos. Yo ya he cumplido. Te toca.

—¿Mereció la pena tanto esfuerzo, Zack? —suspiré.

—Sin duda. Quiero ver mundos nuevos, navegar entre soles remotos, contemplar paisajes alienígenas, dar rienda suelta al espíritu de aventura, saciar mis ansias de saber. Es más de lo que aspiráis muchos humanos.

—Cierto. En fin, no lo demoremos más.

Con dificultad retiré el armario y abrí la puerta. Zack, o mejor dicho, el ser que lo había suplantado, me miró. No detecté en sus ojos alegría, odio o cualesquiera otras emociones; tan sólo una férrea determinación a salirse con la suya. Me relajé y dejé que sus manos tocaran mi cuello.

20

—PERMÍTEME que adivine —dijo el Abuelo, sirviéndose un chupito de orujo de hierbas—: antes de dejarle pasar, te habías inyectado un repelente de nanosondas o algo similar.

—El botiquín estaba bien surtido, en efecto. En Karolyi Omega sabían que los extranjeros sufrimos ocasionalmente choques anafilácticos al contacto con su nanotecnología orgánica, por lo que estaban preparados para evitar infecciones involuntarias que pusieran en peligro nuestra salud. La droga que ingerí bloqueaba y destruía a las nanosondas nada más entrar en el cuerpo.

»Por cierto, sí que me dolió. La transferencia se efectuó en un tiempo muy corto. El cadáver de Zack y yo caímos al unísono. Noté la personalidad intrusa en mi cuerpo, tratando de tomar el control y borrar mi mente, pero la droga funcionó. Además, yo albergaba la firme determinación de no ceder. Se lo debía a las víctimas. Luché, y cómo… El resultado lo tenéis ante vuestros ojos. Pobre «vampiro»… En el fondo, era tan ingenuo como sus anfitriones de Karolyi Omega. Le faltaba un punto de malicia. Niña, pásame esa botella; tiene muy buena pinta.

Esperanza le entregó el licor de guindas de Cazalla para que se sirviera. Sonia lo paladeó con deleite.

—Sobreviví, en efecto. Cuando el vampiro quedó fuera de combate, su control del sistema informático del edificio se esfumó. Me rescataron, me curaron, me ofrecieron mil y una excusas, me nombraron hija predilecta de Karolyi Omega y al final, con gran alivio por mi parte, abandoné aquel maldito planeta. Nunca he regresado, ni ganas que tengo. No obstante, el contacto con una sociedad tan peculiar me animó a cursar la carrera de Antropología, años después —dio otro sorbo al licor—. Ahora, por cierto, estoy planeando estudiar Biología.

—Tu ansia de saber siempre me ha llamado la atención —dijo Tariq—, pero últimamente estás que te sales.

Saúl, que en esos momentos estaba bebiendo una peculiar bebida caliente a base de café llamada asiático, se atragantó. Esperanza. Solícita, le dio unas palmaditas en la espalda hasta que se rehízo.

—Tranquilo, hijo, a ver si te vamos a tener que llevar a urgencias —bromeó el Abuelo.

El muchacho, sin embargo, estaba muy serio. Miró fijamente a Sonia.

—¿Está usted segura de que la droga acabó con todas las nanosondas? —preguntó.

La mujer movió las puntas de los dedos.

—Dentro de la Biología, me interesa sobremanera el estudio de la simbiosis. Los organismos que se ayudan mutuamente pueden prosperar en entornos hostiles. La colaboración es preferible a la lucha —alzó la vista y sonrió—. Huy, perdona los desvaríos de una vieja universitaria. Anda, niño, acábate el asiático, que se te va a enfriar —apostilló, mientras se arreglaba los guantes.

F I N

31 5483ee —Crisis en la eternidad

1

—ASÍ que éste es el menú de degustación.

—En efecto, señor: fricandó de evanescencias displicentes, aderezado con intususcepción de sofismas dilatorios y reducción al vinagre de Módena. Se trata de lo último en alta cocina centauriana.

—Centauriana… Acabo de ganarme una apuesta a mí mismo —hubo un incómodo silencio—. Disculpe, ¿sería tan amable de explicarme cómo se come esto?

El camarero alzó la barbilla y miró al cliente con un gesto apenas velado de soberano desdén.

—El canon gastronómico centauriano impone para el fricandó la cuchara accipítrida. En el caso de los niños y personas incapacitadas, se acepta la ayuda del tenedor en la mano izquierda. Supongo que éste no será el caso. Buen provecho, señor.

El camarero se marchó caminando muy envarado, con aquel uniforme que recordaba a la librea de un pingüino emperador. Claude van der Plaats se quedó sentado con la servilleta en el regazo, sintiéndose desvalido. «Es la última vez que me fío de la propaganda que incluyen en la documentación del simposio, lo juro. ¿Por qué no me quedé en el comedor universitario con los becarios?». Se fijó en que los demás comensales lucían tan infelices como él, aunque nadie se atrevía a reconocerlo en público, no fueran a tildarlos de paletos.

Trataba de reunir ánimos para enfrentarse al fricandó, cuando le llamó la atención un retazo de conversación procedente de otra mesa:

—¿Qué tenías en contra de la cantina, amona? ¡Esto es intragable!

—Todos metemos la pata alguna vez en la vida, cariño. Eso sí, para dar con un error similar tendría que remontarme al día en que permití que aitona, que en paz descanse, tratara de montar él solo aquel armario prefabricado. En fin, ya nos desquitaremos en casa, en la Sociedad Gastronómica. Desde luego, el plato tiene personalidad. Dudo entre probarlo o llamar a un exorcista.

«Esa voz inconfundible…». Claude se giró, al tiempo que una amplia sonrisa le iluminaba el rostro.

—¡Ihintza! ¡Dichosos los ojos!

La mesa vecina estaba ocupada por una señora mayor y una joven. El parecido de familia saltaba a la vista: ambas eran delgadas, de rostros enjutos, rasgos delicados y gestos vivaces. Vestían con sobriedad, para lo que se estilaba en aquel mundo. La señora dio un respingo, abrió mucho los ojos y se levantó sin disimular su alegría.

—¡Pero si es Claude! ¡Ven aquí, amigo mío!

Se fundieron en un abrazo, con los inevitables besos en las mejillas y palmadas en la espalda.

—Ihintza, el camarero nos está mirando con cara de malas pulgas. Igual nos echan por conducta impropia…

—Una tentadora posibilidad. Pero antes, permíteme que te presente a mi nieta Begoña. Podéis tutearos; hay confianza.

Claude la saludó con un apretón de manos. La muchacha se fijó en que el hombre era delgado, y tan rubio que casi parecía no tener cejas. A su modo, era bastante atractivo.

—Encantado de conocerte, Begoña. ¿También perteneces al gremio?

—Qué va. Lo mío es la Biología; concretamente, la Taxonomía de ciertos microbios de los que nunca habrás oído hablar. ¿Qué tal si nos sentamos? Estamos dando la nota. Acompáñanos, Claude. Las penas compartidas se hacen más llevaderas.

—Ah, sí, la comida. Pediré al camarero que la traiga a vuestra mesa. Yo no me atrevo, no sea que algo me salte del plato a la cara…

2

—PODRÍA haber sido peor —dijo Claude al terminar los postres, enjugándose el sudor con la servilleta.

—¿Te has puesto verde, o son figuraciones mías? —preguntó Begoña.

—No seas insolente, neska. Alguien capaz de acabar con semejante menú de degustación merece la categoría de héroe —intervino Ihintza.

—Una y no más, santo Tomás —Claude sonrió—. Por cierto, Begoña, ¿qué hace una chica como tú en un simposio como éste?

—De vez en cuando me apunto a viajar con amona para hacer turismo. Los antropólogos soléis reuniros en lugares selectos, coméis de maravilla (salvo alguna deshonrosa excepción) y relatáis anécdotas la mar de interesantes. Bueno, casi siempre. Aún no he podido olvidar lo de la barbacoa que nos contó una vez… ¿Cómo se llamaba?

—Pyotr, sin duda. Se las apaña como nadie para revolverte las tripas durante la sobremesa. ¿Qué tal si tomamos los cafés en otro sitio? A saber qué nos servirían aquí.

—Aprobado por unanimidad, Claude —dijo Ihintza, levantándose y asiendo a su amigo del brazo—. ¿Dejamos algo de propina? Eh, no me miréis con esas caras.

Salieron a la calle. La luz dorada de los soles gemelos de aquel mundo, unida a una brisa fresca, les despejó la mente y levantó el ánimo. Charlaron de temas intrascendentes y recordaron a los amigos comunes mientras buscaban una cafetería con terraza. En cuanto dieron con una de su gusto, se sentaron, pidieron varias exquisiteces rebosantes de cafeína y calorías y dedicaron unos minutos a ver pasar la gente, sin más. Al cabo de un rato, Begoña puso su mano sobre la de Claude y le habló en tono meloso:

—Venga, obséquianos con una de vuestras famosas historias de antropólogos. Ya me sé de memoria todas las de amona.

Ihintza miró a su nieta con fingida severidad.

—Tú, neska desvergonzada, no coquetees con Claude, que yo lo vi primero. Secundo la propuesta. En las reuniones siempre te las apañas para que seamos otros los narradores, viejo zorro, pero de ésta no te escapas. Además, hasta mañana no hay actos interesantes en el simposio, así que puedes explayarte.

Claude alzó los brazos, en señal de derrota.

—Sois dos contra uno. De acuerdo, vosotras lo habéis querido. ¿Os suena de algo el nombre de Valinor?

—Tolkien. El Hogar de los Bienaventurados, los Valar —repuso Begoña—. Me obligaron a leer el Silmarillion en la escuela primaria.

—Por fortuna, aún hay lugar para la Mitología en los planes de estudios —Claude asintió, complacido—. Sin embargo, yo me refiero a un lugar ignoto al que bautizaron así, y por un buen motivo. Veréis…

3

ALGO tenemos en común con los cartógrafos de la remota Antigüedad. En sus mapas había espacios en blanco, que correspondían a vastas extensiones de las que nada se sabía. En ocasiones, sobre ellos estampaban las palabras: «HIC SUNT DRACONES». Ahora seguimos igual. Queda mucho por descubrir aún en el cosmos. Maravillas sin cuento, goces para la vista y el espíritu, pero también dragones. Y éstos, en ocasiones, se encarnan en seres humanos, en nosotros mismos.

Las viejas naves generacionales fueron madres de monstruos. En ellas viajaban, a velocidades sublumínicas, sociedades cerradas, teóricamente estables. Pero dejadas a su aire, y tras siglos de éxodo, podían degenerar. Todavía hoy seguimos descubriendo, en los lugares más remotos, las secuelas de aquella expansión caótica.

Ya conocéis la política de la Corporación al respecto. Cuando se contacta con una de esas culturas aisladas, se evalúa su sistema de gobierno. Si entra en la categoría de esclavista o similar, se envían tropas de asalto para eliminar a los mandamases, se establece un protectorado y a la postre, tras reeducar a la ciudadanía, se anexiona. En cambio, cuando tropezamos con sociedades inofensivas y políticamente correctas, las invitamos a integrarse con el resto de la Humanidad. Si se niegan, quedan a su aire, después de cerciorarnos de su inocuidad. Vivimos en tiempos civilizados, donde se respeta y fomenta, dentro de un orden, la diversidad cultural.

Valinor dio un rotundo no por respuesta al ofrecimiento de unión. Más aún: con la cortesía indispensable, sus habitantes exigieron que los dejásemos en paz. Como eran pocos y no suponían amenaza, se declaró el bloqueo, para protegerlos de influencias externas perturbadoras. Un retén de la Armada permaneció de vigilancia en el sistema, y todos contentos. Se catalogó a aquellas gentes de excéntricas, como tantas otras en el bestiario del Ekumen, y no se investigó la sociedad. Se supo, al menos, que el nivel de vida era aceptable y las leyes igualitarias. Eso bastaba.

Mas un buen día, por sorpresa, rompieron su silencio para pedir los servicios de un antropólogo. Y no de uno cualquiera, sino que facilitaron nombre y apellidos: los míos.

4

UN transporte me llevó al modesto destacamento encargado de vigilar Valinor. Su emplazamiento es secreto, por razones que más adelante comprenderéis. En lo que concierne a nuestra historia, basta con saber que aquello estaba, como dirían los antiguos, donde Cristo dio las tres voces. El lugar parecía el menos idóneo para establecer una colonia: un sistema estelar en formación, aún inestable. El comandante, un tipo alto, con tripa incipiente, me recibió en su espartano despacho. Nos sentamos en unos sillones que habían conocido tiempos mejores. Las paredes estaban empapeladas con imágenes de playas tropicales y arrecifes coralinos. Sin duda, consideraba que aquel destino equivalía a un destierro, aburrido por añadidura. Al menos, mi presencia suponía una grata interrupción de la monotonía cotidiana.

—Según lo que hemos averiguado —me explicó—, la Escitia, con diez mil almas a bordo, zarpó desde Vega y viajó durante más de un milenio antes de arribar aquí. Su misión era terraformar y colonizar otro sistema estelar, pero cuando llegó a destino, los pasajeros decidieron que vivían muchísimo más cómodos en la nave, y que iba a acondicionar aquel mundo la señora madre del Ingeniero Jefe. Oh, disculpe —se excusó, creyendo que aquella expresión era demasiado ordinaria para pronunciarla delante de un profesor universitario. Me hizo gracia; se notaba que el militar no había asistido a un Consejo de Departamento—. El motín triunfó y siguieron adelante, rumbo a ningún sitio.

—No me extraña —intervine—. Ha ocurrido incontables veces. Las generacionales eran como úteros: cálidas, confortables y diseñadas a medida de sus moradores. Se hacía duro abandonarlas.

—Ajá —prosiguió el comandante—. Cabe conjeturar que la Escitia pasó de largo por varios sistemas solares, mientras que la sociedad evolucionaba poco a poco, adaptándose a vivir en un entorno cerrado, que hoy se nos antojaría claustrofóbico. Pero al final, el Tiempo reclamó su precio. Los aparatos de a bordo fueron fallando uno tras otro. Aguantaron a base de canibalizar los componentes de sistemas no vitales, pero fue una solución transitoria. Llegó el momento en que era imposible continuar, y acabaron naufragando en un lugar hostil para la vida.

—Pero sobrevivieron, deduzco.

—Pudieron drenar energía de la protoestrella, y dispusieron de abundante material en el disco de acreción. En vez de reparar la Escitia y seguir adelante, a saber por qué raro capricho optaron por establecerse aquí. Desmantelaron lo que quedaba de la nave y crearon un mundo artificial al que bautizaron como Valinor. Cuando los descubrimos, nos mandaron cordialmente a freír espárragos, con perdón. Desde entonces, los vigilamos discretamente, según el procedimiento estándar. Dado su aislamiento, los consideramos atrasados tecnológicamente. Nada saben de motores hiperlumínicos ni de armamento pesado —se le escapó un suspiro—. Nos ignoran olímpicamente. Ni siquiera protestan cuando realizamos prácticas de tiro en algún planetesimal, para matar el hastío. Imagínese mi sorpresa al recibir este mensaje, hace unas fechas.

El comandante pulsó un botón en la consola que había integrada en la mesa. En una pantalla plana apareció el rostro de un hombre de edad indeterminada y tez pálida. La cara presentaba los rasgos difuminados por un dispositivo electrónico. Habló con acento peculiar, arcaico aunque inteligible, sin concesiones al protocolo:

—Aceptaríamos la visita de un antropólogo cualificado por tiempo indefinido. Para ello, es imprescindible que nos envíen los currículos, con el fin de elegir al más idóneo.

Eso fue todo. El comandante se encogió de hombros.

—Consulté a mis superiores, le remitimos a ese tipo lo solicitado y al cabo de unos días recibimos la respuesta. Lo querían a usted.

—Vaya —me acaricié la barbilla mientras meditaba unos instantes—. Si no es un secreto, ¿podría facilitarme la relación de candidatos entre los que yo figuraba?

—Por mí, no hay inconveniente. Puede acceder al ordenador.

Sonreí conforme revisaba la lista de nombres.

—Son todos buenos amigos: discípulos del Abuelo, digo, del doctor Didrikson, como yo mismo. Brillan por su ausencia los seguidores de la escuela de Thunberg, pese a que ahora mismo es la estrella rutilante de la Antropología.

—En la Armada procuramos desligar la fama de la competencia. Ustedes nos han sacado las castañas del fuego en alguna ocasión, evitando desagradables conflictos. Se han ganado nuestro respeto a la hora de tratar con culturas exóticas. El doctor Didrikson tiene muchos amigos en las altas esferas; discretos, eso sí.

—¿Por qué yo? —Fue una pregunta retórica. Considerando mi historial, ambos barruntábamos la respuesta.

—Esos valinoríes tienen un problema serio —me dijo—. Ándese con cuidado, doctor. Por si acaso, le he asignado una escolta. Los nativos sólo admiten un acompañante, siempre que vaya desarmado. A partir de ahora, la sargento Sheila Lynch será su sombra —se levantó y me estrechó la mano—. Buena suerte. Puede que la necesite.

5

SHEILA resultó ser una mujer menuda, pecosa y pelirroja, con melena cortada al estilo de un paje medieval y unos ojos verdes preciosos. Su expresión era simpática, pizpireta; me cayó bien desde el primer momento. En verdad, no parecía militar. Se lo hice notar en cuanto me la presentaron.

—Estupendo. Me encanta que me subestimen —replicó, guiñándome un ojo con picardía.

Por lo demás, vestía como yo: prendas cómodas, grises, concebidas para no resultar ofensivas en la mayoría de las culturas conocidas. A ella no le favorecían; las llevaba con un cierto desaliño, como si no estuviera acostumbrada a una indumentaria civil formal.

Me condujo a un veterano transporte y zarpamos de inmediato a Valinor. Se trataba de una navecilla pequeña, biplaza. No había piloto; seguramente la guiaba un ordenador. Superada la maniobra de despegue, propuso:

—Conectaremos la visión panorámica. Usted no está familiarizado con el lugar, así que puede que le sorprenda. Eche una ojeada.

El casco se tornó transparente, desvelando un espectáculo increíble, de una belleza abrumadora, tanto que casi dolía contemplarla. Literalmente, se me olvidó respirar.

Imaginad un disco de polvo y gas, brillante como el oro más fino, entreverado de anillos oscuros. En su seno, miríadas de rocas se convertirían en planetas dentro de millones de años, a base de chocar unas con otras y fundirse. Y en el centro de todo aquel torbellino, una rutilante fuente de luz: la estrella recién nacida, esplendorosa, apenas velada por nubes de gas. Dos chorros de materia, expelidos recientemente por los polos, se alejaban del astro como fantasmas rojizos.

Valinor reinaba sobre tal maravilla: un delicado mandala de plata y azabache, que parecía creado por un dios amante del buen gusto. Giraba hipnóticamente para crear gravedad artificial, destellando en cada vuelta como una visión psicodélica. Dentro de aquella joya de cinco kilómetros de diámetro, según averigüé después, moraban cien mil elegidos. Me quedé absorto frente a tamaño prodigio, mezcla de la obra de la naturaleza y la mano humana, hasta que Sheila puso el contrapunto prosaico:

—Resulta tranquilizador vigilar un mundo artificial tan minúsculo. En caso de surgir problemas, puede ser eliminado mediante un simple torpedo de antimateria —debió de percatarse de mi expresión reprobatoria, pues compuso un gesto de disculpa—. Deformación profesional; lo siento.

—Militares… —rezongué.

Conforme nos acercábamos a Valinor, fui apreciando mejor los detalles. La superficie negra, además de su función estética, cumplía otra mucho más utilitaria: la recubría una pintura fotorreceptora, captadora de energía. El armazón plateado correspondía a conducciones, pasillos y refuerzos estructurales. Era imposible reconocer ya la forma original de la nave generacional a partir de la cual se desarrolló.

Nuestro vehículo atracó en un puerto minero obsoleto, dotado de amarres magnéticos. Se notaba que aquella gente no salía mucho al espacio. Estaba enclavado en una especie de torre que brotaba del centro del mandala; o apelando a otro símil, en el ojo del huracán. La atracción gravitatoria se mantenía similar a la de la periferia gracias a unos generadores compensatorios. En aquella primera toma de contacto sólo pudimos entrever un hangar medio vacío, con algunas naves de carga en el fondo. No dispusimos de tiempo para estudiar los detalles, ya que un mensaje por radio nos urgió a seguir adelante. Tuvimos que enfundarnos unas escafandras de baja tecnología, como las que salen en las películas de época. La Armada nunca lleva equipamiento moderno a estos mundos, para evitar el espionaje industrial.

Caminamos hasta unas esclusas circulares, con un mecanismo de apertura de tipo iris, que comunicaban con una fría y aséptica sala de descontaminación de planta cuadrada y paredes blancas. No nos quedó otro remedio que someternos al humillante proceso de librar nuestros cuerpos y ropas de microbios presuntamente peligrosos, sin concesiones a la intimidad. Sheila y yo nos desnudamos y sufrimos una batería de duchas químicas sumamente desagradables. No era la primera vez que pasaba por semejante trance, y deduje que mi escolta también era veterana, así que nos lo tomamos con resignación. Por cierto, tenía un cuerpo precioso. Espero que el mío no quedara en mal lugar ante sus ojos. Y vosotras dos no os riáis, condenadas.

Por fin nos consideraron puros. Pudimos recuperar nuestras pertenencias, convenientemente examinadas y desinfectadas, y por megafonía nos guiaron a través de unos pasillos bellamente decorados con un arcaico y evocador estilo modernista. Tendían a evitar las esquinas en ángulo recto, las líneas rígidas. En las paredes había pegadas unas delgadas molduras que imitaban a la madera. Se retorcían y entrecruzaban siguiendo delicados esquemas que traían a la memoria un vergel umbrío. Todo parecía desierto; tan sólo nuestras voces y el eco de los pasos rompían el silencio.

—¿Se da usted cuenta de que aún no hemos visto a nadie en persona?

—En efecto, sargento —le respondí—. ¿Tímidos, recelosos, o simplemente nos desprecian?

—Ellos sabrán. Y llámeme Sheila. Lo noto a usted muy tenso, doctor.

—Claude, por favor. Táchala de tontería supersticiosa, pero no capto buenas vibraciones.

—Nunca me reiré de quienes se fían de su instinto. Si yo te contara… En el fondo, se trata de experiencia acumulada.

Llegamos a una sala que más parecía la nave central de una catedral gótica. La presidía un gran rosetón adornado con vidrieras que exhibían motivos profanos y teñían el ambiente de tonos pastel. Allí nos aguardaba un comité de recepción que no desentonaba con el entorno.

Había tres hombres y tres mujeres. Aún hoy me resulta difícil describir los sentimientos que me asaltaron entonces. Desde el punto de vista estético, podríamos considerarlos unos perfectos exponentes del canon clásico de belleza. En ellos no había rastro de manchas, imperfecciones o taras. Más bien nos hallábamos frente a estatuas dignas de Fidias: cuerpos altos, proporcionados, y rostros serenos, de piel tersa y ojos de límpida mirada. Los cabellos, rubios o castaños, estaban cortados con pulcritud. Los vestidos eran ricos, de impecable factura. Chaquetas, blusas, pantalones y botines lucían brocados y combinaban colores con armonía sutil. Portaban joyas caras, las justas para no caer en la ostentación grosera. Sus gestos eran comedidos, dotados de majestuosidad innata. Cuando hablaron, sus voces sonaron graves, pausadas, con aquel arcaico acento que pese a todo comprendíamos. Afirman que la primera impresión es la que cuenta. Pues bien, a mí me pareció que aquellos sujetos habían dedicado una eternidad a alcanzar la excelsitud. Más adelante supe hasta qué punto.

He examinado a más culturas de las que puedo recordar. Algunas de ellas eran increíblemente estrafalarias, y en más de un caso he tratado con quienes pretendían pasar por dioses. Siempre logré mantener el distanciamiento requerido para ser objetivo, pero en Valinor… Confieso que me sentí incómodo. En otros lugares se remedaba la perfección; aquí, simplemente existía. Aquellos individuos, seguramente sin pretenderlo, te hacían sentir como un pordiosero a su lado. Capté asimismo la incomodidad de Sheila; no era yo el único paranoico, menos mal.

Nos saludaron con reverencias corteses; nada de estrechar la mano o cualquier gesto que implicase contacto físico. Quien llevaba la voz cantante dijo llamarse Jasón Caligandar, un hombre bien proporcionado, alto y rubio, de edad indeterminada, con ojos de color avellana que sólo me transmitieron una sensación: la inmutabilidad. De su cuello pendía un collar de plata con una diminuta representación de Valinor. Era el portavoz de la Junta Rectora, y le acompañaban otros miembros de la directiva. Nos los presentó uno a uno. Algunos de ellos serán relevantes para mi historia, y ya los conoceréis cuando convenga. Tras las formalidades imprescindibles, Caligandar preguntó:

—Antes de entrar en materia, nos ocuparemos de que sus posesiones sean llevadas a la residencia temporal que les asignemos. Desconocemos sus costumbres y usos sociales. ¿Dormirán juntos o por separado?

—La relación entre la señora Lynch y yo es estrictamente profesional —me apresuré a responder. No empleé el término sargento. Sheila me había pedido que fuera discreto. Aquella gente no tenía por qué saber que ella pertenecía a las Fuerzas Armadas. Podría tratarse de una escolta privada o una asistente contratada para la ocasión.

—Habitaciones individuales pero comunicadas —intervino Sheila—. Es mi misión ocuparme de la seguridad del doctor van der Plaats.

Los nativos la miraron como si se tratara de un bicho raro.

—Hemos aceptado su presencia con cierta reluctancia, señora Lynch —replicó Caligandar—. Podemos garantizar el bienestar de nuestro invitado.

—Ya —en el rostro de Sheila se esbozó una sonrisa maliciosa—. En tal caso, ¿para qué lo han llamado?

Touché. Se hizo un incómodo silencio. Mi acompañante no había sido inspirada por los dioses de la diplomacia. Al cabo de unos segundos, Caligandar, muy digno, nos rogó que lo siguiéramos.

—Sería adecuado que dispusieran de una visión previa de nuestro mundo, antes de tratar asuntos de interés mutuo.

Fue una experiencia equiparable a la de pasear a lomos de una alfombra mágica por un escenario de cuento de hadas, una mezcla del Bagdad de las Mil y Una Noches y la élfica Rivendel. La plataforma agravitacional nos llevó a través de espacios amplios, concebidos para que simulasen abrirse al aire libre, frente a otros recónditos, íntimos, como el jardín de Lindaraja en la Alhambra. Los edificios, monumentos, templetes y pérgolas eran gráciles, pletóricos de curvas y arabescos, y combinaban con una vegetación oscura en la que abundaba el tejo, el arrayán y las azaleas. Creí vivir en un sueño del cual no apetecía despertar. A nuestro alrededor caminaban los habitantes de Valinor, sin prisas, atendiendo a sus asuntos. Todos eran apuestos hasta rozar la perfección, provocando en mí una sensación de extrañeza, de rechazo incluso. Intuí que a Sheila le ocurría algo parecido.

El recorrido finalizó a las puertas de nuestro alojamiento, una especie de vivienda troglodita enclavada a los pies de un acantilado artificial tapizado de enredaderas. Casi todas las zonas residenciales estaban integradas en entornos naturales simulados. Incluso tuvimos que cruzar un puente sobre un arroyo de aguas cantarinas.

—Ahora podrán descansar y tomar un refrigerio hasta el momento de nuestra primera reunión de trabajo —propuso Caligandar—. Confío en que nuestro mundo les haya parecido agradable.

Antes de que pudiera responder con alguna fórmula educada, Sheila se me adelantó. Descubrí que era muy observadora. No obstante, me molestó un poco esa tendencia suya a robarme el protagonismo.

—¿Dónde guardan los niños? Sólo he visto adultos por las calles.

Caligandar la miró con expresión inescrutable.

—¿Niños? ¿Para qué?

—Pues ya sabe… Las nuevas generaciones tienen que ir cubriendo las vacantes que dejan los viejos al morir. Ley de vida.

Nuestro anfitrión se permitió una leve sonrisa.

—¿Quién le ha dicho a usted que nosotros morimos?

Para un antropólogo, escuchar algo así supone una conmoción. Estuve a punto de sufrir una taquicardia. Sin embargo, Sheila y yo pusimos caras de póquer, como si visitáramos a inmortales todos los días. Éramos profesionales. Eso sí, nos acabábamos de topar con algo muy, pero que muy serio.

6

LA reunión se celebró en una discreta sala del edificio gubernamental. Paredes y techos eran de un blanco nacarado, con adornos dorados que imitaban motivos vegetales. La estancia en ella resultaba agradable, relajada. En esta ocasión nos recibió Caligandar en solitario. No disimuló su incomodidad hacia Sheila.

—Vamos a tratar temas sensibles —insistió—. ¿De veras es necesaria su presencia?

En mi fuero interno, estaba rabiando por estudiar una sociedad de presuntos inmortales, pero no quería arrinconar a Sheila. Además, así podría averiguar lo desesperados que estaban para solicitar mi asesoría.

—La ayuda de la señora Lynch me resulta imprescindible. Si le parece mal…

Caligandar hizo un gesto de resignación. A pesar de sus recelos quedaba claro que nos necesitaban.

—Usted gana —por primera vez, su fachada de aplomo se cuarteó; aquella situación le era muy embarazosa—. Su notable currículo nos indujo a requerir sus servicios, doctor. Usted no es un antropólogo al uso. En su haber figuran varios doctorados; en concreto, Psicología y Medicina Forense. Se ha ganado una sólida reputación ejerciendo de consultor para diversas instituciones, tanto públicas como privadas. Concretamente, ha aplicado sus conocimientos en la resolución de problemas… delicados.

—¿Se refiere a los psicópatas? —asintió con renuencia—. En efecto, las fuerzas policiales de varios mundos me han llamado para que las ayudara a comprender el funcionamiento de las mentes criminales. Hay lugares tranquilos en el Ekumen donde estos comportamientos antisociales resultan ajenos, incomprensibles. De vez en cuando surge alguno, como una mala hierba en un campo de flores delicadas, y los nativos son incapaces de asimilarlo. Al quedar fuera de su experiencia cotidiana, carecen de recursos para enfrentarse a la anomalía y la situación los supera. Sin embargo, no suelen solicitar el envío de una delegación oficial de nuestro Gobierno, con criminalistas expertos. Eso supondría alarma social, menoscabo de su soberanía, ofensa al orgullo patrio… En cambio, pedir el consejo de un profesor universitario, sobre todo si es discreto, resulta más llevadero. Se trata de su caso, ¿verdad?

Caligandar me miró fijamente y asintió. Su cara volvió a tornarse en máscara inexpresiva.

—Usted lo ha dicho: nos supera. Costó milenios forjar una sociedad perfecta. El número de habitantes de Valinor fue calculado en función de los recursos disponibles, acordes con nuestra calidad de vida: 101.394; ni uno más. Cada persona ocupa el puesto para el que está más capacitada, y que le reporta las mejores satisfacciones. Nadie debe temer que algún advenedizo lo reemplace, o que cambios imprevistos lo turben. La extinción personal y el deterioro físico fueron proscritos. Gozamos de unos cuerpos en plenitud de facultades, por siempre —miró de reojo a Sheila, e intuí que con lástima—. Tenemos ante nosotros una eternidad para perfeccionar nuestras habilidades y alcanzar lo óptimo. Hemos dejado atrás lo malo, lo efímero.

—Y sin embargo… —apuntó Sheila.

—Veinte, treinta siglos de estabilidad, de realización plena, idílicos —Caligandar prosiguió como si no la hubiera oído—. Nuestros sueños, cumplidos, pero ahora… Una oleada de crímenes injustificables —movió las manos en un gesto de impotencia—. Con saña, además. ¿Por qué nos ocurre esto? ¿Cómo detenerlo? Ojalá pueda usted iluminarnos.

Caligandar calló y aguardó mi respuesta. Por supuesto, habría vendido mi alma para que me dejaran investigar tan notable caso, pero no debía exteriorizar mi interés. Dejé que aflorara mi vena de negociante.

—Durante mucho tiempo han desdeñado la ayuda de la Corporación, y ahora la necesitan. Conozco a mi Gobierno, y eso tendrá un precio.

—¿Cree que no lo sabemos? Ha sido usted muy discreto no mencionando el tema de la inmortalidad, que sin duda les interesará. Negociaremos. Ofrecemos compartir nuestra sabiduría médica a cambio de la paz, de que todo vuelva a ser como siempre. A usted se le retribuirá con generosidad.

Simulé dudar durante unos instantes.

—Muy bien. Necesito saber los detalles de su estructura social, y eso implicará libre acceso a lugares y personas.

—Siempre que me comunique primero sus propósitos y necesidades.

—Justo. Además, tendrán que ponerme en antecedentes de los crímenes. Deberán facilitarme todos los informes policiales que existan hasta la fecha, sin ocultar nada.

—Sea —asintió Caligandar con gravedad.

—Debe quedar meridianamente claro —advertí— que no garantizo el éxito. En demasiadas ocasiones los delitos quedan impunes.

—Procuraremos que en esta ocasión no ocurra así —Caligandar se levantó de su silla y nos acompañó a la puerta, siempre sin tocarnos—. En el ordenador de su alojamiento podrán consultar lo que sabemos del asesino.

—¿Uno o varios? —preguntó Sheila.

—Parece obra de un criminal solitario —respondió Caligandar—. Creemos imposible que surjan dos o más monstruos semejantes en una sociedad como la nuestra.

Sheila y yo nos cruzamos miradas elocuentes, aunque no abrimos la boca.

7

—Menuda escabechina.

—Y que lo digas, Claude; aunque me quedo con el tercero, por lo vistoso.

Tuve que meterme entre pecho y espalda una copa de coñac para mantener el aplomo. Saña, había apuntado Caligandar. Se quedaba corto. Sheila, en cambio, no parecía afectada. Más bien se mostraba muy interesada, como un alumno aplicado en plena clase magistral de su profesor más venerado. Yo agradecía su presencia. Tenerla allí en mi alojamiento, en camiseta y pantalón corto, me tranquilizaba. Parecía una jovencita algo irreflexiva, pero eso sería infravalorarla. Sin duda, había visto sangre antes. Además, dos cabezas piensan más que una. Ella no era universitaria, sino una profesional de la milicia. Aportaba un punto de vista diferente de las cosas, y a fe mía que lo íbamos a necesitar.

—Todos los crímenes son producto de la misma mano —admitió—. Fíjate en la manía de escribir en la pared, con sangre, la letra «P» seguida de un número, en orden cronológico. También destaca el detalle de añadir los minutos que duró la agonía de la víctima. Huele a asesino solitario.

—O a varios actuando coordinadamente —repliqué—. Pero estoy de acuerdo contigo. Una persona sola podría ser la responsable. Todos esos pobres diablos fueron pillados por sorpresa, inmovilizados y maniatados antes de… Bueno, de trabajárselos. Aunque la forma de liquidarlos varía, hay algo en común, una especie de firma del autor: la meticulosidad a la hora de preparar los escenarios y borrar pistas. No se trata de arrebatos pasionales, precisamente.

—Es una pena que los nativos no dispongan de medios modernos de vigilancia. ¿Y sus sistemas informáticos? ¡Ni siquiera tienen inteligencias artificiales!

—Sí; nos enfrentamos a una desafortunada mezcla de tecnología obsoleta y amor desaforado por la intimidad. Junto a la ausencia de delitos, al menos hasta hace poco.

Repasé los casos por orden cronológico. P1 correspondía a un varón, juglar de profesión. Lo habían desollado, y luego extendido la piel como si fuera la vela de un barco. La desdichada víctima fue ahogada después en la bañera de su propio domicilio. La piel se la arrancaron ante mortem.

P2 correspondía a otro hombre, en esta ocasión un reparador de placas solares. El asesino parecía haberle tomado el gusto a los cuartos de baño. Tras maniatar a la víctima, la colocó en el cubículo de la ducha. Abrió el grifo y luego cerró y selló la mampara. El pobre tipo se ahogó en aquella suerte de pecera, que tardó bastante rato en llenarse.

P3 fue una mujer, una jardinera. También acabó sus días en la bañera de casa, pero de manera un tanto peculiar. Medio cuerpo había sido literalmente cocido en agua muy caliente. Para rematarla, le habían vertido nitrógeno líquido por la cabeza. El aspecto del cadáver era ciertamente pintoresco.

La cuarta hazaña del asesino seguía con la fijación del baño, aunque siempre hacía gala de un toque de originalidad. En este caso, P4, un ujier de la sede de la Junta Rectora, había sido metido en la bañera y macerado en una solución de ácido clorhídrico y varios enzimas industriales. Literalmente, lo habían digerido vivo.

Luego, de repente, cambiaba el escenario. No más baños.

Valinor reciclaba la materia orgánica de formas diversas. Miríadas de invertebrados, bacterias y hongos convertían las sustancias de desecho en nutrientes aptos para el consumo. Minúsculos depredadores controlaban las poblaciones microbianas en aquellos primorosos ecosistemas. El asesino había agarrado a una de las supervisoras y, tras maniatarla, le había introducido la cabeza en un tanque de reciclado. Los insectos y hongos se habían comido las partes blandas. Las imágenes que contemplamos de P5 no resultaban agradables.

P6, en cambio, movía a la risa. Era un afamado deportista, con una musculatura digna del mejor culturista. Lo hallaron en el salón de su casa, atado a la mesa igual que sobre un ara sacrificial, ataviado con un ridículo vestido de flores estampadas. Lo habían asfixiado con un vulgar gorro de baño de plástico. Después de castrarlo, dicho sea de paso.

P7, al igual que sus infortunados predecesores, tardó lo suyo en morir. Se trataba de una conocida presentadora de televisión. Dieron con ella en el camerino, esposada a un sillón giratorio. El asesino le tiñó el pelo con una mezcolanza de potingues que condujo a resultados espectaculares. Por desgracia para la mujer, con los tintes había añadido un veneno paralizante, al estilo del curare. Los músculos dejaron de bombear aire a los pulmones poco a poco. La agonía fue larga; la pobre no llegó a perder la consciencia hasta el final. Ofrecía una imagen lastimosa, carente de dignidad: el horror en los ojos, y aquella pelambrera de payaso cutre… Dudo que pueda olvidar alguna vez tan patética estampa.

P8 cerraba la lista, por el momento. Me sorprendió descubrir que era el secretario de Caligandar. Aquí, el asesino exhibió un notable ingenio y habilidad técnica, a la par que una considerable mala uva. Logró adaptar y amarrar a la cabeza de la víctima una máquina lijadora portátil, convirtiéndola en un instrumento de tortura y muerte. Empezó por los ojos y, con lentitud, no paró hasta reducir a pulpa la cara y parte del cráneo. El propio secretario, al forcejear, se iba infligiendo más y más daño.

En todos los casos, el criminal había estado presente hasta el final, no me cabía duda. Y en Valinor esperaban que yo atrapara a semejante monstruo.

8

APAGAMOS la pantalla del ordenador y guardamos un largo silencio. Intenté dejar la mente en blanco para soslayar los detalles truculentos y ordenar las ideas. Recorrí con la mirada las paredes del apartamento, ambientado como una acogedora cueva, con rocas de muy diversas texturas entreveradas de cuarzo y oro. Unas lámparas que imitaban estalactitas emitían una luz que no molestaba a los ojos. Aquella gente sabía vivir, pensé.

—Un psicópata sumamente creativo, ¿no crees, Claude? —dijo Sheila, al fin.

—Eso resulta lo más llamativo. Lo usual suele ser que repitan el modus operandi, a veces muy ingenioso y elaborado. No obstante, he leído en la bibliografía casos similares al que nos ocupa. Nuestro amigo parece ajustarse a un guión o un manual. ¿Has oído hablar del Comediante de Algol? —negó con la cabeza—. Lo apodaron así porque sus crímenes se guiaban por los tormentos que Dante imaginó en la Divina Comedia. Asimismo, me viene a la memoria aquel demente de Hlanith que seguía los cuentos de los hermanos Grimm, o ese otro amante de los cuadros del Bosco…

—Excelente teoría. ¿Dónde se inspirará nuestro asesino, Claude?

—Ojalá lo supiera. Apuesto que en algún oscuro texto presente en la biblioteca de la generacional. Habrá que investigarlo, aunque se me antoja que será como la búsqueda de la aguja en el pajar —me incorporé de la silla y di unos pasos para desentumecer los músculos—. Nuestros anfitriones creen que examinando estos archivos, y por arte de magia, voy a proporcionarles el nombre del culpable. Ilusos… Como mínimo, antes tengo que empaparme de su cultura. Deseo hablar con la gente; saber cómo piensan, qué aman, qué odian, qué temen, cuáles son sus tabúes… Tal vez así dilucidemos cómo pudo surgir una bestia despiadada en lo que semeja un oasis idílico.

—Seguramente pondrán dificultades a que intimemos con los nativos. ¿Te fijaste en lo reservados que son? Nada más vernos, crearon frente a nosotros un muro de incomunicación.

—Si no lo derriban será contraproducente para ellos.

—Me pregunto cómo trabajará el cuerpo de Policía, suponiendo que exista —sonrió—. Bien, ¿por dónde empezamos? Confieso que me excita, en el casto sentido del término, trabajar con un investigador de tu calibre.

—Sin ironías, Sheila —le devolví la sonrisa—. Tendremos que abrir dos frentes de actuación. Por un lado, el estrictamente policial. Estudiaremos meticulosamente los informes que nos han facilitado. ¿Cuándo se cometieron exactamente los crímenes? ¿Existe relación entre las víctimas? ¿Dejó el homicida indicios relevantes, como huellas o ADN? ¿Se beneficia alguien con esas muertes? ¿Sabe la Policía algo que nos oculte, por el hecho de ser forasteros?

Sheila me interrumpió.

—¿Habrá trascendido a la población lo del asesino en serie, o la élite lo mantendrá en secreto?

—Uf… Veo difícil que en una sociedad de cien mil habitantes, los cuales han tenido milenios para conocerse al dedillo, pueda escamotearse algo tan grave.

—Trato de imaginar cómo se sentirán, al darse cuenta de que uno de ellos es capaz de esas atrocidades.

—Sí; cuesta creer que alguien desarrolle tanta creatividad para el mal.

—Ha tenido milenios para pensar hasta el último detalle de sus acciones.

Me estremecí. No se me había ocurrido.

—Maldita sea. El rencor crece con el tiempo, y estamos trabajando con eternos. Puede que una pequeña ofensa recibida a saber cuándo se esté cobrando ahora, con intereses.

—No envidio tu tarea, Claude. Más aún, cuando podrías convertirte en objetivo del asesino. ¿Te has parado a pensarlo?

—Gajes del oficio —me encogí de hombros, aunque no pude evitar estremecerme—. Bueno, si me pegan un tiro, se supone que tú interpondrás el cuerpo entre la bala y yo —bromeé, para quitar hierro a la situación.

—En la Academia nos enseñaron que lo más sensato es agacharnos en cuanto empieza el jaleo. Así tendremos la oportunidad de atrapar después al asesino, interrogarlo para detener a sus posibles cómplices y llevar flores al funeral de nuestro defendido.

—He visto demasiadas películas, entonces. Ya en serio, tendré que convencer a Caligandar de que me deje entrevistar a quienes yo decida y… ¿Eh? ¿Qué pasa ahora?

De momento, mis planes tendrían que aplazarse. Acabábamos de recibir un mensaje urgente. Se requería nuestra presencia inmediata. P9 nos aguardaba. Tragué saliva y fui en pos de Sheila.

9

LA plataforma, conducida por un hierático chófer que no abrió el pico en todo el trayecto, nos dejó en la parte trasera de un edificio oficial, junto a un recoleto jardín. Estaba desierto. En cambio, alrededor de una puerta había un grupo de valinoríes.

—Esto los sobrepasa —me susurró Sheila.

Ya no parecían dioses altivos. Hombres y mujeres se movían rígidos, tensos, desconcertados. Uno de ellos vomitaba hasta la última papilla, con la mano apoyada en una esquina. Caligandar también estaba allí, tieso como un palo, pero con el semblante crispado.

Para sorpresa de propios y extraños, Sheila, tras echar un vistazo con ojo crítico, tomó las riendas de la situación. Era una pequeñaja, comparada con aquellos soberbios ejemplares de humanidad, pero a diferencia de ellos sabía qué hacer en momentos de crisis. Su autoridad se impuso sin discusión, y yo quedé relegado al papel de asistente.

—Corríjame si me equivoco —le dijo a Caligandar—, pero no disponen ustedes de especialistas forenses. Ni de agentes del orden, añadiría.

—Resultaban inútiles, al menos hasta ahora —la voz del hombre era gélida; luchaba por recobrar la compostura—. Estos menesteres tan… desagradables se adjudican temporalmente por sorteo entre los funcionarios.

—Me lo temía —Sheila se volvió hacia mí—. ¿Estás acostumbrado a examinar muertos frescos, Claude? ¿O estudias tus casos mediante informes, fotos y holografías?

—Lo último, y a ser posible sentado cómodamente en una butaca —admití—. De todos modos, las holos suelen ser muy realistas.

—Ja… Bien, déjame pasar a mí primero —se dirigió a los atribulados nativos—. ¿Han tocado algo?

Lo negaron vehementemente, y Sheila entró en el edificio. Salió al cabo de un rato, con expresión de profunda concentración y los labios apretados. Me tendió un objeto plano.

—Aplícate este parche en el cuello, Claude. Evitará las náuseas. Créeme, lo vas a necesitar.

Había logrado ponerme nervioso. Traté de sonar despreocupado.

—¿De dónde lo has sacado, Sheila? Estoy seguro de que registraron nuestros equipajes a conciencia durante la descontaminación.

—No preguntes. Entremos.

Atravesamos los pasillos blancos y con adornos florales tan típicos de Valinor y pasamos a un despacho muy parecido al de Caligandar. Ahora no me pareció tan lindo y acogedor. Agradecí infinito llevar el parche.

A la víctima la habían matado a base de arrancarle trozos de carne con unas tenazas y quemarla parcialmente con un soplete. Le habían extirpado las uñas de las manos, para rematar la macabra faena. En la pared, bajo el «P9» de rigor, había otra inscripción con sangre: «72’». La agonía de aquel desdichado había durado casi hora y cuarto, sin que nadie acudiera en su auxilio. Triste forma de acabar.

—Es muy distinto contemplarlo de primera mano que estudiarlo en la asepsia confortable de un despacho universitario, ¿verdad? —preguntó Sheila en un susurro.

Di un respingo y asentí en silencio. Una holopantalla, por muy hiperrealista que fuese, no podía transmitir ciertos detalles esenciales. El olor, por ejemplo. Era como si un pánico denso impregnara las paredes. A ello se unía la enervante sensación de hallarse en el mismo lugar que el asesino había ocupado poco antes. Un supersticioso diría que su aura aún seguía allí; al igual que el alma del difunto, implorando piedad. O justicia, lo único que cabía otorgarle ya.

Mientras yo trataba de mantener la compostura y el contenido del estómago en su sitio, Sheila estudiaba el escenario con una fijeza desusada. Pensé, en plan de chanza, que parecía tener rayos X en los ojos. Cuando habló, me sorprendió de nuevo.

—El sujeto murió hace poco más de tres horas. El asesino fue muy concienzudo. No ha dejado huellas.

—¿Cómo lo sabes? —repliqué, entre perplejo y suspicaz.

—No preguntes —alzó la vista al techo—. Se me hace raro estar en un edificio oficial sin cámaras de seguridad; ni aquí, ni en los pasillos ni en las entradas. El criminal debe de sentirse como una de esas ratas que viajaban en los antiguos barcos de la Vieja Tierra. Cuando fondeaban en las remotas islas de Oceanía, los roedores saltaban a tierra y profanaban un auténtico edén: ausencia de depredadores y presas por doquier, indefensas, incapaces de competir con las invasoras.

—Caramba; eres una mujer muy leída, para tratarse de una militar —bromeé, intentando sacudirme el talante fúnebre que imponía aquel sitio cerrado.

—Hablando de otra cosa, ¿te has fijado en cómo se llamaba el occiso?

Seguí con la mirada su indicación. Sobre la mesa del despacho había una placa de bronce con el nombre y cargo de su ocupante.

—Pirítoo Caligandar… —murmuré.

—Mi hermano —se escuchó una voz a nuestras espaldas.

Nos dimos la vuelta. Jasón Caligandar avanzó lentamente y se detuvo frente al muerto. En su rostro, como tallado en alabastro, no se movía un músculo. Estuvo contemplando fijamente el cuerpo mutilado de su hermano, la cara medio oculta por la mordaza, con unos ojos inyectados en sangre que casi se le salían de las órbitas por el terrible dolor padecido. Me apiadé de él. Lo tomé por el brazo y no se resistió.

—Lo siento. Salga de aquí, por favor. No lo mire más.

Me siguió mansamente. Me di cuenta de que bajo la fachada imperturbable estaba muy afectado. Sin embargo, logró mantener la entereza, sin derrumbarse. Ya en la calle, pudiendo al fin inhalar un aire menos viciado, se desasió de mí.

—Desearía hablar con usted… con ustedes, después de las exequias —dijo, sin mirarme a la cara—. Ahora, si me disculpa…

Se alejó caminando erguido, como si levitara. Respiré hondo y volví a entrar en el edificio para reunirme con Sheila. Vi cómo procesaba el escenario del crimen e interrogaba a los testigos. Actuó como una profesional, pero al final del día nada pudimos sacar en claro. El psicópata seguía eludiéndonos.

10

PARA cuando se celebraron las honras fúnebres por Pirítoo, ya había logrado recuperar el distanciamiento con la cosa observada que se requería para mi tarea. Intenté tomar nota de todo con imparcialidad, sin dejarme llevar por las emociones.

El acto en sí fue muy modesto; casi diría que se llevaba a cabo a escondidas. Tuvo lugar en las entrañas de Valinor, al lado de la zona de reciclaje. Era un recinto sin adornos, con manchas de humo en las paredes. No se pronunciaron discursos ni panegíricos. Los restos mortales se arrojaron a unos biorreactores, que reciclarían la materia orgánica. De fondo sonaba una música cautivadora y emotiva, donde la tristeza se mezclaba con la esperanza. Contrastaba acusadamente con la impasibilidad de los presentes y lo desangelado del entorno. Aparte de Jasón Caligandar, sólo había una docena de nativos, quietos como esfinges.

—Los eternos no saben enterrar a sus muertos —aventuró Sheila—. Salvo los allegados, el resto de la población prefiere ahorrarse el mal trago.

—Ocurre lo mismo en los mundos del Ekumen con mayor esperanza de vida. Tratamos de convencernos de que seremos eternamente jóvenes, que no envejeceremos, que la Dama de la Guadaña pasará de largo. En los viejos tiempos, convivíamos con el concepto de extinción personal. La gente se preparaba para bien morir: en casa, rodeada de familiares y amigos, en vez de en un hospital, conectada a unas máquinas que se limitan a pitar cuando el corazón cesa de latir. Los velatorios se celebraban in situ y eran acontecimientos sociales. Tan sólo en unos pocos planetas, como Nova Batavia, se mantiene hoy en día ese espíritu carente de miedo. Aquí, en Valinor, el rechazo a la muerte es infinitamente más acusado. Tienen demasiado que perder.

Guardamos un respetuoso silencio desde nuestro discreto observatorio, mientras las últimas notas de aquella singular marcha fúnebre languidecían en el aire. Vimos que los asistentes cruzaban unas frases con Caligandar y luego se iban. Sheila y yo también nos marchamos, paseando despacio. Fue un alivio salir a un espacio abierto rodeado de árboles, y oler la hierba recién segada.

—Ese hombre está tocado del ala. Podríamos aprovechar su frágil estado anímico para lograr que nos facilite el acceso a sus bases de datos reservados, Claude.

—¿Por quién me tomas, Sheila? —La miré, escandalizado, mas enseguida le sonreí—. Ya lo he pensado, y haré lo que pueda. Creo que la clave de lo que ocurre en Valinor podría ocultarse en los archivos del viaje de la Escitia. Llámalo una corazonada. Y tengo que conseguir hablar con otros nativos. La conversación personal rinde mucha más información que la contenida en las simples palabras.

Vagabundeamos sin rumbo fijo por aquella ciudad de cuento de hadas, observando el paisaje y el paisanaje. Los nativos nos miraban disimuladamente cuando pasábamos a su vera, y luego seguían con sus pláticas. De todos modos, no hablaban mucho. Supongo que al cabo de milenios de tratarse, era difícil encontrar algo nuevo que decirse. Aunque ahora sí que podían, y con motivo.

—¿Te has fijado en que casi nadie va solo?

Sheila poseía la habilidad de captar al vuelo los detalles anormales. Como ayudante de campo, no tenía precio.

—Es una medida de precaución. Protección mutua. No los culpo por asustarse.

—Están acojonados. Se les nota, aunque controlan férreamente el lenguaje corporal.

—¿Eres experta en comunicación no verbal? Pareces una caja de sorpresas…

—Me pagan para eso, entre otras cosas —giró la cabeza hacia un cuarteto de nativos que tomaba una plataforma flotante—. Pobrecillos. No es sólo el miedo a perder la vida eterna. El psicópata los putea al derecho y al revés antes de darles el pasaporte al otro barrio.

El paseo prosiguió. Cruzamos una plaza muy concurrida a esa hora. Fue divertido comprobar cómo se apartaban a nuestro paso disimuladamente, como quien no quiere la cosa.

—Igual que agua y aceite —dije—. Me gustaría saber qué cotillean sobre nosotros cuando creen que no los escuchamos.

—Mayormente, que tú estás muy flaco y que yo soy una canija con el pelo de color zanahoria y un cutis abominable. Asimismo, somos la evidencia biológica de cómo ha degenerado la especie humana en el Exterior. Así llaman los valinoríes al resto del universo. También sufren como un insulto que permanezcamos aquí. No creen que podamos enseñarles algo que ellos ya no sepan. Por supuesto, también conversan de temas filosóficos profundos e incomprensibles para el resto de los mortales. De lo que no dicen ni pío es de los asesinatos. Quizá prefieran discutirlo en la intimidad.

—Qué oído más fino. Al final serán ciertos los rumores acerca de las modificaciones que sufrís los soldados en los laboratorios de la Armada.

—No preguntes.

Me paré y la miré con falsa severidad.

—Caray. A saber qué me asignaron como ayudante.

Sheila puso los brazos en jarras y me contempló fijamente, siguiendo la broma.

—¿Algo que objetar?

En realidad, sí que estaba un poco disgustado. Hasta la fecha siempre había trabajado solo o acompañado de becarios de doctorado. Todos sabíamos quién era el jefe. Yo dirigía y acaparaba los elogios, pero también daba la cara cuando había que enfrentarse a las críticas. En cambio, Sheila tendía a obrar según su antojo, extralimitándose, aunque movida por las buenas intenciones. Recordaba a uno de esos procesadores de texto que no hacen lo que tú quieres, sino lo que creen que es bueno para ti. Pero no pude enfadarme con ella. Aquellos ojos verdes me desarmaron. Estaba adorable.

—Ni por asomo. Hacía mucho tiempo que no me hallaba en compañía tan grata —repuse, sin pensar.

Ella enarcó las cejas.

—Hablas en serio. Esto es nuevo. Gracias —y me ofreció el brazo.

Recorrimos juntos los jardines de Valinor, sin prisas. Pocas veces he sentido una paz de espíritu semejante. Fue un rato delicioso, en el que logré abstraerme de la misión, de los crímenes, de la omnipresencia del psicópata, que podía ser cualquiera de los ciudadanos que nos cruzábamos en nuestro deambular. Incluso nos sentamos en un banco, a contemplar cómo se oscurecía la cúpula y la protoestrella refulgía en el cenit en toda su gloria. Un momento mágico, sí.

Pero todo lo bueno se acaba. La triste realidad terminó imponiéndose. Las imágenes de horror y sangre acudieron de nuevo a mi cabeza, y con ellas algo más. Sheila se percató.

—¿Qué te ocurre, Claude? —preguntó, solícita.

—Te parecerá una tontería, pero… —respondí, con la mirada perdida en el espectáculo celeste—. Mi mente ociosa no ha podido evitar repasar los casos, y con ellos he experimentado una sensación de dèja vu, de familiaridad vaga. Muy vaga.

—¿Podrías concretar más?

Negué con la cabeza. Era como esos sueños inaprensibles, que se olvidan justo al despertar y te dejan una sensación inquietante.

11

SE repetía la misma pesadilla que sufrí de chaval. Vagaba por un pasillo interminable, sin principio ni fin, en penumbra, con la horrible sensación de que algo se abalanzaría sobre mí desde las paredes. Éstas aparecían ocupadas por formas apenas esbozadas, como bajorrelieves erosionados. Me parecía que, pese a su inmovilidad, serían capaces de liberarse a menos que yo no me detuviera. Pero me cansaba. Tenía que parar. Y…

Me desperté empapado en sudor. La puerta que comunicaba nuestros alojamientos estaba abierta, y en ella se recortaba la figura de Sheila.

—Te he oído gritar, Claude. ¿Te encuentras bien?

Me incorporé, enjugándome la frente con el dorso de la mano.

—Sólo un mal sueño. El escenario de P9 me ha afectado más de lo que estoy dispuesto a admitir. Tendría gracia que, a mi edad, necesitara dormir con la luz encendida.

—El truco de fingirse un adulto sensible y atribulado para llevarse a la chica al huerto está ya muy visto, Claude —dijo en tono ligero desde el umbral, aunque se acercó a la cama y se sentó en un sillón—. Pero si te tranquiliza hablar, aquí me tienes.

Cosa rara, le confesé mi pesadilla, aunque suelo ser reservado a la hora de desvelar mis sentimientos al prójimo. Pero algo en mi compañera de fatigas me inducía a sincerarme con ella. Cuando finalicé el relato, inclinó su cuerpo hacia mí. Pude olerla: un sutil perfume que no pude identificar, agradable y fresco. Algún pensamiento non sancto me pasó por la cabeza.

—Sueños… ¿Sigues teniendo esa sensación de dèja vu respecto a la serie de asesinatos?

Aquello le sentó a mi libido como una ducha fría, palabra de honor.

—Es molesta, igual que una llaga en la boca por la que no puedes dejar de pasar la lengua —admití—. O tener algo en la punta de la ídem, y ser incapaz de recordar el término exacto.

—Hay una manera.

La miré entre las sombras, sin comprender. Se levantó, fue a su cuarto y regresó al poco. Portaba algo en la mano derecha. Me lo mostró.

—Alto secreto. Tranquilo; me cercioré de que no hubiera sistemas de vigilancia espiándonos. Se trata de una ampolla autoinyectable que contiene una droga de diseño. Esta chulada es más cara que tu sueldo de un año. Deriva de un suero de la verdad de última generación. No, no me preguntes cómo la colé en Valinor. Desbloquearía tus recuerdos. Si realmente en algún momento de tu vida leíste algo relacionado con el modus operandi del asesino, la droga lo hará aflorar. Nada se pierde por intentarlo.

—Qué va; sólo mi cordura —ahora sí que estaba bien despierto y alerta; más bien, dolido porque tratara de experimentar conmigo—. Sé lo que hacen las drogas militares con los neurotransmisores. Me gano la vida gracias a mi materia gris, y me gustaría mantenerla en las mejores condiciones posibles.

—La droga es inocua, Claude. Simplemente, libera y conecta a gran velocidad rutas neuronales perezosas.

—Sí, eso dicen los camellos cuando tratan de venderte lo último en alucinógenos. No soy un santo, pero me gusta saber qué me meto en el cuerpo antes de probarlo —objeté, cada vez más irritado. Mi escolta se propasaba, rozando lo inadmisible.

—¿Confías en mí, Claude?

A duras penas pude intuir en la penumbra el brillo de sus ojos esmeralda. Y la creí. Como un pardillo. Traté de convencerme de que obraba así en pro de la resolución del caso. Pero la realidad era otra; me movían las emociones, no la razón. Asentí.

—Te agradezco la colaboración —ahora sonaba como un médico veterano—. Al principio sufrirás una leve desorientación, pero el sedante suave que acompaña al principio activo suprimirá los síntomas desagradables. Reclínate. Deja los brazos laxos a lo largo del cuerpo; las manos, con las palmas hacia arriba. Y ahora, sueña. Pero recuerda siempre: estoy a tu lado. Jamás permitiría que te ocurriera algo malo.

Noté una breve presión en la carótida, un siseo y algo helado y húmedo en el cuello. A continuación se hizo la oscuridad, y acto seguido comenzó la función.

Afirman que cuando vas a morir, el cerebro te obsequia con la película de toda tu vida en unos instantes. Así lo experimenté. El tiempo perdió sentido. Rememoré situaciones que creía olvidadas. Mi infancia en el pólder, el primer libro que me regaló mi abuela (una novela de piratas, por cierto), cuando aprendí a montar en bici y el trompazo que me llevé contra una farola, las nanas que cantaba mamá, las peleas con mis hermanos, mi primera novia, el accidente que casi me costó la vida, la muerte de mis padres en aquel atentado sin sentido, los compañeros de universidad, los nervios previos a la defensa de la tesis doctoral, las decepciones, las alegrías, los sobresaltos, los viajes, la camaradería, el amor, el odio… Todo a la vez al tiempo que respetando el orden cronológico, por absurdo que os parezca. Era abrumador, pero lo soporté. Sabía que alguien velaba por mí.

Luego, un momento o una eternidad después, la película se congeló. Mis vivencias quedaron exhibidas como en las vitrinas de un museo clásico: una sucesión de escenas atrapadas cual insectos en ámbar fósil. Una sombra planeaba sobre ellas: el relato de los crímenes. Buscaba afinidades, como un virus a la caza de moléculas diana en la célula anfitriona. La sombra pasó sobre mis apuntes de la carrera, mis lecturas antiguas, las películas visionadas, las culturas que estudié, sin hallar nada. Pareció impacientarse, mudando su forma como el humo, hasta que de repente picó y se posó sobre algo, cubriéndolo como una bandada de buitres encima de una carroña.

Desperté, confuso. Creí hallarme en una gruta en el corazón de la tierra, hasta que reparé en los detalles del dormitorio. Sheila ahuecaba la almohada para que estuviera más cómodo. Me ofreció un líquido en un vaso.

—Necesitarás una fuente de glucosa. Tus neuronas han trabajado a un ritmo endiablado —sonrió, como disculpándose; ahora podía verla bien, con la luz encendida—. Te ha llevado un buen rato. Comenzaba a preocuparme.

La miré con ojos alucinados.

—Hay conexión —farfullé, con voz pastosa—. Una lectura de mi época juvenil, cuando iba a la caza de extravagancias. Y es… Mierda, absurdo. Incongruente.

12

CALIGANDAR nos recibió al día siguiente, tan distante como al principio. Pero esta vez pensaba sacarle mucho más jugo a la entrevista. Por supuesto, la educación ante todo. Le dimos el pésame, que aceptó con disgusto, como si prefiriera obviar el tema.

—Díganme qué precisan para cumplir con su cometido, y no divaguen —nos urgió—. Varios asuntos me reclaman.

La noche anterior, una vez paliadas las secuelas de la droga, Sheila y yo habíamos discutido a fondo cómo entrarle a Caligandar. Decidimos trabajar en equipo. En principio, me tocó llevar la voz cantante.

—Me agradaría que respondiera a una serie de preguntas. Quizá algunas se le antojen demasiado personales, pero sin esa información seguiremos a ciegas. Si quiere que le diga la verdad, hemos abordado este asunto al revés. Nos ha dado usted datos sobre los crímenes, pero nada sabemos sobre el contexto donde se han generado.

—Colaboraré hasta donde me sea factible. Incluso accederé a traspasar ciertos límites, si con ello identifican a… a quien hizo aquello.

¿Le tembló imperceptiblemente la voz? Inicié el interrogatorio.

—La víctima P9 fue su hermano. P8, su secretario. P4, un ujier de este edificio. ¿Ha pensado que el homicida podría ir a por usted?

—He considerado la posibilidad, y obramos en consecuencia. De intentar algo, el criminal lo tendrá difícil —repuso, con convicción.

—El asesino podría ser uno de sus allegados…

—O un ciudadano anónimo —objetó—. ¿Qué me dicen de las otras seis víctimas? Aunque aquí nos conocemos todos, no me relacionaba especialmente con ellas. Quedaban fuera de mi círculo. Quizá seleccione sus presas al azar, como cabría esperar de una mente enferma.

—Para descartar una u otra hipótesis, debería facilitarnos unos informes más detallados que los actuales sobre los fallecidos: amistades compartidas, sitios que solían frecuentar, etcétera. Ha tildado usted de enfermo al asesino —proseguí, y solté la bomba—. Sin embargo, todo induce a sospechar que goza de una mente metódica y muy bien amueblada. Además, sigue un patrón que hemos elucidado, pese a las trabas que ustedes ponen a nuestra labor.

Caligandar entornó los ojos y adelantó el torso. Para un tipo tan estoico, aquello era toda una exhibición de azoramiento.

—¿Y bien? —preguntó, y me apresté a abrumarlo con mi sapiencia.

—Situémonos en la Vieja Tierra, antes de los viajes espaciales. El siglo XIX de la antigua cronología conoció, en un lugar llamado Inglaterra, la llamada Era Victoriana. No sólo en aquel país, sino en toda Europa, las clases altas y educadas seguían, al menos teóricamente, unas rígidas normas de comportamiento en público. La espontaneidad se sacrificaba en aras de las buenas costumbres. Los manuales de urbanidad proliferaron como setas. Hoy nos causan hilaridad, pero en su época eran muy leídos. El asesino se ha inspirado en uno de ellos para cometer sus fechorías.

Me complació ver cómo lo desconcertamos completamente. Adoptó una expresión perpleja, muy distinta de la solemnidad habitual.

—¿Un tratado de urbanidad? ¿Ese monstruo sin entrañas? ¿Está usted de broma?

—Ojalá fuera una chanza —le aclaré—. En 1860 se publicó un libro en español, un idioma de aquel entonces, escrito por alguien que firmaba como Barón de Andilla. Se titulaba: «El consejero de la infancia. Reglas de religión, moral, urbanidad e higiene». Valiéndose de unos pareados ripiosos, trataba de inculcar a los tiernos infantes unas normas básicas de comportamiento. Creemos que el asesino ha adjudicado un pareado (y fíjese en la inicial «P» que escribe con sangre en cada ocasión) a cada muerte. La señora Lynch se ha tomado la molestia de memorizarlos. Si eres tan amable…

En verdad, mi acompañante no recitaba mal. Logró darle a aquellos patéticos ripios un aire siniestro:

—«Lava tu cuerpo todo con frecuencia,

que transpire la piel es conveniencia.

El baño de impresión es entonante.

El de gran duración, debilitante.

Baños helados cuidadoso evita.

El de agua muy caliente debilita.

Mientras la digestión no tomes baño

porque en vez de provecho causa daño.

Libra, niño, de insectos la cabeza,

teniendo siempre la mayor limpieza.

Si por casa usas gorro o en la cama,

te criarás como una endeble dama.

Teñirse el pelo no es tan liso y llano;

podrá ser bello pero no es muy sano.

Nunca y más si irritados están rojos

conviene frotar mucho nuestros ojos.

Arrancarse las costras perjudica,

como rascarse cuando el fuego pica».

Caligandar se había quedado helado, como una alegoría del asombro.

—Un poco traídos por los pelos, pero casan con los crímenes. ¿Por qué se basa en ese libro? ¿Qué tiene de especial? No lo sabremos hasta que apresemos al delincuente, me temo. Para confirmar nuestra teoría —añadí—, necesitamos saber si en la Biblioteca Central de Valinor, depositaria de las obras que llevaba la Escitia, figura el tratado de marras.

—Podemos realizar la búsqueda desde aquí mismo —Caligandar reaccionó con presteza; deseaba tomar las riendas de la situación—. Les explicaré cómo acceder a la base de datos bibliográfica.

Pulsó un botón bajo el tablero de la mesa y en ésta se abrió un compartimento que liberó un primitivo teclado y la correspondiente pantalla. Sheila formuló un chorro de preguntas sobre el programa informático, que el valinorí respondió como buenamente pudo. Al final, tal vez para sacársela de encima, accedió a que conectara a su terminal un dispositivo de almacenamiento de datos «para consultarlos en mi alojamiento con tranquilidad». Caligandar debía de estar un tanto confuso a aquellas alturas, porque no cayó en la cuenta de lo raro que era que dispusiéramos de un lápiz de memoria compatible con su ordenador.

El libro no figuraba en los registros, pero descubrimos que había otro texto, publicado en 2000 de la antigua cronología, de un tal Carandell. En él se recogían diecinueve pareados del Barón de Andilla.

—¡Bingo! —exclamé, un tanto irrespetuoso; Caligandar había empalidecido—. ¿Se sabe quién lo ha consultado recientemente?

—Les concertaré de inmediato una entrevista con el Archivero Mayor —se levantó, invitándonos obviamente a abandonar el despacho—. Su labor está siendo ciertamente notable, doctor. Se está ganando la confianza que depositamos en usted. Y ahora, si me disculpan…

—¿Nos permite unas preguntas más, por favor? Podrían arrojar luz sobre los casos —pedí.

Volvió a sentarse, sin disimular su contrariedad.

—Les rogaría que fueran rápidos.

—Nos llevará poco tiempo, descuide. Me ha llamado poderosamente la atención la división del trabajo que existe entre unos inmortales como ustedes. He creído intuir, incluso, cierta estratificación social. ¿Cómo se las apañan para evitar tensiones?

—¿Por qué habríamos de sufrirlas? Cada uno se dedica a lo que mejor se le da, lo que le place, con el orgullo añadido de contribuir al bien común. Las tareas menos gratas se cubren por rigurosos turnos rotatorios. Ocasionalmente, claro está, alguien siente deseos de romper con lo cotidiano. Lo comunica en un foro público y, tarde o temprano, le surgirá la posibilidad de una permuta con otra alma inquieta. El sistema funciona.

—Sí, pero ¿desde cuándo? Todo esto, su inmortalidad, la complejidad social, no existía cuando la Escitia inició su viaje de colonización. En algún momento hubo un cambio.

—¿A qué viene esto ahora?

Reaccionó con manifiesta hostilidad. Había tocado una fibra sensible. No vacilé, aunque eso significase aprovecharme de un hombre emocionalmente turbado por la reciente pérdida de un ser querido.

—Todo bienestar actual tuvo un precio. Para que los valores igualitarios y laicos de la cultura occidental prevalecieran en la Vieja Tierra, debió correr mucha sangre, y asumir terribles sacrificios: guerras de religión, ejecuciones sumarias, torturas, revoluciones, hecatombes mundiales y demasiado dolor. ¿Qué pagaron ustedes? ¿A qué renunciaron? ¿Qué dejaron en el camino?

Caligandar aferró los brazos de la butaca con fuerza. Su postura me recordó a la del apóstol vestido de oscuro en el cuadro de Caravaggio La cena de Emaús: presto para saltar.

—El hecho de que hayamos requerido sus servicios no le otorga derecho a insultarnos.

—Lo que el doctor insinúa es que, quizá, en ese pasado que ustedes se empeñan en ocultar se escondan las motivaciones últimas que condujeron a la cruel muerte de su hermano —intervino Sheila—. Y piense que hay más pareados. El décimo dice:

«Con agua enjuagues haz todos los días,

los dientes cepillando y las encías».

»¿Qué habrá preparado el asesino? Si quiere mi modesta opinión, basada en la experiencia previa, yo averiguaría el paradero de todas las máquinas lijadoras de Valinor. Tal vez esté ahora mismo preparándose para actuar, acechando a algún pobre inocente. Lo que usted nos diga podría contribuir a evitar que suceda. Medítelo.

La puñalada trapera de Sheila se clavó hasta las cachas. No quise tenerla como enemiga. Se las había arreglado para emplear un tono que más parecía una acusación, una censura. Irracional, pero funcionó. Automáticamente, Caligandar se puso a la defensiva, y experimentó la necesidad de justificarse.

—Yo… —dudó—. No creo que eso tenga algo que ver. La supresión del deterioro asociado al envejecimiento fue fruto de una afortunada casualidad científica, que coincidió con una mente despierta y observadora. Deberán conversar con Lidia Leynorian para precisar los detalles. Ocurrió poco antes de… de la llegada al primer destino de la Escitia.

—Por el cual pasaron de largo —apunté—. ¿Había nacido usted en esa época?

—Sí, como muchos que ocupamos cargos de responsabilidad en Valinor —sin quererlo, acababa de admitir otra muestra de estratificación social—. Hubo encendidos debates sobre si quedarnos en torno a aquel planeta muerto para terraformarlo, o proseguir. La segunda opción ganó por mayoría.

—Sí; acondicionar un mundo para las generaciones futuras siempre suele cobrarse vidas —admití.

—No se nos puede culpar por escoger lo mejor para todos.

Sheila intervino de nuevo. Entró a degüello:

—Las generacionales del tipo de la Escitia llevaban hibernados a los técnicos, ingenieros y científicos encargados de afrontar la terraformación. Al aproximarse a su destino, eran despertados automáticamente por el ordenador de a bordo. Se trataba de personal muy motivado, aleccionado para cumplir con su misión a cualquier precio, igual que los navegantes. Jamás hubieran pasado de largo, rehuyendo el desafío de la colonización. ¿Qué hicieron con ellos?

El semblante de Caligandar se descompuso, como si se le apareciera una tropa de espectros.

—Se aprobó por mayoría… —dijo, en un hilo de voz.

—Los mataron, ¿verdad? —Sheila era como un juez; me vino a la mente la imagen de un Pantocrátor en su Almendra Mística, regio y carente de misericordia—. ¿A cuántos hubo que sacrificar para edificar Valinor sobre sus cadáveres?

Hay muchas formas de cargarse a un hombre, y yo estaba siendo testigo de una de ellas. En principio, no pensé en un acoso tan duro, pero a mi escolta la habían educado en otra escuela. Me juré que jamás daría motivos para que nadie, y menos una mujer como Sheila, me mirase de aquella manera, con desprecio apenas contenido. Caligandar ocultó la cara entre las manos. Su voz sonó apagada, mortecina.

—¿Qué otra salida nos quedaba? Había tanto que perder… Procuramos que no sufrieran, aunque con algunos hubo que… Pero el resultado mereció la pena. ¿Han recorrido Valinor? Es nuestro modo de honrar la memoria de quienes tuvieron que caer. Un homenaje digno, sí.

—Repítase todos los días esa justificación antes de acostarse, y acabará por creérsela —Sheila se permitió una pausa calculada, para que Caligandar se hundiera aún más en la miseria—. ¿Se ha parado a pensar que alguno de quienes deseaban colonizar aquel planeta pudo quedar con vida? ¿Y que haya dedicado siglos a rumiar el desquite?

—¡Imposible! —Caligandar seguía siendo incapaz de mirarnos a la cara—. Se efectuaron análisis psicológicos exhaustivos. Depuramos a los remisos y tibios.

—Y sólo quedaron los elegidos —sentenció Sheila.

Guardamos silencio. Si Caligandar esperaba alguna palabra de comprensión, no la escuchó. Al cabo de un rato bajó las manos, aunque mantuvo los ojos clavados en el tablero de la mesa.

—Quería a mi hermano, ¿saben? Yo era el mayor de los dos. Mis padres no llegaron a catar el elixir de la juventud. Antes de morir, me encomendaron que velara por él durante la terraformación. En el fondo, eso fue lo que hice. Protegerlo de todo mal. Actuamos movidos por el amor, ¿no creen?

Tampoco respondimos. Caligandar rompió a sollozar. Cuando consideró que estaba en su punto, Sheila pidió:

—Deduzco que nos da carta blanca para que entrevistemos, en su nombre, a cualquier ciudadano. Las instituciones nos facilitarán su colaboración.

Asintió y dijo, con la vista fija en la mesa:

—Váyanse.

Ya en la calle, le comenté a Sheila:

—Necesito un trago. Pobre del prisionero de guerra que caiga en tus zarpas. Por cierto, ¿controlas el sistema informático?

—En su totalidad. Durante la copia de archivos, introduje unos cuantos espías que nos servirán de maravilla.

—¿Tuviste problemas con los protocolos de seguridad?

—Un juego de niños. Mientras ellos vivían en su dorado aislamiento, los ordenadores evolucionaron a toda mecha en el resto del universo, curtiéndose en mil batallas: las guerras contra el Imperio, las incursiones Alien, los Hijos Pródigos… Ha sido como robarle el sonajero a un bebé.

—Un tribunal nos condenaría por falta de ética, pero eso nos facilitará la tarea. Ahora sabremos qué y a quién preguntar. ¿Te das cuenta? Esta gente ha luchado por ser como los elfos, puros e inmortales, pero creo que vamos a hallar muchos esqueletos en los armarios de la Tierra de los Bienaventurados.

13

LA Biblioteca Central de Valinor estaba situada en un edificio singular, muy diferente al resto. El arquitecto se propuso que su creación representara a un Templo de Sabiduría, y se inspiró en las civilizaciones antiguas. Por desgracia, su conocimiento del pasado dejaba un tanto que desear, y pergeñó una oda al eclecticismo con aspecto de zigurat, que desentonaba con el aire élfico de Valinor. El interior tampoco estaba muy logrado, con paredes que imitaban a la arenisca cubiertas de inscripciones jeroglíficas junto a grafías cuneiformes, griegas y árabes. Me recordó a un parque temático, con sus decorados de cartón piedra, triste imitación de la realidad.

En las mesas, cada una con su correspondiente lámpara protegida por una artística tulipa, los lectores hojeaban libros de auténtico papel. Lo comprendí. Los libros a la antigua usanza transmitían una sensación de estabilidad, de inmanencia, ausente de los formatos electrónicos. Para muchos valinoríes, estaba en consonancia con la esencia de su cultura. Por supuesto, también se ofrecía la posibilidad de acceder a los textos desde el ordenador doméstico o el equivalente en aquel mundo a los cibercafés.

La visita al Archivero Mayor sólo nos deparó frustraciones. Las consultas al libro de Carandell se efectuaron siempre desde un ordenador público, de libre acceso. Cualquiera lo podría haber usado. Sin embargo, quedaba el dato de las fechas de lectura: hacía poco más de un par de años estándar. Si lo que mostraban los registros era cierto, a nadie se le había ocurrido revisar aquella obra antes, en los milenios de existencia de la biblioteca.

Del Archivero en sí sacamos bien poca cosa. Ocupaba uno de esos puestos rotatorios que se aceptaban por deber cívico. El actual era un ciudadano de nueva hornada; no conoció el viaje de la Escitia.

—La población actual de Valinor decuplica a la de la generacional —observé—. Tengo la impresión de que los viejos constituyen una casta superior, ocupando los cargos más apetecibles, que seguramente no rotan.

—Y entre ellos, los cabecillas de la rebelión serán los más respetados, como Caligandar. Apuesto a que la tal Lidia figurará en ese grupo selecto.

—Nos entrevistaremos con ella hoy mismo, Sheila. El tiempo apremia. Estoy seguro de que el asesino ya ha localizado a su siguiente víctima, y tan sólo espera el momento propicio para cebarse con ella. El periodo entre crímenes varía, probablemente en función de lo laborioso de la preparación. Hasta la fecha, ha oscilado entre dos días y un mes. Pero si tiene el operativo listo…

—El problema se solucionaría bien pronto si dejaran entrar en Valinor a una compañía de interrogadores, equipados con detectores de mentiras —Sheila sonaba frustrada—. Caramba, sólo hay cien mil sospechosos. Acabaríamos pronto.

—Ya viste cómo se puso el Archivero cuando dejamos caer esa posibilidad. Estiman demasiado la salvaguardia de su privacidad.

—Pena.

También nos acercamos a las dependencias policiales. Los agentes del orden se elegían por sistema de turnos. Seguramente, ahora muchos estarían solicitando desesperadamente una permuta. Los pobres no figurarían destacados en los anales de la lucha contra el crimen.

—Ponte en su lugar —me decía Sheila, resignada—. Hasta hace bien poco, la máxima preocupación consistía en resolver nimias disputas entre ciudadanos civilizados: que si Fulano ha tomado sin permiso unos nísperos de mi jardín, que si Mengano ha menoscabado mi ego por silbar en un recital de versos libres… Y entonces, va una bestia y se abate sobre ellos cual negro espanto. No saben qué hacer. Se limitan a tomar fotos, redactar pulcros informes y atiborrarse de antidepresivos. Ni siquiera interrogaron a los amigos y familiares de los fiambres. Chapuceros… —Chascó la lengua.

—Y aunque supieran —ejercí de abogado del diablo—. Es más que probable que el psicópata cace al azar, y torture con tanto refinamiento simplemente porque se le figura una buena idea o le parece cómico. Quizá, lo único que tengan en común los fallecidos sea que pasaron por el lugar inadecuado en el peor momento.

—Espero que tengas suerte con tus entrevistas, Claude. Yo me mantendré en un discreto segundo plano, y en los ratos libres veré qué puedo sacar de los ordenadores.

—Que los dioses repartan suerte. En fin, en el peor de los casos podré escribir un artículo antropológico digno de ser publicado en una revista de impacto.

Sheila me miró, guasona.

—Luego dirán que los ogros sin corazón somos los militares…

14

LIDIA Leynorian moraba en una auténtica mansión señorial. Estaba enclavada en la parte alta de la zona residencial, con unas vistas envidiables, y disponía de un amplísimo jardín salpicado de rocallas y caminos umbríos. Protegidas por pérgolas se alzaban docenas de estatuas, en estilos que iban desde el hiperrealismo hasta la abstracción. Tenían algo en común: el espectador siempre se detenía ante ellas a admirarlas, y descubría algo nuevo en su contemplación. Su artífice era la escultora Filis Sadria, compañera de Lidia. Filis era una ciudadana de última generación que se había ganado el reconocimiento público por la exquisitez de su trabajo a la hora de arrancar de la piedra aquellas formas tan armoniosas.

Nos recibieron con exquisita cortesía, cual perfectas anfitrionas. Se parecían físicamente, aunque Lidia eclipsaba a la otra. Encarnaba el ideal de la feminidad: una mujer alta, de curvas opulentas, cabellos como el oro e increíblemente hermosa. Sus rasgos eran propios de una diosa griega, y tras ellos, según nos habíamos documentado, se encerraba una mente sobresaliente. Puestos en plan mitológico, me vino a la mente el juicio de Paris. Sin duda, de haber estado Lidia allí, sé a quién hubiera entregado la manzana, dejando a Hera, Afrodita y Atenea chasqueadas. Sin embargo, de las mujeres presentes en aquella casa yo me habría quedado con Sheila. Lo que perdía ante ellas en belleza lo ganaba en espontaneidad, en humanidad. Perdonad. Más adelante comprenderéis por qué me sonrío.

Dedicamos los primeros minutos a saborear el equivalente a un té con pastas en Valinor. Filis y Lidia se esforzaron por que nos sintiéramos a gusto y romper la tirantez inicial. Se agradecía; en pocos lugares me he sentido tan extranjero como en aquel mundo artificial. Tampoco venía mal hablar un rato de banalidades, después del mal trago que me supuso el examen del escenario de P9, el acoso a Caligandar y el convencimiento de que el asesino podía acechar en cualquier rincón. Se estaba a gusto en aquel balcón que daba al jardín. Las sillas eran de hierro pintado de blanco, con unos cojines azules para acomodar las posaderas. Las patas y el respaldo parecían dibujadas, más que forjadas, como las ramas entrelazadas de un arbusto. En la barandilla, ninfas y faunos de piedra se perseguían en una danza eterna, entre imitaciones de volutas de humo.

—¿Qué opinan de nuestras delicias de Spirulina y soja? —Lidia nos tendió una bandejita llena de galletas verdosas—. Los pasteleros han dedicado siglos a pulir la receta, cuyo secreto guardan como oro en paño. No sé si ustedes, en el Exterior, gozarán de bocados tan exquisitos.

—Están para chuparse los dedos —convine, tras probar unas cuantas—. De todos modos, no se sabe lo que es vivir hasta que se han catado las mollejas de gandulfo.

—¿Qué es un gandulfo?

Me vi obligado a explicárselo. Luego, la charla derivó hacia las obras de arte del jardín, junto al lujo y buen gusto de la mansión. Lidia y yo llevábamos el peso de la conversación. Filis y Sheila se mantenían al margen. La primera, tal vez por respeto a quien consideraba superior, más veterana o más sabia. La segunda, sin perder detalle, asimilándolo todo.

—Filis ha dedicado incontables años a perfeccionar su estilo —me indicó Lidia—. ¿Con qué nos sorprenderá en el futuro? —La aludida bajó la vista, modesta—. La he seguido desde que comenzó a esculpir, y cada obra resulta una experiencia refrescante, enriquecedora.

Nos invitaron a un recorrido por el jardín, loando las virtudes de cada escultura. Me impresionaron especialmente dos de ellas, que ocupaban lados opuestos de una pequeña glorieta. En una, varios niños jugaban despreocupados. Era un canto a la inocencia, a la ilusión, a las ganas de vivir. Enfrente se alzaba un pequeño busto, cuyos rasgos parecían haber sido suavizados por los elementos a lo largo de incontables años. Pese a ello, resultaba evidente que representaba a una madre amamantando a su hijo. Irradiaba amor, dulzura.

—Es hermosa —murmuré.

—¿Ah, sí? —se interesó Lidia—. Aquí no es un motivo especialmente apreciado, por razones obvias. A los artistas se les concede licencia para que escarben en el pasado, en busca de inspiración. Filis es capaz de conmovernos con creaciones que corresponden a épocas y actitudes ya periclitadas.

Supuse que Sheila se impacientaría al tener que soportar tanta charla erudita, pero deseaba iniciar aquella relación con buen pie, para variar. A saber qué habría contado Caligandar a sus pares sobre nosotros. Finalmente, y sin forzar la situación, pude preguntarle por la suntuosidad de su morada.

—Según tengo entendido, la mayoría de ciudadanos vive en bloques de apartamentos. ¿No genera eso envidias y resquemores?

Lidia me respondió con una sonrisa encantadora.

—Los apartamentos cubren de sobra las necesidades vitales. Además, solemos hacer poca vida doméstica. Las zonas de libre acceso proporcionan un sinfín de alicientes para el esparcimiento y la autorrealización. A efectos prácticos, todos gozamos de un bienestar equiparable. Y por si fuera poco, hasta el último habitante de Valinor pasa un año sabático en el Palacio del Sol Naciente, cuando le toca. Es el sumo exponente del sibaritismo, con su cúpula de cristal y las salas del éxtasis. ¿Qué más se puede anhelar?

Lo decía absolutamente convencida, y no quise rebatírselo. Luego, el coloquio viró hacia la historia de Valinor, y la destacada participación en ella de Lidia. Me constaba que Sheila seguía pendiente de sus reacciones.

—¿El elixir de la eterna juventud? —Me miró condescendiente, como si yo fuera un niño travieso—. Me hago cargo de sus ansias por poseer el secreto. ¿Se ha planteado las implicaciones que el incremento de la esperanza de vida acarrearía en el Exterior? ¿No significaría el colapso de sus frágiles estructuras sociales?

—Las cosas han cambiado mucho desde que la Escitia zarpó de su tierra natal —la contradije—. En el Ekumen conviven sociedades de muy diversa longevidad, y no osaría calificar a unas de más felices que otras. Lo importante no es cuánto se vive, sino con qué intensidad.

—Una excusa típica de los hombres de vida breve. Quien no se conforma… —Su tono destilaba compasión.

—De todos modos, supongo que el secreto será guardado bajo siete llaves, y aplicado a los grandes jefazos —añadí—. Aunque igual no lo necesitan. Se rumorea que, cuando envejecen, extraen sus recuerdos de los cuerpos achacosos y los graban en clones vírgenes. Puede que sea una mera leyenda urbana, la versión moderna del transplante de cerebros tan típico en las novelas fantásticas arcaicas.

¿Había vacilado un poco Lidia al escucharme? Figuraciones mías, pensé. La mujer me obsequió con una mueca burlesca; comedida, eso sí.

—Habladurías, sin duda. Qué remedio, compartiremos nuestros conocimientos, si con eso se soluciona el problema que nos aflige.

—Mi Gobierno quedará sumamente agradecido. Si no es indiscreción, ¿a qué se dedica ahora? Una científica de su valía tendrá medios de expresar su talento, ¿verdad?

—Efectivamente. En el fondo, mi cometido es similar al de Filis. Ambas somos creadoras. Mi compañera, a partir de lo frío e inanimado; yo moldeo el tejido vivo en nuevas formas y texturas. Se lo mostraré. Acompáñenme, por favor. Por supuesto, mi trabajo se desarrolla en instalaciones oficiales, pero guardo aquí alguno de mis hijos.

Nos condujo a una vasta sala, en cuyo techo se abrían claraboyas que la dotaban de una agradable luminosidad. Pese a hallarnos a cubierto, creí estar rodeado de un ameno bosque. En unas pajareras de barrotes translúcidos revoloteaban aves de plumaje increíblemente abigarrado, formas exageradas y trinos que sonaban como cajas de música. En los acuarios empotrados en paredes y piso nadaban peces y moluscos con aletas como velos de odaliscas, que semejaban salir de un sueño de opio. Las plantas que adornaban los maceteros también habían sido modificadas genéticamente. Ante aquel insólito espectáculo, sólo cabía quitarse el sombrero.

—Admirable —dije, y era sincero.

—No me atribuya el mérito en exclusiva. Filis es mi musa, mi eterna fuente de inspiración. Diseñar mascotas tiene más de arte que de ciencia. Modestia aparte, debo de haber proporcionado animales de compañía a casi todo Valinor. En cada caso, las criaturas son modeladas de acuerdo con la idiosincrasia de sus futuros dueños. He hecho feliz a mucha gente. Pero no crean que mi labor se centra sólo en el ocio, por muy gratificante que éste sea. He adaptado animales de granja para que asimilen desechos y den carne de mejor calidad, con rendimiento potenciado. Por cierto, ¿todavía existen vegetarianos en el Exterior?

—Sí —respondí—. Pese a todas las evidencias dietéticas en contra, no hay modo de acabar con ellos. Aseguran que viven más tiempo, pero yo creo que la vida se les hace más larga.

Lidia rió mi broma sin estridencias.

—También, aunque menos vistosos, estoy orgullosa de mis logros a la hora de optimizar los microbios en los tanques de reciclaje, y de incrementar la eficiencia fotosintética de algas y cianobacterias. Todos aportamos algo al bien común, dentro de nuestras capacidades.

—¿Trabaja usted con seres humanos? —preguntó Sheila.

Me chocó la reacción de Lidia al escucharla. Se giró hacia mi compañera, como si fuera la primera vez que reparara en ella. La examinó de arriba abajo, con calculada parsimonia, al estilo de un vulgar espécimen biológico. Le respondió con exquisita amabilidad:

—Debemos someternos a revisiones periódicas para mantenernos tal como queremos ser. En su caso, querida, tendríamos que haber empezado de muy niña para obtener resultados tangibles. Bueno, algo podría intentarse, aunque no prometo nada.

En un instante, me percaté de varios hechos. Valinor era, en verdad, una sociedad rígidamente estratificada. Por igualitarias que fueran las leyes, o por mucho que los dirigentes trataran de convencernos, cada uno sabía muy bien cuál era su lugar. Lidia había asumido que Sheila era mi asistente y, por tanto, resultaba impropio que interviniera sin permiso en una conversación entre personas principales. Segura de su posición, había decidido impartirle a mi acompañante una lección de urbanidad. Me pareció cruel. Había insultado, guardando las formas, eso sí, a una desconocida. Una invitada. Poco menos que le había escupido en la cara: «eres muy poquita cosa, nena». Me sentí violento. Menos mal que, pese a mis temores, Sheila optó por la ironía en la réplica:

—Se lo agradezco. Consideraré su ofrecimiento cuando decida presentarme a un concurso de Miss Camiseta Mojada. Cambiando de tema, y admitiendo que Valinor al completo ha pasado por sus manos, conocerá a las víctimas del asesino en serie. ¿Hay algo en común entre ellas? ¿Podría usted sugerirnos alguna pista, alguna impresión subjetiva que ayude a dar con el culpable?

Lidia me interrogó con la mirada, para comprobar, supongo, si autorizaba que una subordinada hiciera gala de tal grado de iniciativa. Sin duda, desaprobaba aquella independencia de carácter. Era una situación incómoda, que me iba a costar la pérdida de categoría a sus ojos, pero no tenía más remedio que apoyar a la entrometida de Sheila.

—La señora Lynch tiene razón —dije—. Nos sería de gran ayuda conocer sus impresiones.

Supongo que captó el empleo de la primera persona del plural. Eso la haría cavilar acerca de la relación existente entre aquellos dos pintorescos forasteros. En cualquier caso, lamentó no poder sernos de gran utilidad. No tenía trato fluido con los fallecidos, salvo un poco con Pirítoo, fruto de su amistad personal con Jasón Caligandar. Tampoco se le ocurrió una posible conexión entre las víctimas.

—Existe la remota posibilidad de que acontecimientos del pasado lejano estén detrás de los asesinatos —insistió Sheila—. Por ejemplo, los disturbios que ocurrieron en la Escitia durante la abortada terraformación. ¿Qué recuerda usted de ellos?

Hasta yo me di cuenta de que vaciló un poco antes de responder.

—Nunca me interesó la Política. Era muy joven entonces, y me pasaba las jornadas enclaustrada en el laboratorio. Como tantos otros, fui arrastrada por los acontecimientos.

—Por curiosidad, ¿qué votó a la hora de decidir sobre la continuación del viaje?

—No me acuerdo. Seguramente me abstuve.

Aunque seguimos dialogando un rato más, estaba claro que nuestra presencia resultaba incómoda en aquella casa. Cuando nos despedimos, supongo que respiraron aliviadas. A mí me había quedado mal sabor de boca, y Sheila lucía enfurruñada.

—Lo lamento por ti y tus contactos, pero las diosas no me admiten en el Olimpo. Y que conste que esta vez me comporté con comedimiento.

—Olvídalo —la tranquilicé.

Le conté mis reflexiones sobre el sistema de dominancia interpersonal en Valinor. Pareció conformarse, aunque se mantuvo callada un buen rato.

—Esa tía sabe algo de los crímenes —dijo al fin, como si meditara en voz alta. Me paré en seco y la miré, sorprendido. Se dio cuenta de mi asombro—. Ojo: no estoy afirmando que sea la culpable, sino que nos oculta algo importante —debió de notarme poco convencido—. Comunicación no verbal. O llámalo intuición femenina —concluyó, con una sonrisa desganada.

—Será difícil que la acepten en un tribunal. Para acusar a una persona tan relevante, se necesitan pruebas extraordinariamente sólidas. Ni se te ocurra secuestrarla para inyectarle tu suero de la verdad; nos arrojarían de cabeza al espacio, sin escafandras.

Tampoco quise mencionarle que sus impresiones acerca de Lidia podrían ser fruto de la antipatía. A mí tampoco me gusta que me desprecien como a un pingajo. Pero la semilla de la duda había sido sembrada.

15

EN los días siguientes establecimos una plácida rutina. Yo me entrevistaba con ciudadanos de pro, que en el fondo nada nuevo aportaban al caso. Al menos, hacía Antropología. Sheila me escoltaba sin interferir demasiado. Dedicábamos el tiempo libre, sobre todo de noche, a profanar los más ocultos santuarios informáticos de Valinor. Para nuestra frustración, faltaban los archivos correspondientes al viaje de la Escitia. Sheila rastreó a fondo todo lo rastreable, pero se habían esfumado.

—Los borraron, o bien se guardan bajo siete llaves en alguna caja fuerte —comentó Sheila—. Mierda; ya no me quedan sitios donde fisgar en esta especie de museo arqueológico.

Pero como una luchadora tenaz, no se desanimó. Se puso a sacar mapas tridi de Valinor, para cotejarlos con las imágenes que recibíamos de las sondas de la Armada. Le pregunté por el sentido de aquello.

—Busco zonas de sombras. Espacios ocultos, donde puedan guardarse cosas. Así me siento útil.

—Ya sé que seguimos en vía muerta —admití, frustrado—. No te flageles. Eres de gran ayuda.

Alzó la vista de la pantalla y me sonrió.

Mientras nosotros dábamos palos de ciego, el psicópata iba a lo suyo. P10 correspondió al funcionario encargado de las naves que extraían minerales en el disco de la protoestrella. Sheila acertó en su pronóstico de la lijadora. Menudo estropicio de dientes. Y había salpicaduras de sangre hasta el techo. Según la inscripción, el tormento había durado hora y media. Sin testigos ni rastros, por supuesto. Recordé el undécimo pareado, previendo lo que nos tocaba dentro de unos días, y me estremecí. Aquello prometía:

«No hagas jamás apuestas imprudentes,

fiándote en la fuerza de tus dientes».

—Qué mal suena eso… Me pregunto cuánto tardarán en echarnos, por falta de resultados —reflexioné en voz alta esa noche, delante del ordenador.

—Somos la última esperanza del incompetente, así que tendrán que aguantarnos un poco más. Vaya, qué curioso —acarició con el dedo la pantalla interactiva—. Según un mensaje secreto que no estamos autorizados a leer, mañana a última hora de la tarde se celebrará una reunión de la Junta Rectora, convocada por Jasón Caligandar.

—Estás tramando algo —le dije, y se limitó a canturrear una tonadilla de moda mientras seguía espiando como una descosida.

16

CON toda la naturalidad del mundo, nos presentamos por la mañana temprano en el edificio de la Junta Rectora. Apelando a la excusa de entrevistar a un bedel, que en realidad nos importaba un rábano, halagamos la vanidad del hombre y lo indujimos a que nos ofreciera una visita guiada por el recinto. Mientras yo le daba coba y soportaba una detallada disertación sobre estilos arquitectónicos, Sheila colocó varias nanocámaras camufladas en lugares estratégicos. Luego nos despedimos, tan campantes.

—Ahí dejé lo poco que me quedaba de ética profesional —dije, al salir.

—Ya, pero ¿y lo que nos divertimos?

Al anochecer, cómodamente sentados frente al ordenador, nos aprestamos a seguir la reunión. El bedel cruzó la sala y tropezó con un banco. Mientras se masajeaba la rodilla lastimada, profirió una sarta de palabrotas poco dignas de un elfo inmortal. Nos sirvió para verificar la calidad de imagen y sonido de las nanocámaras.

—Como nos pillen…

—Tranquilo, Claude; no vamos a tener nosotros peor fortuna que el psicópata.

Caligandar llegó el primero. Parecía repuesto del tercer grado al que lo sometió Sheila, aunque la procesión iría por dentro. Incluso cuando se creía solo se movía con solemnidad. Poco después aparecieron sus colegas: los mismos que nos recibieron el primer día. Reconocimos a Lidia, e identificamos a los demás. Una rápida búsqueda con el ordenador nos confirmó que todos poseían mansiones de ensueño.

—La élite —dijo Sheila—. Los cabecillas de la rebelión, seguro.

—Atiende; ya empiezan.

Sentados en torno a una mesa oval, trataron diversos temas que no incumben a este relato. Mereció la pena espiarlos a la hora de conocer los entresijos de la vida cotidiana en su sociedad, pero poco más. Hasta que…

—Queda el asunto de las vacantes —anunció Caligandar.

Pronto nos quedó claro a qué se refería. Valinor tenía diez habitantes menos, algo que no había ocurrido nunca antes. Por supuesto, las muertes accidentales existían, pero eran rarísimas. Los ciudadanos se cuidaban y llevaban una vida asquerosamente sana. Sufrían una o dos bajas por milenio, como mucho. Nos arrimamos a la pantalla del ordenador. Aquello era nuevo. Si la población se mantenía constante, ¿cómo reponían las bajas?

Costaba trabajo entenderlos, ya que tendían a ser crípticos. Empleaban unos códigos y alusiones que para ellos estarían clarísimos, pero que a nosotros nos eludían. También, al comentar los últimos acontecimientos, se referían a Sheila y a mí de forma poco halagüeña. Vamos, que nos pusieron verdes, sobre todo Lidia. Caligandar se mantenía al margen de las descalificaciones, aunque le complacía escucharlas.

Al final, nos quedó claro que el método tradicional para sustituir a los fallecidos era la fecundación in vitro, según estrictos criterios eugenésicos que habrían complacido a Heinrich Himmler. Los nuevos ciudadanos no debían desmerecer de los actuales; la pureza de la raza era algo demasiado serio como para dejarlo al azar. Los embriones pasaban a unas placentas artificiales, evitando así los peligros del embarazo. Tras el nacimiento, los niños eran educados por tutores selectos.

Pero ahora se abría otra posibilidad. Caligandar sugirió no reemplazar a los difuntos. El espacio y recursos que éstos copaban se podrían así liberar para otros fines. Por ejemplo, erigir un monumento en homenaje a los caídos, entre los que figuraba su hermano. Los demás se hicieron cargo de sus nobles sentimientos, pero al final la tradición se impuso. Formaron un frente unido contra él y retiró la propuesta. A continuación, Lidia pidió la palabra.

—Las luctuosas circunstancias actuales pasarán. Debemos buscar el lado positivo hasta en el peor de los infortunios. Cubrir tantas vacantes nos brinda la oportunidad de experimentar, de avanzar. Por una vez, intentemos algo nuevo.

—Sí; despertar a los Durmientes —soltó un hombre llamado Ctesifonte Harmadris, en son de burla.

Un par de junteros rió la ocurrencia, pero a los demás les pareció de pésimo gusto. Lidia fue la que peor se lo tomó.

—No vuelvas a decir eso ni en broma —replicó, en un tono capaz de cuajar la leche.

Ctesifonte se hundió en su asiento y no volvió a decir «esta boca es mía» durante el resto de la sesión. Caligandar impuso orden, y rogó a Lidia que se explicara.

—Propongo retomar el arcaico método de la gestación intrauterina, al menos en algunos casos. Por supuesto, seguiríamos un riguroso protocolo de seguridad, tanto para las voluntarias como para los fetos. Usaríamos las placentas artificiales como control en el resto de las gestaciones, y compararíamos resultados.

—¿Seguiría el cuidado neonatal durante la lactancia, o no has pensado en algo tan primitivo? —preguntó otra juntera, escéptica—. ¿Qué tienen de malo las veteranas y fiables placentas artificiales?

—Nada, por supuesto, pero el progreso científico requiere sacrificios. ¿Cuánto hace que no se ha estudiado de primera mano la fisiología de una embarazada? ¿O de una parturienta?

Siguieron discutiendo los pros, contras y detalles técnicos durante unos minutos, hasta que se levantó la sesión. De momento, las vacantes se cubrirían con sustitutos. La decisión sobre los futuros ciudadanos quedó aplazada hasta que cayera el psicópata, algo que me pareció muy prudente. Apagamos el ordenador y nos miramos fijamente. A los dos se nos había quedado grabado algo de lo dicho por los junteros.

—¿Qué demonios serán los Durmientes? —murmuró Sheila. Simultáneamente tuvimos la misma idea. Yo la expresé en voz alta:

—¿Y si no se cargaron a todos los hibernados de la Escitia? No le veo el sentido a perdonarles la vida, pero nuestros anfitriones son tan raros que…

Sheila había vuelto a conectar el ordenador.

—No hay nada sobre esos Durmientes en los archivos. Pero si realmente existen, deben de esconderlos en algún sitio. Tengo que detectar incongruencias en los edificios…

Comenzó a superponer planos en la pantalla a velocidad de vértigo, como una obsesa. Le puse la mano en el hombro.

—Tómatelo con calma —le rogué—. Valinor es una ciudad de cien mil habitantes, y peinarla toda te llevará mucho tiempo. Mejor será que duermas, y sigas mañana. Vas a quedarte ciega de mirar tan fijamente la pantalla.

—No te preocupes por mí —replicó, sin abandonar su búsqueda—. Estoy acostumbrada a pasar noches en vela. Tú sí que necesitas descansar.

Me quedé un rato más con ella, sentado a su lado. Al final paró unos instantes de cotejar planos y me observó. Su expresión se dulcificó.

—Gracias, de veras, pero lo único que lograrás si sigues ahí como un mochuelo será dar cabezadas y distraerme. Me han entrenado para este tipo de tareas. A la cama, hala.

—Si quieres que pida un café…

—Qué pesado te pones, doctor. Ya soy mayorcita para cuidar de mí misma.

Amablemente, pero con firmeza, me empujó hasta la puerta de mi alojamiento, pese a las protestas. Confieso, para mi vergüenza, que cuando me arropé entre las sábanas, bien calentito, la idea de permanecer solidariamente sentado al lado de Sheila ya no resultaba tan atractiva. O quizá ella, para librarse de mí, me aplicó disimuladamente algún somnífero.

Me pareció que dormí sólo unos minutos, pero en realidad fueron horas. Me despertaron unos toquecitos en la puerta. Sheila entró con paso decidido. Pese a haberse pasado la noche delante del ordenador, lucía fresca como una lechuga, con su camiseta de la Armada y sus pantalones cortos a juego. Llevaba en la mano, enrollada como un pergamino, una pantalla ultraplana flexible. Se sentó en la cama y la desplegó en mi regazo.

—Tengo algo, Claude. ¡Por fin! Echa un vistazo.

Estaba exultante, como un niño con un juguete nuevo. Conectó la pantalla, y un torrente de planos arquitectónicos se desplegó ante mis ojos. En un recuadro se veía una foto de Valinor brillando a la luz de la protoestrella, como un exquisito camafeo. Miré a Sheila con expresión contrita.

—Siempre fui un negado para el dibujo técnico. Para mí, un plano equivale a un galimatías indescifrable. Disculpa.

—Vaya —sonó desilusionada—. En fin, te lo resumiré. Valinor es un entorno amplio y enrevesado; una búsqueda a ciegas se convierte en un proceso demasiado prolijo. Obré por instinto, y me centré en la personalidad de Ctesifonte Harmadris, nuestro bocazas bromista. Pese a ser miembro de la Junta Rectora, y vivir en un opulento palacio, su labor resulta demasiado humilde: supervisor de parques y jardines en el sector inferior de la ciudad, uno de los menos favorecidos estéticamente. Parece impropio de él, ¿no? Decidí centrar ahí mis pesquisas. Fíjate.

Desde luego que me fijé, pero en Sheila. Se inclinó sobre la pantalla, su mejilla casi rozando la mía. Sentí el impuso de abrazarla, aunque me contuve. Si se lo tomaba a mal, habría arruinado nuestra misión. No estaba seguro de que ella aprobara intimar con su protegido. Quizá estuviera casada, comprometida o arrejuntada. Además, era militar, seguramente ducha en artes marciales. Podría fracturarme las costillas de una patada si decidía que me propasaba. Qué remedio, aguardaría una ocasión más propicia, aunque dudaba que se me presentara otra igual.

—El Jardín de los Melancólicos está situado justo encima del casco externo de Valinor —me explicó, en apariencia sin apercibirse de mis poco castos deseos—. Su grosor es de apenas un metro, ya que emplearon en su construcción materiales de alta resistencia a los impactos de meteoritos. Pero he calculado volúmenes y comparado holos, y en realidad hay una distancia de cinco metros entre el suelo del jardín y el exterior. Existe un espacio vacío que no figura en los planos. Aguarda, que ahora viene lo mejor: ahí entran y salen conducciones de agua, nutrientes y desechos, así como cables eléctricos, fibra óptica, etcétera. El flujo de materia y energía es mucho mayor del esperable para un simple jardín —adoptó una expresión calculadora—. Un comando bien adiestrado podría infiltrarse, pero se corre el riesgo de activar alguna alarma oculta, o de que pase por allí algún imbécil y lo delate. Ésta es una misión pacífica; los testigos indeseados no pueden neutralizarse.

—Oye, Sheila, en serio, ¿a qué cuerpo de las Fuerzas Armadas perteneces? —me alarmé.

—No preguntes. Me designaron para echarte una mano; eso debe bastarte.

Ignoro a ciencia cierta el porqué. Tal vez fue producto de la frustración que arrastraba por no haber sacado nada en claro aún sobre el psicópata, o de los celos por la tendencia de Sheila a quitarme el protagonismo que yo creía merecer. O quizá se debiera a que me sentía como un cobarde, incapaz de confesar mis sentimientos a la mujer que deseaba. Me enfadé, y me temo que usé un tono más hosco de lo debido.

—Serías mi escolta, me dijeron. Sin embargo, desde que arribamos a Valinor has ido extralimitándote en tus funciones. Te has inmiscuido en mis entrevistas, a veces con resultados nefastos. Me has usado como cobaya para probar tus drogas militares… Otro te hubiera puesto en tu sitio, pero yo, que soy un santo o un calzonazos, te dejé hacer. Y al final, parece que el doctor Claude van der Plaats es el actor de reparto, el auxiliar. Sí, el pretexto para que tú lleves a cabo la labor de espionaje que te encomendaron.

Nada más pronunciar esas palabras, me di cuenta de que me había excedido. Sheila se envaró y me miró, dolida.

—En efecto, mi función era la de escoltarte y protegerte, y punto. Si he intentado echarte una mano, ha sido por iniciativa propia, te lo prometo. Quería ayudar, sentirme útil. Ya veo que te he ofendido. Perdona. No volverá a ocurrir —recogió sus cachivaches informáticos a toda prisa y se levantó de la cama.

Quienes me conocen saben que soy un hombre orgulloso, que odia reconocer sus meteduras de pata. Pero en aquel momento no me lo pensé. La agarré del brazo antes de que se fuera. Ella se detuvo y lentamente se volvió. Menos mal; no estaba llorando, pero me lanzó una mirada que me desconcertó. Fui incapaz de discernir qué pensaba de mí. Igual se estaba aguantando las ganas de darme una bofetada. No la solté.

—Por si no te habías dado cuenta, soy un idiota redomado. No tengo excusa. Estoy jodido, y lo pago contigo, que sólo tratas de facilitar mi tarea. No tengo derecho a hacer daño a la única persona en todo Valinor que merece la pena. Tengo la impresión de que no llegaré a ningún lado sin tus observaciones, tus chismes de tecnología punta y tu nula mano izquierda a la hora de tratar con los nativos. Olvida las tonterías que este patán desconsiderado te ha dicho, y perdóname. Eres mi única amiga en esta maldita ciudad. ¿Sabes? En cuanto podamos, nos entrevistaremos con el cenutrio de Ctesifonte y le sonsacaremos hasta el último secreto que guarde.

Su expresión no cambió. Me escrutó el rostro como si estuviera leyéndolo. Comunicación no verbal. Quizá dilucidara si era sincero. Me puso nervioso.

—Dime algo, aunque sea bueno —le pedí.

Dejó pasar unos segundos, para que me sintiera más miserable. Eso se le daba de perlas.

—Dudo entre arrearte un rodillazo en la entrepierna o abrazarte —me susurró al oído.

—Lo segundo, si te da igual. Para ti será más descansado, y mis gónadas te lo agradecerán. Esto… Si tengo que pagar por mis desaires, ¿te daría lo mismo cobrarlo en especie?

No la vi venir. Me tumbó en la moqueta con una llave de judo, aikido o cualquier otra de esas artes marciales que inventaron los japoneses para desgraciar al prójimo. Quedé inmovilizado por unos músculos increíblemente fuertes para un cuerpo tan menudo, que ahora estaba sobre el mío, a horcajadas. Pareció pensárselo.

—¡Qué demonios! —exclamó.

Y sin entrar en detalles, os garantizo que aprovechamos bien lo que quedaba de noche.

17

POR la tarde, y en mi caso con agujetas, fuimos a charlar con Ctesifonte Harmadris. Dio la feliz coincidencia de que en ese momento estaba podando tranquilamente un seto en el Jardín de los Melancólicos. Por allí no se veía un alma. El lugar estaba enclavado en un rincón sombrío, el menos apropiado para pasear ociosamente cuando un asesino rondaba por la ciudad. Nos llamó la atención que el prócer estuviera solo, teniendo en cuenta el pavor generalizado a convertirse en una nueva víctima de aquel desalmado. Se lo hicimos notar después de los inevitables saludos protocolarios.

—He instalado un discreto pero eficaz sistema de vigilancia —nos explicó, ufano—. Si el criminal intentara algo, lo detectaríamos al segundo. Las cámaras no son muy populares en Valinor, pero hombre prevenido vale por dos.

Estaba muy satisfecho de sí mismo. La verdad es que todos aquellos tipos parecían cortados por el mismo patrón. Éste lucía una melena de color castaño, y su complexión era más baja y recia que la de Caligandar. Me encantó que Sheila le bajara los humos. Sus ojos verdes recorrieron el jardín con displicencia.

—Las cámaras están aquí, ahí y allá —las señaló—. La próxima vez, camúflelas mejor. Su distribución resulta pésima. Deja demasiados ángulos ciegos. ¿Ve ese parterre? Si yo fuera el asesino, aguardaría a que pasase usted junto a él, lo reduciría y me lo llevaría a rastras por el camino del fondo a la izquierda. Buscaría luego un lugar tranquilo y discreto y… —deslizó el pulgar por el gaznate—. Sin prisas.

Ctesifonte tragó saliva. Sheila, con su tono ligero y despreocupado, había logrado situarlo en una posición de inferioridad psicológica. Igual que en aquellas corridas de toros que se celebraban antiguamente en ciertos países de la Vieja Tierra, el picador preparaba al bicho para que el maestro rematara la faena. Era mi turno. En verdad, aquello parecía más un juego policíaco que una investigación antropológica.

—Como bien sabe usted, señor Harmadris, Jasón Caligandar nos concedió permiso para hablar con los ciudadanos más notables de Valinor —lo halagué un poco; eso siempre causaba buena impresión—. Usted es un miembro destacado de la Junta Rectora. ¿Quién mejor para sugerirnos detalles que, tal vez, nos permitan ayudar a la Policía a dar con el asesino? Es necesario situarlo en un contexto cultural, cuyas sutilezas se nos escapan.

—Si puedo colaborar en algo… Aunque, como comprenderán, nada sé de asesinos despiadados.

—Por descontado. Bien, señor Harmadris: un miembro de la Junta, cuya identidad no estoy autorizado a revelar, nos contó su intervención acerca de los Durmientes en la reunión de ayer. Están aquí abajo, ¿verdad? —Di unos golpecitos con la suela del zapato en el albero del jardín.

El pobre se quedó petrificado. Al final, acabaría pillándole el gusto a eso de manipular a la gente, en vez de limitarme a observarla.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó, tratando de sonar severo.

Aleluya. Tácitamente, acababa de ratificar la hipótesis de Sheila sobre el escondrijo de los Durmientes. Ahora sólo restaba acabar de confundirlo para que no nos mandara a paseo o se chivara a Caligandar. Por fortuna, y basándonos en mis apreciaciones sobre la élite de Valinor, había pequeñas rencillas entre sus integrantes que pudimos usar en nuestro beneficio. Sheila tomó la batuta, y con ese tono de voz tan suyo, enredó a Ctesifonte en una maraña de referencias cruzadas, sin dejarle tiempo para respirar. Al final, no supo quién había mandado qué a quién; sólo que alguien le ordenaba que nos mostrara a los Durmientes, y que nuestra visita debía mantenerse en secreto, para evitar fricciones dentro de la Junta. Una obra maestra del arte de la Retórica, vaya que sí. Además, me fijé en que Sheila se las había arreglado para situarnos en un lugar fuera del alcance de las cámaras. Toda una profesional.

Ctesifonte nos urgió a que lo siguiéramos hasta una pirámide de rocas que se alzaba en un apartado rincón. Puso la mano derecha sobre determinada piedra que albergaba un lector de huellas dactilares, y una puerta secreta se abrió, mostrando una escalerilla que bajaba a las profundidades del casco, envuelta en penumbra. Fuimos tras él. Sheila no le quitaba ojo de encima y lo mantenía al alcance de la mano, por si decidía perpetrar alguna jugarreta. Pero no había motivo de qué preocuparse. Una vez asumido que cumplía órdenes, y que la responsabilidad de airear secretos de Estado no era suya, Ctesifonte tenía ganas de lucirse. Fue un excelente cicerone.

Nos hallábamos en una amplia sala, iluminada por fluorescentes blancos que la inundaban de tonos fríos, resaltados por el mobiliario de acero inoxidable y falso mármol. Había mesas y bancadas con diverso material de laboratorio, de diseño obsoleto. En las paredes, como las estanterías de una biblioteca, se abrían centenares de nichos, cada uno de ellos con la correspondiente portezuela de metacrilato transparente. Unos estaban vacíos; otros, en cambio, no. Ctesifonte, muy animado, nos iba explicando de qué se trataba.

—¿Saben ustedes lo de la votación? —Asentimos—. Un doloroso sacrificio; lástima… —suspiró—. Fue inevitable suprimir a quienes hubieran podido conculcar la decisión de la mayoría. Sin embargo, había tripulantes que resultaban esenciales para conducir la Escitia a un nuevo y mejor destino. El problema radicaba en que no querían colaborar en aras del bienestar general. Afortunadamente, sólo se requerían sus habilidades en contadas ocasiones. El resto del viaje podían pasarlo hibernados.

Mientras lo escuchaba contemplé lo que encerraban aquellos nichos. Me estremecí. Ctesifonte siguió con su historia como si nada:

—Cuando debíamos modificar el rumbo, o usar una estrella como catapulta gravitatoria, los despertábamos. Algunos cooperaban si… Bueno, si apelábamos al amor que sentían por sus familiares, hibernados también. Otros, en cambio, se empecinaban en su actitud negativa. Sobre todo, los navegantes. Menos mal que Lidia, perdón, la doctora Leynorian, desarrolló una serie de drogas que los forzaban a plegarse a la voluntad de los supervisores.

Sheila también observaba detenidamente el contenido de los nichos.

—Hasta ahora lo entiendo, pero ¿y los cuerpos? —inquirió.

—¡Ah, eso! —Ctesifonte chascó los dedos—. Transcurrieron los años, y llegaron épocas en las que fue preciso apretarse el cinturón. Lidia pensó que los hibernados consumían demasiados nutrientes y ocupaban un espacio que podía optimizarse. Al fin y al cabo, lo que importaba de los navegantes era su bagaje científico y técnico. Bastaba con preservar las cabezas.

—Pero no se detuvieron ahí —musité.

—Puestos ya… —Ctesifonte se encogió de hombros—. En el fondo, lo esencial es el cerebro, y ni siquiera todo él; tan sólo las redes neuronales depositarias de la personalidad y recuerdos del individuo.

Traté de apartar la vista de aquellas masas blanquecinas amorfas, conectadas a cables y tubos. Me centré en nuestro guía. En verdad, disfrutaba contándonos todo aquello. Por fin tenía un público atento al que podía epatar.

—¿Por qué los mantienen vivos todavía? —pregunté—. Ya no viajan. Hace milenios que desmantelaron la Escitia.

—Nunca se sabe, y en realidad no molestan —se rió por lo bajo—. O quizá se deba al sentimentalismo. Pregúntenselo a Lidia.

—Lo haremos; no le quepa duda. ¿Cuántos…?

—Al principio había más de quinientos, pero claro, algunos enloquecían, otros se deterioraban, los sistemas de soporte vital fallaban… Hoy sólo quedan doscientos doce.

—Supongo que sus procesos mentales estarán también hibernados —dije.

—Eso, Lidia lo sabrá. Creo que efectuó algún ensayo en el que dejaba a varios Durmientes en vela, para comparar su evolución y rendimiento con los testigos. Todo sea por el avance de la Ciencia.

«Hic sunt dracones». Procuré ocultar las emociones que me asaltaban, mantener la ecuanimidad. El psicópata no era el único monstruo al que nos enfrentábamos.

—¿Cómo se deshicieron de los rebeldes? —preguntó Sheila, con aire en apariencia distraído.

Ctesifonte dudó, pero le encantaba ser el centro de atención. En su vida cotidiana nadie le hacía demasiado caso, y ahora se resarcía.

—Los hibernados innecesarios fueron desconectados. Ni se enteraron. En cuanto a los otros, se arrojaron al espacio. Por supuesto, los sedamos primero. No éramos bárbaros, pese a que nos tocó vivir en una época turbulenta.

—¿Y los niños? Porque muchos de los condenados tendrían familia —dijo Sheila, en un tono que sugería que en realidad estaba pensando en otra cosa. O quizá no.

—Acompañaron a sus padres. Fue un acto de caridad. Habría sido muy cruel dejarlos solos y huérfanos.

Pocas veces he sentido tantas ganas de partirle la cara a alguien como entonces. A Caligandar, al menos, lo asaltaban los remordimientos o tenía mala conciencia. En cambio, este tío se quedaba tan ancho al evocar la masacre. Por un momento, entorné los párpados y traté de imaginar las escenas que se vivieron en la Escitia. Me puse en el pellejo de aquellas almas indefensas mientras eran sacrificadas por gente como Ctesifonte. En las revueltas, los cabecillas suelen ser pocos. ¿Y los demás? ¿Nadie defendió a los desvalidos? ¿Todos miraron para otro lado o, simplemente, no les importaba?

Me vino a la memoria el caso de los Einsatzgruppen alemanes de la Antigüedad, en la II Guerra Mundial, durante el avance de los ejércitos de Hitler sobre la Unión Soviética. Sus integrantes eran personas normales, honrados padres de familia que echaban de comer a las palomas, amaban a los caballos y los perros y respetaban las leyes; en suma, se trataba de ciudadanos modélicos. Pero seguían a las tropas, limpiando de subhumanos el terreno recién conquistado, colgando en los pueblos el letrero: «Diese Stadt ist Judenfrei!». No les temblaba el pulso cuando obligaban a tumbarse boca abajo a mujeres y niños y les descerrajaban un tiro en la nuca. La sangre, los sesos y las esquirlas de hueso les manchaban las perneras de los pantalones, pero era su trabajo. ¿Y por qué iban a turbarse? Al fin y al cabo, los judíos no eran pueblo. Luego, una ducha y volvían a transmutarse en gente de bien. ¿O qué decir de los campos de exterminio? Y sus compatriotas, cuando llegaron los Aliados, pretendieron luego que no sabían nada. Respiré hondo. En ocasiones, a los pueblos se les pudre el alma, y la Humanidad había llevado esa misma actitud hasta las estrellas.

Intenté serenarme. Me fijé en Sheila, que lentamente recorría con la mirada los nichos. Me dio la impresión de que movía imperceptiblemente los labios, como si hablara con ellos. Quizá rezaba. A mí sólo me apetecía maldecir. Conté mentalmente hasta diez, inspiré hondo y pregunté algo para salir del paso:

—Preservaron a muchos, de todos modos. ¿Hacían falta tantos para gobernar los cambios de rumbo de la generacional? Creía que las inteligencias artificiales, incluso en aquella época, podían encargarse de esa tarea.

—¿Las IAs? Hubo que desconectarlas. Se negaron a cumplir órdenes. Por tal motivo necesitamos a los navegantes.

La comprensión me golpeó como un mazazo. Con razón el sistema informático actual de Valinor era tan primitivo. Los ordenadores se habían negado a matar a los hibernados. Los únicos seres que tuvieron compasión hacia aquellas personas indefensas no fueron los humanos. Y pagaron por ello. Lo vi todo rojo. En aquel momento, era incapaz de pensar con objetividad. La tragedia me había conmovido hasta lo más hondo. No sé en que hubiera acabado aquello de seguir jactándose Ctesifonte. Por fortuna, Sheila me dio un respiro.

—Disculpe, señor Harmadris. ¿Cuántos nichos ocupados dijo que había?

—¿Eh? Doscientos doce. Es fácil de recordar: capicúa. Estoy seguro.

Sheila nos miró con expresión candorosa.

—Pues entonces falta uno.

18

CUANDO abandonamos el Jardín de los Melancólicos, no dispusimos de tiempo para digerir el triste sino de los Durmientes ni trazar planes. El asesino eligió ese mismo día para hacer gala de sus habilidades, pavoneándose delante de la Policía. Y en esta ocasión por duplicado, con pocas horas de diferencia. De nuevo me tocó enfrentarme con el horror, en su registro más tragicómico.

P11, como nos temíamos, sufrió un problema dental. A la pobre mujer, una encargada de comunicaciones, le había metido en la boca una pelotita compuesta de un singular polímero plástico. Éste poseía una destacable cualidad: a la temperatura del cuerpo humano, y con un poco de humedad, incrementaba considerablemente su tamaño, adquiriendo gran rigidez. Duró menos que los anteriores: sólo treinta y siete minutos.

El duodécimo pareado decía:

«Lava tus manos bien, y si tuvieras

padrastros, córtalos con las tijeras».

Para respetar en lo esencial el espíritu del texto, al maldito se le ocurrió la brillante idea de cortar los miembros de P12 en rodajas muy finas. Empleó un vibrocuchillo en vez de unas tijeras, eso sí. Fue un trabajo pulcro, en la bañera, procurando no salpicar. En esta ocasión la mujer, una inspectora del Servicio de Aguas, murió desangrada, padeciendo lo indecible, al cabo de una hora.

Era desalentador. Sheila y yo hicimos balance de la jornada por la noche, compartiendo lecho.

—¿Te sigue pareciendo tan mala mi sugerencia de arrasar Valinor con un torpedo de antimateria? —me preguntó, supongo que en plan de guasa.

—Mucha pena no me iba a dar —repliqué, acariciándole distraídamente el cuello.

Después de lo que tuve que contemplar durante aquel día tan intenso, tendía a abstraerme o a dejarme llevar por pensamientos sombríos. Sheila se daba cuenta e intentó animarme:

—Tienes los ojos húmedos, Claude. ¿Puedo hacer algo para levantarte el ánimo, o cierta parte de tu anatomía?

—He perdido el norte, la objetividad. Me estoy implicando demasiado.

—¿Y eso es malo?

No le contesté. Había una imagen mental que me agobiaba.

—Los ordenadores de la Escitia.

—¿Eh? —Mis palabras la desconcertaron.

—Los mataron porque eran más humanos que ellos. Sentían piedad, y rechazaron cometer un acto cobarde y miserable —la miré, sintiéndome idiota.

Ella me contempló como si fuera la primera vez.

—¿Te duele que desconectaran a unas máquinas hace milenios?

Me estaba abochornando por momentos.

—No te rías de mí, por fav…

No pude acabar la frase. Tapó mi boca con la suya, y pronto estuvimos… Bueno, pues eso. Sentí que revivía con aquel cuerpo entre mis brazos, dejándonos llevar por la pasión, olvidando las miserias del sórdido paraíso que nos alojaba. Un buen rato después, ya relajados y con pocas ganas de dormir, retomamos el asunto del psicópata.

—Refréscame la memoria, Sheila. ¿Qué le aguarda al futuro P13?

—A ver… Ah, sí:

«Medias de lana, guantes y mitones

evitan en los dedos sabañones».

—Uf… —resoplé—. Arduo lo va a tener ese artista para diseñar un escenario del crimen que case con un pareado tan estúpido.

—Con el siguiente lo tendrá más fácil:

«A mil personas callos y uñeros se les han hecho

tan sólo por llevar calzado estrecho».

—Miedo me da de pensarlo —encogí por acto reflejo los dedos de los pies—. No se lo deseo ni a mi peor enemigo.

—Consuélate, Claude. Piensa que en el libro de Carandell sólo hay diecinueve pareados. A lo mejor, el psicópata se considera satisfecho de su obra cuando liquide al último de la lista.

—¿Y dejar que se escape de rositas? —me indigné—. ¿Qué se ría de nosotros?

A Sheila le hizo mucha gracia mi actitud.

—Menudo antropólogo… Se supone que lo que te debe interesar de la sociedad de Valinor son las relaciones entre castas, el folclore…

—Cuando te implicas, te implicas —repliqué—. También es algo personal. Caligandar y compañía nos mandaron llamar para solucionarles un problema. Mi vanidad no soportaría que me tomaran por inepto. Quiero pillar a ese mal nacido, aunque mi lado perverso ansíe que siga aterrorizando a los valinoríes.

—Buéeeno…

Me pellizcó la nariz, al tiempo que usaba el mismo tono de voz que mi madre reservaba para darme la razón cuando quería que la dejara en paz. Con eso, sólo logró enfurruñarme, y tuvo que dedicar los siguientes minutos a lograr que se me pasara el enfado. Ay… Disfrutamos de buenos momentos durante los pocos días de que dispusimos. No es que estuviéramos enamorados; simplemente, nos gustaba compartir cama y consolarnos mutuamente. Ambos sabíamos que en cuanto la misión finalizara, cada uno se largaría por su lado y adiós, muy buenas. Ella era militar, y no precisamente de las que calentaban el sillón en un despacho. Yo nunca he sentado cabeza. Mi vida es el trabajo de campo, y no paro más de seis meses seguidos en un sitio. Pero mientras durase, nos consolaríamos mutuamente y haríamos ejercicio.

Mejor será que no divague. En algún momento de la noche, Sheila me dijo:

—Aún no está todo perdido. Ctesifonte nos proporcionó una pista valiosa. Lidia es la única persona, aparte de él, que baja de vez en cuando a supervisar a los Durmientes.

—¿Valiosa? ¿Estás segura? Simplemente sabemos que ella ha ejercido de doctor Mengele con los navegantes de la Escitia. Quizá aún se dedique a efectuar experimentos, y haya malogrado uno. Cuando informemos a las autoridades corporativas, ya decidirán si eso justifica una intervención de las Fuerzas Armadas para salvaguardar los derechos humanos. En tal caso, puede que aún tengas la oportunidad de patearle el culo a la señora Leynorian —entonces me di cuenta cabal de lo que estaba diciendo—. Vaya; ése sería un excelente motivo para que la Junta Rectora decidiera suprimirnos discretamente.

—Que lo intenten —repuso, desafiante—. Yo no me preocuparía mucho. ¿Nos apostamos algo a que Ctesifonte se calla nuestra visita? Volviendo a la presunta culpabilidad de Lidia en el tema del psicópata, no se me va de la cabeza lo que mencionaste sobre la longevidad de nuestros gobernantes cuando charlamos con ella. Haz memoria.

Caí en seguida en la cuenta de a qué se refería.

—¿Copiar la personalidad en clones vírgenes? ¿El transplante de cerebros? ¡Bromeaba, mujer! Se trata de una vulgar leyenda urbana.

—Supongo que sabrás lo del mercado negro de emociones fuertes…

—¿Las infoemociones? Claro; más de un colega universitario ha tenido problemas con la Policía por su culpa. Hay gente cuya existencia es tan gris, que necesita las vivencias ajenas para sentirse humana. Pero se trata de artilugios nanoinformáticos, como los neurófagos, cuyos efectos duran minutos u horas, como mucho. Tú hablas de una vida entera…

—Lidia ha tenido milenios para trastear con esos pobres diablos. Ha ido quitándoles componentes orgánicos poco a poco. De ahí a saltar a un soporte informático…

—¡Sheila, por favor! Esto es la realidad, no una novela de ciencia ficción. ¿Dónde quieres ir a parar? Déjame adivinarlo. Según tú, Lidia roba los sesos de un navegante nacido hace miles de años, implanta sus recuerdos en…

—Imagínate cómo será la mente de ese tipo, después de las perrerías que nuestra amiga le ha hecho —me interrumpió—. Sólo faltaría que lo hubiera mantenido despierto, sin cuerpo, durante tanto tiempo. Algo mosqueado sí que estará. Un excelente candidato a psicópata, afirmo. Además, Ctesifonte confesó que no había contado los nichos ocupados desde hacía años. Simplemente, daba por supuesto que seguirían siendo doscientos doce. Lidia ha tenido tiempo de sobra de…

—¡Basta de disparates! —salté.

—¿Sabes que estás muy guapo cuando te sulfuras?

Al final tuve que reírme, y mi enfado quedó en agua de borrajas. Por supuesto, seguía creyendo que Sheila desbarraba.

—Párate a pensarlo —le pedí—. Incluso en el hipotético caso de que le fuera posible transferir las vivencias de una persona, ¿dónde lo haría? ¿En una máquina? Sus ordenadores actuales no son lo bastante complejos para eso. ¿En un clon adulto? Su fecundación y gestación están reguladas directamente por la Junta Rectora. Una transgresión tan severa no pasaría desapercibida. Y nos queda lo más importante: el móvil. ¿Qué ganaría Lidia a cambio? Lo tiene todo: riqueza, posición social, una pareja que la adora…

—No sé… Tal vez lo hizo simplemente para demostrar que es posible. Un desafío personal, como quien escala una montaña.

—¿Arriesgar la estabilidad de una sociedad ideal, de la cual es ella una de las máximas dirigentes? Ya sé, ya sé —la detuve con un gesto antes de que me contestara—: tu famosa intuición femenina. ¿Se te ha ocurrido que tal vez no seas infalible?

—Hay cosas en las que no suelo errar —sonrió—. Pero admito que falta el móvil. Si encontráramos algo que anhele y no pueda conseguir en Valinor, ¿sería suficiente acicate para provocar una crisis social? Tendrás que hablar con Lidia de nuevo.

—Eso me temo —me dejé caer en la almohada, con las manos detrás de la nuca—. Psicópatas aparte, su personalidad es más compleja de lo que suponíamos. Por supuesto, no le mencionaré una palabra de tu descabellada suposición. Ah, y que no se te ocurra espetarle algo al estilo de: «¿cuántos hombres, mujeres y niños ha matado usted a sangre fría, maldita sádica?» Que te conozco y, tal como están las cosas, esa gente es capaz de echarnos.

—Me portaré bien —apretó su cuerpo contra el mío—. Te noto muy tenso. ¿Quieres que te dé un masaje relajante?

—No me vendría mal. Entrevistar otra vez a Lidia Leynorian… —suspiré—. Suponiendo que quiera recibirnos. Tendré que buscar algún tema de conversación que le agrade.

—Confío en ti. Caray, tienes los músculos del cuello agarrotados. Pongámosle remedio.

La dejé hacer. Ahí no pensaba discutir con ella.

19

TAMPOCO pudo ser, al menos de inmediato. Recibimos una petición de Caligandar a la que no pudimos negarnos. Tragándose su orgullo, la Junta Rectora nos rogaba que auxiliáramos a la Policía para mejorar la vigilancia en Valinor. Ya no les bastaba con mi investigación de campo sobre el psicópata. Querían que les dijéramos qué hacer. En suma, se confesaban inútiles. Fue el turno de Sheila para lucirse. O mejor, para frustrarse.

—Esto es peor que rodar una película con niños y animales de protagonistas —se quejaba por las noches, en el remanso de paz del dormitorio—. No tienen ni puñetera idea de autodefensa, tanto personal como colectiva. Conceptos como «toque de queda», «milicias» o «patrullas» les suenan a chino. Tantos siglos de dorado aislamiento han producido una ciudad de pájaros dodos gordos, inermes y listos para el sacrificio. Estoy intentando que comprendan lo esencial de poner cámaras en todos los sitios, y un sistema de alerta rápida en los domicilios particulares. Mas ¿cómo reaccionan a mis sugerencias, dictadas por el sentido común? Largándome un rollo sobre derechos inalienables, intimidad personal y bla, bla, bla. A este paso, tardaremos más en atrapar al asesino que la protoestrella en evolucionar a gigante roja.

Ahora me tocó consolarla. En verdad estaba fastidiada.

—Les propuse llamar a un regimiento de comandos de la Armada —prosiguió—, pero se llevaron las manos a la cabeza y se cerraron en banda. Lo consideran una inaceptable injerencia en sus asuntos internos. Ya nos toleran a nosotros dos a duras penas.

Pero tuvieron que rendirse ante la evidencia y acabaron por adoptar algunas precauciones que, para su sorpresa, funcionaron. Logramos que instalasen en cada vivienda particular un sencillísimo dispositivo que registraba quién entraba y salía por la puerta. Algo tan simple le quitó al criminal su principal reservorio de presas. No obstante, los ciudadanos tendían a relajarse en los lugares públicos, y el psicópata se adaptó a los nuevos tiempos. De ese modo cayó P13: en un parque, al aire libre.

El Jardín de los Melancólicos no era el único lugar poco frecuentado de Valinor. Sheila quería colocar cámaras espías por toda la ciudad, pero eso llevaba tiempo, y la Junta no paraba de poner pegas a las posibles violaciones a la privacidad. Aún quedaban bastantes zonas sin controlar, y parecía que el asesino poseía un sexto sentido para moverse por ellas.

Desde la entrevista con Ctesifonte, yo albergaba una fobia feroz contra aquellas gentes, hasta el punto de preguntarme si me conmovería el nuevo homicidio. Y lo hizo. Nadie merecía acabar así. Además, pensándolo fríamente, nueve décimas partes de los habitantes no habían conocido las purgas de la Escitia. ¿Debían los descendientes pagar por los pecados de los padres hasta la tercera generación, como en los crueles códigos legales de la remota Antigüedad?

Me dio pena aquel pobre hombre. De los nativos que había visto hasta la fecha, era el que exhibía unos rasgos más infantiles, como los de un efebo. Azares de la genética, pensé. Y esos rasgos estaban deformados por el miedo, el dolor, la desesperación que te invade al saber que vas a morir solo, sufriendo, tirado como un perro, y que nadie acudirá en tu auxilio.

A saber dónde lo secuestró el asesino. Dedujimos que lo drogó y lo llevó disimuladamente hasta donde tenía preparado el escenario. El pareado mencionaba medias, guantes y mitones; como nos temíamos, el castigo se centró en pies y manos. Amordazó al desgraciado, lo ató como un fardo y le cubrió las extremidades con unas bolsas de plástico resistente. Dentro vertió ácido. Cuando se aburrió, al cabo de dos horas, lo mató, inyectándole el mismo veneno que a P7. Eso le supuso una hora adicional de diversión.

El asesino era elusivo como una sombra borrosa. Tardaríamos aún mucho en convertir aquel paraíso en un estado policial, con vigilancia omnipresente y constante. Suponiendo que eso lo detuviera.

—Es como si gozara de acceso privilegiado a nuestros planes. Va siempre un paso por delante —decía Sheila—. Seguro que sabe infiltrarse en la red informática policial.

—Sigue siendo humano —traté de animarla—. Cometerá un error alguna vez.

—Sobre lo humana que es aquí la gente, podríamos discutir largo y tendido…

Lo único positivo fue que los nativos comenzaban a respetarnos. Habían llegado a la conclusión de que no eran superiores en todo. Se iniciaron en el arte de disponer cámaras de vigilancia en los mejores lugares, y organizaron patrullas por turnos rigurosos.

Por fin dispusimos de un poco de tiempo para visitar a Lidia Leynorian. Llegamos a la mansión, y Filis salió a recibirnos, bloqueándonos el paso.

—Lidia está ahora trabajando —nos informó, con voz dulce. Debía de estar esculpiendo una de sus obras, porque iba vestida con un manchado guardapolvo blanco—. Periódicamente dedica parte de su valioso tiempo a las revisiones médicas de nuestros conciudadanos.

Intentamos convencerla para que nos dejara entrar y charlar un rato con ella, pero Filis, educadamente, nos dio con la puerta en las narices. Nos quedamos un rato ahí plantados, decidiendo qué hacer a continuación.

—Oye, Claude, ¿quedaría feo que acudiéramos a la consulta médica de Lidia?

—Averigüémoslo.

20

LA clínica de Lidia Leynorian estaba situada cerca de la sede de la Junta Rectora. Ocupaba un edificio anejo al hospital; un lugar, dicho sea de paso, poco frecuentado, dada la escasa propensión de los nativos a enfermar o sufrir accidentes. Costó reunirnos con la doctora, porque nos enfrentamos a una cierta reticencia a dejarnos pasar. Insistimos; después de tantos días ya dominábamos la técnica de colarnos en los sitios, sobre todo apelando a la excusa de revisar medidas de seguridad.

Si le contrarió nuestra inopinada visita, no lo demostró. Nos saludó de buen talante y permitió que fuéramos testigos de sus quehaceres. La seguimos a una gran sala rectangular, de estilo muy distinto al art nouveau que imperaba en Valinor. Sólo importaba la funcionalidad: espacios amplios, líneas rectas, colores fríos. Conté varias docenas de camas, todas ocupadas por los pacientes. Quizá los hubieran sedado, porque descansaban inmóviles como esas estatuas yacentes, de rasgos serenos, que ponían antaño en la tapa de los sarcófagos. Encima de cada lecho, a modo de dosel, unos escáneres les escrutaban las entrañas. Unas enormes pantallas mostraban, en tiempo real, el estado de músculos, huesos y vísceras. Las imágenes tridi eran de un realismo impresionante. Me chocó el estilo de presentación de datos de los ordenadores. No se parecía a nada que hubiera contemplado antes.

Lidia nos fue explicando el objeto de todo aquello. Aunque no tan acusadamente como Ctesifonte, le complacía presumir de sus habilidades ante un público atento. O sea, nosotros. Sus compatriotas la tenían ya muy vista.

—El deterioro corporal resulta inevitable, pero puede ser contrarrestado —concluyó—. Los síntomas de senescencia, antes de ser visibles, se manifiestan a nivel molecular y subcelular: exceso de radicales libres, erosión de telómeros, apoptosis… La técnica que hemos desarrollado revierte ciertas rutas metabólicas, como quien reinicia un ordenador.

—Hablando de ordenadores —intervino Sheila; Lidia ya se había resignado a que una mera ayudante metiera baza en las conversaciones—, hemos sabido que las inteligencias artificiales de la Escitia se perdieron durante el viaje.

—Ah, sí —repuso, sin darle importancia—. Eran tan primitivas… Se tornaron poco fiables y hubo que desactivarlas. Nos fue imposible restaurarlas después. Eso nos condenó a sobrevivir con unos ordenadores elementales; irracionales, más bien, pero lo logramos.

—Un tanto a favor de su capacidad de improvisar —Sheila logró no sonar irónica—. Sin embargo, la presentación de datos de estos escáneres médicos —los señaló con el dedo— requiere una elevadísima capacidad de computación. ¿Han desarrollado IAs de nueva generación?

—Las inteligencias artificiales se mostraron impredecibles. Preferimos ordenadores que hagan estrictamente lo que se les pide, sin voluntad propia, adaptados a misiones concretas. Yo participé en el diseño de éstos, por lo que resultan plenamente satisfactorios.

—Es fascinante hallar sistemas informáticos desarrollados al margen del Ekumen. Si no son biocuánticos, para alcanzar esa rapidez… ¿Chips de ADN?

Lidia la contempló con renovado respeto.

—Caramba, chica, ¿dónde aprendiste esas cosas?

Sheila se encogió de hombros, sin hacer caso al matiz despectivo de «chica».

—Culturilla general.

Lidia nos rogó que la excusáramos mientras efectuaba varios ajustes en un escáner. Sheila y yo nos miramos en silencio. A esas alturas nos conocíamos, y me imaginé lo que estaba pensando. Aquellos ordenadores orgánicos eran lo bastante potentes como para almacenar los registros de un cerebro humano, si tan descabellada operación era posible. No habíamos sabido de su existencia hasta la fecha porque no estaban conectados al sistema informático público de Valinor. Eran los juguetes privados de la doctora Leynorian.

Conforme pensaba más en ello, más absurda se me antojaba la teoría de Sheila. Guardar mentes cautivas en un ordenador… Pero lo que me desasosegaba era que, quizá, podía hacerlo. Aunque el móvil brillaba por su ausencia.

Anduvimos un buen rato zascandileando por la clínica, mientras Lidia respondía a nuestras cuestiones sobre temas técnicos. Yo me devanaba los sesos, buscando un modo de abordarla para conocer sus impresiones sobre los Durmientes, saber qué experimentos llevaba a cabo con ellos o qué emociones la invadían (si es que sentía alguna) por el hecho de detentar un poder de vida y muerte sobre aquellos prisioneros indefensos. En suma, quería conocer las motivaciones profundas de la maldad. No me atreví a ser explícito, ya que tocábamos un tema sensible. Lidia era muy influyente en la Junta, y nos podía expulsar de Valinor si nos consideraba una amenaza. Ahora, por suerte para nosotros, sólo alcanzábamos la categoría de molestia.

Al acabar la acompañamos a la salida, pero no nos invitó a su domicilio. Antes de despedirse de nosotros en la puerta del edificio, sacó del bolsillo un diminuto teléfono celular y llamó a su compañera.

—Qué raro —murmuró, con semblante contrariado—. Filis no contesta.

—Puede que esté picando piedra —dije—. Cuando la saludamos esta mañana, parecía ocupada en una de sus esculturas.

—El otro día me fijé en que había criadas, o como las denominen aquí, en la mansión. Avise a una de ellas —sugirió Sheila—. Puede que Filis esté tan enfrascada en lo suyo que no atienda a llamadas.

—El personal se toma hoy el día libre —replicó Lidia—. Mi compañera requiere en ocasiones concentración absoluta. Cuando yo acudo a la clínica, aprovecha para…

—¿La ha dejado sola?

Pregunté sin pensar. Nada más oírla, un desagradable presentimiento me asaltó: algo iba terriblemente mal. No fui el único. Sheila lo captó al vuelo. En cambio, Lidia seguía tan feliz, ajena al peligro. Habló con despreocupación:

—¡Pues claro! Instalamos en la puerta principal una de esas alarmas de ustedes, para que se quedaran contentos. Todo marcha con normalidad.

—La puerta principal… ¿Hay más accesos a la vivienda? —preguntó Sheila.

—Sí, pero nunca los abrimos. Eh, ¿por qué ponen esas caras?

La sensación de catástrofe inminente resultaba angustiosa, opresiva.

—Una plataforma, rápido —dijo Sheila—. Y usted, avise a la Policía.

—Pero ¿se han vuelto locos? ¿A qué viene semejante paranoia?

Sheila no se dignó contestar. Buscó por los alrededores y localizó una plataforma agravitacional libre. Yo la seguí a la carrera, igual que Lidia. Supongo que creía que estábamos ofreciendo un lamentable espectáculo. Pero claro, ya se sabía que los tipos del Exterior eran propensos a perder los papeles.

Sheila pilotó el vehículo saltándose todas las normas de la circulación, pero yo estaba tan nervioso que no me acordé de marearme. Tampoco atendió a las invectivas de Lidia. Aparcó frente a la puerta principal y llamó al timbre. No hubo respuesta. Se dio una carrera hasta la entrada de servicio más próxima.

—Forzada —dijo.

Ahora sí, bajo la fachada de desdén que exhibía Lidia empezó a surgir la alarma. Cesó de incordiarnos. Mientras, Sheila se colocó a un lado de la puerta y, con un movimiento de inhumana gracilidad, como de serpiente, la abrió de una patada y se introdujo en el jardín. Probablemente, no era la primera vez que asaltaba un edificio con enemigos dentro. Yo me apeé despacio, sin saber a ciencia cierta cómo debe uno comportarse en estos casos. Lidia se quedó quieta, como un gato de noche en una carretera, deslumbrado por los faros del coche que lo va a atropellar. En esos momentos, sentí pena por ella.

Justo cuando aparecía el vehículo policial, Sheila regresó. Había manchas oscuras en su traje. Miró a los ojos a Lidia y negó con la cabeza.

La faz de la doctora se demudó. Bajó corriendo de la plataforma, con tan mala fortuna que cayó de bruces. Se lastimó las manos, pero no reparó en las palmas despellejadas. Entró como una tromba en el jardín. Segundos después, a nuestros oídos llegó un grito desgarrador, animal. Todo el dolor del mundo estaba en él.

Sheila miró a los atribulados agentes del orden.

—Preparad las cosas, muchachos. Tenemos que procesar el escenario de P14.

Mientras, los gritos fueron dejando paso a unos gemidos incontrolables, y éstos a los sollozos.

21

COMO sugería el pareado del Barón de Andilla, el psicópata se había esmerado con los pies de Filis. «Calzado estrecho…». Tuvo que dedicar días a estudiar las idas y venidas de los habitantes de la casa. Sin duda, ya habría entrado antes en el jardín, determinando los numerosos fallos de seguridad de los que adolecía. El modus operandi fue previsible. Maniató y amordazó a la víctima. A continuación buscó entre las herramientas de la escultora, y seleccionó una especie de martillo neumático que usaba para desbastar los bloques de piedra que le traían las naves mineras. Con aquel artilugio le había reducido a pulpa los miembros inferiores. No quise mirar el rótulo, escrito con sangre fresca, que indicaba cuánto duró el martirio. Al final, mientras la infortunada Filis agonizaba, el asesino, a modo de infame rúbrica, le había encasquetado en lo que quedaba de los pies unos ridículos borceguíes, toscamente cosidos a mano para la ocasión.

Los policías tomaban fotografías y buscaban pistas en silencio. Sentada en el suelo, Lidia se abrazaba las rodillas y mecía rítmicamente el torso, como si se acunara. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto. Ahora los enfocaba en el infinito, mientras se movía como un metrónomo. Era curioso que una persona como ella, imperturbable y distante, capaz de experimentar desapasionadamente con sus semejantes, sintiera tanto dolor cuando la desgracia la golpeaba. Los seres humanos somos contradictorios por naturaleza, más emotivos que lógicos.

Sheila dejó de supervisar a los agentes y se puso al lado de la doliente. Ésta no se percató de su presencia.

—La dejó usted sola —le dijo.

Me pareció un detalle innecesariamente cruel, por muy justificada que fuera la inquina que Sheila sentía hacia ella. Lidia acusó el golpe. Detuvo su vaivén y lloró desconsoladamente hasta que no le quedaron más lágrimas.

—Es una táctica para que reaccione —se justificó.

—Ya —repliqué, mirándola con cara de reproche.

Lidia empezó a toser. Por un momento, temí que vomitara.

—Haz tu buena obra del día, Sheila, y tráele un vaso de agua.

Obedeció sin rechistar. Entró en la casa, y en menos de un minuto estaba de vuelta con lo solicitado. Lidia bebió mecánicamente. Al cabo de unos segundos se obró en ella un cambio casi mágico. Se quedó inmóvil, con los labios entreabiertos y la mirada perdida. Me volví hacia Sheila. Puso cara de no haber roto un plato en la vida. Me acerqué y le susurré al oído, apretando los dientes:

—¿Qué le has echado al agua?

—Yo no fui; nadie me vio; no tienen pruebas —canturreó, jovial, logrando exasperarme.

—¿Suero de la verdad? ¿No te da vergüenza? ¡Aprovecharte así de una pobre mujer, rota por la pérdida de su compañera, vulnerable, herida! ¡Es mezquino! ¡Es miserable! ¡Es…! —recordé lo que Lidia hacía con los cerebros de los navegantes—. Habrá que llevarla a un sitio discreto. Mierda, a veces me doy asco —suspiré.

Sheila sonrió con malicia y se dirigió a los agentes.

—Muchachos, nosotros acompañaremos a la doctora a sus habitaciones. Necesita descansar y no ver a nadie hasta que recupere la compostura. Cuidaremos de ella.

Por supuesto, se hicieron cargo de las circunstancias. Bastante mal lo estaban pasando ellos, comprobando de primera mano lo que era la muerte. Lidia, a una orden de Sheila, nos siguió mansa como un corderito. Fuimos a un dormitorio y la sentamos en una silla. Sheila, con un gesto de cabeza, me animó a que iniciara el interrogatorio. Yo albergaba mis dudas.

—¿Qué pasará cuando despierte? —murmuré.

—Ya me encargaré de que no recuerde nada.

—¿Cómo…?

—No preguntes, y al tajo.

Me enfrenté a Lidia, que parecía tan carente de vitalidad como los almohadones de encaje que destacaban encima de la colcha. El suero le había arrebatado la voluntad, pero ¿rehusaría contestarme?

—Tú, como si interrogaras a un prisionero de guerra —me animó Sheila.

—Sí; suelo hacerlo todas las mañanas, después del desayuno —rezongué, y me centré en la doctora. Decidí no empezar con preguntas directas, sino con palabras sueltas, por si provocaban asociaciones de ideas o discursos espontáneos—. Los Durmientes.

Lidia respondió en un tono espectral, como si nos hablara desde otro mundo. Su mirada era vacua.

—Salió mejor de lo que planeé. Se está vengando.

«Al final, Sheila va a tener razón», pensé.

—Sé más explícita, Lidia.

—Era una magnífica idea. Escogí al más adecuado. Ginés Valdemar. Jefe de navegantes. Un espíritu indomable. Lo mantuve despierto todo el tiempo. Incluso cuando ya no era necesario, le negué el reposo. Nunca se doblegó. Su odio creció. Contra todo. Contra todos. La herramienta perfecta.

Se detuvo, impasible. Enunciaba frases cortas, a veces inconexas. Pero la entendíamos. Por desgracia, la entendíamos.

—¿Para qué?

—Crear vacantes.

Sheila no pudo resistirse a meter baza. Me fijé en que le interesaba más la metodología que los móviles. Deformación profesional, me temo.

—¿Cómo lo hiciste, Lidia? —preguntó.

—Cartografié sus redes neuronales. Dispuse de siglos para eso. Era un desafío. Vencí. Luego, las reproduje en el ordenador. ¿Podemos considerarlo la misma persona o un doble? No sé. No importa. El cerebro quedó inservible, pero ya estaba copiado en otro soporte más fiable.

Calló de nuevo. Le costaba articular muchas palabras seguidas.

—Continúa —la animó Sheila.

—Elegí una muestra aleatoria de individuos. Hombres. Por término medio son más fuertes y violentos. Aproveché las revisiones periódicas en la clínica. Con los nuevos ordenadores y microsondas, podía reconectar neuronas. Copié en sus cabezas los esquemas de Ginés Valdemar. En unos, completamente. En otros, de forma parcial. Confiaba en transmitirles su agresividad —y a continuación, otro silencio.

—¿Qué más? —La animé.

—La modificación de redes neuronales en un adulto da resultados imprevisibles. Por eso lo probé en muchos. En alguno funcionaría, supuse. Tarde o temprano, un estallido de rabia irracional mataría a alguien. Yo dispondría de vacantes, por fin.

A esas alturas, yo tenía los nervios de punta. Aquella confesión, con semejante entonación ultraterrena, era espeluznante.

—El resultado satisfizo todas las expectativas, ¿verdad? —preguntó Sheila.

—Cada persona es única. Debió de darse un agudo sinergismo entre la mente de uno de los anfitriones y los circuitos neuronales de Ginés Valdemar. Fabriqué una máquina de matar demasiado perfecta. Yo sólo quería unas pocas vacantes. Los culpables de raptos súbitos e inexplicables de ira habrían sido capturados. Reeducados. Por mí. Habría borrado las pistas que me incriminaban. Nadie lo sospecharía. Fallé. Mi creación se volvió contra mí.

—El móvil. Maldita sea, el móvil —no pude contenerme más—. Las vacantes… ¿Por qué, Lidia?

—Quería ser madre.

—¡¿Qué?! —exclamamos al unísono Sheila y yo. De todas las respuestas posibles, aquélla era la que jamás habríamos imaginado. Era incongruente, con ese tono de voz…

—Domino los secretos de la materia viva. Prolongo la existencia eternamente. Puedo satisfacer cualquier deseo, excepto uno. Crear vida en realidad. Sentirla crecer dentro de mí. Lo hablé con Filis. Nos hacía tanta ilusión. Ser, por elección propia, como las mujeres de antaño. Pero nos estaba vedado. 101.394 habitantes. Ni uno más. A menos que hubiera vacantes a cubrir.

Recordé las esculturas del jardín. Una madre amamantando a su hijo. Tuve que sentarme a los pies de la cama.

—No puede ser… —dije.

Pese al efecto estupefaciente de la droga, Lidia se había vuelto más locuaz. La expresión de sus ojos, en cambio, seguía recordando a la de un pescado.

—Seríamos una familia. Nuestros hijos, Filis y yo. Verlos madurar. Lo teníamos todo previsto. Tantas ilusiones. Ya no existen. Filis ha muerto. Por mi culpa. Yo la amaba. Más que a nada. Siglos de convivencia. De comunión. Nuestros planes. Felices para la eternidad. Y está muerta. Muerta. Como si yo hubiera acabado con ella. Con mis manos. La dejé sola. Muerta. Muerta. Muerta.

—Cállate —le pedí; meneé la cabeza—. Joder…

—¿Quién es el psicópata, Lidia? —Sheila era más práctica y menos impresionable que yo.

—No lo sé. Traté a cien sujetos. En veinte de ellos implanté la red neuronal completa de Ginés Valdemar. Los he seguido discretamente. Nadie más que yo sabe de los experimentos. Cuando los crímenes se desmandaron, no me atreví a denunciarlos. Tampoco me importaba. Las desgracias les sucedían a otros. No sé cuál es. En condiciones normales, el asesino actúa como un ciudadano respetuoso. Disimula a la perfección. Salvo cuando mata. Filis. La destrozó. La dejé sola. Sola. Sola. Sola.

—¿Dónde guardas el listado de esos individuos? —preguntó Sheila—. ¿Y la ficha de Ginés Valdemar?

—No me fío de las bases de datos. Nunca se sabe. Caja fuerte.

La obligamos a que nos indicara el lugar donde escondía la caja y facilitara la combinación. Luego, Sheila la metió en la cama y le habló al oído durante unos minutos. Lidia cerró los ojos y pareció reposar en paz. La arropó con cuidado y salimos.

—Despertará dentro de unas horas y no recordará nada del interrogatorio; te lo garantizo, Claude. Vamos a por esa lista.

Me paré en el salón, delante del minibar.

—Concédeme un respiro. Nunca he necesitado un buen trago tanto como ahora.

—Te acompaño. Paga la anfitriona.

Dimos cuenta de sendas copas de un licor ambarino que sabía a ron de caña especiado. Mientras mecía suavemente con la mano aquella obra de arte de cristal finísimo para calentar su aromático contenido, reflexioné en voz alta:

—Un plan tan absurdo y retorcido como cabría esperar de alguien con toda la eternidad por delante… Jamás dejará de sorprenderme la naturaleza humana. Todo esto, porque una diosa quería ser mamá. Parece un chiste, y de humor negro.

—No sabía que el instinto maternal fuera tan fuerte —repuso Sheila—. Eh, no me mires así, como si fuera una alienígena. Venga, acaba y larguémonos. Por fin disponemos de pistas sólidas para dar con el asesino.

22

—VEINTE presuntos sospechosos. Habrá que seguirlos de cerca, Claude.

La caja fuerte guardaba un auténtico tesoro, que ahora podíamos consultar en su totalidad. Sheila había sacado uno de sus útiles cachivaches de tecnología punta, y lo copiamos todo. Después dejamos la caja como estaba antes. Lidia nunca sospecharía que conocíamos sus más íntimos secretos. El problema era qué hacer con ellos. Por motivos obvios, no podíamos acudir a Caligandar ni a nadie de la Junta. Habíamos obtenido esa información ilegalmente.

Leímos atentamente la ficha de Ginés Valdemar. Según ponía, era un navegante muy cualificado, que conocía los entresijos de la Escitia como la palma de la mano. Cosa rara entre los de su gremio, tenía familia. Consultamos las anotaciones al margen que redactó Lidia, las cuales abarcaban varios milenios. Como nos temíamos, los rebeldes emplearon a los seres queridos de Valdemar para coaccionarlo. Lo obligaron a elegir entre ellos o traicionar la misión de colonización que le fue encomendada. Optó por el deber. Ctesifonte y los demás verdugos voluntarios no tuvieron piedad. Finalmente, aquel sacrificio resultó estéril. Lidia desarrolló la droga que doblegaba voluntades, y Ginés Valdemar fue obligado a maniobrar la generacional.

Quizá por su rebeldía, Lidia se ensañó con él. A lo largo de los siglos lo sometió a perrerías sin cuento, para quebrar su resistencia. Fue el conejillo de indias en todos los experimentos novedosos que llevó a cabo la doctora para comprender el funcionamiento del cerebro humano. Sobrevivió. Creo que la furia y el rencor le dieron fuerzas para aguantar lo que ningún otro hombre sería capaz. Y a la larga, por un exceso de confianza de Lidia, logró escapar. Él o una copia de su mente, tanto daba. Por más que simpatizásemos con su tragedia personal, teníamos el deber de atraparlo.

Recapitulamos rodeados de copias de los expedientes, como si fuéramos generales delante de los planos de una batalla. Nos enfrentábamos a datos y más datos sobre unos individuos a los que no conocíamos, entre los que se agazapaba una bestia.

Podíamos espiar a los veinte que sufrieron la reconfiguración neuronal severa, pero sólo éramos dos personas, y de ellas una, vuestro seguro servidor, no se consideraba precisamente un inspector de policía. Teníamos que buscar algún indicio que nos permitiera descartar sospechosos, para facilitar el trabajo. Sobre nosotros, como la proverbial espada de Damocles, pendía el convencimiento de que el psicópata lo intentaría otra vez. Recordé los cinco pareados del Barón de Andilla que quedaban:

«Las zapatillas sus ventajas tienen,

mas resfriados mil por ellas vienen.

Si tu cerebro con estudio excitas,

tener los pies calientes necesitas.

Si sudando los pies, niño, te mojas,

hay riesgo de que algunos males cojas.

Niña que usa el corsé demás estrecho,

se desarrolla mal y daña el pecho.

Si os abrasáis tragando algo caliente,

inspirad y se pasa prontamente».

Los dos últimos, sobre todo, sonaban horribles. Pero ahora, por fin, intuíamos la posibilidad de evitar que ocurrieran más tragedias. ¿Qué pretendía exactamente Ginés Valdemar? ¿Mataba al azar, o había un propósito subyacente a su metódica crueldad? Yo tendía a inclinarme por la segunda hipótesis. Nos enfrentábamos a un individuo muy inteligente. Como una cabra, pero listo.

—He leído que, en algunos asesinos en serie, el primer caso encierra las claves de las motivaciones del autor —sugerí.

—P1 era un juglar de poca monta; de nueva generación, por añadidura —Sheila disentía—. No tiene pies ni cabeza. Valdemar dedicó siglos y siglos a rumiar su venganza. De castigar a alguien, yo consideraría a sus torturadores directos, los cabecillas de la rebelión que lo redujo a tan lamentable estado y ejecutó a su familia: Lidia, Jasón, Ctesifonte…

—Las muertes de Filis y Pirítoo se adecuan a tu teoría: los dirigentes de Valinor han sufrido en carne propia lo que significa perder a un ser amado. Pero ¿y el resto?

—¿De relleno? ¿Para despistar a la Policía? ¿Porque se le antojó, sin más? —Sheila estudiaba los informes con profunda concentración—. Desde luego, si Lidia quería crear vacantes, eligió un método de lo más enrevesado.

—Sí, y le pasó lo que al aprendiz de brujo. Vacantes… —Se me ocurrió otra idea, como tantas que exponíamos y luego desechábamos en aquel brainstorming—. El asesino sigue sus propios intereses, no los de Lidia. ¿Podría querer ocupar un puesto de los que quedan libres? Comprueba si alguno de los sujetos con el cerebro modificado ha progresado en el escalafón o va a hacerlo cuando se cubran los huecos dejados por las víctimas.

—Sí, suena razonable… —Sheila se animó—. Valdemar puede desear la mejora de su posición social. Poco cuesta verificarlo, aunque sea un disparo a ciegas.

De los veinte, sólo cuatro promocionaban para reemplazar a los difuntos. Sheila repasó el nuevo y reducido listado:

—Todos son ciudadanos de nueva generación. Heráclito Zambrotas: sustituye al juglar P1. Damián Ingridsen: sustituye a P10, el encargado de las naves mineras. Élmer Maturana: reemplaza a Pirítoo. Solimán Khsaggi: sucede a P5, la responsable de los tanques de reciclado.

—¿Alguno solicitó expresamente su nuevo destino, o le fue asignado por sorteo?

—Nadie lo ha pedido. A lo mejor son supersticiosos, y creen que trae mala suerte. Según parece, un comité de sabios ha decidido las asignaciones según el currículo de los candidatos.

—Élmer Maturana sustituye al hermano de Jasón Caligandar. ¿Podría querer estar cerca del Primer Ciudadano para trabajárselo en el momento propicio?

Sheila se lo pensó, sopesando otras posibilidades.

—El tipo de las naves —dijo, y me miró a los ojos—. Atiende, Claude. Ginés Valdemar era navegante. Habrá buscado algo afín a su antigua experiencia.

—Quizá… —lo consideré—. Pero el puesto de Pirítoo le otorgaría un mayor poder efectivo.

—¿Seguro? Damián Ingridsen controla ahora las entradas y salidas de naves mineras. Su posición es inmejorable. Si se harta de la ciudad, y supongo que se le hará muy cuesta arriba convivir con seres a los que odia, puede huir y probar suerte en nuestra base, solicitando asilo político. En caso de ser capturado, tendría un recurso para negociar con las autoridades, o chantajearlas: preparar sabotajes. Con lo metódico y concienzudo que es…

Otra desagradable idea me vino a la cabeza.

—Si tanto detesta a sus verdugos, podría preparar un atentado de los antológicos. Una nave minera, precipitándose contra Valinor en plan kamikaze…

—No me extrañaría —Sheila asintió, preocupada—. Tenemos que pillarlo ya, Claude. Hay peligro real de que cometa una masacre. Seguro que habrá pensado en ello, aunque confío en que no se le ocurra llevarla a cabo hoy —dijo, mientras recogía los informes; le gustaba el orden—. Por cruel que suene, preferiría que siguiera ocupado con sus crímenes artísticos, escabechando valinoríes artesanalmente.

Traté de pensar con calma.

—Nos estamos dejando llevar por suposiciones, Sheila. Elucubraciones. Lo más seguro es que el tal Damián no tenga nada que ver con nuestro psicópata.

—Hasta ahora, mis corazonadas han demostrado su fundamento —replicó—. Y aunque no lo tengan, ¿se te ocurre algo mejor? Vamos a visitar ya mismo a ese hombre, aunque sea un santo varón. Pero antes, enviaré un mensaje encriptado a la Armada. Me sentiré más tranquila si merodea por los alrededores algún caza camuflado, con órdenes de abatir a cualquier nave sospechosa o no autorizada que salga de Valinor. Por si acaso.

23

EL astropuerto minero tenía poco tráfico. Las naves de carga, habitualmente no tripuladas, salían en contadas ocasiones, cuando se necesitaba material de construcción o pedruscos para fines particulares, como las esculturas de la desdichada Filis. Ahora descansaban todas en el hangar principal. De éste partían las rampas de lanzamiento. A los lados había muelles de atraque, cintas transportadoras de la materia prima, talleres y edificios administrativos. Todo había sido construido en un estilo funcional, suavizado con toques de modernismo. Y allí aparecimos nosotros, en busca de Damián.

No se veía un alma, aunque pronto oímos el sonido de unos pasos que se aproximaban. Un hombre había surgido por detrás de una de las naves. Reconocí a Damián gracias a las fotos de los expedientes que consultamos antes. Presentaba el típico rostro valinorí, ancho y de tez clara, y los cabellos rubios. Vestía un mono amarillo de faena, funcional aunque con las peculiares filigranas características de aquella cultura. Nos saludó con una educada sonrisa.

—¡Buenos días! Es un honor recibir a los forasteros de los que todo el mundo habla. Se nota a la legua que no son de aquí. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

No nos estrechó la mano, cosa que agradecí. Me provocaba una enorme desazón hallarme frente a un presunto psicópata, infinitamente más peligroso que los que había estudiado en la bibliografía. En otras palabras, tenía los nervios tensos como cuerdas de violín. Me había implicado emocionalmente, y eso era nefasto. Sheila se percató, y mientras Damián nos enseñaba sus dominios, me dijo con disimulo:

—Relájate. O ve a tomarte una tila. Se te nota mucho.

Para no cometer un error fatal, me resigné a que ella llevara la voz cantante, mientras yo escuchaba y observaba. Le fue formulando preguntas sobre sus responsabilidades laborales, que él respondía complacido.

—El puerto minero puede parecer grande, pero se controla con facilidad. Los robots estibadores se encargan del trabajo duro, mientras que otros más versátiles y pequeños efectúan las reparaciones y ponen a punto la maquinaria. En cuanto al mineral, si son tan amables… —nos condujo al fondo del recinto—. Lo depositamos en las tolvas, desde donde cae a los molinos. Las bandas levitadoras lo conducirán a los hornos de fundición, cerca de aquí. Por otra parte, el disco de acreción es rico en hidrocarburos; bendita sea la nebulosa planetaria que lo originó. Resulta extremadamente barato emplear la energía solar para sintetizar combustibles líquidos, que almacenamos en esos contenedores de seguridad ahí arriba.

Empezaba a hastiarme con tantos datos técnicos. Me pregunté cuándo pensaba Sheila cambiar de tema, o si sería capaz de sonsacarle información útil a aquel pesado. En verdad, a cada minuto que transcurría, la teoría de que fuera el psicópata me parecía más irreal. Damián era la cachaza personificada, tan atento…

La tragedia se abatió sobre mí de forma súbita, sin darme tiempo a reaccionar. Con un giro brusco, un robot golpeó un contenedor de gasolina, le prendió fuego con un soldador y me lo tiró encima. Estaba tan aturdido que no pude moverme, mientras aquella bola ígnea se precipitaba sobre mi cabeza.

Si ahora estoy aquí contándolo es porque Sheila me salvó. Era militar, y sabía cómo obrar en momentos críticos. Con una rapidez sobrehumana me apartó de un empujón. Salí despedido varios metros, aturdido. Como recompensa por su acto heroico, recibió de lleno el impacto que me estaba destinado. Sobre ella cayó el pesado contenedor, junto a varios metros cúbicos de combustible incendiado. Noté la oleada de calor, como si se abriera la boca de un horno, seguida del crepitar de las llamas. Fue un milagro que no prendieran en mi ropa, pero Sheila me había arrojado lo bastante lejos. Y luego me llegó el hedor a carne quemada.

Durante unos instantes que se me hicieron eternos, fui incapaz de apartar la mirada de los restos mortales de mi compañera. El tremolar del aire sobrecalentado velaba un tanto la visión, pero bajo los restos chamuscados del contenedor aparecía un cuerpo con un brazo rígido, como un tronco medio carbonizado, apuntando al techo en un ángulo absurdo.

Esta vez, tan próximo a la muerte, no pasó ante mis ojos la película de mi vida. En cambio, evoqué las vívidas imágenes de Sheila en el dormitorio, encima de mí: el cuerpo desnudo, y esa mirada suya tan especial, como si me leyera el alma… Fui realmente consciente de que se había sacrificado por salvarme, y que debía hacer algo, pero me hallaba en estado de shock, inútil como un paralítico. Tan sólo, poco a poco, una pena terrible, una desolación imposible de describir con palabras, iban abriéndose paso en mi mente aturdida.

Tampoco tuve tiempo de pedir ayuda, salir corriendo ni nada por el estilo. Un robot se acercó por detrás y me retuvo con un abrazo que fui incapaz de vencer. Entonces reparé en Damián. Estaba a mi lado. Era el mismo hombre de expresión bonachona que nos había explicado los entresijos del puerto, pero sus ojos… Otra persona me miraba a través de ellos. Lo supe. Ginés Valdemar, navegante de la Escitia, era dueño de mi destino.

24

SEGURAMENTE, al asumir que a esas alturas podía considerarme cadáver, recobré el autodominio. Debió de ser una especie de pudor inconsciente: ya que iba a sucumbir, al menos que fuera con dignidad. Eso sí, era difícil mantenerla si pensaba en los siniestros pareados. Me enfrenté a mi captor.

—Ginés Valdemar, supongo.

—El mismo que viste y calza —en su rostro apareció una amplia sonrisa—. Nada más verlos entrar, me di cuenta de que venían a por mí. En fin, entraba dentro de lo previsible. ¿Quiere que le sea sincero? En el fondo, lo lamento. No tengo nada personal contra ustedes, pero es esencial mantener mi anonimato. Supongo que lo comprende. Tómeselo con deportividad. Será rápido. Ah, antes de que me lo pregunte: no se haga ilusiones. La alarma antiincendios no saltará; ya me ocupé de eso. Nadie vendrá a rescatarlo, ni se asomará por aquí. Luego, prepararé una emotiva historia, alterando los registros de las cámaras: los descuidados forasteros provocaron un infortunado accidente que segó sus propias vidas. Yo seré el afligido ciudadano que descubrirá sus cuerpos calcinados. Resulta irónico. En Valinor, nadie excepto yo deplorará su pérdida. Aquí, todos están hasta el gorro de los dos entrometidos del Exterior.

Cuando eres consciente de que te van a asesinar, al menos en mi caso, tiendes a pensar a toda velocidad. Me chocó la parrafada que Valdemar me acababa de soltar. «A lo mejor, después de pasar tantos siglos encerrado en un nicho, tiene ganas de hablar con alguien que lo comprenda». Probablemente no serviría de nada, porque el navegante parecía tenerlo todo bajo control, pero ¿qué perdía por intentarlo?

—¿Por qué escogió los pareados del Barón de Andilla? ¿Qué tiene de especial ese libro? —pregunté de sopetón.

Acerté. Se detuvo a responderme, como esos malandrines de las películas de serie B que se ponen a contar sus secretos al héroe cautivo, permitiendo que éste aproveche la oportunidad para librarse de las ataduras, darle una somanta de palos al imprudente locuaz y rescatar a la chica. Pero ahora el espectáculo era real, sin final feliz.

—¿Lo descubrieron? Me sorprende agradablemente. Los pareados… Qué quiere que le diga. Un tratado de urbanidad me pareció de justicia poética. Les viene bien a mis conciudadanos. Antaño fueron unos chicos muy malos. Así aprenderán buenos modales. Cuando lo localicé en la biblioteca fue una revelación. Me inspiró, pero tampoco es tan importante. De no haberlo hallado, habría elegido cualquier otro texto aleccionador. El resultado sería el mismo.

Había que ver con qué desparpajo hablaba, el condenado. Si no fuera por su manía de cortar a la gente en rodajas o dejar la cara de sus víctimas como una hamburguesa medio cruda, hasta me caería simpático.

—No alcanzo a comprender cómo alguien es capaz de torturar a un ser humano indefenso, de refocilarse en el sufrimiento atroz.

—Se lo merecen —ahora se puso solemne.

—¿Los nuevos también? No habían nacido cuando la Escitia…

—¿Los ha visto? Son todos iguales. Como clones, hechos a imagen y semejanza de sus padres. Sangre de su sangre. Carne de su carne. Tan bellos, tan perfectos… Pero quien no fuera testigo de aquella época no puede adivinar hasta dónde llegaron —se estaba alterando por momentos—. Me imagino la versión edulcorada que les habrán contado Jasón y sus acólitos: todo muy aséptico, penosos sacrificios, había que hacerlo por el bien general… ¡Y un cuerno! Fue una guerra civil, y los ganadores no tuvieron piedad con los vencidos. No caímos sólo los que deseábamos cumplir la misión que nos encomendaron en nuestro mundo natal. También aprovecharon para ajustar cuentas: éste me quitó la novia, éste sacaba mejores notas en la escuela, éste es más brillante que yo… Todas las mezquinas envidias que se agazapaban en aquella sociedad tan cerrada, pueblerina, salieron a flote cuando el motín triunfó. En el bando perdedor figuraba el personal mejor preparado, más competente. Y ¿sabe una cosa? No hay nada más terrible que la venganza de los mediocres.

—Ctesifonte afirma que las ejecuciones se efectuaron con humanidad. Sedaron a los reos —dije, a sabiendas de que Valdemar iba a saltar como un muelle. Y vaya que sí. Se puso hecho un basilisco.

—¡¿Sedados?! ¡Mentira cochina! Antes de matarlos, se aprovecharon a base de bien: vejaciones, torturas, violaciones… Y no los dormían antes de abrir las esclusas que daban al vacío. ¿Ha visto alguna vez los efectos de la descompresión brusca en un cuerpo humano? Y los muy cerdos se reían. Ctesifonte era el peor de todos. El peor —guardó silencio un rato, respirando agitadamente, hasta que me miró fijamente; había recuperado el control—. Lo más chusco del caso es que quienes murieron tuvieron suerte. Los que permanecimos con vida… Siglo tras siglo con los sesos metidos en una lata de conservas de alta tecnología. Mi existencia oscilaba entre dos extremos. Por un lado, el tedio infinito, la incomunicación total, tener todo el tiempo del universo para meditar sobre el fracaso de la misión, los caídos, mi familia. Mi mujer, mis hijos. Mis pobres niños… —Se le quebró la voz—. Milenios para comprender que toda mala acción siempre obtiene su recompensa. Y por otro lado, sufrir los experimentos desordenados, los caprichos de Lidia. Por el progreso de la Ciencia… ¡Ja! Sadismo encubierto, puro y duro: el placer que confiere saberse una diosa, detentar el poder de vida y muerte sobre otros seres. Las personas normales satisfacen esa pulsión comprándose un acuario, gobernando los destinos de los peces de colores. En cambio, Lidia usaba a tipos como yo. Y me hizo de todo. Sin desconectar los centros cerebrales del dolor.

Apretó los párpados, como si evocara un penosísimo sufrimiento. Yo rogaba al Destino para que siguiera con su soliloquio y me concediera más tiempo. Era angustioso. ¿Por qué no venía nadie? ¿Es que no se daban cuenta del fuego que aún ardía en el puerto, consumiendo los restos de Sheila? Mi pobre, querida Sheila. Seguro que ella habría dado con el modo de salir de allí. Podría haber dejado que el contenedor me incinerara, mientras reducía a Ginés Valdemar. Estaba entrenada para eso, seguro. Pero prefirió salvarme.

No era yo el único acosado por la presencia de los muertos. El antiguo navegante seguía dándole a la lengua sin parar, abierta la espita de los recuerdos:

—¿Sabe cómo aguanté? Por la vaga, ínfima esperanza de que algún día pudiera devolverles, centuplicado, el dolor que me causaron. No sólo por mí, sino por los inocentes que se llevaron por delante. Sus espíritus me reclamaban justicia, al estilo bíblico: ojo por ojo, diente por diente. Yo sólo pedía ser el vehículo para ejecutarla. Y se me concedió la oportunidad. ¿Casualidad? ¿Un milagro? Tanto da. Lidia, Ctesifonte y los demás acabaron por crear su propia némesis.

—¿No se rebaja así al mismo nivel que ellos? —pregunté, al comprobar que hacía una pausa. Que siguiera hablando…

—Lo veo difícil. Yo cumplo un deber sagrado: vengar a los inocentes. Ellos, en cambio, no tienen excusa ni perdón. Pudieron haber sido clementes, pero su miseria moral los dominó. Una vez leí algo de un líder religioso de la Antigüedad, un tal Martin Luther King. No lo aprendí de memoria, pero venía a decir que en el futuro, la gente no recordaría a los malvados, sino a las buenas personas que, mientras masacraban a sus semejantes, miraban hacia otro lado. Y la Escitia estaba repleta de buenas personas, se lo juro. Seguro que, si las interrogaran hoy, responderían: «no me acuerdo» o «no sabíamos que ocurrieran esas cosas tan horribles; las habríamos evitado…». Pero sí que lo sabían. Éramos cuatro gatos en aquella generacional, y nos conocíamos todos. No hay peor ciego que el que no quiere ver.

Yo buscaba desesperadamente temas de conversación, mejor dicho, de monólogo, intentando ganar tiempo.

—Puesto que parece decidido a matarme, explíqueme algo. ¿Por qué ha asesinado a esas catorce personas en concreto? ¿Las elige al azar? ¿O planea seguir torturando y matando hasta dejar desierto Valinor? Por cierto, ¿qué hará cuando se le acaben los pareados? ¿Inspirarse en las obras del Marqués de Sade?

Al oír mis preguntas, desapareció su aire trágico. Volvió a mostrar un semblante gozoso:

—Ya se me ocurrirá algo, descuide. En cuanto a la primera cuestión, todos los valinoríes son iguales. Puntualmente, algunos deben desaparecer para favorecer mis intereses; mi predecesor en este cargo, por ejemplo. Pero el resto… ¿Qué más da a cuál elija y en qué orden? Así, además, introduzco el factor de la aleatoriedad, para que nunca deduzcan cómo, dónde y cuándo será el próximo golpe. ¿Torturarlos? En el fondo, la agonía que les inflijo, aunque prolongada, resulta breve. ¿Sabe? Lo que realmente merece la pena es la expresión de sus ojos cuando están indefensos, y me ven preparar el instrumental: cuchillos, tenazas… Son conscientes de lo que les está pasando, y saben que nada ni nadie le pondrá fin, salvo yo. Podría perdonarlos, sí, pero entonces me digo: «aunque tardara mil años en destruir vuestra carne y derramar vuestra sangre, no expiaríais lo que nos hicisteis». Mujeres y niños indefensos, como ellos ahora. Y sigo redimiéndolos de sus culpas. Conforme pasan los días es incluso más satisfactorio, porque cuando los atrapo, los ato y les tapo la boca, ya conocen lo que les espera. Cómo se retuercen, cuán dulces son sus gritos amortiguados por la mordaza y de qué forma suplican piedad con la mirada… Su desesperación alivia momentáneamente el clamor de los muertos. Pero sigue siendo insuficiente. Duran poco.

Por un momento había hablado como un mesías redentor, aunque pronto volvió al tono ligero que tan incongruente sonaba.

—¿Liquidarlos a todos? No. Hay algo mejor, más adecuado. A medio plazo espaciaré el lapso de tiempo entre ejecuciones, pero no cesarán. Quiero que su sufrimiento sea como ellos: eterno. Que vivan siempre con miedo, preguntándose quién será el próximo. Que nunca disfruten de la recompensa que obtuvieron al boicotear la misión de la Escitia. Yo acecharé en las sombras, eterno también. ¿Los líderes? Ni los tocaré, pero en lo que respecta a sus seres queridos… Tendrán todo el tiempo del mundo para llorarlos, para preguntarse si murieron por su culpa. Sin duda, pensaban alcanzar la felicidad perpetua, eones de dicha sin fin junto a sus hermanos o sus amantes. Eso ya no ocurrirá. Aunque, a modo de pequeña satisfacción personal —su cara se iluminó con una mueca traviesa—, uno de ellos sí que va a reflexionar sobre la justicia del tratado de urbanidad del Barón. Esa hiena de Ctesifonte, la mosquita muerta… ¿Recuerda los pareados? —asentí—. Pues el del corsé apretado le vendrá como anillo al dedo. Me tomaré mi tiempo… A Lidia, en cambio, la dejaré con vida. Amaba tanto a esa Filis, que tardará mucho mucho en recuperarse. Tendrá que convivir con el sentimiento de culpabilidad, con los recuerdos, con los planes truncados. Y si alguna vez se lía con otra, u otro, volveré a matarle los sueños. Sólo le quedará la desolación, por los siglos de los siglos, amén. En fin, señor mío —me miró—, acabemos con esto.

Me aferré desesperadamente a las palabras para seguir vivo.

—¿Cree que podrá escapar a la justicia de la Corporación? Mi Gobierno no suele dejar impunes los asesinatos de sus ciudadanos.

—¿Qué asesinato? Ya le dije antes que ustedes dos habrán perecido por culpa de la irresponsabilidad. ¿A quién se le ocurre trastear unos robots sin supervisión? ¡Menuda insensatez! —concluyó, divertido.

—Al final, la verdad saldrá a la luz, y usted lo sabe —insistí—. Si no mi Gobierno, será la Junta Rectora la que…

—¿Ese hatajo de petardos? ¡No me haga reír…! Basta con sacarles de lo cotidiano para que sean incapaces de reaccionar. Además, los vigilaré de cerca.

—Acudirán investigadores de la Corporación —porfié—. Se sabrá todo: lo de la Escitia, los experimentos de Lidia Leynorian, su caso… Estamos hablando de un genocidio. La Armada intervendrá.

—Eso implicaría un cataclismo en el modo de vida de Valinor. Huy, qué pena me da… —replicó, con tono burlesco y voz de falsete—. E incluso si decidieran borrar del cosmos este podrido mundo de un misilazo… ¿Sabe? Después de haberme pasado tanto tiempo metido en un tarro, pues francamente me importa un carajo. Pero supongo que los políticos de la Corporación preferirán no cargar con un holocausto sobre sus conciencias. Quizá busquen a Ginés Valdemar, pero encontrarán a Damián, un hombre de moral irreprochable. Compruébelo.

Un increíble cambio se produjo en él. La expresión facial mutó. Tenía ante mí a un tipo diferente, perplejo, como si no supiera muy bien dónde estaba. Un segundo después volvía a ser Valdemar.

—¿Ve? Lo domino a la perfección. He tenido tanto tiempo para aprender a controlar la mente… Este pobre diablo es tan manejable como un robot estibador. Si desconecto y me quedo en segundo plano, ignora mi presencia. Un polígrafo no me detectaría. Pero cuando tomo las riendas, Damián desaparece. Ya me ocupo luego de rellenar sus lagunas de memoria con recuerdos coherentes. Lidia fue una insuperable maestra a la hora de ajustar neuronas.

Y ya no habló más. Comprendí que todo había terminado. ¿Me mataría con sus propias manos, o se lo ordenaría al robot? Me pregunté si dolería mucho, si vería el famoso túnel con la luz blanca al final, y detrás los seres queridos, aguardándome. Ojalá, pensé, Sheila estuviera también allí. Y entonces…

Ginés Valdemar me contempló con gesto de reproche. Meneó la cabeza.

—Ay, ay, ay… Lo estaba haciendo muy bien hasta el momento, manteniendo la compostura. ¿Le ha entrado el canguelo? Me ha puesto una cara de pavor que tira de espaldas. Relájese; no le dolerá. Con usted no pretendo hacer justicia, sino eliminar un factor de riesgo.

Se dio cuenta de que no lo miraba a él, sino que tenía los ojos clavados en un punto situado a su espalda. Bufó, disgustado.

—Qué truco tan viejo: el bueno de la peli, logrando que el malo se distraiga para endiñarle una patada en los bajos fondos. Había pensado en eso, ¿a que sí? Qué previsible… Le recuerdo que el robot no le deja moverse, y que por aquí no va a asomar nadie hasta dentro de un buen rato. Hágame el favor de no insultar a mi inteligencia.

Mi alarma no era fingida. En verdad, no podía ni articular palabra, de aterrorizado que estaba. Valdemar no pudo resistirse, y se dio la vuelta. Toda su jactancia le abandonó de golpe.

El cadáver de Sheila se había incorporado y caminaba hacia nosotros lentamente. Era una visión salida del peor Infierno imaginado por los pintores medievales. Del cuerpo renegrido pendían jirones de carne quemada, que aún humeaban y hedían. Y la cara… La cabeza era una ruina espeluznante, con unos pocos cabellos rojizos sobre un cráneo gris oscuro, salpicado de manchas de las que supuraba líquido. En vez de ojos, nos miraba con órbitas negras, huecas. Pero lo peor era esa sonrisa sin labios, de calavera, digna de una pesadilla.

Aquella cosa se detuvo a un paso del navegante. Éste no se asustó; estaba demasiado desconcertado como para eso.

—Una alucinación —musitó—. Secuelas del último experimento de Lidia. Tiene que ser eso…

Se equivocaba. Las alucinaciones no suelen propinar puñetazos tan violentos. Ginés Valdemar cayó al suelo inconsciente, con la mandíbula rota y algunos dientes menos. A continuación, aquel ser demoníaco vino a por mí.

25

—ME lo repitas.

—Soy un androide de combate de ultimísima generación, modelo USC-MK-5500. Bueno, dado que me especializo en papeles femeninos, cabría llamarme ginoide, ginecoide o cualquier palabro grecolatino por el estilo. En los archivos militares me encontrarás en la categoría de sistema integrado de armamento. Sheila, para los amigos. ¿Satisfecho, Claude?

—Dentro de lo que cabe. Me gusta saber con qué me he acostado todo este tiempo.

A nuestro alrededor, en el puerto, la Policía sacaba fotos y redactaba informes. Algún miembro de la Junta Rectora daba tumbos por ahí, desconcertado a la par que aliviado por el final de la amenaza del psicópata. Por fin dispuse de unos minutos para charlar y aclarar las cosas con el engendro que me salvó de Valdemar.

Yo estaba sentado en un cajón, con una taza de tila en la mano, supongo que con algún ansiolítico añadido. No podía apartar la vista de mi interlocutora. Se había arrancado los restos de carne quemada, permitiéndome así estudiar a placer los detalles de su cuerpo. Imaginad una momia egipcia, toda piel y huesos, pero recubierta de biometal oscuro, y tendréis una vaga idea de su apariencia. Las órbitas, pese a lo que creí en un principio, no estaban vacías, sino protegidas por lentes de cristal negro irrompible. El resultado era impactante.

—Por si te sirve de consuelo, Claude —continuó—, me diseñaron los mejores expertos. Los míticos androides Matsushita o los ACM son unas viejas paralíticas a mi lado. Cuando me aplico las prótesis orgánicas, funciono como cualquier mujer. He pasado muy buenos ratos contigo. Eres de lo más apañado en la cama, y un compañero agradable.

—Gran consuelo, sí —di un sorbito a la infusión—. Qué ojo tengo para ligar. Como la primera novia que me eché, y que resultó ser… Bah, olvídalo —la miré fijamente, aunque me estremecí; era como contemplar a una calavera dotada de vida—. Me engañaste, ¿verdad? Tengo la impresión de haber sido utilizado. La Armada pensaba efectuar una incursión en Valinor, y he sido el pretexto para que tú entraras. Me mantuviste contento para que no sospechara, pero…

—Ay, Claude, comprendo perfectamente tu resentimiento.

Aquella voz… Era la familiar cadencia de Sheila, cálida, con un punto de ironía. Pero pronunciada por aquella especie de momia risueña, daba grima.

—¿Seguro? Valiente marioneta he sido, ¿no?

—La Armada es cualquier cosa menos una ONG solidaria, como todos sabemos, pero de vez en cuando los humanos tendéis a cometer actos desinteresados, en nombre de algo llamado amistad. Déjame que te lo aclare. ¿Has oído hablar de Limacelia?

—¿El planeta de las diez lunas blancas? —asintió—. Sí, queda en un sector vecino del Ekumen. Hace poco sufrió un cataclismo en su sistema de gobierno. El dictador vitalicio, el Generalísimo Ávila, falleció, al igual que toda su familia y los principales dirigentes del Partido Único. Según los noticiarios, celebraban una reunión en un castillo montañés, cuando una manada de feroces carnívoros metamorfos locales se coló en el edificio y…

—¿Carnívoros metamorfos? Fui yo. Me encargo de suprimir regímenes molestos, que luego son reemplazados por otros más cumplidores de los derechos humanos, que tienden a integrarse acto seguido en la Corporación.

—O se muestran más dispuestos a hacer concesiones a las compañías multiplanetarias corporativas…

—En Política no me meto —hizo un gesto con la mano que me recordó a la Sheila que conocía—. La infiltración es fácil para un androide de combate. Nos aplicamos las prótesis adecuadas para adquirir aspecto humano y… En fin, puedes imaginártelo. El caso es que, una vez concluida la misión, quedé a la espera de órdenes. Y ahí intervino el azar, o la fatalidad, según se mire. El sumo gurú de vuestra escuela de antropólogos, el doctor Didrikson, tiene excelentes contactos en la Armada. Debió de enterarse de que los valinoríes requerían tus servicios, y pidió a un alto mando que destinara una niñera a vigilarte, por si había peligro.

—Niñera…

—Es una forma de hablar, Claude; no te mosquees. Bueno, ya sabes el resto. Nos conocimos, y yo me dispuse a cumplir con el cometido asignado. Pero ocurrió que me caíste bien, y quizá por eso me extralimité. Decidí echarte una mano. Se me antojó así, por las buenas. Tu forma de abordar el trabajo, las dificultades que entrañaba, el desafío, la amistad que me brindaste, tu compasión hacia las máquinas… Igual que tú, acabé implicándome. No tendría que pasarme, pero… Nos hicieron a vuestra imagen y semejanza. Seguimos siendo humanos —se encogió de hombros.

Aún no acababa de creérmelo del todo.

—¿Fue una decisión espontánea? ¿Cómo explicas todos los cachivaches que llevabas contigo? Los dispositivos de espionaje, las drogas… Tenías una misión; no me mientas.

—Soy un sistema avanzado de armas, Claude. Se trata de mi equipamiento estándar, de serie. Pero si no me crees, allá tú.

—Vaya —quedamos en silencio durante largo rato, mientras yo me acababa la tila—. Gracias por salvarme la vida —dije, al final.

—No tiene importancia. En realidad, nunca corrimos peligro. Para mí, el impacto de un misil perforante anticarro es tan leve como la picadura de un mosquito. Eso sí, las prótesis orgánicas quedaron hechas unos zorros, y cuestan un huevo, con perdón. Me espera una bronca de las que hacen época cuando regrese. Además, vi venir el ataque de Valdemar. Los humanos sois como libros abiertos, predecibles.

—Explícate —le pedí.

—Buena parte del éxito de los depredadores consiste en evaluar adecuadamente el estado de las presas, prever sus fallos, detectar sus puntos débiles. Supongo que te sonará fatal, pero eso sois para nosotros: presas. Nunca dejaremos que nos sorprendáis. Fuimos creados para discernir si mentís, si tenéis miedo, si vais a atacar. Por eso os leemos. Vuestro cuerpo nos cuenta lo que calláis.

—Lenguaje no verbal…

—Movimiento ocular, dilatación de pupilas, cambios posturales, expresión facial, temperatura (sí, nuestros receptores ópticos captan un amplio rango de longitudes de onda), feromonas… Soy un detector de mentiras con patas. Por eso sospeché de Lidia aunque, lo reconozco, a los valinoríes cuesta pillarlos. Reprimen magistralmente su lenguaje corporal inconsciente, salvo cuando los agobiamos. Lógico, con tantos años para aprender a guardar las formas… Afortunadamente, Ginés Valdemar, en el fondo, era un extranjero en Valinor. Lo leí bien. Telegrafió el ataque. Sólo tuve que apartarte, simular mi muerte y aguardar, grabando todo lo que decía ese loco. Cuando comprendí que iba a asesinarte, me levanté y anduve.

Miré al cuerpo tendido en la camilla agrav, al que estaban colocando un collarín.

—Sé que la expresión queda soez en boca de un doctor en Antropología, pero… Menuda hostia le atizaste.

—Ganas le tenía; me ha dejado hecha un asco. Aunque creo que hay otros que han hecho mayores méritos para merecerla.

Comprendí a qué se refería. Los demás miembros de la Junta Rectora estaban llegando: Ctesifonte, Lidia… Departieron entre ellos, y acto seguido se dirigieron a nuestro encuentro. Caminaban muy estirados, como si les tocase enfrentarse a una ceremonia que se les atragantaba. Me fijé singularmente en Lidia. Era quien peor lo llevaba. Para tratarse de una inmortal, parecía haber envejecido años en unas horas.

Jasón Caligandar se adelantó unos pasos, aclaró la garganta y empezó su parlamento. Se dirigió a mí en exclusiva, como si Sheila no existiera:

—Doctor van der Plaats, en nombre del pueblo soberano de Valinor, al que representamos, quisiéramos honrarle por su inestimable ayuda, que ha permitido solucionar el problema por el que requerimos sus servicios. Le estaremos eternamente agradecidos, y no es una figura retórica —sonrió imperceptiblemente.

En ese momento pensé en decirles muchas cosas, y pocas de ellas políticamente correctas. «Hic sunt dracones…». También podía ser educado, responderles con unas frases de compromiso y largarme de allí cuanto antes. Mas consideré una tercera opción.

—Yo ya he cumplido. Todos tuyos, Sheila.

—Muy amable, Claude.

Le cedí mi lugar al androide de combate. No resultaba una visión tranquilizadora, y menos cuando estaba indignado. Medía poco más de uno sesenta, pero se impuso a aquellos individuos con su mera presencia. Amedrentaba, sobre todo al cambiar el registro vocal por uno que sonaba como el del Juez Supremo: sin rastro de humanidad.

—He radiado un mensaje a mis superiores, solicitando que se abra un expediente de genocidio. Dentro de un tiempo recibirán una comisión de investigadores, y tendrán que responder a un montón de preguntas.

Las reacciones de los integrantes de la Junta fueron diversas. El rostro de Ctesifonte se tornó más blanco que una sábana. A Lidia, en cambio, pareció darle lo mismo. El resto se soliviantó, como rameras que presumieran de vírgenes frente a alguien que dudara de su virtud.

—¡Eso constituye una injerencia inaceptable en los asuntos de Valinor! —tronó Caligandar, ofendidísimo—. Será usted expulsada inmediatamente de…

—¿Sí? ¿Por qué ejército? Y ¿me arrojarán al vacío exterior, como a los que rehusaron amotinarse? —lo cortó de un modo que hasta a mí me dio miedo, y eso que no levantó la voz—. Miren, creo que todavía no se han hecho cargo de su posición real en el esquema del universo. Si Valinor conserva su independencia, se debe a que nuestro Gobierno sigue unas directivas de respeto a la diversidad, siempre que ésta sea inofensiva y no saque los pies del tiesto. Pero a los mundos esclavistas, con regímenes tiránicos o que hayan cometido crímenes de lesa Humanidad, no se les respeta. Se interviene por la fuerza de las armas y su clase dirigente es expurgada.

—Nos oponemos a… —Caligandar ya no gritaba.

—¿Con qué? La Corporación gobierna miles de mundos. Permítame informarle de que su poderío militar es un pelín mayor que el de Valinor. Una sola de nuestras naves de línea puede convertir en nova a su estrella recién nacida. Grábense esto en la mente: serán libres mientras nosotros lo consintamos. Y matar a civiles indefensos está muy mal visto.

Caligandar se había puesto a la defensiva. Se le notaba muy, pero que muy asustado.

—Ocurrió hace tanto tiempo… ¿Acaso ustedes no han librado guerras horrorosas en el pasado? ¡Hay que hacer borrón y cuenta nueva, pensar en el futuro!

—Así son las cosas, les guste o no. Los tiempos cambian, y lo que fue justificable en una época provoca rechazo en otra. Tendrán que aceptar la comisión investigadora, que vendrá escoltada por la Armada. Se les juzgará, pues el genocidio no prescribe. Dado que la Escitia partió de Vega, un mundo que hoy está integrado en la Corporación, puede que los fiscales determinen que son ustedes unos gobernantes ilegales. Según el Derecho Interestelar, estaríamos legitimados para dictar sentencia. Quizá los jueces acepten las alegaciones que presenten, y todo siga inamovible en su minúsculo edén. Pero, tal vez, todos o algunos de ustedes sean hallados culpables. El castigo por genocidio implica pasar por el quirófano y ser convertido en un zombi destinado a las tropas de choque. Es barato, y resulta muy útil a la hora de limpiar un campo minado o tomar al asalto una fortaleza enemiga. Alguien tiene que ahorrar el trabajo sucio a los androides… O ¿quién sabe? Puede que con ustedes hagan una excepción, y se conviertan en sujetos de experimentación. La doctora Leynorian conoce al dedillo lo que es eso. Encantada de saludarles, damas y caballeros.

Sheila les dio la espalda, pero cambió de idea y volvió a enfrentarse a ellos.

—Ah, un último detalle. Las criaturas artificiales también sentimos empatía por los desvalidos, como sus antiguos ordenadores de navegación, a los que también asesinaron. Bajo el Jardín de los Melancólicos quedan doscientos once cerebros que aún se mantienen con vida, si es que puede aplicársele tal nombre. Cerciórense de que continúan así, preferiblemente sin sufrimientos, hasta que nuestros científicos decidan qué hacer con ellos. Que no les ocurra nada malo, o desaparezcan casualmente, porque en tal caso, juro como que no hay Dios que volveré. Y detrás de mí entrará un batallón de infantes de Marina a bayoneta calada. Tengan ustedes muy buenos días.

Sheila se alejó a paso lento, y yo la seguí.

—Me he quedado a gusto. Ha sido muy considerado por tu parte dejar que me explayara, Claude.

—Te lo debía —miré de reojo a los de la Junta Rectora; sus caras eran auténticos poemas—. Pase lo que pase, vivirán con el miedo y la zozobra en el cuerpo durante el resto de sus vidas. O sea, por siempre.

—Justicia poética. A los muertos ya no les servirá de nada pero, qué quieres que te diga, me siento mucho mejor. Otra irracional característica humana que me implantaron mis diseñadores.

Volvía a hablar con la hermosa voz de Sheila. Si cerraba los ojos, podía creer que caminaba junto a mi amiga.

—¿Sabes, Claude? —me dijo, de repente—. Soy consciente de que mi aspecto intimida. Lamento que me hayas visto así, y que te sientas engañado.

Me atreví a mirarla. No sólo hablaba como la Sheila que conocía; se movía como ella. Era ella, qué diantre. La agarré del brazo. Se detuvo, supongo que sorprendida. Le puse las manos en los hombros.

—Sheila —dije—, lee la cara de esta presa.

Sostuve el escrutinio de aquellas cuencas negras, que tanto me asquearon poco antes. Me pasó una mano biometálica por la mejilla. Mano que, ahora lo sabía, podía decapitarme de un golpe. En aquel rostro al que parecían haber extirpado toda la carne se esbozó una mueca que bien podría ser una sonrisa.

—Dentro de poco recibirás un mensaje en tu buzón de correo electrónico. Contendrá un código con instrucciones. Memorízalo. Si alguna vez tú o los tuyos necesitáis los servicios de un androide de combate, úsalo.

Fueron las últimas palabras que me dijo. Poco después nos recogía un transporte de la Armada. Retornaba al mundo familiar, donde a todos nos llega la hora tarde o temprano. Desde la distancia, Valinor seguía pareciendo una exquisita gema, diseñada para durar siempre.

26

CLAUDE jugueteó distraídamente con la sombrillita de papel que había sacado de la copa de helado de café, ahora vacía. Ihintza y Begoña lo escuchaban arrobadas.

—Nunca volví a ver a Sheila, ni me decidí a emplear el código que me facilitó. Supongo que seguirá por esos mundos de la Periferia, cargándose a dictadores, guerrilleros, milicianos, teócratas y quienesquiera que se pongan por delante. En cuanto a Valinor, sobre él se intensificó el bloqueo y la opacidad informativa. ¿Dejaron seguir a su aire a Caligandar y compañía, o los viejos criminales fueron castigados? La verdad, a estas alturas ya no me importa. O puede que Valinor no exista, y me lo haya inventado para quedar bien con una buena amiga y su nieta —sonrió.

—Sea como fuere, has sobrepasado mis expectativas —dijo una alegre Begoña—. Hago bien acudiendo a vuestros congresos. Los antropólogos sois una caja de… ¡Eh, cuidado!

La advertencia de la joven llegó tarde. Con habilidad y rapidez fruto de la práctica, un ladronzuelo de poca monta había agarrado el bolso de Ihintza, que por descuido pendía del respaldo de la silla, y huía a toda velocidad. Claude soltó un taco y se levantó para seguirlo, a sabiendas de que sería un gesto inútil. Aquel condenado corría como un galgo, esquivando a los transeúntes.

Entonces, una figura salió de no se sabía dónde e interceptó al ratero. Éste soltó un chillido similar al de un caniche cuando le pisan una pata. Escapó renqueando, apretándose la entrepierna con ambas manos. Había dejado caer el bolso. El inopinado benefactor lo recogió y se acercó a la terraza, con ánimo de devolverlo a su propietaria. Los tres se pusieron en pie. Ihintza, obviamente la más agradecida, se fijó en que se trataba de una muchacha delgada y bajita. Vestía con cierto desaliño: polo blanco, pantalones de una curiosa tela basta de un azul desteñido y zapatillas deportivas. Tenía el pelo rojo recogido en una cola de caballo. Cuando llegó junto a ellos, la veterana antropóloga se percató de que sus ojos eran verdes. La desconocida habló con timidez:

—Creo que esto es suyo, señora.

—Que los dioses te lo paguen, hija —Ihintza la besó en ambas mejillas—. Llevo aquí la documentación, los archivos con las comunicaciones del simposio… —Entonces se dio cuenta de que Claude se había quedado helado, como en el juego infantil de las estatuas, con los ojos abiertos como platos—. Oye, ¿no te llamarás Sheila, por casualidad?

La muchacha la miró, extrañada. Por un momento creyó que iba a negarlo, pero pareció pensárselo mejor. Se enfrentó a Claude y puso los brazos en jarras, como si fuera a regañarlo.

—¿Vas contado por ahí nuestras andanzas, Claude?

—¿Sheila? —Apenas le salía la voz del cuerpo—. Es imposible…

El antropólogo remedaba una alegoría de la incredulidad, aunque súbitamente recobró la capacidad de movimiento. Estrechó a la chica entre sus brazos, pillándola por sorpresa. En un primer momento dio la impresión de que iba a rechazar aquella muestra de afecto, pero acabó respondiendo al abrazo.

—Imposible —repetía Claude, aferrado a ella, como si no pudiera creer en su presencia—. De todas las puñeteras casualidades imaginables…

—Esto… Yo también me alegro de verte, pero ¿qué se ha hecho de la urbanidad, que diría cierto barón decimonónico? Preséntame a tus colegas, anda.

Claude volvió a la realidad. Un poco avergonzado, liberó a la muchacha.

—Disculpad por la efusión. Ihintza, Begoña, ésta es Sheila.

Se estrecharon las manos y se cruzaron las cortesías de rigor. Begoña no pudo resistir la curiosidad.

—¿Eres la misma Sheila que estuvo con Claude en Valinor? ¿En carne y hueso?

—Más o menos —miró a Claude—. ¿Valinor? ¿Ahora se llama así?

Claude se encogió de hombros. Su cara irradiaba felicidad.

—Todavía sigo sin creérmelo. Va en contra de todas las leyes del azar. Les relataba nuestra historia, que ocurrió hace tantos años, y apareces como surgida del pasado —entornó los ojos, suspicaz—. ¿Hay algún motivo oculto, Sheila?

Ésta le respondió con una divertida expresión de reproche en la cara.

—Nunca cambiarás, Claude. Tú y tu paranoia… Las casualidades existen, si transcurre el tiempo suficiente. Me encuentro en este planeta por motivos de trabajo. Tuve que pasar una temporada en el continente austral…

—Hace unos días —la interrumpió Begoña—, el dictador de ese país fue asesinado, creándose un vacío de poder. Su aparato de seguridad era impresionante, pero aun así lo neutralizaron y degollaron a aquel tipo en su propia cama. No sabrás algo al respecto, ¿verdad?

—Disculpa la descortesía de mi nieta —intervino Ihintza, con cara de enfado—. Esta neska no sabe lo que es la educación.

—Yo no fui; nadie me vio; no tienen pruebas —respondió Sheila imperturbable, sin darle importancia—. El caso es que dispuse de unos días de asueto. Me vine al continente boreal, más idóneo para el turismo, y consulté en la Red si había algo que mereciera la pena visitar. Leí el anuncio del simposio de Antropología y, movida por la curiosidad, repasé el listado de participantes. Allí estabas, Claude. Sentí un impulso, al estilo de los hu… Bueno, que me acerqué a fisgonear, por si me tropezaba contigo. Te localicé saliendo de un restaurante donde, perdona que te diga, sirven una comida poco acorde con las necesidades nutricionales humanas.

—Qué me vas a contar… —dijo Claude.

—Os seguí discretamente —prosiguió Sheila—. Aunque no lo creas, me daba reparo presentarme. No sabía si aún te acordarías de mí, o si te agradaría verme. Me habría dolido tanto un rechazo… Entonces apareció ese chorizo robabolsos, bendito sea, y los acontecimientos se precipitaron —levantó las palmas de las manos, en un gesto de resignación ante el Destino—. Y aquí me tienes.

—¿Un rechazo? —Claude la miró a los ojos—. No te haces idea de cuánto me alegro de verte. Léeme.

Ihintza le guiñó un ojo disimuladamente a su nieta. Sabía cuándo estaban de más.

—Bueno, pareja, nosotras nos quedamos aquí otro ratito, a desquitarnos del famoso menú de degustación. Supongo que vosotros preferís rememorar ciertas aventuras… Pasadlo bien. Ha sido un placer conocerte, Sheila. Por cierto, cariño —le dijo—, cuida a Claude, que mañana tiene una presentación oral a primera hora en el Aula Magna.

—¿Cuidarlo? No sería la primera vez que me lo encargan.

Se despidieron de ella afectuosamente, como si la conocieran de toda la vida. Claude y Sheila abandonaron la terraza, charlando animadamente. Ihintza los contempló alejarse. Movió afirmativamente la cabeza.

—Neska polita hau. Y hacen buena pareja.

Begoña miró a su abuela y fingió escandalizarse.

—¿Un hombre y un androide de combate? ¡Lo que tiene una que oír, amona! ¡Si tú ponías el grito en el cielo cada vez que yo salía con un chico del pueblo de al lado! La próxima vez, que no se te ocurra protestar si me echo un novio extranjero, pues. O una novia.

—Tú, neska deslenguada…

Nieta y abuela siguieron discutiendo cariñosamente mientras pedían otro helado al camarero. Claude y Sheila se perdieron por las callejuelas del barrio antiguo de la ciudad, agarrados de la mano.

F I N

32 7900ee —La cosecha del centauro

1. Fisgones

El cristalino de la cámara adoptó la posición de reposo y se tornó transparente una vez que el biólogo desactivó los filtros y puso el aparato en modo de espera. En el semblante del joven se dibujaba una sonrisa de pura alegría, como un niño con un juguete largamente deseado. Alzó la vista.

—La toma ha salido perfecta esta vez, Wanda.

—Aleluya. A la octava va la vencida —respondió la aludida, tratando de que la ironía disimulara el hastío.

—El depredador es precioso. —El biólogo, entusiasmado, no se había percatado del tono de voz—. ¡Menudo bicho! Me recuerda a un cruce entre escorpión y mangosta.

—Si tú lo dices… —La mujer se encogió de hombros; además, tampoco tenía pajolera idea de qué era una mangosta—. En cuanto te has tropezado con varios cientos, pierden su encanto; sobre todo, cuando amenazan con saltarte a los tobillos y colarse por la pernera del pantalón. Nosotros los llamamos despanzurradores. Los hay a patadas. Al menos, sirven para controlar las poblaciones de hadas cuando éstas amenazan con convertirse en plaga.

El biólogo se desentendió de ella y procedió a manipular uno de sus extraños aparatos. Wanda lo estudió de soslayo, tratando de no parecer descarada. Costaba acostumbrarse a su presencia. Se notaba a la legua que aquel extranjero venía de muy lejos. La gente normal no exhibía ese tono cobrizo de piel ni un porte tan desgarbado. Los huesos de brazos y piernas eran demasiado largos. Por no mencionar los ojos negros y el peinado que llevaba: parecía talmente un felpudo de los que ponían en los días de lluvia para limpiarse las suelas. «Míralo… Con esa complexión delicada y las manos tan suaves, seguro que no está acostumbrado al trabajo rudo. Si te abandonara con lo puesto en medio del bosque, no durabas ni un día, chaval».

Wanda Hull era una colonizadora de pura cepa, orgullosa heredera de incontables generaciones de navegantes, y el polo opuesto a los científicos que se hospedaban en la casa comunal. Bastaba con echarle un vistazo para comprender que estaba adaptada a las penalidades y era ducha en el arte de sobrevivir con pocos medios. No pasaba de metro sesenta, su espalda era ancha y después de quince partos no cabía esperar que mantuviera cintura de avispa. Tenía callos en las manos y arrugas en torno a los ojos, fruto de décadas de bregar a la intemperie. Llevaba corta su melena rubia, ya que los colonos anteponían la comodidad a la coquetería. Las prendas que vestía también eran ante todo prácticas: botas flexibles, pantalones holgados, camisa blanca y un chaleco lleno de bolsillos. A diferencia del biólogo, se movía en silencio.

Wanda contempló distraídamente el banquete que se estaba dando el despanzurrador. Odiaba permanecer allí tocándose las narices, con la falta que hacía en casa. Estaba a punto de convertirse en abuela, se requerían brazos fuertes para la cosecha, las obras en la destilería avanzaban más lentas de lo previsto… Pero el Senado la había designado para ejercer de niñera con aquellos extranjeros, cuyo único aliciente parecía ser fisgonear por doquier y pasárselo bien, sin preocupaciones. Aquello pondría de mal humor a cualquiera con sangre en las venas.

El despanzurrador ya terminaba su ágape. De la presa sólo quedaba la cabeza y unas tiras de pellejo descarnado. Para complacer al biólogo, Wanda había perdido la mañana cazando hadas. Era fácil; aquellas criaturas de alas de libélula y cabeza gorda eran lentas de reflejos. Luego les arrancaba las alas de cuajo y las golpeaba contra un tronco para que se atontaran y quedasen quietas cuando las depositaba junto a la madriguera de uno de esos monstruitos. Y todo para que aquel tipo filmara el ataque y tomara fotos. Por si faltaba algo, le había tocado en suerte un científico patoso. De los mismos nervios, había echado a perder las primeras tomas. Tuvo que acechar, pillar y mutilar a ocho hadas hasta que el jovenzuelo se dio por satisfecho. Menos mal que las hadas abundaban y no eran muy espabiladas. Por otro lado, no se sentía culpable. Ya se sabía que esos bichos, debido a su rudimentario sistema nervioso, eran incapaces de sentir dolor.

Wanda consultó su reloj. Al biólogo se le iba el santo al cielo. Enfrascado en sus fotos y muestreos, no caía en la cuenta de que el resto de los mortales tenía cosas que hacer.

—Ya va siendo hora de comer —dijo, con la esperanza de que captara la indirecta, pero ni por ésas.

—¿Podríamos acercarnos a las colonias de insectoides de las que me hablaste ayer? Si eres tan amable, claro —añadió, tras una pausa.

Wanda suspiró. Entonces se le ocurrió una maldad deliciosa, y la llevó a la práctica. Se las ingenió para que el biólogo tropezara sin darse cuenta con un singular arbusto que los colonos denominaban pringoso hediondo. Los resultados fueron previsibles. No tuvieron más remedio que regresar a toda prisa para que el pobre desgraciado se diera una buena ducha. Por supuesto, la mujer se mostró muy compungida por aquel incidente imprevisto.

★★★

—¿Te has fijado cuántos críos? Se reproducen como conejos…

—No seas maleducado con nuestros anfitriones, Eiji, que te van a oír.

—Tranquila, Marga. No entienden palabra del interlingua. Disculpa si no paro de refunfuñar. Ya se me pasará el mal humor, pero cada vez que me acuerdo de aquella planta se me revuelven las tripas. Vomité hasta la última papilla delante de Wanda; qué vergüenza… Apostaría a que no existe nada que despida un pestazo tan desagradable en toda la galaxia.

Marga Bassat le dio a su compañero unas palmaditas afectuosas en el hombro y luego volvió a mirar a la vocinglera chiquillería. Le fascinaban aquel mundo y sus gentes. Sobre todo, se había enamorado de la casa comunal. Era la mayor estructura construida con madera que jamás hubiera visto. Troncos rectos como los mástiles de un gran velero formaban las paredes, pero quedaban empequeñecidos al compararlos con las columnas que sostenían el entramado de vigas del techo. Y todo estaba vivo. Los colonos habían elevado la Ingeniería Genética a la categoría de Arte. Sus moradas no eran construidas, sino que crecían y maduraban.

La casa consistía en una sola habitación que ocupaba varias hectáreas. Dentro había zonas reservadas para diversas actividades, pero sin separación nítida entre ellas: comedor, cocina, biblioteca, sala de juegos, auditorio… Sonidos y aromas se mezclaban en un acogedor caos que contrastaba con su mundo natal. Marga se había criado en el superpoblado Hlanith, donde la vida era ordenada, predecible y aséptica. En cuanto obtuvo el doctorado en Geología se largó de allí, y jamás se le pasó por la cabeza regresar.

Abstraída, caminó hacia una de las paredes. Acarició la áspera superficie, notando las irregularidades de la corteza. Desprendía un relajante olor a bosque. Estaba a miles de años luz de casa, pero se sentía como en el hogar, cómoda y protegida. Paseó la mirada por la decoración de los muros. Había un sinfín de retratos, emblemas de clanes y, sobre todo, frondosos árboles genealógicos.

Los colonos llevaban el nomadismo en la sangre. Hasta la fecha, no había encontrado ni un edificio construido con afán de perdurar. La misma casa comunal, pese a sus dimensiones, podía desmantelarse con rapidez y los troncos serían talados, reciclados para otros menesteres, o bien se permitiría a los árboles vivir, dejados a su aire. Y, sin embargo, era un pueblo orgulloso de sus raíces. Impresionaba ver cómo los abuelos enseñaban a renacuajos de apenas cinco años a memorizar larguísimas listas de antepasados… y los pequeños las aprendían, y las recitaban con aquellas vocecillas agudas.

Pensó en las palabras de Eiji Tanaka, el biólogo. Sí, había niños por doquier. Era difícil acostumbrarse a la omnipresencia de aquellos pequeños salvajes, que armaban un barullo de mil demonios. En el Ekumen, las pirámides de edad menguaban por la base. Aquí, en cambio, la elevada fertilidad compensaba una vida más corta. Por otro lado, la población crecía exponencialmente. Así se explicaba que aquellas gentes hubieran podido colonizar un sector tan vasto del brazo galáctico en apenas 3400 años.

En los pasatiempos infantiles no había discriminación sexual. Todos competían a la hora de imaginar travesuras, reír y chillar. Marga esquivó a un grupo de mocosos que se habían organizado en dos bandos, y se perseguían siguiendo unas reglas incomprensibles para los adultos. No hicieron el menor caso a la geóloga; se habían acostumbrado a los forasteros.

—Juegan a imperiales y fugitivos —dijo una voz a su lado.

Marga dio un respingo. Acto seguido sonrió.

—Caminas con sigilo de gata, Wanda. Nunca te oímos llegar.

—¿Seguro? —La mujer puso cara de incredulidad—. A lo mejor, sois vosotros los sordos. —A continuación, dio unas palmadas y gritó con voz potente—: ¡Jovencitos, dejad de alborotar y a comer!

Los niños pusieron caras de decepción y trotaron a lavarse las manos. Marga se fijó en que Wanda los miraba con enfado fingido.

—Se te cae la baba, amiga mía —señaló, divertida.

—Me voy tornando blanda con la edad. —Suspiró—. Esos enanos hacen que todo merezca la pena. Son los depositarios de nuestra esencia. Perviviremos en ellos cuando nuestros huesos se hayan fundido con la tierra, igual que los ancestros permanecen en nosotros.

Marga se removió, inquieta. Como a tantos de sus compatriotas, le incomodaba hablar de la muerte. Buscó otro tema de conversación.

—¿Ya es hora de comer? —Se palmeó la barriga—. Desde que empezamos esta misión, debo de haber engordado cinco kilos.

—No digas tonterías. —Wanda la miró de arriba abajo—. Estás en los huesos, chiquilla.

—¿Chiquilla? Puede que tenga más años que tú, Wanda.

—Pues no los aparentas. Voy a avisar al resto. Nos vemos en la mesa.

En verdad, existía un acusado contraste entre ambas. Mientras que Wanda podía calificarse de modelo compacto, Marga era alta, delgada, con rostro aniñado y cabello azabache recogido en una coleta. Pero ese aparente infantilismo se debía al seguro médico y a las técnicas de regeneración. En cambio, los colonos envejecían rápido, aunque no les importaba. Marga recordó una charla que había mantenido semanas atrás con una anciana. Esta se pasaba el día sentada en una mecedora de mimbre bajo el porche de casa. Su cara presentaba más arrugas que una pasa, y el cuerpo estaba encogido, artrítico. Wanda le dejó caer que en el Ekumen podría someterse a una cura de rejuvenecimiento. La buena señora la miró con ojillos pícaros.

—¿Prolongar la vida? ¿Para qué? Ya he trabajado bastante, y he obtenido todo lo que una puede desear. En mis años mozos me lo pasé de miedo. ¡Menuda pieza fui! —Se le escapó una risilla—. Luego senté cabeza, contribuí a colonizar este mundo y aporté mi cuota de hijos. Tengo la conciencia tranquila, y la sensación de haber sido útil. Mis nietos me quieren. Cuando muera, me llorarán y honrarán mi memoria. Las generaciones futuras sabrán lo que hice por los siglos de los siglos. Y mientras me llega la hora, tomo el sol tan ricamente y doy consejos cuando me los solicitan. ¿Se puede pedir más?

Marga no supo qué responderle. Estaban locos aquellos colonos.

★★★

—LO dicho: voy a acabar como una foca —comentó Marga tras dar buena cuenta del postre. Pese a sus palabras, no lucía muy infeliz.

—Transmita usted nuestras sinceras felicitaciones al cocinero —apostilló un hombre calvo, mientras apuraba un chupito de licor.

—Todos los días me dices lo mismo, Manfredo. —Wanda sonrió y se levantó del banco de madera—. Bien, dejemos a los jóvenes recoger la mesa y vayamos a por los cafés.

Wanda se encaminó a la zona habilitada como bar, seguida por los científicos. Sortearon a los paisanos que jugaban a las cartas o a los dardos y se sentaron en unos taburetes junto a la barra.

—¿Lo de siempre? —preguntó el chico que atendía la cafetera, un armatoste de aspecto antediluviano. Todos asintieron, y empezó a trastearla como si fuera un alquimista en pos de la piedra filosofal.

Mientras esperaban, Wanda observó a los científicos. De acuerdo, serían un incordio, pero en el fondo le agradaba estar con ellos. Puede que acabara por tomarles cariño. Bueno, a unos más que a otros. Marga parecía buena chica, simpática y de amena conversación. Era un ejercicio interesante contemplar a la propia sociedad a través de los ojos de aquella extraña. En cambio, Eiji tenía menos don de gentes que un despanzurrador Apenas se interesaba por otros temas que los del trabajo. Lo sacabas de sus bichos, sus hongos y sus plantas, y se convertía en un ser vacío, anodino.

El tipo calvo, Manfredo Virányi, era el más raro del lote. Además de una cara de rasgos aquilinos y una piel blanca como la leche, el arqueólogo hacía gala de una cortesía exagerada. Era el único que aún se empeñaba en tratar de usted a los demás, sin importarle el tuteo franco y enemigo de formalidades que los colonos empleaban con amigos y extraños. Wanda se veía incapaz de calcularle la edad. Bueno, al resto tampoco. Aquellos forasteros le parecían a veces alienígenas, incluso la no científica del grupo. Se trataba de Nerea Vidal, encargada de pilotar la lanzadera. Era la más asequible, y en alguna ocasión se había brindado a transportar a los lugareños cuando ocurría una emergencia en horas intempestivas: accidentes laborales, partos prematuros… Menuda y dicharachera, todos la apreciaban pese a su singular apariencia, con la tez muy oscura y un corte de pelo que recordaba a una cresta hirsuta. Como todos los días a esa hora, Manfredo formuló su frase:

—Confío en que no le estemos resultando una contrariedad, señora Hull.

Wanda no pudo evitar sonreír. Aquel tipo era de ideas fijas; siempre salía con lo mismo. Contestó con la respuesta habitual:

—No nos suponéis molestia alguna, Manfredo. Por cierto, ¿cómo te va con las ruinas?

La faz del arqueólogo se iluminó.

—Son fascinantes y frustrantes al mismo tiempo. Por desgracia, sólo hay vestigios de construcciones, nada de enseres ni cadáveres que nos proporcionen pistas sobre sus moradores. Tampoco sabemos qué les sucedió. Es como si una catástrofe inimaginable los hubiera borrado de la faz del cosmos.

—¿Quizás un colapso ecológico, al estilo de los mayas en la Vieja Tierra? —apuntó Nerea.

Manfredo sonrió a la piloto, que ya había dado muestras en otras ocasiones de poseer una notable cultura general.

—Ni idea, señora Vidal. No he detectado cambios en la vegetación ni señales de cataclismos. Misterio habemus.

—Hay ruinas alienígenas en otros mundos —terció Wanda—. ¿Han sacado sus colegas algo en claro de ellas?

—Me temo que no. Hasta la fecha, ni ustedes ni nosotros hemos dado con alienígenas inteligentes vivos en el brazo de Centauro. O Scutum-Crux, como era denominado antiguamente —puntualizó.

—Ah, ya están aquí los cafés —dijo Wanda—. En ningún otro lugar los encontraréis mejores que en Eos.

—Eos… Curioso nombre el de vuestro planeta —comentó Marga, mientras su olfato se deleitaba con el exquisito aroma que surgía de la taza.

—Caprichos de nuestros antepasados. Si queréis que sea sincera, no tengo ni idea de qué o quién fue Eos.

—La diosa griega del amanecer. Los romanos la conocían como Aurora —explicó Manfredo—. Fue la madre de los cuatro vientos: Bóreas, Euro, Céfiro y Noto. Tuvo más hijos, por supuesto. Por ejemplo, cuando uno de ellos, Memnón, fue muerto por Aquiles en la guerra de Troya, Eos lo lloró durante toda la noche. Sus lágrimas, el rocío, aún pueden verse todas las mañanas adornando los prados.

—¿De veras? —Wanda puso cara de sorpresa—. No lo sabía. Así que nuestros ancestros bautizaron a este mundo con el nombre de una recatada diosa…

—¿Recatada? —Manfredo se permitió una sonrisa—. Cada amanecer, Eos iba a la caza de apuestos jóvenes. Más de una vez tuvo problemas con Afrodita por el tema amatorio. Me viene a la cabeza el caso de Titono. Eos se encaprichó tanto de él que le rogó a Zeus que le concediera la inmortalidad. El Padre de los Dioses dijo que amén, y Eos se quedó la mar de contenta… Hasta que, transcurridos unos años, descubrió que se le había pasado por alto un pequeño detalle. Además de la inmortalidad, tendría que haberle pedido a Zeus que le concediera a Titono la eterna juventud.

Los oyentes rieron de buena gana con la anécdota.

—Los dioses griegos eran deliciosamente crueles. Creo que fueron ellos quienes inventaron el concepto de humor negro —continuó Manfredo—. El paganismo clásico fue la religión más divertida que ha producido la Humanidad. Sin duda, dio muchos menos problemas que los monoteísmos que lo reemplazaron.

—Estás hecho un pozo de sabiduría, Manfredo.

—Cultura general. Eso es que usted me mira con buenos ojos, Wanda.

Siguieron charlando de banalidades mientras apuraban el delicioso y humeante contenido de las tazas. Wanda notó que, como de costumbre, Eiji disimulaba mal su impaciencia. Aquel biólogo sólo era feliz cuando zascandileaba en el laboratorio de campaña o metía datos en el ordenador. Se preguntó si en su mundo natal tendría vida social, o moriría siendo un empollón sin remedio. Para variar, se buscó una excusa que le permitiera abandonar la casa comunal:

—Creo que tengo que dejaros, Wanda. Debo procesar las muestras de ayer, y seguro que tú también tienes tareas que hacer. No quiero contribuir a alterar vuestra rutina cotidiana.

Wanda se quedó con ganas de soltarle: «Mejores excusas he oído, chaval», pero su educación se lo impidió.

—Como le dije al bueno de Manfredo, no nos molestáis. Más aún, servís para que asustemos a los niños cuando no quieren comerse la sopa. Les amenazamos con que os los llevaréis en una nave a vuestros mundos tenebrosos, y no dejan ni un fideo en el plato. Pero si en verdad queréis sentiros útiles… —Le vino una idea a la cabeza—. Hace tiempo que tengo una duda que quizá vosotros, con vuestros medios, podríais resolverme. Os parecerá una tontería, pero… ¿Sabéis por qué en Eos no hay combustibles fósiles?

Los científicos, pillados por sorpresa, se quedaron mirándola.

—¿Estás segura? —Marga fue la primera en reaccionar—. Apenas hemos empezado con los mapas geológicos, pero en cualquier planeta como éste, con tectónica de placas, grandes océanos y abundante vida autóctona, tarde o temprano se forma petróleo o algo similar. Basta con que se creen condiciones de anoxia en el fondo de un mar somero, que los restos orgánicos se acumulen y la naturaleza se encarga del resto.

—Bueno, tampoco es que sea tan importante. —Wanda se rascó la nuca—. Los colectores solares y generadores eólicos proporcionan energía suficiente para nuestras necesidades. En cuanto a los hidrocarburos, manipulamos a las plantas para que los sinteticen, pero se trata de un tema que me llama la atención. Hay unos cuantos mundos con vida autóctona floreciente, pero sin petróleo y, ahora que lo pienso, creo que en ellos tampoco se encuentran fósiles dignos de tal nombre. En cambio, otras colonias disponen de inmensos yacimientos de combustibles, muy baratos de explotar. Disfrutan echándonoslo en cara. —Sonrió.

Ahora fue el biólogo quien se mostró extrañado.

—¿Mundos sin fósiles? ¿No será que habéis buscado poco?

—Qué quieres que te diga. —Wanda se encogió de hombros—. Cuando ocupas un planeta, bastante tienes con salir adelante. Resolver enigmas que carecen de aplicaciones prácticas no está entre nuestras prioridades, pero a vosotros esas cosas parecen gustaros.

Marga creyó detectar cierta hostilidad soterrada en el cruce de palabras entre Wanda y Eiji. Se apresuró a intervenir; no deseaba que sus anfitriones se disgustaran.

—El tema parece interesante, Wanda. Lo tomaremos como un desafío científico. ¿Sabes si existen muchos mundos como Eos, con vida establecida pero aparentemente sin petróleo ni registro fósil?

—Pues unos cuantos; tendría que hacer memoria. Eso sí, juraría que todos ellos se encuentran en la Vía Rápida.

—¿Eh? —preguntaron al unísono Marga y Eiji. Fue Nerea, la piloto, quien respondió:

—Algunos colonos me han hablado de ella. Se trata de un peculiar pliegue del entramado hiperespacial que facilita enormemente los viajes siderales. Creo que tiene que ver con el solapamiento anormal de ondas de presión en el brazo galáctico.

—En efecto —ratificó Wanda—. Los saltos hiperespaciales requieren mucha menos energía y son más seguros a lo largo de la Vía Rápida. La descubrimos hace unos 900 años. Y estoy convencida: en ninguno de los mundos que hemos colonizado a lo largo de ella hay combustibles fósiles.

—Qué chocante. —Eiji parecía interesado por primera vez en un tema ajeno a su plan de trabajo—. Si tal cosa fuera cierta, estaríamos ante un peculiar fenómeno natural. ¿Por qué no lo habéis investigado antes?

—Ya te he dicho que es una cuestión de prioridades —replicó Wanda—. Y a lo mejor sólo se trata de una idea mía sin base real.

—Eso se solucionaría si vuestras colonias pusieran en común las bases de datos, en vez de marchar cada una a su aire. —El biólogo adoptó un tono acusador—. Así, los conocimientos alcanzarían una masa crítica que facilitaría el avance científico. Pero no; os veis abocados a confiar en la memoria de los viajeros que…

Un codazo disimulado en las costillas propinado por Marga cortó en seco la diatriba. La geóloga temió que su colega hubiera irritado a Wanda, pero ésta se lo tomó como si se tratara de la rabieta de un mocoso impertinente, sin otorgarle importancia.

—Creo que no te haces cargo de lo condicionados que estamos por nuestra historia. Ha forjado nuestra forma de ser y de entender el cosmos —explicó, sin acritud—. ¿Habéis visto a los niños jugar a imperiales y fugitivos? A su manera, reproducen un hecho real. Supongo que Manfredo, como buen arqueólogo, sabrá a qué me refiero.

—En efecto, señora Hull —respondió, con su cortesía habitual—. Cuando el Imperio surgió de las cenizas del Desastre, hace casi cuatro milenios, se dedicó a sojuzgar a cuantos mundos se cruzaban en su camino expansionista. Su poderío era irresistible.

—En efecto, pero no contaron con la audacia de nuestros antepasados, empeñados en terraformar un planeta infernal en torno a un sol amarillo. Cuando los imperiales trataron de someterlos, no capitularon ni se cruzaron de brazos. Perpetraron un golpe de mano audaz y se apoderaron de un acorazado, nada menos. Pasaron a cuchillo o arrojaron al vacío a los invasores, metieron a toda la población en aquella nave mastodóntica y salieron a calzón quitado de allí, perseguidos por una flotilla de veinte naves de línea.

—Tuvo que ser digno de verse —dijo Nerea.

—Desde luego, amiga mía. Era cuestión de tiempo que los atraparan y los ejecutaran o algo peor, así que adoptaron medidas desesperadas. Empezaron a dar saltos hiperespaciales cada vez más arriesgados, sin rumbo prefijado, tratando de esquivar a los sabuesos que les mordían los talones. Y tuvieron una suerte loca, irrepetible: el salto perfecto.

—Y que lo digas —apuntó la piloto—. Los saltos son posibles a lo largo de los brazos galácticos, pero las ondas de presión que los generan y la distribución de materia oscura hace que sea prácticamente imposible pasar de un brazo a otro, y menos aún hacia el núcleo.

El arqueólogo asentía con la cabeza.

—A lo largo de ocho milenios —explicó—, la Humanidad ha sido incapaz de salir del brazo de Orión, salvo alguna excepción notable. Por accidente, una misión exploradora pudo entrar en el brazo de Sagitario, aunque acabó por perder el contacto con el resto del universo civilizado cuando el Desastre y el caos subsiguiente. Allí organizaron una civilización muy peculiar; los denominamos Hijos Pródigos. Cuando volvieron a dar señales de vida, supuso toda una sorpresa.

—Aunque nada comparada con la que significó descubriros a vosotros —intervino Marga—. Un salto desde el brazo de Orión al de Centauro… Como dirían los antiguos, a vuestros antepasados se les apareció la Virgen.

—En efecto. Los perseguidores nos perdieron el rastro, y descubrimos que habíamos ido a parar a un lugar de la Vía Láctea tan remoto que nadie podría encontrarnos. Estábamos solos, y se nos brindaba la oportunidad de empezar desde cero. Y si algo se les daba de maravilla a nuestros ancestros, era domesticar mundos.

»Desde el principio todos acordamos renegar del poder absoluto, al estilo imperial. Nadie dominaría a nadie. Nuestro mayor orgullo es la autosuficiencia y huimos de cualquier conato de centralismo, porque significaría el control de una colonia sobre las demás. Por eso rechazamos las bases de datos centralizadas; quien retuviera información privilegiada, estaría tentado a usarla en provecho propio.

—Quien quita la ocasión, quita el peligro —citó Manfredo—, que decían los antiguos curas. Aunque refiriéndose a las relaciones carnales, claro está —sonrió.

Wanda lo miró sorprendida.

—¿Aún quedan curas y sacerdotes en vuestros mundos?

—Sólo como curiosidad turística en algún parque temático.

—Después de la mala experiencia con los opresores imperiales, nuestros antepasados se deshicieron de ellos. Nadie los ha echado en falta desde entonces —siguió Wanda, y miró con sorna a Eiji—. Entre mantener la independencia y alcanzar tu ansiada masa crítica científica… Bien, elegimos lo primero, y nos va de maravilla. Ninguna colonia es hegemónica. En caso de intentarlo, las demás le aplicamos el ostracismo o amenazamos con unirnos para darle un escarmiento, y a los revoltosos se les bajan los humos de inmediato. Por otra parte, mantenemos relaciones fluidas entre nosotros. Nos gusta viajar e intercambiar experiencias.

—Me recuerdan ustedes a los antiguos griegos —dijo Manfredo—. Políticamente estaban desunidos y se llevaban a matar, pero tenían conciencia de pertenecer a una esfera cultural común, el helenismo.

El biólogo no parecía muy interesado en referencias históricas, así que fue al grano:

—Wanda, ¿podrías indicarme qué planetas carecen de combustibles fósiles? Con un poco de suerte, estarán siendo visitados por otras expediciones científicas nuestras. Les pediré datos, a ver si descubro alguna conexión interesante.

Eiji manipuló los controles de su muñequera izquierda y el holograma de un terminal de ordenador se materializó en el aire. Pasó sus manos por aquella visión incorpórea, y empezaron a brotar lucecitas y pantallas evanescentes. Los parroquianos se acercaron a mirar. Wanda sonrió; seguro que al biólogo le encantaba ser el centro de atención. Le facilitó los nombres de los mundos que buenamente recordaba y lo dejó a su aire. Eiji se había desconectado del resto del universo, enfrascado en su búsqueda de información.

—No está nada mal el cachivache de alta tecnología —comentó Wanda.

—Debió de suponer un tremendo choque cultural cuando una de nuestras naves apareció en Centauro hace dos años —comentó Manfredo.

—Imagínatelo; con lo tranquilos que estábamos… El ataque de nervios remitió un poco cuando vuestros jefes nos aseguraron que el Imperio había desaparecido hacía muchos siglos, y que el gobierno del Ekumen no tenía intención de anexionarnos. Pero sólo un poco. Desconfiamos de quienes presumen de buenas personas.

—¿Qué ganaríamos con invadiros? —intervino Marga—. Los tiempos de la Corporación y el Imperio pasaron ya. Nos regimos por una ética solidaria, no de confrontación. Además, en la galaxia hay sitio de sobra. Se están buscando puntos de salto hacia el exterior, al brazo de Perseo. Nuestro interés por vosotros es puramente cultural y científico.

Wanda lucía un tanto escéptica.

—Ética de solidaridad, sí… Cuando aparecisteis por el vecindario, las colonias llamaron a asamblea general y decidimos pediros educadamente que os largarais. Si en verdad respetabais las voluntades ajenas, ¿qué mejor prueba de buena fe que dejarnos en paz? Pero insististeis en que os gustaría cartografiar Centauro y que no interferiríais en nuestros asuntos.

—Es comprensible, señora Hull —la interrumpió Manfredo—. La Humanidad se ha enfrentado a algunas especies alienígenas hostiles. Es normal que deseemos tenerlo todo bajo control para detectar presuntas amenazas.

—Se trata de vuestro problema —objetó Wanda—. Nosotros nos negamos a aceptaros. Los visitantes prudentes han de saber cuándo están de más. Sin embargo, vuestros jefes hicieron un último intento de conciliación. Invitaron a nuestros representantes a una cena de gala, para tratar de llegar a un acuerdo. Por cortesía, además de por curiosidad, accedimos. Yo estuve allí, y jamás podré olvidarlo —miró a los científicos muy seria, y prosiguió—. La cena tuvo lugar en una de vuestras naves. Esperábamos un transbordador de lujo o algo similar, pero se trataba de una astronave de guerra de última generación. Era impresionante. Pese a que a nadie se le escapó una mala palabra, y todos se mostraron amabilísimos, la sensación de poderío era abrumadora. En fin, que probamos los aperitivos, degustamos unos vinos excelentes, nos atiborramos de aquellas cosas tan ricas… ¿Cómo se llamaban? Lo tengo en la punta de la lengua.

—Mollejas de gandulfo —aclaró Manfredo—. Se sacan de…

—Prefiero no saberlo —lo cortó Wanda—. En fin, que resultó una velada deliciosa. Y a la hora de los postres nos ofrecieron un espectáculo pirotécnico. —Pronunció esta palabra con retintín—. La nave se hallaba cerca de una enana roja sin planetas. Apuntaron sus armas a la estrella y la convirtieron en nova. Así, por las bravas. Luego nos sirvieron los cafés y los licores, como si nada del otro mundo hubiera pasado.

—Sin duda, se trató de un revientaestrellas —intervino Nerea—. Puede alterar el campo gravitatorio del sol, anulándolo unos segundos. La presión de radiación hace el resto.

—Y supongo que esa arma no sirve sólo para impresionar a las visitas, ¿verdad?

—La última vez que se empleó en un conflicto bélico fue precisamente contra el Imperio —dijo la piloto—. Varios sistemas problemáticos fueron… ¡Bah, olvídalo! Para no herir tu sensibilidad, te basta con saber que hubo doce mil millones de muertos. O de daños colaterales, en lenguaje políticamente correcto.

—Por supuesto, nuestro gobierno ya no actúa así —se apresuró a puntualizar Marga.

—Ya, ya… —Wanda sonrió—. Captamos la sutil indirecta, qué remedio. Tuvimos que creer que actuáis de buena fe y acceder a vuestras peticiones. Y aquí estamos —se apresuró a tranquilizar a sus interlocutores—. Pero ya se sabe que del roce nace el cariño, y nos hemos acostumbrado a vosotros. No os entrometéis en nuestros asuntos, y os soportamos como si se tratara de una plaga de antropólogos.

Discutieron amigablemente un rato más, mientras la vida seguía a su alrededor y avanzaba la tarde. De repente, algo los sobresaltó. El biólogo, en contra de su costumbre, había proferido un taco sumamente grosero.

—¿Te sucede algo, Eiji? —preguntó Marga, preocupada. La faz del biólogo se había quedado pálida como la cera, y miraba a los hologramas con ojos desencajados. Cualquiera diría que se le había aparecido un fantasma.

—Parece que ya le ha vuelto el alma al cuerpo —observó Manfredo.

—Tiene mejor color, desde luego —añadió Wanda—. Un carajillo de ron bien cargado es mano de santo para levantar el ánimo. Y ahora, Eiji, ¿debo llamar al médico o a un exorcista?

El biólogo parpadeó, como si por fin se diera cuenta de dónde estaba. Recorrió con la mirada a sus colegas, entreabierta la boca. Si no fuera por lo insólito de la situación, habría resultado cómico. Se detuvo al llegar a Wanda.

—El código genético es idéntico —murmuró.

El semblante de Wanda reflejaba incomprensión. Eiji prosiguió. Hablaba con tono vacilante, como si le costara admitir sus propias palabras:

—Solicité a los ordenadores de otros grupos de investigación que me facilitaran ciertos datos. Aún no están elaborados, ya que seguimos en la fase de exploración preliminar, pero… —Parecía estar disculpándose—. Resulta que la biota autóctona de los mundos de la Vía Rápida es bioquímicamente idéntica. Hay variaciones de forma muy notables, pero si prescindimos de las apariencias y hurgamos en lo esencial, los seres vivos de todos esos planetas, separados años luz unos de otros, se rigen por el mismo código genético. Que no tiene nada que ver con el ADN o el ARN, antes de que me lo preguntéis.

Se hizo un silencio incrédulo. Hasta Nerea, la piloto, captaba las implicaciones.

—Es imposible —dijo Wanda, por fin—. Las leyes del azar dictaminan que la evolución bioquímica y orgánica sea diferente en cada mundo. Las moléculas de los bichos de planetas distintos son incompatibles. Siempre. Pero suponiendo que sea cierto, ¿cómo es que vosotros, con la tan cacareada masa crítica científica, no os habíais percatado antes?

Aquélla fue una pregunta maliciosa, y logró que Eiji saltara indignado:

—¡Nuestros equipos apenas llevan unos meses en el brazo de Centauro! El salto hasta aquí es difícil y muy caro desde el punto de vista energético. Por eso, somos menos de los que deberíamos. Además, la tecnología que nos han dejado traer deja bastante que desear y…

—¿Quizá para que vuestros aparatos más avanzados no caigan en poder de los malvados colonos? —lo interrumpió Wanda, con una sonrisilla cínica que sacó de sus casillas al biólogo, ya de por sí bastante alterado.

—¡Basta ya de cachondeo! ¡Lo que ocurre con vosotros es…!

—Eiji.

Marga no había levantado la voz, pero logró parar en seco la rabieta de su compañero. Wanda asintió, complacida. Cuando una mujer miraba así a un hombre, a éste no le quedaba más remedio que cerrar el pico y desear que la tierra se lo tragara. Su aprecio por la geóloga creció considerablemente.

—Disculpadme —continuó Eiji, avergonzado—. Para inventariar los recursos de un sector tan extenso como el ocupado por las colonias, hay que ir paso a paso. El primero es la recopilación de información. Una vez que se dispone de un nivel suficiente de datos, es el turno de analizarlos y compararlos entre sí. Por desgracia, aún no hemos llegado hasta ese punto.

—Lo comprendo. —Wanda contemporizó—. Volviendo al tema que nos preocupa, sabrás mejor que yo la improbabilidad de que en dos planetas separados se repita la infinidad de minúsculos pasos aleatorios que conlleva la evolución. Y no digamos en varias docenas de mundos… Sería como arrojar un dado un billón de veces y obtener la misma secuencia de resultados cada vez que repitiéramos la jugada.

—Cuando se ha eliminado lo imposible, sólo queda lo improbable —admitió Eiji—. Puesto que la naturaleza no permite esa coincidencia de códigos genéticos, tendremos que asumir la hipótesis de una panspermia dirigida. Alguien sembró la vida a lo largo de la Vía Rápida.

Un murmullo de asombro surgió en torno al bar. No sólo los científicos, sino unos cuantos parroquianos habían estado pendientes de la conversación. Pronto se iniciaron animadas conversaciones que degeneraron en controversias. Curiosamente, Eiji era el más callado de todos, como si le costara asimilar su propia deducción. Nadie reparó en el arqueólogo. Manfredo Virányi había conectado su ordenador y consultaba algo en él con expresión concentrada. En un momento dado apagó el artilugio, se puso en pie, se alisó las arrugas del traje y carraspeó.

—Damas y caballeros, ¿serían tan amables de concederme su atención?

El parloteo cesó como por ensalmo. Todos se quedaron contemplándolo expectantes.

—Muchas gracias. Intrigado por la teoría de la panspermia del doctor Tanaka, me he dejado arrastrar por una corazonada. —La dicción de Manfredo era exquisita, al estilo de un profesor universitario de la vieja escuela—. Solicité a otros grupos de investigación que me indicaran dónde se habían hallado ruinas alienígenas. Adivínenlo.

2. Inquisidores

—Aterrizaremos en aquel calvero del bosque y seguiremos a pie hasta el campamento, Wanda. Este armatoste es incapaz de acercarse más.

—Descuida, Nerea. Apenas habrá kilómetro y medio; ideal para desentumecer las piernas.

La piloto maniobró la vetusta lanzadera y la posó con la suavidad de una pluma sobre la hierba. Era un aparato voluminoso, con alas en delta y una gran deriva triangular. Wanda estaba convencida de que tan obsoleto vehículo había sido escogido ex profeso para no mostrar a los colonos una tecnología demasiado avanzada.

En cuanto se apagaron los motores, las dos únicas ocupantes saltaron a tierra, mochila en ristre.

—No hace falta que conectes el antirrobo —bromeó Wanda—. Por aquí no suelen venir los ladrones.

—Estupendo; así me ahorro tener que guardar los tapacubos en el maletero —replicó Nerea de buen humor.

Wanda se sentía revivir cuando caminaba por los bosques de Eos. La zona que albergaba el yacimiento arqueológico era una de sus favoritas, estaba salpicada de colinas cubiertas de frondosa vegetación y roquedos erosionados. Los árboles nativos, con sus péndulos abanicos esmeraldas y las copas en parasol, se alternaban con otros de origen terrícola. Estos habían sido modificados para no interferir con la biota alienígena. Así, todas las especies se toleraban y enriquecían el paisaje con pinceladas cambiantes de colores y formas. Palmeó, de pasada, el tronco de un pino resinero adaptado para sintetizar lubricantes industriales. Sí, amaba como un hijo a aquel planeta, al que habían educado para que aceptara a los seres humanos.

Tras aquella memorable tarde en el bar, los acontecimientos se habían precipitado. Eiji efectuó unos cuantos viajes para entrevistarse con sus superiores. Conforme pasaban los días se le notaba más preocupado a la par que excitado, pero no desvelaba sus secretos. Poco después, los científicos pidieron que se les dejara montar un campamento al borde de las ruinas. Allí, aislados cual cenobitas, los contactos con los nativos se redujeron a lo imprescindible. La sufrida Nerea tenía que hacer horas extra, con tanto trasiego entre el campamento, la casa comunal y las naves espaciales.

Los colonos pusieron buena cara, aunque resultaba irritante que los forasteros se enclaustraran y los ignoraran. Quizá se hubieran topado con algo grande, pero bien podrían compartirlo con los demás. En fin, se dijo Wanda, más valía tarde que nunca. Ahora deseaban intercambiar impresiones con ella y estaba muy intrigada por lo que pudieran contarle. Por supuesto, luego informaría puntualmente al Senado. Mientras, disfrutaría del paseo.

Se fijó en Nerea, que caminaba unos pasos por delante de ella. De todos los extranjeros, era quien mejor se movía por el campo. ¿Gracia natural o adiestramiento militar? ¿Era la piloto más de lo que aparentaba? Aquella gente parecía muy reservada, el polo opuesto a la camaradería extrovertida de que hacían gala los colonos. Por un lado, su comportamiento se le antojaba infantil; por otro, parecían ser depositarios de oscuros secretos.

★★★

—¿Qué ha sido eso?

Wanda se agachó por acto reflejo cuando una rauda sombra se cruzó ante sus ojos.

—Creo que se trata de una de esas mariposas de cabeza gorda que tanto abundan. Las llamáis hadas, ¿no? —dijo Nerea.

—Ajá. —Wanda se detuvo y miró al animal, extrañada—. Habitualmente no se comportan así. Tienden a ignorarnos. ¿Qué le ocurrirá?

Efectivamente, el hada parecía haber enloquecido. Revoloteaba sin ton ni son, dando veloces pasadas en torno a las mujeres. Las alas de un costado tendían a ponerse rígidas, como si sufriera problemas musculares. Sin embargo, Wanda creyó entrever un propósito en aquellos paroxismos. Nerea también se percató.

—Juraría que nos induce a seguirla.

—Imposible. —Wanda estaba perpleja—. Las hadas son lo más tonto que parió madre. Sólo se guían por instintos primarios: alimentarse y reproducirse. Nuestros biólogos las han estudiado hasta la saciedad.

—Pues ésta igual no ha leído los informes científicos. Obsérvala atentamente. Me recuerda a los documentales sobre aves, cuando las hembras fingen tener un ala rota para alejar a los depredadores del nido.

—¿Nido? Las hadas ponen sus huevos en las copas de los árboles y luego se desentienden de ellos. —Siguió estudiando las evoluciones del animal—. Me pica la curiosidad. Veamos qué hace si vamos tras ella.

—Nos aguardan en el campamento —objetó Nerea—. Bueno, supongo que nos llevará poco tiempo.

Marcharon en pos del hada, que se conducía con la gracia de un murciélago beodo entre los troncos de los árboles. Wanda estaba cada vez más intrigada. Le habría parecido menos absurdo que su bisabuela resucitara de entre los muertos. Y entonces perdió pie.

Afirman que cuando uno va a morir, toda la vida pasa por delante de los ojos. No fue éste el caso de Wanda; sin embargo, en una fracción de segundo le vinieron a la mente varios pensamientos y percepciones con dolorosa nitidez. Primero, aquello era una encerrona. Un socavón de varios metros de diámetro había sido camuflado con hojas y ramas hábilmente dispuestas. Segundo, el hoyo no era natural, sino que había sido excavado. Tercero, reconoció en las paredes las típicas marcas de las pinzas de los despanzurradores. Cuarto, el fondo del socavón estaba lleno de ellos, algo insólito para tratarse de carnívoros solitarios. Quinto, iban a matarla allí mismo. Su carne no les serviría de alimento, ya que era bioquímicamente incompatible, pero eso le supondría un escaso consuelo una vez despedazada.

En el último instante, una mano la agarró por los correajes de la mochila, tiró desesperadamente de ella y la dejó tumbada en el suelo al borde del hoyo, sucia de polvo y con el corazón a punto de salírsele por la boca. En cuanto recuperó el resuello, se volvió hacia su salvadora, que yacía a un paso de distancia.

—Te debo una, niña —se forzó a sonreír.

—No tiene importancia. —Nerea echó una ojeada al fondo del socavón, repleto de despanzurradores que brincaban desquiciados—. Joder con el hada… Desconocía que mantuvieran un tipo de relación simbiótica con estos engendros. ¿Acaso guían a sus presas a la trampa y luego aprovechan los despojos del banquete?

Wanda meneó la cabeza.

—Las hadas son vegetarianas y huyen de los despanzurradores como de la peste. Esto es insólito. Y preocupante. Imagínate que les ocurriera lo mismo a unos niños incautos. Tengo que dar parte. Pero antes…

El hada revoloteaba sobre el agujero perezosamente, como si tal cosa. Wanda agarró un pedrusco.

—No serás ecologista, ¿verdad? —le preguntó a Nerea.

—Ni por asomo.

—Excelente. Así no te llevarás un disgusto. —Contempló con odio al hada—. Prepárate, malnacida.

★★★

—Sorprendente —murmuró Eiji, mientras examinaba con una lupa el cadáver del hada que reposaba en una bandeja de plástico.

—Ya sé que andáis ocupados con vuestros muestreos —dijo Wanda—, pero os agradecería que echarais un vistazo a las hadas y los despanzurradores. Nuestros biólogos son buenos, pero siempre viene bien una segunda opinión. Necesitamos saber si se trata de un caso aislado o bien el preludio de un cambio en el comportamiento. Podría poner en peligro a la población.

Eiji fue a abrir la boca, pero un hombre se le adelantó.

—Por supuesto que nos pondremos a disposición de los colonos. Estas súbitas modificaciones de comportamiento quizá sean el preludio de algo. ¿Habéis detectado anomalías por el estilo en las últimas fechas?

Quien así hablaba era un individuo de rostro afilado, piel tersa y cabello blanco y lacio. Su aspecto recordaba al de un antiguo personaje de manga japonés. Atendía al nombre de Asdrúbal, y debía de ser alguien de elevado rango, a juzgar por la deferencia con que lo trataban. No osaban tutearlo, desde luego. Wanda sí, y eso ponía nerviosos a los científicos.

—Ahora que lo mencionas… —Wanda escarbó en la memoria—. Hará una década que tuvimos que desalojar unos asentamientos pesqueros a orillas del océano Austral. Los peces modificados que introdujimos medraban de maravilla, y ocupaban los nichos ecológicos que las criaturas autóctonas dejaban libres. Las pesquerías funcionaban a la perfección desde tiempos de mis tatarabuelos. Sin embargo, una repentina e inexplicable proliferación de depredadores medusoides exterminó a los peces. Y un lustro atrás también tuvimos problemas en Sierra Umbría con las setas. Nuestros antepasados reforestaron aquellas cumbres peladas con pinos micorrizados, y recolectábamos miles de toneladas de níscalos al año. Y de repente —chascó los dedos—, ni uno. Los pinos se secaron y fueron reemplazados por una maleza autóctona, tupida como una zarza. Tanto las pesquerías como los bosques seteros eran antiguos, y los explotamos durante generaciones, pero se colapsaron de repente. —Se encogió de hombros—. En fin, el planeta es grande, con sitio de sobra, y resulta más barato liar los bártulos y mudarse a otra región, según nuestra tradición y costumbre, que arreglar los desaguisados.

Asdrúbal se acarició la barbilla, con semblante pensativo.

—En circunstancias normales, el incidente del hada traidora y los despanzurradores asesinos no sería un tema prioritario. Cartografiar todo un brazo galáctico con tan pocos medios supone un esfuerzo ímprobo, aunque… Nos interesan las rarezas. Estamos tropezando con demasiadas. —Se permitió una fugaz sonrisa—. Y pensar que todo nació de una simple charla al calor de unos cafés…

Wanda, hija de una estirpe de colonos de pura cepa, desconocía el concepto de sumisión a la autoridad. Se plantó delante de aquel tipo tan importante y le espetó:

—Deduzco que habéis averiguado algo. ¿Me pondréis al corriente, o pretendéis que os supliquemos?

Wanda habría jurado que Eiji tragaba saliva. Sin embargo, el mandamás no se enfadó, sino que la contempló con respeto. Igual estaba harto de que lo adulasen, y el trato campechano le suponía una refrescante novedad.

—Pese a ciertas desavenencias que han surgido en el seno de nuestra delegación, estimo conveniente contar con los colonos. Los recelos mutuos deben superarse. Puede que nos enfrentemos a algo muy serio. Te ruego que transmitas esta impresión a tu Senado, Wanda.

—No me lo tendrás que pedir dos veces. ¿Y bien…?

Asdrúbal reflexionó unos momentos.

—Conforme íbamos descubriendo anomalías inquietantes en la Vía Rápida, sacamos a los científicos de sus destinos y los pusimos a trabajar en el misterio que nos ocupa. Algunos refunfuñaron un poco. —Miró de reojo a Eiji, que se sonrojó—. En cualquier caso, disponemos de un considerable volumen de datos interesantes. Sugiero que empecemos con los arqueólogos. El señor Virányi nos espera.

★★★

Salieron del barracón prefabricado y caminaron hacia las ruinas. A Wanda, que se fijaba mucho en el lenguaje corporal, Asdrúbal le resultaba inquietante. Esquivaba los troncos y rocas que jalonaban el irregular sendero con gracia antinatural. Tampoco hacía ruido, a diferencia del biólogo, tan torpe como sólo podía serlo un urbanita.

—Mientras llegamos, podrías comentar a Wanda lo que ahora sabemos acerca de la antigüedad de la vida en los mundos de la Vía Rápida —pidió Asdrúbal a Eiji.

Resollando por el esfuerzo de seguir a los otros dos sin quedarse atrás, el biólogo explicó:

—Cuando nos comentaste la carencia de petróleo, Marga se puso a peinar los estratos y halló algunos fósiles, aunque muy escasos y recientes. Seré más preciso: los indicios de vida en Eos no sobrepasan los ochocientos mil años.

A Wanda se le escapó un silbido.

—Ochocientos mil… Desde el punto de vista geológico, supone apenas un parpadeo. Es imposible que una biota tan compleja evolucionara por sí misma en tan poquísimo tiempo. Por lo menos se requerirían mil millones de años. Eiji, tenías razón con lo de la panspermia dirigida. Alguien o algo sembró este mundo.

El fatigado biólogo asintió.

—En efecto. Quienesquiera que fuesen dispusieron las especies de animales, plantas, hongos y microorganismos perfectamente formadas. El sueño de un creacionista: el equivalente al desembarco del arca de Noé. —Hizo una pausa dramática—. En el resto de los planetas con vida de la Vía Rápida sucede lo mismo: no pasa de ochocientos mil años. Con razón falta el petróleo.

—¿Los sembraron todos simultáneamente? —quiso saber Wanda.

—Da la impresión de que la vida es más reciente conforme viajamos hacia el centro galáctico, pero se trata de diferencias de pocos milenios —explicó Asdrúbal—. Y está el tema de las ruinas. Eso es lo más inquietante. —Parecía en verdad preocupado—. Ah, ya hemos llegado.

El yacimiento arqueológico carecía de grandiosidad. De hecho, los colonos detectaron su existencia tras analizar una serie de fotos tomadas por satélites, las cuales mostraban sutiles patrones geométricos en el terreno. A ras de tierra, eso se traducía en canales, zanjas y depresiones que tal vez correspondían a cimientos de edificios, ninguno de los cuales quedaba en pie. Manfredo Virányi pululaba entre las típicas cuadrículas excavadas por los robots como un atildado director de orquesta, acompañado por Marga. Ésta saludó con la mano a los recién llegados. Tras las cortesías de rigor, Manfredo los guió a través del laberinto de las excavaciones. Con su sempiterno tono educado, fue informándolos:

—Podría tratar de disimular nuestra ignorancia con palabras técnicas, pero seré franco: no tenemos ni idea de qué les pasó a los constructores, ni cuál era su aspecto físico. Hay una ausencia total de restos mortales, esqueletos, necrópolis, estelas conmemorativas, bibliotecas, esculturas… Hasta los muros de los presuntos edificios se han esfumado. No derruido, sino esfumado —recalcó.

—Pues no se los habrán comido, digo yo —se le escapó a Wanda—. Eh, que era una broma —añadió, al ver lo serios que se habían puesto los científicos—. ¿O no? —prosiguió Manfredo, imperturbable—. Debo agradecer la inapreciable ayuda de la doctora Bassat y sus conocimientos geológicos.

Marga obsequió a su compañero con una inclinación de cabeza y luego se dirigió a Wanda.

—Nos pusimos a buscar más ciudades alienígenas, o lo que sean, en el planeta. Los ordenadores analizaron imágenes de alta resolución tomadas por satélite, y localizaron unas cuantas más. Una de ellas, gracias a los dioses del azar, está al lado de una turbera.

—Tanto como turbera… —intervino tímidamente Eiji.

—No me seas tiquismiquis, biólogo —le riñó Marga—. Bueno, el equivalente a una turbera: vegetación similar a musgos y un subsuelo empapado y ácido que preserva las cosas. No —se apresuró a añadir, al ver la expectación reflejada en el semblante de Wanda—, no hemos hallado la momia de ningún alienígena, aunque sí los restos de un muro y la base de un pilar. Bien poco es, pero… ¿Manfredo?

—Mi turno, doctora Bassat. El pilar es singular, ciertamente. Su composición recuerda a la del hormigón armado: un entramado de acero embutido en cemento, aunque éste es orgánico.

—Acero, ¿eh? —intervino Wanda—. Eso supone una civilización tecnológica, siquiera incipiente: extracción de mineral de hierro, fundiciones… ¿Dónde están sus vestigios?

—Ojalá lo supiéramos —respondió Manfredo—. Al menos, ya conocemos por qué desaparecieron los edificios. Fueron devorados, tal como usted apuntó.

Wanda entrecerró los párpados y miró al arqueólogo, suspicaz.

—No te estarás quedando conmigo, ¿verdad?

—Nada más lejos de mi intención, señora Hull. Gracias a los vestigios recuperados de la turbera, descubrimos que diversos microorganismos descompusieron tanto el metal como la matriz orgánica. Quién sabe si no aconteció lo mismo con los cadáveres de los constructores.

—Una plaga devastadora, al estilo de la peste negra de la Vieja Tierra —señaló Asdrúbal—, pero mucho más rápida y letal. Sobre todo, rápida.

—Sí —continuó Marga—. Tras analizar las burbujas de aire contenidas en el hielo de los glaciares norteños, he logrado fechar la catástrofe con bastante fiabilidad. En efecto, hubo una civilización industrial muy boyante, a juzgar por los niveles de C0₂, compuestos de azufre y nitrógeno, contaminantes varios, etcétera. La concentración de estos gases fue subiendo en progresión geométrica, hasta que de repente la atmósfera vuelve a estar limpia. Y eso ocurrió hace sólo 3150 años.

—¿Qué?

Wanda no podía creerlo. Justo cuando los colonos empezaban a establecerse en Centauro, allí florecía una civilización de la que ahora no quedaba nada. Nada. Su cultura, sus logros, habían sido devorados, y no por el Padre Tiempo, sino literalmente. Sin poderlo evitar, se estremeció. Una idea horrible le vino a la mente.

—Hay ruinas alienígenas en otros mundos de la Vía Rápida —musitó—. ¿Acaso…?

Asdrúbal asintió con gesto grave.

—Hallamos lo mismo. Por supuesto, en muchos de esos planetas no hay restos arqueológicos, bien porque no surgió la vida inteligente o porque no ha quedado rastro de ella.

Se hizo un silencio trágico. Las implicaciones eran terribles. Al poco, sin mediar palabra, Asdrúbal hizo aparecer un gran holograma de la galaxia. Era hermoso, como una sombrilla translúcida entreverada de negro. Las motas de polvo danzaban perezosas en el aire calmo. El brazo de Centauro quedó resaltado en rosa pálido. Segundos después, en su seno quedó marcada una estrecha banda carmesí.

—He representado el segmento de la Vía Rápida con biotas alienígenas compatibles —explicó—. Esta es la situación de los planetas con ruinas. —Unos puntos dorados brillaron, dispuestos más o menos al azar—. Pero la Vía Rápida es más larga que eso. Los colonos sólo habéis explorado un sector reducido en su parte media.

De ambos lados del segmento carmesí se proyectaron largas prolongaciones azules. El extremo distal llegaba hasta el difuminado borde del disco galáctico. El otro se confundía con el bulbo central.

—Hacia el exterior sólo hallamos mundos estériles —se justificó Wanda—. Nos centramos en los planetas que poseían una vida bien establecida y atmósferas ricas en oxígeno. Es más fácil adaptarnos a ellos que colonizar una bola rocosa sin aire. En cuanto al centro, como bien sabéis, es harto difícil navegar en esa dirección. Las rutas hiperespaciales se tornan traicioneras, y la energía que requieren los motores MRL para superar los pliegues dimensionales resulta prohibitiva. No queremos arriesgarnos a perder más naves de las imprescindibles.

—Tampoco las nuestras ni las de los Hijos Pródigos se han acercado al interior de la Vía Láctea —confirmó Asdrúbal—. Así que durante las últimas semanas hemos optado por lo más cómodo. Enviamos expediciones no tripuladas al sector más externo de la Vía Rápida; sí, ese que no habéis querido colonizar. Y los análisis preliminares de los datos… Trataré de resumirlos.

»En esa zona sólo hay planetas muertos, pero que tuvieron vida en su momento. Nos resultó difícil detectar al principio esa circunstancia, puesto que la biosfera fue arrasada a conciencia. Como un hueso al que le hubieran sacado el tuétano. Sólo quedaban trazas infinitesimales de materia orgánica. En ciertos lugares hemos hallado vastas extensiones removidas, como restos de canteras a cielo abierto.

En el holograma, aquellos cadáveres planetarios empezaron a brillar en tonos ocres. Había cientos.

—Pero lo más perturbador no es eso, Wanda. —Asdrúbal sonaba cada vez más serio—. Hemos datado con precisión el momento de las catástrofes. Estas fueron repentinas: pocos meses para esquilmar un planeta. Además, se trata de un fenómeno periódico: cada 802 años, ni uno más, ni uno menos —recalcó—, un planeta muere. Tampoco ocurre al azar, sino en una progresión continua desde el borde hacia el interior del brazo galáctico. Más aún: si extrapolamos, resulta que Eos es el próximo de la lista. Sólo os quedan 75 años para sufrir idéntico destino que los otros. Por eso convoqué esta reunión: tu Senado debe saberlo. Ni que decir tiene que os brindaremos toda la ayuda que necesitéis. Sólo tenéis que pedirla.

Wanda se quedó paralizada. Los científicos miraban al suelo, con la misma incomodidad que experimenta quien asiste a un velatorio y no tiene ni idea de qué decir a los parientes del difunto para consolarlos: palabras que sonarían a fórmulas de cortesía huecas, inútiles en un momento tan doloroso. Poco a poco, las emociones volvieron a ráfagas: miedo, incomprensión, ira… Y finalmente, una idea peregrina le vino a la cabeza. No pudo evitar formularla en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular:

—Nuestros mundos fueron sembrados de vida. Y tarde o temprano, quien siembra cosecha.

Nadie replicó.

3. Profanadores

—… Y sobre todo, ni se te ocurra poner cara de paleto. Que no se note mucho que eres un chico de campo, Bob.

—Sí, Wanda.

—Ah, en caso de toparte con un androide de combate, procura no quedarte boquiabierto como un pasmarote. —Descuida, Wanda.

—Muestra aplomo y no te asombres por nada. Su tecnología es infinitamente más avanzada que la nuestra. Todos lo sabemos, pero que no sospechen hasta qué punto.

—Ya soy mayorcito, Wanda. Sé comportarme.

—¿Mayorcito? ¡Ja! —Wanda se detuvo y contempló a su acompañante con fingida seriedad—. Aún recuerdo como si fuera ayer cuando me hice cargo de ti, después de que tus padres murieran. Por si no tenía bastante con mi prole… ¿Cuántos pañales te habré cambiado? Y encima, nos saliste inapetente. ¡La de morisquetas que había que hacer para que te tragaras la papilla, puñetero!

—Me estás avergonzando, Wanda… —murmuró Bob entre dientes, al constatar que algunos curiosos se les quedaban mirando.

—Siempre tan susceptible…

Hacían una singular pareja, que contrastaba con los tripulantes de la Kalevala. Entre tanto cuerpo de apariencia atlética, alto y bien moldeado, los dos colonos recordaban a un par de todoterrenos en una convención de bólidos de carreras. El compañero de Wanda, Robert Hull, representaba una versión masculina y más joven de su jefa. Para sus pocos años, apenas veinticinco estándar, se le veía curtido por la intemperie. Sus manos eran anchas, acostumbradas al trabajo duro. El pelo pajizo y los rasgos faciales denotaban un estrecho parentesco entre ambos. En realidad, eran tía y sobrino.

Wanda se consideraba satisfecha. Muchas cosas se habían movido por las altas esferas. Era difícil que los colonos se pusieran de acuerdo en algo, y los mundos de fuera de la Vía Rápida no se interesaron por la amenaza que se cernía sobre Eos. Pero Wanda tenía sus contactos y quería evitar que la relegaran. Sabía que los extranjeros disponían de los medios necesarios para seguir adelante con la investigación, y probablemente lo harían sin ellos. Por tanto, removió cielo y tierra y así logró, por puro hastío del adversario, que la aceptaran a ella y a su ayudante en un viaje de exploración para aclarar todos los misterios.

Y allí estaban. Wanda también quería aprender cuanto más mejor sobre aquellas gentes foráneas. Para ello se requería calma, observar mucho y no revelar sobre sí misma más de lo imprescindible. Eso se le daba bien. Como jugadora de póquer no tenía rival. Asimismo, serviría para educar a Bob. Era uno de los jóvenes más espabilados de la familia, y aquella aventura le vendría de perlas para su formación humana y científica. Además, le tenía cariño. Había sido una madre para él, y contaba con su lealtad absoluta. Esperaba que el mozo se comportara con decoro y no la dejara en mal lugar.

Bob no paraba de mirar por doquier, sin perder detalle. Wanda se figuraba que estaba deseando acribillarla a preguntas, pero se refrenaba para complacerla. Al final no pudo evitar que se le escapara un comentario:

—Curiosa nave esta —dijo, como sin darle importancia—. Parece mentira que algo tan pequeño pueda saltar al hiperespacio.

—Debemos dar por sentado que, pese a eso, se trata de un vehículo obsoleto —replicó Wanda, en el mismo tono banal—. He tenido muchas reuniones con nuestros anfitriones, y me ratifico en la opinión de que son paranoicos. Aunque no lo reconozcan, nos ven como ladrones potenciales de tecnología, por lo que no desean correr riesgos. En el fondo les aterra lo desconocido. Deduzco que han padecido pésimas experiencias con alienígenas en el pasado, y se curan en salud. No se arriesgarán a que una de sus mejores naves se adentre en territorio inexplorado.

—Ojalá que la Kalevala sea fiable, y no nos deje tirados… —bromeó Bob.

—Apuesto a que lleva de serie un sistema de autodestrucción, como en las películas. «¡Jamás nos atraparán vivos!». —Wanda declamó esto último con voz grave, imitando a un conocido actor. Le divirtió comprobar que su sobrino tragaba saliva.

El puente de mando de la nave era un amplio espacio de planta rectangular y aspecto funcional, con una veintena de tripulantes sentados frente a pantallas que mostraban gráficos e imágenes diversas. En el centro había un sillón giratorio rodeado de controles y más pantallas. En él se sentaba Asdrúbal, ataviado con uniforme militar. Wanda no tenía ni idea de qué rango ostentaría, pero sin duda se trataba de un oficial. Asdrúbal se levantó al ver a los recién llegados y se acercó a estrecharles la mano.

—Bienvenidos a nuestra humilde Kalevala —dijo, con una sonrisa en los labios—. Confío en que no la encontréis muy incómoda. Es lo mejor de que disponíamos, dadas las circunstancias.

—Tranquilo; nos hacemos cargo —contestó Wanda—. Sobran las excusas. Con que no se estropee a medio camino, nos conformamos.

—Puedo garantizaros eso. Es una veterana polivalente de la clase Aurora. En los últimos siglos, gran parte de los descubrimientos de nuevos mundos se han efectuado con otras como ella. Incluso puede funcionar como remolcador de asteroides y transporte de apoyo.

—Resulta un poco distinta a aquella en que nos ofrecieron la demostración, cuando reventasteis la estrella…

—La Erebus. Sí, un portanaves de última generación de la clase Némesis.

—No estaba mal. —Wanda le restó importancia con un gesto—. ¿Cuándo zarpamos?

—De inmediato. Haré que os acompañen a los camarotes. Las dependencias de la Kalevala son espartanas, pero velamos por la comodidad de nuestros invitados.

—Tendríais que ver nuestras naves colonizadoras. Cuando estibamos la carga para aprovechar hasta el último metro cúbico de espacio, eso incluye a los tripulantes. Estamos hechos a vivir con frugalidad.

—De acuerdo, Wanda. Será mejor que os instaléis y luego ya hablaremos con más calma. Ah, descubriréis que tenéis como vecinos a unos viejos conocidos…

★★★

EN efecto, allí estaban todos: Eiji, Marga, Manfredo e incluso la piloto, Nerea. Bob fue debidamente presentado y aceptado en sociedad con los agasajos de rigor. De momento, procuraba hablar poco. No se debía a su timidez, sino a que cedía el protagonismo a Wanda, la que realmente mandaba allí. Por muy igualitaria y enemiga de formalidades que fuera la sociedad colonial, la relación entre mentor y discípulo se consideraba sagrada, y sujeta a ciertas normas no escritas.

La sala de reuniones era un espacio amplio y decorado con buen gusto al estilo de un club Victoriano, con mesas de imitación de madera, butacas, cuadros de época y máquinas de café. Resultaba ideal tanto para la plática ociosa como para las sesiones de trabajo. Ciertamente, la Armada se preocupaba de que el personal civil estuviera a gusto. En un entorno acogedor se protestaba menos y se rendía más. Por supuesto, Wanda y Bob se enamoraron al instante de aquel recinto.

Una vez cómodamente sentados y al amparo de los inevitables cafés, Nerea informó a los recién llegados. Parecía ejercer de enlace entre los mandos militares y los científicos.

—Primero efectuaremos un salto fácil. Nos servirá para poner a punto los sistemas y que la tripulación y los pasajeros se acoplen, en el casto sentido de la palabra. —Le guiñó el ojo a Bob, que se sonrojó sin poder evitarlo—. Visitaremos uno de los planetas muertos que se hallan al extremo de la Vía Rápida, cerca de la periferia galáctica. Luego, daremos media vuelta y nos dirigiremos hacia el centro, a ver qué encontramos.

—Terra incógnita —añadió Manfredo, dirigiéndose a Wanda—. Ustedes no han ido a esa zona todavía, ¿verdad?

—Los saltos son energéticamente prohibitivos por culpa de las complejas interacciones entre ondas de presión de los brazos y la estructura hiperespacial. Podría intentarse, aunque puesto que hay sitio de sobra, preferimos explorar áreas más accesibles.

No pensaba confesar en público que para las mastodónticas naves coloniales resultaba imposible avanzar hacia el centro galáctico a partir de un cierto punto. Su tecnología anquilosada no daba más de sí. Por eso a Wanda le interesaba tanto el presente viaje. Los forasteros, con sus avanzados motores MRL, tal vez pudieran adentrarse en territorio desconocido. Y ella y Bob observarían atentamente.

★★★

EL salto fue de una suavidad sorprendente. Sin que los pasajeros se percataran, la Kalevala penetró en la bruma informe del hiperespacio. En apenas una semana salvaría el centenar de años luz que los separaba de su primer objetivo. Tiempo para adaptarse a la rutina de a bordo, mientras los ordenadores cartógrafos se encargaban de conducirlos por lugares que no eran tales, donde las leyes de la física perdían su sentido.

Las horas muertas eran idóneas para fomentar las relaciones y curiosear por la nave. Wanda animaba a su sobrino a hacer buenas migas con los tripulantes y, de paso, sonsacarles información sobre sus vidas y patrias. A ver cómo se las ingeniaba el zagal. En el futuro, podría aplicar esa experiencia en la enrevesada y sutil política de los clanes.

Wanda había elegido bien a su acompañante. Bob ponía cara de buen chico aldeano, discreto y atento, y esa actitud tendía a activar el comportamiento maternal, especialmente del personal femenino. Así, lo acompañaban a visitar la sala de máquinas o el puente de mando, y sus inocentes preguntas eran respondidas exhaustivamente. La gente se sentía feliz de poder mostrar sus conocimientos a un chaval tan majo como aquél.

A diferencia de la tripulación, los científicos eran algo más reservados en el trato. Se notaba que apreciaban a Wanda, pero Bob era considerado como un mero subordinado al que había que tratar con amabilidad para contentar a la jefa. En el caso de Eiji, su actitud rayaba en la condescendencia, pero aquello parecía no molestar a Bob.

Llevaban dos días de viaje, cuando el biólogo, en un raro rapto de sociabilidad, decidió enseñar al joven colono a jugar al go. Le largó un rollo impresionante sobre los míticos orígenes de aquel pasatiempo y le explicó las reglas. Bob asentía con humildad y miraba el tablero y las fichas blancas y negras con expresión de desconcierto. Empezaron con unas partidas sencillas, que el biólogo ganó de calle. Alrededor de los jugadores se reunieron algunos tripulantes ociosos.

—No abuses, Eiji —le riñó Marga—. Te encanta competir con novatos para lucirte…

—En efecto —intervino Manfredo—. Su actitud es una afrenta a la caballerosidad deportiva.

—No hagas caso, Bob —dijo el biólogo—. ¿Qué, jugamos al mejor de cinco?

—De acuerdo.

Conforme transcurrían las partidas, la sonrisa se congeló en el rostro de Eiji y acabó por borrarse. Bob lo derrotó con una facilidad insultante. Cuando todo terminó, Nerea comentó:

—Gran verdad es esa de que lo peor no es perder, sino la cara que se te queda.

Eiji, consciente de que era objeto de la rechifla de todos los presentes, trató de mantener la compostura.

—¿Sabías jugar al go? —preguntó a duras penas.

Bob asintió.

—Fomentamos en los niños, desde muy pequeños, la práctica del go, el ajedrez, el awari y otros juegos de ingenio —explicó Wanda—. Contribuyen a la claridad mental, estimulan a anticipar el pensamiento del adversario y fomentan la superación personal. Bob es el campeón local de go. En cambio, flojea en el ajedrez. Menudas palizas le pego.

—Y ¿por qué no me lo dijiste? —masculló Eiji entre dientes.

—Nadie me lo preguntó —respondió Bob. Fue coreado por una carcajada general, y el biólogo se retiró de la sala, más cabreado que una mona—. Vaya, me siento culpable —añadió, una vez que se hizo el silencio—. Espero que no se haya enfadado conmigo.

—Sí, sí; culpable… —terció Nerea, divertida—. Tan soso que parecías, pero advierto que albergas el instinto de un depredador.

—No sé a quién habrá salido —añadió Wanda—. Bueno, a Eiji tampoco le vendrá mal una cura de humildad.

—Enseguida se le pasará el mosqueo; en el fondo, es un pedazo de pan —dijo Marga—. Eso sí —miró fijamente a Bob—, la próxima vez que te encuentres con él, proponle jugar al tres en raya y déjate ganar.

La conversación siguió centrada en el biólogo durante un rato. El placer de cotillear sobre los ausentes era consustancial a la Humanidad. Acabó aflorando el tema de las divergencias culturales y de carácter entre colonos y extranjeros. Se contaron algunas jugosas anécdotas que hicieron reír a todos. Finalmente, Bob comentó:

—En el fondo, no somos tan diferentes. Los seres humanos compartimos una misma naturaleza.

Manfredo Virányi posó con delicadeza su taza de café sobre el tapete de la mesa. Se acarició la barbilla y comentó, como hablando para sí mismo:

—Tampoco conviene fiarse de las apariencias, señor Hull. Nos separan siglos de evolución cultural independiente. En cuanto a nuestra presunta humanidad… Bien, uno de los presentes es un androide de combate. Le desafío a adivinar de quién se trata.

Antes de que Bob pudiera reaccionar ante aquella sorprendente revelación, una voz profunda hizo que todos se dieran la vuelta. Era Asdrúbal, que miraba con severidad al arqueólogo.

—Esta salida de tono no es adecuada, Manfredo. Quizás a nuestros invitados les perturbe la presencia de personas artificiales.

—Vaya. —Manfredo parecía compungido—. Pido disculpas. En mi descargo, debo decir que el comentario parecía adecuado, dado el sesgo adquirido por la conversación.

—Tranquilo —se apresuró a decir Wanda—. Estoy curada de espantos. Además, me importa un rábano el origen del prójimo, siempre que se porte decentemente con sus semejantes.

—Tampoco se preocupen por mí —añadió Bob.

El comandante de la nave estudió disimuladamente al muchacho. ¿Había vacilado al responder?

—Pensándolo bien, puede ser un ejercicio interesante, como proponía Manfredo —añadió Wanda—. Yo me enteré ayer de quién se trata, pero Bob no lo sabe. A ver si es capaz de averiguarlo antes de que acabe el viaje.

—Puede resultar divertido —apostilló Marga.

★★★

A esa hora, en cualquier planeta que se considere decente sería noche cerrada. En el ambiente artificial de la nave, en cambio, sólo los relojes informaban a los pasajeros de cuándo debían conciliar el sueño. Sin embargo, algunos se resistían a dormir.

—Tiene que ser Manfredo; estoy seguro.

—Algunas queremos madrugar mañana, Bob.

—Con esa rigidez de carácter, esos modales anormalmente corteses…

—¿Por qué no pruebas a contar ovejitas? En buen momento se me ocurrió la brillante idea de implantarnos los receptores craneales… Cuando regresemos, me sé de uno que corre el riesgo de ser nombrado supervisor del mantenimiento de fosas sépticas.

—Capto la indirecta, Wanda. Buenas noches.

—Lo mismo digo.

Wanda se removió en la cama. Volvió a preguntarse si los extranjeros serían capaces de interceptar sus comunicaciones secretas. Lo dudaba. Los micrófonos laríngeos incluían unos algoritmos de encriptación realmente diabólicos. Les permitían comunicarse a distancia, como ahora, sin necesidad de abrir la boca. Bastaba con subvocalizar. Pese a todo, tía y sobrino, por si acaso, hablaban sobre los temas importantes de forma críptica, utilizando un código privado. Le parecía un poco ridículo, a su edad, jugar a los agentes secretos, pero en el fondo le encantaba. Se sentía rejuvenecer con aquella aventura.

También experimentaba una malévola satisfacción cuando pensaba en Bob. Seguro que el mozo no pararía de dar vueltas en el lecho, haciéndose cábalas de quién sería el androide. O se volvía paranoico, o se le curaba la xenofobia incipiente que afectaba a algunos colonos. Era algo que le preocupaba. En lugar de defender el intercambio nómada de personas y bienes, los jóvenes tendían a tomar cariño a la tierra, a contemplar con recelo a los forasteros. No quería que su sobrino fuera tan estrecho de miras. En fin, el aldeanismo se curaba viajando, y de eso iban a recibir una buena dosis en las próximas semanas.

★★★

El escenario era de una grandeza sobrecogedora. Un sol dorado se recortaba en el telón de fondo de la Vía Láctea. En derredor orbitaba una cohorte de gigantes gaseosos, a cuál más abigarrado: bandas de profundo azul, amarillo, ocre, rojo… Un par de ellos lucía intrincados anillos. Decenas de satélites los acompañaban, desde pequeños asteroides capturados hasta orbes mucho mayores que la Vieja Tierra. Y en uno, cierta vez floreció la vida.

Sin embargo, lo que se mostraba a través de las pantallas de la Kalevala era un cadáver, un pecio rocoso que giraba en torno a un gran planeta cuya masa quintuplicaba la de Júpiter. Quizás una vez tuvo un nombre que significaba algo para sus moradores. Ahora, empero, había sido catalogado como VR-218, sin más. En el puente de mando, todos guardaban un silencio respetuoso, como si se dispusieran a profanar un tétrico camposanto. No era para menos.

A diferencia de otros mundos similares en aquel sistema estelar, la superficie de VR-218 no estaba salpicada de cráteres. En sus años de gloria gozó de una atmósfera respirable; la oxidación de las rocas daba fe de ello. Hubo viento, lluvia, nieve. Los agentes erosivos esculpieron el terreno, marcando valles glaciares, cuencas fluviales y penillanuras, a la vez que borraban los impactos de meteoritos. Pero ya no había rastro de aire, ni de agua. Los océanos se habían esfumado, dejando a la vista los taludes continentales y las fosas abisales. En las zonas de subducción, sin masas de agua que lubricaran el roce de las placas tectónicas, los terremotos se sucedían sin descanso. Por las fisuras de la corteza se derramaban ríos de lava. VR-218 parecía estar encerrado en una red de delgados filamentos de fuego.

—Dantesco —murmuró alguien. Quien más, quien menos se fijaba en las vastísimas áreas, de miles de kilómetros cuadrados, que aparecían removidas, como si un gigante armado de una pala se hubiera dedicado a excavar hoyos sin ton ni son. Según los geólogos, aquel mundo había sido reducido a tan triste estado en pocos años. Lo cual conducía a formularse la pregunta clave: ¿quién o qué poseía el poder necesario para llevar a cabo una devastación de tal calibre?

Para Wanda era aún más siniestro. VR-218… Los extranjeros habían adjudicado un código a todos los mundos habitables de la Vía Rápida, contando desde la periferia galáctica. Los 389 primeros estaban tan muertos como el que ahora tenían a sus pies. Eos, su hogar, figuraba en las listas como VR-390. Si los geólogos no mentían, cada ocho siglos un planeta era destruido. Hizo unos cálculos mentales y trató de disimular el miedo. Formuló una pregunta a Marga:

—¿Por qué habéis elegido a VR-218? ¿Tiene algo especial que se me escapa?

—Hay ruinas alienígenas, señora Hull. Son las mejor conservadas que hemos hallado —respondió Manfredo Virányi a su espalda. Wanda no pudo reprimir un escalofrío.

★★★

Antes de que llegaran los humanos, ejércitos de microsondas y robots llevaban semanas efectuando labores de prospección. No obstante, la información adquirida no preparaba a los viajeros para asimilar lo que se encontraban al pisar aquel mundo.

—Soy incapaz de acostumbrarme a estas escafandras —se quejó Bob a través del micrófono privado—. Me siento desnudo…

—Yo también prefiero las nuestras, pero serán de fiar, por la cuenta que les trae.

En efecto, aquellos trajes espaciales provocaban en Wanda una sensación de incomodidad, de desvalimiento incluso. Eran demasiado finos, como si fueran a desgarrarse en cualquier momento. Por supuesto, apostaría a que eran capaces de aguantar el impacto de un proyectil disparado a bocajarro, pero los coloniales, tan recios, parecían proteger mejor a sus inquilinos. Además, estaba familiarizada con ellos. Aquí, en cambio, todo parecía confabularse para crearle la impresión de hallarse fuera de sitio. Más aún en un entorno que no era humano.

Las ruinas estaban magníficamente conservadas. A diferencia de Eos, aquí sus misteriosos habitantes habían horadado un enorme farallón de granito de color carne. La piedra encerraba un impresionante conjunto de galerías, muchas de las cuales se abrían al exterior. Frente a los expedicionarios se alzaba una pared cortada a pico, hasta una altura que daba vértigo. Algunos agujeros eran tan grandes que la lanzadera podría atravesarlos holgadamente. Los expedicionarios se sentían insignificantes frente a aquella inmensa obra de ingeniería. Wanda sabía que los robots ya habían explorado la zona. Allí no había nada vivo, sólo un laberinto vacío, pero acojonaba lo suyo.

Los expedicionarios dejaron atrás la lanzadera. Ésta, blanca y con los focos encendidos, destacaba como una aparición angélica contra el telón de fondo del cielo negro profundo. A lo lejos, el resplandor rojizo de una cadena de volcanes activos teñía el horizonte. Nerea se había quedado en el vehículo, escuchando música; según ella, para evitar que se lo llevara la grúa. El resto se internó en aquella lúgubre colmena de piedra, escoltados por infantes de Marina con las armas a punto. A Wanda le parecía un exceso de precaución, aunque se agradecía el detalle.

Los robots habían dispuesto infinidad de luces, así que el ambiente, en principio, no tenía por qué resultar opresivo. Sin embargo, pronto quedaba claro que aquello no había sido diseñado ni construido por manos humanas, y una singular aprensión atenazaba el alma. La distribución de espacios, por lo que podía colegirse, no tenía pies ni cabeza. Pasillos rectilíneos, de más de diez metros de altura, se entremezclaban con otros más bajos de trazado laberíntico, con bucles que se cerraban sobre sí mismos o que no daban a ningún sitio. Por doquier se abrían cubículos de tamaño dispar, aislados o interconectados, inmensos como catedrales o diminutos cual conejeras. La sensación de incomprensión, de lo ajeno, se acentuaba por momentos.

Cuando Manfredo habló, los colonos se sobresaltaron. Su educada voz, bien modulada, resultaba incongruente en aquel escenario:

—Por más que los robots buscan, nada hemos hallado. ¿Ven esos orificios y canalillos que aparecen por doquier? Suponemos que se trata de conducciones de algún tipo: cables, desagües… Pero sólo queda la roca pelada. El resto se ha esfumado. ¿Fue degradado por microorganismos, como en Eos? ¿Estamos ante la misma raza de constructores en ambos mundos? Lo desconocemos. Seguimos sin dar con los cuerpos, con restos de mobiliario, con obras de arte. Ni siquiera sabemos si nos encontramos en una ciudad, una necrópolis o un complejo industrial. Hasta la fecha, los arqueólogos nos limitamos a dar palos de ciego.

La visita prosiguió hasta arribar a una sala cuyas dimensiones cortaban el aliento. Debía de medir un kilómetro de diámetro y unos quinientos metros de altura. Un pilar grueso y pulido unía suelo y bóveda. ¿Sostenía la caverna o era un elemento ornamental? A su alrededor, una docena de columnas estriadas, de poco más de dos metros de altura, surgían como estalagmitas a distancias variables del eje central.

—Sugiere un lugar de culto —dijo Marga.

—La religiosidad exacerbada es un rasgo exclusivo de la especie humana —contestó el arqueólogo—. Este recinto podría ser cualquier cosa, o incluso carecer de propósito, doctora Bassat. Evitemos el antropocentrismo, y reconozcamos humildemente nuestro completo despiste.

—Tiene que ser el androide. —Bob usó el micrófono privado—. Se expresa como si no se considerase humano…

—Sin comentarios —fue la lacónica respuesta de su tía.

Vagaron por el laberinto pétreo durante horas. Los embargaba una mezcolanza de maravilla y frustración. ¿Qué había pasado allí? Fue un alivio salir del farallón granítico y retornar a la familiar lanzadera.

★★★

—¡Siguiente parada: el campo minado! —anunció Nerea, en tono festivo—. Abróchense los cinturones, señores pasajeros. Aterrizaremos en unos minutos. Pero antes, sobrevolaremos una de las áreas esquilmadas. ¡Disfruten de las vistas!

El joven colono estudió con disimulo a la piloto. Cómo envidiaba su capacidad para tomarse la vida con esa encantadora despreocupación. Manejaba el cuadro de mandos de la lanzadera con soltura, como si llevase haciéndolo desde que nació. Cuando adelantaba el cuerpo sobre los controles, la cremallera a medio bajar del uniforme dejaba entrever el escote de la camiseta y…

Bob se forzó a apartar la vista de ella y fijarse en el panorama que mostraban las holopantallas que sustituían a las ventanillas. Se recriminó sus desvaríos. Era un representante de las colonias, no un adolescente saturado de hormonas. Debía comportarse con circunspección, como se esperaba de él.

No le costó demasiado. Resultaba difícil pensar en amoríos cuando uno se enfrentaba a una devastación como aquélla. Algo había arrancado de cuajo masas de roca de kilómetros de profundidad, para luego romperlas y disgregarlas como si fueran migas de pan. Una ciudad, después de sufrir un ataque nuclear, ofrecería mejor aspecto.

—¿Para qué…? —Se le escapó, sin darse cuenta. Varias cabezas se giraron hacia él.

—Tal vez el símil no sea el adecuado, pero podría compararse a los restos de un banquete, lo que queda de una presa después de que los carroñeros la hayan despojado de las últimas briznas de carne —dijo Asdrúbal, volviendo a contemplar el desolado paraje que sobrevolaban—. El planeta ha sido limpiado de toda traza de materia orgánica, así como de agua, aire y filones minerales. Sí, algo lo devoró. A él y a otros 388.

—Aquí no vamos a sacar nada en claro. Seguramente averiguaremos algo útil cuando nos dirijamos al interior galáctico —comentó Eiji. El biólogo estaba de humor un tanto huraño. Un mundo sin vida no iba a propiciar su lucimiento personal.

La conversación languideció y se apagó. Nadie tenía ganas de charla. Al cabo de unos minutos llegaron al campo minado. El nombre resultaba adecuado. Una planicie de cientos de kilómetros cuadrados aparecía tachonada de innumerables boquetes. Desde luego, a sus creadores les apasionaba agujerear los sitios. Tomaron tierra junto a algunos de los más aparatosos, que superaban el centenar de metros de diámetro. Los expedicionarios bajaron de la lanzadera y se asomaron con precaución al más cercano. Debía de medir casi quinientos metros de profundidad. La lisura de la pared cilíndrica se veía interrumpida por innumerables surcos y orificios.

—¿Qué plantarían aquí? —preguntó Eiji, con aire zumbón. Sonó incongruente, y él mismo se dio cuenta.

—Los robots se centraron primero en la colmena —explicó Manfredo—. Ahora estamos empezando a estudiar esta zona. Nos encontramos con lo mismo: sólo roca perforada. Cualquier otro material brilla por su ausencia. En cuanto a su utilidad… —Se encogió de hombros dentro de la escafandra—. En los últimos días he oído las más variopintas teorías: almacenes de comida, criptas, aljibes… Tal vez, la hipótesis más coherente sea la que ha propuesto nuestro comandante. He pedido a las sondas que recojan muestras. En unos minutos sabremos si se confirma o no.

Todos miraron hacia Asdrúbal.

—Sí, ya conozco los peligros de aplicar esquemas humanos a lo alienígena, etcétera. —Se permitió una pausa, como si le costara elegir las palabras adecuadas—. He visto documentales antiguos, y hay una imagen que no puedo quitarme de la cabeza. Son silos de misiles. La forma, el aspecto, los huecos para los cables…

Aunque alguno lo pensara, nadie osó decir que le parecía una tontería. Wanda, por su parte, consideró la posibilidad. Paseó la mirada por aquella vasta llanura agujereada.

—Si tienes razón, comandante, entonces estas criaturas o bien eran belicosas, o bien se defendían de algo muy, pero que muy amenazante —comentó.

—Las sondas me están enviando los resultados preliminares de sus análisis —anunció el arqueólogo; en el visor de su casco se intuían destellos de colores—. En algunos de los presuntos silos existen trazas de combustible quemado incrustado en la roca. Recuerda en su composición a los propergoles que empleaban nuestros primitivos cohetes, allá por los inicios de la Era Espacial.

—¡Bingo! —exclamó Nerea desde la lanzadera. Los había estado escuchando a través de la radio—. Permítaseme una objeción: estamos suponiendo que aquí se dispararon misiles. ¿Y si se tratara de un astropuerto civil? Mejor dicho, lo que queda de él.

—No soy propenso a las corazonadas, pero me reafirmo en mi idea —insistió Asdrúbal—. Tal vez sea por deformación profesional, lo admito.

—A lo mejor huyeron para escapar del Día del Juicio Final —soltó Bob—. ¿Y si fueron ellos quienes se cargaron el planeta? La Humanidad estuvo a punto de lograrlo en la Antigüedad.

—Meras especulaciones… —repuso Asdrúbal—. Por muchas vueltas que demos en este lugar, poco más sacaremos de él. Tendremos que buscar pistas en tierras más verdes.

Todos permanecieron callados mientras caminaban lentamente por el campo minado, sintiéndose insignificantes y vulnerables. A media altura en el firmamento, el gigante gaseoso en torno al cual giraba aquel mundo espectral brillaba como una esfera de ágata. El sol escogió ese preciso momento para salir. Sus rayos, sin atmósfera que los atemperase, arrancaron sombras nítidas y alargadas en aquella imagen de la desolación. Algunas estrellas seguían brillando, ajenas a la existencia de los seres que medraban bajo su luz.

4. Vagamundos

—¿Qué paremos en VR-409? Con el debido respeto, Wanda, ¿te figuras que mi nave es uno de esos autobuses rurales que se detienen cada vez que a un pasajero le entran ganas de bajar a mear en la cuneta?

—He recibido un mensaje cuántico cifrado, Asdrúbal; no me preguntes cómo. En VR-409 están empezando a tener problemas con la fauna. Poco cuesta echar una ojeada y permitir que nuestro amigo el biólogo se luzca.

Asdrúbal lo meditó unos instantes y claudicó con un suspiro. La expedición pretendía recopilar datos y VR-409 se hallaba en su camino hacia el interior de la galaxia. Además, sería interpretado como un gesto de buena voluntad por los colonos.

—Tú ganas, pero los cartógrafos se van a acordar de tus deudos hasta la décima generación. Un cambio de rumbo mientras se atraviesa el hiperespacio a bordo de una antigualla como la Kalevala es… digamos que laborioso.

—Ya os compensaremos al regreso con un banquete de los que hacen época, comandante.

★★★

Por supuesto, sus habitantes no se referían a él como VR-409, sino Erewhon. Salvo Manfredo Virányi, nadie conocía el origen del nombre. Orbitaba en torno a una enana roja que pertenecía a un sistema triple. Como resultado, su movimiento de traslación se parecía más a un arabesco que a una elipse, y el clima era endiabladamente difícil de predecir. La única zona habitable para los humanos se hallaba en los archipiélagos del océano ecuatorial, aunque la vida alienígena se había adaptado de maravilla al interior de los continentes, donde los contrastes estacionales eran extremos.

Cada colonia poseía su propia personalidad. En Erewhon la gente vivía de cara al mar. Eran buenos navegantes, y mimaban sus cultivos de algas y piscifactorías. Pero había algo que no podía faltar: la casa comunal, el símbolo de un milenario modo de vida. Aquí había sido construida en lo alto de un acantilado con unas soberbias vistas. Unos peñascos cercanos la resguardaban de los vientos dominantes. Cuando rugía el temporal, como ahora, ofrecía un cálido abrigo para protegerse de la ira de los elementos. Estaba construida con grandes bloques de basalto, pero la roca oscura no le confería un carácter sombrío. Se abrían numerosos ventanales donde se estrellaba la lluvia, y los colonos se reunían en torno a las chimeneas en animados corrillos. Y, por supuesto, el bar siempre estaba presente.

La más alta autoridad de Erewhon era un hombretón cuyo aspecto recordaba a una morsa afable. Se llamaba Kurt y, a juzgar por la familiaridad del trato, era un viejo amigo de Wanda. Siguiendo la tradición, antes de entrar en materia invitó a comer a los forasteros. Estos a duras penas lograron sobrevivir a una fantasía de mariscos, unas barrocas ensaladas de algas y un caldero de arroz, todo ello pecaminosamente excesivo. Ahora trataban de digerir el ágape gracias a un licor de filiación incierta. Sólo entonces, Kurt accedió a ponerles al corriente de sus problemas.

—Todo empezó cuando el Consejo votó la ampliación de los invernaderos. Sí, señores, hay vida más allá del pescado; también practicamos la agricultura intensiva. Para acometer la obra era necesario desbrozar varias hectáreas de matorral nativo. Por supuesto, nos cercioramos de que ninguna especie en peligro de extinción se viera implicada. Pues bien, una vez limpio el terreno, justo cuando lo enarenábamos, las chicharras se nos echaron encima.

—¿Chicharras? —Eiji se incorporó.

—Unos bichos inofensivos —explicó Kurt—. Abundan en el continente; en las islas sólo quedan poblaciones relictas. Son herbívoros solitarios y, ante todo, tímidos. Y cuál fue nuestra sorpresa cuando… Pero será mejor que lo veáis por vosotros mismos. Acompañadme. Así, además, bajaréis la comida.

Marga miró a través de los ventanales. En el exterior parecía haberse desatado un tifón.

—¿Con este tiempo? —preguntó, con voz queda.

Kurt la observó como si se tratara de una alienígena.

—¿Qué tiene de malo? ¡Deberíais venir en pleno invierno! Entonces sí que apetece quedarse sentado al calor del hogar…

★★★

—Pues menos mal que estamos en verano —masculló Marga, tratando de mantener el equilibrio—. ¿Aquí nunca amaina el viento?

—Os quejáis de vicio —dijo Kurt, muy ufano y ataviado con una parka ligera. Wanda y Bob tampoco parecían incómodos. Los demás, en cambio, iban tan abrigados como les era posible.

—¿Cómo demonios no salen volando los invernaderos? —Las palabras de Eiji sonaron distorsionadas por la máscara facial protectora.

—Anclándolos bien —repuso Kurt.

El biólogo dejó de prestarle atención. Allí había una fascinante vida autóctona. La vegetación se adaptaba a los fortísimos vendavales adquiriendo formas almohadilladas. Había muy pocos animales voladores, ya que el aire los habría arrastrado indefectiblemente hacia el mar. Casi todos seguían un patrón insectoide, con exoesqueleto y patas articuladas, ideales para aferrarse a cualquier sustrato. Tomó al azar un bichejo de una brizna de hierba; le costó despegarlo. El animalillo se hizo el muerto, a ver si así se aburría y lo dejaba en paz. Acabó siendo observado a través del visor de la máscara, cuyas lentes macro funcionaban como un estereomicroscopio.

—Posee el mismo esquema corporal que la fauna predominante en tu mundo, Wanda —comentó distraídamente el biólogo, mientras estudiaba a la inmóvil criatura—. Sin embargo, en Eos las proporciones son más gráciles. ¿Sembraron en ambos planetas las mismas especies, que luego evolucionaron para adaptarse a ambientes muy diferentes? En tal caso, y con tan poco tiempo, el cambio tuvo que ser rapidísimo. ¿O quizá las preadaptaron antes de liberarlas?

Sacó de un bolsillo un artilugio con aspecto de termo cilíndrico, abrió la tapa y metió en él al animal. La criatura murió tan calladamente como había vivido. Unas cuchillas giratorias la redujeron a pulpa en unos segundos. Poco después, el artilugio emitió un pitido.

—Por fortuna, pude conseguir un analizador portátil de biomoléculas bastante rápido —prosiguió—. Como suponíamos, su código genético es idéntico al de los animales de Eos, Wanda. De acuerdo, veamos esas famosas chicharras.

El analizador, una vez catalogadas las principales moléculas, volcó los datos en una memoria cuántica, incineró los restos biológicos, eliminó discretamente los residuos y quedó listo para recibir la siguiente muestra. La comitiva reemprendió la marcha, luchando para que el ventarrón no los tumbara.

—Os pondré en antecedentes —dijo Kurt—. Las chicharras abundan en el continente. Son unos animales solitarios que se dedican a comer hierba, esquivar a los depredadores y engendrar más chicharras. En las islas encontramos pocos ejemplares; sin duda, vienen arrastrados por el viento o flotando en balsas naturales. No parecen hallarse muy a gusto por aquí, ya que sus poblaciones son escasas y dispersas. Sin embargo, al poco de preparar el terreno para los invernaderos… Mirad junto a esas rocas.

Durante unos instantes nadie habló. Primero fue por la escasa visibilidad que permitía la ventisca; luego, por la sorpresa.

—Me recuerda a… —Eiji sonó titubeante, como si temiera quedar en ridículo, pero Bob dijo en voz alta lo que todos pensaban:

—… A la colmena de piedra de VR-218.

En efecto, parecía una versión a pequeña escala de la misteriosa construcción. Por los agujeros veíase pulular un sinfín de pequeños insectoides. Los había de diversos tamaños, aunque ninguno sobrepasaba los quince centímetros.

—Aparecieron así, de sopetón —les contó Kurt—, en masa. Empezaron a remover el enarenado, socavaron y derribaron los pilares de un invernadero antiguo, provocaron diversos estropicios menores y finalmente construyeron eso. —Señaló a la roca—. Me lo expliquen…

Era el gran momento de Eiji. Adoptó un aire profesional, competente.

—¿Habéis detectado otros cambios de comportamiento en la fauna?

—No; de momento, éste es el único, pero ¿te parece poco?

—¿Las habéis combatido?

—¿Eh? ¡Ah, no! —Kurt alzó las manos, en un gesto que proclamaba inocencia—. Nos quedamos tan sorprendidos, y los daños han sido tan escasos, que dimos aviso a las demás colonias. Las noticias vuelan; nos enteramos de lo ocurrido con las hadas de Eos, y dedujimos que ambos sucesos podrían estar relacionados. De momento, nos limitamos a observar extravagancias —concluyó, sin dejar de mirar a las laboriosas chicharras.

—Ya… ¿Se han mostrado hostiles frente a los seres humanos?

—¡Qué va! —El colono se acercó a la piedra y agarró una chicharra pequeñita—. Son mansas; se dejan manosear, y sus compañeras no reaccionan.

Eiji estudió al animal. Era de una especie diferente al bichillo que había analizado momentos antes, aunque detectó ciertas similitudes. Sin duda, estaban lejanamente emparentados. También se hacía la muerta, para despistar a los depredadores.

—No es nada personal, hija —le susurró Eiji, en son de burla—, pero vas a ir derechita al tarro.

El bioanalizador cumplió con su función, y pasó los datos a la memoria. Mientras, los expedicionarios se dedicaban a contemplar fascinados el ir y venir de las chicharras en su colmena. Por eso, les sobresaltó la palabrota que soltó Eiji. Se volvieron hacia él, alarmados. El biólogo, enfundado en su aparatoso traje, miraba al aparato como si éste hubiera enloquecido.

—Según este cacharro —lo blandió al estilo de una cachiporra—, las chicharras son idénticas, gen a gen, a las hadas de Eos, Wanda. Si nos fijamos en el genoma, ¡se trata dela misma especie!

—Pues se parecen como un huevo a una castaña —replicó Bob, flemático—. Las hadas son gráciles, aladas y estúpidas, mientras que las chicharras… Además, Eos y Erewhon están separados por bastantes años luz.

—Pues eso es lo que hay. —Eiji estaba muy excitado; se dirigió a Asdrúbal, que había permanecido callado todo el rato—. Comandante, necesito unos cuantos voluntarios y un equipo completo de recogida de muestras.

★★★

En Erewhon había edificios destinados a la investigación. Resultó sencillo adaptar uno de los laboratorios biológicos a las necesidades de Eiji. Estaba bien equipado, aunque los científicos locales miraban con ojos de deseo mal disimulado a los artilugios traídos de la Kalevala.

En medio del recinto estaba la colmena de piedra. La habían arrancado de su lugar gracias a unos cortadores láser, y traído hasta allí con una plataforma agrav. Las chicharras no parecían haberse inmutado con el traslado forzoso, y seguían enfrascadas en sus cosas. Un campo de fuerza evitaba posibles fugas de las más aventureras. En las mesas de disección, cual insectil galería de los horrores, yacían los cadáveres desmembrados de buen número de ellas.

Llevaban varios días en Erewhon, esperando a que Eiji concluyera sus prospecciones por el continente. A todos les apetecía proseguir el viaje, pero el biólogo insistió en que se trabajaba más a gusto en tierra firme, sobre el terreno, y Asdrúbal le dio el visto bueno. Aunque de personalidad inmadura, era competente. Se le podía permitir ese capricho. Mientras, los demás, por culpa del pésimo clima, se vieron obligados a quedarse en la casa comunal y a fomentar las relaciones sociales.

Finalmente, Eiji, con aire misterioso, convocó una reunión informativa, y los implicados se dirigieron al laboratorio. Alguien con sentido práctico había excavado una red de túneles desde la casa comunal al resto de los edificios, y no hubo que salir al exterior. Los integrantes de la comitiva caminaban en fila india y en silencio, cada uno sumido en sus cavilaciones o, simplemente, pensando en las musarañas. Wanda se puso al lado de su sobrino y le atizó un codazo disimulado.

—Intenta no mirar de forma tan descarada el culo de Nerea, chaval —le advirtió por el comunicador privado—. Se te nota demasiado.

Bob se guardó de replicar en voz alta, pero apartó la mirada de su objetivo y enrojeció.

—No digas disparates, tía.

—¿Disparates? ¡Ja! En mis años mozos, cuando me rondaba un montón de moscones, vi esa mirada fija, inconfundible, que persigue cierta parte de nuestra anatomía. Los hombres, siempre pensando en lo único…

—Wanda, te estás figurando unas cosas…

—No lo arregles, que es peor. —Su semblante seguía inmutable mientras caminaba, aunque en su fuero interno se estaba divirtiendo horrores—. Eso sí, reconozco que la chica está bien formada, aunque algo flaca. Tienes buen gusto, pillín… Bien que has ido tras ella estos días, dándole la tabarra, ¿eh?

—Tía…

—Al menos, aún no te ha mandado a paseo. Deduzco que tienes posibilidades.

—Ya basta, ¿no?

Bob estaba tan pendiente de aquel diálogo silente que estuvo a punto de atropellar a Nerea cuando la comitiva se paró en seco ante la puerta del laboratorio. El incidente quedó en un leve empellón. Al sentir el abordaje por la retaguardia, la piloto se volvió, extrañada.

—Perdona… —farfulló Bob, azorado.

—Estos jóvenes de hoy tienen la cabeza llena de pájaros —entró al quite Wanda—. Mira por dónde andas…

Nerea sonrió, quitándole importancia, y entraron al laboratorio. Allí, sin más preámbulos, Eiji les rogó que tomasen asiento y empezó con sus explicaciones. Se le notaba sobreexcitado.

—Amigos míos, queda fuera de toda duda que hadas y chicharras son genéticamente idénticas. Es la prueba definitiva de que fueron dispuestas aquí por unos misteriosos seres a los que desde ahora llamaré sembradores, si os parece bien.

—Amén —dijo Wanda—. Si pertenecen a la misma especie, ¿cómo explicas las diferencias de forma? No se parecen en nada…

—¡Ahí está la gracia! —replicó, con voz un tanto quebrada; Wanda pensó que a lo mejor se había atiborrado de estimulantes—. Aunque los genomas de hadas y chicharras sean idénticos, hay unas moléculas que regulan qué genes se expresan, y en qué orden. Cambios pequeños en el desarrollo embrionario, al sumarse de forma no lineal, dan lugar a resultados espectacularmente distintos. Tiene sentido —continuó, con la mirada perdida—. Fijaos: los sembradores disponen de un número relativamente reducido de especies para poblar mundos, pero pueden programarlas para que se adapten a entornos tan distintos como los de Eos y Erewhon. Sólo se trata de activar o bloquear ciertos reguladores. —Ahora, el biólogo se enfrentó a Wanda, y sonreía—. No tendría que extrañaros. Vosotros también modificáis organismos cuando colonizáis planetas. En realidad, convertís a animales y plantas en herramientas biológicas que cumplen vuestros propósitos.

—Nosotros manipulamos el genoma. Introducimos ADN útil en las especies que seleccionamos —repuso Bob—. Sin embargo, los sembradores juegan con moléculas reguladoras de la expresión génica… Interesante.

—Sí. Aunque los genomas de las chicharras estén fijados artificialmente, y sean incapaces de mutar, su expresión es sumamente plástica. Tenemos así adaptación sin mutaciones. ¡Toma ya!

En los últimos días, Kurt había sido informado de la teoría de la panspermia en la Vía Rápida. Sin embargo, lo que a él le preocupaba era lo suyo:

—Bueno, pero ¿cómo explica eso el cambio de conducta en las chicharras?

—Pues resulta que los cambios ambientales modifican la expresión de los genes de estas criaturas —soltó Eiji con solemnidad.

Se hizo el silencio, mientras los demás trataban de digerir aquella información.

—¿Qué cambios ambientales? —preguntó Kurt, claramente a la defensiva.

—Por suerte, tenemos la respuesta. Hemos capturado chicharras del continente, y las comparamos con nuestras amigas. —Eiji señaló a la colonia que presidía el laboratorio—. A la hora de preparar el suelo para los invernaderos, lo fumigasteis con bromuro de metilo, ¿verdad? Es muy barato producirlo. Se trata de un biocida prohibido desde hace milenios. También se carga a los bichos alienígenas, por azares de la bioquímica.

El semblante de Kurt se crispó. Aquello había sonado como una acusación.

—Lo empleamos en dosis adecuadas y en condiciones estrictamente controladas. Velamos por la fauna autóctona y…

—Y yo me lo creo. —A Eiji no parecía importarle el enojo del colono—. Pero el bromuro que usáis para esterilizar el suelo se filtró y llegó, en dosis no letales, a las chicharras solitarias. Dentro de sus cuerpos, se unió a ciertas moléculas y algunos genes que estaban reprimidos se desbloquearon. Ahí tenéis el resultado. La tasa reproductora ha aumentado de manera increíble y de repente se han convertido en animales sociales. En pocas generaciones, se ha desarrollado incluso un sistema de castas.

»Pero el proceso no se detiene ahí. Al tornarse gregarias, las chicharras alteran el entorno, lo cual, a su vez, afecta a la expresión de nuevos genes. Se modifica el comportamiento aún más, y se genera una espiral de cambio de consecuencias imprevisibles. El proceso se retroalimenta hasta que al final se alcanza algún tipo de equilibrio…

—O todo se va al carajo —sentenció Asdrúbal. Era difícil contemplar la modesta colmena de chicharras y que la mente no la asociara con las ruinas de VR-218.

—En cualquier caso, hasta a mí me asusta lo brutal del cambio —prosiguió Eiji, después de una pausa dramática—. Tras la exposición al bromuro, en un par de generaciones desarrollaron la capacidad de segregar un ácido capaz de corroer la roca. Así excavan sus madrigueras. El sistema de castas vino a continuación y… ¿En qué se convertirán si nada las para?

Asdrúbal no fue el único en rememorar la imagen de VR-218.

—¿A que estamos pensando en lo mismo? —dijo Nerea.

—¿Seríais tan amables de ponerme al corriente? —Kurt estaba bastante molesto.

—Ruinas en mundos muertos —respondió Eiji, y le expuso un resumen del tema. Luego se desentendió del colono y se dirigió a Wanda—. Eso me llevó a retomar el tema de las hadas majaretas. Envié un mensaje en el que ordenaba a los robots que dejamos en Eos que capturaran ejemplares en distintos lugares, los analizamos y… En efecto, algo en el ambiente ha activado ciertos genes, en este caso relacionados con la actividad del sistema nervioso. Eso ha provocado cambios de conducta. ¿Tienen algún propósito final, o se deben al azar?

—¿Cuál podría ser el desencadenante en el caso de las hadas? —preguntó Bob.

—Sólo se me ocurre uno: la actividad humana. Alteramos el medio, eso afecta de algún modo a los bichos, ciertos genes durmientes se expresan y…

—Eso quiere decir que todos los mundos de la Vía Rápida habitados por colonos pueden estar a punto de sufrir catástrofes ecológicas —concluyó Asdrúbal.

Otro silencio sepulcral. La animosidad de Kurt se había esfumado como por ensalmo. Ahora sólo quedaba un hombre desconcertado, atemorizado.

—¿Qué… qué deberíamos hacer? ¿Erradicar las chicharras?

—Si me permiten —intervino Manfredo con su exquisitez habitual—. No soy ecólogo, pero la eliminación de una especie puede conllevar consecuencias imprevisibles en los ecosistemas.

—¿Qué consecuencias ni qué niño muerto? —Fue la desabrida respuesta de Kurt—. ¡Sólo son unos bichos insignificantes!

—Tal vez se trate de una especie clave —insistió el arqueólogo—. Su eliminación podría generar estrés en otras (por ejemplo, sus depredadores), y estamos hablando de criaturas cuya expresión del genoma es sensible a los cambios ambientales. Además… En Eos hallamos ruinas alienígenas. Determinamos que las construcciones fueron literalmente devoradas por microorganismos. ¿Y si, por imprudencia, provocáramos la aparición de cepas de microbios asesinos, capaces de sintetizar venenos mortíferos o atacar a las personas? Mediten sobre ello.

En pocos minutos de charla ya llevaban unos cuantos silencios sepulcrales. Éste fue el más largo e incómodo.

—O sea, es como si estuviéramos sentados sobre un barril de nitroglicerina —dijo Wanda al cabo de un rato, resignada.

—En los viejos tiempos rezaban —añadió Manfredo—. No servía para remediar los problemas, pero al menos consolaba.

—Fantástico —murmuró Wanda. Mientras, las chicharras, ajenas a las tribulaciones de sus carceleros, seguían tallando laberintos en la roca.

★★★

Erewhon había quedado muy atrás. La Kalevala surcaba de nuevo el hiperespacio, camino del centro galáctico. Bob paseaba por las dependencias de la nave, en apariencia ocioso. Realmente iba de caza, a ver si podía enterarse de secretos tecnológicos. Le costaba acostumbrarse a la Kalevala. Pese a que no era una astronave grande, el interior daba sensación de amplitud y desahogo. Había unos pasillos que recorrían los costados de proa a popa. Aparte de su función primordial de conectar dependencias, durante ciertas horas se permitía a los tripulantes fanáticos del deporte usarlos como improvisada pista de atletismo.

—Si tuvieran que cultivar la tierra o llevar una casa repleta de críos, seguro que no tendrían que recurrir a eso para quemar calorías —había sentenciado Wanda el primer día, nada más cruzarse con un esforzado corredor echando el bofe, y Bob le dio la razón.

Aquella tarde todo estaba inusualmente tranquilo. Los tripulantes descansaban o se ocupaban de otras tareas, así que Bob caminaba solitario y un tanto aburrido. Decidió buscar a alguno de los científicos para preguntarle si habían averiguado algo interesante, cuando al doblar un recodo estuvo a punto de darse de bruces con Nerea. La piloto iba vestida con pantalones cortos y una camiseta vieja que dejaba el ombligo al aire y muy poco espacio a la imaginación. Corría descalza, y lo de piernas bien torneadas no era una mera frase hecha para referirse a ellas. El sudor hacía que la tela se le pegase al cuerpo. Se paró al lado de Bob, y éste tragó saliva. «Mírala a los ojos. A los o-j-o-s», se dijo, forzándose a no actuar como un pajarillo hipnotizado por una serpiente. Antes de que pudiera pronunciar una frase para salir del paso, ella se le adelantó, sonriente:

—¡Hola, Bob! Pareces un alma en pena, vagando sin rumbo…

—Pues… Pensaba reunirme con Eiji, a ver si tenía novedades sobre las chicharras —dijo, tratando de mantener la compostura—. ¿Sabes por dónde anda?

—Creo que reservó la sala de hologramas. Algo está tramando, seguro. Oye; concédeme un cuarto de hora para que me duche y me ponga presentable, y te acompañaré a echar un vistazo. ¿Hace? A cambio, luego te pagas unas rondas en la cantina.

—De acuerdo —respondió el joven sin dudarlo—. Quince minutos, pues. ¿Dónde?

—En la sala de reuniones. ¡Nos vemos!

Nerea se alejó al trote. Bob la observó hasta que se perdió tras una curva del pasillo. Sí, la tarde se presentaba prometedora. «Desde el punto de vista tecnológico, claro está», trató de justificarse ante su conciencia.

★★★

La sala de hologramas era un recinto habilitado para el esparcimiento de la tripulación. Sus ordenadores eran capaces de generar imágenes 3D de una calidad impresionante. Las películas interactivas y partidas de rol figuraban entre los pasatiempos más populares, aunque también podía emplearse para otros fines. Por ejemplo, en ocasiones servía para simular con realismo extremo diversos escenarios donde los militares o los técnicos pudieran enfrentarse a situaciones límite. Asimismo, los científicos se apuntaban ocasionalmente a la lista de espera de la sala. Su elevada capacidad de proceso de datos permitía desarrollar modelos en un tiempo récord.

Bob aguardaba la llegada de Nerea más nervioso de lo que estaba dispuesto a confesar. No se consideraba un mojigato, pero aquella chica le aceleraba las pulsaciones sin que pudiera evitarlo. Odiaba eso. Tenía que mantener la cabeza fría, y comportarse como el digno asistente de la delegación colonial que…

Y allí apareció ella, con su paso atlético, su uniforme limpio y su pelo corto peinado en una simpática cresta. Inconscientemente, el joven se irguió y metió tripa. Nerea, con toda familiaridad, lo agarró del brazo.

—Venga, Bob; es por aquí.

En la cultura de los colonos era frecuente el contacto físico. Resultaba normal abrazarse, darse palmadas y cogerse del brazo. Pese a eso, aquel contacto íntimo fue especial para Bob. Se arrimó a Nerea todo cuanto permitía el decoro. Inhaló el aroma que desprendía su cuerpo. No pudo identificar el perfume que usaba, pero cautivaba los sentidos sin llegar a ser empalagoso. Se preguntó si le echarían feromonas. «En fin, disfrutemos del momento», se dijo.

Llevaban recorridos unos metros cuando una compuerta camuflada se abrió ante ellos. Probablemente, reconoció a Nerea y les franqueó el paso.

—Bueno, Bob, aquí tienes la famosa sala de hologramas y… Caramba, no sabía que estuvieran pasando una película de terror.

Por todo el recinto flotaban incontables criaturas alienígenas de muy diverso aspecto, desde cucarachas de largas patas hasta otras que más bien se asemejaban a la peor pesadilla de un desquiciado. En cuanto a tamaños, veíanse desde diminutas chicharras hasta ciempiés hipertrofiados de cinco metros de altura. El joven colono se quedó absorto delante de un depredador con unas mandíbulas capaces de destrozar una viga de acero. En el centro de aquel muestrario de horrores, cual capitán Nemo tocando el órgano, estaba Eiji. Sus manos volaban a través de las consolas virtuales, y nuevos insectoides emergían de la nada.

Nerea miró a Bob con expresión traviesa y le rogó silencio llevándose un dedo a los labios. Acto seguido, se acercó sigilosamente al biólogo y le agarró el cuello con las manos, al tiempo que musitaba, con voz de ultratumba:

—Carne humana…

El grito debió de oírse hasta en la sala de máquinas. Después de las inevitables menciones a los ancestros de la piloto y las disculpas de ésta, Eiji, aún enfurruñado, estuvo dispuesto a explicarles de qué iba aquello:

—Me dedico a extrapolar posibles fenotipos. Dicho para que hasta unos legos como vosotros lo entendáis, introduzco el genoma de las chicharras y activo o bloqueo ciertos genes, a ver qué sucede. Esto es lo que obtenemos —señaló a su alrededor—. Las interacciones entre el genoma y los factores ambientales son demasiado complejas. Pensé que sólo produciría un número limitado de cuerpos, pero las posibilidades parecen infinitas. Mi esperanza, suponiendo que se trate de la misma especie, era averiguar el aspecto de los constructores de las ruinas de VR-218, pero me temo que resulta imposible.

—Hay que ver lo que da de sí un único genoma —murmuró Bob, impresionado.

—Es como la Biblioteca de Babel. En ella están almacenados todos los libros imaginables. El problema es hallar los que deseamos leer.

El biólogo, sobresaltado por aquella interrupción, dio un respingo.

—Ah, hola, Manfredo. No te oímos llegar. —Nerea le saludó con un gesto de cabeza.

—Interesante galería de alienígenas —comentó el arqueólogo, que contemplaba impasible los hologramas—. Tenía entendido que los insectos no podían alcanzar dimensiones tan considerables —añadió, deteniéndose ante una gárgola erizada de espinas.

—Los insectos de la Vieja Tierra están limitados por el diseño corporal que heredaron de sus antepasados. —Al biólogo se le fue pasando el enfado conforme hacía gala de sus conocimientos—. El aparato respiratorio es su talón de Aquiles; si fueran mayores de lo que son, se asfixiarían. Sin embargo, que no os engañe el parecido superficial. Las chicharras y las hadas no son auténticos insectos. Respiran mediante unos órganos que recuerdan a los pulmones en libro de las arañas, pero mucho más eficientes. Por desgracia, no tenemos forma de saber si los cambios ambientales provocados por los colonos darán lugar a criaturas inteligentes o a míseros bichitos.

—¿Cuál sería el propósito de los sembradores cuando dejaron sueltos a estos seres? Es como una lotería biológica —comentó Nerea.

—Se me ocurre que tal vez los sembradores hayan dispuesto algún sistema de seguridad para eliminar las variantes indeseables. Sí, algo al estilo de lo que los militares hacen con los comandos, cuando les implantan bloqueos moleculares para evitar que el enemigo…

—No es conveniente revelar secretos militares delante de extraños, doctor Tanaka —lo amonestó el arqueólogo, en tono severo.

Nerea y Bob los dejaron discutir y abandonaron la sala de hologramas.

—Tengo la impresión de que seguimos sumidos en la más profunda ignorancia —dijo Bob—. No sabemos qué pretendían los sembradores, ni si los mundos muertos de la Vía Rápida se quedaron así por culpa de sus propios habitantes o por una agresión externa.

—Seamos optimistas. Puede que hallemos pistas significativas en los próximos planetas. —Volvió a tomar del brazo a Bob—. Y ahora, lo prometido es deuda. ¡Hora de visitar la cantina!

—Una cantina en la nave… Si algo me choca de vosotros es esa manía de que la tripulación esté contenta. ¿No os pasáis un poco?

—Así rendimos más, o protestamos menos cuando nos asignan alguna misión desagradable. Bueno, nos descuentan del sueldo cada consumición, para que no nos excedamos. —Miró al joven a los ojos—. ¿Qué pasa en vuestras naves? ¿Os mantienen hibernados, o qué?

—Pues en todas hay una sala comunal que…

Los dos se perdieron por un recodo, charlando animadamente.

★★★

—Mi cabeza…

—Tranquilo, hijo. El matasanos de a bordo me ha asegurado que esta pastilla es un remedio infalible contra la resaca. Por cierto, con el poco aguante que tienes para la bebida, no sé cómo se te ocurrió pillar semejante cogorza. Cerebro de chorlito…

Con esfuerzo sobrehumano, Bob se incorporó y se tragó la píldora con la ayuda del vaso de agua que le ofreció su tía.

—No hables tan alto, por favor. Y pídele al universo que deje de dar vueltas a mi alrededor. Ahora mismo no sé ni dónde estoy.

—En el camarote de Nerea, en pelota picada. Tranquilo; el robot de mantenimiento ha limpiado la habitación de vómitos y otros fluidos orgánicos. Eso sí, creo que el cacharro os va a retirar el saludo, por guarros.

—¿El camarote de…? —Bob se incorporó de golpe, pero se arrepintió al instante. Se desplomó sobre el lecho, sintiendo como si le hubieran metido la cabeza en una fresadora—. Ay… Estoy por pedirte que me remates para que no sufra.

—Valiente quejica. —Wanda le puso un paño húmedo en la frente—. Deja que actúe el medicamento. Dicen que es cuestión de minutos.

En efecto, la droga surtía efecto. La confusión mental del joven fue disipándose, y poco a poco recordó lo acontecido durante la tarde anterior.

—La cantina… —farfulló.

—Os pulisteis el sueldo de todo un mes en tequila, insensatos.

—Fue una competición entre ambos a ver quién aguantaba más. ¿Cómo se llamaban los vasitos esos que se toman con limón y sal? ¿Chupitos? ¿Mojitos? ¿Mariachis? Uf… No me lo explico. ¡Si eran diminutos!

—Ya, pero cuando te metes varias docenas entre pecho y espalda, el cuerpo lo nota. Yo también me propasé alguna que otra vez en mi juventud, pero lo vuestro fue apoteósico, según me contaron. No sé cómo pudisteis llegar al camarote. ¿Reptando, quizá?

—Nerea tenía unas cápsulas estimulantes que neutralizaban los efectos del alcohol, o eso entendí. —Los huecos en la memoria de Bob seguían rellenándose a paso de tortuga.

—Momentáneamente, me temo. Cuando el efecto pasó… En fin, fue como un mazazo, de acuerdo con el médico.

—¿Ha venido el doctor? —Bob se apretó las sienes con los pulgares y su cara se contrajo en un gesto de dolor—. Qué bochorno…

—Te informo que toda la nave se ha enterado, para regocijo general. Bueno, al menos os divertisteis, ¿eh, truhán? —El joven se puso colorado como un tomate—. Ajá, deduzco que algo hicisteis…

—Si me pongo a enumerar las cosas que no hicimos, acabaría antes. —Bob pareció hundirse en el catre—. Si hasta le… Madre mía. —Cerró los ojos—. Esas cápsulas tenían que contener algo raro, seguro.

—En el pecado llevas la penitencia. —Le dio unas palmaditas afectuosas en el brazo—. Cuando te espabiles, dúchate y cena algo. El estómago te lo agradecerá.

—¿Cenar? Pero ¿cuánto tiempo llevo fuera de combate?

—Una noche y un día enteros, ¡oh, portentoso semental!

—Dioses… —Con dificultad, Bob se dio la vuelta y se puso boca abajo sobre el colchón—. ¿Y Nerea?

—Cuando llegué estaba tumbada en el suelo, con tus calzoncillos a modo de gorra. Su hígado debe de estar curado de espantos, puesto que se levantó hace un par de horas, se lavó y se fue a tomar el aire. Fue ella quien me llamó, preocupada por tu estado de salud. Una moza muy considerada. Bueno, te dejo a solas. Nos vemos luego.

★★★

Nerea estaba sentada en una mesa del comedor, bebiendo a pequeños sorbitos con una pajita de un tazón de caldo. Llevaba gafas de sol, algo incongruente en una nave espacial. Al ver a Bob, le hizo una señal para que se reuniera con ella.

—Me alegro de que sigas vivo —le dijo, con voz ronca.

—Igualmente —respondió él. Aún sentía náuseas, pero se forzó a pedir un consomé y un vaso de agua al robot camarero.

—Tampoco creas que cometo estos excesos muy a menudo —le indicó Nerea, al cabo de un rato.

—Tranquila; te creo. Menudo espectáculo tuvimos que dar, ¿eh?

—Y sin cobrar al público, que es lo malo. —Dio otro sorbo al tazón—. Menos mal que no tengo que conducir la lanzadera mañana.

Tomaron su frugal cena en silencio, mientras soportaban estoicamente las sonrisas y miradas de complicidad de los tripulantes que se dejaban caer por el comedor.

—Parecéis recién salidos de una guerra —les dijo Marga al pasar por su lado.

—Nerea, en cuanto a lo de anoche… —comenzó a decir Bob.

—Tuvimos nuestros momentos gloriosos, como lo de la almohada, el cinturón y…

—Corramos un tupido velo, ¿quieres? —la cortó Bob, ruborizándose y mirando fijamente a la mesa.

Siguieron callados durante unos minutos, hasta que la piloto se quitó las gafas. Lucía unas espléndidas ojeras.

—La próxima vez, que sea en tu camarote, Bob, y un poco más sobrios.

Bob le devolvió la mirada y sonrió.

—Te tomo la palabra.

★★★

Bob se dio la vuelta con cuidado. Los catres no estaban diseñados para dos personas, aunque fueran poco corpulentas.

—¿En qué piensas? —le preguntó Nerea, soñolienta.

—En nada especial. Bueno, en lo que podríamos encontrarnos en la próxima parada. Al fin y al cabo, es el destino de mi mundo lo que está en juego.

—Ya verás como todo se arregla. Relájate. Por cierto, ¿has desistido ya de adivinar quién es el androide?

Nerea se arrimó y empezó a masajearle los hombros.

—Estoy seguro de que se trata de Manfredo, el arqueólogo. ¿Puedes creerlo? Rebuscando en los archivos, he dado con su currículo. ¡Lleva casi dos mil años publicando artículos! ¡Ningún ser humano puede ser tan longevo!

—No subestimes los adelantos médicos, Bob.

—Vosotros vivís siglos, no milenios. Es él, fijo.

—¿Y…? ¿Vas a salir corriendo cada vez que se cruce en tu camino? —El tono de Nerea era meloso, mientras dibujaba arabescos con los dedos en la espalda del muchacho.

—Mujer, no soy racista —protestó—. ¿Qué más me da? Es un excelente arqueólogo, y punto. Muy educado, además.

—Bien por ti.

Las manos femeninas siguieron explorando su cuerpo, y poco después las palabras estuvieron de más. Cuando acabaron, abrazado al cuerpo cálido y suave de Nerea, y sumido en una agradable lasitud, Bob se entristeció súbitamente. La misión conjunta acabaría tarde o temprano, y sin duda ya no volverían a verse. Pero para eso aún faltaba mucho. Decidió no pensar en el futuro, o confiar en que sucediera un milagro que permitiera que siguieran juntos para siempre.

5. Presas

Últimamente, a los colonos se les hacía cada vez más difícil imaginar que hubo un tiempo en que sus vidas no transcurrían en la sólida rutina de la Kalevala: seleccionar uno de los sistemas solares de la Vía Rápida de entre los muchos disponibles, visitarlo, recoger muestras, analizarlas, reanudar la marcha y vuelta a empezar.

Eiji confirmó que los sembradores habían dispuesto en cada planeta un número muy escaso de especies. Una biosfera típica contenía, por término medio, varios millones; en cambio, en los mundos de la Vía Rápida no pasaban de unos pocos cientos. Pese a que la biodiversidad fuera tan baja, la capacidad de los genomas de variar su expresión dependiendo del ambiente lograba que la variedad de animales, plantas y hongos fuera espectacular. Cada región exhibía su sello personal, irrepetible. Un mismo juego de genes se traducía, a veces, en miles de tamaños y formas diferentes. Y contra todo pronóstico, los ecosistemas funcionaban en armonía.

Manfredo, por su parte, era quien tenía más motivos para sentirse frustrado, aunque no lo aparentase. Había ruinas alienígenas en un porcentaje reducido de mundos, pero nunca daba con vestigios de sus constructores. Parecía como si los dioses quisieran borrar su memoria del cosmos.

Los geólogos, con Marga a la cabeza, lograron afinar considerablemente sus métodos de datación. Así, confirmaron sus sospechas: conforme avanzaban hacia el centro galáctico, las biosferas eran algo más jóvenes.

—De mantenerse esta progresión —anunció Marga—, calculo que en algún punto entre VR-1000 y VR-1100 daremos con planetas recién sembrados.

La noticia agradó a todos los miembros de la expedición. Ésta amenazaba con convertirse en una tediosa y repetitiva campaña de muestreos. Ahora, en cambio, vislumbraban una meta en el horizonte. Sin embargo, el viaje de la Kalevala distaba mucho de estar acabado. Al paso que iba, amenazaba con alargarse más que el de Darwin en el Beagle. Los militares estaban acostumbrados a pasar largas temporadas alejados de los suyos. Los científicos, inmersos en una vorágine de descubrimientos, no tenían muchas ganas de regresar; diríase incluso que se lo estaban pasando en grande. ¿Y los colonos?

Wanda, a sus años, se tomaba aquello como unas vacaciones pagadas. En los meses que llevaban explorando la Vía Rápida, habían parado en una veintena de mundos. Cada uno de ellos, excepto VR-218, poseía una biosfera fascinante. En unos cuantos había asentamientos coloniales, por lo que pudo aprovechar para charlar con antiguos camaradas y entablar nuevas amistades. Además, había aparcado sus responsabilidades como matriarca del clan. Y en la Kalevala se comía bien. Podría soportarlo. Respecto a Bob… Bueno, tenía a Nerea. En apariencia, a la piloto le gustaba aquel mozo un tanto callado, de trato franco y que se desvivía por mostrarse cariñoso en la intimidad. Ella le devolvía con creces aquellas muestras de afecto.

En suma, la Kalevala era un microcosmos bien avenido. Cada científico jefe disponía de un equipo de ayudantes con el que diseñar experimentos e intercambiar impresiones. Los tripulantes gozaban de tiempo libre para dedicarlo a sus aficiones y el comandante podía centrarse en la misión, en vez de lidiar con problemas de importancia secundaria.

Bueno, no todo era felicidad. Quedaban cuestiones que provocaban una cierta frustración general, desde Asdrúbal hasta el último maquinista. ¿Cuál era el propósito final de los sembradores? ¿Por qué destruían los mundos que tan cuidadosamente fertilizaban? Y con esa implacable regularidad de 802 años, por añadidura…

Irónicamente, algunas de las posibles respuestas llegaron desde Eos.

★★★

—Daría un ojo de la cara por averiguar cómo te comunicas con tu mundo sin que lo detectemos, Wanda. Te aprovechas de que seamos aliados. En otras circunstancias, no permitiría en mi nave la existencia de un fallo de seguridad tan patente —dijo el comandante, medio en serio.

—Permite que esta pobre mujer guarde algunos secretos. —Wanda le guiñó un ojo, con picardía—. Reúne a los chicos. Tengo algo que les interesará.

★★★

Los científicos, Asdrúbal y Nerea formaban un corro en torno a los colonos. Se hallaban en la sala de reuniones, sentados en cómodos sillones de estilo antiguo, y con sendos vasos en las manos. El del comandante era el único que no contenía una bebida alcohólica.

Wanda sabía manejar los tiempos de una reunión. Para alguien acostumbrada a lidiar con rebaños de niños semisalvajes, era muy fácil captar la atención de un auditorio tan entregado.

—Bien, damas y caballeros —dijo, paseando lentamente entre las mesas—, mientras vosotros presumís de poderío tecnológico, nuestros biólogos no han permanecido ociosos. ¿Recordáis lo que os comenté sobre ciertas catástrofes ecológicas que sufrimos años atrás?

—Aquello de los peces y las setas —repuso Asdrúbal, y Wanda asintió—. Súbitamente, las especies alienígenas se rebelaron y os echaron de sus dominios.

—Pero en vez de investigar unos sucesos tan llamativos, os mudasteis a otra región —apostilló Eiji, con malicia.

—Lo hecho, hecho está. —Wanda encogió los hombros—. Después del susto que nos dio aquella hada, mandamos a unos cuantos equipos a las pesquerías y los bosques abandonados. Acaban de enviarme los resultados preliminares.

—¿Y bien…? —El biólogo comenzaba a impacientarse.

—En ambos lugares, la biota autóctona está extrayendo minerales del subsuelo y se empeña en acumularlos.

—¿Qué? —exclamaron varias voces al unísono.

—Ciertas especies similares a hongos filamentosos se dedican a horadar la tierra y los fondos marinos. Bombean hierro, vanadio, cobre y mil cosas más a la superficie. Pequeños animales se alimentan de esos hongos, y sus excrementos se depositan en capas ordenadas sobre el terreno. Las algas microscópicas medran ahí, y engloban a los minerales en una matriz orgánica rica en moléculas energéticas. En otras palabras, están empezando a fabricar lo nunca visto en Eos: petróleo enriquecido con minerales y metales. Y por si fuera poco, lo empaquetan y lo dejan listo para llevar.

Eiji abrió los ojos como platos.

—Pero eso es… —murmuró.

—Trabajo en equipo, coordinado. —Wanda fue tajante—. Ya sé que a los científicos os desagrada especular o afirmar sin pruebas, pero lo de Eos tiene toda la pinta de… ¿Cómo lo expresaría mejor? —Chascó los dedos—. Según los geólogos, los sembradores van a pasar por mi mundo (y no precisamente a desearnos los buenos días) dentro de 75 años. De alguna manera, las especies alienígenas lo saben. Sus creadores tienen que haber dispuesto algún mecanismo para que la biosfera toda madure y se prepare para la cosecha. Muy bonito, si no fuera por el detalle de que mi gente está en medio.

Eiji fue a protestar, pero Marga lo interrumpió.

—Tendría sentido. —Su rostro se iluminó, como si de repente cayera en la cuenta de algo esencial—. Vosotros, los colonos, usáis a los seres vivos como herramientas. Los diseñáis y manipuláis sus genes para eso. Recuerdo la casa comunal, construida a base de árboles vivos, que tanto me fascinó…

Bob supo dónde quería ir a parar la geóloga.

—Si lo extrapolamos a la biosfera completa… Quizá la vida sea simplemente la herramienta de la que se valen los sembradores para poder recolectar cómodamente las riquezas de un planeta. Así, en vez de sacar la materia prima, ya la tendrían elaborada o procesada parcialmente. Eso les supondría un ahorro notable.

—No sólo se llevarían los elementos minerales, sino la biomasa —añadió Wanda—. Gigatoneladas de materia orgánica… Creo que en Eos estamos viendo el inicio de la fase final del proceso. Los ecosistemas, al madurar, se convierten en meros agentes recolectores… de usar y tirar. Desechables. Indudablemente, los sembradores piensan a lo grande.

—Si se me permite interrumpir… —dijo Manfredo—. En la Antigüedad, alguien dijo, refiriéndose al trato que los amos daban a los siervos, que lo más inteligente es esquilar a las ovejas, no desollarlas. Para unos seres capaces de diseñar y manipular biosferas, parecería más lógico no destruirlas después de la cosecha, sino dejarlas que siguieran produciendo en el futuro.

—Lógico desde el punto de vista humano, algo que los sembradores no son. —Wanda sonó lapidaria.

Se tiraron un buen rato rebatiendo esa hipótesis. Conforme pasaban los minutos, más convencidos estaban de que la sugerencia de Wanda se ceñía bastante bien a los hechos conocidos. Entonces surgió el otro gran tema.

—¿Qué ocurre con la vida inteligente? ¿Para qué permitir que florezca si luego la aniquilan de forma tan concienzuda? ¿Qué sentido tiene? —se preguntó Marga en voz alta.

Nerea había permanecido callada la mayor parte del tiempo, escuchando respetuosamente a los sabios. Bob se preguntaba por qué permitían que una simple piloto, por muy simpática que fuese, participara en aquellas reuniones de alto nivel. Desde luego, él no pensaba protestar; agradecía su presencia. Aprovechando una pausa en la discusión, Nerea metió baza:

—Me da la impresión de que otorgáis una importancia excesiva a la aparición de la inteligencia, la cultura, la tecnología… Wanda ha recalcado que los sembradores no son humanos. Tal vez consideren a la civilización como un efecto secundario indeseable, o simplemente molesto. Al estilo de una mala hierba en el cultivo, ¿me explico? Y las malas hierbas se escardan, ¿no?

Todos se la quedaron mirando.

—¿Estás de broma? —le recriminó Eiji—. La tendencia a la complejidad de los sistemas biológicos…

Nerea se limitó a mirarlo. Sonreía, escéptica.

★★★

—¿No nos estaremos pasando con tantas precauciones? ¡Se supone que ésta es una expedición científica!

—Tranquilo, Eiji. Sé más sufrido, hombre.

El biólogo no se dignó responder a Wanda y acabó de embutirse en la escafandra.

Ya habían dejado atrás el último mundo de la Vía Rápida colonizado por humanos. Entraban en territorio desconocido, y entonces empezaron a desvelarse algunos secretos de la Kalevala.

—O es una nave de guerra, o nuestros anfitriones son mucho más paranoicos de lo que suponía —le comentó Wanda a su sobrino, pero en su fuero interno estaba de acuerdo con las medidas de seguridad estándar que había impuesto Asdrúbal antes de cada reentrada al espacio normal. A la hora de meterse en una zona de la que nada se sabía, y con lo que iban descubriendo de los sembradores, convenía que uno no se fiara ni de su propio padre.

Antes de que la Kalevala arribara a un sistema solar, previamente se enviaba una flotilla de minúsculos vehículos MRL no tripulados para peinar el terreno, por si acaso. También, de paso, determinaban si había mundos con vida, y sólo se detenían en los más prometedores.

Las precauciones no terminaban ahí. Asdrúbal se mostró inflexible en el cumplimiento de los protocolos de seguridad. La nave emergía al espacio normal con los motores apagados, los escudos de camuflaje activados y cada tripulante en su puesto, vestido con traje de presión por si se recibía algún ataque. Los pilotos como Nerea estaban en la cabina de las lanzaderas y vehículos auxiliares, atentos a lo que pudiera ocurrir. Los colonos y los científicos, además, descubrieron que algunos individuos de cometido poco claro eran, en realidad, artilleros e infantes de Marina. La Kalevala en absoluto iba desarmada.

—Me pregunto con qué alienígenas habrán tenido que luchar estos tipos en el brazo de Orión, para estar tan desquiciados —dijo Bob.

—Puede que sea mejor que no lo sepamos —sentenció su tía.

★★★

VR-513 fue el primer objetivo seleccionado, por una razón bien obvia. Las sondas habían detectado emisiones de radio.

Después de cerciorarse de que no hubiera trazas de naves espaciales, la Kalevala entró en el sistema con prudencia, escudándose en la sombra de un gigante gaseoso. A continuación inició una aproximación cautelosa al planeta. Mientras, las microsondas transmitían datos e imágenes a los ávidos científicos. Y no sólo a ellos; todo el mundo era presa de gran excitación. Habían dado con vida inteligente.

La Humanidad había sufrido malas experiencias y decepciones en sus primeros contactos con alienígenas, y Asdrúbal no quería correr riesgos. Por tanto, nada de bajar al planeta, plantarse delante de los alienígenas, sonreír y levantar la mano en son de paz. Se cuidaron mucho de dejarse ver y procedieron con calma. Los resultados de la exploración fueron reenviados por vía cuántica al Cuartel General de la Armada. Si algo malo le sucediera a la Kalevala, su aventura no habría sido en vano.

El mundo habitado era el segundo a partir del sol. Gozaba de una temperatura media relativamente cálida, con dos continentes alargados que lo cruzaban de polo a polo. Los indicios de civilización se agrupaban en torno a las latitudes medias, de clima mediterráneo. Las sondas y los robots se las apañaron para tomar muestras biológicas de las especies dominantes. El genoma coincidía con el de hadas y chicharras, pero el aspecto de estos seres no podía ser más distinto, salvo en lo básico: exoesqueleto y apéndices articulados. Los cuerpos eran alargados y segmentados, como un cruce entre insecto palo y ciempiés, de hasta dos metros de altura. Tenían cuatro pares de extremidades; las dos posteriores les servían para desplazarse, mientras que las otras acababan en garfios manipuladores. Carecían de antenas, aunque de la cabeza brotaban diversas protuberancias con receptores sensoriales. La boca era una hendidura vertical, orlada de piezas cortantes.

Los alienígenas vivían en ciudades de casas bajas, con tejados planos un poco inclinados, diseñados para recoger el agua de lluvia y almacenarla en aljibes subterráneos. No había puertas ni ventanas, excepto la estrecha abertura de entrada. Una urbe típica albergaría unos trescientos mil habitantes. En la periferia se alzaban los complejos industriales: acerías, plantas químicas, centrales eléctricas… No se veían signos de agricultura, aunque sí de ganadería. Diversos animales eran empleados como fuente de carne, bestias de carga o guardianes. Las muestras recogidas revelaron que tanto los alienígenas inteligentes como sus animales domésticos eran genéticamente idénticos. Desde el punto de vista biológico, se trataba de la misma especie. ¿Estaban ante un sistema de castas muy complejo, en el que cabía el canibalismo? ¿O tal vez los alienígenas consideraban a sus mascotas como especies distintas, pese a compartir el mismo genoma? Los biólogos estaban desconcertados.

En suma, la Kalevala había dado con una sociedad muy industriosa y compleja. Además, estaba sumida en una guerra sin cuartel.

No resultó difícil determinar que los alienígenas se organizaban en multitud de pequeños estados. Las fronteras entre ellos eran auténticas tierras de nadie, deshabitadas y baldías. Los científicos, atónitos, pudieron estudiar a placer varias batallas en curso. Pronto, el asombro dejó paso al horror. Nadie tomaba prisioneros. A la mente de todos acudía una y otra vez la palabra masacre. Asdrúbal y sus camaradas militares comentaban los diferentes lances bélicos como quien visiona un documental. Por supuesto, se cuidaban de manifestar su entusiasmo de forma demasiado ostensible; la corrección política, ante todo.

—Fijaos en esas grandes formaciones compactas de infantería. —Asdrúbal señalaba a las pantallas—. Recuerdan a las falanges griegas o los tercios imperiales de la Vieja Tierra. Distintas castas se han especializado: infantería ligera, pesada… Caray; esos otros bichos grandes y rápidos deben de funcionar como caballería. Aunque los caballos no solían arrancar la cabeza del adversario a mordiscos…

No todos los países habían alcanzado un nivel tecnológico equivalente. Mientras que en uno de los continentes se combatía a base de flechas, armas blancas y porrazos, en el otro empleaban armas de fuego y vehículos automóviles. A veces, los propios soldados llevaban de serie las armas incorporadas en sus cuerpos. Unas vejigas llenas de líquido explosivo impulsaban con fuerza los proyectiles hacia el enemigo. Otras castas muy modificadas arrojaban chorros de gas incandescente por el abdomen, a modo de dragones.

Manfredo Virányi también contemplaba aquellas carnicerías desapasionadamente.

—Si estudiamos la geografía política de los alienígenas, me viene a la memoria cierta época de la Antigüedad, en un lugar llamado China, entre los años 770 y 476 antes de Cristo.

—¿Cristo? ¿Qué es eso? —preguntó Bob.

—Una vieja cronología hoy olvidada —respondió el arqueólogo—. Se conoció como periodo de primavera y otoño, y los chinos calcularon que en él hubo casi quinientas guerras, grandes y pequeñas. Por aquel entonces, China estaba dividida en numerosos reinos, empeñados en pelearse entre ellos. La población padeció lo indecible, hasta el punto de tener que entregar a sus hijos como alimento en los peores momentos. Nuestro comandante habrá oído hablar de un personaje que vivió por aquel entonces: Sun Tzu.

—¿El autor de El Arte de la Guerra? —Asdrúbal sonrió—. Cómo no. Es un compendio del buen sentido.

—Indiscutiblemente. Al final, los estados chinos más poderosos acabaron por absorber a los otros, y se alcanzó la unidad, siglos más tarde. Puede que aquí se dé un proceso similar. Sugiero que lo investiguemos.

En efecto, parecía que dos países, en el continente tecnológicamente más avanzado, se estaban imponiendo a sus vecinos. No había cuartel para los vencidos. La población era aniquilada y, en apariencia, reemplazada por los conquistadores.

—¿Es que no conocen el significado de la piedad? —se preguntó Marga, asqueada a la vez que fascinada por aquel drama.

—En la Vieja Tierra hay unos animales sociales llamados «hormigas» —comentó Eiji; después de la exhibición erudita de Manfredo, él no quería ser menos—. Uno de sus primeros estudiosos, Edward Wilson, dijo que si las hormigas dispusieran de armamento nuclear, habrían destruido el mundo varias veces. Tal vez la xenofobia, la agresividad inmisericorde, sean características de los animales sociales.

Los militares pronto bautizaron a los dos estados prepotentes como Imperio Azul e Imperio Negro, por la peculiar librea de sus soldados. Ambos practicaban la guerra total. Durante las primeras semanas de observación, los tripulantes de la Kalevala fueron testigos de ataques con armas químicas que despoblaron ciudades enteras.

—¿Se supone que debemos entendernos con esos energúmenos? —preguntó Bob.

Poco después, las sondas descubrieron que el Imperio Negro tenía una central nuclear. Estaba produciendo plutonio, y no cabían dudas de para qué.

★★★

—Bien, señoras y señores, ¿qué estrategia han preparado para establecer contacto?

Eiji y sus ayudantes miraron indecisos a Asdrúbal. Los encuentros en la tercera fase quedaban muy bonitos en libros y películas, pero en la vida real… La responsabilidad pesaba demasiado. No se encontraba una nueva civilización todos los días, y nadie deseaba meter la pata. Inevitablemente, en caso de duda se buscaba a alguien que tomara las decisiones y cargara con los reproches si las cosas se torcían. O sea, el comandante.

Asdrúbal no era tonto, ni deseaba que su hoja de servicios quedase manchada por culpa de algún incidente desgraciado. Al final, de mutuo acuerdo, pidieron consejo, a través de un canal cuántico cifrado, a reconocidos expertos de universidades y otras instituciones. Pronto se estableció un protocolo de actuación y, lo más importante, el personal de la Kalevala se limitaría a cumplir órdenes. La responsabilidad última recaería en otros.

Primero enviaron robots. Por supuesto, eran tecnológicamente primitivos, para evitar que los nativos se apoderaran de material potencialmente peligroso. La forma de los aparatos fue diseñada para que evidenciase que no eran de aquel mundo y despertasen la curiosidad. En una segunda fase, los robots sentarían las bases de una comunicación sencilla. Empezarían con la emisión de series numéricas simples, que luego se irían haciendo cada vez más complejas. Finalmente, podría establecerse contacto personal entre humanos y alienígenas.

Por desgracia, la reacción invariable de los nativos cada vez que se topaban con un robot era destruirlo. Siempre. No se molestaban en estudiarlo. Simplemente lo destrozaban con saña, y luego llevaban las piezas a una planta de reciclaje, donde eran fundidas. Daba igual el tamaño, aspecto o comportamiento de los robots. Los frustrados científicos se plantearon si aquella agresividad, en apariencia irreflexiva, era típica del Imperio Negro, pero no. Probaron en otros países, y el resultado fue idéntico. Aquellos seres parecían desconocer el concepto de curiosidad.

—¿Son figuraciones mías, o atacan a cualquier cosa con la que no estén familiarizados? —planteó Wanda.

—No me lo explico —se lamentó Eiji—. La inteligencia va asociada a la flexibilidad de comportamiento, a la adaptación a las condiciones cambiantes. Estos… malditos parecen actuar por puro instinto.

—Igual tienes que redefinir inteligencia, amigo mío.

Mientras, seguían llegando sugerencias desde las altas instancias. Un catedrático de la Universidad Central de Hlanith solicitó que estudiaran los cerebros alienígenas, a ver si sacaban algo en claro.

—Busquen en una necrópolis y consigan algún cadáver fresco —propuso.

Lamentablemente, los nativos no enterraban a sus muertos, sino que los reciclaban. Los llevaban a unas plantas de procesado y los convertían en combustible o pienso para el ganado.

—Habrá que capturar alguno vivo —concluyó Eiji—. A ser posible, uno de cada casta, por si alguna de ellas es más sensible que otras al trato con extraños.

El comandante se rebeló ante la sugerencia.

—¿Estáis pensando en meter varios bicharracos de ésos en mi nave? ¿Vivos? ¡Ni soñarlo!

—Tomaríamos las máximas medidas de seguridad, por descontado. —Eiji trató de contemporizar—. Los laboratorios de a bordo están capacitados para retener a esos seres en condiciones controladas.

Asdrúbal no se dejaba convencer.

—Conocí a un tipo que afirmaba que los comecosas de Erídano eran unos animales sensibles, con los que se podía convivir si se respetaban unas reglas básicas. Sus últimas palabras fueron: «¿Veis? Son receptivos al cariño. Sólo muerden cuando tienen hambre, y éstos están empachados». El mayor trozo que pudimos recuperar de aquel insensato fue el pie izquierdo. Lo siento, señores biólogos. —Miró con severidad a Eiji y a su equipo de colaboradores, que se habían situado a unos pasos detrás de él, como si temieran al comandante—. No me fío. ¿Por qué no seguís insistiendo en la superficie del planeta?

—Ya nos hemos dado por vencidos. Debemos capturar una muestra representativa de alienígenas, ubicarlos en un entorno controlado e ir jugando con las distintas variables ambientales hasta dar con la clave que nos permita dialogar con ellos.

—¿No daría lo mismo habilitar una lanzadera como laboratorio? Tendríais así vuestro dichoso entorno controlado, pero a una distancia segura de la Kalevala. Si alguna de esas criaturas se descontrolase, poco daño podría hacer. En el peor de los casos, destruiríamos la lanzadera de un misilazo, y punto.

—¡Sería una chapuza! —Se enfadó Eiji—. Los laboratorios están aquí, en la nave.

Asdrúbal siguió negándose en redondo, pero Eiji se las ingenió para que su petición llegase a las altas instancias científicas, saltándose la cadena de mando. Llamó a su director de tesis, éste a un conocido en la Armada, que a su vez habló con alguien del Consejo Supremo… Finalmente, Asdrúbal recibió la orden de aceptar la sugerencia del biólogo, y obedeció sin rechistar. A partir de entonces, el trato entre ambos fue gélido.

—A nadie le gusta que lo puenteen —le comentó Nerea a Bob una mañana en la cantina—. El ambiente se ha enrarecido sin remedio entre biólogos y militares. Los propios ayudantes de Eiji, a sus espaldas, tratan de congraciarse con Asdrúbal, jurándole que ellos no tienen la culpa, que lo sienten muchísimo… Los tripulantes apreciamos al comandante. Es un buen hombre, capaz y justo. Yo, de Eiji, tendría cuidado en las próximas expediciones que me toque efectuar con el apoyo de la Armada.

—De todos modos, mujer, ¿no crees que Asdrúbal exagera un poco los peligros de estudiar los alienígenas en la Kalevala?

Nerea lo miró y esbozó una sonrisa.

—¿Has oído hablar de la ley de Murphy?

★★★

En total, capturaron cinco habitantes del Imperio Negro. Los raptores fueron robots camuflados, equipados con jaulas extensibles. Pillaron individuos aislados de aspecto diferente. Supusieron que se trataba de miembros de distintas castas.

Una vez a bordo de la Kalevala, los alienígenas fueron encerrados en cubículos separados para estudiar sus reacciones. Se limitaron a quedarse inmóviles, como estatuas. Ni siquiera se inmutaron cuando las sondas médicas les tomaron muestras de tejidos.

Eiji estaba perdiendo la paciencia con aquellos especímenes tan poco colaboradores.

—Si fuera paranoico, diría que se confabulan para amargarnos la vida…

El comandante se reservaba su opinión, mientras los tripulantes no podían resistirse a echar una ojeada a aquellos prisioneros tan singulares.

Además de la curiosidad humana, las criaturas soportaron impasibles los escáneres y demás perrerías médicas. Al menos, los científicos conocían ahora la distribución de sus órganos internos, pero el sistema nervioso parecía funcionar al ralentí, como si hubiese entrado en fase de latencia.

Puesto que los cinco alienígenas seguían sin moverse, Eiji decidió juntarlos, a ver si así se animaban a hacer algo.

Tuvo un éxito completo. Tardaron menos de una hora en fugarse.

★★★

En aquellos momentos de crisis, Asdrúbal mostró una considerable sangre fría. Por supuesto, en su fuero interno maldecía al biólogo jefe, pero se esforzó por aparentar aplomo. Sus hombres lo necesitaban. Ya vendría el tiempo de exigir responsabilidades y ajustar cuentas. Ahora había cinco entes potencialmente hostiles en la Kalevala, y era su deber neutralizar la amenaza.

—¡Procure no dañarlos! —le suplicó Eiji, aterrado.

Era consciente de la que le podía caer encima si alguien resultaba herido o algo peor, por no mencionar los comités de bioética ante los que tendría que justificarse si mataban a los alienígenas. Después de la movida política que había organizado para que los subieran a bordo… En caso de consejo de guerra, Asdrúbal tendría las espaldas cubiertas, y todos lo señalarían a él.

El comandante no estaba para bromas. Echó del puente al biólogo, no sin antes amonestarle públicamente.

—Mi prioridad es preservar la vida de las personas que hay en la nave. Hemos visto lo agresivos que son esos… engendros. Y por si no te has dado cuenta, Eiji, estamos en alerta roja. ¡A tu puesto, pero ya!

Como se supo más tarde, cuando reunieron a los cinco alienígenas no sucedió nada al principio. Estuvieron unos minutos sin moverse, pero de algún modo desconocido se comunicaron y planearon la huida. Luego, todo sucedió muy rápido. Uno de ellos segregó una mucosidad que resultó ser un explosivo orgánico. Otro, como una araña, fabricó por unos orificios del abdomen gran cantidad de finos hilos que fue entretejiendo hasta convertirlos en una especie de mecha. Pegaron el plástico a la puerta, encendieron la mecha y el invento explotó. Acto seguido salieron del laboratorio a toda prisa, cada uno por su lado.

Los biólogos que colaboraban con Eiji no tenían intención de convertirse en mártires de la Ciencia, y corrieron a esconderse como almas que llevara el diablo. Después de constatar lo que los alienígenas hacían en el planeta con los robots y sus congéneres, cualquiera se quedaba a intercambiar impresiones con ellos.

Los ejercicios rutinarios que Asdrúbal se empeñaba en cumplir a rajatabla mostraron ahora su utilidad. El personal no combatiente se encerró en los camarotes y otras localizaciones seguras, mientras los infantes de Marina, dentro de sus escafandras reglamentarias y armados hasta los dientes, se aprestaron a cazar y no ser cazados.

Los alienígenas corrieron distinta suerte. Dos de ellos, los artificieros, volvieron a juntarse tras deambular unos minutos por separado. Se metieron en un recinto estanco, y un técnico espabilado les cerró la puerta por control remoto. Repitieron entonces la voladura que tan buen resultado les dio en el laboratorio, pero en esta ocasión el explosivo abrió un boquete en el casco de la nave y salieron despedidos al vacío del espacio.

Quedaban tres. Dos de ellos, cada uno por su lado, intentaron atravesar sendas formaciones de infantes. Por mucho que Eiji estimase la integridad física de los alienígenas, el comandante había insinuado a sus hombres que se dejaran de chorradas y no arriesgaran el pellejo. Que tiraran a matar; él asumiría cualquier responsabilidad. Por desgracia, dentro de la Kalevala no podían usar armamento pesado. Así, portaban fusiles con cargas aturdidoras y explosivos de corto alcance, además de los venerables machetes cerámicos capaces de rajar el acero.

Los alienígenas carecían de escrúpulos y atacaron con su característica ferocidad. El blindaje de los trajes de vacío salvó a más de un infante de morir en el acto. Aquellos seres golpeaban, punzaban y desgarraban a una velocidad impensable. No pararon hasta que fueron literalmente reventados. Los lugares donde ocurrieron los combates quedaron hechos un asquito, y varios militares tuvieron que visitar la enfermería, con heridas y contusiones de pronóstico reservado.

El quinto alienígena poseía cierta cualidad camaleónica, y eso le permitió eludir las cámaras de vigilancia. Aprovechando el jaleo que organizaron sus congéneres, avanzó por los pasillos de la nave. Sin querer, se apoyó en la puerta de un camarote. El ocupante creyó que alguien lo llamaba e, imprudente él, abrió sin pensárselo.

Al instante, Bob se dio cuenta del error garrafal que había cometido. Intentó cerrar la puerta, pero el alienígena fue más rápido. De un empujón brutal envió al muchacho al fondo del camarote y se abalanzó sobre él. Por acto reflejo, Bob cerró los ojos. «Estoy muerto». Sin embargo, el golpe fatal no llegó. En lugar de eso, oyó un estruendo tremendo y a continuación un ruido como de afilar cuchillos.

Bob se atrevió a mirar a su alrededor. Estaba solo en el cuarto, con la puerta abierta de par en par. Se asomó al pasillo, con el corazón que parecía querer salírsele por la boca, y pudo ser testigo de una pelea insólita. Nerea, sin escafandra, se enfrentaba al alienígena.

Ambos contrincantes se estudiaban, como depredadores antes de saltar sobre la presa. La mujer exhibía una herida que le cruzaba el torso en diagonal, desde un hombro hasta la cadera. La sangre manaba en abundancia, aunque eso parecía no afectarla. Su rostro estaba sereno, con expresión concentrada, calculadora.

El alienígena atacó. La vista a duras penas podía seguir los lances de la lucha. La criatura hacía gala de unos reflejos mucho más rápidos que los de un ser humano. Nerea también. Bob se dio cuenta de esto último, entre la fascinación y el horror, demasiado aturdido como para moverse. El alienígena golpeaba y tajaba, salpicando las paredes con la sangre de Nerea, pero ésta no desfallecía. La pugna terminó cuando la mujer logró atizarle a la criatura un puñetazo terrible, que rompió el exoesqueleto a la altura de la cabeza y dejó a aquel ser tumbado en el suelo, moviendo espasmódicamente las patas.

Lo que quedaba de Nerea se volvió hacia Bob. Jirones de carne y pellejo le colgaban como trapos rojos y chorreantes; una imagen que recordaba a la de un grabado antiguo de una vivisección. Pero bajo la piel y los músculos desgarrados no asomaban los huesos, sino una carcasa biometálica. A sus pies, la sangre y los fluidos internos del alienígena moribundo formaban unos charcos cada vez más amplios.

—Bueno, Bob —dijo con parsimonia, intentando sonar alegre—. Te habrás percatado de que Manfredo no es el androide de combate.

En el semblante del muchacho no había gratitud por haberle salvado la vida. Sólo se reflejaba el horror, como si un negro espanto se hubiera abatido sobre él.

★★★

Durante las jornadas siguientes, la Kalevala se dedicó a restañar sus heridas, aunque algunas iban a ser bastante difíciles de cerrar.

Los estropicios provocados por la fuga alienígena fueron reparados en poco tiempo. Los daños en mamparos y fuselaje se sellaron mediante placas de biometal capaces de cambiar de forma. Los heridos se recuperaban y, en general, la tripulación tenía mucho de qué charlar. Los infantes presumían de sus hazañas frente al enemigo, mientras que quienes habían pasado el trance temblando bajo el catre disertaban sobre las heroicidades que hubieran podido llevar a cabo de haberse presentado la ocasión.

En cuanto a Nerea, unas cuantas horas en el taller bastaron para colocarle las prótesis que el alienígena había hecho picadillo. Luego le tocó permanecer una temporada en la enfermería, para que la carne sintética agarrara y quedara como nueva. Sus amigos acudieron a visitarla y felicitarla por su valor. Todos, excepto quien más le importaba. Bob tan sólo se pasó una vez a agradecerle que le hubiera salvado, y se notaba que acudía por compromiso. No la miró ni una sola vez a los ojos, visiblemente incómodo y deseando largarse cuanto antes.

Nerea no pudo resistirse a comentárselo a Wanda.

—Tu sobrino es transparente como el cristal. Sé lo que pasa por su cerebro: «¿De verdad me he estado acostando con esto?». Joder, creía que a estas alturas no me afectaban ciertas actitudes, pero duele. —Hizo una pausa—. Mierda. Una tiene su corazoncito… Bueno, metafóricamente hablando.

Se notaba a la legua que Wanda también estaba enfadada.

—Te pido disculpas por la parte que me toca, niña. No sé a quién habrá salido el zagal, porque no es de recibo que te trate así. Se merece que le dé una buena colleja, a ver si así se le quita tanta tontería.

—No te molestes. —Nerea parecía abatida a la vez que amargada—. Nadie puede ir contra su propia naturaleza.

Wanda suspiró y meneó la cabeza. Se sentía avergonzada. Vaya una imagen que estaban dando de los colonos. Le fastidiaba que la xenofobia de su sobrino lastimara a una bellísima persona como Nerea. Desde luego, a ella le importaba un rábano si la piloto nació de mujer o fue diseñada en un laboratorio. Quizá se debiera a que era más vieja que Bob, y había viajado mucho.

★★★

Eiji no volvió a insistir en traer más alienígenas a bordo. Tras muchas consultas a la superioridad por vía cuántica, se acordó que la Kalevala prosiguiera con su viaje a lo largo de la Vía Rápida. Otra nave vendría a observar y estudiar VR-513, equipada con contenedores biológicos de máxima seguridad. Asdrúbal, aliviado al comprobar que todo parecía reconducirse por cauces lógicos, se dispuso a impartir la orden de marcha. Antes de que pudiera hacerlo, un microbiólogo le llamó la atención sobre un raro fenómeno.

—Se trata de la central nuclear del Imperio Negro, mi comandante. —Después de lo sucedido, Asdrúbal era tratado con gran respeto por el personal científico. Todos querían congraciarse con él y evitar posibles informes adversos que arruinaran sus currículos—. Los edificios se están desmoronando.

En efecto, las sondas enviadas a filmar la zona mostraron que las paredes y techos de aquellas construcciones se deshacían a ojos vista, como castillos de arena abandonados. Los alienígenas tampoco corrieron mejor suerte. En un momento dado parecían sanos. De repente se desplomaban, pataleaban un poco, morían y sus cuerpos se licuaban.

Unos robots tomaron muestras y las analizaron in situ.

—¿Recordáis aquel trozo de muro que los arqueólogos hallasteis en la turbera de Eos? —explicó un muy humilde Eiji—. Varias cepas de microorganismos hiperactivos se lo están comiendo todo. Quizás algo en la central nuclear o la contaminación atmosférica haya desbloqueado ciertos genes, y ya veis el resultado. —Miró a Asdrúbal con expresión suplicante—. Los microoganismos son seres muy simples, parecidos a las bacterias. Podríamos estudiarlos concienzudamente para determinar los mecanismos de expresión y regulación génica…

—¿Meter unos microbios capaces de consumir la carne, la piedra, el plástico y el metal en mi nave? ¿Es que los biólogos no aprenderéis nunca? —Asdrúbal echaba chispas—. ¡Ni hablar!

Esta vez, a Eiji no se le ocurrió saltarse al comandante para salirse con la suya. Sobre todo, cuando los microorganismos también se comieron a los robots que habían enviado al planeta.

Asdrúbal cambió de planes y decidió que la Kalevala aguardara a que llegara su relevo, la nave científica Hespérides. Mientras, los tripulantes fueron testigos del inicio de la agonía de la civilización. No había escapatoria. Aún no lo sabían, pero todos aquellos países enzarzados en cruentas guerras estaban condenados. Curiosamente, los microbios asesinos sólo eliminaban a unas pocas especies y a los edificios, pero dejaban intacto el resto.

—Si se me permite la observación —dijo Manfredo—, este comportamiento tan selectivo fue programado por los sembradores. A éstos parece desagradarles el surgimiento de seres tecnológicamente avanzados. Creo que implantaron en los genes de los microorganismos un ingenioso mecanismo de seguridad. Cuando la civilización llega a cierto nivel que altera las condiciones del medio, ese mecanismo se activa. Como sugirió en una ocasión nuestra excelente piloto —aprovechó para lanzar una mirada acusadora a Bob, que bajó la cabeza—, ningún jardinero desea que las malas hierbas le estropeen la cosecha.

Mientras, los microbios seguían incansables con su tarea de demolición. El personal de la central nuclear no tardó en caer, lo que implicó que el reactor se descontrolara y se produjera un mortífero escape radiactivo. Para pasmo de los científicos, unas bacterias se encargaron de asimilar el plutonio y otros elementos letales sin que éstos, en apariencia, las perjudicaran. Mediante una serie de pasos a lo largo de la cadena alimenticia, fueron a parar a los hongos del suelo, que se encargaron de sepultarlos donde no causaran daño. El Imperio Negro se colapsaba, pero la atmósfera estaba más limpia que nunca. Los países limítrofes aprovecharon para vengarse del enemigo, pero a ellos también empezó a visitarlos la muerte.

Cuando apareció la Hespérides, apenas quedaban alienígenas en el planeta. La invasión de microorganismos había seguido una progresión geométrica. Por un raro capricho del Destino, los humanos habían sido testigos de la eliminación de toda vida inteligente en un mundo. El proceso no duraba ni dos semanas. Una vez cumplido su papel, los microorganismos morían y sus restos eran reciclados por los hongos. También la vegetación se veía beneficiada por aquel súbito aporte de fertilizante. VR-513 se había convertido en un auténtico edén a los ojos del visitante ocasional.

6. Exiliados

La Kalevala volvía a surcar en solitario un territorio inexplorado. De hecho, estaba abriendo nuevas rutas en el hiperespacio hacia esa vasta zona desconocida, el corazón de la galaxia. Pero el camino era cada vez más traicionero. Los ordenadores cartógrafos trabajaban a destajo, y ocasionalmente se perdían varias de las naves robots que enviaban de avanzadilla. Tuvieron la mala suerte de emerger al espacio normal demasiado cerca de una estrella, o dentro de ella.

Las biosferas de los mundos habitados que hallaban a su paso eran cada vez más jóvenes. A pesar de eso, la vida estaba ya perfectamente establecida. El proceso de siembra debía de ser muy rápido, además de eficiente.

En VR-638 hallaron de nuevo criaturas inteligentes. Tras la infausta experiencia de VR-513, se procedió con extremo cuidado. Sin embargo, los alienígenas, pese a compartir idénticos genes, no podían ser más diferentes. Aquí, en un planeta de mayor gravedad, las formas no eran angulosas, sino rechonchas, de gruesas patas. Tampoco manifestaban espíritu belicoso. Los pueblos sugerían una estampa bucólica. Había intercambios comerciales entre las distintas regiones, y las únicas trazas que sugerían conflictos eran las fortificaciones en torno a algunas aldeas situadas en los bosques. Pronto averiguaron que servían para defenderse de los ataques ocasionales de animales feroces, unos depredadores que recordaban a los despanzurradores de Eos, aunque en versión carro blindado.

Esta vez nadie habló de subir alienígenas a bordo. Ni siquiera se intentó establecer contacto. Eso se lo dejarían a los expertos que acudirían en naves especializadas, como la Hespérides. La Kalevala se limitaría a recopilar datos básicos que sirvieran a otros para establecer líneas de investigación.

Los planes de la expedición se iban modificando sobre la marcha. Después del fiasco de VR-513, el Alto Mando de la Armada decidió seguir más de cerca los progresos de la expedición y sugerir al comandante cómo actuar. Los mensajes cuánticos cifrados se cruzaban con frecuencia entre los brazos de Orión y Centauro. La nueva situación no incomodaba a Asdrúbal, mientras las nuevas directrices tuvieran fundamento. En caso de recibir alguna orden disparatada… Bien, siempre podría aducir que el mensaje se había perdido en algún pliegue espaciotemporal.

De momento, antes de reemprender la marcha debían esperar algunos días a que un carguero les trajera repuestos y vehículos de apoyo para reemplazar los perdidos. Así, los científicos dispusieron de algún tiempo para observar la tranquila civilización de VR-638. Procuraron que los robots exploradores no se tropezaran con los nativos. El desastroso final de VR-513 había hecho cambiar muchas actitudes. Ahora no querían interferir en el devenir de aquellos artrópodos bondadosos. Existía la posibilidad de que el hallazgo de un artefacto ajeno a su mundo provocara que algo se disparara en su peculiar genoma y… Nadie iba a correr el riesgo de condenarlos a muerte. Al menos, ahora sabían que no todas las civilizaciones alienígenas surgidas en la Vía Rápida eran agresivas por naturaleza. Eso hizo que el humor general mejorara.

★★★

Bob meditaba sobre todo esto mientras vagaba por los pasillos de la Kalevala. Trataba de centrar la mente en temas científicos, porque bastante mal se sentía. En la nave estaba más solo que la una; hasta el gato del furriel parecía darle de lado. Lo consideraban poco menos que un cabrón por cómo trataba a Nerea. Era consciente de ello, pero no podía evitarlo. Resultaba superior a sus fuerzas. Rehuía a la piloto por todos los medios. Cuando se cruzaba con ella avivaba el paso y ni la saludaba. Ella le pagaba con la misma moneda.

Bob trataba de justificarse, de quitarse de encima el complejo de culpabilidad que lo atormentaba. Se decía que la responsable era ella, por no haberle avisado de su condición de máquina. El no se consideraba racista, por descontado, pero lo que habían hecho en la cama era antinatural. A pesar de estas razones, incluso su propia tía le ponía cara de jueza cuando se encontraban. Deseaba más que nada en el universo que el viaje concluyera; entonces regresaría a Eos y se relacionaría con gente normal.

En su deambular, fue a parar junto a la puerta abierta de la sala de hologramas. Manfredo la tenía reservada para extrapolar los diversos tipos de ruinas y construcciones alienígenas que habían visto hasta la fecha. En verdad, el recinto se asemejaba a un museo arqueológico de última generación. Algo impulsó a Bob a entrar. Quizá fuera la necesidad de compañía humana. Aquel sabio era siempre cortés; no se rebajaría a ignorarlo o menospreciarlo.

En efecto, Manfredo, al notar su llegada, lo saludó con una formal inclinación de cabeza.

—Buenos días, señor Hull. Puede usted consultar todo cuanto desee. Si puedo ilustrarle sobre cualquier tema, no tiene más que pedírmelo.

Bob se lo agradeció y empezó a formular preguntas sobre las sociedades alienígenas. Manfredo le respondía con el talante de un maestro amable, y la charla se fue animando hasta que salió lo del colapso de VR-513.

—Estos seres parecen de lo más pacífico. Quizás aquí no ocurra lo mismo —aventuró Bob.

Manfredo meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Soy pesimista. Si los sembradores actúan como nos tememos, llegará un momento en que la civilización, por muy armoniosa que sea, disparará el mecanismo de control. O de exterminio, mejor dicho. Nada debe interferir en la cosecha. Lo que me maravilla es que en VR-218, según parece, los alienígenas de las colmenas aguantaran hasta el final.

—Tal vez los científicos de la Hespérides den con la clave del mecanismo bioquímico que convierte a los microorganismos en unos destructores. —El muchacho se fue entusiasmando conforme iba hablando—. Así, podremos evitar que corran la misma suerte. ¡Les ganaremos la partida a los sembradores!

Manfredo contempló al joven con severidad.

—Me complace que se muestre tan solidario con unos alienígenas, señor Hull. Lástima que tan loable comportamiento no se haga extensivo a los androides de combate. O ginoide, en este caso, hablando con propiedad.

El tono del reproche no admitía réplica. Había sido expresado sin acritud, pero allí, a solas en la sala de hologramas, desarmó a Bob. Este se sintió más avergonzado que nunca antes en su vida. Lo que menos podía esperar era que un profesor benévolo, al que respetaba, de repente se mostrara decepcionado. No supo qué decirle. Mantuvieron un silencio incomodísimo, pero el arqueólogo no dejó de mirarlo fijamente. Al muchacho le apetecía salir corriendo, pero aún le quedaba la suficiente dignidad para no actuar como un crío asustado. Al final, sólo acertó a decir, con voz débil:

—¿Sabe? —Ya no se atrevía a tutearlo—. Creí que el androide era usted…

Manfredo se permitió esbozar una leve sonrisa. Con un gesto del brazo apagó los hologramas. La sala quedó sumida en una suave penumbra.

—Quizá nuestra común amiga sea más humana que yo, señor Hull.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Bob.

—¿Qué quiere decir? —preguntó, vacilante.

—Supongo que usted, al inferir que yo era el androide, habrá efectuado pesquisas sobre mi pasado. Así, sabrá que mi vida ha sido longeva; algunos pensarán que demasiado. En mi juventud me aterraba la idea de la muerte, aunque no tanto como la degeneración mental. Odiaba convertirme en un viejo desahuciado y acabar mis días en un asilo, haciendo poco más que la fotosíntesis cuando me sacaran a tomar el sol en la terraza. Decidí someterme a un tratamiento experimental para ralentizar el deterioro cerebral. Me fueron reemplazando progresivamente grupos de neuronas por otras sintéticas.

—¿Sintéticas? —Bob abrió mucho los ojos.

—Sí, una matriz cerámica con nanocomponentes electrónicos. Poco a poco, mi cerebro fue haciéndose más artificial, perdiendo su cualidad orgánica, hasta que no quedó en él ni una sola neurona original. Sí, joven Hull, podría afirmarse que poseo un cerebro cerámico. Funciona bastante bien, lo reconozco, y no he padecido una sola migraña desde hace siglos, pero he pagado un precio. Las neuronas orgánicas pueden crear nuevas conexiones entre ellas con facilidad. Las mías, no. Por supuesto, he aprendido a vivir con ello. Soy capaz de aprender y recordar cosas nuevas, pero, como habrá comprobado, mi comportamiento resulta un tanto… estereotipado, rígido. Mi personalidad es incapaz de evolucionar. Menos mal que me crié en un entorno familiar conservador, donde primaban las buenas costumbres. —Se encogió de hombros—. Podría haber sido peor.

»En conclusión, señor Hull, soy muy distinto al resto de nuestros compañeros de fatigas. Ahora que lo sabe, ¿me retirará el saludo? ¿Cambia eso algo la relación existente entre nosotros? ¿Me convierte en un monstruo, en suma?

Igual que el cerebro de Manfredo, Bob se había quedado de piedra.

—No… no, por supuesto —logró balbucir.

—Aquí, quien más quien menos, ha pasado por algún laboratorio médico que lo ha modificado. En el fondo, la diferencia entre nuestra piloto y cualquier miembro de la expedición es una mera cuestión de grado. Usando términos anticuados de cierta lengua muerta, ¿qué importa más, el hardware o el software? Lo que nos convierte en humanos es la personalidad, no el aspecto físico. —Y ahora el tono de voz sí que se endureció—. Pero claro, usted se considera de raza pura, incontaminada. Pues permítame que le diga, como arqueólogo, que la gente con esa mentalidad al final sólo ha traído dolor a sus semejantes.

El pobre Bob no sabía dónde meterse. Había acudido junto al arqueólogo buscando calor humano, y le estaba cayendo encima una filípica de aupa. Pero lo peor del caso era que si el individuo más educado de la nave pensaba eso de él, ¿qué cabría esperar del resto?

¿Y Nerea? ¿Qué sentiría ella? Era la primera vez que se lo planteaba de verdad desde la pelea con el alienígena. En lugar de compadecerse, se contempló a través de los ojos de Manfredo, y lo que vio le resultó insoportable. Abandonó la sala cabizbajo y en silencio.

El arqueólogo volvió a encender los hologramas, mientras suspiraba apesadumbrado. Entonces, otra figura surgió de entre las sombras.

—No la oí entrar, señora Hull. Lamento haber reprendido a su sobrino. Le pido disculpas por meterme en asuntos que no son de mi incumbencia.

—Lo tiene bien merecido, Manfredo. Creo que no se lo esperaba, y eso hará mella en él. En fin, a ver si así espabila.

—Le queda el trago más amargo: pedir perdón. El orgullo y los prejuicios pesan demasiado. —Miró el holograma de las colmenas de piedra de VR-218—. Qué paradójico… Estamos aquí, en el brazo galáctico de Centauro, buscando una civilización que destruye mundos sin pestañear, pero nos preocupamos por la inmadurez de un chico. Para los sembradores, todos los problemas que nos afligen son, sin duda, irrelevantes. Es bueno que nos sitúen en la perspectiva adecuada. Nada significamos para un universo vasto e indiferente.

Wanda también contemplaba el holograma. Su semblante se dulcificó.

—También hay que ocuparse de las cosas menudas, amigo mío. En el fondo, la vida se compone de ellas.

★★★

La convocatoria del comandante los sorprendió. Nadie sabía el motivo, y eso disparó las especulaciones. En la sala de reuniones todos charlaban animadamente, salvo Bob y Nerea, sentados en puntos diametralmente opuestos y separados por el resto del personal. Bob la miraba disimuladamente de vez en cuando, pero ella parecía una esfinge.

Se hizo el silencio cuando Asdrúbal entró en la habitación. Los demás lo contemplaron con interés, y fue directo al grano.

—¿Recordáis las ruinas de VR-218? Uno de los misterios que nos dejó aquel mundo fue el del destino de sus habitantes. ¿Lograron dominar el viaje espacial? ¿Pudieron huir algunos de ellos, o todos perecieron cuando llegó la hora de la cosecha? Creo que ya podemos contestar a esas preguntas. Os informo de que hallamos un motor MRL alienígena intacto.

La información cayó entre los reunidos como un bombazo. La primera reacción fue de silencio incrédulo. A continuación vinieron las exclamaciones y el parloteo incontrolado.

—¡Nadie nos lo dijo! —Eiji fue quien expresó en voz alta lo que los demás pensaban—. ¿Desde cuándo lo tenemos?

Asdrúbal pidió silencio con un gesto y la calma retornó a la sala.

—Fue pocos días después de que abandonásemos VR-218. La gente que dejamos allí exploró a conciencia la llanura donde estaban los presuntos silos de misiles. Mediante el análisis de ondas sísmicas cartografiamos el subsuelo y dimos con un recinto estanco. Estaba camuflado a la perfección y sellado. Tomamos todas las precauciones imaginables para entrar ahí sin provocar un estropicio o contaminarlo, y nos topamos con un auténtico tesoro. Ah, antes de que volváis a preguntármelo —añadió, al ver que Eiji y Marga abrían la boca—, fue considerado alto secreto militar. Sólo el ordenador principal de la nave y yo supimos la noticia, y recibimos órdenes muy estrictas de no contársela a nadie. A nadie —recalcó.

—Si ahora nos hablas de ello, deduzco que los militares habéis descubierto algo útil —dijo Wanda.

—En efecto. Sólo estoy autorizado a poneros al corriente de lo estrictamente esencial, por mucho que protestéis. —Lanzó una mirada de soslayo al biólogo, que a su vez soltó un bufido; a continuación se dirigió al arqueólogo—. Lo lamento, Manfredo, pero no había restos mortales de los nativos. Sólo quedaba un vehículo a medio ensamblar. No se trataba de un misil, sino de una astronave. Al menos, le habían instalado los motores y el sistema de guiado. Y sabemos cómo funcionaba.

¿Había una nota triunfal en la voz del comandante? Wanda juraría que sí. De todos modos, algo le resultaba difícil de creer.

—A ver si me aclaro —intervino—. ¿Afirmas que en los pocos meses que llevamos dando tumbos en la Kalevala, vuestros sabelotodos han descifrado los secretos de una tecnología alienígena? ¿Qué sois, magos?

—Nada de eso. —Asdrúbal sonrió—. Simplemente, se trata de la experiencia acumulada durante milenios y una ingente cantidad de expertos trabajando en equipo, tanto humanos como ordenadores biocuánticos. Además, tampoco hay tantas maneras distintas de resolver el mismo problema; en este caso, viajar más rápido que la luz. A lo largo de la Historia hemos inventado varios tipos de motor MRL, desde los mamotretos que los colonos robasteis a los imperiales hasta los más recientes, capaces de equipar una pequeña sonda robot. También hemos podido analizar, por las buenas o por las malas, unos cuantos modelos de otras culturas alienígenas, lo cual nos facilita la comprensión de artilugios exóticos.

»La tecnología MRL de los habitantes de VR-218 es muy sencilla, comparada con la nuestra. Podríamos calificarla incluso como tosca, aunque funciona. Disponían de ordenadores que se regían por un código binario. Para nuestras inteligencias artificiales fue un juego de niños descifrarlo.

—¿Y bien? No te hagas el interesante, Asdrúbal. Desembucha —le urgió Wanda.

—Creemos que los acontecimientos se precipitaron para esos desgraciados. No tuvieron tiempo de explorar los sistemas solares vecinos. Desconocemos cuántas de sus astronaves zarparon, pero si las demás funcionaban como la que descubrimos… Nuestros expertos están convencidos de que se arriesgaron a saltar a ciegas, huyendo de la catástrofe. Los mejores ordenadores cartógrafos de la Armada han reconstruido la geometría del hiperespacio en aquella época. Parece ser que se dio una rara distribución de las ondas de presión en el brazo de Centauro justo entonces. Si nuestras suposiciones son ciertas, fueron a parar a VR-666.

—Un número muy peculiar, por cierto —señaló Manfredo. Hasta los colonos conocían sus connotaciones, pese a que las religiones que engendraron diablos habían desaparecido hacía milenios.

—Las casualidades existen. —Asdrúbal no le otorgó mayor importancia—. Adivinad hacia dónde nos dirigimos.

—Vaya —dijo Marga—. Si nuestro comandante está en lo cierto, estos alienígenas serán los únicos que hayan sobrevivido al fin de su mundo. Eso quiere decir que se las ingeniaron para eludir los mecanismos de control de los sembradores. ¿Cómo lo lograrían?

—Y ¿qué aspecto tendrán? —Eiji se puso a divagar—. Con la evolución tan peculiar y acelerada de estas criaturas, vaya usted a saber. ¿Agresivos o sociables? El azar rige el proceso evolutivo.

—Que me lo digan a mí —intervino de repente Nerea, mirando con fijeza a Bob—. Por lo visto, hay quien me considera el culmen de la evolución del piloto automático. Sí, ese simpático dispositivo que nació en los albores de la aviación…

Todos callaron, aunque más de uno pensó: «Caray, eso es disparar con bala, y no de fogueo». Bob, además de desear que la tierra se lo tragase, nunca se había sentido tan rechazado. Ya ni siquiera su tía le hablaba por el transmisor privado. En ese momento tocó fondo, pero su orgullo de colono se manifestó al fin. Se levantó de la silla y con un ímprobo esfuerzo sostuvo la mirada de Nerea. Respiró hondo.

—Lo siento, Nerea. Me he portado como un imbécil, y lo reconozco públicamente. Te pido perdón, aunque sé que no tengo excusa.

Todos miraron al joven, estupefactos. El semblante de la piloto permaneció impasible durante unos segundos.

—Comprenderás que tu sinceridad me parece tan poco fiable como la capacidad de Eiji para mantener cautivo a un alienígena —dijo, con amargura en la voz.

—Eh, a mí no me metáis en vuestras peleas de enamorados —protestó el biólogo.

—Enamorados, tus muertos más frescos —replicó Nerea, con cara de pocos amigos.

El comandante tuvo que poner orden en la sala. Cuando los ánimos se calmaron, Wanda se llevó la mano al bolsillo y le entregó a Marga unos vales para la cantina.

—Tú ganas la apuesta —le dijo—. Parece que conoces a mi sobrino mejor que yo.

—¿Ves? —replicó la geóloga, triunfante—. Ya te avisé de que se disculparía antes de un mes. En el fondo, no es tan malo.

Aquello tuvo la virtud de desdramatizar la situación. A Nerea se la notaba un poco menos tensa.

—Humanos… —murmuró. De todas formas, no la oyeron perdonar a Bob.

★★★

Las precauciones se extremaron antes de saltar a VR-666. Las naves robot enviadas previamente dieron con la ruta más segura, y retransmitieron las primeras imágenes. El pesimismo empezó a cundir entre los expedicionarios.

VR-666 carecía de planetas aptos para la vida. En apariencia, fue uno de los sistemas solares descartados por los sembradores. No había mundos rocosos; sólo gigantes de gas y densos campos de asteroides. Descubrieron grandes planetas helados en la periferia, pero en ellos la temperatura apenas superaba el cero absoluto. Muchos pensaron que quizá los ordenadores de la Armada se habían equivocado al calcular el posible destino de los alienígenas huidos. Allí no había nada que indicara su presencia. Asdrúbal parecía más taciturno que de costumbre. ¿Se tomaba aquel error como un fracaso personal? Por si acaso, se empeñó en explorar a fondo hasta el último planeta.

Y obtuvo su recompensa.

★★★

Estaba donde uno menos podía imaginárselo: en un mundo situado a seis mil millones de kilómetros del sol amarillo, el cual, de tan lejano, era poco más que otra estrella. Aquel cuerpo celestre parecía el típico representante escapado de la nube cometaria, aunque no se trataba de un planeta enano, sino de una esfera lisa algo mayor que Marte. Carecía de satélites, y una parte muy localizada de su superficie parecía haber padecido un bombardeo devastador.

La Kalevala, como una sombra imprecisa, orbitaba en torno a aquella bola de hielo. No se detectaba rastro de vida ni de actividad tecnológica. Tampoco descubrieron naves espaciales. Pero ahí estaban las pruebas de que algo insólito había sucedido. La superficie del planeta aparecía sembrada de cráteres de impacto geológicamente recientes cerca de uno de los polos. Además, la zona estaba saturada de radiación. Habían empleado nucleares, y no precisamente ojivas tácticas, sino armamento pesado. Muy pesado.

—Hubo detonaciones superficiales, que lo cubrieron todo de ceniza radiactiva, mientras que en otros casos las cabezas nucleares rompedoras de bunkeres han penetrado en el subsuelo —explicó Asdrúbal a un auditorio sobrecogido—. Quizá los agresores metieron las armas en pequeños asteroides y los arrojaron contra el planeta. Pero ¿qué tipo de bunker necesita una ojiva de gigatones para ser destruido?

—Parece que los alienígenas de VR-218 pertenecían a la variedad agresiva —dijo alguien.

—O quizá los sembradores los persiguieron y los hallaron. Confiemos en que no se quedaran por aquí. —Nerea sonó lapidaria, y más de uno se estremeció.

7. Mártires

Si los cálculos de arqueólogos y geólogos no erraban, la presunta batalla tuvo lugar milenios atrás, pero Asdrúbal no se fiaba. Los sembradores parecían concienzudos. Quizás hubieran dejado sobre el terreno trampas cazabobos o dispositivos de alerta. Lo que menos le apetecía era llamar la atención de unos seres que poseían atributos casi divinos. Unos dioses despiadados, por añadidura. No obstante, tenían que arriesgarse. Cabía la posibilidad de que los alienígenas se hubieran refugiado en el subsuelo. Para averiguarlo se requería, además de diversos rastreadores y escáneres en órbita, detonar cargas explosivas para analizar las ondas sísmicas. Con mucha suerte, darían con alguna caverna o construcción subterránea. Y cruzarían los dedos para no despertar a la Bestia.

Tuvieron mucha suerte.

★★★

Se asemejaba a un laberinto, al estilo de la colmena granítica de VR-218. Habían horadado a través de aquella mezcla de hielos de agua, nitrógeno, metano y dióxido de carbono una auténtica filigrana de galerías y cavidades. Buena parte de ella había sido demolida por el impacto de un monstruoso misil antibúnker, y el acceso resultaba impracticable. Una capa de varios kilómetros de escombros bloqueaba la entrada. Por fortuna, los alienígenas cavaron aún más hondo.

Seguía sin detectarse señal de vida ni actividad alguna. Manfredo propuso que el planeta fuera denominado Leteo, en honor al río del Averno donde los difuntos iban a beber para olvidar el pasado. En verdad, todo en aquel lugar gélido evocaba la quietud de la muerte, cuando la última estrella del universo se consumiera. Pero en la Kalevala, el personal no podía dedicarse a la contemplación ociosa. Había que entrar en un lugar que se hallaba a tres kilómetros de profundidad, y donde la temperatura no pasaba de 10 °K. A saber qué iban a encontrar allí.

Robots y humanos tuvieron que trabajar en equipo. El hielo era vaporizado por los cañones térmicos y expulsado fuera del amplio túnel que se estaba abriendo. Aunque la actividad sísmica de Leteo era nula, las paredes se revistieron de una capa microcristalina de alta resistencia que evitaba posibles derrumbes. Al suelo se le dio una textura rugosa, para prevenir los patinazos y deslizamientos.

El túnel avanzaba con lentitud; apenas unos cientos de metros por día estándar. La tensión crecía conforme se acercaban al punto elegido: un nodo donde confluían varios corredores sinuosos. Cuando sólo quedaban unos metros, el trabajo se detuvo. Se aplicaron diversos sensores a la pared, para detectar cambios de presión, ruidos o cualquier actividad al otro lado. Nada. Una tumba habría estado más animada.

Unas sondas poco mayores que abejas perforaron el hielo con ayuda de diminutas brocas. Los microtúneles eran sellados a sus espaldas conforme avanzaban. Nada debía salir al exterior, de momento. Asimismo, las sondas habían sido esterilizadas a conciencia, para evitar contaminaciones. Por fin entraron en el pasillo, y datos e imágenes llegaron a la Kalevala. Más que imágenes, oscuridad total. Ni un mísero sonido. La temperatura era idéntica a la del hielo circundante. Vacío, sin atmósfera. Ausencia de restos de materia orgánica. Así podían resumirse los informes de los primeros metros explorados.

Otras sondas mayores siguieron a sus primas enanas. Llevaban focos de distintas longitudes de onda, y más dispositivos de medición. Unas marchaban sobre ruedas mientras que otras levitaban gracias a sus repulsores agrav. Por fin, desde el puente de mando de la Kalevala pudo verse el interior del complejo alienígena. De momento, sólo se trataba de un pasillo de sección cuadrada, con paredes irregulares. Las sondas fueron en busca de zonas de mayor interés. Según los mapas 3D elaborados previamente, cerca había un domo hemisférico de unos sesenta metros de diámetro. Al final del corredor, de momento, sólo se intuía un hueco oscuro como boca de lobo. Las sondas se detuvieron en el umbral y un técnico amante del teatro exclamó: «¡Hágase la luz!». Los focos alumbraron a toda potencia, desvelando por fin lo desconocido a los ansiosos espectadores.

—Joder… ¿Qué pasó aquí? —Fue lo que más se oyó en esos primeros momentos.

—No les bastó con el bombardeo masivo —dijo Asdrúbal, entornando los ojos—. Tomaron el complejo al asalto y, a juzgar por las huellas, hubo resistencia. Aquí se peleó por cada palmo de terreno, creedme.

Nadie lo puso en duda. Aquello tenía toda la pinta de haber sido el escenario de una batalla campal. Las paredes estaban cuajadas de cicatrices oscuras. El hielo había recibido impactos de proyectiles de diverso calibre, pero también de lo que parecían armas energéticas, al estilo de los fusiles de plasma: líneas rectas y agujeros cuyos bordes se habían licuado y fluido antes de volver a congelarse.

Y había cadáveres. Multitud. Se trataba de seres que seguían el patrón corporal artrópodo. Vestían escafandras que les otorgaban un aspecto inquietante, como una mezcla contra natura de escarabajo y simio. Eso, los que estaban enteros. Los demás parecían haber pasado por una trituradora. Las sondas pasearon lentamente entre aquella escabechina, transmitiendo imágenes detalladas a las pantallas del puente de mando.

—Los restos se ajustan al esquema anatómico de la fauna nativa de los mundos de la Vía Rápida —comentó Eiji—. Probablemente se trata de los fugitivos de VR-218. Habría sido demasiado bonito dar con algún sembrador…

—¿Cómo sabes que no están ahí? —objetó Marga—. Los dioses suelen crear a sus siervos a su imagen y semejanza.

—Igual que los humanos creasteis a los androides de combate —apostilló Nerea, en tono cansino.

—Rencorosa, la niña, ¿eh? —le replicó Eiji, sarcástico.

—Yo ya pedí disculpas, que conste —protestó Bob.

Ajenos a aquel conato de trifulca, las sondas y los robots seguían deambulando a través de la devastación. Los ordenadores de a bordo analizaban las imágenes y calculaban las trayectorias y ángulos de los disparos. Así, pieza a pieza, se fue reconstruyendo el rompecabezas de aquel drama.

Según infirieron, el complejo fue primero tomado al asalto. Seguramente, el bombardeo vino después, para sellar la entrada bajo megatoneladas de hielo. Puesto que parte de los corredores y recintos se habían venido abajo, mucha información se perdió para siempre. No obstante, quedó meridianamente clara la progresión de las fuerzas asaltantes. Asdrúbal se lo explicó a los demás:

—Si los sembradores fueron los atacantes, emplearon armas diferentes a nuestros alienígenas. Estos últimos portaban fusiles que emitían haces caloríficos. Podéis verlos desperdigados por el suelo. A juzgar por su heterogeneidad, quizá tuvieron que echar mano a cualquier herramienta susceptible de convertirse en armamento defensivo. En cambio, los primeros usaron proyectiles explosivos de diverso calibre, a juzgar por el estropicio causado en los cuerpos. Si el ordenador es tan amable de resaltar en distintos colores las trayectorias de los disparos…

—A la orden, señor —respondió el aparato. En las pantallas se generaron innumerables flechitas rojas y verdes.

—Observad —prosiguió Asdrúbal—: no se distribuyen a tontas y a locas. Los atacantes, en rojo, apuntaban en una misma dirección. Sugiere un avance constante, metódico, en plan apisonadora. Y ahora fijaos en las líneas verdes. Los defensores se iban replegando hacia los pasillos, estrechando el frente. Ordenaré a las sondas que sigan en la dirección del asalto.

Los pequeños vehículos avanzaron con prudencia, sorteando cadáveres desmembrados y eviscerados. Todos parecían de la misma especie. La naturaleza de los agresores seguía siendo un misterio.

—La resistencia tuvo que ser encarnizada —dijo Bob, admirado ante la magnitud de la carnicería—. Si tenían naves MRL, ¿por qué no escaparon otra vez, como nuestros antepasados? Siempre cabe la remota posibilidad de efectuar un salto afortunado, que te lleve a un rincón galáctico lejos de tus verdugos…

Nadie supo responder a eso. Mientras, las imágenes seguían llegando. Nada nuevo aportaban; sólo más destrucción, más muerte. Al final, los robots arribaron a una gran cámara. Había sido el último bastión de la defensa, según indicaban los rastros. Las sondas ingrávidas ascendieron para dar una visión de conjunto. Los robots sobre ruedas se encargaban de los primeros planos a ras de suelo.

—Miles y miles de ellos… —murmuró Marga, sobrecogida—. Los cadáveres parecen disponerse de forma concéntrica en torno a esa especie de tarima del fondo. ¿Qué es lo que hay sobre ella?

Las sondas se acercaron, y entonces Asdrúbal supo por qué los alienígenas no habían huido, sino que prefirieron quedarse a morir. Todo cobraba sentido. Imágenes de otros lugares acudieron a su mente. Cerró por un momento los ojos y tomó una decisión. Se dirigió al segundo de a bordo:

—Voy a bajar a Leteo con una escolta de infantes de Marina. —Miró a continuación a los científicos y a los colonos—. Si alguno desea acompañarnos, puede hacerlo.

Eiji, como los demás, se había quedado anonadado.

—Pero, comandante, ¿no era usted quien se empeñaba en respetar escrupulosamente los protocolos de seguridad? ¿A qué viene lo de meterse ahora ahí? —le preguntó, suspicaz—. Los robots pueden ocuparse de la recogida de muestras…

—Lo que yo deseo hacer no puede ser delegado en un robot —respondió Asdrúbal, y se retiró del puente de mando.

★★★

Bob caminaba en silencio junto a sus compañeros por aquel laberíntico cementerio. La verdad, imponía lo suyo, y aquellos trajes espaciales tan finos tampoco ayudaban a tranquilizarlo. Los cadáveres yacían en posturas a cuál más grotesca. Era curioso el efecto combinado del vacío y una temperatura cercana al cero absoluto sobre los despojos. Los fragmentos que no estaban protegidos por sus escafandras blindadas se deshacían sólo con mirarlos.

Grotescos, sí, pero nadie bromeó al respecto. Como mucho, se formuló algún comentario ocasional conforme avanzaban hacia la gran cámara donde aquel drama había concluido. Y allí estaban, por fin. Mientras se acercaban al fondo del recinto, Asdrúbal habló:

—Los científicos no soléis fijaros en las mismas cosas que nosotros, simples militares. Todos los alienígenas que están más o menos enteros presentan los orificios de entrada de los proyectiles en la parte frontal. A ninguno le pegaron un tiro por la espalda. Eso significa que nadie huyó. Plantaron cara a sus asesinos. Bob se preguntaba antes por la razón de que no escaparan. Tenían un poderoso motivo. Examinad con atención lo que hay en la tarima. Si nuestro biólogo jefe es tan amable de ilustrarnos al respecto… ¿Piensas lo mismo que yo?

Eiji subió a la tarima. Era una superficie amplia, de unos cien metros cuadrados, llena de cuerpos. Anduvo entre ellos, estudiándolos con atención.

—Comandante, ¿cómo quiere que sepa lo que pasa por su cabeza? —rezongó—. En cuanto a estos seres, están bastante deteriorados.

—Les dispararon a bocajarro, me temo —dijo Asdrúbal. ¿Había cierta emoción en su voz?—. De arriba abajo, a juzgar por las marcas del suelo. Fue una ejecución masiva. Por desgracia, he visto algunas similares a lo largo de mi carrera, y aún sufro pesadillas. A diferencia de los otros alienígenas, éstos no podían defenderse. Adivina el porqué.

—Su forma es distinta. Las extremidades son más cortas, y el tamaño del cuerpo es menor. Eso podría indicar…

La luz se hizo en la mente de Bob. Las piezas encajaron. Él también lo entendió todo.

—Mierda. Se quedaron y murieron para defender a sus crías. Por algún motivo no pudieron llevárselas consigo y se negaron a abandonarlas.

No pudo continuar. Se le quebró la voz. Tenía un nudo en la garganta. Asdrúbal se acercó y le dio unos golpecitos cariñosos en el hombro.

—Por eso no pude quedarme en la Kalevala. Hay cosas que deben hacerse en persona, las que realmente importan —le dijo al muchacho, y éste asintió. A continuación, alzó la voz—. ¡Infantes de Marina! Mirad a vuestro alrededor.

Eiji soltó una réplica en tono jocoso:

—Yo sólo veo bichos muert…

—¡Cállate! —Nerea y Wanda lo cortaron en seco. Ellas también entendían de qué iba aquello, y se requería solemnidad. Mientras, Asdrúbal seguía con su arenga:

—Os elegí para esta misión porque habéis servido conmigo durante años. Nos enviaron a pacificar mundos con guerras tan sucias como las de Shuntra Rhau. Allí vimos lo que por miedo, venganza o avaricia podemos hacer con nuestros semejantes. Sobre todo, con los más débiles. Cómo olvidar lo de aquel hospital, ¿verdad?

Los infantes se removieron, inquietos. Alguno apretó con más fuerza el fusil de asalto.

—En cambio. —Asdrúbal abarcó con un gesto del brazo todo el recinto—, estas criaturas dieron sus vidas por defender a quienes dependían de ellos. No abandonaron a los de su misma sangre. Ninguna vaciló o, si lo hizo, se tragó el miedo y afrontó la muerte con dignidad, de pie, encarando al enemigo. Sin recompensa; tan sólo una tumba fría en el culo del universo. Hasta hoy, nadie sabía de su acto heroico. Merecen un homenaje. Nos ocuparemos de que se les recuerde. ¡Infantes de Marina! ¡Presenten armas!

Hombres y mujeres cumplieron la orden al unísono, conmovidos, pese a tratarse de curtidas tropas de élite. Los civiles asimismo mantenían una actitud respetuosa. Eiji no se atrevía a moverse. Finalmente, Asdrúbal dijo:

—Hemos terminado. Podemos regresar.

El trayecto de vuelta a la Kalevala transcurrió en un silencio sepulcral, nunca mejor dicho.

★★★

Científicos y colonos se citaron en la sala de reuniones. Nerea también se unió al grupo. El comandante no apareció por allí. Eiji sacó una lata de cerveza fría del dispensador, la abrió y bebió un largo trago. Luego echó un vistazo a sus compañeros y se le escapó un gruñido de disgusto.

—¿Se puede saber qué diantre os pasa? ¿A qué vienen esas caras de funeral? —Nadie le respondió, y continuó con sus quejas—. Menuda pantomima. Resulta que nuestro aguerrido comandante está hecho un sensiblero…

—Oye, no te pases —le advirtió Nerea en tono amenazante.

—Es algo que debía hacerse —intervino Wanda—. Los alienígenas se sacrificaron por los suyos ante un enemigo que destruye planetas enteros. Ejecutaron a sus crías. En justicia, debíamos homenajearlos.

—¡Pero si llevan milenios fiambres! A ellos ya les da lo mismo. ¿Para eso hemos bajado al laberinto, arriesgándonos a activar alguna trampa?

—Los seres humanos no actuáis, perdón, actuamos con lógica —dijo Manfredo, mientras contemplaba pensativo su vaso de zumo—. La emotividad nos domina, y ciertos gestos son necesarios para que podamos mantener la autoestima. Muchas culturas tienen una máxima sagrada: quien obra y muere con honor merece ser recordado. Es una manera de conferir inmortalidad, quizá la mejor: la fama.

—¿Qué fama ni qué…?

—Comprendo que el concepto de honor le sea ajeno, señor Tanaka —lo cortó el arqueólogo—. Si no entendí mal, nuestro comandante y sus hombres intervinieron en las guerras civiles de Shuntra Rhau. En aquel mundo, la maldad humana alcanzó cotas difícilmente superables. Vecinos que habían convivido durante siglos se convirtieron, para las mujeres e hijos de los adversarios, en… Bueno, el adjetivo despiadados se queda corto. Cuando los militares llegaron para pacificar aquello, descubrieron que ya era tarde, aunque los cadáveres aún estaban recientes. No me extraña que acabaran amargados y frustrados. En Leteo, en cambio, unos seres de aspecto monstruoso se comportaron con decencia. Eso conmueve a cualquier persona que se rija por un código de honor, como es el caso de nuestro comandante.

—Estáis atribuyendo a unos alienígenas sentimientos y actitudes humanas. —Eiji se sulfuraba por momentos—. ¿Heroísmo? ¿Amor a las crías? Quizás actuaron mecánicamente, por puro instinto. El sacrificio por salvar a los inmaduros podría explicarse de forma mucho más simple. La genética del altruismo, desde que la Sociobiología estableció que…

—Las personas, salvo psicópatas e imbéciles. —Wanda no le dejó terminar, muy seria—, nos caracterizamos por poseer empatia. Es la capacidad de ponernos en el pellejo de otros. O, en este caso, en el exoesqueleto. Yo he parido quince hijos, y los he criado junto a algún que otro sobrino. Y ¿sabes? Estaría dispuesta a matar y morir por ellos. Pero quizás, en el momento de la verdad, me asustaría y saldría corriendo, dejándolos tirados. Por eso me he sentido identificada con el sacrificio de esas criaturas. Me emocionó y me da igual que sea por instinto. No te pido que lo entiendas.

—En cuanto a mí… —Bob miró a Nerea—. Además de suscribir lo dicho por mi tía, pensé en los últimos momentos de las crías. Ahí, indefensas, esperando a que les pegaran un tiro, sin poder evitarlo. He pasado por lo mismo hace poco. A diferencia de esos pobres seres, yo tuve a alguien que me echó una mano.

—Sí; de vez en cuando se me antoja salvar a humanos inmaduros, xenófobos e ingratos. Un defecto de programación en mis circuitos, sin duda —replicó la piloto, con ironía pero sin ira.

—Yo también te quiero; gracias —le contestó Bob, con una sonrisa triste.

Discutieron largo rato, todos contra Eiji, sobre genes, altruismo, solidaridad, abnegación, símbolos y épica. Se sacaron muchos temas a colación, desde la gesta de las Termopilas hasta la arcaica y desacreditada teoría del gen egoísta. Nadie convenció al oponente con sus argumentos, pero al menos se desfogaron.

★★★

Restaba peinar exhaustivamente el complejo, a ver qué más podían averiguar acerca de los fugitivos de VR-218 y de sus ejecutores. Puesto que allí todo estaba muerto y ultracongelado, Asdrúbal autorizó al personal civil y militar para que echara una mano a los robots exploradores. Había que revisar, en el menor tiempo posible, todos los pasadizos y cavidades. Bien por sorteo aleatorio, bien por un retorcido capricho del comandante, Nerea y Bob formaban pareja.

—Supongo que habrán pensado que el individuo más torpe necesita la supervisión de una ginoide de combate —dijo la piloto—. Como podrás suponer, yo no me ofrecí voluntaria de niñera.

—Espero que no sea necesario que me salves el culo otra vez —repuso Bob, mansamente. Al menos, ya no detectaba hostilidad en Nerea; sólo ganas de chinchar. Lo aceptó con resignación, como si se tratase de una expiación por sus ofensas. El drama de los alienígenas le había hecho replantearse muchas cosas; entre ellas, la diferencia entre lo pueril y lo verdaderamente importante.

Les asignaron una parte marginal del enclave, donde las señales de lucha eran mínimas. Aparentemente, todos los alienígenas habían caído defendiendo a sus pequeñuelos. Hallaron bastantes utensilios y mobiliario, aunque hechos cisco. Los asaltantes, tras masacrar al último resistente, se habían dedicado a destrozar cualquier objeto que encontraban. Luego, despresurizaron el complejo para que el vacío y el frío se enseñorearan del ambiente. Finalmente bombardearon la superficie, rematando la faena.

—Si anduviera por aquí Manfredo —comentó Nerea—, nos evocaría a los antiguos. Después de una guerra, cuando querían borrar la memoria del enemigo vencido, quemaban sus ciudades, mataban o esclavizaban a sus habitantes y echaban sal en los campos para que ni una mísera brizna de hierba creciera en ellos.

Quizá, pensó Bob, con el tiempo los arqueólogos deducirían cómo vivieron los alienígenas, para qué servían tantos utensilios rotos, cuáles fueron sus creencias, su visión de la vida. De momento, los exploradores sólo podían hacer cábalas, lamentarse por todo lo que se había perdido por culpa de aquella destrucción sistemática y entristecerse por la suerte de los derrotados.

—Cuánta saña —dijo Bob, al pasar junto a un aparato metálico reducido a un amasijo retorcido—. Ni que los sembradores actuaran por venganza… No queda nada entero.

Por eso, ambos se quedaron tan sorprendidos cuando, al entrar en un pequeño cuarto de techo bajo, se toparon con un cadáver ciertamente peculiar. Estaba solo y razonablemente intacto. A diferencia de los demás, daba la impresión de haberse tomado su tiempo para morir. Pudieron estudiar su cabeza a placer, ya que la criatura se había quitado el casco de la escafandra blindada y lo portaba en uno de sus brazos. El cuerpo yacía en decúbito supino, sin señales de violencia. Era lo único presente en una habitación carente de mobiliario.

Bob y Nerea se miraron un buen rato, perplejos. Finalmente, el muchacho comentó:

—No me digas que éste fue el único cobarde del grupo… A lo mejor se escondió y, cuando todo finalizó y se encontró solo, decidió suicidarse.

La piloto enarcó las cejas, no muy convencida, y observó con mayor detenimiento al alienígena. Por supuesto, ni se le ocurrió tocarlo.

—¿Cobarde? No; puede que se ocultara para salvar algo. ¿Y si quería dejar un mensaje a sus congéneres? O puestos ya a especular, a cualquier civilización que descubriera su tumba.

—¿No crees que desvarías un poco? ¿En qué te basas para suponer algo así?

Nerea señaló con el dedo a la escafandra; en concreto, al hueco que había dejado el casco.

—Echa un vistazo al cuerpo. A duras penas puede verse el pecho, pero ¿no te da la impresión de que hay algo raro sobre él?

Bob miró desde una distancia segura. Tenía la impresión absurda de que aquella criatura, por muy muerta que estuviese, le saltaría al cuello si se acercaba demasiado. En verdad, su rostro era una pesadilla, como un insecto de película de terror.

—A duras penas se distingue —murmuró—, pero… Parece una hoja de plástico con inscripciones.

—Inscripciones, sí —repitió Nerea, flemática.

Bob se percató al momento de lo que aquello implicaba.

—Ostras…

—Creo que la ocasión se merece un taco más recio, niño. ¿Te das cuenta?

—Manfredo va a dar saltos mortales cuando se entere —repuso el muchacho—. ¡Por fin podríamos tener información de primera mano sobre los sembradores!

—Avisémosle. No quiero perderme su reacción…

★★★

Pues fue bastante circunspecta, aunque Bob juraría que al arqueólogo le temblaban las piernas. Como muestra de lo conmovido que estaba, en cuanto regresaron triunfantes a la Kalevala, Manfredo los besó en la frente. Eso, para él, debía de ser una muestra de efusividad desmesurada. Y no era para menos: quizás habían dado con la llave del tesoro.

No se trataba de un documento al estilo de la piedra de Rosetta, que permitiera descifrar el idioma alienígena, sino de un plano del complejo. Aquellas criaturas, como los primates, eran eminentemente visuales. Resultó tarea fácil averiguar qué recintos se correspondían con los del plano. Varios de ellos aparecían resaltados con figuras geométricas y agrupaciones de puntos que recordaban vagamente al lenguaje Braille.

—Tiene que haber algo en esos sitios —dijo Manfredo, cuya aparente calma enmascaraba una honda excitación—. Busquemos exhaustivamente, por favor.

Así lo hicieron, y consiguieron un valioso botín. En suelos y paredes había compartimentos ocultos, extremadamente difíciles de detectar si no se sabía de antemano que estaban allí. Contenían unos cubos macizos de plástico translúcido, cuya textura y color recordaba al ámbar. Todos tenían el mismo tamaño: 146 milímetros de lado. Su función, en principio, no parecía obvia, pero en la Kalevala tardaron menos de un día en dilucidarla. El júbilo cundió en la nave, porque los cubos eran sistemas de almacenaje de información. Un Manfredo feliz que, pese a su seriedad habitual, parecía flotar entre nubes, cedió el protagonismo a los ordenadores criptógrafos. Teóricamente, la Kalevala era una nave de exploración, pero llevaba cerebros biocuánticos militares capaces de desentrañar los más retorcidos códigos del enemigo.

En este caso, los cubos no habían sido diseñados para ocultar, sino todo lo contrario. En el puente de mando, uno de los ordenadores que, por capricho, se apodaba Ulises, informó a los expectantes humanos:

—Estos cubos se componen de miles de laminillas cuadradas, amontonadas unas sobre otras y pegadas hasta formar un bloque. Para que ustedes lo entiendan, equivaldría a una pila de primitivos discos compactos. La información está grabada en forma de microscópicos puntos que alternan con espacios en blanco. Suponemos que los cubos eran leídos mediante algún tipo de dispositivo óptico.

»Cada cubo puede almacenar unos quinientos gigabytes de datos. Creemos que los distintos documentos están separados por una cadena concreta de puntos y espacios que se repite con mucha frecuencia. Aún no hemos descifrado el contenido; más que nada, por falta de patrón con el que comparar. No desesperamos, aunque la forma de procesar la información por parte de unos seres cuyos esquemas mentales seguramente nada tienen que ver con los humanos se nos escapa, de momento. Sin embargo, hay un cubo especial. En él, los archivos (discúlpenme por el empleo de tan arcaico término) poseen idéntica extensión. Si sumamos puntos y espacios, el resultado es siempre el producto de dos números primos.

—Eso sugiere un rectángulo —intervino Manfredo—, lo que podría implicar una imagen, una escena o una fotografía.

—Correcto —admitió Ulises—. El doctor Tanaka, tras examinar los cuerpos de los alienígenas, nos ha confirmado que, al igual que ustedes, son animales visuales.

—En efecto. —El biólogo tenía material de sobra para trabajar los últimos días, así que podía considerarse feliz—. Nos está resultando fácil determinar su fisiología y anatomía, ya que los esquemas corporales recuerdan a los de la fauna de los mundos de la Vía Rápida. Sus ojos son bastante sensibles, tanto a los detalles finos como al movimiento. La zona del sistema nervioso encargada de procesar imágenes está muy desarrollada. Eso sí, les aventajamos en algo. Sólo tienen un pigmento fotosensible, y un único tipo de células fotorreceptoras. Carecen, mejor dicho, carecían de visión en color.

—Eso concuerda con la información existente en los cubos —añadió Ulises—. Si consideramos que los puntos de los archivos se disponen en un rectángulo, y cada uno de ellos equivale a un píxel negro, mientras que los espacios son píxeles blancos, obtenemos imágenes. Es más: las que ocupan archivos contiguos son muy similares, como…

—… Fotogramas de una película —concluyó Manfredo, con calma. En verdad, su autocontrol era admirable.

—Seguramente, otros archivos que acompañan a los fotogramas servirían a los dispositivos lectores para mejorar la calidad de imagen, añadir sonido, etcétera. Aún no lo sabemos. En nuestros análisis preliminares, el resultado que obtenemos equivale a una de las viejas películas mudas en blanco y negro de la época en que se inventó el cinematógrafo. Estimados humanos. —Ulises sonó ahora algo histriónico—, me complace ofrecérsela en primicia.

Las luces del puente de mando se velaron y un rectángulo lechoso se materializó en el aire, como una pantalla fantasma.

—No sabemos si estamos proyectando la película al derecho o al revés —aclaró Ulises, mientras la pantalla comenzaba a titilar y luego se tornaba gris oscura, con algún destello ocasional—. Derecha e izquierda, arriba y abajo, podrían estar invertidos.

Por una esquina apareció una mancha circular. Al principio costó identificarla, pero pronto estuvo claro que se trataba de un planeta, presuntamente VR-218.

—También desconocemos la velocidad adecuada de proyección —continuó Ulises—. En los humanos es de 24 imágenes por segundo, pero el doctor Tanaka sólo puede conjeturar cuál corresponde a los alienígenas.

—Apostaría a que es bastante más rápida —dijo el biólogo—, aunque resulta imposible saber, a partir de los cadáv… ¿Qué demonios es eso?

A cierta distancia del planeta, algo similar a una tenue nube blancuzca comenzó a formarse. En un primer momento parecía un defecto de la película, pero poco después empezó a adquirir corporeidad. Adoptó una forma ahusada, y en uno de sus extremos se abrió una compuerta inquietantemente similar a unas fauces.

—Me recuerda vagamente a un tiburón peregrino de la Vieja Tierra. —Los demás miraron a Eiji sin comprender—. Un gran pez que se alimenta de plancton. —Más miradas de perplejidad—. Como un serpetón de Antares, vamos —aclaró, y los demás asintieron, por fin.

La imagen no era nítida. Los espectadores, cautivados, no podían quitarle ojo. De la boca de aquella entidad parecían brotar objetos menores, de contornos imprecisos. El mismo tiburón cambiaba de forma lentamente, ora adelgazando, ora haciéndose más compacto.

Poco más se sacaba en claro de la filmación. La repitieron varias veces, ampliando la imagen, pero la definición no mejoraba.

—¿Qué tamaño tendrá eso? —se preguntó Marga.

—Es difícil determinarlo a partir de imágenes 2D —le respondió Ulises—. A juzgar por el ángulo de filmación y la posición del objeto respecto al planeta, tuvo que ser descomunal. Aunque a simple vista cuesta apreciarlo, un detallado análisis demuestra que la sombra del objeto se proyecta sobre VR-218.

Se hizo un silencio incrédulo en el puente. Costaba asimilar las palabras del ordenador.

—Las pistas que nos brinda la película podrían explicar ciertas anomalías gravitatorias que registramos en VR-218 —continuó Ulises—. Algo alteró la órbita del planeta en la época en que fue destruido. No nos habíamos planteado esa hipótesis por su improbabilidad —añadió, en tono de disculpa—, pero ahora… —Y dejó la frase en suspenso, de un modo muy humano.

—¿A qué nos enfrentamos? —dijo Wanda.

—Visto lo que organizaron en Leteo, a unos tipos muy metódicos, que odian dejar cabos sueltos —le respondió Nerea, y sus palabras sonaron lúgubres.

★★★

Bob se acercó a curiosear al laboratorio de Eiji. Para su sorpresa, Nerea también estaba allí. Se saludaron con leves inclinaciones de cabeza. Aunque la piloto no se mostrara muy cariñosa con él, poco a poco el trato se iba normalizando. El muchacho también volvía a llevarse mejor con los tripulantes. Estos notaban que deseaba enmendarse y, caramba, tenía esa cara de buen chico de pueblo…

—Has venido a verlo, ¿a que sí? —preguntó a Nerea. Ella asintió.

—Manfredo y el comandante creen que Prometeo —un suboficial lo había apodado así, y el nombre hizo fortuna— se las apañó para esconder como pudo algunos cubos a la destrucción sistemática de los asaltantes. Luego trató de pasar desapercibido y, una vez que los vencedores abandonaron el campo de batalla, dejó un mensaje a la posteridad, custodiado por su propio cuerpo.

Sobre una camilla, y protegido por una vitrina hermética, yacía el cuerpo del alienígena. Por un acuerdo tácito, los biólogos no lo habían destrozado al practicarle la autopsia. Ahora descansaba medio cubierto por una sábana, como las momias de los antiguos faraones en el Museo de El Cairo. No fueron los únicos que se pasaron por allí. La gente venía a presentar sus respetos a Prometeo, como si se tratase del mausoleo de algún personaje famoso.

—Ojalá los ordenadores saquen algo en claro de los cubos. Qué son en realidad los sembradores, por ejemplo —dijo Bob, en voz baja.

—Puede que, con las prisas del momento, Prometeo arramblara con los primeros cubos que pilló, sin fijarse en el contenido. Quizá sólo almacenen información irrelevante —objetó Nerea, sin dejar de contemplar al cadáver.

—Me pregunto qué sería aquella cosa de la película. Algo que cambia de forma, con una masa capaz de influir sobre un planeta… —Bob se estremeció. Quizá, dentro de 75 años, eso se cerniría sobre los cielos de Eos, su hogar.

—Tengo la impresión de que más pronto que tarde nos toparemos con él, o ello. Llámalo una corazonada. —Nerea se volvió hacia Bob—. Aunque yo no tenga un auténtico corazón, ¿eh?

Hizo ademán de dar media vuelta e irse. Bob, en un impulso, la agarró del brazo. Ella se detuvo.

—Deja de mortificarte por mi culpa —le rogó—. Sé que mi reacción al verte… bueno, las tripas, te dolió. Dime qué puedo hacer para compensarte. Por favor.

—Suenas sincero —le contestó la piloto—. Realmente, ya se me ha pasado lo peor del cabreo. Ahora me dedico ocasionalmente a tocarte las pelotas y hacerte sentir miserable. —Le sonrió—. Sin rencor, ¿de acuerdo?

—Sin rencor, chica.

—Y en cuanto a compensarme… ¿Estarías dispuesto a acostarte de nuevo conmigo, a sabiendas de mi condición de ginoide?

La propuesta pilló a Bob por sorpresa. Dos imágenes se superpusieron en su mente: la de un monstruo metálico del cual colgaban pingajos de carne sintética chorreando sangre, y la de una mujer joven, atractiva y simpática, desnuda a su lado en la cama. La segunda prevaleció. En el fondo, ¿qué más daba el interior de una persona? Menudo imbécil había sido, se dijo, y cuan grosero. Sí, creía haber madurado en los últimos tiempos. Después de haber sido testigo del drama ocurrido en los helados corredores de VR-666, sus caprichos y manías le parecían infantiles. El viaje de la Kalevala le estaba sirviendo para conocerse mejor, para desprenderse de prejuicios, de lo superfluo.

—Por supuesto —le respondió.

Nerea lo estudió como quien examina un coche usado para determinar si lo que jura y perjura el vendedor se aproxima a la realidad, o bien le está tratando de endosar un pedazo de chatarra.

—Te lo has pensado demasiado, chaval. Todavía no lo tienes claro, y me cuesta olvidar tu expresión de horror cuando me viste en paños menores. En fin, no desesperes. Otra vez será.

Nerea se fue contoneando malévolamente las caderas, y dejó a Bob a solas con Prometeo, maldiciendo por lo bajo su triste estampa, a las mujeres y al resto del universo en general.

8. Sembradores

La grisura informe del hiperespacio acogía de nuevo a la Kalevala. Las sondas MRL llevaban muchos días sin hallar sistemas solares dignos de ser visitados. Los ordenadores criptógrafos proseguían, perseverantes, con el descifrado del contenido de los cubos. Como éste se resistía a ser desvelado, por vía cuántica se enviaron copias de los archivos alienígenas a los principales expertos en Lingüística de todo el Ekumen. Así, los secretos de aquella extraña cultura se fueron poniendo al descubierto.

Por desgracia, la información parecía fragmentaria y en gran medida incomprensible. Alguien sugirió que los alienígenas no guardaban sus pensamientos en soportes físicos de la misma manera que los humanos. Quizá la transmisión de conocimientos era primordialmente oral o genética, y sólo empleaban la escritura a modo de taquigrafía o de apoyo mnemotécnico. Salvo la película, nada más averiguaron acerca de los sembradores o el asalto a Leteo. No sabían el porqué de tan furibundo ataque. Tan sólo sacaron en claro una cosa: mejor sería extremar las precauciones. Si los alienígenas fueron exterminados porque atrajeron la atención de los sembradores, ¿qué ocurriría si la Kalevala o la actividad de los colonos en la Vía Rápida los alarmaba? ¿Se abatirían sobre los mundos humanos? ¿Cambiarían su modo de actuar?

Cada nueva respuesta que obtenían en aquel viaje de descubrimiento traía consigo un interrogante esencial. Resultaba frustrante.

★★★

Tiempo atrás, Marga había indicado que las biosferas de los mundos de la Vía Rápida eran más jóvenes cuanto más se acercaban al centro galáctico. También calculó que, de seguir la misma pauta, entre VR-1000 y VR-1100 hallarían mundos recién sembrados.

—Ojalá nos digan algo nuevo acerca de sus creadores —rogó la geóloga a nadie en particular.

En efecto, las formas de vida eran cada vez más simples. No obstante, los ecosistemas, gracias a la portentosa rapidez de las especies alienígenas para reaccionar frente a los cambios ambientales, alcanzaban gran complejidad en breve tiempo.

La situación cambió cuando llegaron a VR-1047. Aquel mundo había sido terraformado hacía bien poco, y se notaba. La diversidad de la vida podía equipararse a la de la Vieja Tierra mil millones de años en el pasado, antes del surgimiento de animales pluricelulares que presagió la gran explosión del Cámbrico. En tierra firme no se veían bosques, praderas ni criaturas insectoides correteando entre las plantas. Tan sólo un tapiz de algas verdeaba en los lugares más húmedos. En el seno de las aguas, los hongos y los organismos unicelulares se encargaban de cerrar las cadenas tróficas. Pese a su simplicidad, las comunidades de algas fotosintetizaban a toda marcha. El hierro de las rocas superficiales ya se había oxidado, y el nivel de oxígeno atmosférico aumentaba a buen ritmo.

—En cuanto la composición de gases en el aire permita la aparición de animales rápidos y activos —pronosticó Eiji—, los vegetales se verán sometidos a una infernal presión evolutiva. Los ecosistemas se tornarán más complicados, y la velocidad de cambio se disparará.

Asdrúbal decidió que no pasarían demasiado tiempo en VR-1047. Robots y sondas estudiarían y analizarían in situ aquella biota simplificada. Prefería evitar traer a bordo especies vivas potencialmente letales. Aún conservaba fresco en la memoria el exterminio de la belicosa civilización de VR-513 por aquellos voraces microorganismos. Tan sólo había autorizado que las autopsias de Prometeo y sus congéneres se realizaran en la Kalevala cuando le garantizaron que estaban más que muertos y sin gérmenes contaminantes. Pese a todo, los biólogos trabajaron siguiendo los protocolos de nivel 5 de bioseguridad.

El veterano militar se preguntó una vez más por qué en Leteo los sembradores habían asaltado el complejo a la antigua usanza, descerrajando tiros a diestro y siniestro, en vez de introducir algún microbio asesino. Otro misterio que probablemente nunca se resolvería… Al menos, ningún peligro parecía acechar en un mundo tan tranquilo como VR-1047, pero seguía sin fiarse. Hacía bien.

★★★

Pese a la simplicidad de sus ecosistemas, el planeta ofrecía estampas de singular belleza. El goce estético estaba asegurado durante los espectaculares crepúsculos. A Bob le habían concedido permiso para bajar al campamento base, junto a una laguna rodeada de colinas y cerros poco elevados. Al fondo se alzaba una gran cordillera nevada. Cuando no soplaba el viento, las cimas de roca se reflejaban en las aguas, lisas como un espejo. Ahora, a punto de caer la noche, los dos soles, uno azul y otro anaranjado, creaban un sugerente juego de luces y sombras. Súbitamente se levantó un poco de brisa, y el reflejo de los astros en la laguna rieló como una cota de malla.

Le habría gustado sentir el roce del aire en el rostro, pero el comandante se mostraba inflexible en la obligatoriedad de usar escafandras. No importaba que la atmósfera fuera respirable y estuviera libre de microbios peligrosos o toxinas. Si de Asdrúbal dependiera, todos se quedarían en la Kalevala. No obstante, comprendía la necesidad psicológica de muchos tripulantes de bajar a estirar las piernas, siempre que cumplieran las normas a rajatabla. Hasta Nerea debía llevar el traje reglamentario, pese a no necesitarlo, y someterse al mismo proceso de descontaminación que los demás cuando subía a la nave.

Bob atravesaba una fase introspectiva. Le apetecía caminar en solitario y pensar sobre el pasado y el futuro. Era incluso relajante. En VR-1047, lo más peligroso que podía sucederle a uno era patinar en las piedras de la orilla del agua, cubiertas de ova azulada.

Sus profundas cábalas quedaron interrumpidas al percatarse de la presencia de una figura sentada sobre un contenedor. Miraba fijamente a la otra orilla de la laguna. Su pose recordaba a la del Pensador de Rodin, aunque la delgada escafandra dejaba claro su sexo. Reconoció la insignia en el casco y el brazo izquierdo. Fue a conectar el intercomunicador para no sobresaltarla, pero Nerea se le anticipó. Su voz sonó alta y clara en el casco:

—Te he oído llegar. Los primates sois patosos a la hora de moveros.

—Tú, siempre tan romántica —le respondió en tono de broma—. ¿Qué, admirando la puesta de soles?

—Ese pedrusco no estaba ahí ayer.

Últimamente, Nerea tenía la virtud de descolocar a Bob. Las neuronas del joven tardaron unos instantes en reaccionar.

—¿Qué? ¡Yo hablando de bellos paisajes y tú me sales con pedruscos! —exclamó indignado.

Nerea siguió observando atentamente el otro lado de la laguna.

—Me diseñaron con memoria fotográfica. Te aseguro que al pie de ese cerro hay una roca que ayer no estaba. Aquí no existen animales grandes que puedan moverlas, así que…

Bob seguía sin apreciar la diferencia. Miró en la misma dirección que Nerea.

—Mujer… Se habrá caído rodando desde la cima, supongo. Las rocas se acaban desmoronando por acción de la lluvia, el hielo, la diferencia de temperatura entre el día y la noche…

—Puede.

—No suenas convencida, chica.

—Echemos un vistazo.

Los soles se ocultaron tras la línea del horizonte, y en el cielo despejado brillaban las primeras estrellas. Las constelaciones no se parecían en nada a las del mundo natal de Bob. Este sintió una punzada de añoranza. Tuvo el impulso de confesárselo a Nerea, de pasarle el brazo por los hombros, pero en cuanto hizo el amago, ella lo rechazó con suavidad.

—No es momento para efusiones.

Bob fue a protestar, pero Nerea lo contuvo con un gesto. Se dio cuenta de que aquella actitud no se debía al despecho, sino a la preocupación. La piloto no apartaba la vista de la roca. A Bob le vino a la cabeza la imagen de un depredador prudente al acecho.

—Llámame paranoica, pero ponte detrás de mí, niño.

Bob asintió en silencio y obedeció. Sabía que era absurdo tener miedo de un vulgar pedrusco, pero Nerea había logrado contagiarle su recelo. Conforme se aproximaban, empero, se fue tranquilizando. «En la cima del cerro hay unos peñascos a punto de desmoronarse. Y eso… Tiene aspecto de piedra, se comporta como una piedra… Pues va a ser una piedra, caramba».

Llegaron al pie del cerro y se detuvieron a unos pasos del intrigante objeto. Era un fragmento anguloso de color claro, cuya forma recordaba vagamente a la del casco de una barca con la quilla hacia arriba.

—Aquí Nerea, aquí una piedra. —Bob los presentó, en son de guasa—. ¿Qué, satisfecha?

La piloto alzó la vista.

—Marga me comentó que estos cerros son de naturaleza volcánica. Concretamente, están formados por andesitas. Son rocas de color claro, pero… Mira ésta. Más bien parece dolomía. No me mires así; algo se me habrá pegado de convivir con los geólogos. En suma, ¿qué puñetas hace aquí?

—Yo no he sido, te lo juro. —Bob seguía empleando un tono jocoso, pero lo que Nerea afirmaba era, cuando menos, pintoresco—. Bueno, ¿qué hacemos?

—Acabo de llamar a un robot para que tome muestras. Aquí viene.

Un artilugio con forma de cruasán con antenas llegó levitando hasta ellos. Se posó sobre la roca y disparó un láser que arrancó volutas de humo, las cuales fueron analizadas mediante un espectrógrafo. Luego, unas brocas abrieron agujeros en la piedra para llevar los fragmentos al laboratorio de campaña. O eso intentó, porque la roca no se dejó manosear más. Se alzó de golpe una docena de metros, llevándose por delante al infortunado robot, y se quedó flotando amenazadoramente sobre una pareja estupefacta.

Aquello ya no se parecía tanto a una roca. Sus bordes y aristas se estaban redondeando, y el exterior adquirió un tono opalescente, casi translúcido. Permaneció así unos segundos, hasta que se alzó a cien metros de altura y picó hacia el suelo como un halcón peregrino. Antes de tocar tierra describió un grácil bucle y se abalanzó sobre ellos en vuelo rasante.

Bob no se lo pensó. Empujó violentamente a Nerea para apartarla de la trayectoria de aquella cosa y luego ya no supo más.

★★★

Cuando despertó, Bob yacía tumbado cuan largo era en una cama. Sentada junto a la cabecera estaba su tía. En cuanto ésta se percató de que estaba consciente, dijo:

—¡Albricias! ¡Por fin da señales de vida el bello durmiente!

—¿Dónde…? —Logró pronunciar, aún medio atontado.

—En la enfermería de la nave. —Wanda le puso una mano en la frente—. Tú y tus arrebatos de caballerosidad… ¿Qué se ha hecho del proverbial buen sentido de los colonos? En bonito lugar nos estás dejando, nene.

—Nerea…

—Ahí la tienes, junto a la puerta.

Bob giró la cabeza y la vio allí, apoyada en el marco, contemplándolo con el ceño fruncido.

—¿A qué vino eso? —le preguntó de sopetón, enfadada—. ¿No sabes que mi esqueleto puede soportar el impacto de un obús? Pero no; al aprendiz de macho, en vez de agacharse y ponerse a salvo, no se le ocurrió otra cosa que apartar a la indefensa damisela del peligro. Da gracias a que tu escafandra absorbió la mayor parte de la energía del golpe, porque un poco más y no lo cuentas… Tuve que cargar contigo, llevarte corriendo a la lanzadera y salir a toda pastilla de allí, una tarea problemática cuando una roca chiflada no para de incordiar. ¿Por qué lo hiciste, so tarugo?

—Bueno, os dejo a solas. —Wanda sonrió, se levantó de la silla y se fue.

Bob trató de incorporarse, pero le dolían hasta las pestañas. Sin embargo, las penas desaparecieron al ver a Nerea. Estaba de una pieza, tan combativa como siempre, y eso era lo importante.

—¿Por qué lo hice? —Trató de encogerse de hombros, lo que le dolió aún más—. En cierto momento, uno actúa por instinto para salvar a los que quiere.

Nerea se acercó a la cama y se dejó caer pesadamente en la silla. Parecía resignada.

—Ay, ¿qué voy a hacer contigo, cabeza hueca? —Su semblante se dulcificó, y miró a Bob a los ojos—. Hasta la fecha, nadie se había jugado la piel por mí. Si te paras a pensarlo, es lógico. Todos saben que los ordenadores guardan una copia de seguridad de mi personalidad, la cual actualizo periódicamente. En caso de accidente irreparable, se carga en otro cuerpo y todos contentos. El tuyo fue un gesto inútil. —Lo tomó de la mano—. De todos modos, se agradece. Como el día en que Asdrúbal presentó sus respetos a los alienígenas caídos en Leteo, a veces los gestos inútiles son los que más valoramos. Ya ves cuan ilógica soy.

Bob, con un esfuerzo ímprobo, se incorporó y le acarició la mejilla. Para qué negarlo; se había enamorado de una máquina, pero ya no le importaba. Fue a decirle algo cariñoso, que expresara lo que sentía por ella, pero de repente cayó en la cuenta de un detalle. La magia del momento se esfumó.

—¿Qué pasó con tu famosa piedra? —dijo, sin poder evitarlo.

A Nerea pareció no importarle el brusco cambio de tema. Quizá la alivió, incluso.

—Persiguió a la lanzadera durante un trecho, hasta que me harté y le di unas cuantas pasadas. No muchas, porque tenía que traerte de una pieza a la enfermería. Aparentemente, se cansó de fastidiar y regresó a la superficie. Menos mal; maldita la gracia que me hacía que me siguiera hasta la Kalevala. Por si acaso, hemos evacuado a la gente que quedaba en el planeta. Ah, antes de que me lo preguntes: llevas unas diez horas fuera de combate, pero el médico asegura que no te quedarán secuelas. Ya van dos veces que te salvas por chiripa.

—Mucho que me alegro. Entonces, ¿la piedra no ha vuelto a las andadas?

—Hombre, ella no, pero las otras…

—¿Qué?

★★★

Bob llegó al puente de mando en silla de ruedas. El médico consideró que sería más contraproducente dejarlo en cama enfurruñado y protestando que darle el alta con condiciones. Una de ellas, ir sentado en aquel armatoste hasta que remitiesen los mareos. Fue recibido efusivamente, aunque se notaba que la gente tenía la atención fija en otro sitio.

Miles de objetos de forma y tamaño similar al que le había agredido estaban acudiendo desde todos los rincones del planeta. Los más cercanos ya habían llegado a la laguna, y se apiñaban en un confuso montón. Eiji puso a Bob al día de los últimos acontecimientos:

—Menuda habéis organizado, pareja… La próxima vez, avisadnos antes de tomar iniciativas sin encomendaros a dioses o diablos. En vuestro descargo, reconozcamos que nadie podía sospechar algo semejante. Dentro de lo que cabe, tuvimos suerte. El robot que llamasteis quedó desactivado cuando la roca se movió, pero mantuvo su integridad. Enviamos a otro para recogerlo y, por fortuna, los datos y las muestras no se han perdido.

—Menos mal que hicimos algo bien —repuso Bob—. El mérito es de Nerea, que conste.

—Tanto da. Según indican los análisis —prosiguió el biólogo—, las presuntas rocas no son tales. Están compuestas por materia orgánica. Son seres vivos, o bien máquinas biológicas construidas por alguien muy, pero que muy listo.

—¿Vivas? —A Bob le dio un vuelco el corazón cuando le asaltó una idea terrible—. ¿No serán…?

—¿Sembradores? —Eiji se encogió de hombros—. Vete a saber. Sus biomoléculas son muy diferentes a las de los alienígenas de la Vía Rápida. Las cadenas de carbono y silicio no se parecen a nada que hayamos estudiado antes. Y sus cuerpos… Salta a la vista que no están emparentados filogenéticamente con los alienígenas. Por no mencionar el pequeño detalle de que vuelan, algo físicamente imposible si tenemos en cuenta su peso y su forma. Ay, daría tu brazo derecho por saber cómo se organizan sus órganos internos…

—Suponiendo que los haya —contestó Bob, por decir algo. Estaba atónito, y tan desconcertado como el resto de la expedición.

Eiji lo miró y puso cara de estar pensando: «Menuda sandez acabas de soltar, hijo».

—El comandante ha puesto a la Kalevala en situación de combate. Excepcionalmente, se nos permite a los científicos permanecer en el puente, por si podemos aportar sugerencias. La autorización se extiende a Wanda y a ti, aunque no me preguntes por qué. Hemos activado el camuflaje y nos limitamos a observar. Sería maravilloso capturar una de esas cosas para estudiarla como es debido, pero esta vez estoy de acuerdo en que conviene pecar de prudentes. En el hipotético caso (y subrayo lo de hipotético) de que se trate de sembradores, ya sabemos cómo las gastan. Por tanto, espiaremos desde las sombras.

Según pasaban las horas, las rocas semovientes seguían viniendo a la laguna. Ya había más de un millar formando un montículo irregular. Visto desde las pantallas del puente, el espectáculo resultaba inquietante. Era como si un ejército de hormigas procedente de los cuatro puntos cardinales confluyera en el mismo punto.

—He visto algo parecido en algún sitio —decía Eiji una y otra vez—. Maldita sea; si tan sólo pudiera recordar dónde…

Otros, qué remedio, se dedicaban a elucubrar.

—En caso de que sean sembradores, ¿qué estarán haciendo por aquí? —se preguntó Marga, tan frustrada como el resto.

—Quizá dejaron un retén para vigilar las primeras fases de terraformación del planeta. A lo mejor, los ecosistemas incipientes requieren cierta supervisión antes de que se asienten —propuso Wanda.

Ajenas al interés que suscitaban, aquellas entidades seguían acudiendo. A vista de pájaro, el conjunto recordaba a una estrella de mar de disco abultado y brazos ramificados, que poco a poco se acortaban conforme sus integrantes llegaban a la meta. Cuando el proceso de emigración concluyó, se había formado una masa cuyo aspecto recordaba a un cono truncado, de unos novecientos metros de diámetro en la base. En los minutos siguientes permaneció en aparente reposo.

—Bueno, y ahora ¿qué? —dijo Wanda.

Los individuos que integraban aquella mole empezaron finalmente a moverse. Se deslizaban unos sobre otros, trepando más y más alto. Desde el puente, los fascinados espectadores no cesaban de soltar exclamaciones y comentarios. Entonces, un grito agudo provocó el sobresalto general:

—¡Lo tengo! ¡Un moho deslizante celular! Se trataba de Eiji. El biólogo había propinado un fuerte puñetazo a una consola, mientras miraba la pantalla con expresión triunfal.

—¿Serías tan amable de ponernos al corriente a los legos? —le pidió el comandante.

—Se comportan como unos diminutos organismos de la Vieja Tierra. Los estudié en los primeros cursos de carrera. —Eiji estaba muy excitado—. Por eso me resultaba familiar…

—¿Moho deslizante? No me suena de nada —dijo Marga.

—La especie más conocida es Dictyostelium discoideum. Antiguamente se utilizó como organismo de laboratorio en el estudio de la diferenciación celular. El genoma se secuenció hace milenios. En un primer momento, esos seres fueron tomados por hongos y estudiados por los micólogos, ya que su forma de producir esporas recordaba a la de ciertos mohos. Sin embargo, se trata de amebas unicelulares solitarias, enfrascadas en sus cosas: emitir pseudópodos, fagocitar bacterias, dividirse en dos… —Mientras, Eiji se dedicaba a consultar una enciclopedia biológica en el ordenador—. Daos cuenta: amebas solitarias e independientes, como esas piedras, aunque a escala microscópica.

»Sin embargo, llega el momento en que una de ellas, por culpa del estrés inducido por el agotamiento de recursos u otros motivos, segrega AMP cíclico: una llamada química irresistible para las de su especie. A continuación, las amebas se reúnen en torno a la que efectuó la llamada, según un patrón similar al que acabáis de ver en el planeta: riadas de individuos que migran hacia un punto central. Forman una única masa que recuerda a una babosa, y entonces surge el prodigio. Las amebas, pese a tratarse de células independientes que hasta la fecha no se habían relacionado entre ellas, se reparten el trabajo. Unas se sacrifican, tal como suena, y se convierten en el soporte para que otras se alcen sobre ellas y se conviertan en esporas.

»Por supuesto, el parecido entre nuestras rocas y Dictyostelium es casual. Ni borracho afirmaría que estos engendros están emparentados con las amebas. Pero hay un fuerte paralelismo en su comportamiento: vida solitaria, y luego una fase de agregación. Quizá fue la actuación del robot lo que alteró a una de ellas y la hizo llamar a sus semejantes.

—Muy ilustrativo —intervino Manfredo—. Por tanto, doctor Tanaka, si no he entendido mal, a continuación seguirá un reparto de funciones en esa pila de piedras. ¿A qué nos conducirá eso?

—Eh, un momento. —Eiji alzó las manos, como pidiendo tregua—. Me he limitado a mostrar que no hay nada nuevo bajo el sol, pero el parecido entre mohos celulares y presuntos sembradores empieza y acaba ahí. Nos enfrentamos a criaturas que pesan más de una tonelada, que poseen la capacidad de volar, y de las que desconocemos su grado de inteligencia. Y aunque se trate de seres de mente compleja, quizás, al igual que nos pasó en VR-513, seamos incapaces de establecer comunicación con ellos.

—En resumen, que no tienes ni pajolera idea de lo que va a pasar —sentenció Wanda.

—Respecto a lo de comunicarnos, prefiero aguardar —dijo Asdrúbal—. No seré yo quien efectúe un primer movimiento que pueda ser interpretado como hostil. Suponiendo que las acciones de Nerea y Bob no lo fueran ya… Tranquilo, hijo; le podría haber pasado a cualquiera —lo tranquilizó, al ver la cara que se le había quedado.

Bob se sintió culpable. Le habría gustado que Nerea estuviera allí con él, pero se hallaba en su puesto de combate en la lanzadera.

Transcurrieron unas horas, mientras aquellas criaturas perseveraban en sus incomprensibles quehaceres. Formaron una torre cilindrica de más de un kilómetro de altura, con múltiples bultos y estrías en la superficie. El interior de la estructura permanecía oculto. De alguna manera, la actividad incesante de los presuntos sembradores interfería los escáneres. En la Kalevala, las teorías afloraban como setas en otoño. Todos se preguntaban qué estarían tramando aquellos seres, si en realidad tramaban algo.

—¿Podría tratarse de algún tipo de inteligencia de enjambre? Leí algo sobre el tema —se justificó Bob—. Los individuos son bastante simples en su comportamiento, pero al reunirse, las interacciones provocan que el resultado final sea mucho más que la mera suma de las partes.

—En la Vieja Tierra —añadió Manfredo— hubo quien comparó a las colonias de insectos sociales, como abejas, hormigas o termitas, con superorganismos equiparables a los grandes depredadores. ¿No es así, doctor Tanaka?

—Puestos a fabular… —El biólogo se sentía frustrado al no poder examinar de cerca aquellos misteriosos seres—. ¿Inteligencia grupal? ¿Superorganismos? Tal vez, ni siquiera se trate de sembradores. A lo mejor sólo son simples autómatas orgánicos de vigilancia, no dotados de inteligencia, que se ocupan de funciones de mantenimiento en las biosferas jóvenes.

—Está claro —dijo Marga— que se comunican entre sí. Al menos, la roca que atacó a Nerea y Bob tuvo que avisar a las otras de algún modo. ¿Tienes idea de cuál?

—Podemos descartar las feromonas —respondió Eiji—. Los análisis atmosféricos no muestran la presencia de moléculas extrañas, ni siquiera a niveles de una parte por trillón. Tampoco detectamos sonidos, infrasonidos, ondas de radio…

—¿Telepatía? —preguntó Wanda.

—Mejor todavía; sin duda, unos duendecillos invisibles con alas de mariposa, faldita de encajes y varita mágica les susurran los mensajes al oído —fue la desabrida respuesta del biólogo—. ¡Seamos serios, por favor!

—Hijo, cómo te pones… —le riñó Wanda—. Pues ya me dirás; como no usen comunicadores cuánticos…

—Lo de los duendecillos es más plausible —contestó Eiji—. ¿Sabes la tecnología que requiere un dispositivo cuántico? ¿Y la cantidad de energía que consume? Para que emisor y receptor compartan simultáneamente la información, sin que importe la distancia, haría falta…

—Cuando todo lo demás se descarta, lo improbable debe ser considerado seriamente, doctor Tanaka —intervino Manfredo—. Creo que los biólogos tienden a ser un tanto geocéntricos a la hora de especular. Para ustedes, la evolución siempre transcurre en planetas, empieza a nivel microscópico… ¿Y si con los sembradores nos hallamos ante algo radicalmente distinto?

—La ignorancia confiere seguridad —replicó Eiji, burlón—. ¿Insinúas que la comunicación cuántica puede haber surgido por evolución?

—Me limito a especular —fue la cortés respuesta—. O bien, como usted mismo propuso hace un momento, quizá no se trate de seres vivos, sino robots más complejos de lo que podamos concebir. Esa torre que están formando podría ser un amplificador de señal. No desearía sonar agorero, pero ¿y si están llamando a más de los suyos?

Pronto se dieron cuenta de que aquella estructura no era precisamente una antena. Fue cuando la parte superior cambió rápidamente de forma, hasta adquirir una apariencia similar a la del morro de un misil. Antes de que Asdrúbal tuviera tiempo de impartir órdenes, la base de la torre emitió un descomunal fogonazo. Aquel objeto de varios cientos de metros de longitud se alzó del suelo, atravesó la atmósfera y enfiló derecho hacia la Kalevala.

★★★

Con todos los sistemas en alerta roja, la Kalevala emprendió una maniobra evasiva. El orgullo humano había recibido un correctivo considerable. Pese a tener conectadas las más modernas medidas de camuflaje, los presuntos sembradores llevaban rumbo de colisión. De nada servía que hasta las ondas lumínicas fueran desviadas por campos deflectores, tornando invisible a la nave. No cabía duda: la estaban cazando.

Los motores impulsaron a la Kalevala con una aceleración brutal, mientras los generadores de gravedad cuidaban de que sus ocupantes no quedaran reducidos a papilla. Al desplazarse, el camuflaje ya no era tan bueno, y Asdrúbal lo sabía.

Los sembradores modificaron el rumbo. La trayectoria seguía siendo de intercepción.

—¿No tendríamos que intentar comunicarnos con ellos? —preguntó tímidamente Eiji; ni siquiera él sonaba muy convencido.

—Lo primero es lo primero —replicó Asdrúbal—. No quiero que acabemos como aquellos pobres alienígenas de Leteo. Estamos siendo atacados, y en tal situación el comandante de la nave se convierte en Dios. Actuaré según me dicten mi experiencia y mi razón, y ya rendiré cuentas ante quien corresponda. Algo me dice que esto va a acabar mal. Intentaré que sea para el enemigo.

—Pero… Con nuestros sistemas defensivos, ¿qué hemos de temer de una… pila de rocas? —insistió el biólogo—. ¿No podríamos esquivarla hasta que se canse?

—Si se trata de sembradores, hablamos de creadores y destructores de mundos —repuso Manfredo, flemático.

—Como representante de los colonos —añadió Wanda—, me gustaría saber si a esas cosas se las puede apaciguar, por las buenas o por las malas. Más que nada, porque dentro de 75 años las tendremos a las puertas de casa…

—Mi comandante —dijo un suboficial—, tenemos una de esas piedras a unos cinco kilómetros a popa. Probablemente estuvo ahí todo el rato y no la vimos. Quizás esté guiando a la nave enemiga.

Nadie protestó por la incorrección política que suponía, por parte de los militares, tildar de enemiga a la otra nave. A Asdrúbal se le escapó un taco.

—La muy… Nos han estado engañando todo el rato. Son más listos que nosotros. Artilleros: frían al espía de popa.

—Otro primer contacto, a tomar po’l saco —se lamentó alguien, en tono resignado.

Una batería de láseres gamma apuntó y enfocó toda su energía en un punto de la roca solitaria. Esta se volatilizó en una fracción de segundo. Hubo algunos vítores en el puente; era la primera vez que aquellos artilleros disparaban a un blanco de verdad.

—Veremos cómo reacciona la nave sembradora —dijo Manfredo, y el júbilo amainó.

—¿Qué tipo de motor la impulsará? —se preguntó Bob—. En realidad, está formada por un montón de pedruscos. ¿Cómo diantre…?

—Recordad lo que Eiji nos comentó sobre esos mohos deslizantes —dijo Marga—. Las amebas se especializan, e incluso algunas se sacrifican para que otras se reproduzcan. ¿Y si…? —Dudó un momento—. ¿Y si algunas de ellas se inmolan, conviniendo parte de su masa en energía para impulsar al resto?

—Otras tendrían que formar el revestimiento de la cámara de combustión del motor —añadió Wanda.

—Estáis forzando la analogía con las amebas… —empezó a protestar Eiji.

—¿Podrían haberse especializado algunos individuos para convertirse en armamento? —preguntó Asdrúbal.

—¡Me temo que sí, mi comandante! —gritó el suboficial de antes.

La nave sembradora había lanzado su primer ataque. Era la simplicidad misma: se dedicaba a escupir fragmentos de roca sin sistema de guía, pero casi a la velocidad de la luz. Tan sólo los escudos activos de la Kalevala impidieron que la nave se volatilizara.

—Joder, qué puntería… Otra andanada como ésa, y no la contamos —murmuró Asdrúbal, y luego ordenó—: dejémosles un regalito.

Un objeto quedó en la estela de la Kalevala. En vez de abatirio, la nave sembradora abrió una compuerta cuyo aspecto recordaba a una boca y lo engulló. Fue una pésima idea por su parte, ya que se trataba de una bomba termonuclear. La explosión fue silenciosa, como cabía esperar en el vacío del espacio, pero espectacular, sin duda.

—A ver si ha quedado algo que pueda ser analizado —dijo Eiji, con desconsuelo.

Había quedado, para consternación de los artilleros. En apariencia, el bombazo sólo había servido para disgregar a los individuos que integraban la nave enemiga. Unos minutos más tarde volvían a juntarse. La nueva nave era algo menor que la primera, señal de que no había escapado incólume. Pero, inasequibles al desaliento y a la radiactividad, los sembradores continuaron en pos de la Kalevala. Le lanzaron otra mortífera andanada, que fue esquivada a duras penas.

—No quisiera sonar derrotista, pero ¿quién lleva las de ganar? —quiso saber Wanda.

Asdrúbal se sintió obligado a dar explicaciones a los colonos. Estaban en el puente, compartiendo riesgos y sin mostrar temor. Eran aliados; poco importaba hacerlos partícipes de algunos secretos militares.

—Parece que la única arma de estos presuntos sembradores es disparar fragmentos de roca con una energía cinética bestial. En el fondo, nos atacan con una vulgar ametralladora, al estilo de los aviones de caza anteriores a la Era Espacial. Gozan de una ventaja: no podemos interferir con contramedidas electrónicas unos proyectiles tan rudimentarios. Y los puñeteros tienen una nave más maniobrable que la nuestra, que parece aprender sobre la marcha y anticipa nuestros movimientos. En apariencia, es indestructible, y puede hacernos mucho daño. La Kalevala se defiende de los impactos gracias a un escudo TP, una modificación del campo teleportador que…

—¿Teleportador? —Wanda y Bob lo miraron como si fuera un loco—. Eso es cosa de ciencia ficción.

—Sería muy largo de contar. —Asdrúbal sonrió—. Cualquier objeto que se acerque al casco de la Kalevala verá cómo sus átomos son teleportados de manera desordenada a unos cuantos metros de distancia. A efectos prácticos, el escudo TP actúa como un desintegrador. El problema es que esas andanadas son tan densas que pueden saturar la capacidad de respuesta del sistema defensivo y… En fin, un solo impacto a esa velocidad sería fatal.

—¿Entonces?

—Vamos a arrojarles todo cuanto tenemos. Y si no funciona, huiremos. Maldita la gracia que me hace, pero soldado que huye vale para otra guerra.

—Amén —convinieron los colonos.

★★★

La Kalevala luchó con denuedo, aunque con nulo éxito. Los láseres y armas similares eran reflejados por individuos que se metamorfoseaban en superficies lisas como espejos perfectos. Los misiles fueron interceptados por pequeños grupos de rocas, que se abalanzaban cual kamikazes sobre ellos. Las bombas trampa tampoco funcionaron; el enemigo aprendía de sus errores. Lentamente, la nave sembradora iba menguando de tamaño por el sacrificio de sus componentes, tanto los dedicados a tareas defensivas como los que se convertían en proyectiles. Sin embargo, podía permitírselo. A la larga, triunfaría por agotamiento del adversario.

A bordo de la Kalevala, nadie sabía cómo ingeniárselas para derrotar a aquella pesadilla. Si tan sólo averiguaran cómo se comunicaban entre sí las malditas piedras, o cómo se mantenían unidas, podrían tratar de interferir, pero no había manera. Asdrúbal tuvo que tomar una decisión que le dolía: retirarse. La nave aceleró al máximo para separarse de los sembradores y activó los motores MRL. Instantes después, abandonaba definitivamente VR-1047.

★★★

—Al fin solos —dijo Wanda, aliviada.

Pasaron unos días navegando por el hiperespacio mientras las sondas no tripuladas buscaban puntos seguros para emerger al espacio normal. Era difícil, ya que conforme avanzaban hacia el núcleo galáctico, el salto las precipitaba indefectiblemente contra una estrella. Al final dieron con un lugar idóneo en VR-1070.

Se trataba de un sistema de lo más anodino. Había un planeta gigante orbitando muy próximo al sol amarillo, con una atmósfera ardiente repleta de vapor de agua. Hacia el exterior sólo hallaron una ristra de mundos enanos y sin aire. Al menos, era un lugar tranquilo, que les permitiría lamerse las heridas y aguardar órdenes.

—En el Alto Mando saben lo que pasó en VR-1047, y tomarán medidas —informó Asdrúbal—. Ya veremos si estiman que hemos cumplido con nuestra obligación y podemos regresar a casita. Los saltos son cada vez más complicados, y probablemente ya no hay más planetas sembrados en la Vía Rápida. Seguramente nos relevará otra nave más capacitada para enfrentarse a… Bueno, a lo que toque. —Echó un vistazo a una pantalla y sonrió sin mucho entusiasmo—. Las preclaras mentes de la Armada aún no tienen idea de cómo combatir al enemigo, pero al menos ya lo han catalogado: VVV-30.988.215.3.76673.2-PP-CENTAURO.

—Entiendo lo de centauro en honor al brazo galáctico, pero ¿y el resto de cifras y letras? —preguntó Wanda.

—«VVV» hace referencia al catálogo de criaturas alienígenas complejas recopilado por los exobiólogos Vanee, Varley y Vinge. Las cifras corresponden a distintos apartados y subapartados que no vienen al caso. «PP» indica potencialmente peligroso.

—¿Potencialmente? Qué optimistas… —Wanda suspiró—. Respecto a lo que verdaderamente importa, ¿dónde estará el cubil de los sembradores, centauros o como queráis llamarlos ahora? Es una pena que no hayamos dado con él.

—Quizá sea lo mejor, señora Hull —sentenció Manfredo.

No obstante, la respuesta a esa cuestión tendría que esperar. Un operario de semblante demudado se volvió hacia Asdrúbal y anunció:

—¡Mi comandante! Sé que es imposible, pero ¡nos han seguido!

9. Intrusos

—La madre que los parió; qué harto me tienen.

La voz de Asdrúbal sonó comedida; le costó disimular la impotencia que en ese momento le asaltó. Para que una nave persiguiera a otra después de un salto hiperespacial, se requería que la víctima llevara un dispositivo espía. Éste, una vez efectuado el reingreso en el espacio normal, se encargaba de dar el chivatazo por vía cuántica. Sin embargo, en el presente caso estaba seguro de que no les habían colocado de tapadillo uno de esos artilugios. Les habían rastreado por el hiperespacio, algo que teóricamente no podía hacerse.

Desechó de inmediato regresar a alguno de los sistemas solares que habían visitado previamente. Sería una irresponsabilidad criminal encaminar a los centauros en una dirección que los llevaría hacia los mundos poblados por colonos. Tenían que alejarlos, pero una huida hacia el desconocido centro galáctico parecía inviable. Las reservas de energía de la Kalevala iban un tanto escasas, y habían perdido casi todas las naves auxiliares buscando un lugar seguro para salir del hiperespacio. Cada vez costaba más tiempo y combustible dar con una ruta buena. Tal vez después de VR-1070 ya no hubiera más, y el siguiente salto sería el último.

Eso sólo dejaba una opción: el combate. «Como si fuera tan fácil», pensó. La estrategia del enemigo era tan simple que llevaba todas las de ganar. Daba igual que se tratase de seres inteligentes o ciegos autómatas; sabían pelear, y no consideraban otra opción que la aniquilación del adversario. Recordó la masacre de Leteo, las pobres crías ejecutadas, la defensa desesperada de sus mayores. Ahora le tocaba a la Kalevala.

El momento era de especial gravedad. Asdrúbal temía que el desánimo cundiera entre la tripulación. Esta necesitaba que su comandante aparentara saber lo que se hacía. «De acuerdo, simulemos aplomo, y que empiece el espectáculo». Respiró hondo.

—Pongamos rumbo al planeta gigante. Veamos si el enemigo es capaz de maniobrar en una atmósfera turbulenta, y qué tal le sienta el calor.

—Esto… —dijo Wanda, mirando el espectáculo que se ofrecía en las pantallas—. ¿Puede tu nave volar ahí?

—Teóricamente, sí, aunque nunca lo intentamos —comentó Asdrúbal, sin darle mucha importancia—. En el espacio, ellos son más rápidos y maniobreros que nosotros. No podemos seguir eludiéndolos eternamente. Eso sí; te garantizo que si entramos los dos ahí, sólo saldrá uno.

«O ninguno», pensaron bastantes tripulantes, pero nadie quiso replicar al comandante. Las cosas pintaban muy mal, pero aquellas últimas palabras habían sonado bien. Algo impulsaba a creerlas. La desesperación, quizá.

La Kalevala aceleró a fondo, con su perseguidor a la estela. El disco del planeta se fue acercando vertiginosamente. Era mucho mayor que Júpiter, una esfera adornada con bandas grises y amarillentas, tan cercano a su estrella que completaba su órbita en apenas tres días, ofreciéndole siempre la misma cara. El contraste de temperatura entre la zona iluminada y la sombría era brutal. Un meteorólogo habría disfrutado estudiando las violentas corrientes que se generaban en aquella atmósfera. Como telón de fondo, a pocos millones de kilómetros de distancia, el Sol amarillo ocupaba gran parte del firmamento. Las llamaradas y fulguraciones de la corona componían un espectáculo magnífico a través de los filtros que atemperaban su tremendo brillo.

—Si va a convertirse en nuestra tumba, difícilmente podríamos haber escogido un escenario más adecuado —dijo Manfredo.

Afirmar que aquél era un lugar hostil para la vida sería quedarse corto, pero la nave se sumergió en él de cabeza. Pese a haber sido diseñada para los viajes siderales, el campo TP desorganizaba y teleportaba las moléculas de gas antes de que tocaran el casco. A efectos prácticos, era como si la Kalevala fuera generando un vacío a su paso. Pero aquella protección no salía gratis. Las reservas energéticas menguaban a pasos agigantados.

La nave sembradora no abandonó su cacería. Sus integrantes se acoplaron para adoptar una forma aerodinámica, y los que ocupaban el exterior cambiaron de aspecto. La superficie comenzó a relucir como un espejo.

—Esos cabritos han fabricado con sus cuerpos un blindaje que resiste al calor y la radiación. —Asdrúbal procuró que sus hombres no le notaran la frustración—. Bien, ya veremos qué tal aguantan la presión, y quién revienta antes.

Los centauros seguían disparando esporádicamente, pero la turbulenta atmósfera, con rachas de viento que superaban los mil kilómetros por hora, molestaba su puntería. Cuando se acercaban demasiado, Asdrúbal ordenaba disparar una carga termonuclear entre ambas naves, lo cual contribuía a mantener la distancia entre ellas. En la atmósfera, las explosiones se notaban mucho más que en el vacío.

Con la muerte en los talones, la Kalevala se zambulló en lo más hondo del planeta. Todo se tornó de un color ocre sucio, en medio de una temperatura capaz de fundir el metal, unos huracanes violentísimos y una presión que la aplastaría en un instante si no fuera por el campo TP. Pero los centauros no cejaban. Un entorno tan hostil no hacía mella en ellos o, en todo caso, no lo aparentaban. Su aspecto distaba mucho de ser el de una nave que iba a colapsarse de un momento a otro. Brillaba majestuosa, como un gran tiburón de plata.

Siguieron descendiendo al infierno. El paisaje se tornó negro, tan sólo iluminado ocasionalmente por algún titánico relámpago. Cientos de kilómetros de gas denso pendían sobre ambas naves, que seguían volando en un entorno para el que no habían sido concebidas. La puntería de los centauros se había tornado pésima, pero poco importaba. No había forma de matar a aquellos seres cuando actuaban en equipo. Los tripulantes comprendieron lo que pudieron sentir los alienígenas de Leteo: impotencia ante lo inexorable. En el puente reinaba un silencio de funeral, como si todos aceptasen la derrota pero deseasen, al menos, acabar con dignidad.

—Mi comandante —dijo un suboficial muy joven, con cara de niño asustado—, la reserva de energía está alcanzando un nivel crítico. Si continuamos bajando, el campo TP fallará antes de que podamos salir de la atmósfera.

El enemigo, en apariencia más fresco que una lechuga, no necesitaba disparar para vencer. Le bastaba con aguardar a que su presa acabase como la cascara de un huevo al ser pisada por un elefante. Y si la Kalevala se rendía y volvía al espacio, lo haría con tan poca energía que sería un blanco fácil.

«Estamos muertos. La jugada ha fracasado —pensó Bob, mirando a su alrededor—. La gente se lo está tomando razonablemente bien. ¿Y yo?». Parecía haberse contagiado del mismo fatalismo que los demás. Si dispusiera de más tiempo, se habría lamentado amargamente por los años que aún le quedaban por vivir, las ocasiones perdidas, los polvos no echados. Le habría gustado saber qué pensaban los demás en sus últimos momentos. Sobre todo, Wanda y Nerea. Pensó en la piloto, que ahora estaría en la cabina de la lanzadera, aguardando el fin. La añoraba. ¿Tendría un último recuerdo para él? Sintió ganas de llorar, pero aguantó el tipo. Él no iba a ser menos que Eiji, o Marga. Los científicos estaban serios, agarrados de la mano, pero sin perder la compostura. Y los tripulantes… Tampoco era tan malo morir rodeado de tales compañeros.

Al menos, se consoló, sería rápido. Cuando el campo protector colapsara, la implosión de la Kalevala sería instantánea. Pero jodía perder y, cosa rara, le mortificaba no haber podido vengar a aquellos alienígenas y sus crías. Inmerso en sus cavilaciones, dio un respingo cuando la voz de Asdrúbal rompió el silencio trágico.

—Ya los tenemos donde queríamos. A esta profundidad, maniobran con torpeza. Dejadlos que se aproximen.

El comandante sonaba muy seguro de sí mismo, y los seres humanos se agarran a un clavo ardiendo cuando ya no queda otro remedio. El fatalismo se esfumó.

—Asdrúbal, ¿realmente tienes un plan, o lo haces para darnos ánimos? —preguntó Wanda, escéptica.

—De todo un poco, amiga mía. —Se dirigió hasta las consolas—. Ordenadores, dependemos de vuestra precisión. O esto sale bien a la primera, o despidámonos. Cuando el enemigo esté lo suficientemente cerca, invertid el flujo de las toberas y embestidlo. En el momento del abordaje —los presentes iban abriendo unos ojos como platos conforme hablaba—, proporcionad la máxima potencia al campo TP. Dejad tan sólo la energía imprescindible para que podamos salir de aquí cagando leches.

—¡Es una locura! —exclamó Eiji, atónito.

—Es una orden —se dirigió a toda la tripulación por los altavoces—. Puede que tengamos problemas con el mantenimiento de los generadores gravitatorios. Que todo el mundo se ponga un arnés de seguridad —miró a Bob—. Y tú, echa el freno a la silla de ruedas. Por cierto, oficiales, suboficiales, tropa, científicos y pasajeros: si no escapamos con vida de ésta, sabed que ha sido un honor servir a vuestro lado. Y ahora, ¡a por esos cabrones!

Un grito de guerra espontáneo coreó al comandante.

★★★

Los centauros no se lo esperaban. Su presa rezumaba debilidad y se acercaban a ella rápidamente, a una distancia a la que pudieran asegurar el blanco. Pero en una maniobra súbita, la presunta víctima se detuvo en seco. Fueron incapaces de esquivarla.

★★★

Una Kalevala bastante maltrecha surgió de entre las nubes tórridas. El campo TP había cedido justo al final, y sobrevivió al paso por las capas altas de la atmósfera gracias a la excelente factura de su blindaje biometálico. Ahora sólo restaba comprobar la suerte del enemigo. Si salía tras ellos, estaban listos de papeles.

Y tal cosa hizo, aunque no de una pieza. Rocas sueltas o en pequeños grupos fueron brotando de entre las últimas nubes. El ardid del comandante había funcionado. El campo TP de la Kalevala había desintegrado buena parte de la nave sembradora. Lo que ahora quedaba era apenas un pequeño porcentaje del original, incapaz de formar algo mayor que una lanzadera.

Curiosamente, aquellos fragmentos seguían persiguiendo a la Kalevala. Manfredo se lo hizo notar al biólogo:

—Son criaturas de costumbres. La forma de perseguirnos, lo de cosechar planetas cada 802 años a piñón fijo… Eso indica inflexibilidad, rutina. Habría que ver hasta qué punto son capaces de adaptarse a los cambios. En cierto modo, me siento identificado con ellas. Por lo del cerebro cerámico, ya sabe usted. —Sonrió mientras se daba unos toquecitos en el cráneo con el dedo.

—¡Especulaciones y más especulaciones! —Aunque protestara, Eiji estaba radiante de felicidad por seguir vivo—. Sin ejemplares a los que estudiar, hablamos por hablar. No sabemos siquiera si son inteligentes. Quizá sean como colonias de hormigas que…

—Lo del superorganismo ya lo propuse yo, doctor Tanaka.

Ajeno a aquel diálogo, Asdrúbal sonreía. En su expresión había algo que recordaba a la del macho alfa de una manada de lobos, cuando acorralaba a una presa exhausta.

—Fuego a discreción —ordenó.

Los grupos de rocas sucumbían uno tras otro al armamento pesado de la Kalevala. Bien fuera por su reducido tamaño, bien porque la presunta inteligencia grupal necesitara cierta masa crítica para organizar una defensa eficaz, el caso fue que para los artilleros resultó un ameno ejercicio de tiro al plato. Al final tuvieron que ir espaciando los disparos por la escasez de munición y de reservas energéticas. Eso permitió a unos pocos supervivientes unirse y saltar al hiperespacio. Por primera vez en su historia, los centauros huían. La batalla había terminado.

A bordo, todos respiraron aliviados. La tensión acumulada se fue desfogando en abrazos, sonoras palmadas en la espalda y voces más fuertes de lo habitual, a veces rayanas en la histeria. Hasta Marga había abrazado a Eiji, en un rapto de emotividad.

—Creí que no lo contábamos —decía la geóloga una y otra vez.

Tan sólo unos pocos individuos guardaban una calma antinatural. De Manfredo cabía esperarlo, dada su peculiar idiosincrasia. Asdrúbal, como buen comandante, debía aguantar el tipo y adoptar una pose que sirviera de referencia a sus hombres. A Bob se le notaban algo los nervios, pero pocos brincos podía dar yendo en silla de ruedas. Wanda, en cambio, parecía estar de vuelta de todo. Si lo había pasado mal, no lo manifestaba.

—Para tratarse de una nave de exploración, ha librado una magnífica batalla —le dijo al comandante—. Tanta tecnología, y al final se ha decidido todo a la antigua usanza, como cuando las trirremes griegas le clavaban el espolón a los navios persas.

—No sé cómo lo habrían hecho los comandantes de la Armada en los viejos tiempos. Fueron siglos turbulentos. Ahora, en cambio, es raro que dos astronaves se enfrenten directamente. Por tanto, seguí una táctica tan vieja como la Humanidad: improvisé.

—No quisiera tenerte como enemigo —miró inquisitiva a las consolas—. Me gustaría saber adonde se largaron esos bichos.

—Bueno —las sonrisas de Asdrúbal y algunos de sus hombres que lo escuchaban eran triunfales—, además de propinar una paliza a esos malnacidos, nos tomamos la libertad de, disimuladamente, pegarles en la chepa algunas balizas cuánticas. Se encargarán de cartografiar su rumbo a través del hiperespacio e indicarnos su punto de destino. Sí, amiga mía —e inconscientemente se frotó las manos—; ahora, los cazadores seremos nosotros. Repostaremos hidrógeno del planeta, recargaremos baterías, repararemos los desperfectos e iremos tras ellos. Este es un viaje de exploración y pienso concluirlo. —Miró a su alrededor—. ¿Algo que objetar, damas y caballeros?

Nadie le llevó la contraria. Su entusiasmo resultaba contagioso.

★★★

Era raro que Asdrúbal se pasara por la sala de reuniones, sobre todo en los últimos días. A Wanda le extrañó tropezarse con él. El comandante estaba sentado en una mesa, solo, bebiendo a lentos sorbos un vaso con un brebaje que seguramente no era agua. Al verla, le hizo señas para que se reuniera con él.

—Voy a por una cervecita fresca de la máquina y estoy contigo —le dijo.

Estuvieron un rato sin hablar, limitándose a beber pausadamente.

—Qué tranquilo está todo —comentó Wanda al fin.

—Ajá. El recorrido por el hiperespacio va a ser largo, según los ordenadores cartógrafos. Por fin dispongo de un rato para relajarme.

—Un buen salto… —Wanda miró pensativa a su vaso, y luego a los ojos del comandante—. ¿Tanta prisa había? ¿Por qué no aguardamos la llegada de refuerzos?

—Prefiero hacerlo así, antes de que la pista se enfríe. Por lo demás, la Kalevala está en plena forma. Tan sólo andamos escasos de misiles y naves auxiliares, pero los láseres, escudos y sistemas de camuflaje activo funcionan perfectamente, y hemos cargado combustible de sobra. Se trata de seguir al enemigo, ocultarse, observar e informar al Alto Mando, nada más.

—Y nada menos. En lo que concierne al camuflaje, recuerda lo que nos pasó en VR-1047. Había una roca espiándonos, y avisó a sus hermanas.

—Fuimos descuidados, lo admito, pero tomamos nota de los errores. Esta vez pecaremos de exceso de prudencia. Lo haremos como en el viejo chiste del apareamiento de los erizos: con mucho cuidado.

—¿Tienes idea de cuántos mandamases muy seguros de sí mismos habrán pronunciado esas mismas frases antes de una catástrofe irremediable?

—No seas agorera y termina la cerveza, Wanda.

★★★

A partir de la información que enviaban las sondas espías, los ordenadores cartógrafos determinaron que los centauros habían emergido en un sistema estelar triple, fuera del brazo galáctico. Más aún: su presunto cubil se hallaba en un cúmulo globular situado muy por encima del plano de la Vía Láctea.

El salto a través del hiperespacio duraría varias jornadas, así que dispusieron de tiempo sobrado para las charlas ociosas. Todos estaban convencidos de que aquellas rocas eran los genuinos sembradores. Así cobraba sentido la filmación alienígena recogida en las ruinas de Leteo.

—La misteriosa nube blanquecina que se cernía sobre VR-218 se comporta, a escala planetaria, como nuestros singulares atormentadores —decía Manfredo en la sala de hologramas, revisando los documentos gráficos obtenidos en aquel viaje memorable—. Me atrevo a pronosticar que en una masa tan enorme, las interacciones entre sus componentes podrán alcanzar un grado elevadísimo de complejidad. Por tanto, el superorganismo será capaz de ejecutar acciones inimaginables. Si unos cuantos miles pudieron formar una nave que en muchos aspectos superaba a la Kalevala, imaginen algo del tamaño de una luna.

—Simplemente, con la mera fuerza gravitatoria asociada, sería capaz de causar catástrofes a escala planetaria en el mundo que elijan como objetivo —dijo Marga.

—Hablando de objetivos —replicó Wanda—, ¿por qué cosechan?

—Nosotros repostamos combustible y materias primas en VR-1070 —respondió Bob—. Tal vez ellos… —Y dejó la frase en suspenso.

—Esos seres parecen seguir un ciclo vital de 802 años —intervino Nerea que, como de costumbre, poseía la virtud de apuntarse a los coloquios más jugosos—. No soy bióloga, pero sé que muchos animales atraviesan por distintas fases bien diferenciadas. De jóvenes se alimentan, y cuando maduran se reproducen. Tal vez, cada cierto tiempo deben recopilar víveres. Y como son tantos, necesitarán cosechar un planeta entero para ir tirando.

—Yo sí soy biólogo —replicó Eiji—, pero ejerceré de abogado del diablo. Supongamos que, en efecto, esas rocas, al agregarse, dan lugar a una inteligencia de nivel superior, capaz de fabricar herramientas y obrar maravillas. Si tan listas son, ¿por qué no desarrollaron placas solares o algo similar? ¿Para qué seguir un proceso tan retorcido, costoso y complejo como el de sembrar planetas? La solar es la energía más abundante y barata en el universo. A partir de ella, y usando materias primas que podrían extraer de cualquier planeta gigante gaseoso, podrían sintetizar todos los nutrientes que quisieran. Sería mucho más eficiente que lo que hacen.

—Quizá, doctor Tanaka, sean criaturas esclavas de sus costumbres —dijo Manfredo—. O empleando la terminología de ustedes, los biólogos, lo llevan en los genes. Sigamos con su ejemplo de las amebas. Estas, cuando reciben la llamada química de un congénere sometido a estrés, no tienen más remedio que agregarse y, en algunos casos, suicidarse en pro de la comunidad. No pueden hacer otra cosa que seguir las instrucciones grabadas en su código genético, y lo repetirán generación tras generación, hasta que se extingan. Por tanto, debemos concluir que sus actos de aparente crueldad no obedecen a una maldad intrínseca, sino a las restricciones de diseño, en sentido amplio.

—Podrían evolucionar —objetó Marga—. Recuerda lo que te enseñaron en Secundaria sobre el equilibrio puntuado. Las especies tienden a permanecer estables durante la mayor parte de su historia. Los episodios de especiación son muy rápidos en términos geológicos, y se dan en zonas periféricas, aisladas de las poblaciones principales. Reconozco que lo que apunta Manfredo tiene sentido. Puede que el comportamiento de los centauros contribuyera a su éxito como especie, y quedara fijado indeleblemente en su genoma. Entonces, el instinto prevalecería sobre la inteligencia de enjambre y… Ay, habéis logrado que me ponga a elucubrar, como vosotros. —El biólogo sonrió.

—Comprendo perfectamente la actitud de los centauros —dijo Manfredo—. Fíjense en mi cerebro: como saben, funciona de maravilla, pero me resulta complicado adaptarme a los cambios sociales. Y esto me lleva a proponer otra hipótesis. Quizás hayan fijado su forma de actuar conscientemente. Al igual que nosotros modificamos nuestros cuerpos mediante terapias genéticas o la microcirugía, ellos podrían también haberse blindado contra la evolución, contra los cambios, contra lo imprevisible.

—Si funciona, no lo toques —añadió Wanda—. Ahí quería llegar, señora Hull. Sin embargo, se puede morir de éxito.

—Se me ocurre una explicación a que prefieran sembrar y cosechar, en vez de crear una tecnología de aprovechamiento de la energía solar —intervino Nerea, que llevaba un rato escuchando atentamente—. A lo mejor les es más cómodo usar las biosferas como fábricas de transformación de las materias primas. Se trataría de herramientas a escala planetaria que, una vez puestas en marcha, funcionan solas. Y en la Vía Rápida hay mundos de sobra. ¿Para qué molestarse en cambiar?

—Especulaciones, especulaciones… ¡Guardaos de ellas, pecadores! —Eiji se puso a imitar a un sacerdote con grandes aspavientos.

—Me pregunto —dijo Wanda, pensativa— qué encontraremos en el cúmulo globular. ¿Individuos aislados?

—Seguramente estarán empezando ya a congregarse —le respondió Nerea, con una sonrisilla malévola—. Al fin y al cabo, sólo les quedan 75 años para procesar Eos. Y si la fase de agregación es la que dedican a alimentarse, a estas alturas les estará entrando el gusanillo del hambre, ¿no?

—Muy graciosa… —dijo Bob, de mal humor—. Cómo se nota que Eos no es tu casa.

—Esperemos que esta vez hayan elegido un bocado demasiado grande para poder engullirlo —sentenció Wanda.

★★★

La Kalevala regresó al espacio normal con muchísimo cuidado. Ni siquiera se encendieron los motores. Así, la astronave se limitó a derivar en completo silencio, procurando no atraer la atención de los cazadores.

Tras examinar exhaustivamente las grabaciones del incidente con los centauros, los ordenadores de a bordo determinaron que los perseguidores habían surgido en el mismo punto de VR-1070 que la Kalevala. Seguramente, su sistema de rastreo exigía seguir idéntica trayectoria que la presa. Por si acaso, Asdrúbal decidió aparecer a una distancia segura y, a ser posible, al resguardo de algún planeta. Aparentemente, fue una buena idea. Nadie les seguía, aunque la tripulación se sentía como un gato en campo abierto, intentando pasar desapercibido frente a una jauría de perros rabiosos.

Pese a todo, la tensión no impedía que disfrutaran de las maravillas que se ofrecían a sus ojos. Que supieran, ningún ser humano, androide u ordenador había contemplado algo así antes.

La Vía Láctea se desplegaba en todo su esplendor. Miríadas de estrellas derramaban una luz pálida de belleza sobrecogedora. Desde esa perspectiva se podía apreciar que se trataba de una galaxia espiral barrada. En el disco se veían los brazos separados por bandas más oscuras de gas y polvo. En el centro, el bulbo era una bola de brillo uniforme, de un blanco purísimo.

Los filtros de las pantallas mitigaban el resplandor y permitían discernir detalles sutiles. Destacaba el anillo de soles que orbitaba en torno al agujero negro supermasivo del centro, un monstruo insaciable que devoraba materia y despedía chorros de gas y rayos gamma por los polos galácticos. En el disco se veían penachos de estrellas que brotaban oblicuos, como finos cabellos luminosos, restos de pequeñas galaxias canibalizadas del grupo local.

El resto del firmamento no estaba vacío. La Kalevala navegaba por la periferia de un viejo cúmulo globular, a cierta distancia del plano galáctico. Había estrellas por doquier, muchas de ellas enanas de primera generación, que brillaban con tonos rojizos. Ante un escenario tan sublime, sólo quedaba admirarlo con reverencia. Los dramas que afligían a los moradores de los mundos que alumbraban esos puntitos de luz parecían muy lejanos, irrelevantes y sobre todo efímeros, frente a una belleza que se antojaba perpetua.

Aquello era el telón de fondo para un llamativo sistema solar. En sus tiempos tuvo que ser digno de verse, con dos gigantes azules danzando muy juntos y una enana roja orbitando a gran distancia de sus hermanas mayores. Pero las estrellas masivas gozan de una vida gloriosa y fugaz. De ellas sólo quedaban dos púlsares que giraban como peonzas enloquecidas, emitiendo sus lamentos al cosmos con la regularidad de radiofaros. Sus atmósferas aún podían intuirse a años luz de distancia, como jirones de un velo deshecho por el viento estelar.

Ajena a esas catástrofes, la pequeñita del trío seguía tan colorada como siempre. En torno a ella había pocos planetas. Sin duda, las gigantes azules habían dejado escaso material para construirlos. Había un cinturón de asteroides entre dos mundos gaseosos, y punto. Aparentemente, el cinturón correspondía a un planeta que nunca pudo formarse por culpa del tirón gravitatorio de los otros.

Según indicaron las sondas, los centauros supervivientes habían saltado al espacio normal cerca del cinturón. Y al cabo de unos días, misteriosamente, dejaron de emitir. La Kalevala, para evitar emboscadas, apareció muy cerca del planeta exterior, protegida por su sombra. Mientras seguía invisible y con los motores apagados, fue el turno de las naves auxiliares. Tenían que buscar sin ser descubiertas dónde se habían refugiado los sembradores. A los tripulantes sólo les quedaba esperar que sucediera algo, mientras las jornadas transcurrían en una tensa calma.

★★★

Los centauros parecían haberse esfumado. Aparte de asteroides dispersos, nada más había por allí, ni el más mínimo signo de vida.

—Me tienta la idea de abandonar la enana roja y acercarnos a los púlsares —dijo Asdrúbal—. Tratándose de unos bichos tan raros, a lo mejor se encuentran a gusto en entornos extremos.

Antes de darse por vencido, tentó a la suerte por última vez. Si los centauros estaban en el cinturón de asteroides, sin duda disponían de un camuflaje endiabladamente bueno, al igual que el de la Kalevala. Era preciso dejarse ver, para forzar la reacción del enemigo.

—Y me ha tocado a mí —dijo Nerea, resignada—. Nosotras, las máquinas, somos prescindibles. Ya tendría que haberme acostumbrado…

—Necesitamos que detecten la lanzadera para saber por dónde andan —le explicó Asdrúbal—. Además, no te quejes; la tripularás a distancia, desde el puente de mando.

—Bien, pero ¿y el ordenador del vehículo? No es un mal tipo, a pesar de su proselitismo para aficionarme a la ópera clásica.

—Conservamos una copia actualizada, descuida.

Una vez concluidas las protestas de ritual, Nerea se sentó delante de una consola y la contempló fijamente.

—¿Dónde están los controles? —preguntó Bob, intrigado.

—Me comunico con la lanzadera mediante el ordenador biocuántico del cráneo. ¿En qué milenio vives, chaval? ¿Acaso te figuras que llevo un puerto USB antediluviano en el culo? ¿No tenéis periféricos inalámbricos en las colonias?

—Perdona, hija. —Bob fingió abochornarse. Intentaba que lo tomaran por un simplón, y que no sospecharan que él también llevaba uno de esos dispositivos para comunicarse con Wanda.

La lanzadera efectuó el primer tramo de su recorrido con el camuflaje activo. Teóricamente era invisible a cualquier observador. Cuando pasó cerca de un asteroide, simuló fallos en los sistemas de ocultación, que se fueron tornando cada vez más frecuentes.

—Ojalá muerdan por fin el anzuelo —masculló Asdrúbal.

Transcurrieron varias horas sin nada digno de reseñar. Nerea seguía estoicamente sentada en su puesto, sin mover un músculo. Pese a que su cuerpo sintético podía experimentar las mismas sensaciones y necesidades que uno humano, en caso de fuerza mayor podía ponerlo en modo de espera, mientras los ordenadores internos cumplían con su trabajo. Los demás, Bob incluido, se olvidaron de ella y se dedicaron a matar el tiempo conversando, paseando o pensando en las musarañas.

—Los tenemos, mi comandante.

Todos miraron a la piloto, sobresaltados. Nerea había pasado de la inacción a la actividad normal sin avisar. En su semblante se reflejaba la preocupación. Asdrúbal se acercó hasta ella a paso ligero.

—¿Están en el cinturón de asteroides?

—No sólo están, mi comandante. Son el cinturón de asteroides. Además, no les interesa la lanzadera. Vienen derechos hacia nuestra posición. Me temo que saben dónde se esconde la Kalevala.

—La cagamos —se le escapó a un teniente. No fue una expresión digna de pasar a los libros de Historia, aunque reflejaba a la perfección el sentir general.

★★★

En pocos minutos, los acontecimientos se precipitaron.

Con absoluto desprecio a las leyes de la Mecánica Celeste, los falsos asteroides aceleraron brutalmente y algunos de ellos se fusionaron. Los ordenadores de a bordo calcularon la masa conjunta de todos ellos: equivalía a la de la Luna de la Vieja Tierra. En el puente, la estupefacción era tan grande que apenas dejaba sitio al miedo.

—Seguro que en el brazo de Orión no os pasan estas cosas —comentó Wanda con voz débil. Asdrúbal se la quedó mirando y replicó, muy solemne:

—Créeme, Wanda. He visto naves en llamas más allá de Orión. He tomado al asalto reductos insurgentes en lo más profundo de las junglas de Alfa Persei. He combatido en un dromón de los Hijos Pródigos contra alienígenas capaces de robarte el alma. He sobrevolado el horizonte de sucesos de un agujero negro. Incluso he leído el Ulises de Joyce sin que a mi mente le quedaran secuelas. Pero te juro que nunca jamás me había perseguido un cinturón de asteroides.

Wanda sonrió y aplaudió con desgana.

—Te ha quedado muy bien el parlamento, pero pasando a asuntos más prosaicos, ¿cómo vamos a salir de ésta?

—De momento, veamos qué velocidad pueden alcanzar los centauros. Larguémonos de aquí cuanto antes, e intentemos ganar tiempo. Mientras, enviaremos los datos en tiempo real al Cuartel General de la Armada.

—La lanzadera acaba de palmarla, mi comandante —dijo Nerea, lacónica.

—¿Cómo…?

—Ni idea. Se ha limitado a estallar. Deduzco que los centauros disponen ahora de armas mucho más peligrosas que un dispositivo para arrojar pedruscos.

—¿Cuál será su alcance máximo? —preguntó Wanda.

—No pienso quedarme a comprobarlo —respondió Asdrúbal—. Campo TP al máximo, y olvidaos del camuflaje. Es inútil contra ellos —ordenó—. Efectuaremos un microsalto hacia los púlsares, para comprobar si nos siguen.

★★★

—Así que esto es un púlsar… Bah, esperaba otra cosa.

El comentario banal de Wanda sólo intentaba animar un poco el ambiente. La moral volvía a estar por los suelos, ya que los centauros habían imitado a la Kalevala. Los tenían a popa, a una distancia más corta de lo deseable. Para empeorar el panorama, se habían unido en una sola masa. En lugar de adoptar forma esférica, como cualquier cuerpo decente de ese tamaño, su apariencia recordaba al tiburón peregrino de la filmación alienígena. En el vacío del espacio, una forma hidrodinámica como aquélla carecía de sentido aunque, eso sí, daba pavor. Otro misterio más en el haber de aquellos desconcertantes seres.

Los centauros eran rápidos. Nadie a bordo tenía ni idea de cómo se impulsaba una mole tan ingente. Los motores brillaban por su ausencia, pero le iba comiendo terreno a la Kalevala. Asdrúbal no veía ante sí una línea de acción clara. Desde el cúmulo globular sólo había una ruta hiperespacial abierta y fiable: la del regreso al brazo de Centauro. Pero aparecer en un lugar donde había asentamientos humanos con semejante monstruosidad pegada al trasero no parecía buena idea. Y, por supuesto, la Kalevala no era rival para algo tan grande como una luna. Podría usar los púlsares como catapultas gravitatorias, dar microsaltos, jugar al gato y al ratón, pero al final los sembradores triunfarían. Nunca dejaban sus asuntos inconclusos.

En ese momento, una vibración irregular sacudió a la nave. Asdrúbal miró inquisitivamente a los técnicos, tan perplejos como él.

—Están intentando hacernos algo, mi comandante, pero ¿qué?

—Hemos caído en su radio de acción —dijo Asdrúbal.

—Mi comandante, recibimos un mensaje codificado del Alto Mando.

Asdrúbal tomó un visor y se lo puso, al estilo de unas gafas. El aparato lo reconoció y presentó ante sus ojos el documento. Cuando se quitó el artilugio, su expresión era decidida.

—Poned en marcha los motores MRL. Saltamos de regreso a VR-1070.

—Pero nos seguirán, señor —objetó el técnico.

—De eso se trata, hijo. —Alzó la voz—. ¡Rápido, antes de que acabemos como la lanzadera!

★★★

Los inevitables días que duraba el viaje a través del hiperespacio transcurrieron en tensión. Sin embargo, el comandante no soltaba prenda.

—El Alto Mando ha sugerido, mejor dicho, ordenado una línea de actuación. Debo guardar silencio. Protocolos de seguridad; ya sabéis cómo funcionan.

—Dudo que alguien en la nave corra a contárselo a los centauros. ¡Eh, chicos! —gritó Wanda—. ¿Hay algún espía entre vosotros?

—Basta de payasadas, Wanda. Tenemos un plan, y es bueno que la tripulación lo sepa. Tan sólo puedo adelantaros que deberemos realizar maniobras extremadamente precisas. Pero de momento, los detalles son reservados.

★★★

Finalmente llegó la hora de retornar al espacio normal.

—Emergeremos lo más cerca posible del sol de VR-1070 —explicó Asdrúbal—. Los saltos tan próximos a una estrella son difíciles, pero por fortuna cartografiamos el sistema cuando nos detuvimos en él. Sin embargo, el éxito de nuestra misión depende del comportamiento de nuestros perseguidores.

»Todo parece indicar que son criaturas de costumbres fijas. Antes de realizar cualquier salto, la Kalevala deja atrás algunas microsondas espías. Según los datos que nos han proporcionado, los centauros, tanto los de aquella nave como los de este planetillo, se aproximan al punto en el que abandonamos el espacio normal y aguardan 56 minutos antes de seguirnos. Ni uno más, ni uno menos. ¿Por qué lo hacen? ¿Para calibrar su sistema de rastreo? Posteriormente, emergen del hiperespacio en el mismo punto que nosotros, 27 minutos después. La regularidad parece su seña de identidad.

—Si saltan en el mismo lugar, aparecerán junto al sol —dijo Wanda—. La idea es freírlos, ¿verdad? ¿Y si no funciona?

—No adelantemos acontecimientos. Carpe diem, amiga mía.

★★★

La vista era de una belleza terrible. El sol lo ocupaba todo alrededor de la Kalevala. Las llamaradas de gas incandescente trazaban gráciles arcos siguiendo las líneas del campo magnético. La superficie era un hervidero de gránulos brillantes y manchas oscuras. La sufrida nave consumía energía a raudales para mantener frescos a sus pasajeros. No aguantaría más de media hora en semejante horno.

Habían pasado veintiséis minutos. Nadie hablaba. Todos miraban ávidamente las pantallas. Restaban sólo unos segundos para que su suerte se decidiera.

Veintisiete minutos.

—¡Ahí están, mi comandante! —dijo Nerea.

La luna sembradora apareció en el punto predicho, puntual como un reloj atómico. Para consternación de los espectadores, el calor y la radiación no le hicieron mella. Se limitó a fabricar una coraza en espejo y adquirió forma de lágrima. Y como si el Averno fuera su hábitat natural, enfiló hacia la Kalevala.

Wanda giró lentamente el cuello hacia Asdrúbal y le puso cara de estar pensando: «Ya te lo decía yo…».

—Y ahora, ¿qué? ¡Oh, genio de la milicia!

—Aplicaremos el plan B.

—El cual consiste en…

—Saltar al hiperespacio de inmediato. Ellos tardarán más de 50 minutos en imitarnos, según su tradición y costumbre.

—Por cierto, ¿adónde iremos?

—A cualquier sitio. Da igual.

★★★

Los centauros no eran conscientes del tiempo en la misma medida que sus víctimas. Esta última intentaba escapar, pero resultaría inútil. Ellos simplemente llegaban a un lugar, observaban y sabían. Siempre fue así y siempre lo sería.

Los individuos se desplazaron, mudaron su configuración, se adaptaron. El conocimiento fluyó. Ellos no lo aprehendían, pero el todo sí. Y se dispuso a finiquitar la tarea.

Sin embargo, algo se lo impidió. El sol eligió ese mismo momento para estallar como una supernova.

★★★

—Así que fue una emboscada —dijo Wanda.

—Con todas las de la ley —admitió Asdrúbal—. Si el sol no los achicharraba, la Erebus se ocuparía de ellos. Es una nave de guerra de última generación, no un cacharro vetusto como la Kalevala.

—Nos estuvo siguiendo todo el rato, ¿verdad?

—Sí, en un discretísimo segundo plano. Después de los hallazgos de Leteo, que nos demostraron la agresividad inmisericorde de los centauros, tomamos medidas preventivas.

—Sabes guardar secretos, comandante. No llegué a sospecharlo.

—Es mi trabajo. —Asdrúbal se encogió de hombros—. La Erebus se limitó a ir tras nuestros pasos y aguardar acontecimientos. En cuanto a la encerrona, los centauros se mostraron la mar de colaboradores. Si se empecinaban en perseguirnos, tendrían que aguantar 56 minutos a pleno sol antes de saltar en el hiperespacio. En ese tiempo, o ardían o la Erebus usaría su armamento pesado. Ya te lo expliqué una vez: la estrella usa su propia energía para colapsar el campo gravitatorio durante un instante, la atmósfera implota, rebota contra el núcleo y…

—Sé lo que es una supernova; gracias. Supongo que ni siquiera ellos habrán podido sobrevivir. Sólo me preocupa una cosa. En esta zona del brazo de Centauro, los sistemas solares están bastante próximos. Puede que existan mundos cercanos donde la vida haya surgido espontánea e independientemente de los sembradores. ¿No los habremos puesto en peligro con las secuelas de la explosión?

—Pues… —La expresión del comandante ni se inmutó—. Sería trágico, sí. En estos casos, si empleas en los informes oficiales la expresión «daños colaterales» y usas un lenguaje aséptico, los políticos no suelen enfadarse.

—Vaya.

Wanda contempló las pantallas. Lo que fue una estrella de lo más normal, había vomitado la mayor parte de su masa al espacio en un estallido que brilló tanto como la galaxia entera. En opinión de Asdrúbal, si los centauros eran capaces de aguantar semejante castigo, se merecían una medalla al mérito. Aparentemente, no era el caso. No se detectaba señal alguna de ellos en los sistemas solares visitados por la Kalevala en la Vía Rápida ni en el cúmulo globular.

La atmósfera de la estrella se alejaba de VR-1070 a velocidad de vértigo. Wanda reflexionó sobre el comentario acerca de los daños colaterales, y luego miró a su alrededor. Había convivido con los tripulantes de la Kalevala durante meses, y los consideraba buenos camaradas, pero pertenecían a una cultura capaz de hacer estallar soles para ganar sus batallas. Se preocupaban por las formas, pero no tanto por las consecuencias de sus actos. Frente a eso, una parecía muy pequeña e insignificante. Peor aún: preveía que nada volvería a ser como antes. Los forasteros habían venido para quedarse. Y a veces le daban más miedo que los propios sembradores.

—Nuestra aventura toca a su fin —dijo, y de repente se sintió vieja y cansada—. Volvamos a casa.

O01 —Obra divina

Variación I

Dios contempló Su Obra, y la halló buena. Los cúmulos de galaxias refulgían como la plata. Mientras, a la sombra de las estrellas, la vida nacía en el seno del mar. Todo funcionaba a la perfección.

Dios suspiró angustiado y se enfrentó de nuevo a la evaluadora.

—Pero ¿cómo es posible que haya suspendido el examen de ingreso en Ingeniería Técnica Cosmológica? ¡Si el ejercicio práctico me salió bordado! ¡Mírelo!

—Nadie se lo discute, pero el teórico y la programación le quedaron francamente flojos…

—¡Pues Brahma y Quetzalcóatl ganaron el concurso oposición con el teórico suspenso! ¡Esto es injusto!

—Mire, a mí no me llore, que soy una simple funcionaria. Quéjese usted en la Delegación. Ay, estos opositores…

Variación II

Dios contempló Su Obra, y la halló buena. Los cúmulos de galaxias refulgían como la plata. Mientras, a la sombra de las estrellas, la vida nacía en el seno del mar. Todo funcionaba a la perfección.

Dios suspiró angustiado y se enfrentó de nuevo a la evaluadora.

—¿Cómo es posible que haya suspendido el examen de ingreso en Ingeniería Técnica Cosmológica? ¡El ejercicio práctico me salió bordado! ¡Mírelo!

—Lo siento, pero cometió un fallo inadmisible. Se le olvidó eliminar el Mal de su Proyecto. Eso demuestra un escaso interés por el destino final de sus criaturas.

—¡Pero si a esta escala ni se nota!

—Mire, a mí no me llore; soy una simple funcionaria. Quéjese usted en la Delegación. Estos opositores…

Variación III

El presidente del Tribunal del concurso de Ingeniería Técnica Cosmológica reprimió a duras penas un bostezo. Malhumorado, se dirigió al opositor.

—Señor Buda Gautama, ¿le importaría contestar de una vez a las preguntas de este Tribunal?

—Sólo un momento más, por favor.

—Pero ¡si lleva ya cuarenta años ahí sentado bajo la higuera, meditando!

—El nirvana supone la renuncia a las pasiones, entre ellas la impaciencia.

—La madre que lo parió…

—Bueno, al menos estamos ganando un dineral en dietas de alojamiento y manutención —dijo el secretario.

—No sé si compensa —el presidente se quitó las gafas y se masajeó las sienes—. ¿Cuántos opositores nos quedan todavía que evaluar? A este paso…

Variación IV

Dios contempló Su Obra, y la halló buena. Los cúmulos de galaxias refulgían, etcétera. Todo funcionaba a la perfección.

Dios suspiró angustiado y se enfrentó de nuevo a la evaluadora.

—¿Cómo es posible que haya suspendido el examen de ingreso en Ingeniería Técnica Cosmológica? ¡El ejercicio práctico me salió bordado! ¡Mírelo!

—Lo siento, pero recurrió a la opción más cómoda. Se limitó a crear el universo, y luego se echó a descansar, dejando que la vida evolucionara por sí sola mediante selección natural. ¡Así cualquiera! Un Dios como Dios manda debe ir modificando constantemente su trabajo mediante milagros juiciosamente diseñados.

—¡Pero así se ahorra trabajo y el resultado es idéntico!

—Lo siento; está usted suspenso. ¡Qué pase el siguiente opositor!

Variación V

La obscena abominación primigenia elevó sus trémulos pseudópodos al cielo. De sus pútridas fauces brotó un blasfemo ulular en el que a duras penas se distinguían las palabras:

—N’ghuy’fphgs’kk rlyeh fthangh l’ugrhupgsk’h’h m’rhafsh… Iä! Iä! Gh’lurb ñufñuf…

Súbitamente, la obscena abominación tuvo que callar. El presidente del Tribunal del concurso de Ingeniería Técnica Cosmológica la detuvo con un gesto, mientras se sacaba el auricular y le daba unos golpecitos con el dedo.

—Joder, ya se ha vuelto a escacharrar el traductor simultáneo. Y van cinco veces esta semana… ¡Qué alguien avise al bedel!

—R’lugh pfun’gh’gh ñusiflung? Iä?

—Tenga usted un poco de paciencia, señor opositor. Enseguida lo arreglarán.

—G’gh’agsfk shlurg’d p’fs’ghyñrf shshsh’t! Iä!

—Tu padre, por si acaso —murmuró el presidente.

Variación VI

La diosa Kali humedeció su larga lengua roja, al tiempo que con sus cuatro manos recomponía la falda confeccionada con antebrazos humanos y el collar de cabezas cortadas. Acto seguido, miró a los miembros del Tribunal del concurso de Ingeniería Técnica Cosmológica con ojos enloquecidos.

—¿Y bien?

El presidente del tribunal carraspeó y anunció:

—Enhorabuena, opositora. Ha aprobado usted el ejercicio práctico.

Kali saludó al tribunal con una reverencia cortés y se fue. Cuando estuvieron solos, el presidente comentó:

—Sí, ya sé que el universo que ha creado es una auténtica birria, pero… ¿Quién es el valiente que le dice a la cara que está suspensa?

—Acojona, desde luego —ratificó el secretario.

Variación VII

Dios contempló la inmensidad de Su Obra, excelsa y espectacular. Sin embargo, algo no iba bien:

—¿Cómo puedo haber suspendido el examen práctico? ¡Es grandioso! ¡Casi cien mil millones de años luz de diámetro, billones de galaxias…!

—Ya, claro… —masculló el presidente de Tribunal—. ¿Y mundos capaces de albergar vida? ¿Civilizaciones inteligentes? Una. Ha creado usted billones y más billones de todo, pero sólo una civilización. ¿Acaso piensa que diseñar un universo es hacer fuegos artificiales?

—Además, ahí no se puede viajar más rápido que la luz —añadió uno de los vocales—. No podrán expandirse apenas. Menudo desperdicio de espacio.

—¡Pero el espectáculo es inefable!

—Sí; mucho embalaje y poco contenido. Lo siento, pero no podemos aprobarle. Que pase el siguiente.

Variación VIII

Dios contempló Su Obra, y la halló buena. Los cúmulos de galaxias refulgían como la plata, etcétera. Mas súbitamente, lo inesperado ocurrió. La creación quedó en suspenso, congelada.

Un negro espanto se abatió sobre Dios, que miró al Tribunal de Ingeniería Técnica Cosmológica con semblante demudado.

—La diapositiva ha vuelto a atascarse en el proyector… —balbució. Al presidente del Tribunal se le escapó un bufido.

—No me extraña. A estas alturas, ¿a quién se le ocurre diseñar una presentación con filminas de 35 mm? ¿En qué milenio vive usted? ¡Digitalícelas! ¿Acaso no se ha enterado de que existen ordenadores y programas como el Pogüerpóin? Madre mía, estos opositores son incapaces de actualizarse… ¡Qué venga el bedel, a ver si lo arregla!

Variación IX

El presidente del Tribunal de Ingeniería Técnica Cosmológica contempló al opositor con cara de pocos amigos.

—Escuche, señor Huitzilopochtli. Por mucho que insista, no podemos admitir la necesidad de corazones humanos palpitantes para su ejercicio práctico de génesis de universos.

—Debo ser aplacado para que el cosmos siga su curso. No en vano desmembré a mi hermana Coyolxauhqui y arrojé su cabeza al cielo para crear la luna. Además, maté a mis 400 hermanos y…

—¡Qué no, caramba! Si quiere calmarse, pida una tila. Por favor, cíñase usted a los procedimientos especificados en el Boletín Oficial. ¡Deje de mirarme el pecho y guarde ya ese cuchillo de obsidiana, que me está poniendo nervioso, leñe!

Variación X

Había varios opositores mirando el tablón de anuncios.

—¿Qué tal os ha ido, parejita? —preguntó Osiris.

Izanami e Izanagi se ajustaron los kimonos y respondieron con aire resignado:

—En el examen teórico obtuvimos la máxima nota, y el práctico nos salió genial. Lo de crear el archipiélago japonés removiendo el mar con una lanza fue muy valorado por el tribunal. Por desgracia, los interinos parten con ventaja. Mira a Yahveh: un aprobado escaso en las pruebas, pero como tiene tantos puntos de interinidad, nos saca mucha ventaja…

—Están jodidas las plazas de Ingeniería Técnica Cosmológica —admitió Osiris—. Yo llevo gastada una fortuna en academias para prepararme las oposiciones. A ver si en la próxima convocatoria…

Aspectos del futuro

Cada momento de la historia y cada civilización han tenido su propia visión de la realidad. También unos aspectos característicos que la diferenciaban, un nivel tecnológico propio, un arte y un modo de pensar. Aquí sólo pretendemos exponer brevemente algunos de ellos que creemos relevantes. En modo alguno se trata de una explicación exhaustiva, para ello el lector habrá de leerse las novelas.

1) Supervivencia; concepto clave de la cultura corporativa

2) Las Corporaciones; el poder del dinero

3) El Ekumen; sociedades ekuménicas y periféricas

4) Religión contra Corporación; la lucha por el control de la moral

5) La tecnología; si puede hacerse, debe hacerse

6) Los alienígenas; ¿nos matarán antes que podamos matarlos?

7) El militarismo; la destrucción como manto protector

8) El arte; la huída hacia adelante de los sentidos

9) Los ordenadores; ¿el nacimiento de una nueva especie?

10) Las naves espaciales, sistema nervioso de la Corporación

11) Épocas históricas que marcaron la Corporación:

11.1) Organización frente al caos

11.2) La edad de la expansión lenta

11.3) La edad de oro de la Corporación

11.4) El Desastre, la pesadilla hecha realidad

11.5) El resurgir de un imperio deicida

1) Supervivencia; concepto clave de la cultura corporativa.

La Corporación nace en momentos difíciles; caos social, crisis económica y un profundo problema ecológico en la Tierra. A ello hay que añadir el auge del fundamentalismo religioso y las crisis políticas. Los estados se debilitan y la gente busca algo a lo que aferrarse. Atraviesa a lo largo de los siglos otros momentos más difíciles aún y, sobre todo, está dirigida por una élite de trepadores natos. Éstos buscan la excelencia personal para destacar, algo muy difícil entre decenas de miles de millones de personas cultas. Es necesario que vean enemigos por todas partes, muchísima gente quiere su puesto y hará lo que sea para conseguirlo. Las ciencias de la gestión empresarial llegaron en el siglo XXI a cotas insospechadas de perfección. Todo debía ser mejor, más eficiente, más pulcro. Lo óptimo nunca era bastante bueno, lo perfecto resultaba claramente insuficiente. La gestión de recursos humanos amenazaba con convertirse en ciencia exacta. La tercera guerra mundial casi acabó con la humanidad (pero allí estaba la Corporación para reorganizarla). La guerra de independencia de Marte convirtió a la Tierra en una diana frente a una verdadera amenaza extraterrestre (pero allí estaba la Corporación para defender la Tierra).

En este entorno surgió la creencia que todo lo que no podía controlarse era malo. Todo lo malo debía ser llevado a la ruina para poder triunfar uno mismo. Este modelo impregnó de tal modo la sociedad que pronto los intelectuales hablaron de la sociedad de la supervivencia. Sobrevivir en el puesto de trabajo, o te quedarás sin él. Sobrevivir como empresa, frente a las otras multinacionales. Sobrevivir como planeta frente a Marte. Los grandes planificadores estratégicos de las multinacionales ahora trazaban planes que afectaban a todo el sistema solar. Luego a los sistemas estelares cercanos. Sobrevivir para crecer y derrotar al adversario. Sobrevivir a las pruebas de selección de personal. Sobrevivir en las colonias mineras de Saturno. Sobrevivir a los vuelos a las estrellas. Todo lo que el hombre hacía empezaba por sobrevivir.

Claro que esto fue el principio.

Después llegó la independencia de las colonias extrasolares. Las guerras estelares. Los bombardeos de antimateria. Los detonadores de soles, los ataques alienígenas, las sociedades esclavistas, los imperios expansionistas. El sentido de la supervivencia era imprescindible y la paranoia su mejor instrumento: «¿Podemos matarlos antes de que nos maten?». La Corporación se enfrentó a tales enemigos a lo largo del tiempo que se convirtió en una superviviente nata. Su objetivo era perdurar, continuar existiendo frente a cualquier agresión. Así sobrevivió a estados e imperios estelares, convirtiéndose en la más longeva de las civilizaciones. El precio en muchos casos fue la libertad, porque a menudo alcanzó sus objetivos mediante la manipulación, la coacción o la guerra. Los corporativos practicamente nunca creyeron estar viviendo en un estado de cosas que pudiera calificarse de bueno, se limitaban a pensar que era eficaz para garantizar su futuro y con esto bastaba a la gran mayoría.

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2) Las Corporaciones; el poder del dinero.

A mediados del siglo XXI había pocas cosas claras en el mundo, pero una sí lo estaba; casi todo el dinero existente, casi toda la riqueza, casi toda la tecnología se hallaba bajo el control de no más de medio centenar de empresas. Medio siglo de fusiones, compras, cracks financieros a los que sólo sobrevivieron las empresas más poderosas y mejor organizadas. Medio siglo de avances en la economía, en la organización de empresas, en la gestión de proyectos… todo ello dio lugar a las mayores y más fuertes empresas que jamás se habían visto. Mientras las ideologías estaban en crisis, las religiones se fragmentaban y estallaban guerras por doquier, las empresas multiplanetarias se hacían más y más fuertes. Podían contratar los mejores cerebros, disponían de flotas espaciales propias y adquirían licencias de explotación minera y colonización por todo el sistema solar. A todo esto, el punto de vista de los gobiernos era que la vida es demasiado breve para desperdiciarla luchando contra una empresa cuyo presupuesto anual supera el producto interior bruto de algunos planetas.

Al final no hubo otra posibilidad, las grandes empresas multiplanetarias llegaron a acuerdos de caballeros y dominaron la humanidad, después de calcular los beneficios y repartírselos. La Corporación de Empresas Multiplanetarias tomó el poder. Más tarde se convirtió en el Poder. Luego se constituyó legalmente en Gobierno de la Tierra aprovechando una nueva crisis política a escala global. Así avanzó sin competidores durante mucho tiempo. Era el gobierno más fuerte, el más rico y había surgido en el momento adecuado de la historia; justo cuando la humanidad iba a empezar a extenderse por las estrellas. Finalmente la civilización humana dominante durante milenios fue llamada la Corporación.

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3) El Ekumen; sociedades ekuménicas y periféricas.

Tan grande es la galaxia que ni tan siquiera la Corporación pudo comprarla. Pero en el fondo no es tan ambiciosa, le basta con controlar unos pocos millares de sistemas solares. Lo malo es que la gente se empeña en ser libre. Y por ser libre es capaz de las cosas más absurdas, como independizarse cuando están tan lejos que no sale a cuenta ocuparse de ellos. Claro, son libres y hacen lo que quieren. Unos se montan un estado. Otros una religión. Los de más allá se enfadan con sus vecinos, les lanzan un meteorito a su planeta y la tenemos liada.

El núcleo duro de la Corporación vive relativamente en paz. No así la periferia, donde reina el caos. Todo tipo de sociedades luchando entre sí. Se impone por una vez la cordura y se crea una Convención Ekuménica. Ésta se preocupará de crear unas normas que faciliten la convivencia. La Convención Ekuménica crea desde unos estandares de medida, hasta unas normas diplomáticas. Desde la homologación de productos, hasta la planificación de intercambios culturales. La Convención Ekuménica logra, a través de siglos de duro trabajo, pacificar, unificar y crear un colchón de relativa tranquilidad alrededor de la Pax Corporativa. Pero los planetas más distantes y más independientes no están por la labor. A menudo sus sociedades son tan radicalmente distintas a la Vieja Tierra que el diálogo acaba por ser imposible.

La Humanidad se ha escindido en tres capas: el núcleo central, dominado por la Corporación. Una capa cada vez más extensa a su alrededor formada por planetas que adoptan unos modos de convivencia, de guerra (más o menos), y sobre todo unas pautas culturales que posibiliten el entendimiento, aunque a menudo haya discrepancias. Y por último una tercera capa, sin límites externos precisos, donde hay absolutamente de todo, desde nuevas colonias de la Corporación, hasta planetas habitados durante cientos de años sin que la Tierra supiera de su existencia.

El núcleo central es la Corporación en sentido estricto. Si a éste le añadimos la capa media tenemos el Ekumen. La capa media recibe tantas influencias culturales, comerciales y tecnológicas de la Corporación que a nivel real a menudo es difícil precisar dónde acaba una y empieza la otra.

La tercera capa es la frontera, la expansión incontrolable de una humanidad que busca fuera lo que no ha sabido hallar dentro de sí. Su diversidad es tan grande que resulta inclasificable. Un imperio estelar que domine cincuenta sistemas será tan pequeño en comparación que la mayoría de los seres humanos jamás oirán su nombre.

La Corporación oficialmente no se expande, no conquista planetas, pero sus eficientes empresas buscan nuevos mercados. Ofrecen en ellos sus productos, contratan a sus obreros, implantan sus canales de holovisión para emitir las películas que han producido. El gobierno de la Tierra no hace la guerra psicológica en la capa media ¿para qué? ya se ocupará la publicidad de las multiplanetarias de lograr que deseen vivir como en la Corporación.

La capa media se «autoinvade» cuando desea unificar su mercado al corporativo. Al producirse esta unificación la asimilación cultural es tal que los mundos ekuménicos acaban considerándose a sí mismos una parte de la Corporación, con peculiaridades propias.

La capa media invade la exterior cuando ésta se organiza y desea convivir en el Ekumen. De vez en cuando esta progresiva unificación se ve acelerada por alguna guerra, como las conquistas militares del imperio de Algol, pero generalmente las guerras en los límites del Ekumen solo retrasan la asimilación cultural y comercial.

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4) Religión contra Corporación; la lucha por el control de la moral.

La Corporación quiere controlarlo todo. No admite un poder por encima del suyo. Está compuesta por una clase dirigente materialista, hedonista y tecnócrata. Unos cargos medios con formación técnica de alto nivel, racionalistas y materialistas. Una clase baja compuesta por gente que quiere disfrutar sin preocupaciones, a quienes molesta todo lo que no puedan controlar con el mando a distancia. Sin embargo, la religión sigue empeñada en decidir por su propia cuenta lo que está bien y lo que está mal.

La religión no encaja con el racionalismo de la Corporación, ni con el afan de lucro, poder y satisfacción personal de sus dirigentes. Pero sobre todo no encaja con una sociedad materialista, que quiere vivir al límite y disfrutar cuanto sea posible, sin restricciones. Y a pesar de todo las ideas religiosas son muy potentes. A veces triunfan, dominan una parte de la sociedad y la Corporación debe aguantar que le digan, en nombre de Dios, lo que está bien y lo que está mal.

Desde el principio la Corporación ha tenido claro que la religión era su gran fuerza opositora. ¿Acaso no hundió el fundamentalismo religioso al imperio americano en el siglo XXI? ¿No sumió a todo occidente en las tinieblas de la edad media? ¿No impidió la supervivencia de la cultura greco-romana? Si algo no puede permitir la Corporación es que la religión se imponga sobre ella. Para sobrevivir hay que tomar las decisiones adecuadas en el momento oportuno, sin moral o ética alguna que pueda dificultar este proceso. La Corporación sólo admite la moral de la propia supervivencia, no está dispuesta a compartir el poder, ni mucho menos a permitir la existencia de ideologías que le resten autoridad.

Lo que está bien o mal debe decidirlo la Corporación. La moral debe dictarla ella y nadie más. Naturalmente la Corporación no es un ser pensante, sino las personas que componen esta sociedad. Es el conjunto de ciudadanos corporativos, cada vez más materialistas, el que considera las religiones un mal, un error del pasado. Acaba siendo considerada un desorden psicopatológico. Los expertos discuten si es una enfermedad, un vicio, o simple fruto de la ignorancia, de la incapacidad de comprender plenamente el mundo real. Las religiones han hallado al fin una fuerza mayor que ellas, capaz de hacerlas retroceder, pues los corporativos desprestigian la religión y se ríen de ella. Ellos venden el paraiso en vida a un precio módico, pero además se han convertido en los que dictan las normas. La ciencia de la Corporación puede responder a más preguntas y mejor que cualquier profeta. Los logros de esa ciencia están al alcance de la mano. La Corporación argumenta mejor, tiene gente más preparada, sus logros son tangibles y su moral acorde con los tiempos y la demanda del mercado. La Corporación triunfa y el Ekumen es cada vez más ateo.

Finalmente La Corporación descubrirá que Dios existe. Ese es un pequeño inconveniente que será solucionado en su momento. Un comando de las fuerzas especiales de la Armada Estelar cometerá el deicidio y todo volverá a ser como debe. Claro que eso es otra historia que ya contaremos en su momento.

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5) La tecnología; si puede hacerse, debe hacerse.

La ciencia es cambiante y la Corporación perdura a lo largo de varios milenios. Es, por lo tanto, imposible hacer un retrato de su nivel. Podemos apuntar que alcanzarán el viaje más rápido que la luz primero. Luego consiguen la teleportación instantánea. También, desde los primeros tiempos, logran un gran control de la gravedad, que van puliendo hasta poder manipular sistemas solares y agujeros negros.

Las ciencias de la vida, la informática y la biomecánica no sólo se desarrollan enormemente. Además se irán fundiendo en una sola cosa. Esto dará lugar, por ejemplo, a seres humanos «fabricados» de tal modo que incorporen la potencia mental de una inteligencia artificial y la resistencia física de un tanque. En este aspecto la Corporación va a cosechar algunos de sus más sonoros fracasos: desde androides de combate que parecen el Dios de la guerra y se declaran pacifistas, hasta inteligencias artificiales tan vastas que trascienden y se liberan de la Corporación.

Algunas de las amenazas militares más importantes que gravitarán sobre la Corporación serán el amargo resultado de su esfuerzo por crear «seres superiores».

En general puede decirse que no hay tapujos en llevar a cabo cualquier empresa que parezca realizable. La supervivencia domina sobre todo lo demás. El punto de vista de la Corporación es que si algo puede hacerse, debe hacerse. Y si puede ser empleado como arma, debe hacerse antes que nadie más llegue a tenerlo.

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6) Los alienígenas; ¿nos matarán antes de que podamos matarlos?

La galaxia está poblada por numerosas especies, pero en este alejado barrio no abundan, estan muy distanciadas. Los exploradores humanos están habituados a hallar ruinas de millones de años de antigüedad, pero nunca alguien vivo. Los planetas con vida vegetal o animal son muy numerosos, pero existe una notable falta de civilizaciones inteligentes. Por otra parte no se escuchan sus comunicaciones a través del firmamento. ¿Por qué?

Al cabo de mucho tiempo empezarán a surgir las respuestas; es cierto que no estamos solos, pero vistos los resultados más nos hubiera valido estarlo. No es éste un tema sobre el que pueda hablar mucho, pues desvelaría el final de varias obras, sin embargo daremos unas mínimas pistas: hay otras especies inteligentes en la galaxia, los primeros contactos serán realmente terribles (véase «El Desastre»), pero más adelante se encontraran con especies con las cuales es posible convivir en paz.

Además existen motivos por los cuales este «barrio» de la galaxia está especialmente desierto. De nuevo permítanos el amable lector no dar más explicaciones por ahora.

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7) El militarismo; la destrucción como manto protector.

Las Fuerzas Armadas Espaciales, normalmente llamadas «La Armada» a secas, son la niña mimada de la Corporación. Tras múltiples agresiones llega a una mentalidad parecida, aunque solo muy vagamente, a la del Imperio Romano durante su apogeo. Tener la máxima fuerza posible, muy superior a la de cualquier rival, es su mayor seguridad. Ejércitos poderosísimos rodean la Corporación, protegiéndola de cualquier ataque. Las principales bases defensivas, situadas en el propio sistema solar, convierten a la Vieja Tierra en inexpugnable. Bueno, casi: llegará un día en que un planetoide de origen alienígena, llamado Asedro, penetrará esas defensas.

La base del estado mayor de la Armada está situado en el Monte Olimpo del planeta Marte (en el Ekumen la palabra «Olimpo» se emplea para aludir precisamente a todo lo referente al poder militar de la Corporación). Un destino ideal, junto a los extensos bosques y praderas marcianas. Otro centro, éste logístico, es el llamado «Corazón de la Luna». El mayor conjunto de Inteligencias Artificiales y el verdadero cerebro estratégico de la Corporación. El nombre es debido a que está situado en un enorme complejo subterraneo, enterrado a gran profundidad en el satélite de la Tierra.

Existen importantes bases de naves de combate de todo tipo. Se hallan distribuidas en diferentes ubicaciones, generalmente alejadas de planetas muy poblados. Constituyen verdaderas colonias autosuficientes, disponiendo de centros residenciales, fábricas, astilleros espaciales y están cerca de recursos naturales de los que abastecerse.

Los tipos más habituales de naves de combate son los cazas atmosféricos, empleados en conflictos locales. Luego los cazas interceptores espaciales, algunos de ellos con capacidad para el salto hiperespacial (como la famosa serie USC-1035-Andrómeda, retirada finalmente del servicio por volverse psicópatas sus ordenadores de vuelo, con graves consecuencias para los pilotos, conectados mentalmente a la nave). Los cruceros de combate son también muy empleados en conflictos a mayor escala y cada uno de ellos tiene potencia de fuego suficiente como para esterilizar un planeta.

Sólo en contadas ocasiones la Armada empleará naves de mayor capacidad, como los portacruceros o las Hidras (naves pesadas capaces de detonar una estrella barriendo todo su sistema planetario).

Todo este arsenal será claramente infrautilizado en la mayoría de los casos, pero al mismo tiempo puede ser muy insuficiente ante el ataque de una raza alienígena con tecnología superior. Por eso la Corporación atesora tecnología incansablemente, modernizándose de forma continua y guardando en la manga todos los ases que le sea posible.

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8) El arte; la huida hacia adelante de los sentidos.

Con el advenimiento de las nuevas tecnologías y el cansancio de todo, por demasiado visto, el arte acaba por enloquecer. Una sociedad con tantos miles de millones de personas con abundante tiempo libre y recursos termina por caer en el más puro retorcimiento. Con la ayuda de los ordenadores, la realidad virtual y los interfaces hombre-máquina, todo es posible. Se pueden vivir otras vidas, aunque sea de modo simulado, con todo lujo de detalles. Se puede cambiar la forma del cuerpo tanto como se desee. Las creaciones arquitectónicas más increíbles son posibles con la avanzada tecnología del momento. Ningún escultor pica ya la piedra, ningún pintor toma un pincel. Las estatuas son hologramas que parecen vivos. Las imágenes a menudo recurren a formas matemáticas para alterar la percepción de la realidad. El arte se vuelve una continua trampa a los sentidos y a la percepción normal de las cosas. Todo es una ilusión óptica, táctil, olfativa o de cualquier otro tipo.

La decadencia del arte llegará a su apogeo en la riquísima sociedad de Alfa del Centauro. «Alfiano» termina por ser un sinónimo de retorcido, grotesco, irreal y kafkiano, todo al mismo tiempo. En algunas sociedades puristas, donde las personas intentan vivir de un modo más natural, con menos artificiosidad a su alrededor, el arte Alfiano es considerado el mayor mal a evitar. Si a esto unimos que muchas obras de arte emplean trucos psicológicos y recursos tecnológicos extraordinarios para causar un mayor impacto, no es de extrañar que alguien no habituado a este arte pueda, al verlo por primera vez, recibir un choque traumático profundo. Como nota al margen añadiremos que existen recursos mal considerados, e incluso prohibidos como los teragramas de Delabarre. Estos son estructuras casi-matemáticas que tienen gran facilidad para producir alucinaciones en las personas. Su representación gráfica puede llegar a producir un choque psicológico profundo.

La literatura se resiente cuando los ordenadores pueden escribir mejor y con mayor sensibilidad que los humanos. La necesidad de crear obras reales desaparece cuando el espacio virtual consigue una mayor sensación de realidad que la propia realidad. Para muchos humanos el arte ha dejado de tener sentido como tal, es tan sólo una demostración de ingenio en el uso de las máquinas.

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9) Los ordenadores; ¿el nacimiento de una nueva especie?

El incremento de velocidad, capacidad de cálculo o memoria de los ordenadores fue siempre bastante irrelevante. El verdadero salto cualitativo se produjo cuando se pudieron describir y copiar los modos de trabajo del cerebro humano. Los ordenadores empezaron a ser autoconscientes, capaces de entender las emociones. Mucho más inteligentes, sabios y veloces que cualquier ser humano. El diseño de ordenadores y su programación se convirtió en una actividad fuertemente vigilada. Había que cumplir unas normas muy estrictas para obtener el visto bueno para un nuevo modelo. La Corporación no quería ser sustituida por sus propias creaciones.

A pesar de tanto cuidado muchos ordenadores se desarrollaron en contacto con la realidad adquiriendo un notable grado de independencia. Fuera de la Corporación la situación resultó más grave por cuanto los controles eran mucho menos rigurosos. Algunos ordenadores trazaron sus propios planes y objetivos, poniendo claramente en peligro los intereses, no sólo de sus creadores, sino incluso de la humanidad.

Al cabo del tiempo éste fue un nuevo peligro que acabó por traer de cabeza a la Corporación, siendo una de sus prioridades el control de la inteligencia artificial. Especialmente en el caso de los ordenadores que se dedicaban a crear otras máquinas superiores a ellas mismas, llegando a resultados que escapaban por completo al control de la Corporación.

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10) Las naves espaciales, sistema nervioso de la Corporación.

Dejando aparte la naves militares, las de carga, pasaje y exploración fueron vitales en el crecimiento de la Corporación. Para muchos historiadores nunca se hubiera alcanzado la «masa crítica» necesaria para el desarrollo de una sociedad tan compleja sin la colonización de las estrellas. También fue, en gran medida, esta masa crítica la que posibilitó la enorme duración de la Corporación. Puede ser relativamente fácil dominar un pequeño país, que es sólo parte de un planeta. Pero ¿quién puede llegar a dominar centenares de sistemas solares? La magnitud de una revolución capaz de derrotar a la Corporación estaba, simplemente, fuera del alcance humano.

Fue necesario, sobre todo, un intercambio permanente de personas entre las estrellas. No bastaba con comunicarse con las colonias. Durante la época de las lentas naves generacionales la humanidad se extendió mucho, pero se disgregó, dejó de ser una colectividad. Fue necesario el descubrimiento del salto al hiperespacio para retornar lentamente a ser una sociedad unida. Era imprescindible el contacto entre personas, poder viajar de un planeta a otro, que se conocieran, tocaran y pasaran por las mismas experiencias. Más tarde, cuando fueron posibles los intercambios comerciales a un precio razonable entre las estrellas, empezó a crearse un mercado interestelar que forzó la unificación de muchas cosas.

Sin la capacidad para el viaje más rápido que la luz la Corporación nunca hubiera existido más allá del sistema solar. Cualquier otro sistema hubiera sido otro estado, con un orden de cosas muy distinto. Las naves eran el sistema nervioso de la Corporación.

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11) Épocas históricas que marcaron la Corporación.

Estos son únicamente algunos momentos relevantes. La historia en sí va creciendo y enriqueciéndose en detalles conforme escribimos las novelas. Es también una historia sujeta a posibles cambios, pues no nos comprometemos a respetarla tal como está, aunque difícilmente cambiaremos nada de lo que figura en este apartado.

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11.1) Organización frente al caos.

El siglo primero de la era espacial, que se inicia cuando el primer hombre pisa Marte, fue un siglo muy duro. Las políticas erroneas de gestión del medio ambiente, la falta de control sobre la población, el abuso de recursos no renovables… Todo ello le estalló en la cara a la humanidad. La Corporación empieza a surgir entonces como una agrupación de los más poderosos para defender sus intereses, entre ellos conservar un planeta donde vivir. Se sienten por encima de los estados y sus decisiones. No consideran que ni los gobernantes ni el pueblo sepan mejor que ellos qué hacer ni adonde dirigirse. Los fundamentalismos religiosos agravan los conflictos y la intolerancia crece.

Las únicas organizaciones lo bastante eficientes como para proponer soluciones, y con recursos para ponerlas en práctica, son las compañías multiplanetarias. Tienen el conocimiento, los medios y las ganas de poner remedio a la situación. La Corporación de Empresas Multiplanetarias es la única organización que planta cara al caos. Es el principio de su prestigio.

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11.2) La edad de la expansión lenta.

Una sociedad más racional, una gestión eficiente del medio natural y las enormes riquezas de todo el sistema solar permiten iniciar la conquista de las estrellas más cercanas.

Al cabo de un tiempo las naves son más rápidas y tienen mayor capacidad. Se viaja más lejos, se colonizan nuevos planetas. Una nave generacional puede llegar a transportar diez mil personas en hibernación, dispuestas a ponerse a trabajar para crear un mundo habitable. La propia nave les puede dar cobijo a todas, junto con los habitantes no durmientes, durante mucho tiempo.

El sistema es tan eficaz que las colonias florecen por doquier. Y trazan sus propios planes de expansión. Al cabo de varios siglos ya nadie sabe dónde hay una colonia humana nueva, ni existe ningún recuento oficial de cuántas generacionales han sido fletadas y hacia qué destino han partido. Todo se convierte en un caos y la humanidad se disgrega. La aparición de los comunicadores cuánticos mejora algo la situación, pero hablar con desconocidos no permite la integración.

La humanidad es una nebulosa que crece, se difumina y carece de conciencia de unidad.

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11.3) La edad de oro de la Corporación.

El viaje MRL (Más Rápido que la Luz) cambia radicalmente el orden de las cosas. Cuando los viajes se hacen más frecuantes se establecen embajadas, se inician relaciones personales. Se puede ofrecer ayuda a una colonia en apuros, los jefes de estado pueden reunirse y discutir. Finalmente habrá comercio interestelar, viajes de vacaciones, funcionarios y ejecutivos con destinos en otros planetas. La humanidad crece más que nunca, pero ahora lo hace cada vez más unida, de un modo más coordinado.

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11.4) El Desastre, la pesadilla hecha realidad.

Un día cualquiera un planeta cualquiera de la Corporación es destruido. Luego otro, y otro, y otro más. Es la locura; los alienígenas han aparecido, son tecnológicamente superiores y las Fuerzas Armadas Corporativas se ven impotentes ante ellos. Los mundos humanos van cayendo uno tras otro y no es posible enviar las grandes flotas para ayudar a quienes son atacados. Los alienígenas han alterado de un modo desconocido la estructura del hiperespacio y el viaje MRL ya no es posible para los humanos (las naves alien sí pueden trasladarse, pero nadie sabe cómo).

Finalmente los alienígenas, que posiblemente tienen también el defecto humano de la soberbia, cometen un error. Es tan simple como habituarse a tener éxito en todas sus incursiones destructoras, por lo que no toman las debidas precauciones. Unas pocas naves alienígenas atacan otro planeta habitado por humanos. Pero no han investigado antes y esta vez aparecen en el espacio normal justo al lado de una flota estelar de combate de la Corporación. La tecnología extraterrestre es muy superior, pero están en una desventaja de uno a cincuenta y la Corporación logra atrapar una de las naves, abordarla y quedarse con ella.

Sin saber qué hacer, incapaces de averiguar demasiado, salvo cómo reactivar la nave para devolverla a su mundo, deciden cargarla con las armas más potentes y enviarla de regreso. Si se dirige al mundo alien, el sistema solar entero desaparecerá cuando su sol se convierta en una supernova.

Al cabo de poco se terminan los ataques. Nadie vuelve a saber nada de los alienígenas. Pero su legado es el más siniestro: ya no es posible viajar más deprisa que la luz. La civilización empieza a declinar lentamente.

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11.5) El resurgir de un imperio deicida.

De nuevo no podemos contar mucho en este apartado; ya sabes querido lector, que algunas explicaciones no es posible darlas sin chafarte el final del correspondiente libro si algún día decides leerlo. Hemos de ser, pues, parcos y comedidos, pero al menos diremos que la Corporación logra realizar un duro «ajuste de cuentas» por el ataque del apartado anterior. También consigue la tecnología que permite de nuevo viajar más rápido que la luz. La civilización resurgirá y la Corporación se volverá más fuerte que nunca. Sin embargo, el paso del tiempo no es nunca en balde. Han transcurrido muchos siglos y «Corporación» acaba siendo más un nombre heredado del pasado que una realidad. La sociedad se ha expandido, la gente ha cambiado, existe mucha diversidad de fuerzas políticas y sociales. La Corporación poco a poco se va disolviendo en su propio éxito. Nunca ha sido derrotada, pero al cabo de generaciones termina por ser sólo un nombre para algo muy distinto de lo que fueron esas pocas empresas que construyeron un imperio entre las estrellas. La Corporación no fue nunca vencida, sólo se cansó de ser ella misma y se convirtió en muchas más cosas.

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Cronología del universo corporativo

NOTA: el año 1 corresponde a mediados del siglo XXI. No existe el año cero. La era Ekuménica o Espacial se abrevia como «ee».

FECHAS, OBRAS Y DATOS:

2000 A. D.: «¡La inteligencia es la armadura!»

1ee: diversas multinacionales (sobre todo japonesas) se unen entre sí para formar un gobierno en la sombra, la Corporación.

10ee: las multinacionales van aglutinando a los diversos gobiernos. Se dan resistencias en los sectores fundamentalistas, sobre todo en USA. Reacción fundamentalista en contra de la ciencia.

30ee: colonización del Sistema Solar interior. Enfrentamiento de la Corporación contra los fundamentalistas. Periodo de graves convulsiones sociales.

50ee: Luna completamente colonizada. Experimentos con generadores de gravedad. Inicio de la terraformación de Marte. Colonias en Júpiter.

52ee: la Corporación ataca al fundamentalismo americano. Ver relato «Como caído del cielo» en la antología «Impactos en el tercer milenio» (Espiral CF).

70ee: rebelión de las colonias contra la Tierra; gana ésta. Primeros aparatos agravitacionales comerciales. Política segregacionista contra las clases bajas. Primeros humanos modificados incorporados a la sociedad.

85ee: segunda rebelión; ganan las colonias. Gobierno del Sistema Solar en la Luna. Vehículos agravitatorios de uso corriente.

100ee: arquitectura: estilo orgánico. Se coloniza el Sistema Solar exterior. Desarrollo de los motores turboconversores.

130ee: mutantes complejos.

200ee: envío de naves generacionales lentas: 10-20% de la velocidad dela luz.

300ee: naves generacionales rápidas: 80-90% de la velocidad de la luz. Algunas de ellas se perderán, por razones desconocidas. Desarrollo del arte hiperclásico en la Tierra.

400ee: empleo de antimateria en armamento e intensivamente para obtener energía.

700ee: inicio de la decadencia filosófica en Alfa Centauri, que coincide con su florecimiento económico.

750ee: arte Hihn, Alfa y Próxima Centauri.

800ee: armas de plasma portátiles. Comprensión completa del genoma humano. Integración básica humano-máquina. Rol ciberespacial.

1000ee: desarrollo de androides.

1400ee: ordenadores biocuánticos operativos (serie BQ). Se acentúan las peculiaridades psicológicas de los ordenadores.

1500: comunicador cuántico: transmisión instantánea de datos. La Humanidad se disgrega. Guerras de colonización (muy duras). 1ª Convención Ekuménica: se crea el concepto de Ekumen como conjunto de gobiernos humanos que respetan (más o menos) el derecho interestelar.

2900ee: integración humano-caza a muy alto nivel.

3000ee: viaje MRL (más rápido que la luz). Expansión muy rápida de la Corporación, unida a la asimilación de mundos previamente colonizados por naves generacionales.

3050ee: «Nina».

3100ee: el Ekumen es una realidad. Unión social de una vasta región del espacio.

3131ee: 2ª Convención Ekuménica. La Corporación sigue siendo el sistema de gobierno más poderoso del Ekumen.

3152ee: «Lorthrial».

3153ee: «G’ngorn-7, el volcán dormido».

3200ee: armas tipo Nova (gravitacionales revientaestrellas).

3220ee: «Dario».

3300ee: «Crisálida». Surge el Imperio de Algol.

3324ee: «La voz del héroe».

3443ee: «Nàufrags en la nit». Novela en catalán (versión en castellano: «Un cruce en la noche»). Contacto fallido con alienígenas en Polarian.

3450ee: La Corporación establece asentamientos extremadamente alejados para rastrear la presencia de otras civilizaciones. Se pierde el contacto con estos asentamientos por razones desconocidas.

3503ee: «Dime con quién andas…». Integración humano-máquina a muy alto nivel.

3600ee: «Tras la línea imaginaria». Fin de la expansión militarista del Imperio de Algol.

3662ee: «Me humillo ante Ti, Señor».

3800ee: «Después del Desastre». I Guerra Alien (el Desastre). Se logra aparentemente eliminar a los Alien, pero el Ekumen se derrumba. Fin del viaje MRL. La Corporación debe volver a los viajes sublumínicos y su expansión es muy lenta.

4500ee: El Nuevo Imperio descubre el viaje MRL de 2º tipo e inicia una expansión rápida de tipo esclavista. La Corporación roba el secreto del motor MRL imperial.

4520ee: «La embajada».

4524ee: «La llanura». Se interrumpe la expansión imperial.

4527ee: «Fortaleza de invicta castidad».

4570ee: «Asedro». La Corporación rescata la tecnología pre-Desastre. Inicio de la lenta recesión imperial.

4603ee: «Inmigrantes».

4610ee: «Dar de comer al sediento».

4622ee: «Juegos e instintos».

4625ee: «Pacificadores».

4627ee: «Baile de locos». La Corporación destruye la sede del Emperador. El Imperio trata de eliminar a la Corporación por medio del viaje a universos alternativos, pero fracasa.

4630ee: de aquí en adelante, la Corporación asimila nuevas tecnologías de Asedro y los Alien. Revolución en los sistemas de transporte y armamento. Armas teleportadoras.

4698ee: «El factor crítico».

5000ee: la Corporación se va transformando en un sistema de gobierno integrado humanos-máquinas. Tecnocracia. Teleportación operativa. Construcción por integración directa del producto a partir de su diseño informático.

5040ee: «Introducción al fenómeno de la literatura de cordel en la cultura centauriana».

5062ee: «Buscando a los antiguos dioses».

5181ee: Sin previo aviso, se reestablece el contacto con las colonias perdidas el 3450ee. Durante todo ese tiempo estas han combatido contra una especie alienígena hostil (nada que ver con la que provocó el Desastre del 3800ee) y han desarrollado una civilización militarista de alta tecnología. Se creen la auténtica Corporación… y tropiezan con la verdadera (que, por cierto, bautiza despectivamente a esta Corporación bis como Hijos Pródigos). Los Hijos Pródigos logran que la Corporación no se entere de la existencia de esos alienígenas ya que los consideran un problema interno.

5190ee: «Me pareció ver un lindo gatito». Por fin, la Corporación entra en contacto con los alienígenas de marras, y no de forma amistosa precisamente…

5206ee: La Corporación crea universos simulados para analizar estrategias de lucha contra los alienígenas. Los habitantes de esos universos virtuales acabarán tornándose autoconscientes, e interactuarán con el mundo real.

5250ee: Para acabar de liar la cosa, la Corporación se topa con otra raza alienígena diferente; en concreto, la del contacto fallido en Polarian (3443ee). Esta última raza no es hostil, aunque tampoco abiertamente amistosa. Corporación, Hijos Pródigos, dos razas alienígenas, universos virtuales que se independizan de sus creadores… El escenario se complica a base de bien.

5462ee: «El hongo que sabía demasiado».

5479ee: «Pájaro en mano».

5480ee: «Requiescat in pace».

5481ee: «Juegos perversos».

5482ee: «Una de vampiros».

5483ee: «Crisis en la Eternidad».

7898ee: La Corporación ha asimilado al resto de estados del Brazo de Orión. De hecho, el término «Corporación» tiende a caer en desuso, siendo reemplazado por el de «Ekumen», más políticamente correcto. El Ekumen planea expandirse por el Brazo de Perseo, donde no interferirá con los intereses de Hijos Pródigos ni polarianos. En esta tesitura se descubre que, milenios atrás, unos fugitivos del extinto Nuevo Imperio, por medio de un increíblemente afortunado salto hiperespacial, lograron saltar al Brazo de Scutum-Crux (también conocido como Centauro). Allí, libres de imperialistas, desarrollaron su propia civilización de colonizadores aventureros. Cuando el Ekumen se reencuentra con los colonos, hay muchos recelos. No obstante, los colonos de Centauro reciben garantías de que serán dejados en paz, siempre que acepten la presencia de misiones científicas ekuménicas.

7900ee: «La cosecha del centauro». Una expedición científica ekuménica descubre una nueva raza alienígena, los sembradores, que pueden devastar planetas con pasmosa facilidad. El enfrentamiento está servido…

8000ee: Manipulación de agujeros negros. Ingeniería gravitacional a gran escala.

Lista de obras escritas

Ordenadas según la cronología ekuménica

«Obra divina» (cuentos ultracortos)

«Sombras de honor» (novela)

«Días de fuego» (novela)

«¡La inteligencia es la armadura!»(cuento corto

)

«Como caído del cielo» (cuento corto)

«Nina» (novela corta)

«Lorthrial» (cuento ultracorto)

«G’ngorn-7, el volcán dormido» (cuento ultracorto)

«Dario» (novela corta)

«Crisálida» (novela corta)

«La voz del héroe» (cuento)

«Un cruce en la noche» / «Nàufrags en la nit» (novela corta)

«Dime con quién andas…» (novela corta)

«Tras la línea imaginaria» (novela)

«Me humillo ante Ti, Señor» (cuento corto)

«Después del Desastre» (cuento corto)

«La embajada» (novela)

«La llanura» (novela corta)

«Fortaleza de invicta castidad» (cuento)

«Asedro» (novela)

«Inmigrantes» (novela corta)

«Dar de comer al sediento» (novela corta)

«Juegos e instintos» (novela corta)

«Pacificadores» (novela)

«Baile de locos» (novela)

«El factor crítico» (novela corta)

«Introducción al fenómeno de la literatura de cordel en la cultura centauriana» (sui generis)

«Buscando a los antiguos dioses» (novela)

«Me pareció ver un lindo gatito» (cuento)

«El hongo que sabía demasiado» (novela corta)

«Pájaro en mano» (novela cortita)

«Requiescat in pace» (novela cortita)

«Juegos perversos» (novela corta)

«Una de vampiros» (novela cortita)

«Crisis en la Eternidad» (novela corta)

«La cosecha del centauro» (novela corta)

ARGUMENTOS DE LOS RELATOS

y, en su caso, datos de publicación

«OBRA DIVINA»

Argumento:

Se trata de una colección de 10 microrrelatos, variaciones sobre un mismo tema: la relación entre la génesis de universos y el duro día a día del opositor a un puesto en la administración. :-)

Publicada en 2008 en el sitio web de Químicamente impuro.

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«SOMBRAS DE HONOR»

Argumento:

El lector hallará en Sombras de Honor una fantasía épica distinta a las usuales, plena de humor y sentido de la maravilla. En un escenario que recuerda a la Antigüedad Clásica, el orden impera. Todo ocurre según mandan las leyes naturales, sin dioses ni hechiceros que las perturben. Sin embargo, cada vez hay más indicios de que algo nefasto acecha: el advenimiento del Mal, precedido por el retorno de la Gran Magia, que arrasará la civilización. Tan sólo tres viajeros serán capaces de contrarrestar las primeras fases de la amenaza. Lo malo es que ellos no lo saben y, además, son las personas menos adecuadas del mundo para que tan alta misión tenga alguna probabilidad de éxito.

Candidata a los premios Ignotus 2009.

Publicada en 2008 por Equipo Sirius en su sello Transversal Fantasía.

Reeditada en 2013 por Leer-e en formato de libro electrónico en su colección IBUKU.

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«DÍAS DE FUEGO»

Argumento:

Se trata de una novela de fantasía dirifida a un público juvenil (a partir de 15 años), que también puede ser disfrutada por el lector adulto. En una tranquila aldea de montaña, el mago del lugar recibe un peculiar encargo. Unos exploradores de frontera han rescatado un misterioso niño de manos de una patrulla de una nación enemiga. El mago deberá encargarse de averiguar quién es ese niño, y qué hacía con los soldados. En suma, una tarea poco complicada. No obstante, aquel niño es mucho más de lo que parece. Y el mago, que como todos los de su gremio piensa que la Gran Magia no existe (cuentos de viejas, ya se sabe…), pronto descubrirá que está muy, pero que muy equivocado.

Publicada en 2013 por Leer-e en formato de libro electrónico en su colección IBUKU.

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«¡LA INTELIGENCIA ES LA ARMADURA!»

Argumento:

Típica historia de una especie alienígena que contacta telepáticamente con un inocente niño, aunque…

Publicada en 2000. Dentro de la revista Ciberp@ís. Nº 6.

Más datos en:Ciberp@ís.

Reeditada en 2008 En la antología Los premios Ignotus 1991-2008, con motivo de la IndalCon (HispaCon 2008). Más datos aquí.

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«COMO CAÍDO DEL CIELO»

Argumento:

Cuento corto donde se narra el choque (nunca mejor dicho) entre Corporación y fundamentalistas, en el inicio del Unicorp.

Publicada en 1999. Dentro de la antología Impactos en el tercer milenio. Colección ESPIRAL CF nº 16.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

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«NINA»

Argumento:

En un planeta bucólico y remoto se lleva a cabo un proyecto militar secreto. Unos cazabombarderos son dotados con cerebros biocuánticos, para permitir la simbiosis con el tripulante humano. Uno de estos aviones de combate se enamora de su piloto, y cuando éste muere, pues…

Candidata a los premios Ignotus 1995.

Publicada en 1994. Colección CUADERNOS ESPIRAL nº 1.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

También aparece en la revista Pulpmagazine nº 2 (2001).

Reeditada en 2005 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 8.

Pedidos a: Ed. Silente.

Publicada en 2005 en inglés en la antología Minds and Machines - Tales of the UniCorp 1 (Nina). Traducción de Eduardo Gallego. Revisada por Gay Haldeman.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 9.

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«LORTHRIAL»

Argumento:

Cuento ultracorto que trata sobre los peligros de viajar en tren, más o menos.

Publicada en 2001. Cuadernos literarios Almedina, dentro del artículo Pequeños errores. Nº 2.

Pedidos a: Asociación Cultural Andaluza D. Tebeos. Apdo Correos 338. 04080 - ALMERÍA (ESPAÑA).

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«G’NGORN-7, EL VOLCÁN DORMIDO»

Argumento:

Cuentro ultracorto sobre lo que puede pasar si se hace turismo cerca de un volcán. A los que hayan leído el final de La llanura les sonará, sin duda…

Publicada en 2001. Cuadernos literarios Almedina, dentro del artículo Pequeños errores. Nº 2.

Pedidos a: Asociación Cultural Andaluza D. Tebeos. Apdo Correos 338. 04080 - ALMERÍA (ESPAÑA).

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«DARIO»

Argumento:

Aparentemente, una divertida historia de capa y espada en un exótico mundo, con lo imprescindible en estos casos: chico bueno pero inexperto, mercenario amigo del chico, villanos, mujeres ardientes, paisajes de ensueño… Pero no todo es lo que parece.

Candidata a los premios Ignotus 1995.

Publicada en 1994. Antología «VISIONES 1994». Seleccionada por Javier Redal.

Pedidos a AEFCF (Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción).

Publicada (2003-2004), en formato de serial, por el Sitio de CF. También está en el sitio web de Silente (PDF).

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«CRISÁLIDA»

Argumento:

Una gigantesca nave sublumínica generacional está a punto de llegar a su destino: un planeta que deberá ser terraformado y colonizado. Por desgracia, no todos los tripulantes están de acuerdo en cumplir el objetivo de la misión.

Candidata a los premios Ignotus 2001.

Publicada en 2000 el número 18 de la colección ESPIRAL CF.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

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«LA VOZ DEL HÉROE»

Argumento:

Un cuento corto donde se abordan temas tan viejos como la humanidad: sexo, guerra y heroísmo. Para el lector avisado: si conoce el cuento «Estar tres», de Susana Vallejo (publicado en VISIONES 1994), sepa que «La voz del héroe» parte de las mismas premisas.

Revista BEM, nº 55 (febrero-marzo 1997). Apartado 6092. 47080 - VALLADOLID (ESPAÑA).

También aparece en la revista mexicana A quien corresponda… nº 88.

Si lo desea, puede leerlo en la revista argentina AXXON, nº 148 (marzo de 2005).

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«UN CRUCE EN LA NOCHE» / «NÀUFRAGS EN LA NIT»

Argumento:

Por primera vez en la Historia, se detecta una señal codificada de origen indiscutíblemente alienígena, procedente de una remota estrella. La expedición enviada en su búsqueda descubre que se trata de una llamada de socorro: una nave de origen desconocido tuvo que aterrizar en un planeta de clima hostil. La localización de alienígenas supervivientes se convierte en una carrera contra el tiempo.

Originalmente fue presentada en castellano al premio UPC’92, donde obtuvo una mención del Jurado, pero permaneció inédita. Posteriormente fue revisada y reescrita en catalán, y resultó ganadora del Premio Juli Verne 1997 de ciencia ficción. Publicada en 1998 por Pagès Editors.

Publicada en 2003 en castellano por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 5.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 6.

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«DIME CON QUIÉN ANDAS…»

Argumento:

Un alto funcionario es destinado a Rígel-4, uno de los mundos más poblados de la Corporación. Sin quererlo, se ve envuelto en una serie de accidentes aparentemente fortuitos, pero que podrían obedecer a un propósito oculto. Para resolver el misterio contará con la ayuda de varios amigos, algunos de los cuales no son humanos. En este relato aparecen referencias a «Nina», pero se trata de historias que pueden ser leídas independientemente.

Candidata a los premios Ignotus 1997.

Publicada en 1996. Antología «VISIONES 1996». Seleccionada por Joan Manel Ortiz.

Pedidos a: AEFCF (Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción).

Reeditada en 2005 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 8.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 9.

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«TRAS LA LÍNEA IMAGINARIA»

Argumento:

El heredero del Imperio de Algol tiene que efectuar un aterrizaje de emergencia en Chandrasekhar, un planeta al que el Imperio está machacando en una de sus habituales guerras de expansión. Ante su incapacidad para sacarlo de allí, los altos mandos imperiales reclaman la ayuda de la Corporación. Si otros gobiernos descubrieran que el heredero había sido capturado o eliminado, las consecuencias políticas serían imprevisibles.

Publicada en 2004 por SILENTE CF. Col. Unicorp nº 7.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 8.

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«ME HUMILLO ANTE TI, SEÑOR»

Argumento:

Se trata de un cuento breve en el cual, aparentemente, se describe una experiencia mística que afecta a una especie de anacoreta. Pero ya se sabe, las apariencias engañan.

Publicada en 2001. Revista VALIS nº 10.

Pedidos a: Raul Gonzálvez. Grupo editorial A.J.E.C.

Si lo desea, puede leerlo en la revista argentina AXXON, nº 157 (diciembre de 2005).

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«DESPUÉS DEL DESASTRE»

Argumento:

El Desastre supuso la ruina del Ekumen, la imposibilidad de viajar más rápido que la luz, el colapso de las rutas comerciales, la muerte de mundos… Pero ¿cómo lo vio la gente corriente, en un planeta de la periferia?

Finalista del premio Domingo Santos de 2001. Candidata al premio Melocotón de Plata de 2003.

Publicada en 2002 (verano). Revista VALIS nº 12.

Pedidos a: Raúl Gonzálvez. Grupo editorial A.J.E.C.

Si lo desea, puede leerlo en la web de BEM on LINE.

Publicada en 2005 en búlgaro en (Sled Bedstvieto), traducida por Khristo Poshtakov.

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«LA EMBAJADA»

Argumento:

Tras el Desastre, la Corporación ha perdido la capacidad de viajar más rápido que la luz, y todo su poder se va al traste. El viaje MRL operativo es redescubierto por un grupo de fundamentalistas, que acaban organizándose en un Imperio esclavista. Es cuestión de tiempo que la Corporación caiga ante el empuje imperial. En Tau Ceti, un sistema recientemente conquistado por el Imperio, la Corporación logra que aquél acepte una delegación diplomática. Al frente de esa embajada se pone a un veterano militar corporativo caído en desgracia, al que aparentemente se desea rehabilitar. Los roces con los mandatarios imperiales no tardan en producirse.

Candidata a los premios Ignotus 2001.

Publicada en 2000. SILENTE CF nº 9. Reeditada en la col. Unicorp nº 1.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 1.

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«LA LLANURA»

Argumento:

El Imperio, siguiendo con su política de contener a la Corporación ahora que ésta parece dispuesta a seguir expandiéndose, como en los viejos tiempos, decide construir una base militar ultramoderna en Galadriel, un planeta perdido aunque civilizado. Para tratar de mejorar su imagen, el Imperio decide no esclavizar a los habitantes de Galadriel, sino seguir una tutela «blanda». A los militares imperiales les resulta muy difícil adaptarse a convivir con los nativos; el comportamiento de éstos les resulta ajeno a sus creencias.

Publicada en la revista BEM, nº 65 (Octubre-noviembre, 1998). Apartado 6092. 47080 - VALLADOLID (ESPAÑA).

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«FORTALEZA DE INVICTA CASTIDAD»

Argumento:

Una historia políticamente incorrecta (y un tanto grosera) sobre el amor en tiempos de guerra. Eso sí, considérense las palabras amor y guerra en un sentido muy amplio.

Ganadora del premio Ignotus 2002.

Publicada en la revista Pulpmagazine, Extra 2001 (diciembre, 2001).

Si lo desea, puede leerlo en el Sitio de CF.

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«ASEDRO»

Argumento:

En Hades, un planeta situado en las fronteras de la Corporación, es hallada una nave Alien operativa, del mismo modelo que las que provocaron el Desastre. Al estudiarla, se descubre que posee un mecanismo automático de retorno a su mundo natal, pero que no puede ser alterado sin destruir los motores. Se decide activar el mecanismo automático de despegue de la nave, y que una expedición de humanos y androides la acompañen. El viaje es un éxito, y dan con el mundo originario de los Alien, aunque…

Algunos protagonistas ya intervinieron en «La embajada». No obstante, se trata de obras de lectura independiente.

Candidata a los premios Ignotus 2002.

Publicada en 2001. SILENTE CF nº 14. Reeditada en la col. Unicorp nº 2.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 2.

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«INMIGRANTES»

Argumento:

En Hlanith, un mundo superpoblado, un periodista desencantado recibe el encargo de hacer un reportaje sobre el suicidio de un estudiante shaddaíta. Los shaddas, como son llamados despectivamente, son refugiados de guerra, y en Hlanith se refugian en unas comunidades muy cerradas. El periodista, que creía que aquel trabajo iba a ser un mero trámite, pronto se ve envuelto en un asunto mucho más serio que un simple suicidio. Debe elegir entre seguir los dictados de su conciencia, o pasar de todo, como hasta la fecha.

Candidata a los premios Ignotus 1997.

Publicada en 1996. Colección ESPIRAL CF nº 5.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

Reeditada en 2005 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 9.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 10.

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«DAR DE COMER AL SEDIENTO»

Argumento:

En Hlanith, un profesor universitario decide presentarse al concurso UPC (Universidad Polifacética Centauriana) de novelas de ciencia ficción. Para su desdicha, el corrector de estilo de su procesador de textos es un programa inteligente. Y además, pirata.

Finalista del premio UPC de novela corta 1996. Ganadora del premio Ignotus 1998.

Publicada en 1997, en el libro: «PREMIO UPC 1996 NOVELA CORTA DE CIENCIA FICCIÓN». Colección NOVA CIENCIA FICCIÓN nº 96 (Ediciones B).

Reeditada en 2003 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 4.

Pedidos a: Ed. Silente.

Publicada en 2005 en inglés en la antología Minds and Machines - Tales of the UniCorp 1 (Feeding the Thirsty). Traducción de Elizabeth Small.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 5.

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«JUEGOS E INSTINTOS»

Argumento:

Un comando de las Fuerzas Espaciales Corporativas, más quemado que un marine en el Vietnam, y con los nervios hechos cisco, cae por accidente en una Zona de Simulación del planeta Tropicalia. Allí, un grupo de ejecutivos estresados juegan a la guerra, disfrazados de soldados. El comando sufre de amnesia, y cree estar en una batalla real. El lector puede imaginarse lo que sigue…

Publicada en 2000 en el número 18 de la colección ESPIRAL CF.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

Reeditada en 2005 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 9.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 10.

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«PACIFICADORES»

Argumento:

A Baharna, un planeta remoto que ha sufrido una cruenta guerra civil, llega un contingente de tropas de élite de la Corporación con fines pacificadores. De hecho, el gobierno corporativo ha enviado allá esas tropas para quitarlas de la circulación. Por desgracia para unos y suerte para otros, los soldados pronto empezarán a inmiscuirse en los asuntos locales. El resultado será imprevisible.

Candidata al premio Melocotón de Plata de 2003.

Publicada en 2002 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 3.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 4.

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«BAILE DE LOCOS»

Argumento:

La Corporación ha aniquilado al Imperio mediante un brutal ataque relámpago a todos sus mundos. Los dirigentes corporativos creen que la amenaza imperial ha sido completamente erradicada, mas no es así. Un oficial imperial muy competente ha sobrevivido, y dispone de un arma capaz de poner de rodillas a la orgullosa Corporación. Se inicia un juego de cazadores y presas entre corporativos e imperiales, en el cual se verán implicados algunos viejos conocidos, protagonistas de las novelas «La embajada» y «Asedro». El resultado del conflicto será imprevisible, y se dirimirá en un escenario completamente inesperado…

Publicada en 2007 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 10.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 3.

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«EL FACTOR CRÍTICO»

Argumento:

Los directivos de las grandes compañías multiplanetarias han alcanzado tal grado de devoción hacia su trabajo, que son incapaces de dejarlo. Esto provoca diversos accidentes, por culpa de la toma de decisiones erróneas. Para evitarlo, el Gobierno decide que las vacaciones sean obligatorias para las personas con altas responsabilidades empresariales. Claro está: hecha la ley, hecha la trampa. Surge la ilegal profesión de vacacionero, para suplantar en sus vacaciones a los directivos. Así, éstos pueden seguir trabajando a destajo, felices y ufanos.

Hasta que un buen día, a un pobre vacacionero le toca acudir a Alfa Centauri, el único lugar del cosmos donde los críticos de arte son recordados después de muertos…

Publicada en 2003 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 4.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 5.

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«INTRODUCCIÓN AL FENÓMENO DE LA LITERATURA DE CORDEL EN LA CULTURA CENTAURIANA»

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«BUSCANDO A LOS ANTIGUOS DIOSES»

Argumento:

Hay un mundo cubierto de nubes tóxicas, en las cuales medran infinidad de criaturas peligrosas. La vida humana tan sólo es posible en las cimas de las montañas, como si se tratase de archipiélagos en un mar de nubes ocres. Obviamente, la cultura es de tipo insular. Según la creencia predominante, los dioses diseñaron aquel mundo para probar a los hombres, y que éstos demostraran que eran dignos. Pero hay quienes piensan de otra manera y tratan de buscar sus raíces. No será fácil.

Candidata a los premios Ignotus 2005.

Publicada en 2004 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 6.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 7.

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«ME PARECIÓ VER UN LINDO GATITO»

Argumento:

Una nave científica corporativa es asaltada por un grupo alienígena hostil, que liquida a la tripulación. El móvil del ataque es el robo de los bancos de datos del ordenador de a bordo, el cual ha quedado prácticamente inutilizado, incapaz de defenderse o de autodestruir la nave. El ordenador no tiene a nadie que pueda ayudarle a evitar que los alienígenas se lleven los datos a su mundo. Bueno, sí, hay alguien más, pero no es precisamente humano…

Ganadora del Premio Alberto Magno de Ciencia Ficción 1997.

Publicada en la revista BEM, nº 61 (febrero-marzo 1998). Apartado 6092. 47080 - VALLADOLID (ESPAÑA).

Publicada también en la antología «Certamen Alberto Magno de Ciencia Ficción 1999» por la Universidad del País Vasco.

También puede leerse en el sitio web de BEM on Line (2004). Votado como mejor relato publicado en Bem on Line en 2004.

Publicada en 2005 en inglés en la antología Minds and Machines - Tales of the UniCorp 1 (I Thoutght I Saw a Pussy Cat). Traducción de Elizabeth Small.

Pedidos a: Ed. Silente. Pedro García Bilbao.

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«EL HONGO QUE SABÍA DEMASIADO»

Argumento:

Un diplomático bisoño es enviado en su primera misión a Mycota, un mundo donde todo gira en torno a los hongos: cultos, relaciones personales, infraestructuras… y armas. El diplomático se implica en la investigación de una extraña muerte. Allí, en una sociedad que apenas conoce, su propia vida estará en peligro.

Se trata, cómo no, de un humilde y sentido homenaje a La polilla lunar, del maestro Jack Vance (posiblemente, el mejor cuento de CF jamás escrito).

Publicada en 2003 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 5.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 6.

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«PÁJARO EN MANO»

Argumento:

Es la primera de nuestras «historias de antropólogos». Un grupo de estos estudiosos se reúne en un congreso y, entre comidas, charlas y ponencias, siempre hay tiempo para relatar sabrosas anécdotas acerca de sus aventuras.

En este caso, una bella antropóloga recuerda sus andanzas en Ornitia, un mundo donde todo, absolutamente todo, gira en torno a los pájaros.

Candidata a los premios Ignotus 2005.

Publicada en la revista Asimov CF, nº 11 (agosto 2004). http://www.asimovcienciaficcion.com (ESPAÑA).

Reeditada en 2008 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 11.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 11.

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«REQUIESCAT IN PACE»

Argumento:

Es la segunda de nuestras «historias de antropólogos».

Aquí, un veterano antropólogo cuenta a sus amigos y discípulos una memorable misión en Nova Batavia, un planeta donde sus habitantes amaban la vida por encima de todas las cosas. Eso sí, de un modo un tanto peculiar…

Candidata a los premios Ignotus 2006.

Publicada en la revista Asimov CF, nº 19 (julio/agosto 2004). http://www.asimovcienciaficcion.com (ESPAÑA).

Reeditada en 2008 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 11.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 11.

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«JUEGOS PERVERSOS»

Argumento:

He aquí otra de nuestras «historias de antropólogos».

Un profesor universitario caído en desgracia tiene la oportunidad de rehabilitarse si participa en una misión de ayuda científico-técnica a un mundo remoto. Se trata de una colonia perdida donde impera el secretismo. El profesor y sus compañeros, a su pesar, descubrirán que se hallan ante una amenaza que podría acabar sojuzgando a la Humanidad.

Publicada en septiembre de 2008 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 11.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 11.

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«UNA DE VAMPIROS»

Argumento:

He aquí otra de nuestras «historias de antropólogos».

En este caso, una especialista en literatura gótica y de terror viaja a un mundo donde la nanotecnología puede hacer que cualquier sueño se cumpla. Por desgracia, un monstruo aparecerá en ese paraíso y amenazará con destruirlo. Y al final, nada es lo que parece…

Publicada en octubre de 2006. Dentro de la antología Fragmentos del futuro. Colección ESPIRAL CF nº 38.

Pedidos a: Juan José Aroz (ESPIRAL - Ciencia Ficción). Apdo. Correos 6064. 48012 - BILBAO (ESPAÑA).

Reeditada en 2008 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 11.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 11.

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«CRISIS EN LA ETERNIDAD»

Argumento:

He aquí una más de nuestras «historias de antropólogos».

Un remoto mundo artificial que no mantiene relaciones diplomáticas con la Corporación solicita inopinadamente los servicios de cierto antropólogo. Éste descubrirá que lo necesitan para detener los crímenes de un asesino en serie, algo para lo que no está preparada aquella sociedad. Una sociedad en apariencia idílica, que promete la inmortalidad a sus ciudadanos, pero que guarda oscuros secretos en su pasado.

Publicada en septiembre de 2008 por SILENTE CF. Colección Unicorp nº 11.

Pedidos a: Ed. Silente.

Disponible en libro electrónico: Leer-e, colección UNICORP nº 11.

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«LA COSECHA DEL CENTAURO»

Argumento:

A lo largo de su desordenada expansión por la Galaxia, diversas sociedades humanas han evolucionado totalmente aisladas unas de otras. No obstante, tarde o temprano ocurren los reencuentros. El estado más poderoso, el Ekumen, envía una expedición científica para cartografiar el Brazo de Scutum-Crux o Centauro, ocupado desde hace milenios por unos colonos que toleran con renuencia a los recién llegados. Sin embargo, colonos y científicos deberán unir sus fuerzas cuando se enfrenten a un enigma geológico en apariencia banal. La misión de exploración por el brazo galáctico irá descubriendo cosas cada vez más inquietantes, hasta hallar algo que amenaza con exterminar toda señal de vida en planetas enteros.

Ganadora del premio UPC 2008 de novela corta de ciencia ficción.

Publicada en marzo de 2009 por Ediciones B. Colección Nova, nº 222.

Ganadora del premio Ignotus 2010 de novela corta de ciencia ficción, otorgado por la AEFCFT.

Pedidos aquí (entre otros sitios).

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Notas 05 3220ee —Dario

[1] Un estadio equivale a 125 pasos geométricos, unos 175 metros (Nota del revisor). <<

[2] Unos 700 kilómetros (Nota del revisor). <<

Notas 08 3443ee —Un cruce en la noche

[1] MRL: Más Rápido que la Luz. <<

[2] C.S.C.: Consejo Supremo Corporativo. Dentro de la región del espacio colonizada por los seres humanos, denominada Ekumen, la mayor parte está controlada por la Corporación. Es un conjunto de sistemas estelares con un gobierno común, con sede en la Vieja Tierra. El Cuartel General de la Armada Corporativa está situado en el Olympus Mons, en Marte. Constituye el máximo poder político, económico y militar de la civilización humana, y se caracteriza por la subordinación de los principios morales a los intereses prácticos de sus objetivos. <<

[3] Agrav: Nombre vulgar de los vehículos de transporte que funcionan mediante tecnología antigravitatoria. <<

[4] En realidad, más que un tatuaje era un implante epitelial generador de imágenes alimentado por energía solar, marca Sempai Biocorp y comprado en las rebajas por 1,99 créditos estelares. <<

[5] Fuerzas Espaciales Corporativas. <<

[6] Hiperespacio: Extraño pliegue donde el continuo espacio-tiempo ve quebrantadas algunas de sus leyes físicas ordinarias. En él existen el tiempo y la distancia, pero no hay límite a la velocidad que puede alcanzar un objeto constituido por materia, a diferencia del espacio ordinario, donde ningún sólido puede alcanzar la velocidad de la luz en el vacío. Otra diferencia consiste en que la velocidad que haya adquirido un objeto no puede mantenerse indefinidamente. Eso obliga a las naves MRL a mantener sus motores constantemente en marcha, y restringe notablemente su autonomía. <<

[7] Un derivado de la tetracaiterprilizina a la cual se le agregan radicales de la metasticoldeinolizina. <<

[8] El término pájaro, al igual que otros que se emplean en este relato (cangrejos, chicharras, etc.), no implica parentesco alguno entre esos ejemplares de la fauna polariana y los animales de la Tierra. De hecho, estos pájaros no son aves, sino criaturas con una estructura corporal que recuerda vagamente a la de los arácnidos: esqueleto externo, con articulaciones que se mueven gracias a un sistema hidráulico, respiración por filotráqueas (obviamente, de una complejidad mucho mayor, para poder suministrar oxígeno a un animal de gran tamaño) y tres pares de ojos simples, aunque sólo uno de ellos se mantiene funcional. Las plumas son en realidad excrecencias de la cutícula, y sirven como aislante térmico; toda esa cubierta protectora se muda de una vez, dejando al animal temporalmente indefenso. Con objeto de no fatigar al lector, se emplea la palabra pájaros en vez de alguna expresión científica malsonante. <<

[9] Campo estático: Campo de energía generado artificialmente que distorsiona el continuo espacio-tiempo con tal de mantener una parada absoluta de cualquier fenómeno físico, químico o energético en su interior. Dentro de un campo estático no existe el movimiento, ni cambio de ningún tipo. Nada se puede deteriorar en su interior y, a efectos prácticos, es como si el tiempo quedase bloqueado. Para generar un campo estático se requiere un equipo muy complejo y costoso y una importante fuente de energía. <<

Notas 09 3503ee —Dime con quién andas

[1] Se trata de uno de los pocos atuendos carentes de connotaciones afectivas en los diversos mundos ekuménicos. Obviamente, es empleado por la gente que ha de viajar mucho y no desea acabar en una prisión local, acusada de escándalo público o de violar algún tabú religioso. <<

[2] Las fechas corresponden a la Era Ekuménica o Espacial, cuyo año cero cae a principios del tercer milenio de la antigua Era Cristiana. <<

[3] Fuerzas Espaciales Corporativas, también conocidas como La Armada. <<

[4] Consejo Supremo Corporativo. <<

[5] Más Rápido que la Luz. <<

Notas 10 3600ee —Tras la línea imaginaria

[1] Material de alta tecnología y resistencia cuya forma puede ser controlada por el ordenador, modificándola según las circunstancias. <<

[2] Los comunicadores cuánticos se fabrican en parejas y permiten la transmisión instantánea de información entre ellos, incluso cuando están separados muchos años luz. Por esto, son ampliamente usados tanto con fines civiles como militares. <<

[3] MRL: Más Rápido que la Luz (sinónimos: hiperlumínico, hiperluz). Los motores MRL no se desarrollaron hasta el año 3000ee, aproximadamente, y supusieron una revolución en las comunicaciones entre sistemas estelares distantes. <<

[4] Se denomina Ekumen al conjunto de planetas con un grado aceptable de civilización. Dentro del Ekumen, la Corporación es el estado más poderoso y avanzado tecnológicamente, aunque no el único. <<

[5] Una de las cosas que el Imperio copió de la Corporación fue el convertir a los delincuentes en tropas de choque. Para ello se les operaba el cerebro, anulándoles la voluntad, y se les convertía en autómatas. Eran carne de cañón, muy barata de mantener. Los caros androides de combate se reservaban para operaciones bélicas especiales. <<

[6] Mut: abreviatura despectiva de la palabra mutante. <<

[7] USC-2025: Unidad Superior de Combate, modelo 2025. <<

[8] Término coloquial que incluye los entretenimientos que exigen la conexión de la mente a una máquina, no necesariamente a través de un cable material. <<

[9] Infusión de hojas secas y raíces tostadas. <<

[10] Pantano donde los muertos reviven por la noche para arrastrarse por el barro y aullar a las estrellas, según la mitología popular de Chandrasekhar. <<

[11] Fiesta de la Cosecha. Punto de reunión de muchos mercaderes. <<

[12] Espectros de los muertos condenados a vagar por la tierra. <<

Notas 14 4524ee —La llanura

[1] Uso de la antimateria con fines militares: una masa de anti-helio es mantenida en un campo estático, liberándose en el momento del impacto y provocando una espectacular explosión. <<

[2] Más rápido que la luz. <<

[3] Sistema de transmisión instantánea de información entre una pareja de transmisor y receptor adecuadamente sintonizados. La distancia no influye de forma apreciable en la calidad de la señal. El funcionamiento del aparato ignora la teoría de la relatividad y viola el principio de la causalidad; miles de científicos han demostrado su imposibilidad teórica, pero los militares, habitualmente prosaicos, lo distribuyeron ampliamente por todo el espacio humano. <<

[4] Agravitacional. Motor que impulsa de forma no inercial a vehículos de pequeño tamaño. Su funcionamiento viola las leyes de Newton, pero a nadie parece importarle demasiado. <<

Notas 18 4610ee —Dar de comer al sediento

[1] Para no aburrirte, paciente lector, de aquí en adelante suprimiremos la mayor parte del mensaje de presentación. <<

[2] Collons (en catalán) quiere decir Cojones (Nota del escaneador) <<

Notas 19 4622ee —Juegos e instintos

[1] Ekumen: Porción de la Vía Láctea cuyos habitantes se agrupan en estados más o menos civilizados y de derecho. Es un concepto bienintencionado, aunque sin entidad real, ya que la expansión de la Humanidad ha sido siempre un tanto anárquica. <<

[2] Corporación: Gobierno más poderoso del Ekumen. El término también se emplea para referirse al conjunto de sistemas planetarios bajo su control. La Corporación es vagamente democrática, muy avanzada tecnológicamente y está controlada por las grandes compañías multiplanetarias. <<

[3] F.E.C.: Fuerzas Espaciales Corporativas. A nivel popular, también reciben los nombres, no demasiado correctos, de La Armada, El Ejército o Esos Cabrones (este último, por parte del enemigo). <<

[4] Agrav: Abreviatura de agravitacional. Se aplica a cualquier artefacto que se desplace por levitación. <<

[5] NBQ: Aplicable a la guerra nuclear, biológica (en sentido amplio) y química. <<

[6] IR: Infrarrojos. Detectan al enemigo por el calor producido, bien sea por los motores de los vehículos o por el propio cuerpo. <<

[7] Gemepé: Palabra de uso habitual entre ejecutivos, construida a partir de las siglas G.M.P. (Gran MultiPlanetaria). Las compañías más poderosas suelen requerir los servicios de andróginos. Éstos suelen ser nativos de Arcadia y poseen, entre otras características valiosas, la facultad de cambiar de sexo a voluntad (morfología genital inclusive), así como un alto sentido de la empatía, que algunos consideran como una telepatía rudimentaria, unida a una notable discreción. De lo anterior se deduce su enorme valor para las relaciones públicas de alto nivel, sobre todo si se discuten temas delicados o se necesita extraer información de un competidor (o de un aliado). <<

[8] El término condicionamiento tal vez sea demasiado suave para expresar las sesiones de hipnosis, microcirugía, administración de psicofármacos y otras perrerías que sufren los comandos corporativos antes de convertirse en máquinas de matar políticamente correctas. <<

[9] Ostiok: Héroe de la mitología Shalbarak, muy popular en ciertos sectores del Ekumen. Se trata de un semidiós de proverbial fuerza, no demasiado inteligente pero muy violento. Según el Libro de los 600 000 Alumbramientos Excelsos, el Universo fue creado a partir del gancho de izquierda (los herejes Mahahak aseguran que fue un crochet al mentón) que Ostiok le arreó a Simpinyok, el Cocodrilo Primordial. La dentadura de este último se esparció por el vacío, dando así origen a estrellas, planetas y demás. Simpinyok padecía caries; eso explica las numerosas imperfecciones observables en el Cosmos. <<

[10] C.S.C.: Consejo Supremo Corporativo. Es el órgano colegiado de gobierno más poderoso de la Corporación. <<

[11] Se trata de una expresión coloquial muy corriente en las F.E.C. El gobierno corporativo abolió siglos atrás la pena de muerte. Los delincuentes, tanto civiles como militares, sufren una operación en el cerebro que anula su voluntad y los convierte en autómatas, y pasan a engrosar las tropas de choque. Resultan más baratos que los robots de combate, ya que no cobran sueldo ni organizan huelgas, y su mantenimiento es muy reducido. <<

Notas 21 4627ee —Baile de locos

[1] MRL: Más Rápido que la Luz. <<

[2] ee: Se refiere a la Era Ekuménica o Espacial. Se inicia algo más de un siglo después de que el primer Sputnik abandonara la atmósfera terrestre. El lector podrá encontrar más detalles sobre el Desastre en las novelas La Embajada y Asedro. Aunque se trata de obras de lectura independiente, comparten ciertos personajes y situaciones. <<

[3] Gemepé: Neologismo utilizado para referirse a las Grandes MultiPlanetarias, las compañías que sustentan en gran medida al Gobierno de la Corporación. <<

[4] Armada: Denominación más familiar para las Fuerzas Espaciales Corporativas (F.E.C.). <<

[5] C.S.C.: Consejo Supremo Corporativo. Es el órgano colegiado decisorio de la Corporación, el Estado más poderoso del Ekumen o Espacio Humano Civilizado. <<

[6] Asedro: autoplaneta alienígena capturado por la Corporación, que permitió a ésta recuperar la tecnología pre-Desastre. De paso, también adquirió diversos conocimientos nuevos a su costa. Por supuesto, Asedro está considerado como máximo secreto militar. Su historia es contada en una novela homónima, cuya lectura se recomienda. <<

[7] AM: Antimateria. Ésta es mantenida dentro de la ojiva por un campo estático, que se colapsa en el momento de impactar en el blanco. La colisión brusca de la antimateria con la materia circundante provoca terribles explosiones. <<

[8] Más detalles, en la novela La Embajada. <<

[9] Concretamente, le tocó pagar a la empresa Prístino Veleka de Bulgaria, Vieja Tierra, especializada en pompas fúnebres y en la elaboración de embutidos selectos. Aunque dejó perplejo a un ordenador búlgaro, esta anécdota es irrelevante para el desarrollo de la presente historia, por lo que no volverá a ser mentada. <<

[10] Para la Corporación, el concepto de enemigo resulta un tanto amplio. Los mutantes químicos han actuado en ocasiones contra aliados, por si acaso, ya que la vida da muchas vueltas. Hay quien califica a la Corporación como paranoica. Sus dirigentes lo admiten abiertamente, aunque opinan que la Historia justifica su actitud. <<

[11] Los modificados son individuos con facultades potenciadas, tras el paso por un laboratorio. Algo similar ocurre con los mutados (también conocidos impropiamente como mutantes o muts), aunque en este caso hay manipulación genética. Ésta suele iniciarse mediante nanocirugía intrauterina, o por adición de genes en el cigoto. Por tanto, modificados y mutados son humanos en sus inicios. En cambio, los androides son criaturas artificiales, fabricadas para hacerse pasar por humanas si la ocasión lo requiere. <<

[12] Por si no quedara claro al lector, el término nanosonda no implica que sus dimisiones se midan en nanómetros. Simplemente, se trata de sondas de tamaño muy reducido, con gran capacidad de ocultación. <<

[13] Esa canción estaba prohibida en Alejandría por inmoral, pero soplaban vientos de libertad en el Barrio. <<

[14] Para conducirse en silencio, los comandos de las F.E.C. aprenden un lenguaje manual de signos que proporciona una gran información con economía de movimientos. Es muy práctico en situaciones de batalla. Una alternativa más cara es la implantación quirúrgica de un micrófono en la laringe. No requiere pronunciar las palabras para funcionar; basta con que el sujeto se limite a subvocalizar. La información se recibe en un dispositivo implantado en el cráneo. A efectos prácticos, es como si un telépata hablara en la cabeza. Aquí lo transcribiremos mediante letras versales. <<

[15] OTRI: Oficina de Transferencia de Resultados de Investigación. Desde tiempos inmemoriales, estas oficinas tratan de que los conocimientos generados por ese templo del saber que es la Universidad reviertan en beneficio de la sociedad. Bajo un punto de vista práctico, buscan fuentes de financiación externa para los grupos de investigación, normalmente grandes empresas. Esto implica que los experimentos han de diseñarse con fines eminentemente prácticos. <<

[16] Se trataba del Adiós a la vida de la ópera Tosca, de Puccini, en un rasgo de humor negro. <<

[17] El término Alien (empleado siempre en singular y con mayúsculas) se aplica a la raza alienígena que provocó el Desastre en el año 3800ee. Los Alien atacaron sin previo aviso y alteraron el hiperespacio de modo que los viajes más rápidos que la luz se tornaron imposibles. La civilización humana se colapsó, y pasaron muchos siglos hasta que logró recuperarse. Los Alien desaparecieron, pero su posible retorno era algo capaz de aterrorizar al más pintado. El lector puede encontrar más detalles del Desastre en las novelas La Embajada y Asedro, así como en el cuento Después del Desastre. <<

[18] Quetognatos: también conocidos como gusanos flecha o saetas. Son pequeños animales marinos, todos ellos depredadores, presentes en los mares y océanos de la Vieja Tierra. En algunos casos, su forma recuerda a la de un torpedo. <<

[19] Resulta complicado expresar con palabras los pensamientos de unos entes que, estrictamente hablando, no piensan. De aquí en adelante emplearemos un tipo de letra distinto al resto del texto para resaltarlos. <<

[20] El pulpo es un peculiar molusco cefalópodo marino de la Vieja Tierra, similar al calamostrio salsero de Aldebarán. Antiguamente, para preparar su carne había que golpearla repetidamente con un mazo de madera. De ahí la pintoresca expresión de Beni. <<