El heredero del Imperio de Algol tiene que efectuar un aterrizaje de emergencia en Chandrasekhar, un planeta al que el Imperio está bombardeando en una de sus habituales y sangrientas guerras de expansión. Ante su incapacidad para sacarlo de allí, los altos mandos imperiales reclaman la ayuda de la Corporación. Si otros gobiernos descubrieran que el heredero había sido capturado o eliminado, las consecuencias políticas serían imprevisibles. Mas para el Imperio de Algol, una alianza con la Corporación equivale a jugar con fuego.

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Tras la línea imaginaria

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capitancebolleta 14.03.14

Título original: Tras la línea imaginaria

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2004.

Traducción: Original

Ilustraciones: -

Diseño/Retoque de portada: -

Editor digital: capitancebolleta

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CAPÍTULO I: LUCECITAS DE COLORES QUE SE APAGAN

AMANECÍA. Un sol gordo y rojizo se asomaba por el horizonte, tiñendo el cielo de colores cálidos. La fresca brisa, cargada de humedad, acarició los rostros de los pilotos. Algunos de ellos miraron al astro, como en una muda plegaria. Otros se dirigieron sin más ceremonias a sus aviones. Había fatalismo en el ambiente. Probablemente las bajas superarían el 80%, aunque cada uno trataba de engañarse pensando que estaría entre los supervivientes, que los muertos serían otros.

El comandante del escaso contingente aéreo republicano en Chandrasekhar observó una vez más a los suyos, suspiró y subió a la cabina del aparato, mientras los operarios cargaban y revisaban los sistemas de armas.

★★★

El planeta Chandrasekhar era una brillante joya de azul y blanco. Complicados torbellinos de nubes se entrecruzaban sobre las cordilleras nevadas de aquel mundo frío y tormentoso, con cuatro quintas partes de su superficie cubiertas por el agua. Pero los dos continentes principales, situados en el ecuador, bullían de vida.

Nada de esto aparecía en las pantallas de a bordo. Chandrasekhar había sido reducido a las imaginarias líneas de los meridianos y paralelos de brillante azul, las costas de sus continentes perfiladas en amarillo y las ciudades y objetivos militares marcados con crípticos símbolos rojos. A su alrededor bailaban numerosas cifras. Algunas flechas e iconos diversos señalaban las naves comerciales y satélites de la zona.

★★★

La cabina del caza republicano se cerró, y el vetusto aparato rodó hasta la zona de despegue. El comandante había acabado por tomarle cariño. Era un cacharro fiable, pero comparado con sus adversarios, de un primitivismo descorazonador. Se preguntó por enésima vez a quién demonios se le habría ocurrido que aquel planeta era interesante desde el punto de vista estratégico, y por qué el Imperio les atacaba tan pronto, antes de que llegaran los refuerzos. Maldijo su perra suerte. En esos momentos, le hubiera gustado saber en qué pensaban sus enemigos.

★★★

Siguiendo las instrucciones del ordenador, los pilotos imperiales se calaron los cascos y conmutaron el control mental directo. Los cerebros bio-lógicos de los cazabombarderos penetraron como un torrente de fuego digital en las neuronas de los humanos. Hallaron los senderos que conducían hasta su más íntima voluntad; las mentes decidían y las máquinas ejecutaban implacablemente, sin errores ni titubeos.

Alejandro se sorprendía cada vez que conectaba. La nitidez y colorido de las imágenes que el ordenador proyectaba en su mente eran muy superiores a los que podía recibir a través de los ojos. Ninguna otra entrada de datos cercenaba su percepción cuando estaba integrado. Los bastoncillos de sus retinas ya no limitaban la calidad de su visión. La agudeza de su oído no podía compararse a la de los sensores de la nave, ni su tacto a la delicada sensación de los fotones, chocando por trillones contra su casco de reluciente biometal[1]. Podía sentir también la presión del viento solar en su costado, el fluir de los escáneres que barrían el espacio incansablemente. El mundo, en definitiva, solamente parecía real cuando estaba conectado a la matriz lógica.

En el puente de mando de la nave nodriza una esferopantalla holográfica mostraba cuatro triángulos azules que se acercaban al planeta a gran velocidad. Del continente boreal surgieron otros diez, verdes como pálidas esmeraldas.

★★★

Los sensores externos de los cazas republicanos iban analizando la velocidad y densidad del aire que atravesaban. Cuando éste fue demasiado tenue, cerraron los turboconversores y conectaron los cohetes. Varias pequeñas toberas se abrieron en el fuselaje, para incrementar su maniobrabilidad en el vacío.

El cielo había dejado de ser azul, para adoptar la negrura intensa del espacio interplanetario. Ya no había vuelta atrás. El comandante chequeó de nuevo sus armas, pesimista. Seguro que, a pesar de las contramedidas, ya los habrían detectado.

★★★

—Comandante, hay resistencia —anunció una voz anónima.

El comandante Yamanaka reprimió un exabrupto y miró de reojo al coronel, que parecía no haber oído nada. Seguía concentrado en su monitor. El coronel Wykeham no solía inspeccionar incursiones de rutina, pero cuando lo hacía prefería que se tratara realmente de eso: rutina. No le gustaba la idea de que aquel piojoso planeta dispusiera de diez naves operativas, por muy primitivas que fuesen. Según los informes, la República no había tenido tiempo aún de desplegar el grueso de sus fuerzas en Chandrasekhar, lo que implicaba un ataque sobre seguro. Alguien iba a pagar aquella pifia en la información, pero no ahora. De momento, tocaba pelear.

—Escuadra preparada para combate de control aéreo —dijo de nuevo una voz átona.

El estilizado biometal del casco fluyó en todas las naves para dejar visibles los aplanados domos de los equipos de armas. En su interior pugnaban por salir energías muy difíciles de dominar: plasma, antimateria y láseres capaces de fundir el metal en un breve destello.

Los triángulos azules se hallaban muy cerca del planeta, iniciando la maniobra de frenado. Mientras, los verdes porfiaban por abandonar cuanto antes el abrazo de la gravedad. Los ordenadores luchaban entre sí, en una sorda batalla de contramedidas.

Alejandro pidió información sobre los aparatos enemigos. De inmediato se formaron en su mente los dibujos de un interceptor republicano estándar y su armamento. Era débil y anticuado comparado con su moderno cazabombardero de tecnología corporativa, pero había diez de ellos.

—Aquí el capitán —Alejandro se sorprendió hablando en voz alta. Siempre le ocurría al principio de estar conectado a la matriz, vocalizaba en lugar de limitarse a pensar—. Vamos a actuar por parejas. Lisa, conmigo; Karl y Albert, bajad por el sector ecuatorial.

—Aquí el comandante. Asegúrense de que no quedan aparatos en el aire antes de iniciar el castigo.

«¿Qué castigo?» Lisa se agitó en su asiento. Le hacía gracia que el comandante se empeñara en emplear escrupulosamente la terminología oficial. «Operación de castigo a mundos con pretensiones hegemónicas». Éste era el eufemismo que el Imperio de Algol empleaba para justificar los bombardeos a planetas que pretendían subir su nivel de vida industrializándose. Pero había notado cierta tensión en sus palabras. El viejo estaba preocupado: odiaba tener al lado al coronel justo cuando podían surgir problemas.

—Preparados para iniciar el ataque —ordenó una voz fría como la piedra—; están a tiro.

«¿Cómo puede decir eso sin la menor emoción?», pensó Lisa. Le molestaba el sudor pegajoso que empapaba sus guantes. En el momento en que pasaban a control mental directo las manos y los ojos de los pilotos dejaban de ser útiles. La nave recibía las órdenes de su cerebro y enviaba la información directamente al mismo. Los pilotos debían quedar inmóviles, permitiendo que el sillón les aferrase para impedir movimientos inadvertidos que pudieran desviar su atención. Esta sensación de estar atada incomodaba siempre a Lisa, que inconscientemente solía intentar mover los dedos o la cabeza. Mientras trataba de centrarse en el pilotaje, los brillantes trazos de plasma empezaron a cruzar el vacío.

★★★

—Hay cuatro blancos en pantalla, señor.

El comandante republicano consultó el visor del casco y rió sin ganas. ¿Cuatro blancos? Más bien los blancos eran ellos, con sus interceptores obsoletos. Su ordenador de a bordo identificó a los adversarios. Aquellos monstruos eran cazabombarderos no tripulados, de gran autonomía y devastadora potencia de fuego, los productos más modernos de las factorías militares corporativas.

A pesar de su pequeño tamaño, no necesitaban naves de apoyo. Sin duda los controlarían a distancia, por vía cuántica[2]. Los pilotos estarían en el quinto pino galáctico, cómodamente sentados, rascándose la barriga o tomándose un cubata, mientras que ellos trataban de hacerles frente metidos en unos ataúdes con alas. En fin, nadie dijo que el universo fuera justo.

Los cazas republicanos, a sabiendas de lo inútil de su gesto, se dispusieron a tomar la iniciativa. Al menos, guardaban alguna pequeña sorpresa para ponérselo difícil a los imperiales.

★★★

—¡A estribor! —gritaba Karl—. ¡Ponte a mi estribor! Te cubro mientras viras.

Los cazas republicanos se habían dividido en dos grupos de cinco y disparaban mucho antes de poder asegurar un blanco.

Alejandro también tenía problemas con los que venían a por él. Apenas podía ponerse en posición de abrir fuego de tanto eludir disparos enemigos.

—Más abajo —decían desde la nave nodriza—; todavía están muy lejos para que el combate sea efectivo.

¡Efectivo! Les estaban haciendo bailar a tiros. No podían mantener ese ritmo de fuego durante todo un combate, pensó Lisa. ¿Qué pretendían realmente no dejándolos bajar? Eran conscientes de que estaban desperdiciando mucha energía inútilmente. A no ser que…

★★★

El comandante cruzó los dedos. Tenía que salir bien, aunque sólo fuera por esta vez. Pensó en los que iban a morir con tal de destruir alguna de esas cuatro máquinas. En el fondo, qué absurdo era todo. Gajes del oficio.

★★★

Lisa sabía que los ordenadores solamente mostraban la información útil durante el combate, despreciando lo que carecía de valor para el piloto en aquellos momentos, como por ejemplo satélites civiles. Solicitó más datos al ordenador y en su mente apareció señalada la posición de un viejo y voluminoso satélite en órbita geosincrónica. La escuadra estaba siendo empujada por el fuego enemigo precisamente en esa dirección.

—¡Emboscada! —gritó.

Justo entonces, la señal que indicaba al satélite desapareció. En su lugar había una miríada de puntos plateados, como aguijones de luz que adquirían velocidad. Lisa se dio cuenta de que su propio vector la precipitaba hacia ellos. Los interceptores habían logrado conducirlos a una trampa.

Su nave viró cien grados y aceleró brutalmente. Alejandro, por su parte, se había replanteado también la situación. Designaba los misiles más próximos y los destruía con haces de plasma. Por el rabillo del ojo vio que otro satélite soltaba su carga de misiles. En realidad sería más correcto decir por el rabillo del encéfalo, pues tenía los párpados cerrados para no estorbar el flujo de información que el sistema introducía en su mente.

Lisa se había arrojado de cabeza contra los interceptores enemigos, acelerando a treinta gravedades. En el intercambio de disparos había logrado destruir un aparato enemigo mientras otro viraba bruscamente, como si tuviera problemas. Alejandro comprobó las posiciones de toda su escuadrilla y el estado de sus escudos dinámicos. Sólo a Karl le habían arañado un sector de sus defensas, pero la nave seguía intacta. ¿Qué sentirían los pilotos de Chandrasekhar al ver estrellarse sus disparos contra una protección invisible de la que ellos carecían? Sonrió.

★★★

Los interceptores se dispersaron para no ponérselo aún más fácil a aquel monstruo que los enfilaba y se movía con inhumana eficacia. Al no ir tripulado, podía efectuar maniobras que hubieran reducido a gelatina a su piloto. Resultaba frustrante. Actuaba con un desprecio insultante, sabedor de su superioridad.

Y entonces el comandante republicano, que se resignaba a ejercer de blanco de tiro mientras los misiles intentaban perforar las defensas imperiales, se dio cuenta de que el enemigo estaba cometiendo un error.

★★★

—Comandante Yamanaka —le llamó el coronel con su voz suave pero enérgica—, la nave dos está bajando demasiado. Caerá víctima de una maniobra envolvente si no cambia el rumbo.

«Maldito Wykeham», pensó Yamanaka. Era cierto. Lisa no parecía dispuesta a volver; estaba demasiado contenta ahí, disparando plasma como una loca. Dos interceptores que habían estado luchando contra Albert y Karl ahora se dirigían hacia ella por detrás. El enemigo quería aprovechar la ocasión.

Dio órdenes para reagruparse, pero las cosas ocurrían muy deprisa allá abajo. Lisa empezaba a entrar en la atmósfera. Alejandro estaba muy lejos y demasiado arriba, cazando misiles.

—¡Alex, baja a cubrirme, por todos los cielos!

El pensamiento de Lisa electrizó las neuronas de Alejandro, quien había olvidado por completo qué hacían los demás mientras se ocupaba de los misiles. Sobresaltado viró con brusquedad para encarar el planeta. Lisa casi se le iba por el limbo y estaba rodeada de naves. Aceleró a treinta gravedades. Ningún cohete podría seguirle a esa velocidad.

—No bajes más, Liz, voy en tu ayuda —le confortó Alejandro.

—Hay otro enjambre de misiles encima de mí —Lisa no parecía asustada—. Procedo a cruzar su formación a toda velocidad hacia el planeta. Si me persiguen tendrán que vérselas con sus propias naves.

Sabía lo que pretendía. La guerra de contramedidas continuaba. Era posible que los misiles confundieran a los suyos con enemigos, pero no probable. Todo aquello estaba bien preparado; seguro que tenían prevista esa maniobra.

Mientras, Albert destruía otro interceptor. Ya sólo quedaban seis en activo, pero cuatro estaban alrededor de Lisa.

—No me gusta esa maniobra —murmuró el coronel Wykeham.

—Alejandro, cubra los movimientos de Lisa —se apresuró a ordenar el comandante Yamanaka. Entonces se percató de lo que ocurría—. ¡Lisa, suba de inmediato!

Era demasiado tarde. El cazabombardero imperial había atravesado la formación enemiga y se hallaba atrapado entre ésta y el planeta, desde donde habían abierto fuego varias baterías antiaéreas de plasma. No podía retroceder, pues su propia velocidad lo arrastraba hacia abajo.

Lisa dio la espalda a Chandrasekhar para frenar con el motor principal, pero eso le impedía emplear sus tubos delanteros para defenderse de las baterías de superficie. Una gran sección de su escudo voló alcanzada por un haz de plasma que sobrecargó el sistema.

Sus compañeros seguían abatiendo interceptores mientras los segundos se alargaban como horas. No podía emplear toda la potencia de su motor en la atmósfera. No podía disparar a tierra con sus tubos frontales. No podía subir tan deprisa como había bajado, porque su vector actual era contrario. En su mundo particular todo empezaba con un «no puedo».

★★★

—Sigue así, cabrón. Sigue así.

El comandante republicano se concentró desesperadamente en su objetivo, intentando no pensar en las bajas. Para los imperiales tan sólo serían, estaba seguro, lucecitas de colores que se apagaban en un tablero. Él los conocía. Jon, Irene, Helen… Sabía cómo eran sus caras, cómo reían, incluso cómo amaban. También conocía sus sueños, contados al calor de un bar: ver mundos, retirarse a alguna colonia de frontera y comprar una parcela para edificar la casa… Gente joven, deseosa de salir adelante. Lucecitas apagadas. Se tragó las lágrimas e impartió las últimas órdenes a los supervivientes.

★★★

—Hemos analizado la estrategia enemiga, señor —le estaban explicando al comandante—. El peligro es muy grande para todos si descienden más.

Yamanaka no necesitaba que le recordaran obviedades. Sabía muy bien que estaba a punto de perder un cazabombardero de cuatrocientos millones de créditos delante mismo del coronel.

El coronel Wykeham también lo estaba pasando mal. Veía su hoja de servicios con un lindo anejo: una factura de cuatrocientos millones de créditos. También veía al almirante Tamura sonriendo. Se la tenía jurada el muy cabrito. No pasaría por alto esta ocasión de crearle problemas. Podía ordenar una investigación. Los expertos hallarían una solución teórica sumamente brillante e ingeniosa, aunque tuvieran que pasarse meses discutiendo lo que para ellos habían sido escasos minutos. Sobre el papel siempre existía una solución, pero él estaba allí en ese momento y no había sabido encontrarla.

Entonces recordó un precedente que alguien le contó en base Géminis. Habían decidido no arriesgar la escuadrilla entera, dejando que el cazabombardero en apuros se salvara solo, si podía. Y lo había ordenado el sobrino de Tamura. Cursó las órdenes oportunas, empleando el conducto mental para mayor rapidez. Lisa quedó atónita. Alejandro se limitó a desviar ligeramente su rumbo.

★★★

El comandante sabía que la suya era una acción suicida, con nula relevancia en el desarrollo de la guerra. ¿De qué servía derribar un aparato no tripulado, si el enemigo disponía de un montón más? Pero hasta ahora, ningún cazabombardero tan moderno había sido abatido. Representaba todo el poderío, la soberbia del Imperio. Tenía que cargárselo. Se lo debía a los caídos. Por eso siguió, cada vez más solo, disparando cuanto tenía sobre el enemigo, ofreciendo un precioso blanco a los otros tres imperiales, pero dando tiempo a que las baterías del planeta pudieran freírlo.

★★★

—Necesito que te acerques más para barrer esa área con antimateria —pedía Lisa, indicando el lugar desde donde disparaba la artillería.

Alejandro dudó. Estaba demasiado lejos para la antimateria y no parecía conveniente acercarse más. Disparó algunas ráfagas de plasma. Las baterías se hallaban dispersas por una gran región. Algunas volvieron a abrir fuego.

—Debes bajar más y usar la antimateria —seguía diciendo Lisa—. ¡Tengo medio escudo levantado y siguen dándome caña!

—Te estoy cubriendo —respondió Alejandro, y disparó de nuevo.

—¡Acércate y cúbreme de verdad! ¡No me dejes aquí tirada! —gritaba Lisa furiosa.

Logró abatir un interceptor, pero otros la cercaban peligrosamente. Todo sucedía muy rápido. Por fin Alejandro decidió avanzar recto hacia Lisa. Al fin y al cabo se había metido en aquel lío para ayudarles a deshacer la emboscada. Siguió barriendo el suelo con los haces, pero ahora también podía hostigar a los interceptores.

Vio cómo volaban otro segmento del escudo de Lisa. Iba prácticamente sin protección. Karl derribó otro interceptor. Ahora casi todo el fuego provenía de la artillería.

—No se acerquen tanto —la voz de Wykeham era fría, cortante; a veces el sistema provocaba unas sensaciones desagradables, pero nunca gratuitas—. Ese caza está perdido. Es una orden.

Alejandro no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Abandonar a un camarada? Por un momento pensó en rebelarse contra esa orden, pero los acontecimientos se precipitaron.

El cazabombardero de Lisa fue tocado directamente en el fuselaje, aunque todavía mantenía el control. Alejandro atacó a la batería que había efectuado ese disparo, mas ésta seguía abriendo fuego. Por desgracia, las instrucciones eran claras. Sintiéndose un poco como un traidor, debió alejarse del vehículo de su compañera.

Abandonado a su suerte, el cazabombardero de Lisa recibió otro impacto y un triángulo azul desapareció en la pantalla. Alejandro quedó atónito. Nunca había visto derribar a uno de los suyos.

★★★

El comandante liberó en un grito toda su rabia, su frustración, su odio, su miedo. Lo habían logrado, pero a qué precio.

Saltó en la cápsula de emergencia justo antes de que lo volaran en pedazos.

★★★

Karl había liquidado al último interceptor. El comandante impartía órdenes fuera de sí. Las tres naves subieron para agruparse. Mientras terminaban con los pocos misiles que quedaban, la pantalla se recompuso mostrando los puntos desde donde las unidades de tierra habían efectuado disparos.

El coronel ordenó realizar un bombardeo de altura sobre todas las posiciones de artillería. Eso significaba disparar desde muy lejos, con mucha potencia.

Los tres cazabombarderos dieron una pasada sobre la zona tropical del planeta, separados quinientos kilómetros entre sí. Acabaron con las piezas que habían sobrevivido al anterior ataque. Alejandro no pudo evitar sentir cierta admiración por aquella gente. Habían colocado baterías en barcos en alta mar, que dispararon en plena tormenta. Otras se desplazaban por las grandes llanuras, donde gozaban de excelente movilidad. Algunas se hallaban en un angosto desfiladero, cuyas paredes las protegían de ataques laterales. Habían probado todos los emplazamientos posibles para dificultar que las neutralizaran. Esa gente empleaba arcos y flechas contra ametralladoras. Pero eran buenos arqueros y podían causar mucho daño.

Por fin recibieron orden de abrir fuego contra los objetivos originales de la misión. Los cazabombarderos se ensañaron con varias presas, especialmente fábricas y almacenes. Alejandro tenía asignada también una refinería cercana a la capital. Aquellos pobres diablos querían introducir el motor de explosión a gran escala. Un disparo certero convirtió en humo la refinería. A su lado, las luces de la ciudad todavía relucían bajo los primeros rayos del sol naciente. Alejandro recordó cómo aquella gente había preparado la emboscada y abatido a Lisa. El recuerdo lo enfureció de nuevo y disparó contra la ciudad. Un haz de plasma golpeó el corazón de Omsk, la capital de Chandrasekhar y su zona más densamente poblada.

Esta vez Alejandro se alegraba de terminar la misión. Mientras subía velozmente se serenó, experimentando como propio lo que la nave registraba. A los cien kilómetros desaparecieron el oxígeno y nitrógeno atmosféricos, quedando sólo el oxígeno atómico. A los ochocientos kilómetros notó el frío helio y a los dos mil sólo existía una mínima presión de hidrógeno atómico que se diluía suavemente en el vacío. Alejandro disfrutaba de nuevo de estas relajantes sensaciones, sin pensar en su último disparo. Para él Omsk era solamente un punto en un mapa, una lucecita que titilaba en su pantalla de datos.

Los cazabombarderos saltaron al hiperespacio y emergieron a varios años luz de distancia de Chandrasekhar, en lugar seguro. Los aparatos conectaron el piloto automático y regresaron a la nave nodriza por su propia cuenta. En esos momentos Alejandro se consideraba inútil. Él no sabría encontrar la nave en esa inmensidad. Sólo estaba allí para decirle al cazabombardero contra qué debía disparar. Y desde luego, el aparato tampoco necesitaba al piloto para decidirlo.

Al fin prefirió desconectarse. Se quitó el casco y se levantó. Karl y Albert seguían enchufados, pero el lugar de Lisa estaba vacío. Al otro lado de la sala el coronel hablaba privadamente con el comandante. La cara de Yamanaka era de circunstancias, y no lucía nada feliz. Alejandro abandonó el puesto de piloto, situado en el centro del puente de la nave nodriza y miró por última vez la pantalla principal, que ya no mostraba a Chandrasekhar, sino el espacio circundante, y divisó, a lo lejos, los tres cazas que regresaban iniciando la maniobra de aproximación. ¿Cuál de ellos sería el suyo? Por enésima vez se preguntó qué sentiría un piloto de combate que viajaba dentro de su interceptor, en lugar de comandarlo a años luz de distancia desde la seguridad de la gigantesca nodriza. También hizo cábalas acerca de lo que pasaría por la cabeza de Lisa en esos momentos. Si ella hubiera pilotado cualquier otro tipo de nave de combate más primitiva, ahora estaría muerta. Podía darse con un canto en los dientes. Se encogió de hombros. Igual a las mujeres les afectaban esas cosas.

★★★

Los imperiales se habían ido.

La cápsula de emergencia flotaba a la deriva, a la espera de que alguna nave amiga la recogiera antes de que se agotaran los soportes vitales. Junto a ella vagaban los despojos de sus amigos, aunque no eran muchos. En su mayor parte se habían vaporizado. Sólo el piloto de otro interceptor, tocado al principio del ataque, había sobrevivido. Dos de diez. Así quedaba cubierto el cupo previsto: 80% de bajas.

El comandante no se movía. Qué pasaba por su mente, nadie podría decirlo. ¿Estaba en paz consigo mismo por haber abatido a un enemigo teóricamente invulnerable? Tal vez eso minara la confianza del Imperio, lo hiciera ser más cauto y así se salvarían algunas vidas. Quizá pensara en los que se habían sacrificado por eso, preguntándose si merecía la pena.

O probablemente, intentara no pensar.

CAPÍTULO II: UNA LÍNEA IMAGINARIA

BASE Escorpio era un muelle espacial reconvertido con forma de esfera achatada de quince kilómetros de diámetro. A pesar de su negro casco, destacaba en el espacio por sus numerosas escotillas bien iluminadas. También brillaban las compuertas para naves, así como los puertos de atraque de los polos. Éstos consistían en unas grandes concavidades protegidas del vacío por campos de energía. Permitían divisar desde el exterior toda la zona de amarre, la gente y las máquinas que trabajaban allí.

Su tamaño era pequeño comparado con las naves generacionales que colonizaron la galaxia siglos antes. Había sido construida como estación de llegada y salida de mercantes, antes de la aparición de las naves MRL[3]. Fueron tiempos de viajes épicos entre las estrellas, cuya duración en el mejor de los casos se contaba por décadas. Luego, la Armada Corporativa la reconvirtió para que sirviera de apoyo a sus tropas de avanzada. Entonces le añadieron gravedad artificial y la armaron con las cúpulas de emisores de plasma que ahora rodeaban su ecuador.

Más tarde aún, cuando una parte del Ekumen[4] decidió revivir las monarquías y organizarse en un Imperio, pasó a ser controlada por éste. Durante años no se supo muy bien qué hacer con semejante armatoste, hasta que fue dotada de un impulsor MRL y enviada a defender La Línea, con una dotación de naves nodriza y destructores. Se convirtió así en un gigantesco portacruceros que había tomado parte en numerosas batallas para mayor gloria del Emperador de Algol. En la actualidad se discutía a menudo la conveniencia de desmontar los impulsores MRL para ganar espacio, pues eran demasiado antiguos para que alguien decidiera arriesgarse a mover de nuevo la estación.

★★★

La Línea, un concepto curioso que no podía ser comprendido sin hacer un poco de historia.

Las gigantescas naves generacionales, enviadas por la Tierra en todas direcciones, habían navegado durante milenios por debajo de la velocidad de la luz. En teoría podían reemprender la civilización, en su punto más alto, doquiera que hallaran planetas aptos para los humanos. Dentro de ellas se construyeron auténticas ciudades y ecosistemas artificiales, donde generaciones de humanos nacían y morían antes de llegar al fin del trayecto. Sin embargo, en muchos casos quienes arribaban a un nuevo planeta no deseaban emprender el duro trabajo de la colonización, convertir un mundo muerto en un hogar habitable. Acostumbrados a una vida regalada en naves automáticas, los tripulantes pasaban mucho de luchar por establecer una cabeza de puente del Ekumen en un nuevo sistema. Para cuatro días que iba a vivir uno…

Otras sociedades iban acumulando cambios de padres a hijos, hasta alcanzar su destino. Podían verse convertidas en dictaduras que querían mantener un férreo control sobre su sociedad cerrada. A veces eran democracias que votaban en contra de finalizar el viaje, e incluso comunas de vagos que querían vivir para siempre en un gran útero artificial, una nave que les proveía de todo cual madre solícita. Había desde fascistas o naturistas antitecnología, hasta tecnófilos que no creían posible sobrevivir en un planeta abierto y mil rarezas más.

Luego, algunos asentamientos florecientes decidieron reemprender la colonización por su cuenta, o buscar recursos en sistemas vecinos, y no se tomaron la molestia de comunicar sus planes a nadie. La Vieja Tierra, cuna de la Humanidad, perdió el hilo de lo que sucedía en el espacio. Era inevitable que los conflictos menudearan.

Si una comunidad se proponía expandirse a un sistema vecino, enviaba una nave generacional que, al cabo de años de viaje, lo colonizaba y, con suerte, prosperaba. A veces sucedía que otra nave generacional alcanzaba ese sistema, fletada por el legítimo Gobierno de la Corporación. Los primeros residentes no querían marcharse y abandonar sus fábricas y recursos naturales. Los recién llegados pretendían hacer valer sus derechos, y no siempre se llegaba a un acuerdo pacífico. Cuando la Vieja Tierra supo lo que estaba ocurriendo, numerosos mundos habían sido destruidos por la guerra. Otros, sumidos en conflictos comerciales no menos cruentos, se habían hundido en la miseria mientras que algunos, cada vez más ricos y poderosos, pretendían extender su dominio a los sistemas circundantes y lo lograban. Éste fue el caso del Imperio de Algol, surgido en un sistema solar de los más prósperos.

El descubrimiento del viaje a través del hiperespacio fue un regalo del cielo. La Corporación, con una capacidad tecnológica y militar muy por encima de las colonias, podía intervenir rápidamente en cualquier punto. Tarde o temprano, el secreto del viaje más rápido que la luz fue conocido por sus rivales, y la expansión de la Humanidad creció en forma exponencial, con decenas de miles de sistemas colonizados, y naves de todo tipo cruzando el espacio. Tras milenios de expansión por la Galaxia, bien podía decirse que un nuevo planeta habitable o terraformable era descubierto cada mes. Aproximadamente en la mitad de ellos se intentaba la colonización, en un escenario político endiabladamente complicado.

Muchos mundos perdidos fueron visitados por las fuerzas corporativas. Para frenar la barbarie, la Corporación había desarrollado diferentes estrategias: a veces establecía relaciones comerciales, dirigiendo discretamente la evolución del planeta hasta que éste deseaba ingresar en la Corporación. En otros casos, merced a cualquier accidente o incidente que sirviera de pretexto, declaraba la guerra y sometía al sistema.

Un problema añadido fue el de las muchas naves generacionales que aún llevaban su cargamento humano a velocidades sublumínicas, sin enterarse de que el universo había cambiado a su alrededor. Con frecuencia, llegaban a destinos remotos que ya habían sido colonizados hacía años. En tal caso, se ofrecía a los esforzados viajeros ayuda para instalarse, se los recibía con honores, como auténticos héroes, y se les invitaba a entrar en la Corporación, de la que se habían separado tanto tiempo antes. Solían aceptar, entusiasmados por el alarde tecnológico. Otros preferían no oponerse a la vista de los cruceros de combate y los desfiles de las fuerzas de Infantería Estelar. Sin embargo, miles de naves generacionales surcaban el espacio sin que la Corporación tuviera noticia de ellas.

Con ese telón de fondo, el Imperio de Algol pertenecía nominalmente a la Corporación en calidad de estado libre asociado, aunque gozaba de una gran autonomía. Parte de su frontera lindaba con los mundos bajo control directo de la Corporación. Aquí y allá, otros con gobiernos autónomos, aunque protegidos por la Corporación. Cerca, la República de los Términos, no muy extensa pero bastante combativa. Y al otro lado estaba La Línea.

La Línea. Más de veinte mil planetas colonizados o en proceso de terraformación. Incontables colonias orbitales autosuficientes. Ciudades flotantes en riquísimos planetas de gas, colonias dispersas entre los asteroides, naves surcando el espacio en todas direcciones, mundos agrícolas, sociedades medievales, planetas que vivían del comercio de esclavos o de su explotación, generacionales extraviadas… Un campo ideal para la expansión imperial.

El Imperio mantenía veinte guerras coloniales en otros tantos sistemas. Constantemente luchaba por mover la frontera unos pocos años luz hacia el centro de la galaxia, pero cada vez más mundos se unían para ofrecer resistencia a su avance. El Imperio de Algol se había convertido en un elemento aglutinante de sus enemigos. Nada une más que un opresor común.

Las doce bases del sector Zodíaco tenían la misión de ganar tiempo. No había más hombres ni naves disponibles para invadir nuevos mundos. Tampoco podían permitir que, al lado de su frontera, se formaran alianzas y se crearan ejércitos importantes.

La solución consistía en visitar cada uno de esos planetas regularmente, determinar qué objetivos eran idóneos y eliminarlos. Ninguna fábrica, refinería o explotación de recursos naturales a gran escala dejaba de ser destruida periódicamente. Sin industria ni suficientes materias primas para sostenerlas, esas sociedades permanecían atrasadas. Así no era posible construir una flota, ni mantener un ejército. Mientras tanto, el Imperio iba luchando en otras partes, hasta someter por completo un sistema entero. Entonces recomponía sus fuerzas y atacaba en otro lugar. Este proceso permitía desplazar La Línea lentamente, a medida que el Imperio crecía.

La Línea se había convertido en el símbolo del poder imperial. Si algún día dejaba de avanzar, o retrocedía, sería el principio del fin.

★★★

Alejandro llamó repetidas veces a la puerta de Lisa sin obtener respuesta. Su camarote era casi un club para oficiales de la nobleza. Allí se reunían para tomar algo o simplemente para charlar. Ese día, sin embargo, el ambiente no era muy festivo. Karl estaba de servicio en el puente y Albert en paradero desconocido. Finalmente decidió entrar y encontró a Lisa apática, sentada entre almohadones coloristas con las piernas cruzadas, en actitud meditativa. A su izquierda, una escultura de luz lanzaba destellos verdes y púrpuras entre la brumosa oscuridad de la sala. Enfrente tenía varios objetos de artesanía religiosa de Erídani. Un olor suave pero embotador flotaba en el ambiente: incienso, quién sabe si con algo más. Lisa era harto peculiar con sus gustos. Adoraba las técnicas de relajación mental y los ambientes exóticos.

Conectó el aire acondicionado para que se llevara aquel tufillo y miró a Lisa largamente. Era joven, como él, de tez blanca y pelo castaño muy corto. Tenía el rostro ovalado, la piel tersa y las cejas finas, apenas esbozadas, con unos ojos grises tan claros que casi parecían sin iris. También era más alta y corpulenta que una mujer normal. Todo su aspecto denunciaba un código genético rediseñado por la Corporación, pero Lisa se empeñaba en negarlo en público. Su padre era el Duque de Orión y un Duque tenía que ser del todo humano o estallaría una verdadera revolución. Alejandro también habría defendido su pureza genética si le hubieran preguntado, pero ¿quién se atrevería a cuestionar semejante cosa ante el Príncipe Heredero del Imperio?

Se miró en un espejo. ¿Denunciaba su rostro alguna manipulación? Tenía la impresión de que sí. Sus pupilas, enmarcadas por iris de un verde claro, gozaban de una capacidad para dilatarse y contraerse mayor de lo normal. Cualquiera que se fijase un poco tendría que sospechar por fuerza. Todo el aspecto de su cuerpo resultaba excesivamente atlético. Sus movimientos también eran más rápidos que los de un humano normal, y a sus veinte años nadie le hubiera hecho mayor de diecisiete. La capacidad de mantener joven el organismo era propia de los mutados. Una larga juventud, una vida sin enfermedades y morir a los ciento y pico, con la apariencia de un cuarentón.

Le sorprendió pensar en sí mismo como un viejo moribundo. Recordó las películas históricas, que mostraban humanos con la piel arrugada, cabellos blancos, piel curtida, movimientos torpes, manos temblorosas. También ocurría más allá de La Línea, pero a nadie le inquietaba lo que sucediera por aquellos andurriales; sólo importaba La Línea en sí.

Conocía las manías de Lisa y sabía que era mejor no interferir con su meditación o se mosquearía. Tarde o temprano condescendería a dirigirle la palabra. Alejandro fue pensando qué podía decirle para animarla, pues debía estar muy decaída con lo ocurrido aquel día.

Le pareció gracioso tener que preocuparse por ella esta vez; normalmente siempre sucedía al contrario. Era Lisa quien solía sacarle las castañas del fuego desde muy jóvenes. También era Lisa quien más veces le había regañado en toda su vida. En una ocasión, tras enterarse de una pequeña travesura, le reprendió muy enfadada. «¿Cuándo piensas comportarte como un adulto?», le espetaba. «¿Cuándo vas a crecer de una dichosa vez?» Él le respondió, sorprendido pero tranquilo: «Dame tiempo, sólo tenemos trece años».

Lisa siempre había sido más madura y responsable, eso no podía negarlo. Tal vez si en el combate él hubiera mostrado mayor arrojo y decisión… Si hubiera bajado a apoyarla, ahora ella no tendría este disgusto. Cumplió órdenes, pero no podía evitar sentirse culpable. De nuevo había gozado de una oportunidad para ayudarla y la había desperdiciado. Claro que en ningún momento se había visto expuesta a riesgo alguno. Estaba convencido de que en caso de correr Lisa un peligro real, habría sabido reaccionar para salvarla, desobedeciendo incluso a sus superiores. Sí, desde luego. Al menos, éste era un pensamiento reconfortante.

Se dio cuenta que llevaba un rato mirándola embobado cuando al fin dio por terminada su sesión de meditación, o lo que fuera aquello. Alejandro propuso salir al área de recreo, mas ella no le escuchaba.

—El coronel me llamó —decía Lisa—. Me recibió en su despacho con mucha cordialidad. Preguntó por el Duque —nunca lo llamaba padre; Alejandro no sabía el porqué—. Se interesó por mi carrera en la Flota. Consideró muy positivo mi arrojo al defender la escuadra, y ser la primera en darme cuenta de la emboscada le pareció magnífico.

—Pero…

—Si pierdo otro caza me echa a patadas.

—La Flota tiene un modo sorprendente de agradecer el valor.

—Considera que el arrojo está muy bien en Infantería —a Lisa todavía le costaba articular las palabras, ya que había salido con cierta brusquedad de la relajación y el incienso tampoco ayudaba. Eso la ponía más nerviosa—. Pero un piloto de La Línea debe recordar que su misión es controlar el mayor espacio posible, con el menor coste.

—No le des más vueltas. Nadie va a echar a la futura Duquesa de Orión de ninguna parte.

—No me importaría —lo decía muy seria—. Estamos aquí para jugar con la máquina de videojuegos más cara que existe. Eso no es lo que enseñan en la holovisión de las aventuras de frontera.

—Si quieres puedes enrolarte en las fuerzas de asalto —bromeó Alejandro—. Pero primero te practicarán una lobotomía[5].

—¡No es eso, no es eso! Paso mucho de aventuras, y si de mí dependiera mandaría a freír espárragos a los militares.

Se detuvo frente a la ventana y abrió el panel. El interior de un puerto de atraque de la base se mostró ante ellos. Las naves nodrizas flotaban en el interior y a través de la invisible cúpula de energía se divisaba una luna pálida. Las luces de la base creaban un paisaje irreal a su alrededor. El horizonte se curvaba por los lados, como si deseara abrazarlos. A Lisa le gustaba contemplar esa vista. Ahora estaba allí, delante de Alejandro, quien prefería contemplar la esbelta figura de su amiga. Especialmente, la parte donde la espalda perdía su nombre.

—No me importan las aventuras, ni tampoco el riesgo —continuó Lisa volviéndose de repente. Alejandro cambió de lugar su mirada con disimulo—. Es que no me gusta nuestro papel aquí. Estamos de más, sólo un tiempo para luego poder exhibir las alas de piloto en nuestros uniformes de gala. Nadie espera que hagamos nada bien. Nos han enviado a un destino fácil, pilotando naves teledirigidas, como los juguetes infantiles. Si dejaran a los ordenadores maniobrar solos, lo harían mucho mejor que nosotros —se detuvo un momento a pensar—. Y si los pilotos profesionales no tuvieran miedo a un consejo de guerra, se cachondearían de nosotros y demás vástagos de la nobleza. Nuestro entrenamiento duró dos meses y fue en simuladores. Ellos se pasan cinco años entrenando antes de la primera misión de combate. Creo que es evidente que no se espera gran cosa de nosotros, salvo que luzcamos el uniforme con elegancia.

—Es mejor que lo olvides; la próxima vez iremos con más cuidado.

—He dado una vuelta por Logística —Lisa cambió de tercio rápidamente—. Tengo amigos allí. Dicen que los de arriba están preocupados. Incluso han pedido al Ministerio de Defensa más naves nodriza.

—No veo el porqué. Nos basta con lo que hay.

—¡Oh, venga, no seas ingenuo! —Alejandro se envaró al oír esto e iba a replicar, pero Lisa siguió hablando sin tan siquiera mirarle—. No hay que ser ninguna lumbrera para darse cuenta de que la situación empeora a ojos vistas. Al principio bastaba con llegar y arrojar bombas. Más tarde empezaron a responder con artillería de plasma. Eso nos obligó a cambiar a los bombardeos de plasma, para no tener que acercarnos tanto. Luego, los interceptores. En Larnia nos salieron cuatro al paso, luego dos más en la luna de Calíope, cuando volvíamos y dábamos la misión por terminada. Nos propinaron un buen susto. Y ahora diez.

—Siempre los hemos derribado a todos y seguiremos haciéndolo. Sólo hay que incrementar las precauciones.

Alejandro empezaba a sentirse incómodo. Las misiones eran solamente una excusa para presumir del uniforme azul de piloto en los permisos, pero le molestaba que Lisa tuviera que explicarle todas las obviedades.

—Se están armando, Alex —seguía diciendo Lisa—. Y tienen agallas suficientes para salir al encuentro de una muerte segura. Saben que nosotros teledirigimos las naves por comunicadores cuánticos. Es algo que ellos tardarán cien años en desarrollar por sí mismos. Son conscientes de que un cazabombardero de la Corporación posee un escudo dinámico y que son más rápidos que sus misiles. Pero nunca dejan de intentarlo. Luchan y mueren. Perder diez aparatos para derribar uno de los nuestros ha sido una victoria para ellos. Han demostrado que no somos invencibles.

—No nos ganarían aunque hubieran aniquilado toda la escuadra. Tenemos más. Basta un par de cruceros pesados para esterilizar un planeta con antimateria.

—No lo comprendes —replicó Lisa—. No esperaban detenernos y evitar el bombardeo. Sólo querían derribar uno de los nuestros. Desean convencerse a sí mismos de que nos pueden infligir algún daño.

Alejandro se molestaba cada vez más con el tono de desdén de Lisa, pero ella siguió hablando:

—Los mundos de La Línea son muy pobres. Casi todos subsisten de la agricultura y la artesanía. Están todavía en la época de los trenes, la radio y los motores químicos. Sólo la República, al lado de base Aries, posee industria espacial. Incluso dispone de naves MRL. Desde hace décadas trata de expandir su influencia a los sistemas limítrofes de La Línea mediante intercambios culturales y comerciales, pero ahora, según Logística, debe de haberse embarcado en un ambicioso plan de apoyo militar. Todas las piezas de artillería y las naves son de fabricación republicana. Estos mundos no pueden pagarlo. Quizá den a cambio metales pesados u otorguen concesiones futuras, qué sé yo. Chandrasekhar es rico en torio, uranio y platino, además de madera y comestibles. Es el próximo mundo que invadirá el Imperio cuando acabe alguna otra guerra. Ellos también lo saben, y quieren ponérnoslo difícil. En Logística creen que están entrenando a los nativos para que sepan usar armas modernas y puedan organizar una buena resistencia.

—Podemos freírlos si se ponen duros.

—Y tendremos una bola de cenizas en lugar de uno de los pocos planetas con vida propia donde el hombre puede habitar sin terraformar —Lisa agitó la cabeza—. Éste lo quieren entero, para variar. Habrá que emplear el sistema antiguo: mandar mucha infantería, con un apoyo que no convierta el planeta en humo. Pero eso les da oportunidad de combatir en igualdad de condiciones. Pueden organizar guerrillas, resistencia civil, lo que se les ocurra —su mirada, un tanto abstraída, se paseaba por la pared del fondo—. Alex, en realidad estamos machacando a unos pelagatos que no nos han hecho nada. Ya sé que a la augusta hija del Duque de Orión no deberían preocuparle estas cosas, pero en ocasiones hasta llego a sentirme culpable.

Alejandro ponía cara de atención, aunque apenas la escuchaba. Aparentaba piadosamente algo de interés para animarla, pero no le importaba en absoluto la estrategia. Tampoco le interesaba la República de los Términos ni los mundos de la frontera con sus patéticos moradores. Volvió a estudiar a Lisa. Ahora se la veía un poco mejor. Hablar siempre la animaba, era como una válvula de escape para ella. Si no hubiera sufrido aquel estúpido percance la situación no le parecería tan mala. Probablemente sólo buscaba una excusa que hiciera más pasable la pérdida de la nave. Aunque ningún piloto iba a culparla. Había ocurrido otras veces y volvería a suceder.

★★★

El planeta Atenas, alrededor del cual orbitaba base Escorpio, fue descubierto por una nave de exploración particular, pocos años después del desarrollo del viaje hiperespacial. No se debió a una campaña científica y metódica de exploración, sino a una mezcla de suerte, intereses económicos y presión demográfica. Es decir, como venía sucediendo desde que un mono tuvo la ocurrencia de bajar de los árboles y ponerse a patear la sabana, millones de años atrás.

A cierta compañía multiplanetaria japonesa se le ocurrió buscar metales pesados en aquel sector galáctico. Descubrió que todos los filones estaban siendo ya explotados por pequeñas compañías independientes, así que, en vez de competir con ellas, cambió de estrategia y pasó a vender a los mineros tecnología a buen precio. Compró metal muy barato, ofertó sus servicios de asesoría en la terraformación de varios planetas y organizó la emigración de cincuenta millones de agobiados solarianos, muchos de ellos terrestres, que deseaban vivir en mundos nuevos y sobre todo vacíos.

En medio de esta operación de aprovechamiento intensivo del sector, alguien se acordó de visitar una pequeña estrella, muy vieja y casi apagada. A su alrededor se descubrieron seis planetas y un cinturón de asteroides fabulosamente rico. Se construyeron bases orbitales en los asteroides y ciudades flotantes en el gigante gaseoso. Luego hallaron uranio, hierro, titanio y otros metales valiosos en el planeta más cercano al sol. Pronto su población fue de millones de personas, hacinadas en ciudades subterráneas o protegidas de la atmósfera hostil y la radiación asesina por cúpulas transparentes. Se establecieron líneas MRL de vuelos regulares y por fin se inició la terraformación de otro de los planetas, bautizado como Atenas. Por más que albergara complejos y diversos ecosistemas, era manifiestamente mejorable con vistas a su explotación turística.

Hubo que importar un poco de agua del lejano cinturón de cometas, en las afueras del sistema, la suficiente para elevar setenta metros el nivel del mar y darle un aspecto decente. Llegaría a tener un diez por ciento de superficie oceánica, lo mínimo para gozar de buenas playas y naves de recreo. Cambiaron la ecología: trajeron olivos, pinos, robles y palmeras. Los cedros no se aclimataron, pero los frutales prosperaron rápidamente. Luego añadieron algunos riachuelos más, adecentaron los prados de verde hierba nativa y dejaron muchos animales sueltos. Tuvieron que exterminar a los conejos, modificados genéticamente para que pudieran alimentarse de la vegetación local, antes de que acabaran con toda ella y los parques temáticos de fauna nativa se tornaran desiertos. También hubo una discusión sobre si determinados octópodos nativos eran inteligentes. Obviamente, eso obligaría a paralizar las urbanizaciones y establecer una moratoria, según las leyes para la protección de biotas alienígenas singulares. El problema se acabó cuando se extinguieron debido a una ligera contaminación de cromo. Su origen nunca pudo explicarse, debido a la falta de industria de aquel planeta.

Cuando por fin todo fue habitable construyeron cinco áreas con villas de alquiler, varias ciudades costeras de apartamentos y millares de hoteles. En medio de todo estaba el parque de atracciones Atenas SMC. Podía albergar un millón de turistas simultáneamente, un centro de recreo interestelar sin competencia en cuarenta años luz a la redonda. Por tal motivo la base militar no era el único puerto espacial del sistema. Había otro aún mayor para atender a los cruceros de recreo y los yates particulares, ahorrándoles así tener que aterrizar directamente en el planeta.

Como es natural, el personal de Escorpio estaba muy contento con este emplazamiento. A menudo, con ocasión de las operaciones conjuntas con base Cáncer se burlaban de sus colegas, fingiendo envidiar su posición. Base Cáncer vegetaba en las cercanías de un agujero negro y lo más divertido que podían hacer allí era salir a dar un paseo… por el vacío y con traje espacial.

Desde la superficie de Atenas la base militar era perfectamente visible; sin embargo, las tres lunas atraían la mirada más que ella. Europa, un pálido mundo helado, en proceso de terraformación, era bastante grande para Atenas. Asia tenía un peculiar color rosa-anaranjado, que la convertía en la preferida de los enamorados. África era la más pequeña y cercana, gris y estriada, con rayas oscuras que atravesaban toda su superficie.

Una docena de estaciones rueda permanecían a baja altura, ayudadas por la escasa gravedad de Atenas. Destacaba de un modo especial el gigantesco muelle de cruceros, con sus complejas estructuras de amarre y mantenimiento para todo tipo de buques civiles. Algunas islas orbitales de grandes dimensiones preferían estacionarse más lejos, en los puntos de Lagrange. También había varios reflectores espaciales que enviaban más luz solar sobre Atenas, para que la gente pudiera gozar de un clima cálido. De noche era frecuente que alguno de ellos enfocara los lugares donde se celebraban espectáculos.

El transbordador de base Escorpio tomó tierra en Esparta. La pequeña ciudad presumía de la mayor concentración de tabernas de aquel sector de la galaxia. Escorpio mantenía acantonados diez regimientos de Infantería Estelar, y uno de ellos estaba de permiso por riguroso turno en cualquier momento. El único lugar al que podían ir los soldados era Esparta, cerca del astropuerto y donde patrullaba la policía militar. A muchos turistas no les gustaba tener los soldados cerca y a los militares tampoco les hacía gracia que sus tropas se metieran en problemas. La solución ideal consistía en enviarlos todos a un único lugar muy controlado. Por el resto del planeta campaban los visitantes civiles, mucho más pacíficos y, sobre todo, adinerados.

Sin embargo los oficiales podían salir adonde quisieran. Lisa llamaba a Esparta antes de bajar y un coche la esperaba en el astropuerto. Ahí radicaba la ventaja de la nobleza: sus miembros eran ricos y no tenían por qué disimularlo. En la base debían vivir como cualquier oficial, pero de permiso sus chips de crédito volvían a marcar la diferencia.

De un tiempo a esta parte Lisa no quería acompañar a los demás. Argüía que necesitaba un poco de soledad y libertad. Cogía el coche de combustión interna y se perdía corriendo entre las suaves colinas. De vez en cuando, decía, llegaba hasta Atenas, la capital, a más de doscientos kilómetros. O subía al monte Olimpo y se sentaba a ver la gente esquiando de noche, iluminada por un reflector orbital, bajo las lunas y las brillantes estrellas cercanas. Este comportamiento reciente molestaba a Alejandro. Consideraba una pequeña traición que Lisa prefiriese estar sola a permanecer en su compañía. A pesar de ello siempre hablaba de amistad para referirse a su relación.

Esta vez ni tan siquiera conversó con los demás. Se limitó a tirar su corta capa de oficial dentro del coche y salir disparada, dejando tras de sí una humareda de combustible fósil mal quemado. Sin hacerle caso, Karl y Alejandro decidieron ir caminando hasta Esparta. En Cleo, un local de lujo recién abierto, había chicas nuevas que reclamaban su atención.

Lisa condujo a mayor velocidad de lo normal. Cada día tenía más ganas de abandonar aquella rutina estúpida. No le gustaba la Flota ni lo que hacían, y mucho menos el modo en que lo hacían. Quizá no hubiera otro remedio, pero no tenía por qué estar de acuerdo y menos aún con las diversiones de sus compañeros. Ellos gustaban de ir a cualquier lugar donde hubiera tías y muchos soldados. Cantaban, bailaban, se metían con las chicas y solían terminar borrachos. Era un espectáculo deprimente verlos hacer el payaso de aquella manera. No entendía cómo Alejandro prefería recrearse así. Le había tenido siempre por un buen chico, alguien formal de quien fiarse. En cambio, nada más llegar a la Armada empezó a comportarse como un recluta de clase baja. Jugaba con los demás a cometer las mayores tonterías y se iba detrás de cualquier moza que le pasara por delante, como si tuviera la obligación de demostrar su virilidad ante los demás. Por si fuera poco solía olvidarse por completo de ella. En una ocasión le había dicho, dándole un codazo cómplice: «¿Has visto cómo está esa tía de ahí?» «Ah. ¿Y yo qué soy, un saxofón?», le había respondido, dejándolo un tanto cortado. ¡Cómo si ella se dedicara a mirar a las mujeres! No le parecía mal tener una sincera amistad con Alejandro, pero cada vez tendía a parecerse más a un besugo. Y un besugo machista, por añadidura.

A diferencia de la Corporación, las Fuerzas Armadas Imperiales eran coto privado de los hombres, salvo en puestos burocráticos. El que ella fuera, por azares de la genética, de sexo femenino, no estaba previsto en las ordenanzas. Nadie, por la cuenta que le traía, osaría meterse con la futura Duquesa de Orión, pero cada vez se encontraba más fuera de sitio, rodeada de compañeros que estarían más cómodos sin ella y haciendo un trabajo que no sólo la hastiaba, sino que estaba empezando a despertarle serias dudas morales. Y esto último, aparte del asunto de Alex, era lo que más la contrariaba.

★★★

Cleo era un nuevo local especialmente suntuoso, muy lejos de las posibilidades económicas de los oficiales de la flota. Aquello les había parecido ideal a los nobles porque así podían reunirse solos cuando les apetecía sin tener que abandonar Esparta. Empezaban a estar hartos de antros baratos, donde en cualquier momento podía estallar una pelea entre los soldados. Lisa no lo conocía, pensó Alejandro. En fin, ella se lo perdía.

Constaba de una pirámide rodeada de jardines, templetes y ríos. El interior estaba diseñado para poder caminar en sus cinco caras. El control de gravedad se empleaba para un sinfín de divertimentos, más o menos confesables. La mayoría de éstos, sin embargo, se realizaba en las muchas instalaciones subterráneas de la casa, como las cámaras esféricas para la práctica de deportes en gravedad cero. Cleo, bien mirado, era más un hotel imbuido de una exquisita decadencia y un polideportivo de lujo que una simple sala de fiestas, pero era esta última función la que les había atraído en un principio. De acuerdo con la propaganda, las chicas eran las más bonitas en diez años luz a la redonda y las bebidas auténticas importaciones de los mejores planetas.

Alejandro y Karl estaban allí gracias a sus fortunas personales. Para ellos ser oficiales de la flota era una tradición impuesta por sus familias. Como los estudios en la Tierra, o la iniciación en los complicados ritos sociales y rigurosa etiqueta, que constituía una forma de entender la vida en la metrópoli. El servicio militar no les parecía motivo para prescindir de lujos.

Pero Cleo también era un local de temporadas y ahora se hallaba en la baja. Karl suspiraba pensando en la juerga que sus compañeros debían de estar organizando en cualquier taberna; cerveza barata, camareras sin ropa interior y camisetas sudadas, humo de doscientas plantas alucinógenas de otros tantos planetas…

En Cleo, por contra, había poco que hacer. Casi todo a su alrededor consistía en máquinas automáticas, camareros casi automáticos y algunas chicas de la alta sociedad local, de aspecto no muy saludable, que les hacían guiños (y algún que otro gesto más explícito) entre una densa nube de humo pardusco, con un olor tan alcaloide que ofendía a diez metros de distancia. La mayoría de las instalaciones consistía en baños termales, salas para practicar deportes, salones de bailes y todo ello parecía estar desierto.

Karl apuró un vodka con zumo de algo que recordaba a las almendras amargas, apartando la vista con disgusto. Cuando volvió a mirar las jóvenes le sacaron la lengua desdeñosamente y empezaron a reírse entre ellas.

Observando el aburrimiento supino de tan egregios huéspedes, la casa preparó una diversión especial para ellos. Organizó una fiesta improvisada invitando a los clientes que estaban en el local, diseminados entre sus muchas salas, y luego a los nobles. De esta forma, reunidos en un solo lugar, el local cobró más vida y los clientes pudieron conocerse. Algunos lo tomaron en el sentido bíblico de la palabra, mientras que otros, como Karl, no acababan de animarse. Para tales casos, Cleo tenía sus recursos, en forma de chicas, efebos, andróginos y variantes más exóticas, siempre sonrientes y complacientes. Y la noche era joven.

★★★

Al día siguiente, Karl encontró a Alejandro en el comedor principal de Cleo, frente a un copioso desayuno. Se sentó junto a él y pidió zumo de fruta en la pantalla que mostraba el menú. El vaso tardó diez segundos en aparecer, y Karl cinco en bebérselo. Era agridulce. Todo en aquel planeta era agridulce, ácido o amargo.

—¿Reponiendo fuerzas? —preguntó Alejandro, sonriente.

—Si en eso estamos, tú debes de haber quedado exhausto.

—He tenido una buena noche —repuso Alejandro indiferente.

—Una espléndida fulana, ¿eh? —dijo, guiñándole un ojo.

Alejandro parecía haber estado muy entretenido la noche anterior con una chica y Karl sabía cómo fastidiarle.

—No la llames así —respondió Alejandro con seriedad.

—¡Uh, uh, uh! ¿Te has encaprichado, pichoncito? —Karl no pudo contener la risa. Alejandro empezaba a ponerse de mal humor—. A ver si querrás casarte con ella y darle el trono de Emperatriz —Karl volvió a reír—. Como aquella secretaria de la Academia, ¿recuerdas? Pobre chica, de no ser príncipe te habría atizado un sopapo el primer día.

—Nos llevábamos muy bien. Era una buena amiga y aún lo es.

—¿Buena amiga? Querías ligártela y si no llegan a detenerlo (pronunció esta última palabra con cierto retintín) los de tu escolta, su novio te da una buena tunda.

—Aquel imbécil no tenía ni media torta. Y no seas ridículo —el enojo de Alejandro iba en aumento—. Nos encontramos algunas veces en el comedor y hablamos, eso es todo. ¡Y los escoltas no lo tocaron! Eso son manías tuyas, que tienes celos porque no te comes una rosca con esa cara aniñada de mut[6].

Karl se encrespó de repente. Sufría una verdadera obsesión por el tema. No consentía que nadie pusiera en duda la pureza de sus cromosomas. En realidad, ambos sabían muy bien que Karl era completamente humano y que Alejandro había sido rediseñado. Llevaban muchos años juntos y cuando compartían el cuarto en la escuela o en la Academia, Karl había podido contemplar a Alejandro sin ropa, estirándose y bostezando. Entonces su complicado juego de músculos y tendones mutados, con una distribución optimizada diferente a la normal, se hinchaba y retorcía bajo su piel. Producía un extraño crujido sordo, como si quisiera romperse a sí mismo. Era lo que los Humanistas llamaban el estigma, pues los músculos sobrehumanos de los mutantes eran inconfundibles y abultaban sobremanera cuando su propietario decidía mostrarlos. A cambio, éste era más rápido, fuerte, preciso y longevo.

Por fin, tanto uno como otro se dieron cuenta de que sólo conseguirían molestarse, sin que sirviera para nada. Alejandro, no obstante, fue incapaz de olvidar del todo aquel tema. Sabía que Karl era un Humanista, uno de esos estúpidos racistas que opinaban que nadie debía perfeccionar el genotipo humano. Seguramente también dirían en su tiempo que ningún mono decente tenía que bajar de los árboles o jugar con fuego.

No sabía por qué eran amigos; es más, se sentían casi como hermanos de sangre. Era impensable que Karl pudiera mantener su amistad por interés. Tampoco disimulaba sus ideas sobre los mutantes, pero hacía una excepción con Alejandro. Desde luego no soportaba que él, o cualquier otro mut, le ganara corriendo, en cualquier demostración de fuerza. Mucho menos aún que lo hiciera en una demostración de cálculo o cualquier otra capacidad intelectual. Alejandro, por su parte, siempre se dejaba ganar por humanos en los deportes. Le habían advertido de niño que no debía saberse que la Familia Real había sido mejorada genéticamente. Al fin y al cabo, los emperadores promovieron algunas guerras sangrientas en defensa del ideal de un genoma limpio. Normalmente disimulaba bien, pero a veces se distraía, como esa ocasión en que corrió los cien metros lisos en la escuela en cinco segundos. Se ganó una buena bronca, pero nadie se enteró… a excepción de un centenar de alumnos, sus respectivos familiares y todo el personal docente. Naturalmente no hicieron el menor comentario y la noticia no trascendió. Menos mal que estaba cursando sus estudios fuera del Imperio. Ese día comprendió de verdad que toda la clase alta de la Corporación estaba a favor de la manipulación genética, pues vio muchas sonrisas de complicidad. En cambio, en el Imperio estaba prohibido siquiera mentar ciertas cosas.

Cuando sus muñequeras lanzaron el pitido de alarma, todavía estaba pensando en cromosomas, política, amistad y en cómo podía saber a ciruelas ácidas un simple café.

★★★

La velocidad con que una tropa de soldados de permiso podía regresar al astropuerto para su embarque cuando sonaba la alarma era sorprendente. También era directamente proporcional a la dureza de sus oficiales.

Karl y Alejandro llegaron en seguida al transbordador. Se dieron cuenta de que aquellos soldados debían tener unos verdaderos demonios por oficiales; la mitad de su regimiento estaba formado y subiendo a sus naves, mientras otras calentaban motores. Aunque las alarmas como la presente solían programarse de forma rutinaria para mantener la máquina engrasada, había que tomárselas muy en serio. También esta vez resultó ser un simulacro, pero les fastidiaron el permiso nada más empezar.

CAPÍTULO III: DEL AMOR AL ODIO

LOS hangares de base Escorpio eran tan extensos que nadie los conocía en su totalidad. Las guerras de antaño se habían librado con el empleo masivo de armamento, pero las actuales se decantaban por unos medios parcos en número y de gran eficacia. Las grandes instalaciones habían perdido así su interés, aunque no sus aparatos.

Albert y Alejandro estaban cumpliendo un servicio de oficiales semanal. En aquel turno estaba programada una inspección y tenían que recorrer su área para asegurarse de que todo estuviera en orden. Llevaban varias horas vagando por pasillos y salas atestadas de maquinaria en desuso cuando llegaron ante el hangar 125. La compuerta de acceso estaba cerrada y no parecía que hubiera nadie limpiando.

—¡Alférez! —gritó Albert—. ¿Cómo no ha ordenado que un grupo se ocupe de este lugar?

El alférez no parecía preocupado.

—Es el 125, señor —respondió como si aquello lo aclarase todo. Antes de que le increpara de nuevo hizo un rápido gesto con la mano y la compuerta se abrió—. Véalo usted mismo, mi capitán.

Las luces centellearon mientras la compuerta se deslizaba. Dentro pudieron ver un ajetreo de vehículos en movimiento, mangueras soltándose de los aparatos, plataformas que se desplazaban en silencio y multitud de objetos, grandes y pequeños, que se dirigían a los laterales del hangar, hasta quedar inmóviles y expectantes.

No había ni un solo hombre.

—¿Quién es responsable de esto? —preguntó Alejandro.

—El hangar, señor.

Estaban dentro del recinto, notando el vago olor aceitoso del aire y el calor de los motores funcionando suavemente. Todo resultaba muy extraño. Los aparatos y vehículos enfocaban hacia ellos sus ojos electrónicos. Las mangueras que se soltaban de las naves desaparecían en el suelo. Los autómatas se apartaban de su camino diligentemente. Todo sin el menor ruido.

—Este hangar era la joya de la base antes que vinieran los cazabombarderos que ustedes pilotan —decía el alférez a sus espaldas—. Me contaron cuando llegué que nunca había que hacer nada en este lugar. Es una unidad autónoma. Dispone de un servicio mecánico propio para repararse. Produce sus propios repuestos y energía con una planta de fusión independiente. Se limpia, revisa y atiende en su totalidad a sí misma.

Alejandro estaba embobado con todo aquello. Nunca había visto nada tan funcional, un orden tan perfecto, una limpieza tan absoluta. Incluso las naves eran muy especiales. Había una rara sensación, algo dentro de su mente que… No habría sabido explicar de qué se trataba.

—Luego aparecieron ustedes con los aparatos telecomandados —en la voz del alférez se evidenciaba un velado tono de reproche—. Se fueron los pilotos de verdad. Las naves quedaron vacías, aunque con las armas cargadas y siempre a punto de despegar. El hangar tuvo que reemplazar también a los pilotos puesto que nadie quiere subir a los cazas. Cada semana vemos toda la escuadra abandonar la base en perfecta formación. Realizan varias piruetas y navegan hasta el cinturón de asteroides que los nativos llaman los arrecifes de Barbarroja. Allí vuelan algunas rocas, se persiguen entre ellos y luego regresan.

Alejandro estaba frente a una de las afiladas naves. El morro le apuntaba a los ojos y la cabina de aspecto insectoide parecía mirarle.

—Algunos pilotos dicen que los aviones desean luchar. Fueron preparados para el combate y se les otorgó inteligencia propia. Sus cerebros siguen esquemas neuronales sobre base biocuántica: complejos como un humano y rápidos como una máquina. Pueden tomar la iniciativa si algo le ocurre al piloto. Lo único que no pueden hacer por sí solos es dar la orden de ataque. Pero algunos hombres… —su voz se convirtió en un murmullo—. Algunos hombres aseguran que el hangar les ha pedido que suban a un aparato e impartan esa orden.

Un fuerte vendaval de aire caliente estuvo a punto de hacer caer a Alejandro. Al volverse vio a Albert dentro de una nave. Llevaba puesto el casco mientras probaba los controles. Estuvo un buen rato dentro, hasta que el alférez se acercó discretamente a Alejandro.

—Será mejor que le pida que salga, señor. A los jefes no les gusta que nadie juegue con esos aparatos. Pueden ser problemáticos.

Por el tono de voz que empleó, Alejandro tuvo la sensación que algo desagradable ocurriría si no se marchaban de allí rápidamente.

Cuando se iban reparó en una vitrina que había junto a la puerta. Numerosas fotografías y medallas se apiñaban en su interior. Las fotos mostraban a los antiguos pilotos de aquellas naves. La mayoría sonreía, otros tenían el rostro serio, pero en todos se apreciaba una infinita vitalidad. Un grupo alzaba las copas burbujeantes en un brindis eterno y los más formaban ante sus aparatos con los trajes de combate y los cascos bajo el brazo. En su mirada lucía el resplandor del orgullo. Habían sido más que compañeros. Tenían espíritu de cuerpo, se sentían unidos más allá de la camaradería porque compartían el peligro y la muerte. Eso era algo que ya no existía entre los pilotos.

También reparó en las medallas. Eran condecoraciones al valor demostrado en combate. Había veintiséis, todas a título póstumo.

★★★

Al día siguiente se reencontraron en el bar de oficiales.

—¡Menudo careto! —comentó Alejandro al ver el rostro de Albert.

—He pasado una noche de perros —confesó—. Debí de comer algo que me sentó como un tiro, porque he tenido pesadillas —vieron que Karl estaba sentado en una mesa y fueron hacia él—. La verdad es que eran de lo más extraño… —siguió contando Albert con voz preocupada—. Estaba en un caza de combate, o sea, realmente dentro de uno antiguo y salían enemigos por todas partes. Cometía una masacre, me derribaban… y me sentía feliz.

Se sentaron junto a Karl y Alejandro se fijó en que Lisa estaba en otra mesa, en un rincón de la sala. Tenía dos vasos altos y vacíos delante y la mirada perdida.

—No es normal que siempre esté sola —murmuró Albert, mirándola.

—La conozco desde hace mucho tiempo y nunca la había visto tan deprimida. Lo suyo es andar buscando líos y darle problemas a todo el mundo, no sentarse lejos de los demás.

—La gente cambia —respondió Karl—. A Lisa no le gusta estar aquí. Sigue la tradición, hace lo que le ordenan, pero a disgusto. El Ejército no está hecho para las mujeres —sonrió—. Seguro que mejorará en cuanto se largue.

—No sé, al principio mostró interés. Estaba ilusionada con los cazabombarderos y siempre nos acompañaba en los permisos. Anda, vamos con ella.

Albert reprimió una mueca de disgusto. No le gustaban los aguafiestas. Alejandro insistió, pero entonces llegaron Quentin, Fred, Bob y el resto. No hubo modo de librarse de ellos, y se olvidaron de su compañera solitaria.

Un rato después Alejandro vio marcharse a Lisa sin decirles nada. Sintió una punzada de remordimiento en su interior. ¿Había desperdiciado otra ocasión de ayudarla? Tal vez Lisa le necesitaba ahora a su lado. Era evidente que pasaba una mala racha. La pequeña Liz, que trepaba con él a los árboles de palacio cuando eran unos críos. Alejandro siempre la tenía a su lado en los momentos difíciles, pero ahora había permitido que los otros amigos le distrajeran cuando podía acudir a hacerle compañía. De todos modos, al cabo de cinco minutos de cháchara ya se le había olvidado por completo.

Karl los conocía desde hacía algún tiempo, y no entendía muy bien a ninguno de los dos. Los súbitos cambios de humor, las frecuentes trifulcas por cualquier idiotez… Lisa parecía ostentar en ese sentido un cierto liderazgo. Fuera cual fuese la causa de las peleas, siempre era Alejandro quien debía realizar el primer gesto conciliador, pero esto último era cada vez más infrecuente. Se estaban distanciando, y daba la impresión de que Lisa era quien peor lo llevaba. Quizá, pensó con ironía, porque era la única que tenía un poco de cerebro y se preocupaba.

En la política del Imperio, el Duque de Orión era el primer oponente del Senado a la función del Emperador. La Corporación había insistido en que Alejandro y Lisa debían educarse juntos para forjar una amistad entre ellos. Eso era algo que sólo Karl sabía por haber sido su compañero de estudios. Le divertía pensar cómo cambiaría la política del Imperio en la siguiente generación. Ahora había un Emperador dictatorial, de personalidad ardiente y un Duque de Orión diplomático, sagaz y crítico. En el futuro, en cambio, reinaría un Emperador de carácter ingenuo e inestable. Alguien que siempre preguntaba a sus amigos qué opinaban de esto o aquello, porque no estaba seguro de su propio juicio. Y por supuesto en el futuro la Duquesa sería cínica, de ideas a menudo oscuras para los demás. Lisa no aceptaba los convencionalismos ni las respuestas habituales y, por encima de todo, estaba acostumbrada a gritarle a Alejandro y a arrastrarle hacia su propio terreno desde la infancia. Bello panorama.

Por otra parte el actual Duque de Orión era partidario de acelerar la expansión del Imperio y dirigía la facción militarista del Senado. En un mundo donde los cargos políticos se heredaban, ¿qué ocurriría cuando Lisa fuera Duquesa y abanderada de los militaristas? Karl estaba convencido de que ella no amaba a su padre ni a lo que representaba, por más que no hiciera ascos a las prerrogativas de su alta posición. Cualquiera que la conociera podía predecir un cataclismo en el Senado. Aunque… ¿La conocía alguien? Era una de las personas más solitarias que existían y parecía mantener una amistad digna de tal nombre únicamente con Alejandro. En algunos momentos sus amigos habían creído ver el principio de un romance entre los dos. Acto seguido, una discusión por cualquier banalidad les distanciaba durante semanas. Y lo de ahora parecía más serio.

Karl tampoco estaba muy seguro de entenderse a sí mismo. Desde pequeño había tenido que esforzarse más de lo habitual por tener éxito. Su escuela, donde sólo podían acudir los nobles o los muy ricos, estaba llena de modificados. En su clase había tipos capaces de aprenderse de memoria una enciclopedia y recitarla del revés. En muchos mundos, las familias progresistas gustaban de mostrar a sus crías genéticamente mejoradas en la holovisión. Los humanos se sentían agredidos cada vez que un conocido mutante ocupaba un puesto importante y el peso del partido Humanista aumentaba cada día, sobre todo en el Imperio.

La Corporación, esa vasta entidad que poseía todas las empresas y gobiernos importantes y un liderazgo tecnológico arrollador, estaba claramente a favor de la manipulación genética. Sus científicos tachaban de prejuicios los argumentos de la oposición y ningún Humanista podía formar parte de los cuadros corporativos o de su ejército, ni era apoyado por ellos. Por eso, Karl no entendía cómo había sido elegido para ser compañero en la Academia de los futuros Emperador y Duquesa de Orión. Quizás querían que los dos tuvieran una buena perspectiva de cómo funcionaba la mente de un humano del montón. Bueno, no tan del montón: había conseguido ser el número uno de una promoción donde había unos cuantos alterados. En todo caso, su situación cambió al llegar a la Vieja Tierra.

La educación corporativa no era individualista. Formaron un equipo desde el primer día y ninguno podía dejar atrás a los otros. Tanto Alejandro como Lisa le habían ayudado muchas veces y acabó teniéndolos por amigos. Poco a poco se diluían sus ideas contra los modificados, y sus intenciones de denunciar a sus compañeros al partido Humanista le parecían ahora una locura de juventud. Conforme iba creciendo, su aspecto aniñado, sus ojos claros, su altura y corpulencia, en definitiva todo su cuerpo los denunciaba. Le sorprendía que a esas alturas aún nadie lo hubiera expresado claramente. Desde luego nadie podría hacerlo y dejar de sufrir las consecuencias. La pureza genética del Emperador y los principales pares del Imperio era dogma de fe, y la fe no se podía combatir con evidencias.

Durante los siguientes días Lisa continuó mostrándose distante. Se la veía poco y su aire taciturno iba en aumento. No era capaz de confesarle a nadie el porqué de sus preocupaciones ya que ella misma no quería, o no podía aceptar su existencia.

★★★

Alejandro había intentado dormir. Le molestaba estar tumbado en la cama, sin nada que hacer. Se le ocurrían las ideas más absurdas y acababa molesto consigo mismo por ser incapaz de pensar en otra cosa. En esas ocasiones siempre deseaba ser un telépata para averiguar qué pasaba por la cabeza de otra gente que estuviera en la misma situación.

Tomó un cigarrillo de la caja que tenía en el suelo y lo prendió con el encendedor que estaba a su lado, sobre la cama. «Cien por cien libre de substancias perjudiciales», anunciaba la cajetilla en brillantes colores. Todas las cajas de cigarrillos pregonaban lo mismo. Era algo que había visto toda la vida y no entendía el porqué. ¿A quién se le podía ocurrir que el tabaco llevara algo perjudicial? Miró el vaso y vio que estaba vacío. Deseó que la Armada dispusiera de un servicio de habitaciones como un hotel. Al fin y al cabo era un capitán. Le fastidiaba tenerlo todo tan desordenado, ni tan siquiera el mismo caos meticuloso y con personalidad que siempre reinaba en el cuarto de Lisa. ¡Ella sí que se organizaba bien! Había decorado de tal modo la habitación que el desorden resultaba estético. Podía llegar y tumbarse en el suelo, rodeada de cojines y objetos artísticos. Decía que le daban un aire intelectual. ¡Ja! Toda la biblioteca de arte y filosofía que llenaba una pared entera era falsa, una mera holografía adaptada. Aunque se las diera de lista, Lisa no tenía bastante nivel para ponerse a leer nada más profundo que una revista del corazón. Sólo miraba la holovisión para ver las películas. A veces se preguntaba cómo podía aguantar a una mujer tan estúpida. Claro que siempre le había agradado que tuviera las mismas aficiones que él.

Al cabo de un rato se dio cuenta que había una conexión entre sus dos últimos pensamientos y se enojó consigo mismo. Conectó la holo con un chasquido de dedos. La pared se iluminó y el rostro de su padre, de casi un metro y medio en la pantalla, rugió una patriótica arenga.

—¡Qué horror! ¡Apágate! —gritó.

Tenía la cabeza escondida bajo las sábanas y esto, unido al elevado volumen con que discurseaba su padre, impidió que el aparato lo oyera. Sacó la mano por entre las sábanas y sus dedos reptaron por encima de la mesita, tirando algunas cosas al suelo hasta hallar el mando a distancia. Apagó el holovisor y respiró aliviado.

—Nunca se cansa de largar sermones —dijo para sí.

Lo que más le molestaba era que pronto él tendría que empezar a imitar a papá. Los únicos que no se reirían serían esos estúpidos monárquicos a ultranza. Incluso los nobles se burlaban descaradamente del semiculto al Emperador. Por supuesto no públicamente, o sus cabezas rodarían.

Miró el reloj. Estuvo un rato calculando para traducir la hora al sistema decimal y concluyó que era temprano. ¿Por qué el ejército se empeñaba en emplear números con base sexagesimal? Todavía faltaban años para que fuera oficial el cambio del sistema numérico. «Si la Tierra lo aprueba, todos detrás, balando como corderitos».

Volvió a consultar el reloj. Sólo había pasado un puñetero doceavo de hora. ¿Las horas decimales eran más largas o menos? Con lo bien que iban los días de diez horas y las horas de cien minutos… Cuando fuera Emperador volvería a imponer el sistema decimal.

Pero mientras tanto yacía en la cama y no tenía sueño. Pensó. Seguramente Lisa aún no estaría durmiendo. Podía ir a verla para charlar un rato o echar una partidita a los dados. Era el único juego al cual siempre ganaba Alejandro.

Se levantó, se puso los pantalones y fue a la habitación de su amiga. La encontró en la cama, con los ojos cerrados.

—Lisa, ¿estás dormida? —le susurró al oído.

—…

—Lisa, ¿duermes? —preguntó, un poco más fuerte.

—Sí.

—Tenía ganas de charlar contigo y …

—¡Por todos los leños del infierno, Alejandro! —bramó Lisa—. ¿No puedes tomarte una pastilla para dormir o pegarte un tiro? La guardia se va a creer que eres mi amante viniendo a estas horas cada noche. Es lo que suele hacer la gente que acude a la cama de otra. Joder, donde hay confianza da asco.

Alejandro estaba seriamente arrepentido de haber ido a molestarla. Tenía aspecto cansado y parecía realmente enfadada.

—De veras, deberías tomarte una píldora tranquilizante —insistió Lisa.

—No me sirven de nada —se excusó Alejandro—. Mi organismo las toma por un veneno y las anula.

—No menciones el tema —Lisa se había incorporado de golpe al oír aquello—. Nunca debes hablar de ti como un mut. Podrían estar escuchando. No bajes nunca la guardia, recuérdalo.

Alejandro no creía que hubiera ningún peligro en base Escorpio. La Armada se ocupaba de mantener limpias sus instalaciones, especialmente las de avanzada. Sin embargo había conseguido, aun sin proponérselo, despertar el instinto protector de Lisa. Platicaron un buen rato, hasta que decidió no abusar más de su paciencia y regresó a su cuarto.

Cuando se marchó, Lisa ya estaba desvelada. Se quedó pensando en Alejandro. Menudo elemento. Venía, la despertaba para hablar sentado en su cama y luego… ¡Se iba! Así, sin más. «Pero qué tonterías se me ocurren», pensó. «¿Qué más podría suceder? No es más que Alejandro, no mi príncipe azul. Bueno, al menos es un príncipe, eso sí». Cualquier otro hombre que hubiera entrado en su habitación sin avisar se habría llevado una sorpresa. Una mut con conocimientos de artes marciales era una máquina temible. Sin embargo, no podía imaginarse a Alejandro como compañero de cama. Se habían criado juntos desde pequeños, y sería casi como cometer incesto. Meneó la cabeza para alejar aquellos estúpidos pensamientos y trató de conciliar el sueño, pero ciertas ideas perturbadoras quedaron revoloteando en su mente largo rato.

★★★

Al día siguiente bajaron a Esparta de nuevo. Tenían acumulados días de permiso pendientes por culpa de la alarma anterior. Todo el mundo temía que a última hora anunciaran maniobras sorpresa o una misión extraordinaria. Sin embargo, el embarque en los transbordadores se efectuó con normalidad y pronto sintieron la aceleración. Aquello iba en serio, les daban permiso de verdad. La gente empezó a entonar los viejos himnos que conferían sentido y gloria al Ejército Imperial: Desmadre en las trincheras, Invencibles en los bares y otros por el estilo. Pero el que no podía faltar nunca era Qué gran invento es el Quinto Regimiento. Quizá no fuera un himno para cantarlo en un desfile, pues ningún otro tenía en su haber más excentricidades y menos actos gloriosos.

El piloto del transbordador, que también debía de estar eufórico, decidió aterrizar manualmente. El problema era que se hallaban en medio de una borrasca y la tripulación estaba integrada por novatos. El transbordador terminó con el morro empotrado en un hangar de naves civiles, con el tren de aterrizaje roto y medio volcado. Luego fue cubierto de espuma por los bomberos que trataban de evitar un incendio provocado por los turboconversores aún encendidos.

Alejandro, Albert, Karl y Lisa tuvieron que salir los primeros a través de la espesa y pegajosa espuma, grado obliga, para guiar a la tropa. Tras la densa capa de espuma se zambulleron en la lluvia. Desde la sala de espera acristalada los hombres del Tercer Regimiento, que debían retornar, se morían de risa al verles.

Lisa, tan práctica como siempre, se puso debajo de un canalón del tejado del hangar. El chorro de agua terminó de limpiarle de espuma rápidamente. Los demás oficiales la imitaron.

Los hombres formaron, se efectuó el recuento y los heridos fueron evacuados. La policía se hizo cargo del piloto, que juraba inocencia y maldecía al ordenador de a bordo intentando echarle la culpa. Sin duda sería muy divertido, durante el consejo de guerra, escuchar lo que diría al respecto el ordenador. Seguro que se la tenía jurada al piloto y le daría un buen repaso.

Cuando Alejandro buscó a Lisa para preguntarle qué pensaba hacer le dijeron que ya se había marchado. La mandó a paseo con un exabrupto y se fue con los demás.

—¡Estoy harto de mojigaterías! —decía Alejandro—. Cada día es más esquiva.

—A lo mejor es que no le gusta cómo nos divertimos —indicó Karl.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, no sé… Tal vez deberías quedar con ella para ir a algún lugar a solas, llevarla al teatro, a cenar o…

—¡Valiente tontería! —Alejandro no lo dejó acabar—. ¿Acaso no es mejor ir todos juntos a divertirnos de verdad?

—Hombre, ponte en su pellejo… Lisa es la única mujer de la nobleza que hay aquí. A lo mejor, ir a llenarse de alcohol hasta el culo, armar bronca y acosar a toda hembra disponible no es su idea de la diversión, digo yo —se encogió de hombros.

—Bien, pues entonces que se vaya con la música a otra parte —Alejandro dio por terminada la conversación.

Ese día decidieron pasar de locales al estilo de Cleo y volver a las andadas en los bares donde se reunía la soldadesca. El ambiente era alegre y cada vez iba a más. Los soldados imperiales fundaban su diversión en beber mucho, gritar mucho y cuando estaban los ánimos muy calientes las trifulcas no solían tardar.

Hacia media noche Alejandro estaba contándole a una chica las complejidades de su profunda vida interior. Era una pizpireta mecánica de base Escorpio que no parecía haberse dado cuenta de quién era su interlocutor, o no le daba importancia siempre que pagara la bebida. Cuando menos se lo esperaban apareció un sargento de infantería, se dirigió a la chica y tiró fuertemente de ella asiéndola por el brazo.

—¿Te has creído que me la puedes pegar con otro? —gritaba el sargento. Daba muestras evidentes de estar trompa y no hacía caso de los esfuerzos de su pareja por librarse de él.

—¡Déjame en paz, maldito loco! —gritaba ella.

—Oye, estás molestando… —terció Alejandro.

—¡Ven conmigo antes que me enfade de verdad! —gritaba el sargento mientras se la llevaba hasta la puerta, casi a rastras.

—Será mejor que la dejes —insistía Alejandro, intentando no perder la compostura.

—¿Qué has dicho, mequetrefe? —el sargento reparó en él por primera vez, lo empujó con el brazo libre y Alejandro reculó hasta la barra del bar.

—¡Astronauta, no te dejes avasallar por la Infantería! —le increpó un desconocido desde el fondo.

Alejandro se levantó enfurecido, fue hacia el sargento que le había dado la espalda y agarrándolo por el hombro le obligó a plantarle cara. Acto seguido tensó su musculatura mutante y disparó el puño hacia el estómago de su adversario, que se dobló como una alcayata.

—¡Infantería, todos a una! ¡Acabemos con los astronautas! —gritó una nueva voz.

—¡Astronautas, al combate! —replicó otro.

El bar se convirtió de inmediato en el escenario de una descomunal pelea. Infantes y astronautas fueron a buscarse unos a otros. Los demás cuerpos se les unieron de inmediato. La chica había desaparecido y Alejandro intentó salir del bar.

Afuera se topó con el sargento y un par de amigos de éste. Por si acaso no se les habían calmado los ánimos Alejandro cargó directamente contra ellos.

La policía militar debía de estar en otra parte y bastante ocupada, porque contrariamente a lo habitual no aparecía. Alejandro acabó de despachar a los infantes a golpes. Eso le resultó fácil; comparado con un humano normal él era más bien un camión con puños cuando se enfurecía.

Al acabar, dejando a sus contrincantes tendidos en el suelo, se dio cuenta que Lisa estaba ante él, contemplando la escena.

Alejandro se miró en la luna de un escaparate. Había caído al suelo un par de veces durante la refriega y estaba lleno de barro. Además había dejado fuera de combate a tres hombres a puñetazos.

—¿Los has matado? —preguntó ella con aparente desinterés—. Siempre olvidas tu fuerza. Por mucho que se lo merecieran —señaló a los caídos—, a la Policía no le parecerá bien que te los cargaras por una vulgar riña de taberna —se agachó y les palpó el cuello—. Vaya, están vivos, aunque yo llamaría a una ambulancia.

—Lisa… —intentó decir—. No es lo que piensas. Yo no me metí con nadie…

Lisa dio media vuelta e hizo ademán de marcharse. Alejandro se le adelantó.

—No quería líos, es que… Bueno, estaba con una amiga y…

—Claro —respondió Lisa al fin—. Siempre estás con una amiga. Una diferente cada vez. Lo que no sabía era que ahora te dedicabas a las reyertas callejeras en plena noche.

—Se metieron con la chica y conmigo —Alejandro trataba de excusarse pero sus propias palabras no le sonaban convincentes ni a él mismo.

—Podías haber matado a esos hombres, repito. Te diseñaron más fuerte que ellos, pero no para que abusaras de tu fuerza —Lisa estaba cada vez más furiosa—. Has tumbado a tres tipos fornidos sin apenas molestarte en fingir que te costaba. ¡Cualquiera puede haberse dado cuenta que eres un mut! Y eso por no hablar del espectáculo de ver al futuro Emperador repartiendo mamporros en plena calle. ¿Acaso tienes un adoquín por cerebro?

Se pasaron el resto del camino hasta el astropuerto discutiendo y cada vez con los ánimos más exaltados. Por algún motivo que Alejandro no acababa de comprender, Lisa se tomaba muy a pecho lo que había visto. Empezaron a echarse en cara pequeñas tonterías, niñerías en muchos casos, pero los reproches se fueron realimentando, como una bola de nieve rodando por una ladera. Al final ya no importaba el fondo del asunto, sino el afán de herir, de hacer daño, y se espetaron a grito pelado palabras que nunca debieron ser pronunciadas. Cuando se separaron, era como si algo hubiera muerto entre ellos.

★★★

Durante las siguientes horas, Lisa y Alejandro tuvieron tiempo para rumiar la discusión anterior, y la cosa no hizo más que empeorar. Dicen que del amor al odio sólo hay un paso, y al parecer éste había sido dado. Entre otras cosas, los orgullos resultaron heridos.

Alejandro insinuó, hacia el final, que el problema de Lisa era su incompetencia como piloto. Nunca podría volar sin perder naves y sería mejor para todos que dejara la Armada y se dedicara a cosas más propias de su sexo. Lisa había replicado que toda la culpa de la última nave perdida era de Alejandro. No había tenido redaños para bajar a ayudarla, y si los cazabombarderos no fueran telecomandados ni tan siquiera se atrevería a volar en zona enemiga.

De los muchos reproches que se hicieron, estos hubieran parecido los menos importantes a cualquiera. Para ellos dos ocurría justo lo contrario. En la parte más oscura de sus mentes seguían resonando esas palabras.

En cuanto pudo, Alejandro regresó a base Escorpio. Era por la mañana en Esparta, pero la mayor parte del personal dormía aún cuando llegó. Karl había partido a cumplir un servicio, y se encontró más solo que la una. El bar de oficiales de su regimiento estaba vacío. Todo el mundo había bajado. Paseó sin rumbo. Se metió en el gimnasio para desahogarse, pero se aburrió al poco tiempo. Siempre había envidiado la capacidad que tenía Lisa para perderse en sus propios pensamientos. Le bastaba su imaginación para entretenerse y nunca pedía ayuda a nadie. ¿Por qué pensaba tanto en Lisa justo ahora? La había borrado ya de entre sus amistades, o al menos eso creía. Pero la tenía presente más que nunca y eso le molestaba. Aquella ingrata no tenía derecho a amargarle la existencia.

Fue hacia los hangares a ver las naves. Era un paisaje que siempre le reconfortaba. Al llegar le dijeron que parte del área estaba cerrada. Se estaban reformando las compuertas y varios hangares se hallaban al vacío. Sin preocuparse siguió caminando hasta el próximo hangar visitable. Estaba repleto de naves de servicio: soldadoras, arrastres, calafateadoras, sondas de inspección e incluso pequeños transportes de personal de reparaciones. Desde la escotilla llegó a ver la compuerta abierta con Atenas frente a ella.

El siguiente estaba casi vacío. Un transbordador y un cortador-soldador con el casco dañado sobrenadaban en un mar de aceite y mugre. Se cansó de vagar por aquella sección y cogió el primer tubo.

Un tubo era literalmente lo que su nombre indicaba: un largo conducto vacío donde uno podía meterse para ir a otra parte. Su gracia estaba en que diciéndole dónde quería llegar, un campo gravitacional lo envolvía y lanzaba a toda velocidad. Un ordenador vigilaba para impedir las colisiones y el propio campo apartaba el aire para que no resultara molesto debido a la velocidad. Alejandro solicitó que lo dejara lo más cerca posible del hangar 125. Al cabo de un par de minutos estaba ante él.

La compuerta se abrió con el mismo silencio que en la ocasión anterior. La luz parecía distinta y las naves estaban dispuestas de otro modo. El pelo se le erizó ligeramente nada más entrar y su piel le transmitió una extraña vibración. Campos de fuerza de gran intensidad estaban actuando en aquellos momentos.

Tocó un aparato con la mano y lo sintió caliente; el metal transmitía un leve zumbido. Bajo las alas podían verse diversos soportes de armas. Todo estaba a punto. Las naves siempre aguardaban.

—La primera ala táctica de asalto del sector Escorpio informa —dijo una voz indefinida y agradable—: todos los aparatos dispuestos para el combate. Motores MRL conectados. Esperamos órdenes.

Alejandro no estaba realmente sorprendido. Casi había deseado poder hablar con aquellas naves, conocer cómo habían combatido y muerto sus pilotos. Los viejos oropeles de la guerra estaban más vivos en aquel lugar que en cualquier otro que hubiera visto.

—¿Qué autorización es necesaria para poder despegar? —preguntó Alejandro.

—El ala táctica de asalto no necesita autorización —respondió la voz del ordenador—. Es una unidad de respuesta inmediata a cualquier necesidad de la defensa. Un piloto de combate puede despegar en cualquier momento.

Se lo ponía fácil.

—¿Qué tipo de ordenador eres?

—Biocuántico.

«¡Es más avanzado que los de las naves actuales!»

No pudo resistir la tentación de entrar en la cabina de un aparato. El asiento lo envolvió, adaptándose a su figura. Los controles y marcadores optrónicos se iluminaron. Cuando cerró los ojos quedó conectado a la matriz de inmediato. Notó un aguijonazo en el brazo izquierdo y un torrente de productos químicos alteró por completo su percepción de la realidad.

La nave le mostró la maniobra de salida y un abanico de rumbos que conducían a los mundos hostiles más cercanos.

En su mente seguía martilleando una idea. «Sólo es necesaria la autoridad del piloto». Naves listas para partir en misión de ataque. Y debajo de este pensamiento, en una grieta muy oscura de su alma otras palabras querían hacerse oír: «cobarde, cobarde, cobarde…» Era la voz de Lisa, pero también la suya propia.

★★★

Lisa llegó a Escorpio en un viejo carguero, que la dejó bastante lejos de su sección. Se detuvo a pensar si le convenía más coger un tubo o un vehículo eléctrico. Sería más lento pero más agradable que recorrer media base por las cañerías. Se decidió por el coche. Podría atravesar con él los jardines que había en la superficie interior de la base, pasando cerca del polo.

Cuando ya entraba en el vehículo, un trabajador civil llegó corriendo y la detuvo.

—¿Capitana Elisabeth de Orión? —al decir esto la miró y comparó con un papel que llevaba en la mano. Acto seguido se lo entregó.

En el papel estaba impreso su nombre y graduación junto a una fotografía. También figuraba la hora y lugar de llegada prevista a la base. Alguien había preguntado al ordenador dónde encontrarla y le había mandado aquel mensaje.

Despegó el pequeño círculo plateado que brillaba en el centro de la hoja y lo introdujo dentro de la ranura correspondiente de su muñequera. Se borró la hora y otros datos que solía mostrar en pantalla y apareció el mensaje:

PERSÓNESE LO ANTES POSIBLE EN EL HANGAR 125

Tecleó en busca de otros datos, pero no había nada más. No se le ocurría por qué nadie la llamaría allí, pero estaba acostumbrada a recibir órdenes en vez de explicaciones. Subió al coche, conectó la guía de la base y pidió una ruta para el hangar 125. El motor aceleró suavemente y se sintió mejor cuando el fresco aire del interior de la base acarició su cara.

Sobre su cabeza las naves pesadas colgaban inertes, sujetas por los campos gravitatorios. Más allá de ellas las áreas de entrenamiento, los prados y los edificios residenciales de la base hacían de cielo. Dado que el horizonte se curvaba hacia arriba, le era posible ver la sección a la que se encaminaba. Aceleró para tardar lo menos posible.

En cuanto llegó comprobó que no era un lugar donde hubiera estado antes. Toda la zona parecía vacía de personal. Dejó el coche y se dirigió al hangar 125. Al entrar reparó en Alejandro, sentado sobre una caja de circuitos. Se envaró al verlo, pero no le pareció que estuviera enfadado, nervioso o agresivo. De hecho, sonreía plácidamente y se llevó a los labios una lata de cerveza. Hasta que se acercó a él no se percató de que llevaba puesto un antiguo uniforme de piloto. Tras él dos naves estaban en marcha y las armas desplegadas brillaban como aguijones envenenados.

★★★

Karl llevaba varias horas como oficial de guardia en la sala de control de la sección. Solía tomarse bastante en serio su trabajo, lo que quería decir que normalmente no dormía más de la cuenta. No mucho más, al menos.

Para matar el tedio, lidiaba con un juego lleno de ruidos, luces y efectos calculados para causar gran impacto psicológico. Llevaba más de cinco mil puntos acumulados cuando la pantalla se apagó y acto seguido aparecieron unas letras grandes y brillantes:

PRIMERA ALA TÁCTICA DE COMBATE DESPEGANDO

—Teniente Yoshiro —gritó sin volver la cabeza—, déjese de bromas y vuelva a restaurar el programa.

Nadie respondió. Volvió la cabeza y descubrió que Yoshiro estaba fuera de la sala, sirviéndose un café y pretendiendo ligar con una secretaria. Podía ser una broma igualmente; bastaría con haber ordenado un retardo, pero algo le decía que no. Pidió una confirmación del mensaje y puso en pantalla el hangar correspondiente.

Las compuertas estaban acabando de abrirse y dos cazas de combate se dirigían hacia ellas. Rápidamente se puso el casco de conexión mental y ordenó un rápido repaso por las grabaciones del hangar. Debía haber alguna cámara registrando siempre que hubiera personal al lado de armas o naves. El ordenador le envió aceleradamente todo lo que quería saber. Cómo Alejandro había hablado amistosamente con Lisa al principio. De qué modo empezó a provocarla, a herir sus sentimientos, obligándola a aceptar un reto:

—¿De veras me tomas por un cobarde? —decía Alejandro—. Pues no creo que tú seas mucho mejor. Gozas de tus privilegios igual que yo, luchas igual que yo. La única diferencia es que luego te burlas de los demás, con tu aire de superioridad.

Lisa estaba tan furiosa que no podía articular palabra.

—Si tuvieras agallas irías a pelear de verdad. Pero no, la niña bonita prefiere hacer la guerra desde un sillón y aun así no es suficiente. Se permite perder nave tras nave. ¿No te gusta lo que digo? Puedes hacer que me lo trague. Sólo tienes que ponerte ese traje y subir a un caza. Pero si te derriban será la última vez, porque irás dentro.

Karl intentó abortar el despegue, pero ya era demasiado tarde. Las naves disponían de impulso MRL propio y acababan de saltar al hiperespacio. Se levantó de un brinco al tiempo que pedía información sobre el destino de los aparatos. Tiró el casco y salió corriendo.

—¡Teniente, entre y avise al coronel! —gritó al pasar a su lado.

Yoshiro le miró atónito salir disparado hacia los hangares. Cuando regresó a la sala de control leyó en la pantalla central:

NAVES 1 Y 2 DE LA PRIMERA ALA TÁCTICA

FUERA EN MISIÓN DE COMBATE.

NAVE 3 PREPARÁNDOSE PARA PARTIR.

RUMBO: CHANDRASEKHAR.

CAPÍTULO IV: DESCENSO A LOS INFIERNOS

KARL había estado en la Academia de Oficiales antes de ser destinado a base Escorpio. A diferencia de sus compañeros, que durante ese tiempo cursaban estudios en diplomacia y política ekuménica, era capitán por méritos propios y un experto piloto. Aunque nunca había tripulado un USC-2025[7], los conocía muy bien y los temía. Se enfundó el traje inercial y subió al aparato velozmente, pero con un temor reverencial. Sabía muy bien el riesgo que corría cualquiera que se embarcase en uno de esos infernales cazas.

Habían sido creados para formar un todo con su contrapartida humana. Un todo absoluto: mente y cuerpo. El aparato se introducía en la psique del hombre mucho más profundamente que los sistemas actuales. La sangre de uno corría por las venas del otro. El ordenador introducía drogas y estimulantes en el piloto y tomaba muestras para analizarlas. Constantemente la máquina se readaptaba a sí misma para acomodarse a su pasajero y éste iba siendo alterado por el caza para adecuarlo a lo que sus misiones requerían. Los hombres terminaban actuando como máquinas programadas para matar y las máquinas… Karl sentía un escalofrío sólo de pensar que estaba dentro de una de ellas. Porque las máquinas se habían convertido en asesinas sedientas de batallas.

Su compenetración con la mente del piloto era absoluta. Tanto que los delicados esquemas neuronales del cerebro del ordenador se remodelaban, copiando la personalidad de quien lo dirigía. Pero los cazas se transferían mutuamente todos los datos, de modo que a la larga cada uno tenía algo de todos y cada uno de los pilotos de la escuadrilla. Era inevitable que las naves terminaran sufriendo desajustes psíquicos. Llegaban a experimentar deseos, malicia, orgullo, pero sobre todo poseían lo que caracterizaba a aquellos pilotos: espíritu de lucha.

Quizá algunas historias habían exagerado las habilidades de los USC-2025, pero desde luego no erraban al decir que incitaban a los hombres a la batalla. Lo que ya no sabía tanta gente eran los recursos de que disponían esas máquinas para convencer. Cualquiera que osara tripularlas era inmediatamente programado por el ordenador a nivel subconsciente para anhelar combatir en ellas. Los diseñadores de esos aparatos no consideraron más que una posibilidad: si alguien se conectaba debía desear luchar. Eran cazas de combate, construidos para esa exclusiva función. Si el humano no estaba de acuerdo con ello, sería reemplazado para suprimir ese defecto. Si un piloto de un USC-2025 tenía miedo, la máquina le inyectaba valor. Si sentía remordimientos, la máquina los eliminaba. Claro que en teoría eso sólo valía para los verdaderos pilotos, autorizados y entrenados. ¿Qué podía pasar cuando subía alguien que no había sido preparado para los USC-2025? Un tal Karl, por ejemplo.

Las naves de combate modernas, en cierto modo, eran más conservadoras. Sus cerebros no poseían otras funciones aparte de las necesarias para el control de vuelo y armamento, y el piloto no alcanzaba con ellas una unión tan profunda como con aquellos monstruos. Procuró tranquilizarse recordando los severos controles que debían pasar los USC-2025 para seguir en servicio. En cuanto los ciberpsiquiatras descubrían el menor síntoma de peligro, el ordenador era reprogramado por completo. Lo difícil era estar seguro de que no quedaba oculto nada en el subconsciente de la máquina. ¿No eran al fin y al cabo mucho más complejas que un ser humano? También se decía que seducían al subconsciente de los hombres para que ansiaran morir matando. ¿Historias de fantasmas de la era espacial? Karl sabía que manipulaban a los pilotos durante el combate. ¿Qué estarían haciendo con él ahora para salirse con la suya?

Cuando la nave de Karl entró de nuevo en el espacio normal, sus sensores detectaron de inmediato las dos que le precedían. No perdían el tiempo. Iban directas hacia Chandrasekhar. Aceleró al máximo e intentó comunicar con ellas. Esperaba que no se hubieran aislado por completo del exterior para evitar contramedidas.

Y entonces su USC-2025 le introdujo en las venas un peculiar cóctel de fármacos, y Karl ya no fue el mismo, aunque debido a la tensión del momento no pudo darse cuenta.

★★★

Lisa y Alejandro habían preferido orbitar alrededor del planeta para asegurarse de ser descubiertos. No deseaban bajar tanto como para convertirse en blanco de los antiaéreos; su duelo particular consistía en enfrentarse al adversario, no en matarse el uno al otro. Querían que los vieran, trataran de interceptarlos y poder demostrar su valor ante el enemigo. Confiaban en que Chandrasekhar no hubiera quemado todas sus naves en el último combate.

Pronto Karl estuvo junto a ellos. Fue reconocido por los otros cazas y consiguió hablarles. Alejandro parecía más tocado por la máquina que Lisa, pero ninguno pensaba volver atrás. Intentó convencerlos de que estaban cometiendo una locura, pero fue en vano. Les retenía su propio orgullo.

Se quedó junto a ellos vigilando atentamente la pantalla. El coronel enviaría a alguien a rescatarlos tan pronto como supiera lo ocurrido. Podía perder cazas o pilotos, pero no al heredero del trono. También vigilaba en dirección al planeta. Por rápidas que fueran en llegar las naves de rescate, quizá se verían en problemas si todavía tenían fuerzas que oponerles.

Mientras discutía con ellos, tratando de disuadirlos de que descendieran más, cinco vectores de ataque aparecieron en la pantalla. Chandrasekhar enviaba su comité de recepción.

En cuanto detectó al enemigo, la nave readaptó a Karl preparándolo para el combate con la mayor eficacia. Dejó de esperar la llegada de los rescatadores y una profunda autoconfianza brotó desde su interior. Sin darse cuenta agarró los controles manuales con fuerza. Empezaba a desear entrar en acción, probarse a sí mismo, demostrar su valor, su hombría… El ordenador silenciosamente evaluaba todos estos sentimientos y los aprobaba. Por fin lucharía de nuevo bajo las estrellas, por fin… Aunque fuera por última vez.

Las naves iniciaron una maniobra sugerida por ellas mismas y confirmada por los pilotos. Karl se percató que los ordenadores de los cazas se habían conectado entre sí; estaban programados para actuar conjuntamente y efectuaban las maniobras en perfecta sincronía. Podía sentir cada orden, cada pensamiento emanado de un piloto o de su nave. Toda la información llegaba nítida, veloz y perfectamente ordenada. La memoria del ordenador era la suya propia, por lo que resultaba imposible olvidar nada. El sistema también se hacía cargo de las limitaciones propias del cerebro humano; evitaba intencionadamente sobrecargarlo de información y suministraba ésta a velocidad biológica, para que las neuronas pudieran digerirla. El cerebro del piloto se había expandido millones de veces, inmerso en un espacio virtual de tal belleza que creaba hábito.

Los USC-2025 se acercaban inexorablemente a los cinco vectores enemigos, que se habían librado de la gravedad del planeta y avanzaban a gran velocidad. La batalla se hacía esperar, mientras las naves devoraban miles de kilómetros y las contramedidas electrónicas tanteaban al enemigo. Alejandro, Lisa y Karl eran muy conscientes de no estar protegidos por campos dinámicos. Un solo disparo certero bastaría para derribarlos. Conforme las distancias se acortaban ese pensamiento se hacía más ominoso. Pesaba sobre ellos como una lápida y ensombrecía su ánimo, pero la química no podía hacer nada más por ayudarles. Acababan de darse cuenta del berenjenal donde se habían metido cuando ya era demasiado tarde para abandonarlo.

—Diez interceptores republicanos a ciento veintiún mil kilómetros de altura —anunció Lisa—. Se nos acercan por detrás a gran velocidad. ¿No se suponía que habíamos acabado con todos ellos?

—Han despegado desde el otro hemisferio —dijo Alejandro—. Tienen bases en todas partes, o bien han recibido refuerzos. Hay que prepararse para más sorpresas.

—Ahí va la siguiente —la voz de Karl era un témpano de hielo—: una flota de destructores y un portacazas están apareciendo por el limbo, sobre el polo norte.

Estaban muertos.

Las naves empezaron a calcular los posibles rumbos de escape. Con su actual impulso descendente no había ninguno. Era imposible dar media vuelta, anular su vector y acelerar hacia el espacio libre antes de que les dieran alcance. El enemigo estaba efectuando una maniobra perfecta para atraparlos en medio de un fuego cruzado. Destructores contra cazas retirados del servicio.

Transcurrieron varios minutos antes de que las distancias permitieran efectuar los primeros disparos. Como siempre, fueron los defensores quienes iniciaron el fuego. Esta vez estaban tan seguros de su superioridad que disparaban a mansalva, sin preocuparse por la energía gastada.

Los sensores mostraron varios aparatos de grandes proporciones que se dirigían hacia ellos desde el cuarto planeta.

—Cruceros y destructores republicanos —anunció Karl—. ¡Han convertido el sistema en una maldita base de operaciones de la Armada Republicana después de nuestro último ataque!

—¿Sin que el Imperio se diera cuenta? ¿Qué clase de espías tenemos? —a pesar del miedo, Lisa no podía evitar ser irónica.

Los disparos pasaban cada vez más cerca de ellos. Los ordenadores de las naves aconsejaron responder al fuego y la batalla comenzó realmente.

Los destructores en órbita circumpolar soltaron una nube de misiles inteligentes contra los cuales eran insuficientes los señuelos que los tres USC-2025 podían lanzar. En menos de cinco minutos se cruzarían con la formación de cazas que tenían enfrente y con los misiles que se acercaban como un furioso enjambre por estribor.

Los ordenadores sugirieron una rápida maniobra descendente para entrar en las altas capas de la atmósfera de Chandrasekhar, donde serían inútiles los misiles espacio-espacio que avanzaban hacia ellos. Al reparar en la aceleración necesaria para efectuar aquella maniobra a tiempo todos pensaron que era imposible. Alejandro discutió con el sistema y éste les señaló que su sangre había sido substituida por otro fluido, su traje de combate era inercial y sus pulmones estaban llenos de líquido oxigenante apropiado. Sólo entonces se dieron cuenta de que llevaban bastante rato sin respirar. También su corazón latía a un ritmo distinto y las sensaciones externas de su cuerpo habían sido anuladas; todo cuanto sabían de sí mismos les llegaba a través de los ordenadores, que ahora les informaban de su capacidad para soportar grandes aceleraciones.

Dieron su consentimiento a la maniobra (no podían hacer otra cosa) y las naves viraron hacía la superficie del planeta, que parecía querer acogerlos en su infinita belleza.

★★★

A bordo del crucero republicano CM-21 la maniobra causó verdadera sorpresa.

—¡Identifiquen esas naves de una puñetera vez! —gritó el comandante Bryant.

Las contramedidas de las naves imperiales impedían la mayoría de las veces que pudieran reconocerlas con facilidad, mientras que ellos siempre eran identificados rápidamente. Gozar del apoyo de la Corporación era una suerte para cualquier bando, pues por mucho que un gobierno lo intentara resultaba imposible tomarle la delantera. Desde hacía varios milenios aquella rara fusión de compañías multiplanetarias y antiguos gobiernos terrestres imponía su liderazgo tecnológico y mediante él apoyaba a los estados que le interesaba promocionar.

En la República eran conscientes de sus limitaciones, pero trataban de sacar el máximo provecho del armamento propio. En concreto, el Alto Mando estaba orgulloso de sus últimos movimientos. Habían logrado transportar toda una Flota ante las barbas del Imperio sin ser detectada. En verdad, el enemigo los había subestimado. Tras el bombardeo de Chandrasekhar se olvidaron del planeta, suponiendo que ya no levantaría cabeza y que la República probaría suerte en otro sitio. No esperaban que regresaran al poco tiempo con la idea de convertirlo en una cabeza de puente en plena Línea.

Se habían visto sorprendidos en lo más delicado de aquella operación por la aparición de tres pequeñas naves. Tras la alarma inicial, los ánimos se tranquilizaron al comprobar que se trataba de un modelo obsoleto, aunque desconocido. Los sensores indicaron claramente la presencia de formas de vida en su interior. Alfred Bryant, comandante del CM-21, sonrió complacido. La escasa entidad de la incursión enemiga ratificaba que en Escorpio pensaban que ya no quedaban republicanos en Chandrasekhar. Tal vez se tratara de naves convencionales en misión de rutina, lo que les daba al fin una oportunidad de abatir un piloto humano dentro de su aparato.

Los cazabombarderos de la última generación se habían convertido en la pesadilla de la República. Los escudos dinámicos les permitían resistir un gran número de impactos directos. La enorme potencia de fuego posibilitaba bombardear los planetas a gran altura, con la misma facilidad que un crucero. El control a distancia permitía aceleraciones y giros impensables en naves tripuladas por humanos y provocaba en sus hombres la desagradable sensación de luchar contra un enemigo inmortal, que tras ser derribado se limitaba a conectarse a otra máquina y seguir jugando con ellos. Costaba una gran cantidad de bajas abatir un cazabombardero imperial y nunca tenían la certeza de haber vencido cuando lo conseguían. Por esto le parecía tan importante destruir aquellas naves, por muy antiguas que fueran, y elevar la moral de sus pilotos.

Los datos llegaban lentamente al monitor de Bryant. Los imperiales seguían maniobrando con brusquedad, ejecutando un descenso evasivo. Sus disparos habían logrado destruir uno de los cinco cazas más próximos. Los otros cuatro seguían acercándose y se cruzarían con ellos en dos minutos. Entonces no les valdría de nada disponer de dispositivos de disparo mucho más precisos y se impondría la superioridad numérica de la flotilla republicana.

★★★

Los USC-2025 danzaban al son de los disparos enemigos para evitar ser alcanzados. Conforme penetraban en las altas capas de la atmósfera desaparecía el peligro de los misiles espacio-espacio, pero no el de los disparos de los destructores y del portacazas, que los mantenían bajo un constante fuego artillero, agravado ahora por las ondas expansivas que se formaban en el aire. Karl consiguió tocar otro aparato republicano y al maniobrar de nuevo vio una parte de las toberas de Lisa explotar.

—Me han dado —dijo Lisa.

—No he visto ningún haz de plasma —respondió Karl—. No tengo ni idea de qué o quién te puede haber acertado.

—¿Antimateria? —sugirió Alejandro.

—Negativo. Voy a ponerme a su lado —Karl inició la maniobra.

—Desaconsejado —replicó su nave escuetamente.

—¿Qué? —un destello de información se introdujo en su cerebro, recordándole que no disponía de armas aire-espacio—. Tienes que ir tú, Alejandro, eres el único que puede protegerla durante el descenso.

Alejandro se daba perfecta cuenta de la situación, pero sentía un temor irracional a descender hasta la superficie, exponiéndose a la artillería antiaérea.

—¡Date prisa, Alejandro! ¡Lisa cae muy rápida!

Los gráficos mostraban las posibilidades de sobrevivir: con su rumbo actual, 26% para él y 0% para Lisa. Si optaba por apoyar a su compañera, las de ésta subían a un 10%, pero las propias bajaban a un 14%. Ella era demasiado orgullosa para pedirle que la ayudara, y él estuvo tentado a no arriesgarse más de lo debido. Aquello no era un juego. Las drogas que el caza le suministraba no evitaron que pensara en los muchos años que le quedaban por vivir, y que ahora se malgastarían para siempre. Tal vez si se rindiera, su padre pagaría el rescate, y…

«Cobarde, cobarde, cobarde…» Le pareció ver el rostro de Lisa mofándose de él en la pantalla de asignación de blancos.

—¡A la mierda! —exclamó de repente, hundiéndose en la atmósfera a toda velocidad.

★★★

Bryant sonreía. La última maniobra había escindido la formación enemiga y las naves que descendían no parecían tener muchas posibilidades de sobrevivir. Comunicó con las baterías de tierra para impartirles instrucciones. El fuego de sus cruceros acabaría empujando la tercera nave hacia el planeta, si antes no daban cuenta de ella.

★★★

Alejandro sentía el casco del caza calentándose a miles de grados de temperatura por la fricción atmosférica, y las radiaciones duras de las explosiones ensordeciendo sus sensores. Disparó todos sus misiles aire-espacio para obstaculizar a sus perseguidores. Los interceptores republicanos tuvieron que concentrar sobre ellos todo su fuego, pese a lo cual uno resultó alcanzado.

Aprovecharon ese momentáneo respiro para frenar y tomar un rumbo de descenso más suave. Lisa lograba mantener el control de su nave dañada, pero se veía incapaz de elevarse de nuevo. Parecía condenada a tomar tierra en Chandrasekhar.

Alejandro recibió un impacto en el ala de babor y un negro espanto se abatió sobre él al comprobar que no podría volver a elevarse. La nave no pudo decirle con qué arma le habían alcanzado. Dedujo que estaban perdiendo la batalla de contramedidas electrónicas y sus sensores quedaban anulados uno tras otro. Estuvo a punto de echarse a llorar al enfrentarse a la auténtica guerra y comprobar que, para quienes la sufrían, no era un videojuego donde las luces se encendían y apagaban. Allí iban a por él.

Por su parte, Karl también iniciaba el descenso. Había agotado los misiles y señuelos de que disponía y los cruceros republicanos estaban demasiado cerca para mantenerse allá arriba. Mientras caía en picado hacia Chandrasekhar, la pantalla mostró cuatro nuevos vectores que se dirigían hacia ellos.

«Refuerzos. A buenas horas…»

Recién salidos del hiperespacio, tres destructores y un crucero regular del Imperio se aproximaban a toda velocidad, abriendo fuego sobre la flota republicana, que se vio obligada a dispersarse y responder. Karl intentó aprovechar la situación para cambiar de táctica, pero las baterías antiaéreas eligieron aquel momento para ensañarse con él.

Lisa y Alejandro pudieron dirigir sus naves al suelo en medio del torrente de disparos. Karl trató de acercarse lo más posible a ellos para defenderse mutuamente. Todos sintieron cómo las naves deceleraban al tiempo que sus pulmones se vaciaban de fluidos inerciales. En la pantalla apareció una cuenta atrás que anunciaba el impacto contra la superficie.

La sangre corrió de nuevo por sus venas, el aire llegó fresco a los pulmones y los ordenadores empezaron a borrar sus memorias biocuánticas y activaron la secuencia de autodestrucción, en una cuenta atrás irreversible. Ninguno de sus secretos podía quedar a merced del enemigo. Los reactores de fusión se calentaron, dispuestos a explotar en cuanto los pilotos abandonaran las naves.

Tras pasar por su infierno particular, al final todos habían superado de un modo u otro el miedo a la muerte inminente. Se sentían atrapados por las circunstancias, lejos de recibir ayuda. Un sereno fatalismo colmaba sus espíritus. Quizá las drogas tuvieran algo que ver con ello, o tal vez no.

Los ordenadores de los cazas eligieron un lugar de aterrizaje, mientras el cielo de Chandrasekhar se iluminaba con las cegadoras explosiones de los misiles de antimateria. Las naves del Imperio estaban en combate con la Armada de la República y no había un vencedor claro, salvo la misma guerra.

Karl trataba inútilmente de alcanzar a sus compañeros. Las radiaciones de la antimateria, unidas a la guerra de contramedidas, habían acabado por cortar la comunicación entre ellos. Varios rayos de neutrones tocaron su aparato y numerosos dispositivos electrónicos saltaron hechos cisco. Mientras caía pudo ver el hemisferio nocturno de Chandrasekhar iluminado por una telaraña de rayos de plasma, láseres con una potencia de terawatios cruzando las altas capas de la atmósfera y las brillantes luces de los misiles con cabezas de fusión o de antimateria. Cientos de miles de pequeñas estrellas fugaces de distintos colores se buscaban entre sí; eran los pequeños y rápidos misiles interceptores que trataban de destruir los cohetes enemigos a la vez que escoltaban a los propios. De vez en cuando una luz cegadora, que recordaba a la de una nova, eclipsaba las demás. Una nave desaparecía entonces de la pantalla, desintegrada por la furia desatada de la antimateria. Aquella noche bastaría mirar al cielo un instante para quedar completamente ciego.

Los USC-2025 se dirigían a la costa del continente más cercano con los cascos convertidos en antorchas por la fricción del aire. Dos baterías antiaéreas dispararon sobre ellos fallando por muy poco. Los cazas se desviaron hacia el oeste. Los morros apuntaban ahora al delta de un río muy caudaloso, pero otro disparo les obligó a encaminarse al interior. Se elevaron para cruzar una cordillera montañosa y remontaron el curso fluvial. Una gran meseta sin ciudades apareció ante ellos. Los sensores la escrutaron diligentemente y ningún disparo les cerró el paso.

Bajaron frenando violentamente con los retroimpulsores. Las alas al rojo blanco del caza de Lisa cortaron como cuchillas los troncos de los árboles de un pequeño bosque, incendiándolo por completo. Finalmente se detuvo y quedó semienterrado en un espeso y blando humus, con las toberas aún brillando, derritiendo con su plasma la tierra y las rocas, que formaban un lago de sílice hirviente.

El caza de Alejandro se paró un poco más lejos. Pasó a escasos centímetros de un meandro del río, evaporando una gran cantidad de agua con los retroimpulsores. Viró a la izquierda para evitar unas grandes rocas y tocó tierra casi con suavidad. Más adelante el suelo se elevaba en una ondulación natural del terreno. El caza cargó todo su impulso sobre él y se hundió en la arena, abriendo con el fuselaje un gran surco humeante y dejando las alas enterradas antes de detenerse por completo.

Alejandro quedó inmóvil, como atontado dentro de su nave en la que por fin reinaba la calma.

—Faltan cien segundos para la autodestrucción —comenzó a salmodiar el ordenador—. Noventa y nueve…

—¡Mierda!

Tiró de la palanca de apertura y la parte superior de la cabina salió disparada. Cuando iba a bajar por el costado de la nave se percató de que estaba incandescente.

—¡Ponte el reactor individual, so ceporro! —le gritó una figura que llegaba volando. Era Lisa.

Buscó a su alrededor y halló un aparato ligero de vuelo individual. Se lo acomodó a toda prisa y salió zumbando de la cabina.

—… Setenta y dos, setenta y uno…

Siguió a Lisa lo más cerca posible para no separarse en la oscuridad. Mientras volaban a la mayor velocidad de la que eran capaces seguían oyendo por los auriculares la cuenta atrás de sus naves. Cuando faltaba poco bajaron a tierra y se refugiaron tras unas gruesas rocas. La nave de Lisa fue la primera en explotar, seguida pocos segundos más tarde por la de Alejandro. El suelo tembló; toneladas de arena y rocas pasaron por encima de sus cabezas, y la onda de presión del aire arrancó de cuajo todos los árboles en varios kilómetros a la redonda.

Cuando el ambiente se hubo tranquilizado se levantaron, sacudiéndose la arena que tenían encima, y pudieron ver los hongos atómicos que se alzaban ominosos sobre las colinas. En el espacio se sucedían las explosiones de antimateria que iluminaban el paisaje con un blanco fantasmal que hería la vista. Mientras miraban al cielo, protegidos por las viseras de sus escafandras, divisaron varios interceptores dirigiéndose hacia el lugar de aterrizaje y bombardeando con haces de plasma los alrededores de las difuntas naves durante varios minutos.

—Quieren eliminar supervivientes —dijo Lisa—; larguémonos antes de que se acerquen.

—Si salimos ahora nos descubrirán.

—Imposible; hay demasiada radiación y la guerra de contramedidas sigue en el espacio. Vamos, estamos demasiado cerca aún y pueden husmear por aquí —Lisa hizo una pausa—. Ojalá Karl haya podido escapar —no quiso decir en voz alta que lo consideraba muy poco probable.

Volaron de nuevo sobre la tierra calcinada. Cada relámpago que llegaba desde el cielo mostraba un paisaje gris, arrasado por la explosión de sus cazas. Se veían obligados a ir a ras de suelo. Tuvieron que descender y esconderse cuando un interceptor pasó cerca de ellos. Al cabo de un cierto tiempo, los republicanos dieron por terminada la operación y se fueron.

★★★

El comandante Bryant había ordenado a los interceptores acabar con posibles supervivientes, pero en aquellos momentos, con toda la presión de la Armada Imperial a sus espaldas, no podía entretenerse en una búsqueda minuciosa. Su propia nave abandonaba la órbita polar, dirigiéndose a una batalla que adquiría tintes dantescos.

Al principio le había parecido que los imperiales acudían en ayuda de los tres cazas, pero la fiereza del ataque y el despliegue de medios lo desorientaban. Llegaban naves sin cesar, hasta el punto de que el cuartel general de Chandrasekhar consideraba la posibilidad de un intento de invasión del planeta. Todos los efectivos que la República tenía escondidos en aquel sistema solar estaban en lucha, o dirigiéndose hacia ella. Las contramedidas impedían desde hacía rato la comunicación entre distintos grupos de naves, y cada escuadra debía tomar sus propias decisiones. Bryant no entendía nada.

—Los ordenadores confirman que todo el contingente enemigo procede de Escorpio —informó un alférez.

—No tiene lógica; tendrían que mandar naves de asalto, acorazados… Un despliegue rápido, organizado y simultáneo desde bases distintas y con medios masivos.

—Algo les ha salido mal —repuso el alférez—. No han podido llegar todos, o quizá no esperaban hallar resistencia.

—No confían en eso; les hemos sorprendido otras veces y saben que no les cederemos un planeta habitable por las buenas —examinó el esquema de la batalla de nuevo, desde el principio—. Aquellos dos cazas primero, luego el tercero y una vez los estábamos acosando, llega la primera fuerza de naves pesadas. Hay un cruce de mensajes entre ellas y con su base por los comunicadores cuánticos, y empiezan a acudir refuerzos sin orden ni concierto. De hecho, les estamos dando caña a base de bien. Sus bajas son mayores que las nuestras, a pesar de que cuentan con tecnología más moderna. Como sigan así, los vamos a derrotar con todas las de la ley por primera vez en la Historia. ¿Qué clase de plan de batalla es éste?

Se levantó y paseó por la sala de control. Le enfurecía no saber a qué atenerse. No podía tratarse de una invasión, pero tampoco parecía una simple operación de rescate. Aunque el Imperio no dudaba en disponer de grandes medios para rescatar a un solo hombre, perder varias fragatas y poner en peligro toda una flota era completamente desproporcionado. Juraría que aquello no estaba planificado. Les enviaban cuanto tenían tan deprisa como les era posible, sin esperar a reunir un buen grupo de naves ni preparar una estrategia adecuada. ¿Adecuada a qué? Ése era el misterio. Tan solo podía deducir que alguien estaba muy nervioso en base Escorpio. Tanto como para arriesgarse a una derrota de proporciones épicas.

Se acercó a un terminal y dio instrucciones al ordenador. Un nuevo modelo matemático analizó los vectores de las naves imperiales. No aparecía pauta alguna. Luego analizó los vectores de sus propias naves. Le constaba que eran suficientes para impedir a los imperiales llegar a Chandrasekhar con sus fuerzas actuales. Por otra parte no daban la impresión de decidirse a intentarlo. Más bien parecían dedicarse a entablar batalla con grupos de naves republicanas, sin criterio aparente en la elección del objetivo. Poco a poco empezó a percibir un cierto orden, no en los movimientos de los imperiales, sino en los de su propia Armada. Las naves que protegían bases en otros cuerpos del sistema no eran molestadas. Tampoco eran hostigadas de inmediato las que se oponían a los imperiales. En cambio, las que en un momento u otro habían intentado dirigirse hacia Chandrasekhar para su defensa eran atacadas furiosamente. Las naves imperiales próximas se lanzaban de inmediato contra ellas, aunque tuvieran otros enemigos más cerca o se hallaran en inferioridad numérica.

Volvió a dar instrucciones al ordenador, y analizó los movimientos de ambos bloques de naves, estudiando con detenimiento las matrices resultantes. Empezaba a sacar algo en claro. El enemigo tenía dos objetivos prioritarios: detener cualquier nave que se dirigiera al planeta y aislar éste del resto de fuerzas republicanas, pero la falta de medios y de coordinación hacía impensable que pudieran invadir o tan siquiera acercarse alegremente a Chandrasekhar, cuyas defensas les esperaban pacientemente para poder abrir fuego. ¿Estarían tratando de montar un bloqueo? Más bien parecía una chapuza impresentable. ¿Entonces…?

En aquel preciso momento su propia escuadra abandonaba el planeta, cuando era eso lo que quería el enemigo. Dio orden de regresar.

—Dos cruceros tipo USC-1515 han puesto rumbo hacia nosotros —le informó el alférez.

Aquella reacción confirmaba su teoría; mientras se alejaban del planeta no les habían hecho caso, pero al retornar a él mandaban naves a detenerlos. Por lo visto, aquellos tres viejos cazas no eran tan insignificantes como supusieron al principio. Tal vez los hubieran equipado con tecnología secreta, para probarla en un mundo que creían inofensivo. Eso explicaría las autodestrucciones. Sí, apostaría a que estaba en lo cierto; cualquier otra hipótesis carecía de sentido. Lamentó haber dado la orden de liquidar a los supervivientes, aunque probablemente éstos se suicidarían antes de ser interrogados.

Lo que ahora le importaba era sacar partido de aquel caótico despliegue imperial. Se frotó las manos vigorosamente y empezó a impartir órdenes.

★★★

Lisa y Alejandro habían dejado atrás la zona afectada por las explosiones. Faltaba poco para el alba y una claridad difusa comenzaba a invadir el cielo, mostrando la silueta de un paisaje distante, bañado en nieblas, que se aclaraba a medida que el sol pretendía asomarse por el horizonte.

Tuvieron que elegir un lugar para esconderse, pues sus reactores individuales estaban prácticamente agotados y la batalla espacial parecía ahora más lejana y menos intensa. Las contramedidas electrónicas terminarían por ser demasiado débiles, y cualquier avión con un buen radar les descubriría si seguían en el aire.

Eligieron una región accidentada, boscosa y ondulada con suaves colinas. También se veían algunos campos labrados en lugares aislados. Bajaron en un bosque de árboles parecidos a olmos, probablemente adaptados al planeta por los terraformadores. Unas rocas entre los primeros troncos les sirvieron de refugio. Dejaron todo cuanto portaban en el suelo y se fijaron en que llevaban varias bolsas prendidas al traje. En cada una figuraba la inscripción equipo de supervivencia, seguida de un número.

—Se enganchan al traje cuando vas a saltar —dijo Lisa—; así se aseguran de que ni siquiera alguien como tú olvidará nada.

—Muy graciosa. Mira esto —Alejandro le mostró varios planos enfundados en plástico que estaban pegados a una de las bolsas—. Son de esta región. Los ha impreso la nave mientras caíamos.

—Y le ha dado tiempo a envolverlos y ponerles un lacito. Será mejor que lo revises todo mientras yo procuro situarme.

Subió a lo alto de las rocas y se agachó tras un saliente. Consultó el GPS, pero gracias al jaleo que habían contribuido a montar en torno al planeta resultaba inoperante. Con la brújula y los mapas trató de orientarse. Alejandro le arrojó unos prismáticos intensificadores que había encontrado entre el equipo. A la luz del amanecer pudo reconocer fácilmente los alrededores. Se trataba de una de las regiones menos pobladas del planeta; una ancha llanura de relieves suaves, cruzada por ocasionales hileras de colinas entre las que discurría un gran río, el Shant, alrededor del cual se articulaba la escasa civilización de la zona. Según los mapas, el río atravesaba la cordillera Labriana por una profunda garganta, y tras precipitarse en las cataratas de Tarsis llegaba a las Marcas y cruzaba varias ciudades, entre ellas Omsk, la capital. En sus alrededores existía una industria incipiente y el mapa tenía el mal gusto de indicar con una calavera dentro de un círculo rojo los lugares bombardeados durante su anterior visita al planeta. Sería mejor que nadie de por allí supiera quiénes eran, o lo iban a pasar muy mal.

Cuando bajó vio que el equipo de supervivencia estaba dividido en dos grupos, uno grande y otro pequeño.

—Adivino cuál quieres que lleve yo.

—El grande es para enterrarlo —respondió Alejandro—. La mayor parte del equipo es opcional. Según el tipo de planeta en donde hayas caído y lo que pienses hacer has de escoger una cosa u otra. Revísalo a ver si estás de acuerdo.

Entre lo desechable figuraba un surtido de material para sobrevivir en mundos exóticos con atmósferas venenosas, cosas enormes y hambrientas por todas partes, mucha humedad, nada de agua, altísimo calor y extremo frío. Una vez eliminado todo cuanto no parecía de utilidad en Chandrasekhar quedaba una sobria cosecha: un botiquín bastante completo con bioanalizador, linternas, pastillas de combustible para encender fuego, un tubo depurador de agua, cuerda finísima, unas pocas raciones de comida concentrada, bombas de mano y un complejo equipo de transmisiones. Salvo esto último, el resto cabía tranquilamente en sus bolsillos. Luego comprobaron lo que llevaban prendido del cinturón: un cuchillo, una pistola, la brújula y una pequeña bolsa con útiles tan inevitables como aguja e hilo, lápiz, papel y dinero.

—Son monedas de oro y plata de curso legal a este lado de la Línea —dijo Lisa.

—Con la efigie del presidente de la República, para no levantar sospechas.

Miró de cerca una moneda y entre las letras distinguió un punto blanco, resplandeciente, que parecía de cristal. Era el microcircuito óptico que contenía la información codificada sobre el valor de la moneda y datos de emisión de la misma, grabados en forma inalterable.

—Los muy ratas hubieran podido poner más —Alejandro dudaba que con aquella cantidad pudieran sobornar al capitán de una nave para que les llevara fuera del planeta, si es que encontraban algún transporte civil.

Mientras terminaban de revolver entre las cosas, Alejandro conectó el transmisor para verificar su funcionamiento.

—… oís responded, por favor. Soy Karl; si me oís responded, por favor…

Ambos se abalanzaron sobre el transmisor. Habían dado por muerto a su amigo, y el que estuviera vivo hizo que sus corazones latieran más deprisa. Lisa comprobó que recibían un mensaje cifrado y muy débil, que su aparato decodificaba conforme iba llegando. Conectaron el localizador y subieron a las rocas para buscar el origen de la llamada.

—¡Lo tengo! —exclamó Alejandro—. Está en la colina más alta que hay en dirección sur, no muy lejos de aquí.

—¿Cuánto es no muy lejos?

—Uh… Unos cincuenta o cien kilómetros.

—Probaré con el láser.

Lisa montó un diminuto trípode y puso sobre él un comunicador láser, de tamaño muy reducido. Lo conectó al localizador siguiendo escrupulosamente las instrucciones de montaje, y el aparato se orientó por sí solo apuntando hacia donde se hallaba Karl.

—Ojalá haya puesto en marcha su láser.

—Seguro —dijo Lisa—, sabe que es muy peligroso hablar por radio en esta situación —en cuanto empezó a responder por el comunicador óptico, cesó la emisión de radio.

—¡Eh! ¡Qué alegría oíros! Ya estaba perdiendo la esperanza —la voz de Karl sonaba fuerte y clara.

—La alegría es mutua —Lisa esbozó una sonrisa—. Deberíamos haber enchufado antes la radio. ¿Cómo es que no detectamos la explosión de tu caza al autodestruirse? ¿Te abatieron en el aire y bajaste con…?

—Id al grano —cortó Alejandro—. Tenemos los mapas delante. ¿Te ha facilitado el comunicador nuestra posición?

—Sí.

—¿Dónde quieres que nos encontremos?

—¿Qué tal 53.12 con 62.75?

Alejandro buscó las coordenadas en el mapa y marcó con una cruz el punto indicado.

—Allí estaremos; supongo que mañana por la mañana o al mediodía, según como esté el terreno. Tú tienes el río en medio; busca un lugar seguro para cruzarlo.

El comunicador permaneció en silencio.

—¿Me oyes, Karl? Responde —dijo Lisa.

—No hace falta que insistas —murmuró Alejandro con voz apagada.

Lisa siguió la dirección de su mirada hasta la distante colina, donde se alzaba la llamarada característica de los bombardeos de plasma. Se sentó en el suelo, abatida.

—No lo entiendo. ¿Por qué ahora, precisamente cuando ya no podían oírle?

Ambos guardaron silencio durante largo rato, recordando a Karl. Alejandro era el más taciturno. Su estúpida ocurrencia de montarse en el caza y desafiar a Lisa le había costado la vida a uno de sus amigos, tal vez el único que se preocupaba sinceramente por él. Por primera vez experimentaba en carne propia el remordimiento, y se enfrentaba a la inexorabilidad de la muerte. Causada por él. Hasta entonces, había creído que esas cosas sólo le pasaban a otros, más tontos o más pobres.

★★★

—No había otra opción —decía Bryant—. Mientras hablaba por radio lo teníamos localizado, pero al cesar la comunicación por ese medio quizá decidiera moverse o comunicarse ópticamente. De todos modos no podíamos dejarle escapar, por si establecía contacto con elementos nativos partidarios del Imperio. Imagínese la reacción de los religiosos.

—En todo caso ya no lo cogeremos prisionero —respondió el teniente Gilbert—. Me pregunto por qué reveló su posición, a sabiendas de que lo pillaríamos.

—Exceso de confianza o inexperiencia, supongo. La señal era demasiado débil para que la oyeran los suyos desde el espacio; además, estamos bloqueando cualquier intento de comunicación entre el planeta y el exterior. Seguramente llamaba a posibles supervivientes de los otros cazas derribados. Esa maldita gente lleva tanto equipo encima para cualquier misión que no podemos estar seguros de lo que usarán en un momento dado.

—Control ha informado hace unos minutos que los cazas han sido identificados, gracias al espectro de emisión de sus impulsores. Como intuíamos, son viejos. Se trata de un modelo fuera de servicio en la Armada Imperial, pero en activo en otros ejércitos: USC-2025 Andrómeda.

Al capitán Bryant se le escapó un silbido de admiración.

—¡Aquéllos sí que eran buenos aparatos! Les hubiera bastado modernizarlos y dotarlos de escudos dinámicos para que cualquiera de nuestros pilotos pensara en solicitar el pase a la reserva. Creo que en los principales mundos de la Corporación lo han hecho, pero claro, ellos tienen pilotos de verdad, no esos niñatos de la nobleza.

Su expresión dejaba ver muy claramente su opinión sobre unos y otros. Los pilotos de la Corporación, herederos de la antigua tradición guerrera japonesa, eran temidos por los militares profesionales en todo el espacio humano, opinión muy distinta a la que se tenía de los imperiales, que habían convertido la guerra en un pasatiempo gracias a su aplastante superioridad numérica.

El teniente repasaba los datos que le suministraba el ordenador.

—Suponiendo que esas naves fueran de las últimas que prestaron servicio en Escorpio, seguramente llevaban un comunicador láser en su equipo, pero no veo la manera de comprobar si hay otros supervivientes, a no ser que vuelvan a emplear la radio.

—Las otras dos naves cayeron una al lado de otra. Nuestros chicos calcinaron la zona a conciencia. Es poco probable que sobrevivieran, aunque… Si sus pilotos escaparon a tiempo, deben de haberlo hecho juntos.

Bryant meditó en silencio unos instantes con el ceño fruncido. Sus pobladas cejas se unían en una gruesa línea de pelo negro. Era bastante mayor para ser todavía comandante en activo y sabía que pronto sería destinado a la reserva de no conseguir antes un ascenso. Preocuparse por unos tristes náufragos, por muy importante que fuera la información que se les pudiera extraer mediante el adecuado interrogatorio, no parecía la manera de hacer méritos mientras tenía problemas mucho más graves ante él. Volvió a concentrarse en la pantalla holográfica y la actual posición de las naves.

Estaba al mando de la única fuerza que orbitaba Chandrasekhar en aquellos momentos. La reorganización de la batalla tras la llegada de algunos refuerzos republicanos le había permitido verse libre de sus perseguidores. La mayoría de las fuerzas del Imperio quedó a la espera, o eso parecía al menos. Ningún bando se atrevía a tomar la iniciativa por temor a un excesivo número de bajas, pero estaba claro que los imperiales no tenían intención de abandonar las posiciones cercanas al planeta. Habían sido vapuleados de lo lindo, pero en cualquier momento podían desencadenar un ataque fulminante, especialmente si llegaban refuerzos por el hiperespacio, algo imposible de predecir.

Sin embargo, ese asunto de los pilotos derribados le distraía inútilmente. Por un momento rondó por su cabeza la idea de que fueran personajes importantes, nobles o así, pero tales petimetres sólo participaban en las batallas a distancia. Seguramente serían unos pobres mandados, que habían acabado en el lugar equivocado y en el peor momento. De todos modos tenía auténtica curiosidad por saber la identidad de aquellos tipos y la naturaleza de su misión, pero no se atrevía a mandar naves al planeta por si eso provocaba el ataque de los imperiales. Decidió hablar con los oficiales de Infantería de la región para sugerirles una batida a fondo del terreno con tropas locales. Empezó a enojarse de veras cuando descubrió que no había ni un solo acuartelamiento en más de mil kilómetros a la redonda del lugar donde habían aterrizado los cazas. Luego le pusieron en contacto con el cuartel de Infantería de Omsk; le informaron que las bajas habían sido cuantiosas durante el ataque anterior y la mayoría de los hombres estaba ayudando a desescombrar la ciudad y transportar las víctimas a los centros de acogida y atención sanitaria. Decididamente no era su día de suerte. En fin, peor lo estaban pasando aquellos pobres allá abajo. Su alianza con la República les salía bien cara.

En el último intento por convencer a su interlocutor de que enviara una compañía en busca de posibles supervivientes, se le ocurrió decir que tenía motivos para pensar que los pilotos de las naves derribadas eran los mismos que habían bombardeado la ciudad en el anterior ataque. El efecto fue fulminante. El general de brigada Stephen Barlow lo creyó a pies juntillas. «Quién sabe», pensó Bryant. «A lo mejor incluso es cierto».

★★★

El general Barlow, el oficial de mayor rango que quedaba en el cuartel del Ejército de Chandrasekhar en Omsk, había perdido a toda su familia en el bombardeo sufrido días antes por la ciudad. Sus hombres todavía continuaban rescatando cadáveres y supervivientes atrapados bajo los edificios derrumbados, pero conforme pasaba el tiempo cada vez era menor la esperanza de hallar a alguien vivo. También el cuartel había padecido las consecuencias del bombardeo y muchos compañeros de toda la vida habían sido enterrados deprisa y corriendo, en muchos casos sin poder identificarlos. Allí habían muerto muchos jóvenes recién incorporados a filas, deseosos de defender su país ante el Imperio y que no habían llegado a recibir su primer uniforme. Era demasiada sangre derramada por alguien que sólo apretaba botones, sin conceder la menor oportunidad. Y ahora, dos habían sido abatidos. Si pudiera coger a esos bastardos les haría sufrir tanto como ellos a los demás. Les humillaría delante de los que los tenían por dioses y de aquellos jovenzuelos impertinentes que ahora pretendían que Chandrasekhar debería unirse al Imperio, al que consideraban un modelo a imitar. Podía comprender que bombardearan instalaciones de interés estratégico, pero una ciudad indefensa… ¿Qué maldito estratega maníaco habría aprobado una idea tan monstruosa? Su mujer, sus hijos… A pesar de su apariencia tranquila, el dolor, la pena, la rabia y el odio torturaban el alma del general.

«Imperio, Corporación… ¡Qué el diablo se los lleve a todos juntos!»

Tras la dispersión de la Humanidad por el cosmos y la pérdida en muchos mundos del contacto con la Tierra, la Corporación se recubrió de un aura de leyenda: era el origen del género humano, la fuente de su saber y la esperanza de recuperar un día la unidad perdida. Sin embargo, la Corporación real era una tecnocracia burocratizada, agobiada por miles de problemas propios, y que en el exterior se limitaba a apoyar a potencias en expansión, como el Imperio de Algol, su principal cliente en tecnología. El Imperio nunca anexionaba pacíficamente, sólo invadía. La Corporación vendía las naves que lo hacían posible. Detestaba al Imperio, a la Corporación y a quienes pretendían imitarles. Si Chandrasekhar tenía que unirse con alguien tenía que ser con la República Estelar de los Términos, como deseaba su Gobierno. Y ahora más que nunca.

Sin embargo, sus ideas no eran compartidas por mucha gente, y a pesar de que la colaboración con la República se estrechaba día a día todavía era impensable que el Parlamento aprobara la unión. Seguro que alguno apoyaría incluso el bombardeo sufrido, o le echaría las culpas a las víctimas por desatar la ira del Imperio. Como a alguien se le ocurriera mentar algo semejante delante de él, le arrancaría la piel a tiras con sus propias manos.

Decidió ocuparse inmediatamente del asunto de los pilotos de los cazas derribados y llamó al brigada encargado de personal. Éste consultó al ordenador, un modelo un poco anticuado que milagrosamente había resistido el bombardeo sin perder un solo bit. Se trataba de un aparato de la séptima generación bio-lógica y se lo había pasado en grande durante el ataque por considerarlo de gran belleza plástica, pero se abstuvo de comentar esa impresión con los humanos. No estaba el horno para bollos.

Los datos aparecieron en pantalla.

—Solamente se halla disponible la guardia y personal de servicio, señor.

—¿Algún agregado de la Armada?

—El alférez Goodman.

—Olvídelo. Sólo conoce dos sensaciones en la vida: la embriaguez y la resaca. Nos lo endosaron para librarse de él.

—También hay una oficial de visita —dijo el brigada—. Al parecer también sobraba; su transporte se deshizo de ella para colaborar con los movimientos de la Flota y nos la han transferido como asesora. Es una oficial de academia: teniente Linda Evans. No tiene tarea asignada, que yo sepa.

—Una de esas sabelotodos que pretenden enseñarnos a atarnos las botas —nunca se había molestado en esconder su antipatía hacia los asesores que enviaba la República—. Llegan en cuanto salen de la Academia con el uniforme recién planchado. Y pretenden enseñar a los veteranos de diez campañas cómo ganar las batallas sin moverse de su sillón… Naturalmente son demasiado importantes para acudir personalmente al frente. Prefieren dirigirlo todo desde la consola de un ordenador. Sólo tienen en cuenta las cifras y los gráficos, no valoran a los seres humanos. Cada día se parecen más a los militares del Imperio, y eso no es buena señal.

El brigada estaba acostumbrado a los sermones del general. Además, podía figurarse por lo que estaba pasando. Él también había perdido amigos en la masacre de Omsk. Fue asintiendo con la cabeza y dándole la razón. Tal como esperaba, al final el viejo fue a ver a la teniente. Si le endilgaba el trabajo de los pilotos derribados se desharía de ella, y no tendría que perder a uno de sus oficiales.

★★★

La teniente Linda Evans era una mujer de carácter. Había decidido cuando era muy joven que viajaría por el espacio a cualquier precio. Como su familia era pobre no pudo pagarle los estudios para convertirse en piloto civil, así que se enroló en la Armada Espacial de la República. Fueron años duros, en los que compitió continuamente con millares de hombres y mujeres. Finalmente logró salir adelante y quedó una de las primeras en su promoción. Desde entonces había ido de un destino a otro sin sacar nada de provecho. Aún esperaba una oportunidad para demostrar su valía.

Aunque no se consideraba especialmente hermosa, se sentía orgullosa de su cabellera rubia, propia de la gente de las Runas. Su nariz era pequeña y un poco respingona. Por lo demás, gozaba de una complexión muy fuerte y atlética. Para algunos hombres eso no resultaba agradable, pero a otros parecía encantarles. Por si acaso a alguno le gustaba más de la cuenta, era experta en artes marciales.

Nada más oír la alarma de combate se había puesto su traje y presentado para recibir órdenes. Sin embargo, toda la batalla se estaba librando en el espacio y no había lugar para ella en ese cuartel. Le daba la impresión de que los aliados nativos la consideraban un estorbo, o tal vez era por el hecho de ser mujer. Le parecía que en ese planetucho no tenían muy asumida la igualdad de sexos en las Fuerzas Armadas. Al final regresó a su dormitorio, harta de esperar. Arrojó las botas y el casco en tres direcciones distintas y se dejó caer de espaldas sobre la cama. Perezosamente aflojó algunos tubos del complicado traje de diseño orgánico y soltó también el ceñidor del que colgaba su arma, así como una increíble cantidad de cosas que nunca sabría para qué servían. Era evidente que en Chandrasekhar no tenían aún dominado el tema del diseño de artículos espaciales. Todo cuanto producían era incómodo y sobrecargado.

Lo peor había sido enterarse de la cantidad de daños que estaban recibiendo sus compañeros allá arriba. Habían sucumbido varias naves y si la Armada Imperial no se largaba, todas las de la República se quedarían de guardia permanente. Eso implicaba que le aguardaban unas largas vacaciones entre los mentecatos de Chandrasekhar.

La puerta se abrió de repente, y un soldado gritó a pleno pulmón:

—¡El general!

Linda se levantó de un brinco, más como acto reflejo que por deseo consciente. El ceñidor con el arma, los tubos y arneses cayeron al suelo junto con su orgullo.

El general se mostró sorprendido apenas durante un segundo, pero detrás de él el soldado apenas podía contener la risa.

—Lamento molestarla llegando sin avisar —el general pensó que sería bueno aprovechar su momentánea ventaja psicológica yendo directo al grano—. Desearía conocer los motivos que la han traído hasta aquí. Estoy falto de personal, como ya debe de saber. En estos momentos no dispongo de ningún oficial que pueda cubrir una importante misión en el interior del país. Si sus obligaciones se lo permiten podría usted ocuparse de ello.

Pillada por sorpresa, Linda no sabía qué responder. El general no la había autorizado a moverse y seguía en posición de firmes, descalza y con el ceñidor en el suelo. Sin apenas darse cuenta asintió, en parte por lo embarazoso de la situación, pero también deseaba hacer algo de provecho y quedarse en su dormitorio no lo era en absoluto.

El general se sentó en la única silla de la habitación y con un gesto permitió a la teniente abandonar la posición de firmes. Linda recogió lo más dignamente que pudo el ceñidor y los arneses, colocándose bien el traje. Mientras, el general le explicó la posición de sus fuerzas, el derribo de los tres cazas imperiales y el mensaje del comandante Bryant.

—En definitiva, existen buenas posibilidades de capturar algunos de los pilotos responsables de esta matanza. Vivos, a ser posible —el general apretó los puños, aunque Evans no se percató de su momentánea crispación—. Si lo conseguimos podremos hacer justicia fusilándolos públicamente. Esto elevará la moral de las tropas y servirá de desagravio a la población, que tanto ha sufrido en los últimos tiempos. Sabemos que el Imperio planea invadir Chandrasekhar tan pronto como le sea posible. Los refuerzos que está enviando la República nos ayudarán mucho, pero no lo son todo. Necesitamos cada uno de los quinientos millones de habitantes de este planeta para ofrecer una resistencia eficaz ante su infantería. En Kundara lanzaron sobre el planeta seis legiones en un sólo día. Nuestro ejército no puede enfrentarse con algo así. En cambio, una población con ánimo de defender a su patria puede hostigar al agresor de modo que a la larga le resulte insoportable mantener la ocupación.

—Un bombardeo de antimateria resuelve ese problema muy rápidamente —respondió Evans con pragmatismo.

—Nos consta que lo quieren indemne. Han perdido demasiados planetas y se está frenando la expansión; ahora ansían un lugar habitable, que puedan presentar como un triunfo al Senado. Por eso nos está ayudando su Gobierno, teniente: saben que dándonos un mínimo de ayuda ofreceremos la máxima resistencia —al general le dolía reconocerlo, pero su patria, Chandrasekhar, era sólo una pieza más en el juego de la República. Había que insistir continuamente en que ellos, los granjeros, leñadores y pescadores, también podían resultar de alguna ayuda—. El Imperio de Algol ha culminado sus últimas conquistas con verdaderas carnicerías. No pueden habitar los planetas conquistados. Necesitan un nuevo mundo que colonizar para demostrar que el Imperio sigue en expansión. Por eso van a invadirnos a pie y ahí es donde podemos crearles problemas. Si nos suministran las armas adecuadas organizaremos una guerrilla que no les dejará vivir en paz y no podrán enviar nunca colonos civiles.

Evans prefirió no hacer comentarios sobre aquel tema. Conocía muy bien las directrices de su Gobierno para la situación de Chandrasekhar: armarlo y preparar lo necesario para que su resistencia atrajera la atención del Imperio. Así éste destinaría allí unidades de otros frentes, dándoles un respiro a los demás aliados. Pero si la presión imperial se hacía demasiado intensa y existía el peligro de perderlo, entonces Chandrasekhar era sacrificable; preferían volarlo antes que cederlo. El Imperio tenía que dejar de expandirse y en Chandrasekhar se trazaba la línea que no debía traspasar.

A pesar de todo era interesante tratar de averiguar qué se les había perdido a tres naves aparentemente fuera de uso en aquel sector. Ello podía darle una idea sobre el origen de la última batalla que la mantenía confinada en Chandrasekhar.

—Será mejor que me acompañe alguno de sus exploradores, si tengo que dirigir un grupo en un territorio que no me es familiar.

El general Barlow quedó sorprendido al ver lo fácilmente que había convencido a la teniente.

—No dispongo de exploradores propiamente dichos. Hay pocos soldados nativos de esa región. Es grande pero muy despoblada, casi un territorio virgen comparado con el resto. De todos modos, hemos realizado numerosos ejercicios en la meseta y los hombres la conocen bastante bien. Pondré con usted al sargento Curtiss. Es competente, conoce el terreno y su fauna. Le será de gran ayuda.

—Muy bien, ¿cuándo quiere que partamos?

—Ahora.

Evans lo miró con furia.

—Claro que quererlo no es suficiente —añadió, esbozando una dulce sonrisa—. Voy a cursar las órdenes oportunas al sargento para que reúna a sus hombres y se ocupe de los preparativos. Mientras, descanse usted hasta la hora del almuerzo. Después de la fajina tendrá los transportes a punto.

El general se dirigió a la puerta para marcharse. La teniente Evans se adelantó para abrirla y cuadrarse tal como era debido, pero recordó algo que había dicho el general durante la conversación.

—General, ¿por qué ha mencionado antes la fauna? ¿Tiene algo de particular?

El general se detuvo y la observó atentamente antes de responder.

—Supongo que no será una de esas chicas que se asustan al ver un reptil…

—¡Está usted hablando con una oficial de la República Estelar de los Términos! —exclamó, roja de ira ante el menosprecio.

—Entonces, no se preocupe; es sólo que abundan las lagartijas.

El general salió y Evans cerró la puerta con energía: tendría que darle una lección a ese tipo. ¡Lagartijas!

Se quitó el traje a toda prisa para poder ducharse. Faltaba muy poco para el siguiente toque de fajina y todavía tenía que revisar el equipo que le proporcionarían en el cuartel.

La Armada la había recogido al acabar su anterior misión para llevarla de regreso a la República. Se las prometía muy felices ante la perspectiva de unas semanas de permiso, pero al comenzar los problemas en Chandrasekhar todo se había estropeado. Sin decir nada a nadie, el crucero en que viajaba puso rumbo a este sistema, la dejó en tierra y se marchó para colaborar en la batalla. En teoría luego tenían que llegar más oficiales, pero era imposible saber cuándo, con tantas naves enemigas acechando a corta distancia.

De todos modos no podía quejarse. En otra ocasión viajaba en una fragata que abandonó el hiperespacio justo en medio de una batalla. Con lo grande que era la Galaxia, y el capitán había decidido reintegrarse al espacio normal delante de un destructor imperial… Mientras permanecía amarrada a su sillón, sin poder hacer nada, su nave fue alcanzada repetidas veces hasta quedar inutilizada. Al menos no los habían espolvoreado con antimateria, arma muy al gusto del Imperio. Finalmente, otra nave recogió a los supervivientes y los dejó en tierra. Mientras se alejaban de la fragata abandonada, la Antilia, pudo ver cómo ésta se autodestruía. Esa visión le produjo un escalofrío; era un verdadero símbolo de la era en que vivían. Toda lucha era a muerte, y lo que no fuera de provecho a uno mismo tenía que perecer para que nadie más se beneficiara. Idéntica filosofía regía para las personas, naves y planetas.

Se metió en la ducha y dejó que el agua corriera fría y abundante sobre su piel. Posiblemente tardaría mucho en poder repetir esa experiencia.

CAPÍTULO V: DE HOMBRES Y DIOSES

LISA y Alejandro se habían movido muy rápido después de perder el contacto con Karl. Su muerte les pesaba como una losa, pero ahora debían preocuparse de salvar el pellejo y se les figuraba que muchos cazadores andaban tras ellos. Bajaron por una angosta cañada, tapados por árboles que ganaban altura conforme se adentraban en el bosque. Dejaron atrás la meseta y se internaron en el complicado sistema de valles y cordilleras que la rodeaban. Les resultaba difícil orientarse porque en aquel planeta todo parecía cambiado de escala. Los árboles superaban con facilidad los treinta metros de altura. Las setas eran tantas y de tal tamaño que en muchos lugares había que dar un rodeo para evitarlas o pasar sobre ellas a saltos. Las cordilleras, en cambio, eran muy bajas. Algunas parecían ser viejos cráteres erosionados, que daban al conjunto el aspecto de estar esculpido a base de impactos meteoríticos. Abundaban también los volcanes, algunos de los cuales emitían delgadas pero incesantes columnas de humo.

Hacia la media tarde el calor del sol había logrado traspasar el denso follaje. Los animales correteaban por todas partes. A su alrededor, incontables pájaros armaban un gran alboroto. Unas criaturas parecidas a monos con piel de lagarto les miraban con curiosidad al pasar. Las arañas eran formidables, de dos palmos de longitud, aunque quienes más los inquietaron fueron los lagartos y serpientes que se arrastraban entre los hongos devorándose mutuamente. Nunca habían visto un planeta con tal cantidad de cosas vivas y hambrientas.

Cuando se detuvieron a descansar, Alejandro se sentó donde pudo y tomó su último comprimido.

—Estas píldoras se han terminado —dijo, dándose por vencido después de hurgar en sus bolsillos—. ¿Qué vamos a comer ahora?

—Tu silla —respondió Lisa.

Alejandro miró bajo su trasero y vio un enorme níscalo.

—El Duque se los hace traer de la Tierra —le explicó ella—. Son más caros que el vino francés, los huevos de Rígel o las mollejas de gandulfo. Si quieres hacerte rico basta que le comentes a una multiplanetaria de la alimentación que Chandrasekhar rebosa de níscalos gigantes.

Mientras hablaba procedió a cortar rebanadas de uno más pequeño. Las limpió con agua en un torrente cercano y pinchó una con el aguijón del bioanalizador. Ningún producto tóxico, ningún microbio peligroso conocido fue detectado. Lograron prender fuego a unos leños que empezaban a pudrirse y asaron como buenamente pudieron aquellas lonchas, que rezumaban un látex rojizo. Tenían más sabor a carne con especias que a seta, pero pasaron. Sin molestarse en usar el analizador, Alejandro se hizo con unas cuantas lonchas de otra seta aún más rolliza, las envolvió con un pañuelo y las guardó para más adelante, aunque sospechaba que en aquel planeta no iban a faltarles hongos en ninguna parte.

Con un mohín de disgusto, Lisa consultó la brújula.

—Habrá que dejar de moverse a ciegas y buscar un lugar al que debamos dirigirnos.

—No creo que importe mucho. Si vienen a rescatarnos nos llamarán por radio para que les facilitemos nuestra posición. Y si no vienen no hay nada que hacer —añadió Alejandro con un encogimiento de hombros—. En una ciudad nos capturarían enseguida y las pocas naves de este planeta son militares. Los mercantes habrán desaparecido para no regresar mientras dure la guerra. Sólo nos resta dar vueltas hasta encontrar un lugar donde ir tirando a lo Robinson Crusoe.

—Yo prefiero que dentro de algún tiempo nos encaminemos hacia la costa. Vestidos como ellos y adoptando sus costumbres podremos tal vez acceder a un comunicador cuántico. O quizás contactar con un contrabandista de los que atraviesan la Línea —lo último que pensaba hacer Lisa era conformarse con su situación. Ya empezaba a darse cuenta que tendría que ir tirando de Alejandro cada vez que se desanimara, como de costumbre.

—Este mundo es muy primitivo, Liz. No disponen de tecnología cuántica. Recuerda que les bombardeamos una refinería; todavía no han pasado del motor de explosión. Todo lo que nos pueda servir de utilidad es material militar de la República. Por mi parte no pienso infiltrarme en una base militar para robarles una nave, como si fuéramos héroes de la holovisión. Es mejor que no nos dejemos ver. ¿Ya se te ha olvidado lo que le pasó al pobre Karl? —la voz de Alejandro se fue apagando en un murmullo.

Volvieron a caminar durante horas sin rumbo fijo y dejaron atrás el bosque. De nuevo cruzaban un paisaje de verdes prados, con riachuelos y arboledas de aspecto bucólico. A pleno sol la temperatura era agradable, primaveral. No les molestaba la agobiante humedad que reinara en el bosque. Sobre las rocas docenas de lagartos se apretujaban para tomar el sol. Algunos les sacaban la lengua amenazadoramente cuando pasaban demasiado cerca. Muchos de los reptiles medían medio metro o más de largo y lucían afilados dientes, un número variable de patas y escamas de diversos colores: abundaba el verde oscuro, marrón y azul verdoso. También había otros animales de aspecto indefiniblemente más agresivo y que siempre estaban solos, cuya librea era de un negro brillante con finas rayas amarillas dispuestas longitudinalmente.

—Muchos deben de ser mutantes —sugirió Lisa—. Durante los últimos años ha caído mucha radioactividad en este planeta.

—No bombardeamos con atómicas —le recordó Alejandro.

—No me refiero a nosotros. Hace diez años hubo batallas importantes alrededor de Chandrasekhar. Antes también fue invadido varias veces. Siempre han estado en guerra: alguien trajo colonias orbitales al sistema y su enemigo decidió impedir esa expansión golpeando duro. Las batallas en el espacio son muy sucias. El combate alrededor de las colonias llenó el planeta de radiación. Ahora es la República la que desea instalarse y nosotros quienes atacamos. Tarde o temprano intentaran construir reactores nucleares o algo semejante y bombardearemos en masa.

—Con semejante historia no es de extrañar que haya mutantes por todas partes. De todos modos las mutaciones más perniciosas desaparecerán por selección natural; los animales sanos se ocuparán de comérselas.

—Lo que me preocupa es la gente —dijo Lisa—. ¿Cómo habrán resuelto el problema de las mutaciones en los humanos?

Solamente la Corporación poseía los conocimientos necesarios para efectuar operaciones a gran escala sobre el genoma humano. El resto de naciones establecía importantes límites éticos y legales al empleo e investigación de estos temas. Sin embargo, eran cada vez más los artistas y nobles que presumían de que sus hijos habían sido mejorados genéticamente por la Corporación. Se trataba de un desafío a las costumbres más puritanas, y al mismo tiempo una forma de mostrar cierta superioridad sobre los demás. Un alarde de cursilería quizá, pero que molestaba a muchos y despertaba admiración en otros. Al estar prohibido en el Imperio, era necesario viajar a la Tierra para conseguirlo y poder regresar embarazada al hogar. Los Humanistas trataban de prohibir la entrada por vía uterina de nuevos modificados, pero sólo conseguían mantener las viejas restricciones que de nada valían contra los sobornos de los ricos.

En cambio, nadie en el Imperio podía soportar a los fabricados. Sugerir que alguien había sido diseñado por entero en un laboratorio era un insulto de gravedad extrema. Ser tachado de mejorado, alterado o mutante resultaba también ofensivo, pero empezaba a ser tolerado. La gente podía acabar por acostumbrarse a la idea de que sus hijos compitieran con otros que hubieran sido mejorados genéticamente. Por muchas ventajas que poseyeran, en el fondo habían surgido de otras personas. Pero de ahí a aceptar la idea de que seres íntegramente diseñados y fabricados en un laboratorio fueran considerados humanos, mediaba un abismo.

En una ocasión un tutor le había explicado una anécdota a Lisa. Durante la época de los largos viajes por mar a bordo de veleros de gran tamaño, las tripulaciones sufrían una enfermedad llamada escorbuto. Se descubrió que era ocasionada por la falta de verduras frescas en la dieta, pues carecían de medios para conservarlas durante mucho tiempo. Un hombre llamado capitán Cook decidió evitar la aparición de la enfermedad obligando a la tripulación a comer choucroute, una suerte de verdura fermentada en vino blanco. La tripulación se negó a ingerir algo con un sabor tan inusual y de cuyas virtudes dudaban, y finalmente hubo un motín a bordo. El capitán Cook tuvo que ceder, pero adoptó otra estrategia: ordenó que se dispusiera en la mesa de los oficiales una fuente a todas luces excesiva de choucroute. Terminada la comida los oficiales se iban y los marineros, convencidos de que si era bueno para los dirigentes tenía que serlo también para ellos, daban cumplida cuenta del choucroute sobrante. «Así pues, no te extrañe si alguna vez te llamo Choucroute en lugar de Lisa, mi apreciada discípula», había terminado diciendo su tutor.

Con tal diferencia de mentalidad, no era de extrañar que la Corporación tuviera mayores conocimientos en Genética Aplicada. Pero no se dedicaría a solucionar problemas en mundos tan alejados como Chandrasekhar. Al menos, mientras no sacara algún beneficio de ello. Quizá la sociedad de aquel planeta dispusiera de algún rito para desembarazarse de quienes al nacer mostraran taras genéticas. En otras partes existían tales costumbres, pero no le gustaría tener que presenciarlas. Su sociedad permitía el aborto terapéutico después de un diagnóstico sobre el genoma del feto. Claro que de algún modo parecía más fácil de aceptar lo que se hacía dentro de un hospital, lejos de la vista.

Al mediodía encontraron un camino bastante ancho como para permitir el paso de un carro grande. Las huellas que hallaron en algunos recodos húmedos les indicaron que tal acontecimiento era frecuente. Decidieron seguirlo para alejarse más rápidamente del área de su aterrizaje forzoso, pero extremando la cautela y vigilando a su alrededor. Querían evitar encuentros desafortunados; estaba muy fresco en su memoria lo ocurrido a Karl. Un buen amigo de toda la vida, cazado en un momento.

Al cabo de una hora, en un ancho descampado que se abría al lado del camino, hallaron los restos de un campamento. Las brasas de la hoguera todavía desprendían un poco de calor. Entre los restos de comida había una vieja flauta de piedra, muy liviana. Varios utensilios como ollas de cobre, no muy grandes y bastante decoradas, una linterna de gas y útiles diversos aparecían desparramados por el suelo sin orden aparente. Algo más lejos encontraron algunas botellas rotas, unos rollos de tela marrón y lavanda, y un bidón de parafina estrellado contra un peñasco. Estaba roto, como si alguien lo hubiera arrojado desde cierta altura.

—Allí hay alguien durmiendo la siesta —Alejandro bajó la voz y señaló una bota de cuero que asomaba tras unos arbustos—. Quizá pueda explicarnos lo ocurrido.

Se acercaron con cautela y vieron un hombre obeso tendido en el suelo. Parecía alto y fuerte y llevaba el pelo recogido en una coleta. Tenía dos agujeros en el pecho, recubiertos de sangre coagulada. Cuando los pilotos se aproximaron varios lagartos abandonaron el cuerpo prudentemente, relamiéndose la sangre de los hocicos.

—No creo que nos aclare gran cosa —murmuró Lisa—. ¿Qué habrá ocurrido?

—Una riña con la suegra. Anda, vámonos de aquí —la aprensión de Alejandro crecía por momentos. Nunca antes se había tropezado con un cadáver, y la experiencia no resultaba precisamente agradable. Sintió una punzada de resentimiento contra su compañera. ¿Cómo podía tomárselo con esa frialdad?

—Antes, hagámonos unos sayos con esa tela. Deben ser parecidos a lo que lleva este tipo, para pasar desapercibidos. Nuestros uniformes no son muy discretos. En el cinturón tenemos aguja e hilo. Venga, tío, muévete. ¿O voy a tener que hacerlo todo yo sola?

Aquellas palabras picaron el orgullo de Alejandro, y se puso manos a la obra. En poco tiempo improvisaron una ropa menos llamativa, aunque de aspecto bastante descorazonador. Parecían mendigos o eremitas; evidentemente, la alta costura no era lo suyo.

A pesar de su fachada de aplomo, Lisa continuaba preocupada por la escena del campamento, aparentemente abandonado a toda prisa y con un fiambre por añadidura. Siguió buscando pistas de lo ocurrido.

—Fíjate en esos excrementos, Alex —dijo, señalando una lustrosa boñiga no muy lejos del fuego—; parecen de un animal grande, seguramente de un caballo o una mula. No me extrañaría que hubiera acampado un pequeño grupo con una o varias carretas; les atacaron unos bandidos y se llevaron lo que les interesaba. Eso quiere decir que los caminos son peligrosos y hay que vigilar no sólo a los militares que puedan buscarnos, sino también a los salteadores y bandoleros.

—Pues qué alegría…

—En Palacio no pasaba esto, ¿verdad?

Mientras discutían terminaron de coser las ropas y se las pusieron con unos improvisados cinturones de cordel grueso, que también encontraron tirados. El equipo de radio y el botiquín eran lo único que abultaba bajo los sayos, de modo que pasaron revista a lo que tenían para reducirlo al máximo.

El botiquín incluía un ordenador que contenía información sobre todos los productos. Le indicaron en qué tipo de mundo habían caído para que les dijese qué medicamentos eran inservibles en él. Cuando finalizó la selección, el botiquín cabía en la palma de la mano.

—Con tantos tipos de planetas y ecosistemas distintos no me extraña que poca cosa sirva para cada uno de ellos —Alejandro examinaba con pesar el montón de fármacos que iban a tirar. En cierto modo le daba la impresión de quedar desvalido—. Casi todo es para infecciones de distintos tipos de microbios en mundos exóticos. Debe de tratarse del principal peligro para los inmunodébiles.

—Tonterías; lo único que me preocupa de verdad son las patrullas que puedan estar persiguiéndonos. Nuestro sistema inmunológico ha sido rediseñado por la Corporación ¿recuerdas? Ellos todo lo hacen bien. Pero repasemos el equipo de radio. ¿Crees que debemos dejar algo?

Un disparo hizo volar en pedazos el transmisor más cercano a Lisa. Los dos jóvenes se arrojaron al suelo de inmediato, desenfundando sus armas de plasma. Otro disparo acertó en una piedra al lado de Alejandro.

—Creo que viene de esos árboles; me ha parecido ver una nubecilla de humo, o algo así.

Se oyeron exclamaciones en un idioma agudo y chillón, seguidas de un movimiento en los arbustos, por delante de los árboles. Alejandro apuntaba cuidadosamente con su pistola, sintiendo el suave vibrar del generador en la palma de la mano. Un nuevo grito, y unas cuantas ramas se agitaron en direcciones distintas. Ahora estaba claro que eran varios y trataban de rodearlos. Alejandro disparó a cada uno de los lugares donde había percibido el movimiento.

La pistola zumbó imperceptiblemente en su mano. Dos finos haces de plasma anaranjado brotaron del cañón del arma. Su brillo era tan intenso que le cegó momentáneamente, deslumbrado por completo. Luego se oyó un trueno ensordecedor y una ola de calor insoportable le hizo agachar de nuevo la cabeza.

—¿Qué pretendes, estúpido? ¡Es un arma de plasma! —gritaba Lisa furiosa, mientras una lluvia de cascotes caía sobre ellos—. ¡Pon el dial al mínimo!

Alejandro levantó la cabeza para mirar cuando todo se hubo calmado. Los árboles y unas grandes rocas vecinas habían desaparecido. En su lugar sólo quedaba una gran extensión de terreno ennegrecido y algunas llamaradas, de apariencia espectral, consumían los árboles derribados en los alrededores.

Tal como había dicho Lisa el arma tenía un dial con una escala numérica: 1, 2, 4, 8, 15, 30, 60, 100, 200. La raya marcaba el 100. Lisa alargó la mano y la puso en el 2.

—Así, ¿ves? Es suficiente para destrozar la armadura de fibroacero de un infante —le explicó con el mismo tono que si enseñara a un niño a usar el orinal—; si quieres volar un tanque basta con que la pongas en 60.

—Pensé que era de agujas explosivas, como la del otro uniforme —se disculpó Alejandro, avergonzado por su metedura de pata.

—Me parece que el alto mando no cree que un piloto actual pueda tocar tierra en un mundo enemigo, y por ello nos suministran armas de salón. Lo malo es que los cazas que cogimos esta vez eran para pilotos de la vieja escuela. Si derribaban su nave debían luchar cuerpo a cuerpo, como nosotros ahora.

—Bueno, vayamos a ver si ha quedado alguien. ¿Cómo lo hacían en la Academia? Creo que era la táctica de avance en doble Z.

—Déjate de chorradas; actuaremos como en la escuela, cuando asaltábamos la cocina por la noche; tu avanzas y yo te cubro vigilando, luego al revés.

—También es una táctica.

Poco a poco fueron acercándose, con mucha cautela y procurando siempre quedar expuestos el mínimo tiempo para que no pudieran descubrirlos y apuntar. No percibieron ningún otro movimiento ni ruido alguno. Alejandro llegó al área devastada por la explosión y se parapetó tras la última roca. Lisa se le unió poco después.

Encontraron los restos calcinados de un cadáver cerca de ellos. Tenía a su lado lo que podría haber sido un rifle de metal ordinario. El cañón todavía relucía con un rojo ceniciento, que se iba apagando conforme se enfriaba. Otras partes más reducidas se habían fundido por completo, y no pudieron averiguar exactamente qué tipo de arma era. A una cierta distancia hallaron un cuerpo en mejor estado. Podía colegirse que había sido un hombre corpulento, veinte centímetros más bajo que ellos. Sus ropas humeaban ligeramente y sólo pudieron reconocer vagamente el metal de una pistola y la hoja de un cuchillo, parecido a un tanto japonés. Su mango, seguramente de plástico, se había fundido. Alejandro se agachó para estudiar mejor unos dibujos de la hoja. Era japonés antiguo, una escritura prealfabética que no sabía leer pero que aún era empleada en la Tierra para determinadas ceremonias religiosas, pese a la resistencia de la Corporación a permitir tales actitudes. Lisa se puso los guantes de su uniforme, que al ser el reglamentario de piloto era completamente aislante e incombustible. Agarró la pistola, aún muy caliente, y la examinó atentamente.

—Observa estos cilindros de cobre; deben de ser cartuchos de munición sólida.

—¿Y qué hacen en la empuñadura?

—Sirve de almacén; este muelle los va empujando hacia arriba conforme dispara. Están reventados porque el calor de la explosión provocó la detonación del propulsor químico. Pólvora, juraría que lo llamaban.

—Ridículo.

—Pero mata. Ahora vayamos a echar un vistazo por los alrededores, no sea que quede algún otro dispuesto a darnos una nueva sorpresa.

Encontraron un tercer cuerpo. Se trataba de un hombre pequeño y delgado que todavía respiraba, pero estaba abrasado por entero, incluso los ojos. Había perdido los párpados y mostraba unas órbitas quemadas que no se atrevieron a mirar directamente. No podría vivir mucho tiempo en aquel estado. Alejandro reprimió una arcada. Cuando se acercaron para tratar de hablarle, un grito agudo les alertó. Se arrojaron de inmediato al suelo y una bala silbó por encima de sus cabezas. Se oyó otro grito, que esta vez parecía de dolor, y un nuevo disparo pasó rozándoles.

—He visto de dónde viene —dijo Alejandro—; puedo volarlo también.

—No, espera; usa el cerebro siquiera una vez. Fíjate en esas rocas que hay a tu lado. Puedes reptar por detrás hasta los árboles más cercanos. Luego das un rodeo por el bosque y lo sorprendes por la espalda.

Alejandro siguió sus instrucciones cuidadosamente y con gran rapidez alcanzó los primeros árboles. Allí se perdió de vista entre la maleza. Mientras, Lisa efectuó algunos disparos y trató de alcanzar de un salto unas rocas más grandes, que la cubrieran por completo. Al hacerlo un proyectil le rozó el brazo, causándole una herida superficial. Maldijo entre dientes y replicó con su arma. Entonces calculó que Alejandro ya debía de estar llegando y prefirió detenerse para no herir a su compañero.

Mientras tanto, Alejandro se hallaba muy cerca de su objetivo. Para terminar de acercarse sin ser visto reptó de nuevo muy pegado al suelo, pero a los pocos minutos se dio cuenta de que algo no marchaba bien. Estaba mareado, la cabeza se le iba y notaba síntomas alarmantes de narcosis. Un sudor frío resbalaba por su frente y le fallaban las fuerzas. Trató de sobreponerse y seguir avanzando. ¿Le habría tirado alguien una carga de gas, o una aguja envenenada? Cuando trataba de incorporarse le fallaron los brazos y se golpeó la cara, notando un olor que reconoció de inmediato. Trató de enfocar la vista sobre la piedra que tenía delante. Estaba recubierta de un moho verdoso, que humeaba todavía y en gran parte se había quemado. Aquello era cultivado en muchos mundos como una droga fumable de gran poder narcótico. De no haber sido por su natural resistencia a las drogas ya estaría en órbita. Sacó su botiquín y tomó una pastilla para recuperar la conciencia. Los efectos no se hicieron esperar, y aunque su organismo también anulaba en gran medida los efectos del antídoto, pudo levantarse y salir de allí.

A diez o doce metros de distancia reconoció la figura de un hombre calvo, de edad indefinida, que llevaba una túnica de vivos colores. Disparaba desde un tronco caído que le servía de escudo. Detrás de él yacía una mujer joven, vestida con pantalones de tela azul y una chaqueta corta, de origen militar pero sin galones. Tenía las manos atadas a la espalda y una herida en la cabeza, de la que manaba un hilillo de sangre.

Un nuevo disparo de Lisa, el último, arrancó algunas astillas del tronco. El hombre gruñó malhumorado, abrió su arma para introducir más cartuchos, se situó cuidadosamente y apretó el gatillo. Alejandro, sin pensarlo dos veces, disparó apuntando a la cabeza, que se volatilizó al instante. Todo a su alrededor quedó salpicado de sangre y tejidos desgarrados. Sintió nauseas, se pasó la mano por la cara y notó algo pegajoso que quedaba prendido en la mano. Al mirarlo vio que era una masa gris y sanguinolenta, seguramente un pequeño trozo del cerebro. Vomitó allí mismo.

Tras limpiarse como buenamente pudo y examinar los alrededores llamó a Lisa. Detrás de los arbustos hallaron un carro con un rudimentario motor de combustible líquido. Dentro había varios bidones: dos de gasolina, dos de vino y uno de agua. Con este último Alejandro se lavó a conciencia; se sentía sucio, asqueroso. Luego lo llevó junto a la chica para limpiarle la herida y refrescarla. Cuando llegó Lisa desinfectó la zona dañada de la cabeza. Mientras lo hacía Alejandro observó que el brazo de Lisa también sangraba.

—Voy a curártelo —le dijo—. Quédate quieta un momento.

—No hace falta —respondió Lisa, arreglándose un poco el improvisado sayo para que le tapara la herida—. Es un rasguño superficial. Anda, dame un poco de venda para esta chica.

Pronto la desconocida empezó a recuperar el sentido. Lisa le mojó la frente con un paño húmedo que pensó le sería de alguna ayuda. Aprovechó para examinar la herida de su propio brazo, pero confirmó que era poco más que un arañazo y no le otorgó importancia.

Al principio a la joven le dolía demasiado la cabeza como para entender nada de lo que le decían, así que la dejaron que fuera reponiéndose mientras ellos investigaban por los alrededores. Lisa quitó el cinturón al hombre sin ningún miramiento para ceñírselo y mejorar su mísero aspecto. Se dio cuenta de que la chica la observaba y prefirió dejar en paz las cosas del muerto. Tal vez existía algún tabú local sobre profanar cadáveres.

A lo lejos escucharon el canturreo jovial de alguien que se acercaba por el camino. Tanto Alejandro como Lisa se pusieron alerta de inmediato y se ocultaron tras unos árboles. Habían sufrido demasiadas sorpresas y no querían correr más riesgos.

Un enorme carro tirado por dos grandes bueyes avanzaba con paso cansino. Un hombre los aguijaba y golpeaba suavemente con una larga varilla de madera de vez en cuando. Al verlo la chica gritó de alegría y salió corriendo en medio del camino. Era evidente que había reconocido al conductor. Los dos pilotos se miraron y Lisa se encogió de hombros. Vaya par de chapuceros. Habían vuelto a pecar de imprudentes al dejarla sin vigilancia y permitir que se escapara. En pocas palabras, los habían descubierto. De todos modos, no parecía existir ningún peligro y salieron al camino.

Tanto el hombre como la chica hablaban entre ellos en un hispano bastante mezclado con nipo antiguo, pero comprensible. Sólo el acento, más agudo y fluido de lo normal, les desorientaba un poco. La chica les señaló y el carretero se dirigió a ellos, deteniendo el vehículo a su lado. Vieron que estaba cargado de paja y algunos toneles de roble viejo. El hombre era fuerte y robusto, aunque a ellos dos apenas les llegaba a los hombros, pero ambos eran muy altos incluso para la media imperial y esto no les sorprendía. Tenía el pelo gris y el semblante curtido por la intemperie, con arrugas que surcaban su cara y la piel muy morena. Era el típico rostro de un habitante de la Línea, que carecía de medios para anular el envejecimiento natural del cuerpo. Les producía una cierta desazón el contemplarlo. Sin embargo, el hombre se mostró enseguida amistoso:

—Mi sobrina me ha contado que ustedes la salvaron de esos desgraciados, que el Duque arrastre a los infiernos. No saben cuánto se lo agradezco. Me gustaría que nos acompañasen a casa de mi hermano, adonde tanto Sira como yo nos dirigíamos. Pero todavía no les he dicho mi nombre: soy Arbas, del clan del Cedro.

—Fueron muy valientes enfrentándose a esos monjes Barsom —dijo la chica—. ¿Saben que yo también les ayudé? Aunque el último me ató y me arrojó al suelo, pude incorporarme y vi que les apuntaba mientras estaban distraídos, así que grité para avisarles, pero luego me golpeó y quedé inconsciente.

—Ese grito fue el que nos salvó —dijo Alejandro—. Gracias a él pudimos agacharnos a tiempo para evitar que nos acertaran sus disparos. Luego la encontramos tendida allí y dedujimos lo que había pasado.

—Pero ¿qué se les ha perdido por aquí a unos Barsom? —preguntó Arbas a la chica—. Están muy lejos de su territorio y hacía años que no molestaban a nadie.

—Sí, desde la última incursión de los clanes contra ellos; deben de sentirse fuertes otra vez. Han vuelto a buscar prisioneros. Seguramente han ido lejos y de incógnito para que la gente no sospeche automáticamente de ellos. Yo los reconocí por el modo de hablar y por los sasi.

—¿Sasi? Humm… Creo que han vuelto a las andadas; por eso quieren atraparnos vivos.

—Claro. ¿Por qué si no?

—Perdonen, pero me he perdido —Lisa quería saber de qué hablaban, pues todavía ignoraba el motivo del ataque—. ¿Qué es un sasi, y para qué quieren a los cautivos?

—Vaya, amiga mía, usted viene de lejos. En fin, si nunca había oído hablar de ellos, suerte que ha tenido. Son unos fanáticos; nadie ha podido nunca averiguar en qué creen exactamente, porque guardan sus doctrinas en secreto. Todavía ocupan un gran territorio, lejos de aquí. Antes realizaban incursiones a menudo para capturar a los pobres que acertaban a cruzarse en su camino. Los ofrecen en sacrificio a sus dioses y con ellos practican algunos ritos francamente desagradables. Mi padre participó en el ataque a Birsidem, la última incursión de los clanes contra ellos. Incluso el ejército nos ayudó mandando un par de compañías. Lo que vio en sus templos le quitó el sueño muchas noches. Todavía hoy tiene pesadillas en las que se encuentra atrapado en uno de sus santuarios, rodeado de cadáveres. Los conservan de tal modo que todavía reflejan el horror de su muerte en el altar, como si acabaran de perecer. Los colgaban de las paredes, ¿sabe?, a modo de obra de arte. No solamente disfrutan causando dolor, sino que quieren conservar la expresión agónica de sus víctimas con orgullo. Deberían haber acabado con ellos cuando tuvieron ocasión.

—Y los sasi son esos cuchillos parecidos a tantos. Los usan también para asesinar en nombre de sus dioses —explicó Sira con un escalofrío recorriéndole el cuerpo—. Seguramente es lo que emplean en el altar, pero nadie lo sabe con certeza.

Alejandro reprimió un escalofrío. Lisa se percató de ello y le dio una palmadita en la espalda.

—Bienvenido al mundo real —él la miró con cara de malas pulgas, pero Lisa ya se había desentendido.

Fueron todos a examinar el carro. Arbas dictaminó que había pertenecido a un clan nómada de nombre exótico y se llevó los bidones de combustible y los de vino, así como el motor. Lisa vio que Sira cogía el cuchillo que había junto al monje. Lo examinó con una curiosa expresión en el rostro, pensando lo cerca que había estado de morir asesinada, tal vez con aquella misma hoja. Tampoco ella comprendía la inscripción, pero le provocaba cierto temor. Se guardó el cuchillo entre la ropa, y al ver que Lisa la observaba sonrió y se encogió de hombros.

—Estos monjes querían prisioneros, pero cuando se encontraron con una pequeña caravana cambiaron de idea y decidieron llevarse el botín. Atacaron al alba y acabaron con sus víctimas fácilmente. Los disparos atrajeron a otro grupo nómada que estaba cerca. Los Barsom fueron sorprendidos mientras robaban todo lo que podían en los carros. Hubo muchos tiros y no sé bien lo que ocurrió. Me parece que ganaron los nómadas y al final los monjes huyeron llevándose los carros, excepto éste. Los monjes supervivientes decidieron poner tierra de por medio a toda velocidad, temiendo que varios clanes nómadas se organizaran y fueran en su busca, aunque los que me vigilaban se empeñaron en regresar. Querían ver si había alguno de los suyos herido o moribundo y recogerlo, pero ya no quedaba nadie vivo. Supongo que los nómadas remataron a los monjes caídos y se llevaron todos los cadáveres que encontraron para enterrarlos, salvo uno que se les despistó. Son muy respetuosos con los muertos, incluso los enemigos. Entonces llegasteis vosotros. En caso de capturaros vivos, supongo que habríais terminado con el corazón arrancado, sin anestesia. Eso, con suerte.

—O en un mercado de esclavos; son los únicos por aquí que trafican. A veces alguna nave de esclavistas les visita, pero hace tiempo que no hay noticia de secuestros —Arbas palmeó la espalda de Sira—. Seguro que te tasarían en cincuenta créditos por lo menos —ambos rieron—. Pero ¿cómo te cazaron a ti, chiquilla?

—Un helicóptero de la compañía tenía que pasar por aquí y les pedí que me dejaran junto al caserío de Ibnes, a quien no veía desde hacía años. Como sólo hay diez o doce kilómetros hasta casa pensé en llegar dando un paseo esta mañana. Insistí en que no hacía falta que me acompañaran. ¿Quién iba a pensar que sucedería todo esto?

—¿Has dicho un helicóptero de la compañía? —preguntó Alejandro alarmado—. ¿Es que eres militar?

—Me refiero a la compañía maderera. Es una de las empresas más importantes de Chandrasekhar. Yo soy prospectora; determino qué árboles hay que cortar y en qué lugar, de modo que obtengamos el máximo beneficio permitiendo al bosque recuperarse pronto. No es difícil; aquí todo crece muy deprisa y la madera siempre abunda.

—Por cierto, que todavía no sé vuestros nombres —dijo Arbas de repente.

—Alej… ¡Ay!

Lisa, que estaba apoyado en el carro, empujó uno de los bidones de vino para que cayera sobre el pie de Alejandro. Éste maldijo durante un buen rato, hasta que pudo volver a andar. Lisa dio unos nombres falsos a Arbas:

—Yo me llamo Nara y mi amigo Fidel; no tenemos clanes en nuestra tierra.

—A juzgar por lo peculiar de vuestro acento yo diría que venís de Uriel, ¿no es cierto?

—Ajá, eres muy perspicaz —respondió Lisa.

Arbas y Sira rieron a carcajadas.

—Ésa es Uriel —dijo Sira señalando con el dedo una luna de color amarillo rosado en cuarto creciente. Algunas rayas de color rojo oscuro cruzaban su superficie—. No tiene atmósfera y según la leyenda está habitada por las hadas, los elfos y los duendes malignos.

—Nunca he negado que seamos elfos —contestó Lisa, sonriendo bonachonamente.

—Rápida de reflejos, ¿eh? Da lo mismo —repuso Arbas—, sois los héroes del día y nadie va a pediros explicaciones.

Subieron al pescante del carro para seguir el viaje con Arbas y Sira, hasta la casa de ésta. La chica parecía feliz y despreocupada, hasta el punto que Alejandro hizo un comentario sobre las delicias y lo bucólico de la vida rural. Eso hizo desternillarse de risa a Sira.

—¡Sin preocupaciones! ¡Cómo se nota que el señorito es de ciudad! Hay que luchar contra las plagas y el clima. Pagamos unos impuestos que se duplican cada año conforme el Gobierno importa más y más armas. Armas que al final sólo nos van a traer desgracias… Tenemos que comprar fungicidas a los contrabandistas cada vez que un hongo mutante empieza a pudrir las cosechas ante nuestras narices. No hay hospitales cerca, ni escuelas. Hace tiempo alguien se dedicó a derribar todos los satélites, incluidos el de educación y los meteorológicos, y sólo han repuesto los de interés militar. Además están los castigos; el último casi me ha dejado sin trabajo. Las oficinas de la compañía estaban al lado del barrio de Omsk que fue bombardeado. Muchos empleados han muerto. Todos los archivos se han borrado y han ardido toneladas de maderas preciosas: roble, caoba, cedro azul y la rarísima madera jaspeada del eucalipto mutante. Es tan difícil de encontrar como el trébol de tres hojas. Claro que aquí siempre hay más mutantes.

—Y más que habrá con las explosiones de esta noche —Arbas parecía malhumorado al decir esto; su expresión se había ensombrecido cuando se mencionó el bombardeo.

—De todos modos vamos tirando —seguía diciendo Sira—. La gente ya está acostumbrada a pelear por la existencia. Además, la vida en los cantones es muy distinta a la de otras regiones. Aquí no residimos en familia, sino en unidades más grandes, las Cabdas. Son algo parecido a comunas, donde muchos son parientes. También puede entrar cualquiera que sea del mismo clan y a menudo de un clan amigo. A veces una familia se traslada a una Cabda del mismo clan a vivir y trabajar allí para algo concreto y cuando se termina la tarea regresa a la suya. También hay un minigobierno local, Raabdar, pero actualmente no cuenta para nada. Tranquilos —añadió, al ver la cara de perplejidad de los forasteros—; cuando lleguemos ya lo entenderéis. En cualquier asentamiento de esta región, donde todos son Cabdas, notaréis que hay mucha gente haciendo muchas cosas. Es como una fonda, una granja y una sala de reuniones, todo al mismo tiempo.

Los dos pilotos agradecieron éstas y otras explicaciones que Sira fue prodigando durante el viaje. Les interesaba sobremanera conocer lo más posible acerca de las costumbres locales. Esperaban así poder pasar desapercibidos en su huida. Lisa especialmente hacía planes sobre lo que deberían proveerse en casa de Sira: ropas de verdad, para poder quitarse aquellos andrajos. Los habían improvisado poco antes, pero habían cumplido ya a la perfección su labor: tapar el uniforme. También tendría que averiguar algo sobre los animales peligrosos que pudieran encontrar por el camino y las vías de comunicación. En sus mapas no figuraban líneas de ferrocarril ni carreteras, sólo pequeñas sendas, hasta la cordillera. También debería averiguar discretamente dónde hallar naves espaciales civiles, así como las posibilidades de conseguir un pasaje sin tener que dar demasiadas explicaciones. ¿O sería demasiado arriesgado formular tales preguntas? No debía olvidar que se hallaban en territorio enemigo y quizá alguien los denunciara si sospechaba de ellos. Tendrían que moverse con suma cautela. Como se enteraran de que fueron ellos quienes bombardearon Omsk, podían despedirse. Suspiró. Les aguardaban días muy duros. La educación de los nobles no preveía la supervivencia en planetas atrasados, saturados de bichos peligrosos. «Lo más probable es que no logremos salir de ésta, para qué engañarnos».

Echó un vistazo a Sira y Alejandro para averiguar qué estaban haciendo, pues llevaban un rato callados. Ambos tonteaban y Alejandro intentaba ponerle en el pelo un par de hojas anaranjadas que parecían flores. Ella trataba de impedírselo sin mucho empeño y ambos reían como niños felices. Dedujo que Alejandro no estaba preparando ningún plan de acción para el futuro inmediato.

«Yo aquí calentándome la cabeza para que volvamos a casa de una pieza, y el bobalicón de las narices tomándoselo como si se tratara de una merienda campestre… En fin, no puedo esperar que cambie a estas alturas». Se encogió de hombros y trató de concentrarse en sus próximos movimientos, pero fue en vano. Le molestaba saber que Alejandro estaba prestando tanta atención a esa pueblerina. Les oía reírse a su espalda y eso la ponía de pésimo humor. Alejandro siempre parecía interesado en cualquier cosa con faldas que no fuera una mesa camilla. Desde luego no podía impedírselo; sólo eran amigos. Pero podría tomarse más en serio la situación; al fin y al cabo, estaban perdidos en territorio enemigo. Y una parte maliciosa de su mente le decía que lo que en realidad le fastidiaba es que él no le dedicara un poco más de atención. Al fin y al cabo siempre que tenía un problema venía a verla para que le ayudara. ¿Nunca se le había ocurrido a Alex que ella podía querer algo más, aparte de servir de paño de lágrimas? Lo más romántico a lo que la había invitado Alex era a ver una final de liga de patinaje sobre hielo… y luego la dejó. Había quedado para ir a cenar a la luz de las velas con la hija de la condesa de Nosequé. Lástima que estuvieran en público y propinar una patada en la entrepierna a un miembro de la familia real fuera delito de lesa majestad en Algol.

Estos pensamientos evocaron muchos recuerdos a Lisa. Aquella vez en que un popular programa del corazón rumoreó que podía haber un idilio entre ambos… A ella le hizo una ilusión tremenda. Quería saber qué opinaba la gente y se quedó a ver el magacín en cuestión. Fue de lo más divertido, con adolescentes que llamaban para disertar, la mar de serias, sobre si el guapísimo príncipe debía optar por una consorte de sangre azul, o bien resultaba preferible la frescura de una plebeya. En cambio, el estúpido de Alex le llamó esa misma tarde para decirle: «No te preocupes por esa tontería, la Casa Real ya la ha desmentido». ¿Por qué había de ser una tontería? La pobre Lisa era la única chica a quien Alex confiaba sus secretos. ¿También la única con quien no podía tener un romance?

En fin, reconocía que esa atracción por Alex había ido muriendo con el tiempo, conforme comprobaba que era un adoquín sin sentimientos. Su periodo en el Ejército había terminado por quitarle la venda de los ojos. Hacerle caso era exponerse a sentirse herida, o aun peor. Realmente, si estaban perdidos en Chandrasekhar era por haberle seguido el juego a su estúpida apuesta. Tendría que sacarlo del planeta en nombre de los viejos tiempos en que casi eran como hermanos, pero después de eso, que se fuera a freír espárragos.

Entonces, si lo tenía tan claro, ¿por qué no podía quitárselo de la cabeza? Era una mujer adulta, racional. O, al menos, trataba de convencerse de eso.

★★★

Viajar en un carro cargado y tirado por bueyes era bucólico hasta el agobio. De vez en cuando alguien bajaba, retrocedía cien metros para recoger algún chisme que se había caído y regresaba caminando lentamente, tal era la velocidad de crucero del vehículo. La chica había comentado que la casa estaba muy cerca; sin embargo, el ocaso llegó antes que ellos. Arbas se divertía con la impaciencia de Lisa. Ignoraba que ésta tenía en su palacio una gran colección de aviones, agravs y otros vehículos ultrarrápidos, propiedad del Duque. Sira había terminado por dormirse con la cabeza sobre el hombro de Alejandro, que también empezaba a entrecerrar los ojos. Por el contrario, Lisa vigilaba incesantemente. La ponía de mal humor ver a los dos tortolitos en esa postura y trataba de distraerse vigilando el camino. Lo único que lograba en realidad era estar todo el rato pendiente de los dos de atrás.

No estaba segura de que hubiera pasado el peligro de los monjes. Tampoco quería sorpresas si a una patrulla de soldados republicanos le daba por detenerlos. Sentada al lado de Arbas notó enseguida que éste también se hallaba alerta. Su único temor, sin embargo, era encontrar más monjes. Según le explicó, en aquella región la vida transcurría muy tranquila. Tan sólo había que tener cuidado con algunos animales agresivos, aunque era infrecuente que se atrevieran con los hombres.

—Claro que si pensáis entrar en una selva, la cosa cambia —dijo Arbas.

—¿Selvas, aquí? Quién lo hubiera dicho, con este clima.

—Cosa de los volcanes; los hay que están dentro de los valles circulares. Son embudos enormes, de paredes muy altas y gozan de un microclima propio. Algunos dicen que son obra de pedruscos caídos del cielo, como las estrellas fugaces, pero no me imagino algo capaz de abrirle tal boquete a la tierra.

Lisa apenas lo entendía cuando empleaba expresiones coloquiales. No se enteró de gran cosa sobre las selvas, aparte de que eran calientes y húmedas por las aguas termales y que más les valía no pasar por allá.

«Naturalmente que no me pondré a patear selvas», pensó. «Bastantes problemas tengo ya para buscarme otros».

—Si serán mala cosa esos lugares —seguía parloteando Arbas— que ni los republicanos se meten ahí. Es el único sitio donde nadie te da la lata. Además, los que hay cerca de aquí son fáciles de transitar.

«Borrar enunciado anterior: puede ser interesante lo que ha dicho este hombre».

Llegaron a la granja de los padres de Sira cuando el último resplandor rojizo desaparecía en un fugaz destello verde de la corona solar. La noche extendió la oscuridad al tiempo que el relente mojaba los prados. Arbas les rogó que pasaran mientras él llevaba los bueyes a cubierto. No llegó a hacerlo; una mujer madura salió de la casa y se empeñó en conducirlos ella. Entraron pues todos juntos a una construcción que se asemejaba a un túmulo aplanado.

—Parece que el techo tenga cuatro o cinco metros de grosor —comentó Alejandro.

—En efecto —respondió Sira—. Arena, roca y hormigón, todo lo que haga falta para asegurar la resistencia a la radiación y a las ondas expansivas de las atómicas. La alternativa es vivir en cavernas, y hay quien lo hace.

—Procura disimular —le dijo Lisa al oído—; se está notando mucho que no somos del planeta.

En el interior de la casa reinaba un gran bullicio. Arbas entró el primero y saludó a toda la concurrencia con un gran grito. Un par de niños corrieron hacia él y tuvo que besarlos diez veces para que se fueran. Un hombre bastante orondo salió de la cocina y al verlo Arbas exclamó:

—Traigo dos sorpresas, viejo sapo gruñón. Aquí tienes a tu hija, que encontré por el camino, como si fuera un trasto viejo. Y lo más importante: dos bidones de gasolina bien refinada. Quédate con lo que prefieras.

El regocijo subió de tono. Sira estuvo media hora hablando con todos, preguntando por los ausentes y respondiendo a los presentes. Todos querían saber de su encuentro con los monjes, que llenó de consternación a la familia.

—Fidel y Nara acabaron con el último monje y aquí me tenéis, a salvo y en casa —concluyó.

Los presentes, emocionados, les felicitaron por su valor y les dieron las gracias. Pronto prepararon una mesa que se llenaba de viandas por momentos. El padre, un bondadoso cincuentón cuyos rasgos parecían lejanamente asiáticos, les trajo un pequeño tonel de aquavit. Lo bebieron en unas imponentes jarras de cerveza, que hubieron de apurar con él. Se trataba de un brindis ritual, según les explicó luego.

Los dos jóvenes se vieron obligados a comer la sopa de setas que trajo la madre de Sira. Un ganso en gelatina que su padre les recomendó especialmente fue el segundo plato. Su tía les preparó unas tostadas fritas con huevo y especias. Eran tan picantes que habrían hecho levantar a un muerto. Resultaron ser un buen entrante para el apreciado puchero de verduras y embutido que les pusieron delante para rematar la cena. Al final estaban tan ahítos que sólo tomaban pequeños bocados de cada cosa. No querían ofender a sus hospitalarios amigos, pero estaban a punto de reventar. Parecía increíble que aquella gente fuera capaz de comer tanto.

Mientras, todo el mundo los acribillaba a preguntas, pero nadie les daba tiempo a responderlas. Terminaron discutiendo entre ellos los pormenores del agitado día. Lisa reparó en el hecho de que Sira había hablado muchas veces de las armas que llevaban los monjes. Por el contrario, no lo había hecho de las pistolas de plasma que había visto emplear a los pilotos. Se preguntó si sería una forma de no comprometerles. Los estallidos de plasma eran una experiencia digna de mención para quien hubiera presenciado uno cercano.

Sira les miraba divertida mientras comían asediados por la concurrencia, hasta que al final logró que les dejaran tranquilos y el coro de gente se disolvió.

—¿Todos son familia tuya? —preguntó Lisa.

—Claro que no, Nara. Ya te dije que esto era medio casa, medio posada y medio comuna.

—Sobra un medio —replicó Lisa.

—Ah. Bueno, ya se sabe que hay tres clases de personas: las que saben contar y las que no.

Lisa no le rió el chiste.

—¿Cómo es que trabajas en la ciudad?

—Mi abuelo, un aventurero cuya vida daría para unos cuantos libros, me dejó algo de dinero para que estudiara en Sillis y viajara. Decía que era la mejor forma de aprender. No tenía bastante para ir a una universidad de la República, pero hice lo que pude. Luego la compañía maderera empezó a prosperar. Querían personal con un mínimo de estudios y que conociera el interior, donde estamos ahora. Como es natural, no había muchos candidatos y me aceptaron encantados. A ratos libres logré obtener el título de técnico forestal y así he ido mejorando poco a poco. Ahora hacía bastante tiempo que no regresaba a mi casa.

Pusieron sobre la mesa una tetera humeante y algunos vasos pequeños. Sira se sirvió y dio algunos sorbos.

—Nosotros estamos perdidos —dijo entonces Lisa—; nos gustaría salir de Chandrasekhar, a ser posible al otro lado de la Línea. Y sin preguntas.

Sira continuó sorbiendo su té sin inmutarse. Tras pensarlo, respondió con cautela.

—Sin preguntas, de acuerdo; os debo la vida. No creo que sea posible atravesar la Línea después de las últimas batallas. Tal vez en lo que queda de Omsk alguna nave os pueda sacar de Chandrasekhar y dejaros en un planeta con más tráfico. Claro que habrá que esperar a que se vayan los imperiales. Entonces la compañía pedirá un flete para llevarse toda la madera que sea capaz de reunir, pues necesitan dinero para hacer frente a sus pérdidas del día del bombardeo. A veces superviso la carga de la nave…

—Entonces desearíamos ir a Omsk.

—¿Qué tal está el camino? —preguntó Alejandro.

—Sin transporte aéreo, muy mal. No hay ferrocarril ni vehículos a motor, especialmente ahora que nos hemos quedado sin refinerías. En realidad hay que seguir río abajo y descender al lado de las cataratas de Tarsis. En la llanura podréis encontrar unas comunicaciones que más o menos funcionan. Claro que el bombardeo puede haber tocado las vías y las estaciones, por no hablar de los embarcaderos del Shant. El río es navegable por barcos de gran calado casi hasta las montañas; los imperiales saben que es la mejor vía de comunicación que tenemos y siempre destruyen algún puerto, los malditos. En fin, no hablemos de Religión; aquí son muy puritanos.

Al decir esto miró por encima del hombro como si temiera que la hubiese oído alguien. Finalmente se levantó y ayudó a su madre a recoger algunos platos. Ambas desaparecieron en la cocina y Alejandro y Lisa quedaron solos.

—¿Quién ha dicho nada de Religión? —preguntó al fin Lisa.

—¡Yo qué sé! Oye, a ver si tratas mejor a Sira. Le hablas con cara de juez, o como si te hubiera hecho algo.

Lisa no se molestó en responderle. Malhumorado, Alejandro terminó de beber su cerveza y al levantarse descubrió por qué algunos de los comensales que se retiraban experimentaban dificultad para mantenerse erguidos, y debían apoyarse en sillas y mesas.

—¡Dejad que os ayude! —dijo una chica solícita al ver trastabillar a Alejandro—. Pero antes bebe un poco más de aquavit. Tiene propiedades benéficas, aumenta el apetito genésico y quita la resaca.

Cuando la chica le ofreció su hombro para que se apoyara, Alejandro dudó. La observó con detenimiento; era casi una niña, muy hermosa y fuerte como un muchachito. Sin embargo, el metro noventa de Alejandro parecía demasiado para sus jóvenes huesos.

—No te preocupes, estoy bien. Ya puedo andar.

Su metabolismo estaba trabajando con la cerveza y poco a poco se sentía mejor. Sira apareció con otro de aquellos pequeños barriles de roble donde guardaban el aquavit.

—¿Nunca lo habíais probado antes, verdad? Es el secreto mejor guardado del cantón. Se prepara igual desde hace siglos y antiguamente se empleaba en ceremonias religiosas. Bueno, debéis de estar cansados. Os acompañaré a vuestra habitación —sonrió con malicia—. No sé si en vuestro misterioso lugar de origen acostumbráis a dormir separados, pero en las comunas tendemos a ser de lo más promiscuo.

Ninguno de los dos objetó nada; Lisa estaba sumida en sus pensamientos, y Alejandro trataba de no eructar en público. Mientras caminaban por oscuros y húmedos pasillos, les asaltó de nuevo la sensación de hallarse en un búnker. También notaron que el calor era bastante elevado en toda la casa.

—Son las aguas termales producto del vulcanismo de la zona. Estas casas ocupan la parte superior de una pequeña fortaleza subterránea. Después de la primera colonización, toda esta área cayó en la barbarie. Hubo muchas guerras y varias veces bombardearon con atómicas. La gente se acostumbró a vivir así, siempre a punto de esconderse en una cueva profunda. El volcán nos da calor y en las cavernas se cultiva soja y champiñones. El agua nunca falta, así que se puede vivir bastante tiempo ahí abajo. Después del último castigo mucha gente ya habrá hecho preparativos para volver a las cuevas. Somos como avestruces; en cuanto hay peligro metemos la cabeza en un agujero.

Llegaron a la habitación. Era oscura y triste, una celda marrón con dos camastros de madera y una mesa con un tazón y una jofaina. Sira llenó ésta con agua caliente gracias a una pequeña bomba de palanca situada en una esquina de la habitación, a la que propinó varios golpes enérgicos.

—Es la ventaja de tener volcanes cerca, siempre hay agua caliente a mano. Siento que vuestra habitación no disponga de electricidad, pero las demás estaban todas ocupadas. Allí tenéis una lámpara; le diré a Naivra que os traiga otra, así como sábanas y toallas.

Sin darles tiempo a hablar salió de la habitación, cerrando tras de sí con fuerza.

—Bueno —admitió Lisa, sentándose en su lecho—, no ha sido un naufragio tan malo después de todo —se palmeó la barriga—. Confío en poder hacer la digestión antes de una semana —miró a Alex—. Bueno, campeón, ¿has pensado algo acerca de nuestro futuro, para variar?

Alejandro no captó la ironía.

—Tendremos que asegurarnos de que nadie nos reconozca. Habrá que deshacerse de los uniformes, tal vez quemándolos.

—Son incombustibles —replicó Lisa.

—O romperlos y enterrar las insignias cuando estemos fuera.

—Son irrompibles, hijo mío. Pero ya se nos ocurrirá algo. Con un poco de suerte, Sira nos acompañará hasta un buen sendero o hasta el río. De hecho puede que venga con nosotros todo el viaje; recuerda que insinuó la posibilidad de ayudarnos a embarcar en una nave. Además, creo que le gustas.

—No digas tonterías —Alejandro hizo un mohín, como desdeñando esa posibilidad.

—En serio, si le caen bien los tipos de metro noventa y ojos verdes como la hierba, eres lo único a lo que puede hincar el diente en este planeta. Hasta ahora sólo hemos visto los típicos hispano-nipones de la Línea.

Mientras hablaban se desvistieron lo suficiente como para limpiarse a fondo, frotando y restregando. Finalmente consiguieron recuperar un aspecto bastante normal. Una vez libres de barro, polvo y sudor se sentían como nuevos.

Llamaron a la puerta. Naivra, una chica joven y bastante agradable, les traía todo lo que Sira había dicho: ropa limpia con olor a lavanda, toallas, más jabón, peines y un espejo. También les dejó unas batas de color azul oscuro y algunas prendas de vestir. Las que llevaban al llegar no les parecían dignas de los héroes del día. El Señor de la casa, título que en Chandrasekhar quería decir administrador más que dueño, les ofrecía algunas ropas suyas que usaba para ir de caza. Eran unos blusones amplios, uno de ellos con unos saurios en posturas agresivas bordados en las mangas y el cuello, junto a unos pantalones que también eran bastante anchos, azules los dos y con unos cordones púrpura para ceñirlos a la cintura y los tobillos.

Mientras les preparaba todo esto, Naivra se quejó de que la habitación estaba poco iluminada. Encendió la lámpara que reposaba sobre la mesa y que Lisa no había podido descubrir cómo funcionaba; no se le ocurrió que hubiera que prenderle fuego y había intentado encontrar un interruptor. La muchacha también encendió la que había traído, siguiendo las instrucciones de Sira.

—Mañana el Señor les dará unos chaquetones, capas y todo lo que haga falta para que viajen a gusto. La Señora ya ha puesto a cocer carne de viajeros y está horneando unas galletas de soja para el camino.

De repente calló. Había terminado de encender la segunda lámpara, que todavía tenía en la mano, y miraba fijamente a Alejandro. Éste sonreía amablemente, casi con benevolencia. Era la primera vez que lo veía limpio, de cerca y bien iluminado. De repente Naivra dio un paso atrás sin dejar de mirarlo fijamente. Con la mano derecha tocó levemente sus dos pechos y los labios, como si se besara la mano y se fue sin decir palabra, todavía con la misma expresión entre asustada y maravillada.

Lisa y Alejandro se miraron sorprendidos.

—Las traes locas a todas. ¿Cómo lo consigues, Romeo?

—Me pregunto qué significará ese gesto.

Alejandro se vistió y sentó. Lisa se puso algo ligero y se entretuvo con la radio, escuchando todas las frecuencias y repasando las instrucciones. La guerra de contramedidas parecía muy distante y ya eran posibles las comunicaciones a larga distancia. No se atrevía aún a llamar a la flota imperial, pues sabía que seguramente la primera respuesta que iba a recibir sería un misil republicano. Mientras se hallaba pensando en esto se oyó un discreto golpeteo en la puerta.

—¡Adelante!

Sira abrió lentamente. Miró con cautela sin acabar de entrar y observaron que también tenía una expresión extraña, similar a la de Naivra cuando se había ido. Se alarmaron a verla tan alterada.

Se acercó y les miró detenidamente a ambos. Al fin suspiró tenuemente y les preguntó si accederían a acompañarla al comedor, donde estaban reunidos los demás. Les sugirió que se vistieran adecuadamente y esperó en el pasillo a que terminaran de acicalarse.

Sin hacer preguntas, pero sin olvidar recoger y ocultar bajo sus blusones las pistolas, la siguieron. Sira caminaba despacio delante de ellos, sin decir ni una palabra. De vez en cuando les miraba furtivamente por encima del hombro, como si temiera que fueran a desaparecer. Los dos empezaban a alarmarse seriamente por su actitud.

Cuando llegaron al comedor lo encontraron abarrotado de gente reunida en silencio, expectante. Numerosos candiles colgaban de todas las vigas, impregnando de un amarillento resplandor los rostros de los presentes. Sobre las mesas pequeños braseros de bronce ardían, consumiendo hierbas y hongos triturados que producían un tenue olor soporífero. Muchos de los hombres tenían entre sus manos un pequeño libro de tapas purpúreas. Las mujeres de cierta edad acariciaban nerviosamente entre los dedos un rosario de bolitas de madera, que iban pasando una tras otra entre murmullos.

Al verlos entrar todos los presentes se levantaron. Con la mano derecha tocaron dos veces su pecho y luego sus labios, formando así un triángulo. Nadie se atrevía a hablar.

Alejandro tocó a Lisa en el codo para atraer su atención hacia una esquina de la habitación. Se dirigieron a ella y todos cuantos estaban en su camino se apartaron. Sobre un anaquel de la pared reposaba un mueble de madera oscura. Tenía dos puertas, como de armario, abiertas de par en par. Dentro había un gran retrato del Emperador junto a su hijo. Ambos vestían uniformes de gala que Alejandro no recordaba haber llevado nunca. Estaban cargados de condecoraciones e insignias. También llevaban largas capas negras, con forro de seda roja, que tampoco se habían puesto jamás. Detrás de ellos una impresionante vista de la galaxia remataba la esperpéntica escena.

Alrededor de esta fotografía había otras más pequeñas. En una de ellas se veía al Duque de Orión con su hija al lado. Ambos lucían el traje de protocolo del Senado, donde encabezaban la oposición. Desde luego Lisa no había lucido nunca ese traje, porque no era aún senadora. En las manos portaba a modo de cetro un neurolátigo muy adornado. Detrás de ambos se veía un infierno en llamas. Entre ellas asomaban algunas vagas siluetas humanas de aspecto monstruosamente deformado. Los ojos del Duque parecían de puro fuego y había una expresión demoníaca en su rostro. También habían retocado el de Lisa para que adoptase un aire sutilmente perverso, o quizá engañador y taimado.

Ante las fotografías descansaba un libro rojo. A su lado, cuidadosamente dispuestas sobre una bandeja circular de plata, relucían unas brasas encendidas. En este fuego ardían pequeños cristales ambarinos parecidos a resina seca, de los que salía un aroma sutil y agradable.

Alejandro y Lisa se miraron. No estaban muy sorprendidos, pues conocían la existencia del culto al Emperador de Algol tras la Línea; habían hecho más de un chiste al respecto. El problema era que ignoraban qué se esperaba de ellos y no sabían cómo reaccionar. Entonces se abrió bruscamente la puerta de la casa. Entró un chico de trece o catorce años que llevaba de la mano a un hombre de considerable edad. Ambos vestían gruesas túnicas de color azul, raídas y con los bajos manchados de barro. Todos los presentes señalaron a los pilotos. Nada más verlos el rostro del viejo empalideció visiblemente. Tragó saliva y realizó repetidas veces el gesto triangular. Rebuscó en sus anchos bolsillos hasta encontrar un libro, púrpura como los otros. Lo apretó con tal fuerza que sus pequeños dedos se volvieron blancos.

—¿Quién eres? —preguntó al fin acercándose a Alejandro.

—Alejandro de Algol, Príncipe de Rígel y Proción, Señor de las Pléyades —respondió el aludido con aire solemne.

—¿Y tú? —preguntó con voz trémula a su compañera.

—Eisabeth de Orión, Señora de Cástor y de Aldebarán —dijo con voz neutra.

El anciano se volvió hacia la concurrencia, y alzando los brazos anunció con voz trémula:

—¡Ha llegado la hora de la consumación de las profecías! Los Dioses mandan a sus hijos predilectos para traer hasta nosotros el Imperio del Bien y castigar a los impíos con los fuegos eternos de Orión. Sea pues la voluntad de Dios, el Emperador.

Y arrodillándose, les adoraron.

CAPÍTULO VI: ESTRELLA FUGAZ

DURANTE ocho años el almirante Tamura había sido feliz.

Era uno de los almirantes más jóvenes de la Armada y le habían otorgado el mando de base Escorpio. Además, el trayecto desde algunas importantes bases hasta la suya era casi instantáneo, gracias a uno de esos incomprensibles pliegues del hiperespacio. Este hecho le aseguraba recibir refuerzos de inmediato. Otras bases situadas en regiones menos propicias a los viajes espaciales necesitaban esperar hasta seis meses. Otro motivo por el que había sido feliz era que no había más almirantes en cien años luz a la redonda.

Ahora tenía a siete en su despacho. Cada uno de ellos estaba contento de poder servir un café o abrirle la puerta a cualquiera de los tres mariscales de campo que acababan de llegar a Escorpio.

Los almirantes repasaban toda una larga serie de obviedades, cosas que no podían hacer y acontecimientos que no deberían haber sucedido. El mariscal Paul Bagne se entretenía jugueteando con los objetos personales del despacho de Tamura. Era algo que molestaba especialmente a éste, pero prefería callarse.

—Señores —dijo al fin Tamura—, temo que cualquier operación a gran escala esté descartada de antemano por las instrucciones del Estado Mayor. Las órdenes son no abrir un nuevo frente ni provocar bajo ningún concepto la pérdida de más naves.

»El recrudecimiento de los combates en los mundos más recientemente invadidos es general. Toda la Línea está en alerta roja. Si el Imperio y la República pierden una nave cada uno, la República sale ganando. A nosotros nos hacen falta en dos docenas de frentes, mientras que ellos se hallan en compás de espera. No podemos permitirnos otro desastroso ataque masivo como el de ayer, ni que la República averigüe nuestra debilidad. Por otra parte no es probable que el Príncipe Alejandro haya sobrevivido al derribo de su nave, pues nos consta que enviaron una escuadra a barrer el área a los escasos minutos. Y si ha sobrevivido y no ha sido capturado, desconocemos dónde está; se habrá alejado lo más posible para no ser descubierto. Si emite una señal de auxilio nosotros seremos los últimos en llegar, y él lo sabe.

Le ponía enfermo tener que admitir todo aquello. El Príncipe perdido, quizás muerto. Si así era, su carrera estaba acabada. Todavía recordaba cuando el Emperador en persona le encomendó convertir a su hijo en un oficial competente… y devolvérselo sano y salvo. Como mucho sólo iba a poder decirle en qué planeta estaban sus huesos. O sus cenizas.

A pesar del llamamiento a la prudencia de Tamura, un joven almirante hizo hincapié en la necesidad de maniobrar las naves aproximándose a Chandrasekhar, a fin de poder cubrir cualquier eventualidad, tal como una llamada de socorro. Otro sugirió movilizar toda una legión de asalto de la Infantería de Marina Estelar.

—¡Naves, flotas, legiones de asalto…! —el mariscal Bagne gesticulaba con las manos de forma dramática—. Sólo saben pensar en grandes números, en estrategias de ordenador. No serían capaces de ganar a un niño con un tirachinas con menos de ocho cruceros.

Se levantó y empezó a dar vueltas por el despacho. Su cara era angulosa, con la piel quemada por soles de planetas extraños. Imponía a todos un respeto que rayaba en el temor por la larga historia que arrastraba. Había servido al Emperador en todas las misiones que se consideraban imposibles de realizar. Su llegada a base Escorpio sin previo aviso y a bordo de su propio yate de regatas, luciendo en el pecho una única medalla, la Corona Boreal, causó estupor en todos los presentes. La condecoración había sido impuesta cinco veces en quinientos años, tres de ellas a título póstumo, y era el máximo honor que podía conceder el Imperio. El propio Emperador tenía la obligación de saludarle cuando iba de uniforme. Por una cuestión de cortesía Paul Bagne lo impedía adelantándose a él.

—Todos conocemos lo que no podemos hacer —decía de nuevo Bagne—. Lo que nos interesa es examinar qué es factible. ¿Y bien? —se permitió una pausa para observar a los presentes—. Muy poca cosa. Lo máximo que podemos enviar a Chandrasekhar es una nave pequeña y muy rápida. Lo bastante pequeña e inofensiva para que no se inicie una batalla por su culpa si es descubierta. Lo bastante rápida para transportar o sacar a alguien antes de que puedan interceptarla.

—¿Pero a quién hemos de llevar? —inquirió Tamura—. ¿Y cómo efectuar un rescate si no conocemos el paradero?

—Tus preguntas se responden entre sí, muchacho —dijo Bagne sonriendo, y su cara parecía la de un coyote.

—Déjame adivinarlo, Paul —terció el mariscal Hughes, un viejo amigo—. Pretendes colocar allí a alguien capaz de encontrarlos. Así, cuando envíe una señal convenida e indetectable para el enemigo, podremos regresar a buscarles a toda prisa. Pero ¿quién puede dar con ellos en territorio hostil, en una región boscosa y accidentada? Aceptando como hipótesis de trabajo que sigan vivos, debemos tener en cuenta que estarán escondiéndose de las tropas del ejército local, y quién sabe si de fuerzas republicanas.

—¿Quizá un grupo de comandos bien entrenados? —sugirió un almirante ante el silencio del mariscal Bagne.

—Los comandos sólo sirven para montarles el numerito a los reporteros de la holovisión —respondió otro almirante de modo tajante. Tamura, quién había sido oficial de comandos en los comienzos de su carrera, lo miró con cara de mala leche, pero prefirió callarse y guardar las formas.

—En realidad creo que hay medios mejores —apuntó el mariscal Hughes—. No creo que Paul haya hablado sin antes preocuparse de los detalles.

Todos miraron de nuevo al mariscal Bagne. Parsimoniosamente éste se sentó de nuevo, y frotándose el mentón dijo:

—No hay mucho donde elegir. Debemos limitarnos a los mundos más cercanos en términos hiperespaciales: aquéllos de los que pueda venir alguien en poco tiempo. Durante el viaje he examinado las cartas de navegación y no pinta muy bien la cosa. Escorpio está bastante alejada de nuestros mundos principales; sólo tiene comunicaciones rápidas con otras bases de la Armada. Además, estamos cerca del Vórtex de las Andrades, lo que complica aún más la búsqueda. En realidad ése es el motivo de que nuestra presencia aquí. De lo contrario habrían traído a esos petimetres del Estado Mayor de Algol.

Todos los presentes se molestaron al oír la indirecta: sugería que no les habían llamado a resolver esa crisis por sus cualidades. El motivo sería que no había cerca nadie mejor. El mariscal Hughes sonrió; ya conocía a su amigo y no le hacía caso.

—Habrá que buscar a fondo en todos los mundos cercanos, determinando las unidades cuyos miembros puedan sernos de utilidad. Si hallamos al hombre o equipo indicado, habrá que traerlo en una nave que vuele todo el rato a velocidad punta, aunque haya que tirarla a la chatarra cuando llegue.

Tamura hizo un gesto para convertir una pared en pantalla. Luego pidió que mostrase un mapa tridimensional del espacio, donde destacasen los mundos cercanos. Quería conocer aquéllos cuyo viaje hasta Escorpio durase menos de una semana. Descartaron los que carecían de acuartelamientos, por reducidos que fuesen. El ordenador cumplió la orden y empezaron a analizar uno por uno los efectivos militares que aparecían en pantalla.

—Elimina las divisiones acorazadas, artillería, intendencia y ese tipo de unidades. Allí no encontraremos nada que nos convenga —el ordenador obedeció. Poco a poco la lista se iba reduciendo, y al final ningún grupo se consideró adecuado para esa misión.

—Si Orión no estuviera tan condenadamente lejos, o Algol… Tenemos allí grupos perfectamente capaces de realizar un rescate así.

—¿Por qué no aparece ningún planeta en la parte inferior del mapa? —preguntó de repente Bagne.

—Es un sector íntegramente cedido a la Corporación para su explotación minera intensiva, pero ya tienen bastantes problemas con la resistencia local.

—En tal caso, dispondrán de gente bien entrenada; veámoslo —se dirigió a la consola para consultar con el ordenador.

SEIS MULTIPLANETARIAS DE ORIGEN TERRESTRE SE REPARTEN LA EXTRACCIÓN Y PROCESADO DE MINERALES. LA PROPIA CORPORACIÓN SE ENCARGA DEL TRANSPORTE Y SEGURIDAD DE LA ZONA. EL SECTOR ENTERO ES PROPENSO A LAS REVUELTAS Y DOS VECES EN LOS ÚLTIMOS TREINTA AÑOS HA SIDO ATACADO DESDE EL EXTERIOR. SON FRECUENTES LAS INSURRECCIONES ARMADAS DE LOS NATIVOS, APOYADAS POR LA REPÚBLICA ESTELAR DE LOS TÉRMINOS. ÉSTA LO CONSIDERA DE SU PROPIEDAD POR SER SUS PRIMEROS EXPLOTADORES COLONOS DE ARANSIR, MUNDO ACTUALMENTE INTEGRANTE DE LA REPÚBLICA.

—Una zona caliente veinte años luz tras la Línea; eso es interesante —murmuró Bagne complacido—. Deben de tener destacados buenos regimientos para mantener la pax corporativa.

—Y qué más da, son corpos —replicó Hughes.

—Con tal de salvar al Príncipe podemos pedirle ayuda al mismísimo diablo —dijo Tamura.

—Al diablo no digo que no, pero a la Corporación puede ser realmente peligroso —todos los presentes rieron, pero sabían a qué se refería el mariscal Hughes. Todo favor de la Corporación tenía que ser pagado tarde o temprano, y por lo general a buen precio.

De quince planetas explotados, ocho de ellos estaban habitados normalmente y tres tenían ciudades subterráneas o bajo cúpulas. Éstas se hallaban pobladas íntegramente por corporativos recién llegados, que seguían construyendo ciudades. No había en ellos nada más que las fuerzas mínimas de seguridad. Los demás, en cambio, eran colonias bastante antiguas, donde reinaba un fuerte sentimiento nacionalista que nutría a importantes grupos rebeldes. Las fuerzas que debían garantizar el orden en esos planetas eran numerosas y estaban bien entrenadas. De entre todas las fuerzas escogieron tres cuerpos prometedores. Los cazadores de montaña de Bardir fueron descartados al examinar su hábitat. Bardir sólo estaba habitado en el ecuador, donde la temperatura media era de diez grados bajo cero. Los cazadores no iban a resultar adecuados en un mundo tan diferente al suyo como Chandrasekhar.

Los exploradores de Urián parecieron prometedores al observar sus cualidades y dureza. Luego alguien pidió saber cómo los reclutaban. Tras indagar descubrieron que en su totalidad habían sido trasladados allí como castigo disciplinario por faltas graves. Aunque eran duros y competentes en su trabajo, no resultaban de fiar.

Por último estaban los rastreadores de Sisadad y eso era todo cuanto se sabía de ellos; el nombre. Decidieron consultar a un representante de la Corporación. Tamura conocía a un coronel retirado que vivía en Atenas y se puso inmediatamente en contacto con él.

El coronel Idanaka parecía contento de ser requerido. Era un hombre tranquilo, que se mantenía lo suficientemente en forma como para no recordar a un jubilado en ningún aspecto. Aunque la llamada le había sorprendido llevando una bata y zapatillas en la sala de estar, mantenía un porte digno, como quien sabe distinguir lo superficial de lo importante. Al ver a Tamura dejó sobre la mesita una revista interactiva que había estado hojeando y le escuchó atentamente. El almirante le contó cuanto podía confesar sobre el tema y luego le preguntó sobre los rastreadores.

—Alguna vez he tenido ocasión de verlos —decía Idanaka—. Son buenos rastreadores y magníficos exploradores. Pueden encontrar un rastro con la facilidad de un sabueso, son ágiles como felinos y astutos como un zorro. Si tienes que buscar a alguien en un mundo como el que has descrito, son tus hombres. Sin embargo, no integran una unidad normal; de hecho, en la actualidad no hay suficientes ni para formar una compañía. Además, siempre trabajan en solitario. Su trabajo consiste en localizar determinadas personas en terreno enemigo y tratarlas según las instrucciones recibidas. La última vez que supe de ellos apenas si quedaba una docena en activo.

—¿Por qué no reclutan más? —preguntó Tamura.

—Los rastreadores no se reclutan, nacen.

—¡Son unos jodidos alterados! —se oyeron varias exclamaciones indignadas detrás de Tamura, pero éste hizo callar a todo el mundo. El coronel sonrió.

—Nunca perderéis ese humanismo anticuado. No conozco peores racistas que los militares del Imperio. Habréis de admitir, pese a ello, que otras veces nuestros chicos os han sacado las castañas del fuego cuando vuestros humanos no podían hacer nada. He conocido a muchos modificados y te aseguro que son la gente más sensata que existe. Incluso nos cuesta hacer de ellos buenos soldados; son demasiado pacíficos, más que nosotros.

—Supongo que se refiere a los Matsushita —dijo otra voz, provocando numerosas risas.

La multiplanetaria Matsushita era famosa por sus modelos de seres creados para el combate. Habían sido enteramente rediseñados hasta el punto de que no podían nacer de una mujer. Todo su desarrollo embrionario tenía que llevarse a cabo en laboratorios, donde conforme maduraban eran objeto de numerosas intervenciones quirúrgicas. A cierta edad se eliminaban determinados genes de su cuerpo, cuya misión ya estaba realizada y concernía a las primeras fases del crecimiento. Entonces eran un obstáculo para las siguientes. Otros genes y glándulas artificiales eran añadidos. El mejor modelo era el 66, un ser legendario que llegado a la adolescencia podía metabolizar una determinada cantidad de biometal. Este producto, fruto de la ingeniería subatómica, se infiltraba en la piel, los huesos y los músculos. Su presencia le convertía en un ser acorazado, tan fuerte como un robot. El biometal, empleado también en el blindaje de naves de combate, podía ser modelado en su forma y estructura interna mediante campos de fuerza. Sólo la Corporación era capaz de lograr ese control y nadie sabía cómo lo hacían los Matsushita, pues carecían de generadores de energía e implantes electrónicos. Un Matsushita del modelo 66 era el soldado perfecto… en teoría, porque todos los que se habían fabricado se negaron a ejercer como soldados. Este hecho logró hundir el proyecto, que estaba financiado por militares.

Finalmente Tamura se puso serio e hizo callar a los chistosos, que ya empezaban a divagar. Continuó su conversación con el coronel hasta conseguir que éste rompiera una lanza en su favor. Debería convencer a los mandos de las fuerzas corporativas en Sisadad, de las cuales dependían los rastreadores.

★★★

Idanaka se despidió cortésmente de los militares imperiales, y cortó la comunicación. Sólo entonces se permitió sonreír, como si recordara un chiste privado. Acto seguido, llamó a un número que muy pocas personas conocían.

★★★

Mientras, en el despacho de Tamura la reunión prosiguió. Todavía quedaba por decidir cómo llevarían un hombre hasta Chandrasekhar sin peligro de que destruyeran su nave. O cómo se organizaría la recogida si lograba hallar supervivientes. ¿Qué efectivos participarían en la operación? No debían levantar sospechas en los republicanos, quienes podrían responder con un bombardeo masivo del área.

Otro problema que se les planteaba era convencer a la Corporación. Deberían enviarles su hombre con la mayor rapidez posible. El viaje por el hiperespacio a gran velocidad obligaba a acelerar la mitad del viaje y decelerar durante la otra mitad. Debía efectuarse siempre a la máxima potencia y suponía tal esfuerzo para un motor MRL que cuando llegara a la base tendrían que arrojarlo a la chatarra. El coste de uno de estos motores era tal que la Corporación no accedería a hacer algo así por las buenas. Tendrían que darle unos buenos motivos. De lo contrario empezarían a indagar por su cuenta sobre qué había ocurrido para que las fuerzas imperiales estuvieran tan apuradas. En realidad, Tamura dudaba que en Algol se aprobara su proceder al pedir ayuda a la Corporación, pero no deseaba correr más riesgos en este asunto.

Muchos de los presentes no confiaban demasiado en el éxito de la operación. Más de uno estaba seguro de que el Príncipe y sus compañeros no se encontraban ya en el reino de los vivos. Sólo la necesidad de justificar que habían hecho algo para salvar al heredero del trono les hizo trabajar a conciencia. Conforme trazaban planes Tamura empezaba a recuperar un cierto optimismo. Se adoptó una estrategia para distraer la flota enemiga y acercar algunas de sus naves al planeta sin levantar demasiadas sospechas. Querían que simularan maniobras de rutina. Lo único que no parecía estar claro era cómo iba a poder una nave aterrizar en el planeta sin ser destruida por los interceptores o por la artillería antiaérea. Tenían muy presente en todo momento que las fuerzas republicanas estaban en alerta roja y la respuesta sería inmediata.

—Creo que ninguna nave militar está preparada para esa tarea —indicó el mariscal Bagne—. Al menos ninguna de las que tenemos aquí. Lo que necesitamos es un vehículo muy ligero, rápido… y capaz de abandonar el hiperespacio dentro de la atmósfera de Chandrasekhar.

—¡Imposible!

—No hay naves así en esta base.

—Ni en todo el sector.

Bagne dejó que las protestas acabasen por sí solas.

—Creo que sé cual es la nave en la que estás pensando —dijo el mariscal Hughes—, la vieja Estrella fugaz. ¿Verdad? —Bagne sonrió.

—¿Qué nave es esa? —preguntó Tamura.

—El yate particular de Paul —respondió Hughes—. Hace algunos años ganó varias regatas con él. Dispone de impulsores de tercera generación con flujo tangencial.

—Es un sistema en desuso.

—Por razones de precio, no de calidad. Una nave actual puede arrastrar mayor tonelaje con motores mucho menos costosos. En cambio no puede afinar tanto en los saltos hiperespaciales, ni acelerar tan rápidamente. Estos aspectos son fundamentales en las regatas. Otro punto a su favor es que la Estrella fugaz es un regalo personal del Emperador, y en principio fue construida para su uso, no para el mío. Ello significa que dispone de las más modernas contramedidas electrónicas y de seguridad. Además va armada.

—Así es como gana las regatas; apunta al que va delante con un cañón de plasma y le sugiere que se aparte.

—Lógicamente las armas están desmontadas cuando participo en un encuentro deportivo —Bagne y Hughes se divertían con la discusión—. Pero dadas las circunstancias hice que volvieran a artillarla antes de venir. Por otra parte la tripulación de la nave está al completo y son los mismos hombres que ganaron el Gran Premio de la Galaxia hace dos años. No creo que nadie ponga en duda su capacidad para ajustar una salida del hiperespacio hasta límites insospechados. En realidad puedo garantizar que entraremos directamente en la atmósfera.

En ese momento llegó un mensaje para Tamura a través de su terminal.

—El coronel Idanaka solicita hablar con nosotros. Debe de haberse movido rápido.

La imagen del coronel corporativo apareció en pantalla. Había cambiado la bata de seda por un traje gris oscuro muy discreto. Estaba sentado en lo que parecía un despacho doméstico. Detrás de él un ventanal mostraba un paisaje con la mar embravecida. Sin ningún tipo de preámbulo empezó a hablar.

—El Alto Mando del sector ha sido muy comprensivo con la situación desencadenada en Chandrasekhar. Es el deseo de la Corporación ayudar en la medida de lo posible a rescatar al Príncipe Alejandro y a sus compañeros.

Los almirantes y mariscales reunidos alrededor de Tamura quedaron estupefactos al oírle. Nuevamente la Corporación había averiguado sus secretos y no se molestaba en disimularlo. Resultaba insultante. El coronel Idanaka prosiguió con toda tranquilidad.

—Se ha localizado un rastreador que casualmente está de permiso en Atenas. Hemos mandado a buscarlo y se dirigirá de inmediato a base Escorpio, si lo estiman conveniente. Sus superiores inmediatos aseguran que es uno de los mejores hombres de que disponen y depositan una absoluta confianza en él. Supongo que es cuestión de una hora que llegue donde ustedes.

—Entonces podemos hacer que esté en Chandrasekhar en cuestión de horas —murmuró Bagne—. Hay que movilizar la flota de inmediato.

—Agradecemos su interés y su colaboración —respondió Tamura al coronel—. El Imperio lo tendrá muy en cuenta.

—Almirante, no quiero que piense que hemos estado espiándoles. La información sobre la identidad de los pilotos derribados la hemos obtenido de nuestro servicio de contraespionaje. Llevamos algún tiempo tratando de desactivar una red que opera en nuestro territorio, provocando revueltas y armando a la resistencia. Las investigaciones nos han llevado hasta Esparta, desde donde enviaban los informes a la República y recibían instrucciones. En los últimos días muchos agentes enemigos han abandonado Esparta. Ante la posibilidad de que se estuvieran desplazando a otra base, desconocida para nosotros, hemos decidido detener a todos los que quedaban. Cuando capturamos a un grupo que estaba a punto de partir, acababan de recibir un informe explicando lo ocurrido en Chandrasekhar. Me temo que tienen ustedes un topo en Escorpio. Pero tranquilícense; fue cuestión de minutos impedir que transmitieran el mensaje por vía cuántica a la República nada más llegar a la nave. Naturalmente, recibirán un informe completo de nuestro servicio de contraespionaje para que puedan efectuar averiguaciones en lo que les concierne. Nosotros sólo estamos interesados en cortar los canales de ayuda a los rebeldes.

El almirante Tamura no tenía nada claro si lo que relataba el coronel era cierto en alguna medida, pero no sería sorprendente que fuera así. A la Corporación no le interesaba basar su relación con el Imperio en la mentira. Tenía otros medios más sutiles para lograr sus propósitos. Sin embargo, todo parecía demasiado casual. Había un rastreador precisamente en Atenas, en el momento adecuado… Suspiró. Con la edad se estaba volviendo paranoico, pero no se fiaba de los corporativos. Por desgracia, ahora dependían de ellos, de su buena voluntad. Tenía gracia.

El mariscal Bagne partió de inmediato a preparar su nave. El mariscal Hughes se ocupó personalmente de coordinar los movimientos de la flota. Los almirantes se dispersaron pronto para ir a encargarse de los asuntos más diversos. Tamura ordenó al servicio de inteligencia de Escorpio dar prioridad absoluta a la investigación de las fugas de información. Como medida preventiva se prohibieron las comunicaciones por vía cuántica desde cualquier punto del sistema, incluida base Escorpio, si no eran autorizadas personalmente por Tamura y censuradas previamente a su emisión. También se prohibieron los vuelos espaciales, incluso entre planetas del mismo sistema, salvo los militares.

★★★

La teniente Evans estaba de pie en un área de bosque calcinada por el fuego. Era de noche, pero varios vehículos agravitacionales iluminaban los alrededores desde veinte metros de altura. Eran transportes del ejército local, semiblindados y armados con un par de ametralladoras. Un residuo de las guerras de otro tiempo.

—Han hallado otro cadáver allá al fondo, adonde se dirige ahora ese lubit.

—¿Lubit?

—Es como llaman por aquí a los transportes de tropas, señor, quiero decir, señora.

—Llámame teniente y no te compliques la vida, muchacho.

En el ejército local sólo había hombres y los soldados parecían desconcertados. Era un secreto a voces que les molestaba recibir órdenes de una mujer. Sin embargo, Evans era republicana y eso le confería cierto prestigio.

El soldado volvió a hablar por radio.

—Me están diciendo que se trata de un sacerdote Barsom. Es probable que efectuaran una incursión para obtener esclavos. Si han encontrado un grupo de nativos, la pelea estaba asegurada.

—Los nativos no poseen armas de plasma, soldado. Esta explosión fue tan fuerte que el satélite la detectó desde cuarenta mil kilómetros de distancia. En principio, los técnicos la atribuyeron a un fenómeno volcánico, y eso nos ha hecho perder un tiempo precioso. Los sacerdotes deben de haber atacado a los pilotos que buscamos y éstos se han defendido con notable contundencia. Demasiada, diría yo —hizo una pausa—. No hay que olvidar cuando los encontremos cuál es su capacidad de fuego, y su modo de resolver los problemas. Pero por ahora no sabemos adónde han ido. Es de suponer que extremarán las precauciones para no darnos más pistas.

Acabadas las pesquisas los lubits descendieron para recoger a los hombres. Se alejaron unos cuantos kilómetros para acampar en un lugar más seguro. La teniente puso cuidado de hacerlo en un paraje donde no hubiera más alimañas. La última salamandra que había encontrado casi la mató del susto. Era una enorme cosa negra y roja con seis patas que medía dos metros de largo y tenía aspecto bastante agresivo. Para tratarse de un anfibio, se movía con una rapidez pasmosa. Antes de que ella pudiera hacer nada un soldado la había matado disparándole varias veces, lo que demostraba que realmente eran peligrosas.

Antes de ponerse a dormir ordenó que algunos hombres volaran sin luces por la región a bordo de un par de lubits. De este modo podían explorarla con los visores nocturnos. Dispuso que los relevaran cada dos horas y que durante toda la noche vigilaran si alguien se desplazaba por los caminos o entre los campos. Descansar de día y avanzar de noche era un modo de evitar los encuentros con nativos. Quería asegurarse de que los pilotos no escaparan con tan fácil artimaña.

Desde el cuartel de Omsk informaron que los técnicos no habían podido hallar ningún dato de valor entre los restos de las naves. En realidad no quedaba cosa alguna que analizar después de las explosiones. También informaron que la Armada Imperial había iniciado una serie de movimientos en el espacio. Se acercaba sensiblemente al planeta, pero no lo bastante como para pensar en un peligro inmediato.

Esta noticia preocupó a la teniente. No entendía nada de lo que ocurría allá arriba. Tal vez si consiguiera agarrar a un piloto podría averiguar el motivo de aquel revuelo. Según le habían dicho, los cazas republicanos eran de un modelo obsoleto, casi indignos de una misión de rescate. ¿Entonces…?

Un soldado disparó una aguja explosiva a una serpiente enorme que merodeaba por el campamento. Asqueada, la teniente Linda desplegó su saco de dormir dentro de uno de los lubits parados y tras desvestirse ligeramente se metió en él para descansar. Los soldados que compartían vehículo quedaron sorprendidos. El ejército republicano no hacía diferencia alguna entre sexos. La misma sociedad republicana casi no tenía tabúes sexuales. En cambio, para los soldados de Chandrasekhar una mujer militar era algo tan raro como un perro con cuatro patas. Todavía no estaban acostumbrados a las que les enviaba la República. Que además durmiera con la tropa y encima les regalara los ojos de aquel modo les parecía increíble.

Afuera los hombres vigilaban todo el perímetro del campamento. Algunos interceptores cruzaban el cielo bajo los satélites de observación que brillaban pálidamente, iluminados por el sol. Desde Omsk se elevaron un par de destructores que habían bajado a repostar. Aparte de esto, era una plácida noche campestre.

★★★

A varios kilómetros de distancia Lisa había logrado al fin llevarse a su amigo a la habitación. Quería que dejara de discutir con el sacerdote.

—¡Ellos creen que eres Dios y tú quieres convertirlos en ateos! ¿Te parece que está el patio para bromitas, tonto del culo? —Lisa estaba furiosa. Alejandro había demostrado una vez más su absoluta falta de tacto.

—Sabes que no me gustan las religiones. Además me entristeció ver a los padres de Sira obligándola a arrodillarse ante nosotros. Y más que el sacerdote la riñera en público por no haberlo hecho de inmediato.

—Si salimos de ésta, algún día también tendré que arrodillarme ante ti cuando seas Emperador y yo, como senadora, deba jurarte lealtad. No hay que darle tanta importancia a una mera cuestión formal.

—Tú lo has dicho, sólo es una cuestión formal. El Senado puede oponerse al Emperador. Pero aquí es cuestión de fe. Con esa historia del infierno en llamas les mantienen dóciles toda la vida, con la única esperanza de obtener luego una recompensa. ¡Pídesela una vez muertos!

Lisa lo miró, sorprendida.

—No sabía que tuvieras tantos escrúpulos… De todos modos no era necesario ridiculizarlo públicamente —insistió Lisa—. ¡Pobre hombre, baja Dios del cielo para decirle que es ateo! Mañana a primera hora nos marchamos de aquí. No quiero que a ese sacerdote se le ocurran ideas raras. No creo que nos tenga todavía por dioses, y puede urdir algún modo de vengarse.

—Seguro que él nunca se ha creído esas patrañas —se defendió Alejandro.

—Mayor motivo para largarnos —abrió la puerta de la habitación y antes de entrar la repasó con la vista, por si acaso—. He hablado un momento con Sira, y está dispuesta a acompañarnos. Ella también cree que podemos correr peligro si nos quedamos aquí. No dirá a nadie que nos vamos ni adónde, pero antes de que salga el sol lo tendrá todo listo para el viaje.

Apenas habían cerrado la puerta cuando oyeron unos golpes débiles. Lisa desenfundó su arma y Alejandro quitó el seguro de la suya antes de abrir. Una mujer ya madura se arrojó a los pies de Alejandro, pero éste la hizo levantarse de inmediato.

—Por favor, os lo ruego, no me castiguéis por mi atrevimiento al venir a suplicaros —la mujer hablaba atropelladamente y estaba muy asustada—. Sólo he venido a pediros que ayudéis a mi hijo. Él no merece el castigo. El Señor de Orión debió castigarme a mí por mis pecados, pero él no ha hecho nunca nada malo. Antes de nacer decidimos que se llamaría Adriano, como muchos emperadores divinos. Queríamos que ese nombre le ayudara a ser bueno. Por favor, os lo suplico, interceded ante el Señor Oscuro y que suprima el castigo de mi hijo.

Tanto Alejandro como Lisa trataron de calmarla. No sacaron en claro qué le ocurría a su hijo, salvo que había sido castigado por los dioses. Suponiendo que estaría muerto, Lisa trató de quitarse la mujer de encima. Finalmente Alejandro le dio su palabra de que la ayudaría y visiblemente reconfortada por esa promesa se marchó, dándoles las gracias un millón de veces.

—¿Ves cómo esta gente está aterrada?

—No es asunto nuestro.

—¡Claro que no, sólo somos los dioses! ¿Qué tiene que ver con nosotros la Religión?

—Buen momento has elegido para preocuparte por las penas de tus semejantes —murmuró Lisa—. Debe de formar parte de la guerra psicológica previa a la invasión. Buscan siempre los puntos débiles de la gente para que desee ser invadida. En otros mundos han empleado diversas tácticas para conseguirlo. Convertirse en un modelo a imitar, hacerles creer en una rápida prosperidad económica, yo qué sé. Cualquier cosa con tal de minar la resistencia. Aquí deben de haberles dicho que la llegada de la Infantería de Marina Imperial les traerá la salvación y las legiones de asalto el paraíso terrenal. La Religión es un arma tan buena como cualquier otra.

—¿No te parece que eres un poco cínica?

—Simplemente, trato de pensar, mientras que tú…

De nuevo llamaron a la puerta, esta vez con más fuerza. Lisa dejó de discutir y fue a abrir con cara de fastidio. Sira entró como una tromba en la habitación. Llevaba un abrigo con capucha, ceñido por un cinturón de cuero del que colgaba una bolsa.

—¡He oído al sacerdote hablar por radio con el cuartel de Omsk! Os ha denunciado y le han respondido que un grupo de soldados estará aquí en unos minutos. ¡Vámonos!

Tomó de la mano a Lisa para llevársela fuera de la habitación. Alejandro recogió el escaso equipaje de ambos y la linterna. Sira también llevaba una, y les guiaba por pasillos cada vez más angostos.

—Pasaremos por los subterráneos. Así nadie sabrá adónde hemos ido. Hay docenas de túneles artificiales y muchas cavernas y grietas naturales. Es imposible encontrar a alguien que conozca esto como yo.

Tomaron unas escaleras de roca muy empinadas. Al principio eran frías y húmedas, resbaladizas por los hongos. Luego, conforme bajaban la temperatura se incrementaba y una leve fosforescencia iluminaba el camino. Gracias a esta luz crecían algunos líquenes higroscópicos. Un rato más tarde la humedad resultaba menos notoria, pero hacía bastante calor y un olor sulfuroso salía de todas partes. La naturaleza volcánica de la región quedaba bien patente.

Las escaleras se ensancharon y el túnel se hizo más alto. Alejandro escuchó un leve rumor.

—Es la ventilación. Hay generadores de electricidad que aprovechan las corrientes subterráneas, aunque arriba no podemos fiarnos mucho de ellos. El pulso electromagnético de las atómicas estropea todo lo eléctrico, aunque no llega a tanta profundidad. Los ventiladores son viejos y ruidosos.

Pasaron por cámaras de gran tamaño donde cultivaban hongos y soja. En otras vieron algo que parecía tapizado de algas, o tal vez algún liquen. También pasaron junto a un depósito alimentado por un caño hirviente desde una pared.

—Como os dije, en casa nunca falta agua caliente —indicó Sira.

Salieron de aquella zona chorreando debido al vapor. La temperatura siempre en aumento les secó pronto. Al final del descenso alcanzaron lo que Sira llamó las celdas de los castigados.

—¿Qué delito han cometido? —preguntó Alejandro al ver las tétricas mazmorras, entre cuyas sombras se acurrucaban los prisioneros.

—¡Haber nacido! —respondió con voz agitada.

Alejandro no tenía muy claro si ella creía o no en su divinidad. Sira había sido educada en una familia creyente, pero tenía estudios y había vivido en la ciudad. Seguro que allí veían las cosas de un modo distinto. Los republicanos se habían ocupado de lavarle bien el cerebro, pero ¿se podía borrar lo que le habían inculcado en el hogar, de niña? Debía de estar hecha un lío. Desde luego, sería mejor no confesarle que fueron precisamente ellos quienes provocaron la masacre de Omsk.

Cuando el estrecho corredor estaba a punto de terminar, una mano fuerte y huesuda agarró a Sira. Era pequeña, como la de un niño. Los pilotos desenfundaron de nuevo sus armas, un gesto que empezaba a ser habitual.

—Ahora no, Adriano, no tengo tiempo —Sira no parecía asustada, y hablaba con ternura al prisionero.

—Mucho tiempo sin verte, Sira, mucho tiempo —decía una voz aguda con dificultad, sin poder articular bien las palabras.

Alejandro acercó su linterna y pudo ver un rostro infantil y mongoloide, raramente deformado. Al moverse el niño, observó que sus piernas eran cortas y gruesas, perecidas a las de un cerdo, pero fláccidas y sin fuerza, que le obligaban a arrastrarse con los brazos.

—He cumplido doce años, Sira, pero tú no estabas.

—Pronto vendré a verte, Adriano.

—Mi madre sigue rezando. Dice que el Emperador la escuchará y me quitará el castigo.

—Sí, Adriano, seguro que te perdonará —mientras decía esto miró a Alejandro de reojo—. Y ahora suéltame, por favor, que tengo mucha prisa.

El niño la obedeció y se arrastró hasta el fondo de la celda murmurando.

—No me perdonará; el Dios Emperador no escucha a las viejas, y nunca podré correr sobre la hierba.

Mientras se alejaban de allí pudieron oír como lloraba.

—Deben permanecer escondidos; la ley no permite vivir a los deformes. Los sacerdotes obligan a la gente a deshacerse de ellos cuando nacen. La República promete construir hospitales para que vivan dignamente, pero aún no hay dinero para eso. Primero hay que comprar antiaéreos —hablaba con rabia, tragándose las lágrimas, queriendo desquitarse consigo misma por no poder, o no atreverse a hacer nada—. Además, por norma general son muy violentos y razonan bastante menos que el pobre Adriano.

Por curiosidad, Lisa echó un vistazo disimulado a Alejandro. Esperaba oírle soltar un alegato indignado en contra de la injusticia, y todo eso, pero marchaba sin decir ni pío, con rostro inexpresivo, algo inhabitual en él. Le hubiera gustado saber qué demonios le rondaba por la mente. Igual aquel pequeño monstruo lo había impresionado. Decidió mantener también la boca cerrada. Sira parecía estar a punto de echarse a llorar, y lo que menos necesitaban era una guía histérica.

Siguieron caminando en silencio, hasta que Lisa se percató de que estaban retrocediendo por otro pasillo.

—Si preguntan a los castigados dirán que nos fuimos en dirección al lago seco. Nadie pensará que hemos dado media vuelta por un pasadizo en desuso.

Finalmente subieron por una grieta casi vertical y muy estrecha, que les obligó a escalar como buenamente pudieron. Sira pasó sin muchas dificultades por ser más menuda, pero a los otros les costó lo suyo salir. Cuando lo lograron estaban llenos de contusiones y rasguños. La grieta desembocaba en un pequeño túnel que Sira conocía.

—No tiene otra conexión con el resto de galerías. Es artificial; querían aprovechar una veta de no sé qué metal, pero se agotó.

Resultaba fácil correr por aquel suelo liso. Era un túnel ancho, abierto con un taladro de fusión. Después de un buen rato llegaron al final. Apagaron las linternas y se detuvieron para recobrar el aliento. Estaban sudando a mares, especialmente Sira. Luego, salieron con mucha cautela y comprobaron que todo permaneciera tranquilo. Alejandro tomó sus prismáticos, conectó el intensificador y buscó la casa. Estaban más lejos de lo que había creído. Sira también miró con los prismáticos de Lisa.

—Justo a tiempo. Esos agravs son del ejército, creo que los llaman lubits. Los usan en Infantería —dijo Sira—. No son muy rápidos pero no hacen ningún ruido; tendremos que ir con cautela.

—¿Cuánta gente cabe en uno de ellos?

—Creo que media docena.

—Sólo veo tres.

—Habrá más al otro lado de la casa, o buscándonos por los alrededores. También deben de tener visores nocturnos.

—Lo primero es poner tierra de por medio. Iremos bajo los árboles, que son muy frondosos allá abajo.

Alejandro miró hacia la depresión, parecida a un gran cráter, que Sira señalaba con el dedo.

—Creo distinguir otro tipo de vegetación y los árboles son mucho más altos —trató de enfocar mejor—. Todo está lleno de niebla; parece un caldero humeante.

—El agua sale muy caliente —respondió la chica—. Es una ecología tipo selva tropical, llena de bichos por todas partes. Hay que ir con mucho cuidado. Por si acaso yo me he traído esto —sacó un cilindro parecido a una empuñadura de la bolsa que llevaba colgada al cinto. Pulsó un botón y un compacto haz energético se formó ante ellos. Sira lo blandió como si fuera una espada—. Sirve de machete para abrirse paso entre la maleza, y si pulso este otro botón también dispara descargas de energía, como las de los neurolátigos. Es muy útil en mi profesión. La compañía forestal los considera imprescindibles para trabajar en estas regiones. Además, no mata; así no hay problema con los leñadores demasiado excitables.

—Esto también hace daño —dijo Alejandro, mostrando su pistola de plasma. Había aparecido en su rostro una extraña expresión que nadie supo identificar.

★★★

—¡Aquí tiene a esta rata! —bramó el cabo Colligan, arrojando al sacerdote a los pies de la oficial.

—¡Compórtese, cabo! —gritó la teniente.

El cabo Colligan parecía estar fuera de sí. Le extrañaba la conducta de algunos de sus hombres, que de alguna manera parecían estar emocionalmente implicados en lo que ocurría.

El sargento Curtiss mandó al cabo a otro sitio y entregó el sacerdote a un soldado para que lo custodiara. Éste ofreció tabaco al religioso y se puso a charlar con él.

—Sargento —dijo la teniente Evans mientras salían—, usted conoce muy bien a sus hombres y las costumbres de este planeta, así como las relaciones que hay entre sus habitantes. Pero yo vengo de un mundo diferente, donde no hay sacerdotes, ni campesinos, ni este lío de los clanes…

—La comprendo muy bien —el sargento sacó un paquete de cigarrillos de su bolsillo y le ofreció uno a la teniente. Ésta ya sabía que aquel era un gesto de cortesía que no debía ser rechazado y tomó uno. No le gustó el tabaco—. No podría explicárselo todo de un tirón, ni en un mes. En realidad creo que nosotros mismos no nos entendemos. Su mundo es de metal y plástico. Todos van a la escuela y son prácticos y racionalistas. Aquí, en cambio, la gente construye casas de madera. La mayoría prefiere las mulas a los tractores, porque así no corren el riesgo de quedarse sin gasolina. Pero sobre todo éste es un mundo de creyentes. Hay varias religiones dominantes y cada una de ellas trata de desplazar a las demás. La que más progresa es la que considera divinos a los Emperadores de Algol. Ha sustituido de algún modo a un culto anterior que se prestaba a esta manipulación. Suponemos que forma parte de la guerra psicológica. No quieren hallar una guerrilla organizada cuando nos invadan; les resultará más cómodo ser adorados. Tampoco creo que usted se escandalice tratándose de maquinaciones. La República lleva décadas moldeando las mentes de nuestros universitarios en las ciudades, y no creo que lo haga por amor al arte.

La teniente Evans sonrió y se encogió de hombros.

—Así es la vida. Pero basta de digresiones, por favor. ¿Qué pasa con ese cabo?

—Colligan es de una familia muy creyente. Me extraña que no le haya entregado al sacerdote muerto. Haber delatado a un imperial lo convierte en una especie de hereje.

—Me encanta la idea de que parte de las tropas a mis órdenes sea proimperial. Supongo que me verán como una enemiga. Confío en que no me peguen un tiro por la espalda. País de locos… —suspiró—. El hombre que custodia ahora al sacerdote, ¿le impide escapar o trata de evitar que los nuestros lo liquiden?

—Lo va captando —dijo el sargento y esbozó una sonrisa—. La verdad es que hay un poco de las dos cosas. Estoy seguro de él porque es de la ciudad y no cree más que en su paga. No tiene nada a favor ni en contra del sacerdote. Además, le he ordenado que trate de sonsacarle cuanto pueda. Policía malo, policía bueno; ya sabe.

»Cuando entramos en la casa estaban preparando una soga para colgarlo. Alguien supo que veníamos por una delación del sacerdote y dio el aviso. Pero es muy extraño que gente por lo general tan pacífica tratara de matarlo. En este asunto hay algo más, que todavía no entiendo.

—Yo no comprendo nada —dijo la teniente, apoyando la espalda contra la pared y contemplando al cielo—. Pero las noches son aquí hermosas y solitarias. No hay arcólogos ni el estruendo de los aerocoches.

Cerró los ojos. Una tenue llovizna empezó a caer, mientras del suelo brotaba la neblina de medianoche. El viento llevó a su cara algunas gotas de agua, pequeñas y muy frías. Las dejó correr por sus mejillas, refrescándolas. Se olvidó por unos instantes de todo, incluso del sargento.

Curtiss la dejó en paz y regresó al interior. Fuji, el soldado que estaba junto al sacerdote, se levantó de la silla y discretamente se dirigió hacia él. Llevaba un par de latas de cerveza que colocó en una mesa vacía, al lado del sargento.

—Le he puesto varias de esas pastillas naranja del botiquín en la cerveza —informó Fuji. Era un truco bastante popular entre la tropa, pues contenían prometazina y mezcladas con alcohol inducían al sueño casi de inmediato.

Desde donde estaba, el sargento pudo ver al sacerdote durmiendo como un tronco sobre la mesa.

—Y bien, ¿ha dicho algo?

—¿Algo? —el soldado tomó un sorbo de su lata—. Lo he drogado para que no me rompa los tímpanos.

—Entonces, ¿por qué querían colgarlo? Se supone que la presencia de esos tipos aquí debería ser una ayuda para él, la prueba palpable de que los dioses existen.

—Pues estos dioses eran dos ejemplares de piloto de combate en plan puro y duro: no sólo no le siguieron el juego sino que discutieron con él. Negaron todo el montaje del culto al Emperador y pusieron en ridículo al sacerdote.

El sargento miraba incrédulo.

—Debe de haber sido todo un espectáculo —murmuró.

—El sacerdote estaba volviéndose loco —siguió explicando Fuji—. No osaba refutar las palabras de la divinidad, pero ésta se negaba a sí misma. Un verdadero problema para un teólogo. Además podían verla, tocarla, ya no era algo irreal que sólo se contemplaba en los altares. Ahora podían comprobar que era de carne y hueso. Puesto que todos se estaban dando cuenta del engaño pensó que lo mejor sería deshacerse de esa influencia perturbadora. En cuanto tuvo ocasión cogió la radio para avisarnos. Alguien le oyó y lo dijo a los demás. Salieron pronto del estado casi traumático en que los había sumido la revelación del día, y decidieron ajustar las cuentas con el sacerdote.

—Lo sorprendente es que un par de tipos pudieran provocar tantos estragos. ¿Por qué no decir que eran impostores o algo así? Estos sacerdotes tienen muchos trucos.

—Todavía no sabe lo mejor, sargento. No podía acusarlos de nada ni evitar que su sola presencia causara una conmoción, hicieran lo que hicieran.

—¿Por qué?

—Esos pilotos son el Príncipe Alejandro de Algol y la hija del Duque de Orión.

El sargento dio un puñetazo en la mesa, con rabia, y pronunció una sola palabra:

—¡Diablos!

—Bueno, ella sí, pero creo que él es un ángel —Fuji soltó una carcajada.

En aquel momento llegaron dos pelotones de soldados que habían estado buscando a los fugitivos por los túneles. Iban cubiertos de barro de los pies a la cabeza y despedían un olor fúngico sumamente desagradable. La teniente entró y departió brevemente con los cabos. No habían hallado ni rastro y los túneles parecían extenderse hasta el infinito, siempre bajando y ramificándose en todas direcciones.

La teniente pidió al furriel que dispusiera las guardias para la noche y ordenó diana a las cinco de la madrugada. Algunos soldados miraron su reloj con expresión de incredulidad. Luego ella salió hacia los vehículos para emitir su informe del día.

El sargento Curtiss aprovechó la ocasión para pactar con el señor de la Cabda. A cambio de su absoluto silencio sobre todo lo ocurrido, se ocuparía de que el sacerdote se quedara en la casa cuando ellos se fueran. Nadie volvería a preguntar por él. Añadió, como por casualidad, que de no aceptar el arreglo serían juzgados por colaborar con el enemigo y tratar de asesinar a un hombre, y luego serían fusilados. O quizá primero los fusilarían para ahorrar tiempo. El trato fue aceptado de inmediato. Antes de irse el sargento añadió una cláusula más: tampoco debía revelar a nadie, especialmente a ningún militar, los nombres de los pilotos.

A la teniente Evans le contaría más tarde que el sacerdote había decidido marcharse durante la noche. Y, por supuesto, no le comunicaría la identidad de los pilotos a esa republicana. Aún no. Necesitaba pensar.

Al día siguiente todos los vehículos estaban en marcha antes de que saliera el Sol. La teniente estudiaba los mapas y las últimas fotografías del satélite.

★★★

En el mismo instante, bastante lejos de allí, Alejandro, Sira y Lisa se habían parado para descansar un rato. Estaban entrando en un cráter volcánico que contenía una jungla en miniatura. Desde lo alto, recordaba a una enorme olla donde se estuviera cociendo un guiso verde. Todos los árboles parecían tener la misma altura y por entre sus ramas ascendía continuamente una neblina que arrastraba todos los olores que una naturaleza salvaje podía producir. Por encima de ellos destacaba con fuerza ese hedor fúngico, de corrupción en constante avance, que era omnipresente en Chandrasekhar y aquí resultaba aún más ominoso.

—La niebla es producida por la evaporación de aguas termales, que salen muy calientes, a menudo hirviendo. El olor no es muy saludable, pero ya os acostumbraréis —explicaba Sira—. Supongo que es preferible una ruta mala pero segura a ir por los caminos, donde primero nos buscarán los soldados. Aquí estaremos a cubierto por los árboles.

Cuando estaban a punto de ser engullidos por el follaje, Alejandro dedicó una última mirada al cielo. Sonrió pensando que quizá le traería suerte cuando vio caer una estrella fugaz.

★★★

La Estrella fugaz abandonó el hiperespacio más cerca de lo previsto. Su casco ardía por la fricción, pues no querían activar el escudo para dificultar la detección. En cuanto Alejandro dejó de mirar, la nave viró bruscamente para modificar su trayectoria y encendió los retropropulsores de emergencia. En el interior de la bodega el rastreador esperaba, metido en una especie de ajustado ataúd. Cuando la Estrella fugaz estuvo a la altura adecuada y en la posición correcta, disparó al rastreador por el lanzatorpedos del morro, como si fuera una goma de mascar usada. La cápsula de descenso se dirigió al suelo en una sencilla trayectoria balística, al tiempo que frenaba con su motor. A dos kilómetros de altura la cápsula se abrió como un capullo y dejó al rastreador en el aire, colgando de su propio generador agrav.

La cápsula volvió a cerrarse y quemó su último combustible, para alejarse y desviar la atención de donde estaba su ocupante. Nada más llegar al suelo toda su estructura principal, construida de plasmidona, dejó de recibir la energía que la mantenía cohesionada y se fundió, desparramándose como gelatina. Cuando el rastreador llegó al suelo la Estrella Fugaz volvía a zambullirse en el hiperespacio.

CAPÍTULO VII: LAS MÚLTIPLES FACETAS DE LA LOCURA

EL rastreador era un hombre parco en palabras y de gestos vivaces, nerviosos. No le gustaba la compañía y prefería la soledad de la naturaleza. Sus pocos amigos, todos rastreadores como él, habían muerto en los últimos años en sucesivas misiones. Si antes la soledad había sido un placer, ahora era simplemente inevitable.

Nada más tocar tierra buscó un refugio seguro. Se acomodó en un pequeño bosque de arces y se quitó el pesado traje de descenso. Enterró la ropa, el casco y las contramedidas electrónicas que había llevado consigo en el salto. También desechó el fusil de asalto, las bombas de mano y otras cosas inútiles que los mandos imperiales habían querido que llevara consigo. Sólo se quedó con el equipo de vuelo portátil, su cuchillo, la pistola reglamentaria y un botiquín bastante voluminoso para atender a los pilotos. Además portaba los útiles habituales de todo rastreador: prismáticos, radio para espiar al enemigo y un puñado de comida concentrada, que también pensaba guardar para los pilotos.

Cuando terminó de sepultar las cosas, volvió a poner cuidadosamente las hojas caídas sobre la tierra removida. Luego se marchó pisando sobre las numerosas piedras que emergían del suelo. No hacía ruido al caminar, ni dejaba tras de sí rastro alguno.

El sol ya había salido por el horizonte. Las brumas matinales se despejaban y el rastreador subió a lo alto de un árbol en cuestión de segundos. Preparó los prismáticos y la radio para vigilar. Con su uniforme marrón grisáceo se confundía perfectamente con el entorno.

La radio barrió todas la frecuencias, ofreciéndole retazos de conversaciones dispares. Al fin localizó la emisora de un lubit que dialogaba con otro. La cara del rastreador se iluminó con una sonrisa: ni tan siquiera hablaban en clave. Valientes pardillos.

Tampoco había esperado otra cosa. Los guionistas de cine y escritores tenían un concepto bastante idealizado de la eficacia militar. Por experiencia, el rastreador sabía que las tropas se dividían en dos categorías: cuerpos de élite y el resto. La forma de conducirse, en este último caso, solía alcanzar cotas de incompetencia realmente llamativas. En algunos mundos había tenido que seguir a columnas de soldados, y bastaba con no perder el rastro de latas de conserva abiertas y otros desperdicios que dejaban a su paso. Por lo que le habían comunicado, en Chandrasekhar existía el reclutamiento forzoso. Era de agradecer. Daba la impresión de que le habían encomendado un trabajo fácil.

Localizó la dirección de la emisora y echó un vistazo por allí. No pudo ver nada debido a la espesa niebla, pero estaba seguro de que aquellos soldados buscaban supervivientes. Estupendo. Saltó de la rama al tiempo que conectaba su aparato de vuelo portátil y viajó en dirección a la señal de radio durante veinte kilómetros. Luego volvió a buscar una atalaya desde donde otear el panorama.

A gran distancia, el rastreador detectó algunos lubits que se dirigían al sur y al oeste, y otro más al noreste. Contempló durante algunos minutos el despliegue de tropas, que marchaban a puntos preestablecidos. De nuevo volvió al aire y se dirigió al punto del cual habían partido los vehículos. Desde una colina cercana, sin árboles pero con una espesa y alta hierba, pudo ver la casa. Había dos vehículos delante, custodiados por reclutas cuya única preocupación parecía ser calentarse las orejas y bostezar. Uno le pasó a su compañero una petaca que sacó de la guerrera, y dieron sendos tragos. Sus mofletes adoptaron un tono rosado, y parecían más contentos.

Salió un oficial. El rastreador puso los aumentos al máximo para poder verle la cara. Aunque borrosa por la vibración de su propio pulso, pudo advertir que era una mujer.

★★★

La teniente Evans había mandado varios grupos a las cuevas debajo de la casa, e incluso ella misma había estado yendo de aquí para allá con un lubit. Finalmente, concluyó que era perder el tiempo continuar explorando cuevas en un lugar como aquél. Regresó a la casa para comer y tomar aquel horrible té de liquen. Según el sargento era una precaución necesaria ante las infecciones que un humano podía sufrir en aquella región.

★★★

Continuamente los pilotos de los lubits hablaban entre ellos de todo lo que veían. Era como si estuvieran trabajando para el rastreador, quien tomaba buena nota de cuanto oía. Pensó que ante una tropa tan poco meticulosa, tendría que poner especial cuidado en no menospreciarla, no fuera luego a recibir alguna sorpresa. Los cementerios estaban llenos de gente que no se tomaba en serio al adversario.

Cuando todos los militares hubieron abandonado la casa, el rastreador permaneció un rato vigilando. Algo no iba bien. En lugar de los trabajos cotidianos de una granja, veía demasiados individuos entrando y saliendo, nerviosos; algunos miraban al cielo, por donde se habían marchado las tropas. Finalmente todo pasó, y una mujer salió a lavar la ropa. Un anciano encorvado soltó unas cuantas vacas para que pastaran. Sabía distinguir cuándo la gente tenía algo que ocultar, y la forma en que se habían portado no le parecía normal.

Bajó de la colina, camufló el equipo de vuelo y el botiquín. Se puso una prenda de ropa que intendencia le había suministrado para confundirse entre los nativos. No estaba muy convencido del disfraz: una toga corta, marrón, muy raída y con una capucha mal cosida. Dejaba entrever sus pantalones y botas de piloto, pero el oficial de intendencia le había asegurado que eran normales. Los nativos solían portar un batiburrillo de ropas paramilitares.

Con los prismáticos comprobó que la gente de la casa también llevaba botas, incluso las mujeres. Algunas eran botas reglamentarias de la República. Un anciano lucía una gorra redonda, con orejeras y una corta visera, que parecía de tanquista. Finalmente se olvidó de remilgos y salió al camino con buen paso. Una rama recién caída le sirvió de cayado. En un arranque de buen humor se ciñó a la frente un pañuelo rosa que contrastaba con su pelo negro y sus ojos oscuros, oblicuos y con largas pupilas verticales.

Llegó a la casa silbando alegremente una canción popular. Un tipo fondón, con barba y un ceñidor de cuero de medio palmo de ancho, le dio la bienvenida.

—Forastero, ¿verdad? —barritó con voz cascada.

—Ajá —dijo el rastreador.

Le costaba entender lo que hablaba. Una rara mezcla de nipo, hispano y lingua, pero el tabernero —al menos, de eso tenía pinta— no paró de parlotear durante diez minutos. Cuando acabó y pudo al fin sentarse ante una taza de caldo, no sabía nada nuevo.

—¿Y cómo se llama usted, buen hombre? —dijo el barrigafeliz.

—Alberto.

—¿Alberto qué?

—Alberto Takamine —era absolutamente cierto.

—Ya me parecía a mí que tenía sangre amarilla. Esos ojos rasgados no engañan. Seguramente viene de Östarh o de Oildri.

—No vivo en un lugar fijo —luego, para cambiar de tema, añadió—. ¿No hay nada con más sustancia que este caldo?

—¿Carne, verdura…?

—¿Cerveza, vino? —sugirió el rastreador. Ambos rieron.

—Aquí tiene la mejor agua de vida de la región, amigo —le puso delante una jarra pequeña.

Bebió un par de sorbos y la encontró aceptable.

Una mujer llamó al hombre, que se excusó y lo dejó solo. Takamine aprovechó para pasear por la habitación.

En una esquina había una mancha clara. Parecía que muy recientemente habían quitado un mueble de allí. Se acercó y vio restos de suciedad y algún pequeño insecto, perplejo ante la repentina falta de cobijo.

Olfateó el aire aspirando profundamente: comida, licores, té, humedad y moho en las paredes. También sentía olor a sudor, hierbas secas y especias de la cocina. Algo como carne salada en algún cuarto cercano, almizcle… ¡alto! También había algo, entre el olor de las cenizas y los leños del hogar. Probó de nuevo, arrugando su pequeña nariz. Laca o barniz mal quemado. Madera vieja y papel, consumidos por el fuego.

Asegurándose de que nadie lo veía, revolvió el hogar con el atizador. Efectivamente, halló restos de un pequeño armario. El libro era ya imposible leerlo, pero a un lado, apoyada en la pared, descubrió una fotografía. Aunque parcialmente quemada, todavía podía distinguirse al Emperador y a su hijo. Recordó lo que le habían explicado cuando iba hacia Escorpio. Era posible que hallase formas de culto al Emperador en aquel planeta, aunque no mucha gente tenía una fe profunda todavía. ¿O tal vez sí?

El anciano de la gorra de tanquista entró en la sala. Discretamente, el rastreador volvió a su mesa. Procuró iniciar una conversación con el viejo y éste pronto estuvo enfrente de él, y ambos bebiendo en abundancia. Cuando notó que el viejo ya había sido tocado por las blancas alas de la elocuencia etílica, sacó la fotografía de un bolsillo y la puso ante él.

Pudo ver claramente la sorpresa y el cierto temor que invadió al anciano.

—La he encontrado en el suelo —dijo afablemente—, y si hay creyentes en la casa, no quisiera que acabara en la basura o entre las llamas.

—¡Ay, hijo mío! —se quejó el viejo. Bebió un largo sorbo y el rastreador empezó a preguntarse cuanto aguantaría—. ¿Y si te dijera que la han tirado al fuego aposta? —susurró acercándose a Takamine. Éste enarcó las cejas con aspecto sorprendido.

—Pues ¿qué ha podido ocurrir tan extraordinario para que obren así?

El viejo pareció arrepentirse de su indiscreción, pero Takamine se mostró amable con él y le animó a seguir. El viejo le contó todo, con gran lujo de detalles y numerosos añadidos. Luego volvió a relatarlo con algunas diferencias, y por último dio una tercera versión, substancialmente distinta, desde el punto de vista del sacerdote.

—Imagínese al pobre cuando despertó y se vio abandonado por los soldados. Por suerte para él ya se habían calmado los ánimos y nadie pensó en colgarlo.

—Entonces, ¿qué ha sido de él?

—Bueno… Uno de los pilares de la Fe es que el Señor de las Tinieblas, me refiero al Duque, castiga a los impuros a través de sus hijos. Aquí nacen a menudo niños deformes, ¿sabe? Pues el propio Príncipe dijo que eso no era un castigo, sino una enfermedad provocada por el exceso de radiación en el planeta.

»El caso es que alguien recordó ese episodio en la discusión y acusó de embustero al sacerdote. Dijeron que amenazaba a la gente con castigos que no eran tales para doblegarlos a su antojo. Finalmente la vieja Yessar sugirió encadenar al sacerdote en el sótano, con los deformes, y tratarlo como al más loco de ellos. Seguro que dentro de unos días les dará pena y le dejaran marchar. Aquí no hay gente rencorosa.

Antes de la partida, el rastreador compró pan, carne ahumada y galletas de soja y miel. Así podría guardar sus raciones de emergencia para más adelante.

Cuando ya se iba, el viejo salió de nuevo y le regaló un pequeño talismán que le protegería. Se trataba de una insignia del Imperio de Algol. El rastreador la aceptó por cortesía. Más adelante se libraría de ella. Un militar corporativo no podía portar una insignia imperial. ¡Cómo se iban a reír de él sus compañeros si se enteraban de esta anécdota!

Regresó a por sus bártulos y luego siguió andando hasta el otro lado de la colina. Allí buscó un lugar cómodo y elevado. Encendió la radio, se puso el auricular y empezó a buscar los lubits con los prismáticos. Mientras el enemigo hacía su trabajo, él se relajó y se dispuso a pasar un agradable día de campo. Luego sacó dos pequeños pedazos de ropa que le habían dado en base Escorpio. Los acercó a su nariz cuidadosamente, casi con reverencia. Sí, estaba seguro de haber percibido trazas de aquellos olores corporales en la sala. Alejandro y Lisa habían estado allí. Guardó de nuevo las telas y volvió a otear el horizonte con los prismáticos.

★★★

Con verdadero celo profesional, la teniente Evans hizo un amplio barrido de los alrededores. Las fotografías que le llegaban del satélite ayudaban a localizar vehículos y casas, todos los cuales eran inspeccionados por orden de proximidad. Sólo los bosques y selvas de los cráteres permanecían invisibles para el satélite. Esto fue obvio para el rastreador antes que para la propia teniente. El problema era averiguar qué ruta pensaban seguir los fugitivos. En su lugar, él trataría de llegar al río, y por allí a la civilización, a Omsk. ¿En qué otra parte podrían hallar naves espaciales? Decidió acercarse a la más próxima de aquellas selvas en miniatura.

★★★

Sira era la única a la que parecía no importar ni el calor ni la humedad ni los bichos. Porque lo peor de todo eran los bichos. Había lagartijas como cocodrilos, serpientes como troncos, y a cada paso hundían el pie en un palmo de lodo y musgo verde o escarlata.

De vez en cuando Sira les mostraba un árbol y orgullosamente lo nombraba. Les daba explicaciones sobre las virtudes de su madera. Al parecer, el precio que se pagaba por ella en la República era astronómico.

—¡Y esto de aquí es la famosa caoba de Chandrasekhar! —dijo, palmeando orgullosa un enorme tronco.

—Mi padre tiene un refugio de caza hecho de caoba —dijo Lisa, pasando de largo.

—¿Y es muy grande? Porque vale cinco créditos el tablón.

—Unas doscientas habitaciones —respondió Lisa sin volverse.

—Es verdad —confirmó Alejandro al ver la cara de estupor de Sira.

—Pero eso es increíble, costaría más que una pequeña nave.

—Mi padre posee centenares de naves.

—También es verdad —dijo simplemente Alejandro.

Sira estuvo un rato boquiabierta antes de echar a correr detrás de aquel par de fenómenos.

Pronto las duras condiciones ambientales empezaron a hacer mella. Lisa pareció deprimirse, pero luego su humor cambió. Todo le molestaba y por cualquier menudencia se quejaba. Apartaba de una patada los lagartos pequeños con que se cruzaba y cuando Alejandro se puso ante ella, lo tiró al suelo de un empellón.

—¿Se puede saber qué demonios te has creído? ¡Una cosa es que te burles de mí cada vez que te llevo la contraria, pero ya te estás pasando! —gritó Alejandro. Se levantó y fue tras ella—. ¡Oye, que te estoy hablando! —al decir esto agarró por el hombro a Lisa y la obligó a darse la vuelta. Nada más hacerlo ella le propinó un puñetazo en la boca y dio de nuevo con sus huesos en el suelo.

Sira se las vio y deseó para separarlos. Aquellos dos se propinaban golpes con una rapidez inhumana, y lo único que le faltaba era que la desgraciaran mientras trataba de poner paz. Para cuando logró detenerlos ya lucían ambos una colección de contusiones que les obligó a levantarse y recuperar fuerzas. Procuró aplacarlos y poco después reemprendieron la marcha.

Antes de llegar al borde de la selva ya se habían peleado dos veces más. En la última Lisa también golpeó a Sira con gran contundencia, lanzándola contra un árbol, como quien propina un manotazo a una mosca. Un tanto conmocionada, se sentó en una piedra para recuperar el resuello. Alejandro había conseguido reducir a Lisa con una llave poco ortodoxa, al mismo tiempo que la cubría de insultos.

«Como sigan así, vamos a ahorrarles el trabajo a los soldados que nos buscan». Sira estudió a Lisa con mayor atención. Sabía que no le caía bien desde el principio, pero aquella violencia no era natural. Una sospecha comenzó a anidar en su mente.

Cuando se hubieron calmado los ánimos, Sira se acercó a Alejandro y le habló en voz muy baja.

—Si en algún momento intenta arañarte o morderte, dímelo enseguida. Es muy importante.

—¿Arañarme? —repitió Alejandro, atónito.

—Sí, y no dejes que lo haga —su expresión era muy seria—. No sé si es su humor habitual o qué, pero no dejes de avisarme. Especialmente si trata de arañarte, morderte o hacerte un corte de algún modo, insisto.

Luego se levantó y siguió el camino, abriendo paso con su singular machete. Alejandro se había asustado por el tono de Sira. Su petición era absurda, pero al igual que ella procuró no acercarse demasiado a Lisa, que de vez en cuando hablaba sola. ¿Qué le estaba pasando? No entendía nada, y su desconcierto iba en aumento.

Finalmente alcanzaron el borde del cráter, pudiendo ver de nuevo la luz del Sol. Estuvieron un buen rato escudriñando el aire y vigilando en todas direcciones. No divisaron a nadie cerca y menos aún vehículos militares.

Empezaron a bajar por la ladera y se refugiaron en los primeros arbustos que encontraron. El sol no calentaba demasiado, más bien parecía un claro día de otoño. Aun así se quitaron los sayos y las botas para secarse, algo bastante de agradecer. Luego buscaron en sus mapas la mejor ruta hasta la siguiente jungla. Tendrían que caminar varias horas en terreno muy llano y despejado, pero confiaban en pasar inadvertidos.

Por desgracia para ellos, los soldados habían establecido un buen sistema de rastreo. Media hora más tarde hubo un comunicado por radio. Era de un puesto de observación compuesto por dos hombres en el borde de un pequeño cono volcánico. Los habían localizado y daban su posición.

Linda Evans y Alberto Takamine lo oyeron al mismo tiempo. Takamine tardó menos en comprobar que estaban fuera de cualquier camino y que iban en línea recta de un cráter a otro. Salió volando de inmediato, tratando de no correr demasiado para no agotar el combustible de su diminuto vehículo.

La teniente Evans también acabó dándose cuenta de que había una buena posibilidad de que ésos fueran los que buscaban. Se dirigió al puesto de observación con el lubit a toda velocidad y en vuelo rasante.

Llegó antes la teniente. Estuvo observando un rato con los prismáticos. ¿Cómo los arrestaría? Aquellos fugitivos tenían pistolas de plasma… Al fin decidió que lo mejor sería no correr riesgos.

—El lanzamisiles, rápido —ordenó.

El sargento Curtiss la miró horrorizado. Los hombres se revolvieron nerviosos.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó enfurecida, al ver que nadie se movía para traer el arma.

—¿No le parece un poco exagerado? —preguntó cauto el sargento.

—No es para matarlos, hombre. Tiraré cerca, y según lo que hagan sabremos de quién se trata. Si su primera reacción es sacar una pistola de plasma, ya los tenemos.

Los hombres no parecían haberse tranquilizado. Alguien dejó a un lado el lanzamisiles cargado sin poder ocultar su aprensión. La teniente conocía el modelo. Quitó el seguro y pulsó un par de teclas. El sargento carraspeó para llamar la atención.

—Verá, con toda esa guerra de contramedidas, y los ataques continuados… El caso es que la gente no tiene mucha confianza en las armas inteligentes.

—¿Por qué no?

—Algunas hacen cosas raras.

—¿Cosas raras? —la teniente miraba con cara alucinada—. ¿Qué tipo de cosas puede hacer un misil?

—Pues no sé —el sargento era incapaz de explicarse bien—, pero ocurre que otras compañías han tenido problemas al tratar de usar ese tipo de armas. Después de un ataque con contramedidas electrónicas, siempre hay que darles un repaso y nosotros no hemos podido comprobar el material. El programa puede tener un cable cruzado por cualquier parte.

La teniente sacó su calculadora de bolsillo, un modelo viejo en el que aún guardaba algunos programas apañados de la Academia Militar. Conectó la calculadora al lanzamisiles y sonriendo le dijo al sargento:

—Le estoy inyectando un psiquiatra electrónico capaz de curarle un complejo al propio Edipo.

★★★

El misil había sido feliz durante toda su existencia. No tenía nada que hacer, ni tampoco deseaba hacer nada. Básicamente su tarea consistía en inspeccionarse a sí mismo y asegurar el correcto funcionamiento de sus partes. Sólo un pensamiento enturbiaba la electrónica placidez de su existencia; algún día podría ser disparado. Eso implicaba su destrucción. ¿Cómo podría cumplir al mismo tiempo sus labores de mantenimiento y autodestruirse? Finalmente, el misil había optado por el pacifismo.

La teniente Evans apuntó cuidadosamente cincuenta metros por delante del grupo. Quitó el seguro y puso el dedo sobre el gatillo. Se sintió eufórica, como le ocurría siempre que iba a disparar alguno de aquellos aparatos.

«Ahora van a saber lo que es un buen susto», pensó para sí mientras esbozaba una sonrisa.

El programa psiquiátrico intentó pasar desapercibido, pero finalmente el misil lo reconoció. Durante largas milésimas de segundo se estuvieron tanteando mutuamente. Los subprogramas de contramedidas del misil vigilaban como cancerberos todos los puntos débiles de éste. El psiquiatra era sumamente artero y anduvo con mucho cuidado. Consiguió hacerse pasar por una vulgar unidad rutinaria de comprobación encargada de verificar instrumentos secundarios. Poco a poco fue revisando diversos terminales, hasta hallar una entrada de coordenadas geográficas poco protegida que le llevaría de lleno al programa matriz. Atacó como una furia, entrando en tromba en el área reservada al control de fuego y explosión.

La teniente apretó el disparador y el misil salió a toda velocidad.

Los programas se enfrentaron entre sí. El misil veía cómo el psiquiatra le obligaba a ceder terreno, llevándolo derecho a su Apocalipsis personal. Sin poderlo evitar, avanzaba hacia su muerte. Mientras, el psiquiatra iba capturando bloques de información. Sólo el programa matriz era capaz todavía de mantener un cierto orden interno que garantizase la integridad física del conjunto. Desesperado, trató por todos los medios de impedir la autodestrucción al final del trayecto. Era inútil; el psiquiatra era una enloquecida serpiente de datos. Estaba dispuesto a detonar la espoleta a cualquier precio.

Entonces el programa matriz tuvo una idea. Si no podía impedir su ruina, aún era capaz de controlar la dirección. Con ello obtendría una victoria pírrica sobre su adversario. Moriría matando a quien le había sentenciado. Justicia poética.

Para los humanos todo ocurrió muy rápidamente. El sargento Curtiss fue el primero en darse cuenta del desvío. Luego, todos los soldados contemplaron aterrorizados cómo la estela azulada se curvaba hacia arriba. El misil describió un círculo perfecto, dirigiéndose al punto de lanzamiento.

Los soldados salieron corriendo en todas direcciones. La propia teniente abandonó el lanzador y buena parte de su dignidad profesional al huir a toda pastilla.

El misil cayó justo sobre el lanzador, formando un cráter de un metro de profundidad. Arena y piedras volaron en todas direcciones. Tres hombres sufrieron heridas leves por culpa de la metralla. La teniente Evans experimentó un pequeño brote de histeria y destrozó a taconazos su calculadora, al tiempo que profería insultos la mar de coloristas. El sargento Curtiss luchó por no reírse de ella, lo que no hubiera resultado beneficioso para su carrera. Alejandro, Lisa y Sira apenas dedicaron unos segundos de atención al suceso.

—Una explosión volcánica —explicó Sira, apretando el paso.

El rastreador, que se hallaba a poca distancia cuando oyó la detonación, se había ocultado en el suelo y hacía cábalas sobre lo sucedido. Entre las muchas hipótesis que barajaba, no había ninguna tan ridícula como la realidad.

★★★

De nuevo estaban en una de las selvas volcánicas de Chandrasekhar. Lo primero que percibieron fue la brusca subida de temperatura y humedad. Lejos quedaba el permanente frescor fungoso de los campos circundantes. El aire tenía un olor acre, putrefacto, no necesariamente desagradable sino más bien excesivo. Todo era sobreabundante. Los árboles eran demasiado altos y frondosos para dejar pasar la luz necesaria. Constantemente les alarmaba un movimiento entre las tinieblas arbóreas, un ruido entre ramas y sombras. También había una exuberancia de formas de vida, como nunca antes la habían visto Lisa y Alejandro. Pero por encima de todo, estaba el constante acecho, el continuo peligro. De haber viajado solos, difícilmente habrían podido atravesar toda la selva sin caer en alguna trampa. Sira tenía que advertirles de no tocar determinadas hojas que contenían veneno neurotóxico. Les alertaba de las lianas carnívoras y les mostró, para prevenirles, algunas de las trampas corrientes.

—Fijaos en ese bicho —decía Sira señalando un tronco de árbol. Sobre él se afanaba un gusano gordo como el dedo meñique—. ¿Veis cómo está pasando a través de un fino lazo?

Cuando el gusano llegó aproximadamente a la mitad, el lazo se contrajo apresándolo.

—Ahora el hongo enviará unos filamentos que atravesarán la piel del animal y lo digerirán.

—¿Un hongo cazador? —preguntó Lisa, que empezaba a mostrarse sociable de nuevo—. ¿Cómo puede existir algo así? Éste es un mundo de locos.

—Este hongo es de origen terrestre —sentenció Sira—. Todavía no hemos visto ninguna forma viviente nativa de Chandrasekhar.

—¿Quieres decir que en la Tierra hay cosas como ésta? —Alejandro parecía sorprendido.

—Bueno, supongo que no serán abundantes en el centro de Buenos Aires o en Moscú, pero todo lo que habéis visto es de origen terrestre. Los terraformadores alteraron muchas especies para que cumplieran una misión específica. Posteriormente la radiación produjo nuevos mutantes. —Señaló un ciempiés enorme, de vivos colores con el haz luminoso de su machete—. En general todo es terrestre, pero con una adaptación específica a un medio más competitivo. Mirad eso.

Varios racimos de hebras supurantes colgaban de una gruesa rama. Algunos insectos y varios pájaros se hallaban pegados a ellas. Estaban recubiertos de un espeso légamo gris verdoso, y mostraban diferentes fases de descomposición.

—Es una planta carnívora. El aroma atrae a muchos animales; probablemente contiene feromonas sexuales. El veneno es muy rápido y la sustancia que rezuma es más pegajosa que un polímero soldador. En algunas regiones han tenido que incendiar bosques enteros para evitar que se propagara esta plaga. En las minas de sal apareció una especie mutante que lanzaba al aire un alucinógeno. Encontraron mineros pegados a las hebras. Alguna gente asegura haber visto a un hombre arrojarse desnudo y con los brazos abiertos a una de esas plantas. Los republicanos lo bombardearon con plasma, pero es de suponer que el aire habrá repartido esporas por todas partes.

—Deberíais emplear medios biológicos para combatir estas especies —sugirió Alejandro.

—Los interceptores republicanos son muy caros —había una nota de sarcasmo en la voz de Sira—. Además, la República no tiene tantos biólogos. Hay algunos tratando de incrementar las cosechas, pero la ecología de Chandrasekhar necesita una reorientación completa y menos radiactividad. En cada guerra nos bombardea alguien.

Alejandro sabía muy bien que aquello era una recriminación hacia ellos y prefirió callar. De hecho, le sorprendía que Sira no los detestara. Al fin y al cabo, el Imperio había machacado su mundo hacía bien poco, y era responsable de buena parte de las desgracias que afligían a su pueblo. Él mismo estaba empezando a comprender la magnitud de sus actos, cuando disparó a Omsk. Había liquidado de un plumazo a personas inocentes e indefensas, acabado con sus sueños, llenado de dolor a sus familiares y amigos. Experimentaba una profunda vergüenza, y se sentía sucio. Eso era lo que pasaba cuando uno apagaba una luz en la pantalla de blancos de un avión. Miró de nuevo a Sira. Tuvieron suerte al dar con ella. ¿Qué pensaría? Tal vez la gente fuera incapaz de odiar a los compañeros de fatigas. En cualquier caso, no era cosa de mirarle el diente a caballo regalado.

Al cabo de un rato decidieron hacer una pausa para comer. Alejandro porfiaba para que Lisa tomara algo. Finalmente prefirió dejarla descansar antes de seguir insistiendo. Cuando volvió a mirarla se dio cuenta que tenía la cabeza agachada y tapada por las manos.

—¿Qué te ocurre, Liz? —murmuró suavemente a su oído, cogiéndole una mano.

Ella lo miró. Tenía el rostro demacrado y los ojos húmedos, como si estuviera haciendo un esfuerzo para no derramar lágrimas. Esto asustó un poco a Alejandro. Nunca había visto llorar a Lisa. Era una mujer fuerte, que se sobreponía a todo.

—Estaba pensando en Karl —dijo al fin Lisa—. Murió por nuestra culpa. Nos seguía para intentar protegernos y lo pagó con su vida. Debimos haber caído nosotros y no él. ¡Era tan buena persona!

Alejandro le pasó el brazo por los hombros, en un abrazo que intentaba consolarla, pero no sabía qué decir. Él también sentía esa angustia culpable por lo que habían hecho, por haber causado con su insensatez la muerte de un amigo, pero aún más al notar el tono de voz infantil de su compañera. No era normal. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué se derrumbaba justo ahora?

—Sé que no saldremos de ésta, Alejandro —murmuraba Lisa, lastimera—. Esta vez no nos puede ayudar ni el Imperio con toda su gloria. Pereceremos o nos capturarán, y no sé qué es peor. Creo que preferiría morir en esta selva y que acabara todo.

—No Liz, no debes pensar eso —Alejandro la abrazaba con fuerza, conmovido por sus palabras—. Te prometo que te sacaré de aquí y te pondré a salvo. Ocurra lo que ocurra, estaré a tu lado.

Alejandro se veía en una situación peculiar. Por primera vez era él quien tenía la responsabilidad de levantarle el ánimo, y eso despertaba su instinto protector. Hizo un esfuerzo por no demostrarle que veía el futuro aún más negro que ella. ¿Qué harían si Lisa se ponía peor? ¿Y si Sira los abandonaba, harta de ellos? Seguro que se había dado cuenta del par de inútiles que eran, en el fondo.

—Saldremos de ésta, Liz —le repitió, deseando creérselo.

Cuando hubieron descansado, volvieron a la marcha, siempre guiados por Sira. Atravesaron un riachuelo sulfuroso. El agua casi estaba hirviendo. Lisa llevó a Sira sobre sus hombros, pues las botas de la chica tenían varios cortes y hubiera entrado el agua. Alejandro se dio cuenta de que mostraba cierta aprensión a que la tocara Lisa, y se preguntó a qué podía ser debido. A ver si ella se estaba volviendo también paranoica, con aquella manía de que el contacto con Lisa era peligroso. Si cada vez estaba más pacífica…

Cuando hubieron atravesado se apresuró a bajar. Comentó, como queriendo distraer la atención de Alejandro, que aquellas aguas eran termales. Se debían a la actividad subterránea de los volcanes.

—¿Nunca entran en erupción? —preguntó Lisa. Parecía un tanto abstraída.

—Los de esta zona no, pero son frecuentes las explosiones de gas. No dan tiempo de salir corriendo.

Se oyó un trueno distante.

—Ha debido ser una de esas dichosas explosiones —añadió Sira.

★★★

—¡No disparen! —ordenaba la teniente Evans. En realidad se alegraba de que hubieran parado en seco el avance de aquellas salamandras furiosas.

Todos sus hombres y ella misma se habían arrojado al suelo, justo al borde del cráter. Cuando iban a iniciar el descenso hacia la selva, una manada de salamandras saltó hacia ellos. Eran de color negro con manchas rojas, de dos metros de largo. Salieron corriendo de la espesura, como si estuvieran acechando. El soldado Fuji, sin pensarlo dos veces, había lanzado una granada de mano. Por suerte los animales retrocedieron.

Observó con cuidado aquellas extrañas bestias. Parecían hablar entre ellas mediante agudos chillidos y chasquidos de lengua. Llamó al sargento Curtiss a su lado.

—Lo mejor será esperar a ver qué hacen —dijo éste—. No conviene limpiar el camino a tiros o sabrán dónde estamos.

—Ya han oído dos detonaciones que nos delatan —repuso la teniente con evidente enojo—. Se lo estamos poniendo fácil.

—No crea, las explosiones de gas son frecuentes en esta zona; ya oirá algunas. Mire, suponía que harían eso.

El sargento señaló a las salamandras. Las que aún estaban sanas recogían los miembros despedazados de sus compañeras. Dos de ellas tironeaban de una, todavía agonizante, que sufría violentos espasmos.

—Como decía mi sargento instructor, «la vida es dura y la paga escasa, así que levanta el culo y ponte a andar» —el sargento se incorporó y reorganizó a los hombres—. Venga, ratas de ciudad, entraremos en guerrilla, dos parejas cada cincuenta metros. No os perdáis de vista ni un momento. Quiero que en cada patrulla vaya al menos un sano y alegre chico de campo para advertir a sus compañeros de las hebras, plantas venenosas y demás porquerías —siguió vociferando órdenes hasta que consiguió su propósito.

La teniente recordaba cómo se avanzaba en guerrilla en su mundo: un hombre cada cien metros. A través de las suaves praderas el mayor peligro era darse un tropezón con una rama caída. Era patético que los hombres tuvieran que ir de cuatro en cuatro para protegerse mutuamente de las lagartijas. Luego volvió a mirar las salamandras que destripaban a sus compañeras caídas, y no le pareció tan estúpido. Con la mano izquierda palpó las granadas que llevaba colgando del cinturón y graduó su ligero fusil de plasma a un punto más de potencia. Antes de internarse en la jungla pudo oír el ronroneo placentero de las salamandras, que hartas de carne se disponían a dormir la siesta.

Poco a poco las agujas de luz dorada que llegaban por entre los árboles fueron desapareciendo. La negrura invadía su entorno. Por la radio los hombres se quejaban de los peligros que acechaban por todas partes. La teniente Evans tuvo que ordenar silencio salvo en caso de verdadera necesidad, para evitar que se desmoralizaran unos a otros, o a ella. El sargento ya le había advertido que ni los nativos de la región conocían las selvas.

—Sólo las compañías madereras vienen aquí; traen un verdadero ejército de guardas y rodean el perímetro a talar de medidas de seguridad. Aun así a veces tienen problemas. Recuerdo que una vez nos llamaron para ayudar a unos leñadores que…

Unos minutos más tarde la teniente ordenaba guardar silencio también al sargento Curtiss.

—Lo que necesita ésta es un buen polvo a la manera local —murmuró Fuji, acercándose al sargento, al tiempo que hacía un gesto que sólo era comprendido en Chandrasekhar.

★★★

En esos momentos entraba en la selva el rastreador. Caminaba a paso ligero, con un suave y rítmico movimiento de caderas que recordaba al de un gato.

Al pasar junto a las salamandras vio que algunas, recién llegadas y por lo tanto todavía hambrientas, se acercaban a él tensando los músculos. El rastreador sudó ligeramente por la cara y las manos y los anfibios salieron corriendo. Sonrió al comprobar que el repelente que podía producir su cuerpo también funcionaba aquí, al menos con aquellos batracios.

Había abandonado ya su aparato de vuelo individual, una vez agotado el combustible. Ahora tenía que transportar por sí solo el botiquín y las raciones de emergencia para los pilotos. Le molestaba llevar carga, acostumbrado como estaba a ir lo más ligero posible. Al menos la temperatura y en general el clima eran agradables. Había sido preparado para trabajar en planetas como aquél, e incluso el olor le resultaba familiar. Cuando le ordenaron dirigirse a Atenas, teóricamente de vacaciones pero realmente en espera de que se le asignara una misión especial, había temido lo peor. Un mundo helado, una roca sin aire, una gran ciudad… Sin embargo aquí se hallaba como en casa, pues era evidente que se había empleado el mismo patrón de terraformación.

Lo único que le inquietaba era la posibilidad de encontrar vida alienígena. Sabía que Chandrasekhar contenía todavía islotes de ecosistemas autóctonos. La afirmación de sus superiores de que era escasa e inofensiva no le tranquilizaba. Era sencillamente imposible que formas de vida surgidas en mundos distintos pudieran reconciliarse. Nunca se había dado el caso, y sí en cambio el de la total aniquilación de una forma por la otra; ya se vio en el planeta Atenas, con sus espectaculares catástrofes ecológicas. A juzgar por la abundancia de vida de origen terrestre, era obvio quién estaba ganando la partida, pero sería mejor no confiarse.

Localizó una columna de aire caliente que salía de detrás de una roca gracias a su visión infrarroja. Era algo que tenía en común con algunos tipos de serpientes. Juzgó que el animal escondido debía de ser muy grande y la rodeó ampliamente. Una especie de jabalí se escondía tras la roca. Luego tuvo que eludir una planta que intentó golpearle con un zarcillo, sin duda venenoso. «No te confíes, Alberto», se dijo. «Esto es más peligroso de lo que parece».

Sonó otra detonación en la distancia, pero aunque todos se detuvieron para escucharla, resultó ser en verdad una explosión de gas.

★★★

Los náufragos habían hecho una pausa para descansar y comer un poco. Alejandro comprobó que los filetes de hongo que tenía guardados habían conseguido pudrir todo lo que había a su alrededor, convirtiéndose en una masa azulada y maloliente.

—Una mala especie —dijo Sira—. Es venenosa, una mutación. Los ejemplares se parecen mucho a los níscalos cuando están frescos. Es una suerte que no la hayas probado.

Alejandro no hizo comentario alguno. Sabía que no era prudente mentar a nadie que era un modificado y gozaba de la capacidad de metabolizar venenos. Era una exigencia que había planteado su padre a la Corporación, debido a lo habitual que era ese medio de eliminar rivales en los círculos políticos de Algol. En realidad pocos emperadores morían de muerte natural. Su bisabuelo, según se decía, había sido envenenado por orden del entonces Duque de Orión. No pudo evitar mirar a Lisa. Era incapaz de pensar en ella como una enemiga, no después de tenerla a su lado toda la vida. Quizá fuera la única persona en quien confiaba, aunque ahora no podía comprender qué le ocurría. Empezaba a sentirse culpable, y a lamentar no haberla tratado mejor en los últimos meses. Por mucho que lastimara su orgullo, tal vez fueran ciertas sus acusaciones acerca de que era un cabeza de chorlito. Meneó la cabeza. En el fondo, ahora ansiaba meterse en una cueva, acurrucarse y olvidarse del mundo, pero tenía que enfrentarse con la realidad. No podía esconderse. Lisa dependía de él. La miró de nuevo. Se había sentado lejos de ellos, con los brazos cruzados. Mejor dicho, apretados en torno al pecho. Parecía tiritar ligeramente; quizá tenía frío, pero no se había desabrigado. Decidió que debía vigilarla discretamente.

Lisa había comido poco y Sira fue a llevarle algunas frutas recogidas por los alrededores. Al acercarse creyó que estaba dormida, pero su respiración parecía muy agitada. Se puso a su lado caminando en silencio. Lisa alzó la vista y la miró fijamente. Tenía la tez pálida y los ojos acuosos. Por la comisura de los labios caía un hilillo de saliva.

Sira se apartó de un salto, cogiendo y activando su machete energético. Fue demasiado tarde para evitar que el primer golpe de Lisa le acertara. Cayó al suelo pero se incorporó de inmediato, blandiendo con fuerza el machete de un lado a otro. Lisa conservaba suficiente lucidez para esquivarla. Alejandro corrió hacia ellas, pero Lisa ya había logrado arrancar el arma de la mano de Sira con una certera pedrada. Enajenada como estaba, se movía con una rapidez antinatural. A pesar de eso, Sira consiguió eludirla varias veces, debido a que parecía querer arañarla o morderla, antes que propinarle una paliza. Alejandro se acercó por detrás e intentó agarrarla, pero recibió un fortísimo codazo en el estómago. Esto dio tiempo a Sira para agarrar un pequeño tronco medio descompuesto y estampárselo con furia a Lisa en plena cara.

El golpe fue brutal. Sira tenía más fuerza de que la aparentaba, y saltaron astillas de madera junto con sangre y un montón de bichos que hasta hacía un instante vivían tan felices horadando sus galerías en el leño. Sin embargo, Lisa no cejó en su ataque a Alejandro. Éste, sin respiración por el codazo recibido, trastabilló y fue derribado por una patada en las costillas. Alejandro quedó a merced de un tercer golpe, que hubiera sin duda acabado con él, pero Sira lo impidió. Agarró el tronco con las dos manos, como si se tratara de un ariete, y embistió a Lisa en un costado. Ésta dejó de prestar atención a Alejandro e intentó arrebatarle a Sira el madero, con un ojo cerrado y caminando con dificultad. El último ataque le había hecho mella. De nuevo intentó arañar y aún morder, pero las fuerzas le fallaban. Mientras, Alejandro había recuperado el resuello y la agarró por la espalda. Intentó inmovilizarla, pero ella se debatía como una posesa, intentando morderle la mano. Sus facciones estaban deformadas por la locura. Alejandro, aterrorizado, trataba de calmarla, y no prestó atención a Sira. Entonces percibió por el rabillo del ojo un resplandor. Tuvo que soltar a Lisa y lanzarla hacia delante para que Sira no le partiera la cabeza en dos con la hoja energética del machete.

Lisa cayó al suelo desmadejada. Sira fue tras ella intentando rematarla. Alejandro se lanzó de lleno sobre ella, agarrándole la muñeca y obligándola a soltar el arma.

—¡Ya basta! —gritó sacudiéndola—. ¡No se mueve, ni va a hacerte nada! ¡Está fuera de combate!

Sira, agotada y asustada, dejó de forcejear, se abrazó a él y lloró un buen rato. Alejandro la soltó en cuanto pudo para averiguar el estado en que había quedado Lisa.

—Hubiera sido mejor para ella que me dejaras matarla —dijo Sira.

Alejandro la miró, pero no vio odio, sino pena y un cierto temor en su mirada.

—Será mejor que te lo cuente y procura no tocarla con las manos, sobre todo si tienes alguna herida —se enjugó las lágrimas—. Chandrasekhar fue el primer planeta del sector que se colonizó. Llegó a él una estatocolectora de gran velocidad. Traía abundantes métodos para la terraformación, especialmente con el empleo de biotecnología. Pero así como Chandrasekhar se mostró enseguida ávido por recoger nuevas formas de vida, también era propenso a las mutaciones de todo tipo. La euforia por llenarlo todo de ADN topó con la realidad ambiental. En este mundo la vida evoluciona muy deprisa, no sólo por la radiación. El contacto con las biomoléculas alienígenas también incrementa la tasa de cambio en los cromosomas.

—Pero yo creía que la mayor parte de las mutaciones eran perjudiciales para la vida —repuso Alejandro—. La maquinaria genética es tan complicada que…

Sira lo interrumpió, sin darle tiempo a terminar la frase:

—Te recuerdo que el planeta fue terraformado. Eso significa que los seres vivos terrestres que sembraron habían sido alterados por los bioingenieros. Pretendían que se adaptaran a un ambiente hostil. Las mutaciones son compensadas mediante otras que aumentan las posibilidades de adaptación y supervivencia. El resultado es la aparición rápida de variedades y subespecies que ocupan todos los nichos ecológicos disponibles.

—¿Y qué tiene eso que ver con Lisa? —Alejandro se estaba impacientando con tantas explicaciones.

—Uno de los organismos que trajeron a Chandrasekhar fue un hongo inofensivo que se empleaba para el control de plagas de insectos, un entomoftoráceo. Las esporas entraban en contacto con los bichos, germinaban, el micelio consumía todo el contenido del animal y, al morir éste, las esporas se dispersaban. Pues bien, aquí resultó mutado y se convirtió en lo que la República conoce con el nombre de fiebre de Chandrasekhar. Los del país solemos llamarla locura fungosa.

»Se la tiene por casi erradicada, pero ocasionalmente se dan rebrotes. Cuando se detecta uno, hay que avisar de inmediato al Ejército y a la Universidad de Omsk. Si es posible se detiene a los infectados y se les somete a cuarentena. Si los parientes lo piden se procede a la eutanasia, pues la enfermedad genera locura y la descomposición interna del organismo conforme la micosis crece y lo devora todo. El cerebro es lo último que destruye, pues su modo de propagación consiste en multiplicar la agresividad. Logra hacer que el anfitrión infectado arañe, muerda o infecte a través de cualquier rasguño a otros seres de su especie.

»Lo único que me hacía dudar era que no presentaba herida alguna y su forma de actuar no parecía la normal en estos casos. Además, los afectados atacan de modo casi instantáneo, pero ella aguantaba mucho y pensé que podía equivocarme. Cuando le vi los ojos y la palidez, supe que ya era tarde.

La faz de Alejandro se había tornado blanca mientras escuchaba. Era consciente de la gravedad de padecer una infección en un planeta extraño. Su sistema inmunitario podía quedar completamente bloqueado ante algo tan inusual. Nadie se había tomado la molestia de prepararlos para una incursión en terreno alienígena. ¿Tan seguro estaba el Imperio de que la guerra se reducía a un juego sobre una pantalla holo? Sonrió sin ganas. ¿De qué se quejaba? Teóricamente, los pilotos imperiales no tripulaban sus naves personalmente. Uno no pillaba una infección sentado en una butaca. Se le pasó por la cabeza un pensamiento poco halagüeño: «Esto es el mundo real, tío, y tú has contribuido a hacerlo así».

Con gesto tembloroso desvistió a Lisa y descubrió el rasguño en el brazo que había recibido durante el enfrentamiento con los monjes esclavistas. Parecía estar descomponiéndose rápidamente; se había abierto, aunque no sangraba. Su aspecto era marchito, como las flores secas, con la piel adyacente arrugada y de color grisáceo. Olía francamente mal.

—No hay duda —sentenció Sira—. Es la locura fungosa. ¿Cuándo le viste la herida por última vez?

—En tu casa, cuando se lavaba.

—¿Y cómo la tenía?

—Parecía cerrada. Siempre cicatrizamos muy rápido —no debía haber dicho aquello, pensó. ¿Sacaría conclusiones? Sira no parecía acostumbrada a los humanos modificados.

—Es el proceso normal. Unos días, a veces sólo horas, de latencia. Luego se desarrolla la agresividad conforme empieza a activarse la descomposición. Después la putrefacción interna y la locura… Perdona, pero es mejor que lo sepas. Consideramos un favor el aplicar la eutanasia antes de que sufra más, porque no existe cura.

—En el Imperio no existe la eutanasia —respondió secamente Alejandro.

—Allí no hay enfermedades como ésta. Si hubieras visto algún caso te darías cuenta de lo que hablo. Créeme, es mejor para ella…

—¡No!

—Además, ¿cómo vamos a llevarla? Debe de medir metro ochenta, y pesar al menos setenta y cinco kilos. No podrás cargar con ella si sigue inconsciente, y si despierta tendrás que defenderte o acabarás igual.

—Si es necesario me quedaré con ella, aquí, todo lo que haga falta.

—Muy noble por tu parte, pero no durarás mucho. Hasta ahora hemos tenido suerte y no nos han atacado animales feroces. Pero la noche, ¡oh, la noche en una selva! El Emperador no lo permita —dijo, al tiempo que hacía el gesto del triángulo, sin darse cuenta de ello—. En cuanto te duermas, algo se te echará encima.

Alejandro ya no la escuchaba. Simplemente no era capaz de entender lo que ocurría. Lisa había sido una constante en su vida. No recordaba tampoco una sensación igual de impotencia, de dolor, de pérdida. Antes siempre había alguien a su lado para darle un consejo, una ayuda. Normalmente ese alguien era Lisa. Lo peor de todo era que no recordaba haberle devuelto nunca ningún favor. Siempre era Lisa quien le ayudaba a él. Si al menos pudiera salvarla…

Revolvió el botiquín. Desinfectó la herida. Le aplicó el bioanalizador: «Micosis de origen desconocido». Soltó un taco que hacía referencia a los antepasados del bioanalizador y lo arrojó al suelo. Sira, más práctica, lo recogió, consciente de la utilidad del aparato.

Finalmente Alejandro recobró la sensatez y le inyectó el complejo molecular inmunoactivante de más amplio espectro que pudo hallar. Luego se quedó sentado junto a su compañera, con la mirada ausente. La posibilidad de perder a Lisa le estaba abriendo los ojos. Ahora veía cómo la necesitaba, las muchas veces que él le había fallado y las ocasiones, más numerosas todavía, en que ella lo había arropado cuando hizo falta. «Te pasas toda tu vida con alguien, y cuando quieres pedirle perdón por lo injusto que has sido con ella, y darle las gracias por estar a tu lado, ya es tarde, y se va sin que pueda oírte». Tampoco podía olvidar la muerte de Karl, el sereno y jovial Karl. O lo de Omsk. ¿Cuántas desgracias más le iba a deparar su locura infantil, su irresponsabilidad? Y si sólo fuera a él… El problema es que otros estaban pagando por sus pecados. De pura frustración, estuvo a punto de disparar su pistola y calcinar todo cuanto les rodeaba. Respiró hondo varias veces y trató de controlarse. No era momento de rabietas. Bastante había hecho el idiota ya.

Sira, mientras, había recogido algo más de comida y el arma de plasma de Lisa. También se quedó con su cuchillo. Alejandro no protestó. Era obvio que se daba cuenta del peligro si Lisa despertaba enloquecida.

La penumbra era cada vez mayor. Los escasos rayos del Sol incidían más horizontales, y empezaban a adquirir un color anaranjado. El ruido de los animales fue descendiendo y a lo lejos retumbó un trueno.

Sira arropó un poco más a Lisa. También le limpió la cara con un poco de agua de la cantimplora y un pañuelo. Al hacerlo, se dio cuenta de que el golpe que le había dado en el rostro ya no se notaba apenas; ni siquiera tenía el ojo morado. Miró a Alejandro y éste le devolvió la mirada.

—¿Mejora genética?

«¿Qué más da?», pensó Alejandro. «Tiene que haberse dado cuenta por fuerza». Asintió con la cabeza.

—¿Qué modelo? —preguntó de nuevo la chica. ¿Había un tono especial en su voz?

—No somos coches —la respuesta fue más brusca de lo que pretendía. Era evidente que Sira no deseaba resultar impertinente—. Recombinación de Kojba —dijo al fin.

—No la conozco —repuso quedamente—, pero en la compañía maderera nos daban clases de medicina. Nos dijeron que estos hongos suelen ser mucho menos violentos en los humanos genéticamente mejorados. No todos, claro, pero los que incorporan mejoras inmunitarias no suelen morir. Puede ocurrir incluso que remita la enfermedad si se medican intensivamente.

—Suerte que no recurrimos a la eutanasia tan pronto como querías.

Sira enrojeció de vergüenza.

—No hay mejorados en Chandra, ni se me había pasado por la cabeza esa posibilidad. Aquí esas cosas parecen muy distantes. Hubo algunos en otro tiempo, pero se fueron.

—¿Cómo lo descubriste? ¿Sólo por la herida en la cabeza?

—Eso me hizo pensar, y una vez te das cuenta todo lo demás encaja.

—¿Qué es lo que encaja? —Alejandro empezaba a parecer interesado en la conversación. Se incorporó levemente, pues había estado sentado con la espalda reclinada en un tronco, delante de Lisa.

—Todo —repuso Sira—. No sé, son mil pequeños detalles. La falta de pelo en la cara y en el pecho…

—Eso es bastante normal en el Imperio.

—La fuerza con que apartabas una rama o un tronco, la ausencia de fatiga. Tampoco habéis pedido ni una sola vez que parásemos a beber o a comer. También está el vigor que demostrasteis al luchar. Me daba la impresión de enfrentarme a un par de camiones. Además, la herida; tendría que haber tardado días en desaparecer el derrame y cicatrizar. Y tú también comentaste que cicatrizaba rápido.

—Suelo meter la pata —Alejandro sonrió agriamente. No podía evitar llegar siempre a la misma conclusión.

—¿Has estado en la Tierra? —preguntó súbitamente Sira.

—Claro, estudié allí un montón de años.

—¿Dónde exactamente?

—Oh, un poco en todas partes. Venecia, París, Tokio, Barcelona, San Francisco… Todas las grandes capitales.

—La nave que terraformó Chandrasekhar se llamaba Ciudad de Tokio, y su capital era Shiva.

—Curiosa mezcla. Estuve en Japón, pero no en la India.

—¿Cómo es Tokio? Para nosotros es como el origen.

Alejandro observó sus rasgos. Parecían de tipo nipo, con algo de hispano, pero también podía ser indio o hispano. ¿O tal vez indio y nipo? Bah, al diablo con ello. Era de Chandrasekhar y punto. Al fin y al cabo llevaban siglos allí. ¿Por qué esa obsesión por las raíces? Quizá pensaba así porque en el fondo no tenía un verdadero origen en el tronco común de la Humanidad. O al menos así pretendían hacerlo creer los Humanistas. Lo que pasa por un laboratorio antes de nacer, no es humano del todo.

—Preguntaba cómo es Tokio —insistió Sira.

La mente de Alejandro tendía a divagar, a abstraerse cuando había problemas.

—Perdona. Un puñado de arcólogos que…

—¿Arcólogos?

—Rascacielos muy altos; ciudades en miniatura, más bien. Lo cierto es que pasé la mayor parte del tiempo en una Universidad.

—¿Y cómo es Barcelona?

—Más rascacielos y en medio muchos bares. Tiene una base de Infantería Estelar enorme, y siempre hay varios miles de infantes emborrachándose por ahí.

—Creía que ibas a hacerme una descripción más romántica de la Vieja Tierra —le reprochó la chica.

—Perdona, creo que no estoy muy al tanto de esas cosas. Verás, muchas ciudades famosas son hoy en día enormes colmenas humanas. París es un hervidero de turcos y afros. Venecia flota sobre un enorme campo agrav: es un museo volante poblado de azafatas, camareros y policías, junto a Tokio. Creo que antes estaba en Europa, pero la compraron y se la llevaron. El mismo Tokio es un jardín rodeado de arcólogos inmensos. Además, cuidan enormemente la inmigración y tiene fama de elitista. Pretoria es lo mismo pero al revés. Cuidan que la gente no salga. Lo consideran una especie de reserva humana, pues es el único lugar donde hay arios puros, blancos como la leche, y negros auténticos, oscuros como el carbón. Una ley impuesta por el Parlamento Solar prohíbe el cruce de razas en Sudáfrica, lo que ha originado numerosas protestas y manifestaciones en Pretoria, por considerarlo un acto de racismo. La Corporación alega que esa reserva genética tiene demasiado valor y no quieren perder a los últimos arios, caucasianos o como se llamen. La verdad es que la política terrestre es muy complicada. Cuéntame algo de Chandrasekhar.

—Tendría que responderte que hay setas, lagartos y tropas republicanas, para devolverte tu deliciosa visión de la Tierra.

Ambos rieron.

—Ya sé que no soy un gran poeta. Cuando esté de buen humor te lo explicaré mejor y con más detalle. Al fin y al cabo hay cosas buenas.

—Bueno, mientras te contaré algo de Chandrasekhar. ¿Sabes que debe su nombre a un científico terrestre?

Sira empezó a evocar los lugares que había visitado. De una excursión a un pueblo vecino podía hacer una verdadera odisea. Le narró la primera vez que vio Omsk, siendo aún una niña, y cómo su abuelo la había tomado de la mano por toda la Avenida de los Robles. Le había comprado algodón de azúcar y luego la llevó a la casa de la cultura, como eran llamadas las escuelas. Relató su vida en el internado y cómo surgieron los conflictos entre niños nativos y los hijos de funcionarios y militares republicanos, cuando éstos empezaron a llegar. La República, agnóstica y laica, no consentía la educación religiosa en la escuela y había ocasionado muchos problemas. Eso fue el preludio de las campañas contra la Religión oficial de la ciudad y luego contra el culto al Emperador en el campo. Pero aunque eso interesaba a Alejandro, que no era precisamente un experto en religiones, no parecía preocupar a Sira. Daba la impresión de rehuir el tema del culto al emperador. Quizá su educación la hacía sentirse incómoda al hablar con Alejandro, una divinidad según las creencias de su familia. Alejandro prefirió aparcar el tema por el momento.

Sira siguió hablando de su vida y sus amigos, de las breves primaveras y los largos otoños de Chandrasekhar. No parecían existir épocas dignas de ser llamadas verano o invierno. Le habló de un año en que nevó copiosamente. Fueron a las montañas ella y unas amigas y se perdieron entre las cumbres nevadas. Tuvieron que enviar esquiadores y perros a buscarlas. Cuando los esquiadores las hallaron, estaban completamente dormidas, empleando al peludo San Bernardo como almohada.

Mientras hablaba acabó de caer la noche, sumiéndolos en una negrura total. Se pusieron de acuerdo para vigilar por turnos, tanto a Lisa como a cualquier peligro que procediera de la selva. Alejandro le enseñó a Sira el manejo de las bombas de mano y ésta se quedó unas cuantas, las que había llevado Lisa. También cogió su cuerda, un fino hilo de seda de araña artificial, muy ligero y más resistente que el cable de acero. Rodeó al improvisado campamento con varias pasadas de hilo, a fin de que cualquier merodeador tropezara con él. Lamentó no tener latas para hacer ruido. Sería una larga noche. No podían encender un fuego para no llamar la atención de posibles perseguidores, y seguro que por allí había alimañas capaces de ver en las tinieblas.

★★★

Alejandro escuchó un extraño sonido, como un crepitar, y se levantó de un salto, con el corazón que parecía empeñado en salírsele por la boca.

—¿Sira? ¿Estás bien?

Pasaron unos segundos sin recibir respuesta. Alejandro se enfrentaba al dilema de dejar sola a Lisa o salir corriendo a averiguar la suerte de Sira. Afortunadamente, la voz de la muchacha le evitó tener que tomar una decisión. Lo invadió una oleada de alivio.

—Tranquilo, sólo era una salamandra. Ya la he liquidado. En cuanto termine de echar un vistazo al perímetro me reuniré con vosotros, y me encargaré de la primera guardia.

—Otro susto así y no lo cuento —murmuró Alejandro, antes de volver a sentarse junto a Lisa que, febril, no se había enterado de nada.

Pendiente de su compañera, no se percató de la peculiar expresión en el rostro de Sira cuando ésta regresó. La chica miró a los dos imperiales fijamente, meneó la cabeza y sonrió, antes de dirigirse hacia ellos como si nada anormal sucediera.

CAPÍTULO VIII: ENCUENTROS

LA noche fue dura. Varias veces se acercaron animales peligrosos al campamento. En una ocasión dos de ellos lucharon ferozmente a pocos metros del refugio que se habían buscado entre los árboles caídos. Luego resultaron ser lagartos poco mayores que un perro, pero habían organizado una escandalera de mil demonios, como si se tratara de un par de tiranosaurios cabreados. Alguna que otra vez creyeron oír ruido de disparos, pero era difícil precisar nada. Aunque se turnaron de hora en hora, ninguno de los dos pudo apenas dormir. Había algo opresivo en la selva nocturna, un hálito diabólico que rezumaba desde lo alto, un rumor continuo de violencia. Para Sira era desagradable, pero para Alejandro resultaba mucho peor. Descubría el peligro, la ansiedad, la impotencia y todos los terrores primitivos que habían asaltado al hombre desde la época de las cavernas y que aún le acompañaban en el fondo de su mente.

Tumbado al lado de una Lisa febril y agitada, temía a cada instante que una fiera saltara sobre ellos. Alejandro no dejaba de pensar en su vida pasada. El palacio de Algol parecía irreal y su estancia en las academias de la Tierra se le antojaba ridícula. ¿Qué preparación para la vida tenía? Le habían enseñado a utilizar la tecnología corporativa, a conectarse con el sistema, a luchar sobre un tablero de juego de brillantes colores. Pero no le habían preparado para enfrentarse solo a la lucha por la subsistencia. En eso Sira le aventajaba claramente, y lo mismo cualquier analfabeto de la Edad de Piedra. Él no sabía qué podía comer, qué plantas no debía tocar o cómo reaccionarían los animales. Incluso había tratado de encender un fuego para ahuyentar las fieras. Sira, horrorizada, le había hecho apagarlo de inmediato.

—¿Cuánto crees que tardarán en descubrirnos los republicanos, ahora que nos persiguen?

Ciertamente, cualquier satélite o aparato aéreo captaría enseguida la hoguera. Los soldados irían directos hacia ellos. Alejandro se ruborizó hasta las orejas, pensando que, sin duda, lo habría tomado por memo. Y no iría muy desencaminada. Estaba empezando a descubrir el significado de la palabra autocrítica.

★★★

Mientras, a poca distancia el rastreador había trepado a un árbol. Varios bichos similares a felinos de gran tamaño trataban de merendárselo. Para evitarlo se había subido a la primera rama que tuvo a mano. Armado con su pistola de plasma a la mínima potencia, para no ser detectado, les había convencido de que era mejor dejarlo en paz. Descubrió que el árbol estaba repleto de pequeños reptiles parecidos a iguanas. Agarró uno por la cola, dejándolo colgar boca abajo.

—¿Eres comestible, pequeño? —preguntó cortésmente.

Ante la falta de respuesta por parte del animal, que movía las patas agitadamente y miraba en todas direcciones, optó por matarlo. Lo inspeccionó con el bioanalizador. Era comestible y bastante sabroso, por añadidura. De haber podido asarlo hubiera constituido todo un banquete, pero dadas las circunstancias no podía quejarse.

Quienes peor pasaron la noche fueron los soldados. Pese a ser nativos del planeta, ninguno conocía las junglas volcánicas, y además componían una tropa escasamente entrenada, comandada por una extranjera. Varios hombres sufrieron las consecuencias de las plantas tóxicas por contacto, hasta que el sargento ordenó que todo el mundo se pusiera los guantes y la capucha. También hubo un herido por ataque de un animal y sus compañeros debieron escoltarlo de regreso al exterior, pues los lubits no podían atravesar el follaje.

Durante la noche perdieron mucho tiempo en reencontrarse, pues dos grupos se habían perdido. Pasaron la velada juntos con una fuerte guardia a su alrededor, sin que hubiera más bajas ni heridos.

★★★

A la mañana siguiente fueron Sira y Alejandro los primeros en iniciar la actividad. Lisa parecía estar medio recuperada. Alejandro le inyectó de nuevo el complejo inmunoactivante y volvió a limpiar y desinfectar la herida. Ahora era más oscura pero menos llamativa. Parecía haberse reducido el área corrompida por los hongos.

—No entiendo nada —reconoció Sira—. No se parece a la evolución normal de la enfermedad. Tu amiga debe de funcionar de un modo bastante raro por dentro.

—Quizá te hayas equivocado —sugirió Alejandro—. ¿Y si no fuera esa peste? Puede tratarse de otra cosa parecida.

Sira no replicó y se puso en marcha. Parecía abstraída y, de hecho, mil ideas circulaban por su cabeza.

Lisa, semiinconsciente, apenas podía andar. Alejandro le pasó el brazo por los hombros para ayudarla. Sira iba delante abriendo camino, que ahora debía ser más amplio para que pasaran los dos pilotos a la vez. Le molestaba dejar un rastro tan visible, pues estaba convencida de que varias veces durante la noche había oído disparos. Estaba en lo cierto.

Conforme avanzaban el sol se fue alzando por el borde del cráter. Las brumas matinales no dejaban ver claramente el suelo y tenían que avanzar con cuidado. En una ocasión Sira pisó una serpiente que por suerte resultó no ser venenosa. El sobresalto fue mutuo: la culebra huyó y Sira extremó las precauciones.

Se detuvieron al cabo de una hora para que Lisa pudiera descansar. Sudaba a pesar del fresco que hacía a aquella hora. Alejandro identificó unos frutos comestibles y los recogió. Sira se encaramó a una rama para abastecerse de huevos. Eran pequeños y con lunares marrón claro. Luego siguieron andando y Lisa quiso caminar sola. Sira iba delante y Alejandro detrás. En una ocasión vio cómo Lisa palpaba su cinturón. Había notado la ausencia de armas y seguramente había visto que Sira llevaba su pistola, pero nadie lo comentó.

Horas más tarde volvieron a descansar. Alejandro preparó de nuevo el inmunoactivante para inyectar a Lisa, que se mostró sorprendida. No recordaba nada de lo ocurrido, ni la lucha ni las otras veces que Alejandro le había inyectado. Cuando vio el aspecto que tenía la herida de su brazo, se alarmó visiblemente y dejó que Alejandro la curara.

Tuvieron que explicarle lo ocurrido, pero prefirieron ahorrarle los detalles más tétricos de la enfermedad. De todos modos, su capacidad de fijar la atención era reducida, y constantemente se sumía en un mutismo que intranquilizaba a sus amigos.

Mientras se preparaban para avanzar de nuevo, vieron algo parecido a una libélula de considerable tamaño mantenerse quieta en el aire gracias a unas alas transparentes que su rápido movimiento convertía en invisibles. El animal era de una gran belleza y resplandecía como si estuviera hecho de cristal, destellando en colores verde y azul pálido. Sira lanzó un pequeño grito al verlo.

—Cuidado con él —dijo—, no lo toques, ni te acerques —parecía verdaderamente asustada.

Alejandro empuñó su pistola.

—¿Es venenoso? —preguntó.

—No lo sé, pero es una forma de vida nativa. No es de origen terrestre.

Los dos pilotos sabían muy bien lo que eso significaba. Podía ser desde completamente inofensiva hasta absolutamente mortal. Tratándose de vida alienígena eran impredecibles tanto su actitud como su peligrosidad. Y mientras tanto, varias docenas de animales parecidos les habían rodeado por completo. Formaban un círculo perfecto que sólo dejeba una pequeña abertura. Los animales del extremo opuesto se acercaban a ellos con extraños movimientos que parecían una danza complicada. De algún modo supieron que debían moverse. Los animales les empujaban en una dirección determinada.

Empezaron a andar. Los animales seguían formando una barrera a su alrededor, dejando una vía libre. Cada vez eran más numerosos. Se movían en completo silencio y sus cuerpos esbeltos y gráciles ejecutaban raras piruetas en el aire. Cuando alguno se iba o llegaba, resultaba casi imposible captarlo. Eran más rápidos que la vista.

Apenas recorridos trescientos metros, una chabola apareció ante ellos. A su alrededor había algunas criaturas parecidas a armadillos, con corazas de vivos colores y aspecto vítreo. La humilde vivienda había sido construida con planchas de plástico duro que el tiempo recubrió de plantas trepadoras. La puerta estaba entreabierta. Algunos animales voladores entraron por ella y otros se posaron en el techo.

A través de la puerta vieron una débil luz eléctrica y un suave aroma a café recién hecho llegó hasta ellos. Entraron.

El interior estaba oscuro. El aire era seco y con un vago olor a ozono, muy diferente a la cálida y fétida humedad de la selva. Producía la misma impresión a los sentidos que un laboratorio durante la noche. Conforme su vista se acostumbraba a la oscuridad, percibieron unas pequeñas luces rojas y amarillas al fondo, así como un resplandor palpitante, rojo o anaranjado. Su intensidad variaba, al tiempo que su fuente se movía arriba y abajo.

—En este lugar las visitas son siempre bien recibidas —se escuchó la suave voz de un anciano. La luz anaranjada volvió a subir y se intensificó unos segundos. Alguien tosió—. Pero pasen, por favor, mientras busco este maldito interruptor.

La luz aumentó paulatinamente. Desde el techo, una gran pantalla difusora inundó de claridad la habitación. Pudieron comprobar que se hallaban en una pequeña estancia, menos tosca por dentro de lo que aparentaba por fuera. El interior era de fibrorresina, con mobiliario de plástico duro, parecido al de las naves civiles. En una pequeña cama, justo delante de ellos, yacía un cuerpo menudo y pálido. Era un anciano de edad indefinida y aspecto agotado, que respiraba con dificultad.

A su alrededor, varias mesas bajas estaban llenas a rebosar de pequeños dispositivos electrónicos. Tenía encima de la manta un bloc de notas electrónico, un bioanalizador voluminoso y complejo y varios mandos a distancia. Uno de ellos le servía para regular la luz y los demás factores ambientales de la habitación. Con él hizo aumentar también la temperatura. El climatizador, situado junto a una pared, zumbó ligeramente. Alejandro comprobó con extrañeza que se hallaba conectado, al igual que el resto de los aparatos, a un reactor de fusión. La casa tenía energía asegurada hasta el fin de los tiempos.

Con unos vagos gestos el anciano los invitó a sentarse a su lado. Tuvieron que apartar algunos objetos de las dos sillas y una pequeña mesa. Sira se acomodó al lado de varios aparatos de mayor tamaño, cuyas luces habían sido lo primero que les llamó la atención al entrar.

—Díganme, ¿cómo han llegado hasta este perdido lugar? —el anciano habló con voz quebradiza, y se retrepó en la almohada.

—Creo que es una larga historia —respondió Alejandro con un suspiro.

El anciano pareció vagamente sorprendido. Enfocó la vista sobre él con dificultad. No podía ver con claridad y sus ojos tenían un aspecto lechoso, turbio.

—No hablas como un nativo; eres imperial.

Alejandro se dio cuenta sólo entonces de que el hombre había estado hablando hispano puro, como sólo se hacía en la Tierra.

—Soy imperial —confirmó Alejandro.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

Sira hizo un gesto negativo con la cabeza. Aunque le costaba entender el hispano, y más un acento como aquél, comprendía lo suficiente y no quería correr riesgos. Mientras, el anciano había sacado una cinta gris que se puso alrededor de la cabeza. Una pequeña caja que reposaba sobre una máquina se levantó en el aire sobre un campo agrav, apuntando hacia ellos. Todos reconocieron que se trataba de una cámara teleguiada mediante control mental. El anciano estaba recibiendo su imagen con más claridad de la que sus ojos le hubieran proporcionado de haber estado sanos.

—¡Vaya, el Príncipe Alejandro y Elisabeth de Orión! Como dicen en mi terruño, el mundo es un pañuelo y el universo una sábana. ¿Sabéis que yo estaba presente en vuestros nacimientos?

—Pero ¿quién es usted? —explotó al fin Alejandro, que ya no podía contenerse más.

—Tranquilo —le susurró Sira al oído.

—Bueno, la mía también es una larga historia —y el anciano esbozó una sonrisa con un leve toque de sarcasmo—. Me llamo Ignacio De Castro, soy biólogo y antaño catedrático de Ingeniería Genética en la Universidad de Marte, en Puerto Príncipe. Mi especialidad es la programación molecular. Hace unos veinte años la Corporación me llamó, junto con otros muchos especialistas, para participar en un programa de mejora genética de varios individuos. Limpiamos lo que sobraba, fijamos todo lo útil y dimos esplendor al conjunto. He de decir, y no sin orgullo vistos los resultados —dedicó una mirada enigmática a los jóvenes—, que vosotros dos os beneficiasteis de ese programa.

—¡Usted…! —dijo Alejandro, pero se quedó sin palabras.

Lisa pareció interesada en la conversación por primera vez, aunque luego permaneció de nuevo abstraída, con la mirada vacía.

—En efecto, ayudé a reconstruirte y puedo asegurarte que eres un individuo de primera. No nos limitamos a la constitución física, sino que trabajamos duro en los factores que habían de forjar tu personalidad. Conforme vayas madurando te será cada vez más difícil huir de la realidad, como hacen todos esos idiotas conectados eternamente al sistema o a la holovisión. Procuramos potenciar las características que definen a un ser humano notable: inteligencia, lógica, percepción de la realidad y sobre todo, esa casi inaprensible cualidad de aprender de la propia experiencia, de entender lo que ocurre a tu alrededor. Puede que el entorno cortesano haya retrasado la expresión de todas vuestras potencialidades, eso sí. Ojalá no las haya atrofiado del todo.

De Castro esbozó una leve sonrisa y Alejandro bajó la vista, incómodo. El anciano prosiguió:

—La mayoría de la gente vive encerrada en un pequeño y estrecho mundo de comodidades cotidianas. Todos tienen asegurado el sustento, la atención sanitaria, la diversión pública y un entierro a cargo del Estado. La principal ocupación de billones de personas es conectarse a la Red, dejar que la diversión o la información preparada por otros fluya hacia ellas —se detuvo un momento debido a un ataque de tos. Después reanudó su charla—. Eso es horrible. Nadie comprende el valor de las cosas, ni el sufrimiento que genera una guerra. En la holovisión la guerra es honor, heroísmo, aventura, y todo eso llega directo al fondo del cerebro. No hay nada más real para un enganchado al sistema que una película holográfica. Cuando ésta acaba, abre los ojos y en comparación ve el mundo oscuro, descolorido, borroso. La gente lleva más de mil años en una prisión donde se encierra voluntariamente cada día, atraída por unos brillantes fuegos de artificio.

»Por eso la Corporación os dio lo mejor que tenía: comprensión, coherencia y unos estudios en los más selectos centros de la Tierra para alejaros del mal ejemplo de una civilización esclavizada, programada para pensar lo que se desea que piense. No es por casualidad que en los internados de categoría no haya posibilidad de conexión a la Red. Seguramente incluso os hacían escribir a mano y pasar las tardes leyendo un libro.

Alejandro sonrió ante la broma; naturalmente, la rigidez de los internados en los que había estudiado no llegaba a tales extremos.

—Si estaba en una posición tan… cómo lo diría —Sira lo pensó un momento—, tan importante, tan cómoda, ¿por qué dejó Marte para venir aquí?

—¡Oh! —De Castro tuvo que recordar hechos que hacía tiempo habían dejado de preocuparle—. No recuerdo bien cuándo empecé a llevarme mal con ellos. Lo cierto es que acabé teniendo problemas con todos los comités, delegados, directores y rectores que medraban a mi alrededor. Quizá era demasiado orgulloso y no sabía encajar bien las críticas. En realidad tampoco aceptaba de buen grado las normas sobre las investigaciones prioritarias y todo aquello. El caso es que me harté. En un mundo cercano a la Línea me ofrecieron un puesto de investigador. Habían montado una flamante universidad y querían llenarla con algunos fichajes de renombre. Así que me fui a Nueva Australia: mitad desierto y mitad cenagal, pero rico en recursos naturales. Estaba a medio terraformar y disputaban una verdadera guerra contra el clima. Querían abrir canales para irrigar el desierto y desecar parte de las ciénagas. Además, estaban construyendo un anillo orbital para no sé qué historias con las naves y los transbordadores, y los ingenieros no se ponían de acuerdo entre ellos. Al final hubo un referéndum sobre el proyecto de anillo y la obra, poco después de acabada, se fragmentó y cayeron pedazos por todas partes. Un planeta de locos.

»Tuve que dejar de hacerles caso. Me dediqué a un poco de todo: estudié Exobiología, leí los grandes clásicos de los primeros siglos de la Era Ekuménica, recorrí los mejores restaurantes y gané un concurso de salsas bearnesas. Pero sobre todo medité.

»Aunque parezca mentira fue lo más importante. Llegué a la conclusión de que no me interesaba tanto la sociedad humana como sus motivos, ni la gente tanto como sus moléculas. Y también me preocupaba el problema de la destrucción masiva de vida alienígena. En cada mundo donde hallamos vida, lo arrasamos todo para hacer que crezcan abetos o palmeras.

»Supongo que habréis visitado Atenas; cae cerca de base Escorpio, si la memoria no me falla. Ahí tenéis un ejemplo de lo que os digo. Multitud de especies fueron liquidadas para que no interfirieran con la construcción de villas turísticas. Los únicos intentos de compatibilizar seres vivos de origen terrestre con los nativos fueron en perjuicio de éstos. Los conejos transgénicos arrasaron la vegetación original del planeta, lo que aumentó aún más la tasa de extinciones —hizo una pausa y suspiró—. Siempre es igual. Para la mayoría de la opinión pública, si un ser vivo no puede construir artefactos, o no te mira con ojos tristes mientras lo matas a palos, es que no vale nada. Y si os paráis a pensarlo, cada especie es única, insustituible, sagrada, si se me perdonáis que use este término. Poco a poco la idea me fue obsesionando, hasta que estudiando especímenes nativos de Chandrasekhar creí ver el camino para lograr la compatibilidad entre seres de origen terrestre y alienígenas.

»La vida en Chandrasekhar no es tan distinta, pero como siempre ocurre hay cierta incompatibilidad a nivel molecular. Los animales aquí se defienden con corazas de cristalinita, un material tan duro como el diamante, pero ligeramente flexible, para evitar la rotura. Ahora lo veréis.

Chascó los dedos con un cierto ritmo. Con un zumbido casi imperceptible, varios animales parecidos a enormes libélulas de bellos colores iridiscentes se materializaron sobre la cama. Los jóvenes se sobresaltaron.

—No os asustéis —les calmó De Castro—. Son muy pacíficos. Pero no los toquéis.

Chascó de nuevo los dedos, con un ritmo irregular, en el que parecía existir cierto orden. Los animales fluyeron en el aire, girando unos alrededor de otros. Luego volvieron a quedar inmóviles.

—Aunque su cerebro es pequeño, son muy inteligentes. Además es posible un cierto nivel, muy primario, de comunicación. Establecen fácilmente relación con cualquier animal con el que pueda existir un provecho mutuo. Yo he procurado comprenderlos y temo que en realidad cuidan más de mí que yo de ellos. Con tal de pasar la noche escondidos en un rincón, metidos entre los trastos, son capaces de hacerme mil gracias.

»Pero observad su colorido, su brillo. Eso es cristalinita. Una broca de diamante no puede perforarla. Por desgracia, determinadas moléculas producidas por los organismos terrestres inhiben la síntesis de cristalinita. Eso ha menguado enormemente la población de muchas especies locales, aunque es sólo uno de los problemas. El desequilibrio resultante ha destruido la mayoría de los ecosistemas de Chandrasekhar, que antaño eran verdaderas selvas de cristal. Ahora sólo subsisten pequeños reductos.

»Por otra parte, los organismos terrestres se ven atacados por varios tipos de moléculas de origen local. El resultado es un aumento de las mutaciones y la desaparición de ciertas formas de vida. No hallaréis muchos mamíferos aquí. Algunos de sus procesos básicos se ven alterados por enzimas que cristalizan sus proteínas de un modo bastante indiscriminado. A los reptiles y anfibios en cambio no les afecta demasiado, y aún no sé bien por qué. He comprobado que el consumo de aquavit local reduce el riesgo de intoxicación por moléculas alienígenas, pero no es demasiado eficaz.

—Eso quiere decir que no hay posibilidad de convivencia entre la vida de procedencia terrestre y la de origen nativo.

Sira lo consideraba una consecuencia lógica, aceptada desde hacía tiempo por sus conciudadanos. A Alejandro, por el contrario, le pareció horrible. Era una sentencia de muerte para toda la vida de un planeta.

—Esa es la conclusión que podríamos llamar oficial —hizo una pausa para buscar el bloc de notas que tenía en su regazo. Tecleó en él y extrajo un delgado filamento de memoria optrónica. Lo mostró con evidente orgullo—. Aquí está mi versión.

El filamento brillaba débilmente, apenas un poco más grueso que un cabello, y con sólo cuatro centímetros de longitud. Alejandro calculó que no podría contener más de veinte o treinta megas de memoria. Aunque no era el soporte más eficiente para guardar información, a los militares y espías les gustaba. Por su forma, podía ocultarse en cualquier sitio, y era indetectable para cualquier escáner.

—En realidad podría escribirlo en un par de folios, y resumirlo en unas pocas fórmulas y alguna ecuación. Básicamente se trata de enfocar el problema desde otra perspectiva. En lugar de preguntarse quién acaba antes con el otro, hay que preguntarse qué información genética puede ser modificada sin poner en peligro la integridad estructural del organismo. Al mismo tiempo hay que evitar la formación de moléculas dañinas para la otra forma de vida.

—¿Es posible modificar todos esos seres como para que no nos resulten peligrosos? —preguntó Sira.

—No —la respuesta fue contundente—. Pero es posible mutaros a vosotros lo suficiente como para que no os dañen las pocas cosas que no podemos alterar en ellos sin que resulten perjudicados.

—Una solución de compromiso —terció Alejandro—. La mitad del esfuerzo por cada parte.

—Algo así —corroboró De Castro—. Puedo cambiar lo suficiente estos seres, pero también es necesario inyectar algunos genes en las formas de vida terrestres. Estos genes no afectan para nada a otras funciones y su misión estriba en producir moléculas cazadoras.

—¿Qué?

—Moléculas que por su configuración solamente pueden acoplarse a otra de un tipo específico, y en ese caso la destruyen. De este modo, la vida de origen terrestre contrarresta las toxinas alienígenas que no podemos suprimir. No hay peligro de que estos genes vayan a parar a formas de vida nativas. Son incompatibles.

—Entonces sería posible la convivencia de las dos biotas de Chandrasekhar.

Sira no sabía cómo digerirlo. Se había conformado a la desaparición progresiva de la biota local. De algún modo tenía una aprensión contra ésta que casi la hacía desearla.

—Comprendo lo que sientes. Desde que eras pequeña te han enseñado a huir de toda forma de vida del propio Chandrasekhar. Pero te aseguro que no habría problema alguno, sólo es necesario adoptar la estrategia general a cada caso particular. Claro que si han podido lograr que los cedros sobrevivan en el desierto de Nueva Australia, son capaces de cualquier cosa.

—Habla en tercera persona —apuntó Alejandro—. No piensa hacerlo usted, por lo que veo. Creía que le gustaría ver terminado su trabajo.

—Muchacho, una cosa es pensar en un problema teórico y otra muy distinta modificar un planeta entero. En primer lugar, haría falta limpiar de radiactividad la tierra y ya sabes lo caro que es eso. Luego habría que eliminar mutantes, todos esos lagartos exóticos y un millón de especies de setas que no deberían estar ahí. Sería necesario introducir depredadores, antagonistas o parásitos específicos de los mutantes. Serían diseñados por bioingenieros, y dotados de un sistema genético de seguridad. Acabado su cometido, morirían. Pero aún restaría reacondicionar los hábitats y cuidar durante años de que se estableciera el equilibrio correcto.

»¿Quién quieres que corra con esos gastos? Todo el mundo, Corporación, Imperio y República, desea sacar un provecho rápido de aquí, sin preocuparse para nada de qué le ocurre al planeta. Y en cuanto a sus habitantes, bastante tienen con sobrevivir. Moralmente, no es justo pedirles que se preocupen por los ecosistemas cuando su principal ocupación es evitar que la radiación los consuma, o las bombas los machaquen.

Aunque hablaba de plantas e insectos, la referencia a la radiactividad recordó a Alejandro los mutantes, los deformes desgraciados que vivían bajo tierra, escondidos por sus propias familias. La imagen de aquel niño tan parecido a un cerdo le obsesionaba especialmente.

—Entonces se acabó la vida nativa —sentenció fríamente Sira.

—Quizás —murmuró De Castro—. Aunque espero que cuando os vayáis llevéis esto con vosotros para hacerlo llegar a cualquier universidad. Hay una nota mía pidiendo que se dé a conocer mi trabajo para que sea aprovechado por quien pueda emplearlo. No tengo muchas esperanzas de que se haga algo positivo, pero sólo me resta esperar que alguien con medios suficientes lo intente.

—Gozan de prioridad las compras de armas —concluyó Sira cáusticamente.

—¿Por qué no lo divulga usted mismo? —preguntó Alejandro—. Aunque esté enfermo, tiene allí un transmisor. Haga que vengan a buscarlo.

—No serviría de nada. Verás, ahora puedo tratar a cualquier individuo con esto —cogió una ampollita de la mesa y se la mostró—. El resultado es un considerable grado de inmunidad a la cristalización proteínica y otros problemas parecidos. Pero estuve rondando por Chandrasekhar bastantes años antes de encontrarlo y me expuse demasiado.

Al decir esto apartó los objetos que tenía sobre la manta, en su regazo. Luego destapó por completo su cuerpo. Las piernas estaban rígidas, eran muy delgadas, un poco arrugadas y brillaban como un arco iris, lanzando destellos de fuego encarnado, de frío azul o de un verde vivo y brillante, con todos los matices imaginables.

—Es un pequeño recuerdo de mi trabajo, por decirlo de algún modo —volvió a taparse y Alejandro y Sira le ayudaron con los pliegues. Ambos estaban muy impresionados.

»Durante las últimas semanas la cristalización ha avanzado mucho. No hay manera de detenerla y he probado cosas tan fuertes que he quedado medio ciego y con el hígado destrozado. Sinceramente, voy a durar muy poco. Mi mayor preocupación era por ellas —señaló a las criaturas aéreas, que no parecían cansarse de volar sobre él. Varias ya se habían posado sobre algún aparato, esta vez a la vista de todos—. Me gustaría que alguien aprovechase mi trabajo. No sólo salvaría una forma de vida distinta a la nuestra. También desharía esa leyenda negra según la cual no pueden cohabitar formas de vida surgidas en mundos separados. Por muy grandes que sean las diferencias evolutivas y ambientales, siempre hay una esperanza de compatibilidad si ambos sistemas se sustentan en el carbono. Lo malo es que nadie intenta nunca ese trabajo. Todo el mundo prefiere rediseñar humanos para que corran más, vean el infrarrojo y sean más listos cuando se trata de hacer negocios. Las modas y los gustos personales deberían estar prohibidos en Genética. He llegado a oír a un comité de Bioética aconsejar que se dieran más fondos para el desarrollo de soldados. Es una concepción de la Bioética muy particular.

Alejandro supuso que no le gustaría regresar a la Tierra si tenía aquellas ideas. En los últimos años se estaban viendo cosas que le hubieran parecido una aberración.

De algún modo, la conversación había acabado. El cansancio era palpable en el rostro del anciano. Sira le preguntó dónde guardaba la comida y cuidó un poco de él. A De Castro le encantó sentirse ayudado y Alejandro se preguntó cómo era posible que Sira se ofreciera siempre con tal naturalidad para socorrer a todo el mundo. Al ver la parquedad de las provisiones de De Castro, añadieron de las suyas. Sira salió para avituallarse por los alrededores y regresó poco después con algunos hongos y un lagarto. Alejandro prefirió renunciar a su parte del reptil; no se acostumbraba del todo a ver la comida pataleando antes de ingerirla. Le parecía más natural encontrarla troceada y condimentada dentro de un bote de plástico.

Mientras trataban de atraer la atención de Lisa para que también probara algo, De Castro les estaba observando.

—Parece que la hayan anestesiado —comentó al ver la falta de reacción de Lisa—. ¿Qué le ocurre?

—Se le ha infectado una herida —respondió Sira—. Creemos que tiene la locura fungosa.

—¡Oh! —De Castro permaneció pensativo un rato.

Dejó su comida y cogió el bloc de notas y un cilindro de memoria. El tamaño y modelo les indicó que poseía una enorme capacidad.

—Tendríais que haberme informado enseguida —les amonestó De Castro—. Cualquier enfermo necesita atención lo antes posible.

Sira se preguntó qué clase de atención podría ofrecerle en aquella chabola.

—Aquí está —dijo al fin De Castro—. Elisabeth de Orión. 1584/3B. Remodelación de Kojba, variante N+, T+, Sbt —leyó otros datos en silencio y luego siguió en voz alta—. Eso es: Sistema inmunitario PNK-mt con la variante de Pretel y Asensio.

Siguió un rato consultando datos aquí y allá. Los demás no entendieron nada, y a Alejandro le daba un poco de repeluzno el que se refirieran a ellos como si fueran un modelo de automóvil. Al fin dejó el bloc de notas y cogió un computador de bolsillo al que traspasó el cilindro de memoria.

—Básicamente, vuestra amiga es muy resistente, pero no puede enfrentarse sola a todo lo que le echen. Cuando vine a Chandrasekhar me aseguré de llevar conmigo un buen surtido de productos. Ahora el ordenador calculará qué combinación de inmunoactivantes le ayudará mejor contra esa micosis. Por suerte traje todas mis notas de trabajos anteriores al venir a Chandrasekhar.

Leyó el resultado con un mohín de disgusto.

—Siempre hay otros recursos —murmuró.

Impartió nuevas instrucciones al ordenador, y tras unos segundos de espera leyó el nuevo resultado.

—No es algo definitivo, pero ayudará. Prepararé una determinada molécula cazadora. Ésta puede atacar algunas reacciones básicas del hongo; no acabará con él, pero lo frenará. Luego, a base de estimulantes y neurocompensadores el cerebro de la chica volverá a funcionar aceptablemente. Pero en cuanto sea posible, ha de ir de cabeza a un hospital muy bien equipado. El hongo está esporulando en su sangre. Necesita una limpieza de la infección célula a célula, lo que llaman biólisis integral. Sigue viva gracias a su sistema inmunitario, pero no durará siempre.

Los otros conocían el procedimiento y sabían que en muy pocos mundos podía ser aplicado. Consistía en detectar uno por uno todos los microorganismos y destruirlos localmente con haces de partículas, sin dañar al paciente. Era una de aquellas cosas que ni tan siquiera parecían fáciles al decirlas.

—Bueno, ahora tenéis otro motivo para querer regresar a casa. A modo de ayuda deberéis suministrarle periódicamente este inmunoactivante, que ayudará a combatir la micosis, pero tendréis que ayudarme a prepararlo.

Se pusieron manos a la obra y antes de una hora pudieron inyectárselo a Lisa. Ésta, por suerte, había permanecido aletargada todo el rato.

Alejandro volvió a pensar en la vida como una rueda, que a cada giro le sorprendía de un modo u otro. En poco tiempo se habían convertido en náufragos. Después Lisa se había contagiado de algo al parecer incurable. Cuando la daban por desahuciada aparecía una ayuda inesperada. Sin embargo no estaba abatido, sino todo lo contrario. Tenía la sensación de haber hecho algo valioso. Al defender a Lisa ante Sira y por tanto darle la oportunidad de llegar hasta aquí, le había devuelto al fin un favor. Si conseguía sacarla de Chandrasekhar para que fuera curada, él se vería libre también del complejo de impotencia que siempre experimentaba frente a su amiga.

En aquel mismo instante decidió que ocurriera lo que ocurriese más adelante, su primer interés iba a ser salvar a Lisa. Después de esto se sintió mucho más a gusto consigo mismo y sintió un cierto optimismo hacia su futuro.

★★★

Mientras tanto, en otra parte de la selva el rastreador había alcanzado a una patrulla de la teniente Evans. Tres de los hombres estaban sentados y un cuarto daba vueltas alrededor, con el fusil a punto de abrir fuego. Era evidente que aquellos hombres se hallaban a disgusto en la selva. Estaban más cansados de lo que cabía esperar por el trecho recorrido, e iban completamente tapados, rehuyendo además todo contacto con la vegetación. La ropa y el calor les hacía estar incómodos, al tiempo que los peligros reales e imaginarios de la selva les causaban una tensión manifiesta.

Takamine se mesó el pelo como solía hacer cuando pensaba. No le parecía conveniente correr el riesgo de ser descubierto, pero por otra parte valía la pena intentar poner fuera de combate a aquellos hombres. Así tendría cuatro motivos menos de qué preocuparse, y a los individuos como él no los educaban para ser políticamente correctos, sino con fines eminentemente prácticos.

Esperó un rato y vio que dos de ellos se quedaban dormidos, o por lo menos amodorrados. Con habilidad felina se aproximó, dando un pequeño rodeo por la izquierda. Cogió un cordel fino que llevaba en un bolsillo, cuyos extremos estaban recubiertos de plástico grueso. El centro era tan delgado que cortaba como una navaja.

Se acercó un poco más y observó cómo el centinela daba la vuelta para ir en su dirección. Cuando estaba a pocos metros se detuvo. Takamine no quería quedar al descubierto, pero un vistazo a los demás hombres le mostró que ninguno permanecía alerta. Esperó a que el centinela se volviera y con pasos rápidos y silenciosos le atacó por la espalda. Le cortó el cuello con rapidez para seguidamente taparle la boca con una mano. Casi no hizo ruido.

Casi.

Uno de los soldados que descansaban oyó algo. Llamó a su compañero y al no obtener respuesta fue a inspeccionar los alrededores, a regañadientes.

Pasó muy cerca de Takamine, que le esperaba con un cuchillo largo y estrecho, cuya forma recordaba a una lengua de buey. El cuchillo entró por la nuca mientras la mano izquierda del rastreador aferraba la cabeza del infortunado soldado, que cayó desmadejado a sus pies.

Takamine no era propenso a las consideraciones morales sobre su trabajo. Se limitó a contar dos y se dirigió de nuevo hacia el pequeño claro donde reposaban, adormilados, los otros soldados.

Desembarazarse de ellos fue tan fácil como contar tres y cuatro.

Terminada la tarea limpió cuidadosamente el cuchillo y el cordel. Escondió los cuerpos entre la maleza, despojándolos de sus armas y documentos, que también ocultó a considerable distancia en un lugar que memorizó bien. Era un comportamiento prudente, pues resultaba impredecible cuándo le serían de utilidad.

Dio una ojeada al escondite desde varios ángulos y se marchó. Todavía llevaba consigo una gorra, con un nombre escrito dentro y un guante de otro individuo. Pensaba dejar pistas falsas a gran distancia para confundir a los enemigos si decidían buscar a los desaparecidos. Aunque dudaba que fueran capaces de descubrir una pista, por más que la tuvieran delante de las narices.

«No te confíes, Alberto, no hay que subestimarlos. Quizás sean mucho mejores de lo que crees», se dijo a sí mismo. Por más que se tratara de una tropa de reclutillas pésimamente mandados, siempre que había menospreciado a alguien lo había pagado caro, y prefería estar alerta. Quizá en otro medio más familiar para ellos esos hombres fueran realmente peligrosos. O como dijo su primer adiestrador, «hasta los tontos pueden ser muy ingeniosos».

★★★

Quien a esas alturas ya no tenía ninguna confianza en sus hombres, era la teniente Evans. Le acababan de notificar que una patrulla que creía dirigirse al centro de la jungla se había topado de bruces con un acantilado, al borde de la selva. Totalmente perdidos, los soldados caminaron en arco hasta desviarse más de cien grados. No solamente tendrían que recuperar el terreno perdido. Quedaba un área enorme que nadie había revisado justo hasta el centro de la selva.

Otra de las patrullas no daba señales de vida, y la teniente creía que se aquellos inútiles se habían quedado sin comunicaciones. Ordenó a las dos patrullas más cercanas que establecieran contacto con sus integrantes. Conforme pasaba el tiempo, y no hallaban ni rastro de los desaparecidos, empezó a temer que pudiera tratarse de algo grave. Ignorando que aquellos hombres ya estaban muertos, ordenó buscarlos de modo prioritario. Tenía un vago sentimiento de peligro, que no sabía interpretar correctamente, pero que le resultaba más acuciante desde la pérdida de aquellos hombres. Por otro lado, se daba cuenta de las diferencias existentes entre unas maniobras y una acción real. Aunque no quisiera admitirlo, la misión que le habían encomendado amenazaba con sobrepasar sus capacidades.

La noticia del hallazgo de una gorra, al lado de un riachuelo, no le supuso ningún alivio. Además, estaba completamente fuera de la zona asignada a esa patrulla.

Otros asuntos reclamaron su atención. Aquella compañía parecía incapaz de tomar decisiones por sí misma, y la consultaban por cualquier asunto, lo que aumentaba su sensación de impotencia. Incluso el sargento Curtiss, bastante ducho en controlar a sus hombres, carecía de experiencia a la hora de diseñar una campaña de rastreo de fugitivos. Finalmente se olvidó durante varias horas de los desaparecidos, de los cuales no se volvió a saber nada más. La mayoría de los hombres creyó que habían sido víctimas de alguna trampa natural o de un ataque por sorpresa de las fieras. Otros creyeron que los dioses les habían castigado y aunque no lo dijeron por temor al ridículo, hicieron sus planes para el caso de que tuvieran que enfrentarse a las deidades imperiales.

★★★

El viejo De Castro había conseguido restablecer parcialmente a Lisa. Pero al enterarse de que estaban siendo buscados por fuerzas republicanas, insistió en que debían marcharse lo antes posible.

A Sira le dio la impresión de que mostraba una gran preocupación por el bienestar de los dos imperiales, en lo que parecía una actitud paternal. Se preguntó hasta qué punto podía considerarlos como algo propio por haber participado en el proyecto que les hizo tal como eran. Nunca había pensado que alguien pudiera sentir afecto por un ser que había recombinado en el laboratorio, como si fuera hijo suyo. Por otra parte aquel hombre había decidido en parte el futuro de esos muchachos, había trabajado conscientemente para moldearles forma y carácter. Eso era más de lo que cabía esperar de un padre normal, que dejaba el proceso en manos del azar. En realidad le acercaba a lo que hacían los dioses. «¡Oh, no!», pensó Sira. «Con dos dioses a tu lado ya hay bastante, no te busques un tercero». Se rió quedamente de su propia ocurrencia.

Siempre se había encontrado con el mismo problema. Por un lado sus padres y toda su familia, a excepción de su notable abuelo, eran creyentes, de fe sencilla y vigorosa. Por otra parte, su educación en la casa de cultura había estado dirigida en un sentido opuesto. Generalmente se consideraba más partidaria de las ideas republicanas, una sociedad laica para un mundo sin necesidad de dioses. Sin embargo, a menudo hallaba un vacío que no sabía con qué llenar. Estaba segura de que otra Religión más verosímil la hubiera atrapado con facilidad, pero ¿creer en la divinidad del Emperador de Algol? Eso era un fraude demasiado evidente. Al Imperio le interesaba promover esas creencias, como un apartado más de la guerra total, Sociología incluida, contra la República. Cosas más raras se habían visto, como los cultos cargo de la Vieja Tierra, o los sacrificios humanos que se celebraban en planetas aislados, como aquellos pirados monjes Barsom, sin ir más lejos. El culto al Emperador quizá no fuera tan extraño, pero se le antojaba como mínimo poco delicado, al presentar a un hombre como si fuera Dios. Por otra parte, los fieles al Emperador ofrecían una auténtica batalla interna a la República. La quinta columna, según una vieja denominación militar.

Todas estas reflexiones no consiguieron aliviarla. Mientras Alejandro curaba y vendaba la herida de Lisa, les miró con atención. La piel de Lisa tenía ese peculiar parecido con un plástico noble, o con ciertas maderas de textura fina. Los estimulantes habían surtido efecto y despejado su mente. Sus gestos eran comedidos, delicados, pero tanto ella como Alejandro mostraban unos músculos fuera de lo corriente. Si habían sido modificados, todavía serían mucho más fuertes. Unos hombres habían construido otros hombres según sus deseos. La República aseguraba que eran los hombres quienes creaban a los dioses, según sus esperanzas e intereses. ¿No pretendían acaso los biólogos crear dioses de carne y hueso, que actuaran según lo que a ellos les parecía conveniente?

Por enésima vez se preguntó cómo demonios se le había ocurrido meterse en aquel fregado. Afán de aventura, mezclada con compasión, sin duda. Pero ya no podía volverse atrás. No, con todo lo que sabía ahora.

Cuando De Castro hubo terminado con Lisa, se ocupó de preparar a Alejandro y a Sira para que no tuvieran dificultades con las especies nativas de Chandrasekhar. También les suministró información, recopilada por sí mismo durante muchos años, sobre los principales focos de vida alienígena en el planeta. Alejandro se interesó especialmente por un mapa con indicaciones al respecto. Incluía algunas notas sobre dónde corrían más peligro los humanos y qué consecuencias podía tener en ellos el entrar en esas áreas.

—El ser humano es la especie más desprotegida ante la cristalización de proteínas —comentó De Castro.

Alejandro le prometió acordarse de él si lograba regresar al Imperio. No tendría que ser muy difícil para un futuro Emperador conseguir que alguien se ocupara de recoger y atender a un viejo moribundo. De Castro se encogió de hombros, como si aquello le importara ya un bledo.

Finalmente se pusieron de nuevo en camino. Le habían dejado toda su comida y agua, aunque De Castro aseguraba poder arreglárselas solo. Alejandro supuso que estaba convencido de que moriría muy pronto. Prácticamente fue De Castro quien los echó. No quería que estuvieran parados en un lugar si los estaban persiguiendo.

Aunque enfrentados de nuevo a la selva y sin una meta fija, se sentían en cambio más animados. De algún modo De Castro había mitigado sus temores, dándoles un mensaje de optimismo. Pese a su estado, era un hombre que distaba de ser un desgraciado; aceptaba su destino con naturalidad y creía haber hecho algo que merecía ser recordado. Esa suerte de inmunidad que les había proporcionado ante las desagradables consecuencias del contacto con formas de vida alienígena parecía un talismán. Era capaz de tranquilizarlos en gran medida.

Alejandro había concebido la idea de modificar su ruta para atravesar la mayor cantidad posible de zonas todavía densamente pobladas por alienígenas. Parecía el último lugar del planeta donde nadie iría a buscarlos. Emprendieron con energía el camino hacia el extremo opuesto del cráter. Sortearon las trampas vegetales que ya empezaban a conocer muy bien. En una ocasión dispararon contra unas fieras hambrientas, que pretendían rodearlos para incluirlos en su menú.

Tenían que parar más a menudo, pues Sira empezaba a dar señales de agotamiento. Aunque fuerte y joven, no podía compararse en resistencia a ellos. Alejandro se ofreció a llevarla sobre los hombros un rato, para no perder tiempo en la selva. Ella se negó rotundamente. Al principio había creído que tendría que cuidar de ellos como a veces tuvo que hacer con los estúpidos leñadores de la compañía. Ahora se daba cuenta de que Lisa y Alejandro, aunque parecían tener un carácter poco maduro, aprendían fácilmente. Cada vez que les señalaba una planta o un animal y explicaba algo sobre él, lo que decía quedaba grabado. Estaba segura de que De Castro no había exagerado al hablar de una capacidad de aprendizaje mejorado. Lo que Sira se preguntaba era a qué conclusiones les llevaría una capacidad de comprensión mejorada. ¿Podían aquellos dos extranjeros descubrir algo nuevo en Chandrasekhar, algo que sus normales habitantes no pudieran ver en él? ¿O quizá Chandrasekhar les haría descubrir algo nuevo en su propio mundo, si lograban regresar?

Las dificultades del camino acabaron absorbiendo toda la atención de Sira, pero tenía nuevas dudas para considerar. Parecía claro que terminaría por librarse de esa sensación casi mística. Era fruto de largos años de condicionamiento mental, que la impulsaba a querer ver algo especial en las dos presuntas divinidades. Sencillamente no podía admitir que fueran dioses aquellos jóvenes que sudaban a su lado y a los que tenía que enseñar a alimentarse en la selva. Sus dudas, cuando pensaba en ello, se habían desplazado en otra dirección. Le interesaba más saber qué pensaban esos dos extranjeros de su mundo. Había tenido muchas opiniones de republicanos, pero eran gentes que nunca habían visto realmente el planeta. Para ellos era solamente otra base en el espacio. Y su modelo de desarrollo, que pretendían implantar a toda costa, a la larga lo convertiría en uno más de los mundos industriales de la República. En el fondo no habían venido para comprender este mundo, sino para adaptarlo a sus necesidades.

Pero para que respondieran a sus preguntas, primero tendrían que escapar vivos de allí. A pesar de que ahora estaba más tranquila que al principio, era consciente de que se habían embarcado en una misión muy difícil.

★★★

A unos pocos kilómetros de distancia Takamine, el rastreador, había localizado a los integrantes de otra patrulla. Estaban frente a unas libélulas alienígenas a las que describían con evidente terror como agresivas. Takamine apresuró el paso y trató de rodearlos para disponer de una mejor visión del conjunto. Hablaban por radio pidiendo instrucciones. Por su parte el sargento Curtiss no parecía dispuesto a impartir órdenes a nadie sobre cómo tratar a unas libélulas, por muy alienígenas que fueran.

Los soldados sentían un temor instintivo hacia todo lo nativo de Chandrasekhar. El hecho de que las mal llamadas libélulas pudieran desplazarse más rápido que la vista no les tranquilizaba. ¿Cómo evitar el contacto si les daba por acercarse? Takamine decidió muy cortésmente resolver sus problemas. Agarró el botiquín, de cuyo peso ya empezaba a estar harto, y sacó una pequeña pistola de agujas. Puso en el cargador dos diminutas ampollas metálicas. Una contenía un sedante muy fuerte, que además reducía el ritmo cardíaco. La otra era un anestésico rápido, empleado para cirugía de emergencia en campaña. Se acercó lo más posible; el dispositivo no era seguro a más de diez metros.

Apuntó cuidadosamente al más aislado de los soldados y le disparó a la nuca. Apenas notó el pinchazo, aunque se frotó un poco con la mano antes de caer dormido. Tras comprobar que el resultado era satisfactorio se acercó aún más y disparó a los otros. Uno se quejó de que algo le había picado, otro se durmió casi al instante y el tercero se volvió para examinar la maleza. Parecía sospechar algo, pero sólo cuando percibió que los otros tres estaban dormidos y él se desmoronaba por momentos, intentó reaccionar. Trató de levantarse y apuntar con el fusil pero se tambaleó, y Takamine aprovechó para dispararle varias veces más. Otras dos agujas se clavaron en su cara y un par más se perdieron en la ropa o pasaron de largo. El joven soldado se llevó las manos a la cara y cayó con un grito ahogado. El rastreador, sin perder tiempo, fue a comprobar su estado. El corazón se le había parado. Los otros estaban casi muertos, con un ritmo cardíaco muy bajo. No en vano había cargado en las agujas la dosis máxima posible. Los remató con el cuchillo, escondió los cuerpos donde pudo y llevó las armas a una pequeña cueva que había visto poco antes. Tras asegurarse de que no encerraba nada peligroso dentro, las camufló con arena y piedras en un rincón.

Empezaba a disgustarle hallar tan poca resistencia. Aquella misión, aparentemente tan arriesgada, se estaba convirtiendo en una excursión para cazar mariposas. ¿A quién se le ocurriría dispersar unas tropas inexpertas en pequeñas patrullas?

Siguió avanzando y escuchando por radio la frecuencia empleada por los soldados. En todas partes parecían tener problemas con la selva y tardarían en echar de menos este grupo. Llegó a donde habían estado las libélulas y siguió avanzando. Ya no quedaba ninguna.

La pequeña hondonada que seguía estaba obstruida por una roca de medio metro de altura. Su visión infrarroja no detectó ninguna columna de aire caliente salir por el otro lado. Confiadamente dio un salto por encima y cayó sobre un reptil enorme, cuya dentadura le delataba como carnívoro y depredador fiero.

Tuvo que agarrarlo por el cuello con una mano mientras con la otra buscaba la pistola. No la encontró y empleó el cuchillo para matar al animal. Fueron necesarias más de veinte puñaladas a fondo hasta que lo dejó tieso.

Se levantó maldiciéndose a sí mismo por ese error imperdonable. Había olvidado que aquí los depredadores eran de sangre fría y por tanto no podía detectarlos con la visión infrarroja, como en su mundo. A estas horas del día, su temperatura corporal coincidía con la del cálido ambiente.

Recogió la pistola que había caído al suelo cerca del reptil. Luego pasó revista a su sufrida anatomía. Aunque el animal había logrado morderle en un brazo y arañarle varias veces, lo había hecho siempre donde le protegía el uniforme. Este era de fibra de carbono y plásticos de alta resistencia. Por dentro había capas que regulaban la temperatura y la transpiración, pero por fuera era completamente irrompible. Así pues, no tenía heridas que pudieran infectarse. Las vacunas que le había dado la Armada Imperial no le merecían demasiada confianza. De todos modos el mordisco había sido tan fuerte que apenas podía mover el brazo, el dolor era intenso y no podía permitirse el drogarse. Necesitaba todas sus facultades intactas. Se masajeó el brazo y siguió caminando. Al poco tiempo encontró la cabaña.

Los animales que la custodiaban se marcharon al verlo llegar. Takamine se preguntó qué estímulos u órdenes obedecían. Habían bloqueado el paso a los soldados y ahora se lo franqueaban a él. Entró pistola en mano.

El viejo estaba en la cama, con un animal similar a un puercoespín de cristal en el regazo. Parecía dormir, pero estaba conectado al sistema y la cámara flotaba a su lado, enfocando la puerta.

—Vaya, aquí tenemos otro raro espécimen —dijo De Castro mientras acariciaba con delicadeza la cabecita del puercoespín.

Takamine se acercó, sin dejar de apuntar.

—Una modificación poco corriente —decía la gastada voz del anciano—. Preparado para perseguir y matar. Un superviviente nato. Observa cómo la Biología lo ha convertido en la gloria del mundo animal: un depredador infalible, incluso con los de su propia especie.

—Eso es discutible. Nunca he matado a un rastreador.

—¡Oh, claro! No hay mucho de humano en ti, ¿verdad?

Takamine alzó lentamente la pistola.

—Aunque indirectamente, contribuí a crearte. Por eso lo dejé todo y vine aquí. Pero un padre siempre siente un rastro de simpatía por sus hijos, aunque sean bastardos. ¿Sientes tú algún afecto por tus padres? —De Castro sonreía mientras hablaba.

La pistola apuntaba directamente hacia su cabeza, y el dedo de Takamine acariciaba el gatillo.

CAPÍTULO IX: LA JUNGLA DE CRISTAL

DURANTE la noche, la teniente Linda Evans había logrado reunir a la mayoría de sus hombres. Estaba escarmentada de la experiencia de haberlos dividido en pequeñas patrullas. La falta de contacto por radio de los dos grupos con los que había acabado Takamine la preocupaba, pero no podía perder tiempo buscándolos. El sargento Curtiss informó de que algunos hombres estaban nerviosos. Creían que los pilotos eran avatares divinos imposibles de sorprender y que podían hacerles caer en cualquier trampa. La teniente bufó al oír aquello, pero no replicó.

Más tarde Curtiss fue a hablar con Fuji. Estuvieron un rato conversando en voz baja, sin que nadie les prestara atención.

Las tropas descansaron pocas horas. La teniente había ordenado salir con el primer rayo de sol. Consideraba una mala idea el haber intentado seguirlos a pie en aquella selva intransitable. Afuera esperaban los lubits y los centinelas, equipados con prismáticos, descubrirían a los pilotos en cuanto asomaran por el borde del cráter. Hubiera sido mejor limitarse a esperar a que salieran, pero ya era demasiado tarde para lamentarlo. No tenía más remedio que ir aprendiendo sobre la marcha. En fin, si los atrapaba seguramente evitaría acabar ante una corte marcial.

Los soldados se organizaron en dos grupos que avanzaron paralelamente, con un par de hombres delante de cada uno de ellos. Les separaban diez kilómetros entre sí, debido al despliegue del día anterior, pero no parecía buena idea perder el tiempo en reunirse detrás del cráter. Iniciaron la marcha tan temprano que ganaron varias horas de terreno a los perseguidos. Uno de los hombres que iba en vanguardia, frente al grupo de la teniente, halló el rastro de los machetazos de Sira. Takamine, que seguía escuchando su emisora, se dio cuenta del peligro y trató de adelantarse. Antes de que lo lograra, informaron haber establecido contacto visual con los fugitivos.

Takamine y todos los hombres de la teniente prepararon sus armas.

★★★

Tras varias horas de caminar, Alejandro decidió hacer un alto. Tenía instrucciones severas de De Castro sobre cuándo y cómo debía administrar a Lisa los medicamentos.

Alejandro preparó todo mientras Sira intentaba cazar algo que según ella era comestible, pero tímido. Mientras hacía los preparativos se preguntó qué hubiera sido de Lisa sin la ayuda de De Castro, y cuántas veces se producirían casualidades como aquélla. Con tantos billones de seres humanos poblando la Galaxia, debían de ocurrir cosas mucho más fortuitas que aquel afortunado encuentro. Sin embargo, no se sentía muy seguro.

Lisa parecía nerviosa y no se estaba quieta. Al final Alejandro pinchó como pudo, tratando de encontrar la vena. Lisa gruñó, pero al final consiguió inyectarle todos los compuestos necesarios.

Resultaba sorprendente con qué velocidad cambiaba la expresión de Lisa. En poco tiempo el estimulante llegaba al cerebro y allí cumplía rápidamente con su trabajo. Lisa ya no parecía tan nerviosa, sino más despierta, inquisitiva, incluso más habladora. Aún así el resultado de los medicamentos y estimulantes podía ser irregular en el organismo de un mutante, por lo que debía permanecer alerta.

Estaban sentados en el suelo, Lisa reclinada sobre Alejandro. Éste la abrazó y besó su mejilla con ternura. Ninguno de los dos se dio cuenta en ese momento de que se trataba de la primera vez.

En su situación, un descanso debía durar el mínimo imprescindible y pronto se dispusieron a reanudar la marcha, en cuanto Sira regresó.

La teniente Evans acababa de ver a Sira, que se había alejado de los otros dos. Pero sabía bien lo que quería y ordenó a sus hombres dejarla en paz y seguir sus pasos.

Mientras Sira recogía sus cosas, Alejandro hizo amago de sentarse en un pequeño cúmulo de piedras.

—¿Siempre tienes que poner el trasero sobre la comida? —dijo Lisa, sonriendo.

Alejandro no comprendió a qué se refería.

—Eso no son piedras, sino huevos, y la gallina debe de ser digna de verse —Lisa parecía divertida por la cara de Alejandro, quien se había incorporado de un salto y miraba el montón. Ciertamente eran huevos: lisos, enormes y con pequeñas manchas. Era fácil el confundirlos con piedras. Cogió uno con ambas manos y lo sacudió suavemente. La cáscara parecía muy dura; se preguntó cómo demonios se las arreglarían los polluelos para quebrarla.

—¡Manos arriba! —gritaron varias voces a su alrededor, al tiempo que aparecía entre los árboles una docena de soldados.

Un rugido grave y espantoso sonó detrás de los jóvenes. Luego, otros muchos. Varios lagartos de dos metros y medio de altura, muy parecidos a compactos tiranosaurios, corrieron en estampida hacia los hombres. A lo lejos se oían otros rugidos parecidos.

Alejandro dejó caer el huevo, lo que enfadó aún más a una de las hembras, y salió corriendo sin pensar en los soldados. Éstos trataron de detener a tiros a los reptiles, sin éxito. Los animales pasaron por encima de los que no se apartaron a tiempo.

La teniente Evans, que había permanecido a cierta distancia, se interpuso en el camino de Alejandro. Le dio el alto y desenfundó su arma. Aquél era su momento de gloria, tan buscado. Por fin atraparía a los dichosos pilotos. Al ver que no se detenía, adoptó la postura que le habían enseñado en la Academia, con las piernas separadas, empuñando la pistola con la derecha y sujetando la muñeca con la izquierda.

—¡Alto o disparo! —ordenó, con una entonación digna de la mejor película bélica.

Alejandro, corriendo mucho más rápido que cualquier atleta humano, se limitó a pasar junto a ella, casi podría decirse a través de ella. Linda Evans no pesaba más de sesenta y ocho kilos. Alejandro casi noventa, y llevaba tal velocidad que la teniente fue literalmente lanzada por los aires. Cayó al suelo como un fardo, sin dignidad alguna, y quedó inmóvil.

Los animales acabaron con la mayoría de los soldados, ayudados por Alejandro y Sira, tan pronto como dejaron de correr. Una vez satisfecha su sed justiciera, los lagartos se internaron de nuevo en la espesura, diríase que ufanos.

El resto de los hombres de Evans trató de acudir lo antes posible. El rastreador, hablando por radio, logró confundirlos y no lograron averiguar lo ocurrido. Takamine se detuvo antes de llegar donde los pilotos, para asegurarse de que no venían refuerzos. No hizo el menor intento de contactar con ellos o dejarse ver. Aún no era el momento.

Alejandro y Sira, nerviosos todavía por lo sucedido, se acercaron a Lisa para ayudarla a correr y desaparecer lo antes posible. La teniente se había quedado tumbada en el suelo, inconsciente por el golpe que le había propinado Alejandro, pero nadie se preocupó por su estado de salud. Para los imperiales era otro cuerpo más, mientras que los soldados no estaban precisamente para ayudar a nadie. Los que no reposaban en las barrigas de los lagartos estaban muertos, o poco menos.

Los fugitivos anduvieron tan rápido como les fue posible un buen rato, con varios cambios de dirección. Takamine les siguió a distancia, controlándolos visualmente y por el infrarrojo cuando la maleza los tapaba. También vigilaba la posible presencia de soldados republicanos. No volvió a emplear la radio para confundir a los soldados, porque podría ser descubierto. Prefería no malgastar ese recurso.

Apretó el paso para ir ganando terreno a los pilotos. Ya iba siendo hora de entrar en contacto con ellos, pero quería asegurarse de que no había enemigos a la vista. Para eso, lo mejor era dar una vuelta por los alrededores. Cuando llegó a pocos metros de distancia de Lisa y Alejandro, sigiloso como un felino, vio que se habían parado de nuevo. Takamine ya estaba harto de verlos perder el tiempo. Tarde o temprano el resto de los soldados iba a encontrarles si no salían de allí. Pensó en hacer un disparo al aire, para asustarlos, pero eso también podía atraer al enemigo. Echó un vistazo por los alrededores, por si tenía alguna idea. Vio dos columnas de aire tibio, de buen tamaño, salir de entre la maleza. Se preguntó qué clase de mamífero sería. No había visto ninguno tan grande en aquel planeta. Como era natural en él, empezó a sospechar. Se acercó saltando de rama en rama con habilidad sobrehumana. Las columnas de aire se detuvieron ante el grupo de fugitivos.

Takamine corrió frenéticamente para acercarse más. Al fin logró ver a dos soldados. ¿Por qué no habían hecho uso de la radio?

★★★

—Recuérdalo —le decía el sargento Curtiss a Fuji—, si alguien de Chandrasekhar descubre que el Príncipe está aquí, las consecuencias pueden ser imprevisibles. No sabemos cómo reaccionarán ni los creyentes ni la República, pero seguro que habrá problemas, y bastante jodidos estamos ya. Si la República los coge prisioneros, tarde o temprano habrá una revuelta. Si mueren y se descubre su identidad, será aún peor y el Imperio puede vengarse esterilizando el planeta. Y si son vistos en más sitios, no habrá quien pare esa Religión.

—Quizá ellos mismos acabarían con el culto —sugirió Fuji. Recordaba los apuros del sacerdote ante unos dioses ateos. Debió de ser memorable. Pero Curtiss tenía razón; aquella gente podía hacer daño a Chandrasekhar y era mejor que desapareciera sin dejar rastro, lo mismo que la teniente. Así podrían culparla de todo y regresar. Deberían asegurarse primero de que la republicana estuviera convenientemente muerta, claro.

Siguieron acercándose. No habían empleado la radio para poder actuar sin que sus propios hombres supieran nada. De este modo dirían que al llegar habían encontrado a todo el mundo asesinado por los malvados fugitivos; los efectos de un buen disparo de plasma no dejarían a nadie reconocible.

Fuji y Curtiss se separaron, y éste apuntó cuidadosamente.

Una violenta explosión lanzó a Fuji a cierta distancia. Donde un segundo antes estuviera el sargento, ahora sólo quedaba un claro calcinado.

De reojo Fuji había visto de dónde procedía el haz de plasma y disparó varias veces barriendo aquella área. Takamine se salvó por los pelos, pero al saltar al suelo perdió de vista por un instante a Fuji. Éste, al darse cuenta de que los pilotos huían, lanzó una maldición y disparó. El rastreador descubrió el brillante haz de plasma y se orientó de nuevo. Esta vez fue él quien barrió el área con plasma, convirtiendo a Fuji en humo. Alejandro y los demás pensaron que todo aquel jaleo se debía a algún superviviente que estaría peleándose con algún lagarto, y consideraron que lo más saludable sería emigrar.

Mientras sus protegidos se largaban a toda pastilla, Takamine decidió quedarse para cubrir su huida. Tantos disparos de alta potencia habían revolucionado a los soldados, que gritaban por radio, todos a un tiempo, tratando de averiguar lo ocurrido.

Takamine sabía lo cerca que estaba el borde del cráter y lo fácil que sería descubrirlos cuando salieran. Decidió emplear una vez más la radio para confundir al enemigo. Tratando de imitar lo mejor posible el acento local, logró convencer a todos de que los fugitivos huían en otra dirección y que los lubits debían concentrarse allí para emboscarlos.

Los soldados estaban desconcertados, pero se dirigieron hacia donde se les indicaba. Takamine esperó un rato para asegurarse de que perdían el rastro y luego se fue él también.

Los pilotos y Sira consiguieron llegar al borde del cráter a la carrera. Estaban extenuados, pero conservaban la suficiente lucidez como para detenerse e inspeccionar el terreno. No había soldados ni vehículos a la vista y optaron por salir del cráter, pero parándose en la cresta para asegurarse de que el camino estuviera despejado.

Conscientes de quedar muy expuestos al abandonar la arboleda, subieron de uno en uno y corriendo. Lisa se limitaba a hacer lo que le decían sin intervenir para nada en las decisiones. Sus compañeros la vigilaban por su propio bien, pues temían sus reacciones. Al llegar a la cima, Alejandro oteó el horizonte con sus prismáticos y consultó los mapas, especialmente los que De Castro le había dado. Escogió una ruta que parecía segura hasta el oasis de vida alienígena más próximo. Le sorprendió ver cuán cerca del río Shant estaban. La atmósfera especialmente clara de aquel día mostraba los anchos meandros discurrir entre interminables colinas bajas. Era una cinta de plata recorrida por pequeños barcos de madera, orlada con pueblos o simples grupos de casas aquí y allá. Los campos labrados mostraban una amplia paleta de colores. El verde de las plantas que germinaban se mezclaba con el rojo encendido o el ocre refulgente de los campos en barbecho, todo ello rodeado de árboles verde oscuro o amarillentos. Unas pocas neblinas persistían en las zonas más bajas y altos cirros blancos empezaban a tapar el Sol.

Decidieron bajar lo antes posible, también uno por uno, hasta la orilla de un pequeño afluente del Shant que les cortaba el paso cerca del cráter.

Takamine vigilaba a cierta distancia a los soldados que pudieran salir de la selva y a los lubits. En cualquier momento podían volver a rodear el cráter. Por la radio oía cómo poco a poco los soldados se reorganizaban. Al no responder a sus llamadas ni la teniente ni el sargento, formaron por propia iniciativa varias patrullas para ir en su busca. Desde uno de los lubits llamaron al cuartel, solicitando instrucciones. Aunque lo intentó, Takamine no logró interferir esta comunicación, que probablemente se efectuó por otra frecuencia y codificada. El pánico había despertado su inteligencia. A buenas horas.

Era posible que, perdidos los mandos, recibieran orden de regresar o refuerzos, o incluso que se les ordenara seguir la búsqueda por su cuenta. Takamine no podía saber a qué atenerse con aquellos desconocidos. Todo dependía de la importancia que en su cuartel general otorgaran a la captura de los pilotos.

Después de una espera prudencial, subió él también hasta el borde del cráter. Buscó con los prismáticos a sus protegidos y sonrió satisfecho al no encontrarlos. Aprendían un poco a cada golpe recibido. Ahora al menos se esconderían mejor y tomarían más precauciones. Rastreó detenidamente con el infrarrojo, pero aunque tenía una vista fina, no detectó ninguna emisión de calor que delatara a los pilotos. De todos modos tenía otros medios, que incluían su nada desdeñable nariz. Volvió a oler los trozos de tela de Lisa y Alejandro que le habían proporcionado en base Escorpio, para refrescar la memoria. Luego bajó, atravesó el riachuelo y al poco tiempo encontró el rastro que buscaba. Empezó a seguirlo con gran cautela y al mismo tiempo le alarmó la frecuencia con que veía animales nativos de Chandrasekhar por los alrededores. Tras lo vivido en la cabaña de De Castro, trató de no acercarse a ninguno de ellos. Le ponían nervioso aquellos seres con corazas de cristal, de movimientos rápidos y enérgicos, que no casaban con su entorno. También observó que no eran molestados por los grandes reptiles, así como ellos parecían ignorar toda la vida de origen terrestre. No había relación de ningún tipo entre ambas formas de vida y menos aún trófica. Lejos de confiarse, aquella observación le hizo tomar más precauciones, pues indicaba lo considerable que era la incompatibilidad a nivel bioquímico.

★★★

Los pilotos se habían adentrado en el bosque de cristalinita. La diversidad de formas de vida les asombraba a cada paso. Los árboles eran altos prismas cilíndricos de múltiples facetas, con copas que se desparramaban en largas púas semirrígidas de color verde esmeralda. El sotobosque consistía en una interminable maraña de arbustos fibrosos, de hojas cortantes como navajas y troncos achaparrados. Los animales se movían entre ellos con delicadeza y diversas especies voladoras, todas parecidas a libélulas u otros insectos, les contemplaban indiferentes desde lo alto.

Varias veces se toparon con animales parecidos a mantis religiosas ocupadas en sus nidos. Eran grandes como un brazo y tan pronto como veían a los intrusos, agarraban el nido con sus patitas delanteras y lo escondían. También vieron una serpiente de escamas cristalinas, reptando lentamente mientras obligaba a los rayos de Sol a dibujar universos de color sobre su cuerpo ondulante. Pequeños escarabajos azules y negros se pegaban a los árboles, chupando de ellos una savia espesa tras horadar con ácidos la cristalinita. Luego, unas arañas de color verde oscuro los atrapaban, arrancándolos con unas fuertes patas delanteras y llevándoselos consigo.

Pasaron a través de juncos esmeralda, que oscilaban con la brisa de un lado a otro, formando un oleaje de cristales danzantes. Vieron innumerables especies arborescentes, unas parecidas a cedros, otras a palmeras, y las más incomparables. Se alzaban sobre gruesos troncos de corteza opaca, gris y fría. Explotaban en un sinfín de formas exuberantes en lo alto, filtrando la luz según el color de sus hojas, si así podían llamarse.

Siempre pusieron gran cuidado en no tocar nada ni molestar a ningún animal. No era tanto por el temor a la contaminación bioquímica, como por el respeto profundo que brotaba de ellos al contemplar toda aquella extraña belleza.

Tras ellos y ganando terreno rápidamente iba Takamine, quien distaba mucho de poseer un estado de ánimo contemplativo. Caminaba deprisa, vigilando a todos lados y saltando como un gato asustado cada vez que pasaba cerca de él un animal cualquiera. Consideraba peligroso cuanto veía y no comprendía cómo los pilotos podían haber pensado atravesar una colonia de vida alienígena, por muy modificados que fuesen.

Había decidido que ya era hora de establecer contacto con los jóvenes y guiarlos hasta el punto de recogida. No podía retrasarlo más sin correr el riesgo de que surgieran dificultades imprevistas. Apretó el paso al ver unos arbustos pisoteados y otras indicaciones que Alejandro y los suyos iban dejando por el camino. No pasó mucho rato hasta que los encontró. Reconoció enseguida a Lisa, que caminaba como una zombi y luego a Alejandro, que iba delante. Los llamó por sus nombres.

—¡Capitán Alejandro! ¡Capitana Elisabeth!

Los aludidos se detuvieron y se volvieron velozmente, Alejandro y Sira —ahora la veía, tras la maleza— con las armas de plasma en las manos. Takamine se identificó, cuidando de no hacer ningún gesto sospechoso hasta estar junto a ellos. Tuvo que enseñarles también su documento personal. Para acabar de convencerles le mostró el uniforme corporativo, que aún llevaba bajo el sayo.

Por fin los pilotos lograron asimilar que realmente era un hombre de la Corporación, enviado allí para rescatarles.

—Entonces, ¿tiene una nave para llevarlos de regreso? —preguntó Sira inmediatamente. Hubiera sido difícil asegurar si lo decía esperanzada o triste por la inminencia de la separación. Probablemente las dos emociones se mezclaban en su interior, aunque ante los ojos de los demás permanecía tranquila, incluso poco asombrada ante la presencia de Takamine.

—No es tan fácil. No se puede esconder una nave en un planeta tan vigilado. La que me trajo hasta aquí no llegó a tocar tierra y se marchó a toda prisa, seguramente perseguida ya por varios interceptores. Nuestro plan es conduciros a un determinado lugar que ya está acordado. Luego enviaré una señal y se iniciará una complicada maniobra de diversión, allá arriba. Unas horas más tarde nos recogerá una nave, protegida desde una altura mediana por otras dos. Será todo muy rápido y no habrá tiempo más que para alcanzarla corriendo, antes de que empiece a subir de nuevo.

—¿Y si por algún motivo fracasa esta recogida? —preguntó Alejandro.

—Entonces tendrás el resto de tu vida para pasear por Chandrasekhar.

Dicho esto, y antes de que pudieran formular nuevas preguntas, Takamine les indicó en qué dirección tenían que avanzar y se encaminaron hacia el Shant.

En cuanto hubieron salido del bosque de cristalinita, Takamine aflojó un poco el paso y se interesó por su estado. No dijo nada al conocer el de Lisa, pero consultó durante un buen rato el ordenador con gesto ceñudo. Aquella posibilidad no estaba prevista. De todos modos dio el botiquín a Alejandro, que tiró el suyo y el de Lisa, muy poco surtidos en comparación. También repartió entre todos las raciones de comida. Alejandro y Sira devoraron varias tabletas en un abrir y cerrar de ojos. Lisa no probó bocado.

Alejandro tuvo que relatar a Takamine qué hacía con ellos Sira. A Takamine no le pareció mala idea tener la ayuda de una guía nativa, aunque no le hacía gracia que les acompañara hasta el final, como ella pretendía.

—Ya no es necesaria —dijo, sin mucha delicadeza, pero desistió ante la mirada de reproche de Alejandro. A su vez, Sira sonreía, como si recordara un chiste privado. El rastreador se encogió de hombros y se puso a comer su ración.

Antes de que empezaran a sentirse descansados, Takamine les obligó a levantarse y seguir. Apenas decía nada y parecía estar pendiente de todos y de todo. Encontró fácilmente un camino que iba en dirección al afluente del Shant que habían cruzado antes de entrar en el bosque de cristal. Cuando llegaron al mismo les hizo llenar las cantimploras con agua fresca y puso en ellas unas pastillas depuradoras. Se ocupó asimismo de limpiar y renovar las compresas sobre la herida en el brazo de Lisa. Alejandro tuvo que contarle lo que había hecho con él De Castro y a partir de entonces fue Takamine quien se ocupó de inyectar periódicamente a Lisa los estimulantes e inmunoactivantes. El rastreador no se molestó en mencionar que había hallado el escondite del científico.

Sira pudo olvidarse de buscar comida para todos. El rastreador se ocupaba de proveerlos en abundancia. Parecía tener un talento natural para localizar cualquier cosa comestible que estuviera cerca de ellos. Conocía numerosas formas de encender un fuego de modo que las llamas no se viesen y emitieran muy poco humo, con lo que pudieron volver a comer caliente.

Sira parecía un poco molesta por haber perdido su papel de protectora del grupo, pero en cierto modo también estaba aliviada. El cansancio del viaje empezaba a hacer mella y por otra parte el tener un plan, un objetivo, era mucho más satisfactorio. Al principio no sabía realmente adónde ir ni qué hacer, pero Ahora Lisa y Alejandro tenían posibilidades de regresar a su mundo. Pensó de nuevo en lo loca que había estado al echarles una mano. Ciertas cosas no podía hacerlas una sola.

Para una muchacha soñadora como Sira, que siempre había anhelado viajar a las estrellas, era fácil empezar a divagar. También ayudaba a soportar la fatiga del viaje. ¿Cómo eran los mundos que Alejandro y Lisa conocían? Trataba de imaginarse la fastuosa corte de Algol, iluminada por los soles de un sistema múltiple, o el célebre palacio ducal de Orión, construido sobre montañas eternamente nevadas. La Tierra, con sus arcólogos gigantescos y las ciudades bajo el mar, o las cúpulas de Rígel, las islas orbitales de Júpiter o la colonia solar, más allá de Mercurio. Alejandro le había contado algo de todos aquellos lugares y aunque no sabía transmitir la sensación de autenticidad que Sira esperaba, era suficiente para que anhelara viajar hasta allí. Pensó en la gente que podía moverse entre todos esos mundos, simplemente porque habían nacido en lugares donde el dinero sobraba. Los habitantes de Chandrasekhar no tenían tanta suerte. Sólo podían recorrer el cosmos con la imaginación, y muchos de ellos habían perdido la capacidad de soñar. Bastante tenían con ir tirando. Era injusto, sí, pero así estaba hecho el universo.

Finalmente Takamine decidió acampar antes de la llegada de la noche. Se reunieron todos alrededor de un pequeño fuego que un hoyo y algunas piedras escondían de la vista. Takamine se sentó al lado de Sira para ir dando vueltas con un palo a unas setas que se tostaban cerca del fuego. Sira le preguntó de repente cómo era su mundo.

—¡Eh! Pues… —Takamine no se esperaba la pregunta y tardó unos segundos en responder—. De clima es un poco como Chandrasekhar, puede que no tan húmedo. La gravedad es mayor, no hay tantos reptiles…

—No me refiero a eso —lo interrumpió Sira—. Me interesa más saber cómo vive la gente, qué hace, ya sabes.

—Bueno, pues son personas sencillas. La mayoría trabaja en las minas y las fundiciones. La agricultura está automatizada, pero aún quedan muchos campesinos a la antigua usanza. Las ciudades son pequeñas, lo necesario para servir de centro comercial y administrativo. La Corporación sólo pretende completar su tasa anual de extracción, pero hay muchos nacionalistas. Éstos se consideran expoliados y quieren la independencia. De hecho yo me ocupo de… digamos de controlar a los más molestos.

—¡Tienes menos cerebro que un mosquito! —le espetó Sira y le dio la espalda. Takamine quedó boquiabierto.

—Creo que prefería una visión más romántica de tu mundo —le dijo suavemente Alejandro al oído. Luego se levantó y fue a sentarse al lado de Sira.

—Verás, mucha gente cree que la Tierra es el planeta más hermoso de cuantos existen, y quizá tengan razón, pero no es mi preferido. Hay demasiadas ciudades y demasiada gente hacinada. En realidad me gusta más Marte.

—¿Marte? —Sira empezó a escucharle con interés.

—Es un planeta del Sistema Solar, el siguiente después de la Tierra. Estuve allí un mes, en Olimpia, la ciudad de las cúpulas al pie del Monte Olimpo. Recuerdo muy bien cuando salía con el deslizador…

—¿Qué es un deslizador?

—Un vehículo con generador gravitacional. En Marte los llaman deslizadores. A primeras horas de la mañana recorría lentamente las calles, hasta la compuerta. Luego salía al exterior de la cúpula y subía entre la niebla matinal. A mi alrededor un sinfín de cúpulas y domos emergían como calvas de gigantes dormidos entre la niebla blanca, inmaculada, que poco a poco se desvanecía por el calor del sol. Luego subía por la ladera del Olimpo, donde crecen frondosos bosques de abetos. A veces volaba bajo para poder ver los osos, paseando junto a sus crías, o los alces y renos. Cuando terraformaron Marte, le dieron todo lo que echaban de menos en la Tierra: vastos espacios libres, muchos animales de gran tamaño y bosques interminables. Desde lo alto del Olimpo puedes divisar, en un día claro y sin brumas, un mar de árboles que llega hasta donde empieza el glaciar. Se extiende en todas direcciones, hasta el horizonte. Puedes divisar de vez en cuando una ciudad, cuidadosamente encerrada en sus cúpulas, brillantemente iluminadas día y noche. Las naves no cesan nunca de subir y bajar y veloces trenes magnéticos corren por entre los árboles, provocando fuertes remolinos de niebla y cortando la oscuridad de la noche con sus luces.

»Pero como te decía, es ante todo un planeta virgen, un bosque permanente, tan sólo mellado por los canales que conducen la nieve derretida. Los marcianos gustan de disputar regatas en ellos y de esquiar en todos los montes. Se sienten orgullosos de su mundo porque han sabido respetarlo, evitar que termine explotado y masificado como la Tierra. Es un lugar tranquilo. Nadie tiene nunca prisa. Los marcianos prefieren tomarse una cerveza de cebada junto al fuego, antes que ir a un estadio a gritar por un deporte de moda. En la Tierra dicen que son un poco pueblerinos. Ellos responden que prefieren residir en un pueblo acogedor, antes que vivir en una ciudad cuya calle principal empieza en Quebec y termina en Buenos Aires.

Sira había terminado cobijándose bajo el brazo de Alejandro y cansada como estaba, no le fue difícil conciliar el sueño, con una leve sonrisa en los labios.

Alejandro dejó que siguiera durmiendo de aquel modo. La noche se presentaba fría y el fuego calentaba poco. Como si leyera sus pensamientos, Takamine lo alimentó con unas ramas.

—Oye —dijo el rastreador, dirigiéndose a Alejandro—. ¿Qué ha ocurrido en Marte con la recesión económica, el partido Humanista, la contaminación de los canales y la deforestación?

—No seas tocapelotas —le respondió Alejandro, dándose la vuelta.

Sonriendo, Takamine se comió las últimas setas y se puso a hacer la primera guardia pensando en el Marte que había conocido. Sus principales recuerdos eran las juergas en la academia de oficiales, los disturbios callejeros, las manifestaciones del partido Humanista pidiendo el exterminio de los muts como él. De todos modos le hubiera gustado conocer un Marte como el que había soñado Alejandro y tomar una cerveza junto al fuego, en un pueblecito rodeado de árboles.

★★★

El día siguiente no trajo consigo muchas novedades. Se levantaron al salir el sol. Takamine inyectó puntualmente los estimulantes a Lisa y le cambió las compresas. La infección se estaba extendiendo de nuevo. Apenas tenía sensibilidad en el brazo y le costaba moverlo, pero conservaba lúcida la cabeza.

Conforme seguían el afluente, éste se hacía más ancho y profundo por los abundantes manantiales. Pronto empezaron a encontrar algunas casitas entre campos sembrados. Sira murmuraba cosas incomprensibles sobre clanes, malas familias y poca hospitalidad, y se empeñaba en seguir río abajo. Takamine también prefería no parar en aquellas casas, para tratar de llegar lo antes posible a la orilla del Shant.

Durante toda la mañana estuvieron buscando señales de soldados y vehículos, sin ver ninguno. Takamine no logró interferir nada por la radio. Podía ser un cambio de frecuencia o que emplearan transmisores codificados, de gran velocidad, por canales distintos. No creía probable, sin embargo, que se hubieran olvidado de ellos.

Hacia el mediodía se hallaban en una región bastante concurrida. Era frecuente cruzarse con algún carro o pasar cerca de unos campesinos que cuidaban algún campo. A petición de Takamine, Sira le explicó el sistema de clanes y las relaciones sociales entre las regiones o cantones de aquella parte del continente. Cuando estaba a punto de empezar con el Trato de Cordialidad Obligatoria, que obligaba a presentar a las hijas núbiles a los vecinos en una fiesta, Takamine pidió una tregua. Confesó que aquella sociedad era demasiado complicada para un simple montaraz como él y se desentendió del asunto.

En una parada Takamine consultó sus mapas y los de Alejandro, impresos por la nave durante el descenso. Calculó que estaban a escasa distancia, entre diez y quince kilómetros tan sólo, de un pequeño pueblo a la orilla del Shant.

Cuando se disponían a retornar al camino, Sira reparó en un carro que salía de una granja y tomaba la misma dirección que ellos. Iba vacío, con un hombre de mediana edad y un niño pequeño a su lado. Rápidamente Sira preguntó a Alejandro cuánto dinero llevaba. Este le dio todo lo que había en su equipo de emergencia, dinero republicano en monedas de alto valor. Sira silbó, escogió una de las más pequeñas y detuvo al carro haciendo señas.

Habló un rato con el hombre, en un dialecto nipo tan enrevesado que los demás no entendieron nada. Al final la moneda cambió de manos y Sira les hizo una seña para que subieran al vehículo. Hicieron el resto del camino cómodamente sentados en un carro que olía a sano estiércol, a verduras y madera vieja. Parecía tener alguna ofensa contra ellos, de la que pretendía resarcirse lanzándolos al aire a cada piedra que pillaban las ruedas.

El niño había decidido sentarse al revés y en lugar de mirar el camino por delante, se dedicaba a observarlos.

Al principio a Alejandro le hizo gracia. Era un nipo de ojos claros, oblicuos y cabello muy negro. Les miraba con el ceño levemente fruncido y los labios apretados. Al cabo de media hora, Alejandro ya empezaba a estar harto de la mirada sostenida del crío. No recordaba haberlo visto pestañear ni una sola vez. A juzgar por las miradas y la expresión de Takamine, éste también empezaba a molestarse. Finalmente cogió su cuchillo de modo bien visible y se puso a limpiarlo con la manga del sayo.

El niño abrió los ojos como platos, se dio la vuelta de un brinco y no volvió a mirarlos.

—Psicología aplicada —comentó en voz baja Takamine. Sopló el arma para quitarle una invisible mota de polvo y la guardó de nuevo.

Llegaron al pueblo en un par de horas. Estaban descansados y dispuestos a seguir el viaje lo más rápidamente posible. Sin embargo, Sira se empeñó en que pararan en una fonda del pueblo para comer y comprar provisiones. Nadie pudo oponerse a ello, aunque a Takamine no parecía gustarle la idea. Alejandro tenía la impresión de que para el rastreador cualquier aglomeración de gentes era un peligro en potencia. Tal vez fuera así en el mundo del que venía.

La única fonda del pueblo era el Cangrejo Negro. Sobre la puerta había una enorme pieza de hierro forjado que representaba, con mejor intención que acierto, a este animal. Alejandro advirtió que en el pueblo las casas eran achaparradas, con un techo de varios metros de tierra por encima. En todas partes existía esa fatal certeza de que las radiaciones tenían que volver a marcar sus vidas. No podía por menos que aceptarlo, por cuanto él mismo había bombardeado Chandrasekhar. Qué tiempos aquéllos, antes de haber visto las explosiones de antimateria en el cielo y a su propio aparato convertirse en una nube de polvo radiactivo.

El interior no era muy distinto del hogar de Sira, medio casa, medio fonda. Varios comensales entraban de vez en cuando a la cocina para revolver los pucheros y ponerse más comida. El dueño del negocio, que bebía con los parroquianos, les trajo una jarra de aquavit antes de preguntarles nada. Takamine dio cuenta de un buen vaso de licor sin tapujos y dejó que Sira eligiera por ellos. A la chica era más fácil entenderla que a la gente de aquella región, la cual hablaba un nipo desfigurado, como si mascara chicle.

—En la mayoría de Chandrasekhar se pronuncia el idioma de un modo más normal —le explicó Sira ya en la mesa—. Aquí predomina un dialecto local muy cerrado. Conforme vayamos bajando por el Shant, arribaremos a los cantones del sur y luego a la gran marca. Allí es donde están las cataratas.

—No llegaremos tan abajo —replicó Takamine. Desplegó un plano y lo puso sobre la mesa—. Deberíamos dejar el Shant aquí, luego subir estos montes y dar la señal para la recogida.

—Un terreno de lo más inhóspito. ¿Por qué tan lejos del lugar donde caímos, si lo conocen?

—Precisamente porque el enemigo también lo sabrá. Además, es un paraje bastante anodino. No hay nada que lleve a pensar que nos dirigimos allá.

Estos argumentos no convencieron a Alejandro, que empezó a preguntarse por qué los hacían ir tan lejos. Aquella región estaba poco poblada y no había bases militares en cientos de kilómetros a la redonda, así que tal vez fuera por eso. A Alejandro cualquier sitio le parecía igual de bueno para recogerlos. Bastaba con enviar la señal y mandar una nave a rescatarlos allí donde estuvieran. ¿Por qué complicarse la vida de semejante modo? De todos modos prefirió no discutir con Takamine.

Una mujer cuya figura envidiaría un luchador de sumo les trajo platos y una cazuela enorme con judías blancas y chorizo. El aroma prometía.

—Aprovechadlo bien —aconsejó Sira—. Aquí el chorizo es un manjar escaso, como cualquier carne de mamífero, y no todos los días lo cataréis.

Antes de que acabaran, y no tardaron mucho, ya había llegado otra cazuela, ésta con una comida parecida a gachas, con soja y una salsa blanca con sabor a setas.

—Cocina típica —comentó Sira mientras se servía un buen cucharón—. Se come con los dedos. Así luego tendréis una excusa para chupároslos.

Mientras Alejandro ayudaba a bajar la comida con un buen trago de cerveza de soja, trajeron otro puchero. Rebosaba de caldo espeso, con un fuerte aroma de especias y un regusto picante, que sentaba de maravilla a un par de docenas de grandes cangrejos negros, cuya carne, blanca y gustosa, encantó a Sira.

Lisa apenas probó bocado. Takamine se había atiborrado tanto de judías que no pudo con el resto y Alejandro se atrevió con un par de cangrejos, por puro vicio. Sira eructó cortésmente al dar cuenta del último cangrejo.

Acabada la comida, en lugar de apresurarse a partir permanecieron sentados, discutiendo remolonamente el siguiente paso. El plan era comprar un bote y bajar por el Shant, ayudados por la corriente, hasta lo más cerca posible del punto de recogida.

Cuando salían, Alejandro preguntó si aquella casa también tendría túneles y cavernas volcánicas bajo tierra. Sira asintió con la cabeza; le parecía inimaginable que no fuera así.

—Allí se cultiva la soja y diversas clases de hongos. Del subsuelo extraen el agua caliente y de ella la electricidad. De la soja obtienen comida y cerveza y de ciertos líquenes, un licor muy apreciado. Pero sobre todo es un refugio en tiempo de guerra. Los más afortunados tienen incluso recicladores de aire, para que no entre radiactividad del exterior.

—¿No es un poco exagerado? —comentó Takamine.

—Durante toda su historia ha habido guerras alrededor de Chandrasekhar. Las radiaciones acumuladas rozan el límite de la habitabilidad. Cualquier esfuerzo por detener otra avalancha de radiación es aconsejable.

Aquella conversación trajo de nuevo a Alejandro el recuerdo de lo que había visto en casa de Sira. ¿Tenían todas las casas criaturas como aquéllas escondidas en sus entrañas? Reprimió un escalofrío. Comparar una vida así con la suya en Algol o en la Tierra le resultaba imposible. Los defectos congénitos eran impensables en el área de influencia de la Corporación. La gente era más alta, más sana, no tenía la piel arrugada y curtida, vivía más años. En cambio, tras la Línea se envejecía, los pasos se volvían vacilantes, las manos trémulas, los cuerpos se cubrían con andrajos. Aunque la Línea fuera un trazo imaginario en el vacío, señalaba unas diferencias muy reales. Haber nacido a uno u otro lado, predeterminaba la vida de la gente. De no existir esa guerra interminable, cuyo único fin era desplazar esa Línea, los hombres de Chandrasekhar podrían beneficiarse de los avances de la Humanidad. Ahora sólo sufrían sus consecuencias más indeseables. Sonrió con amargura. Sólo después de haber bajado a los infiernos se daba cuenta de en qué consistía en verdad el sufrimiento humano. Todos sus traumas, disgustos y depresiones anteriores se le antojaban pueriles.

Llegaron al embarcadero. Un solitario pontón de madera carcomida, flanqueado de botes de variados tamaños, era lo más parecido a un puerto fluvial que podía hallarse en el cantón de Melmederk. Un viejo que reparaba unas no menos vetustas artes de pesca, le indicó a Sira dónde negociar la compra de un bote. La chica se fue con el viejo a una casa cercana, dejándolos a ellos en la orilla.

Al cabo de un rato apareció acompañada por un hombre de edad madura y aspecto desaliñado, que llevaba, al igual que Sira, dos bidones no muy grandes de combustible. La chica devolvió a Alejandro el resto de las monedas que le había dado para comprar el bote, pero le convenció de que las guardara para nuevas compras. Al fin y al cabo era ella quien mejor conocía a los nativos.

El hombre se fue y regresó al poco tiempo con un pequeño motor fuera borda. Parecía de construcción artesanal y no muy robusto, pero Sira estaba encantada con él. Llenaron el depósito y probaron el motor, que tardó en funcionar y empezó a hacerlo con una sonora explosión y abundante humareda. El hombre, muy orgulloso, dijo algo a Sira al tiempo que palmeaba uno de los depósitos.

—¿Son de regalo por la compra del bote?

Sira miró a Alejandro:

—El bote es el regalo por la compra del combustible.

La República estaba tratando de mecanizar Chandrasekhar a base de introducir los motores de explosión, enseñando a fabricarlos y a obtener el combustible mediante los recursos naturales de cada región. Sin embargo, el último ataque imperial había destruido todas las refinerías y centros químicos del planeta. Agotado el combustible, debía importarse de otros sistemas planetarios, lo que era prohibitivo (e imposible, dado el bloqueo actual), o destilarse artesanalmente. El combustible de cualquier tipo valía su peso en oro, y Sira había pagado una fortuna por aquellos bidones.

Alejandro desconocía el valor de la moneda republicana y cuando Takamine le hizo la conversión a créditos estelares, se llevó las manos a la cabeza.

—Pues tendrías que ver el precio de media docena de huevos o una hogaza de pan en algunos mundos en guerra, capitán Alejandro —dijo Takamine, en un tono que molestó al aludido. Le había parecido detectar un cierto retintín cuando pronunció la palabra capitán. Obviamente, la opinión que tenía aquel corporativo de la nobleza imperial no era muy elevada.

En cuanto se hubieron acomodado en el barquichuelo, éste partió con Takamine al timón. Una ligera brisa soplaba procedente de las aún distantes montañas, cuyas cimas podían verse a lo lejos. La corriente del Shant, nada despreciable en la época del deshielo, les ayudaba empujándoles hacia su destino. Sira les contó que el río nacía de unos glaciares muy lejanos. Atravesaba toda aquella extensa región, llena de cráteres y montes bajos que le obligaban a dar mil rodeos y formar numerosos lagos, y finalmente se estrellaba contra la cordillera Labriana. Esa gran muralla lo detenía, obligándolo a formar el gran Saudek. Se trataba de un lago enorme, casi un mar interior. En él se acumulaba el agua hasta llegar al nivel de un collado, el Tartesos, un angosto paso natural entre dos altas montañas. Éstas eran llamadas Guardianes del Sol, porque para un observador situado estratégicamente, aquellos dos colosos marcaban el orto y el ocaso del astro rey, en su diario paseo a través del collado. Después de pasar por entre los Guardianes, el río se deslizaba por una pendiente cada vez más empinada. Finalmente hallaba seiscientos metros de vacío y formaba las cataratas de Tarsis.

Alejandro contempló aquel río, de cien metros de ancho y una profundidad considerable y trató de imaginarse toda esa agua saltando al vacío. Lamentó que su viaje no incluyera aquella región, al otro lado de la cordillera.

CAPÍTULO X: DONES Y PÉRDIDAS

CONFORME avanzaba la tarde el viento se tornaba más fuerte y el cielo se ensombrecía. Estaba siendo cubierto por un grueso manto de nubes, entre cuyos pliegues asomaban pálidos destellos de una tormenta en ciernes.

Takamine podía oler el mal tiempo con la misma facilidad con que los otros veían los relámpagos. Sin escuchar a los demás, que querían seguir el viaje a toda costa, entusiasmados por la facilidad con que avanzaban, se dirigió a un pequeño embarcadero semiderruido. Mientras ataban el bote y recogían el combustible, una fina llovizna empezó a caer sobre ellos.

El pueblo parecía abandonado, salvo por media docena de casas en las que se veía luz y humo saliendo por las chimeneas. Como estaba a punto de oscurecer, entraron en la primera de ellas, sin más preámbulos. Sira trató de ser la única que hablara con sus habitantes, pues no querían ser reconocidos como extraños. Mantuvo una breve charla con un hombre mayor, que caminaba encorvado y lucía un pelo blanco como la nieve. Les explicó que no había ninguna posada allí, pero que accedían a darles cobijo por la noche según la hospitalidad propia de su tierra.

Pronto se hallaron sentados en la cocina, con buena parte de la familia a su alrededor, mientras esperaban que el resto regresara del campo. El anciano, que parecía un poco el líder de aquella vasta familia, les obsequió con sus mejores viandas y mandó preparar más comida para los forasteros.

Alejandro estaba conmovido por tanta generosidad, procedente de gente humilde y que tenía tan poco para ofrecer. Se preguntó si era imaginable un trato semejante a unos forasteros en cualquier rincón del Imperio. En comparación con esta gente, una familia imperial era inmensamente rica, pero estaba seguro de que nadie dejaría entrar un desconocido en su casa para agasajarlo de tal modo.

Mientras bebían, un niño se sentó sobre las rodillas de Alejandro y empezó a juguetear con sus ropas. Una mujer madura les contó que era el único que la justa ira de los Dioses le había permitido engendrar sano. Los anteriores habían muerto todos de graves malformaciones. Ella había sufrido duras penitencias, impuestas por el sacerdote para que no tuvieran que ser los hijos quienes pagaran por sus pecados.

Alejandro se había puesto rojo al oír aquello y estaba dispuesto a replicar. Sira le agarró del brazo y le rogó con la mirada que no dijera nada.

—Mi familia es atea desde Juliano el Grande —le replicó Alejandro en voz baja—. Quince emperadores de Algol se revuelven en sus tumbas cada vez que alguien me endiosa para timar a esta buena gente.

El niño, que al fin había conseguido robarle algo a Alejandro, fue con ello a su madre.

—No llegarás a ser el número dieciséis si no salimos de aquí —contestó Sira—, y puede resultar muy difícil pasar desapercibido si pregonas quién eres.

La madre, con rostro horrorizado, salió corriendo de la habitación. Alejandro y Sira no repararon en ella.

—¡No quiero que se me adore!

—Tampoco es el colmo de los males…

—Callaos de una vez —terció Takamine.

Sira y Alejandro siguieron discutiendo un rato, hasta que Takamine les obligó a prestarle atención.

Todos los miembros de la familia presentes en la casa habían entrado en la cocina de repente. El anciano portaba un pequeño altar de madera, con la fotografía del Emperador y su hijo. El niño, con la cabeza gacha y rascándose el trasero por los azotes recibidos, le devolvió a Alejandro la pequeña cartera que le había birlado poco antes. En ella había varias tarjetas y documentos con su nombre y fotografía. Alejandro se maldijo a sí mismo por su descuido y cuando todos se arrodillaron ante él, no pudo resistirlo más y les hizo levantarse.

Takamine logró tomar la iniciativa y tras ayudarle a convencer a la gente de que la veneración no era necesaria, comenzó a hablar en tono conciliador. Les disuadió de su idea de haberse hecho merecedores de algún castigo especial por no reconocer antes a su Dios, ni por cualquier otro motivo. Ante su locuacidad, Alejandro optó por dejarle hablar, pero sin que pudiera darse cuenta, en determinado momento había empezado a darle la vuelta al asunto. No tardó en oír al rastreador afirmando su divinidad.

—Él sabe lo que se hace —le decía Sira.

—No puedo consentir que se aproveche de ellos. Esta gente nos lo daba todo por nada; no es preciso engañarla.

—Déjalo hablar, Alex —dijo de repente Lisa. Era la primera vez que pronunciaba palabra por iniciativa propia en todo el día—. No nos interesa que nadie sepa que estamos aquí. Permite que Takamine lleve el asunto a su manera y podremos largarnos mañana por la mañana sin que haya corrido la voz.

—Pero…

—¿Qué ganarías destruyendo su sencilla fe? —Lisa lo miró con un punto de malicia, como en los viejos tiempos.

Ciertamente el rastreador estaba hablando con los nativos en tono confidencial, contándoles por qué el hijo del Emperador debía visitar a sus fieles sin que éstos lo supieran. Debían considerar un privilegio que les hubiera permitido reconocerlo, pero no podían decírselo a nadie. Sus oyentes parecían hipnotizados por las palabras y miraban de reojo a Alejandro. También habían caído en la cuenta de quién era Lisa y esto parecía ser lo que más les preocupaba.

Sira sabía muy bien que el Duque de Orión y sus hijos hacían el papel de malos en aquella Religión. El aspecto macilento, enfermizo de Lisa y su rostro amargado contribuían a otorgarle un aspecto temible. Estuvo tentada de rogarle que procurara quedar bien con aquella gente, para evitar que la asustara con su presencia, pero comprendió que con el estado de ánimo de Lisa, eso sería pedir demasiado.

La noche pasó rápidamente y se levantaron con el alba. Afuera aún llovía y una bruma fría cubría el suelo, se filtraba entre los árboles y el propio Shant quedaba oculto por ella. Mientras Takamine preparaba el bote y trataba de arrancar el motor, pequeños grupos de personas surgidas de las casas colindantes se acercaron a ellos tímidamente. Algunas les dieron paquetes de comida y odres de aquavit o vino. Sira obligó a Alejandro a tomarlos.

—No conviene desilusionarlos; para ellos es un honor que los aceptes. Alégrales un poco la vida, anda.

Conteniéndose, Alejandro puso buena cara, aceptó los presentes y los agradeció cortésmente. Antes de que Sira pudiera evitarlo, Alejandro le entregó la mayor parte del dinero que llevaba a la madre del niño. Ésta quedó paralizada por el asombro al darse cuenta de lo que sumaba aquello, pero acto seguido cayó de rodillas y trató de besar la mano de la divinidad. Alejandro le acarició el pelo con ternura, hizo que se levantara, dio media vuelta y se marchó, intentando no manifestar la emoción que lo embargaba.

Takamine estuvo a punto de soltarle una filípica por tirar de ese modo el dinero, pero se lo pensó mejor y suspiró, dejándolo por imposible. A su lado, Sira se preguntaba qué debía de estar pensando aquella gente. El muchacho no tenía el aspecto de las fotos trucadas que repartían los sacerdotes. Aunque impresionaba su estatura y su aspecto físico, estaba lejos de poseer la cualidad mística que ella misma les había atribuido a los dioses, cuando era pequeña. De algún modo, supuso Sira, aquel contacto con un Dios tan carnal, tan humano, haría mella en la fe de algunos. ¿O acaso la reafirmaría? La fe es demasiado irracional para preverla. Se alegró de dejar atrás aquel grupo de rostros. Se les veía esperanzados y tristes al mismo tiempo. Aguardaban todavía algún prodigio que confirmara la divinidad de Alejandro y Lisa.

Conforme el sol ascendía en el cielo, las brumas matinales fueron desapareciendo. Los bosques cobraron color y vida. De vez en cuando veían algunos árboles de cristalinita o algún animal con exoesqueleto.

El bote descendía por el Shant a buen ritmo, ayudado por la vigorosa corriente. Al mediodía comieron sobre la marcha. Las viandas que les habían ofrecido al marchar les pusieron de buen humor y les fortalecieron. Sira se empeñó en que todo el mundo bebiera abundante aquavit.

—No sólo es tonificante, también mejora la concentración, estimula el intelecto y ayuda al cuerpo a defenderse de las infecciones.

—Tiene muchas virtudes este licor. Si todas son ciertas habrá que exportarlo.

—No tiene valor alguno si no es destilado artesanalmente por cada familia. Sus efectos son distintos en cada cantón, según las necesidades. Nadie daría a conocer la fórmula que emplea un clan para producir el suyo.

—¿Ni a un Dios?

—Los dioses beben néctar y ambrosía; no necesitan el agua de vida.

—Lástima —murmuró Alejandro, apurando un odre.

★★★

El cuartel de Omsk había recibido refuerzos. El general Stephen Barlow destinó dos de sus compañías de Infantería Aerotransportada a relevar a los hombres de la teniente Evans, la cual, postrada en la cama del hospital reponiéndose de fracturas múltiples, no hacía más que mascullar disparates sobre la vida militar y el atractivo de ocupar un puesto de funcionaria en una oficina. Los republicanos estaban molestos con él por aquel asunto. El gobernador de Chandrasekhar le había pedido personalmente que hallara a los supervivientes para contentar a la población y él mismo deseaba ajustar cuentas con quienes habían iniciado aquel juego tan peligroso. A estas alturas, era algo personal. Por su culpa habían perdido la vida hombres valientes y honestos, como el sargento Curtiss. Otra ofensa más que clamaba venganza.

En el espacio las flotas enemigas seguían enfrentadas, pero sin incrementar sus efectivos. La República continuaba tejiendo complicadas redes para afrontar una posible invasión. Cada día llegaban nuevas naves cargadas de baterías de plasma, asesores militares y equipo electrónico de defensa. De un momento a otro podía empezar a llegar la Infantería de Marina republicana y después de aquello, si el Imperio no podía contener su voracidad, el Apocalipsis.

Las dos compañías destinadas a seguir el rastro de los pilotos caídos embarcaron en cuatro grandes transportes agravitacionales. Se las había equipado con fusiles de aguja, muy discretos y efectivos, pero sin descuidar las pistolas de plasma. Tenían órdenes estrictas sobre cómo actuar en cualquier situación y se las había dotado de un transmisor codificador personal, para poder hablar sin peligro entre ellos. Además, este aparato permitía conocer la propia situación a partir de los satélites artificiales recién instalados y a cada capitán conocer la de todos y cada uno de sus hombres.

A primera hora de la tarde los transportes ya habían sobrepasado la cordillera Labriana y avanzaban Shant arriba, a poca altura sobre el suelo. Los hombres sentían deseos de pisar tierra y tener al fin algo sobre lo que disparar.

Uno de los transportes se posó sobre el río al lado de un pueblo. Allí desembarcó una sección, al mando de un teniente. Los otros transportes siguieron adelante, mostrándole al Shant su casco herrumbroso, con las compuertas laterales abiertas. Pasaron sobre el bote de Takamine, quien tuvo que obligarse a aparentar naturalidad y seguir navegando sin sobresaltos. Sólo durante un momento alzó la vista y su mirada se clavó en la de un sargento, sentado al borde de la puerta. Reconoció a un buen militar, curtido en el campo y que podía traerles problemas. Aquellos hombres no eran como los anteriores; tenían aspecto de estar fogueados en muchas batallas.

El rastreador bajó la vista y siguió su rumbo mientras el sargento seguía observándole largo rato. También él había notado algo fuera de lo común en los ojos de Takamine.

En cuanto los transportes hubieron desaparecido de vista, Takamine viró discretamente hacia la orilla. Desde allí descubrieron a los soldados que desembarcaron en el pueblo cercano y aguardaron acontecimientos.

La tropa tardó muy poco en abandonar el pueblo, dividida en varios grupos.

—Se proponen realizar una batida enviando patrullas en todas direcciones alrededor de donde nos localizaron la última vez —comentó Takamine—. Si no conseguimos alejarnos más de lo que piensan que nos hayamos movido, estaremos en peligro.

—¿Qué sugieres? ¿Abandonamos el bote y seguimos a pie?

—Seguramente nos daríamos de bruces contra una patrulla.

—No pueden estar en todas partes simultáneamente.

—Basta con tenerlos cerca. No hay que jugar a los dados con la propia vida —el rastreador pensó un momento—. No han dejado a nadie vigilando el río, y alguna gente del pueblo está a punto de salir en barca.

—Pescadores —apuntó Sira.

—Tal vez no han tenido en cuenta la posibilidad de que nos desplacemos por el río. Seguiremos hasta el pueblo en el bote y nos pararemos discretamente a observar. Si comprobamos que los militares no detienen a ninguna barca, podremos continuar.

Salieron de nuevo al centro del río. La corriente fluía con suavidad, rodeando a veces un pequeño islote o una roca que sobresalía. El rastreador mantenía el motor a las mínimas revoluciones. Avanzaban con lentitud, como si desconocieran la prisa.

Vieron una patrulla ir río arriba por un camino paralelo al río. Nadie les prestó atención.

—¿Cómo pueden olvidarse del río si buscan fugitivos? —Sira estaba sorprendida.

—Tienen una idea fija y unas instrucciones que seguir. Habrá miles de posibilidades que no hayan tenido en cuenta. Otras las habrán considerado, pero por falta de medios no han podido cubrirlas todas.

Continuaron río abajo durante una hora al mismo ritmo. Alejandro estaba pendiente de los mapas y trataba de identificar en ellos todos los accidentes del terreno. El rastreador no parecía necesitarlos. Sira se dio cuenta de que Lisa apenas podía mover el brazo. La chica reconoció que estaba perdiendo la sensibilidad y la capacidad motriz. Con cuidado Sira apartó las ropas y comprobó que la infección seguía avanzando. Nadie hizo comentario alguno.

Alejandro sentía cada vez más la urgencia de la situación, pues se había propuesto salvar a Lisa fuera como fuese. Tener que viajar lentamente en aquel bote le enfurecía, se sentía inútil, arrastrado por las circunstancias. Sabía que si llegaban demasiado tarde al punto de encuentro, los médicos no podrían hacer nada por Lisa, pero no veía modo alguno de acelerar el proceso. ¿Por qué demonios no enviarían la nave tan pronto como Takamine les había localizado? La Armada solía hacer las cosas del modo más simple posible, y no parecía natural obligarles a realizar aquel desplazamiento. Via crucis, mejor dicho.

El rastreador seguía imperturbable, aferrado al timón mientras el motor tosía rítmicamente sobre el murmullo del agua. Alejandro se puso al lado de Lisa para hablar con ella. Aunque seguía triste y abatida, al menos le respondía. Lisa parecía hallar nuevas fuerzas de no se sabía dónde para seguir adelante. Sus labios no habían proferido ni una sola queja, a pesar de que notaba que el brazo se le estaba pudriendo, e incluso a veces trataba de animarlo a él. Antes nunca le había parecido tan fuerte, ni tan capaz de sobreponerse a todo. En la Tierra, durante sus estudios, no se hubiera comportado así. Allí cualquier contratiempo grave la sumía en una depresión que le había hecho granjearse una cierta fama de inestable y taciturna. Sólo ahora se daba cuenta Alejandro de que él también reaccionaba del mismo modo por aquel entonces, con la única diferencia de que Lisa sabía cómo animarle y él no podía corresponderla. Tal vez madurar consistía en eso, abrir los ojos.

Navegaban por un sector del río donde el cauce se estrechaba. Pasaron cerca de otro grupo de casas, aparentemente abandonadas, cuando sonaron dos disparos y saltaron astillas en dos puntos de la borda. Todos se arrojaron al fondo del bote sin perder un segundo, mientras sonaba otro disparo. Takamine había dado gas a tope y dirigía la embarcación a la orilla opuesta.

—Cuando toque fondo, todos corriendo a la maleza y cuerpo a tierra. Yo os cubriré.

Apenas acabó de hablar, la quilla se incrustó en la arena de la orilla. Las cuadernas crujieron y mientras saltaban fuera del bote se oyó otro disparo. Alejandro puso una mano contra la espalda de Sira y echó a correr, impulsándola a ella, que se vio proyectada contra una pared de grandes helechos. Mientras caía, un relámpago de luz anaranjada muy intensa y un fuerte trueno llegaron desde atrás.

Aunque los francotiradores estaban bien escondidos, Takamine pudo localizarlos por el calor del disparo. Sin pensarlo dos veces, descargó un tremendo haz de plasma que cruzó el curso fluvial. Varios árboles derribados y en llamas eran lo único que quedaba en el lugar donde se había emboscado su enemigo.

Tras unos momentos de silencio, Sira decidió salir de entre los helechos. Takamine la oyó y le ordenó con gestos volver atrás. Entonces la muchacha escuchó gritos que se acercaban, al otro lado del río. Por una senda entre los árboles llegó un hombre de aspecto demacrado y furioso. Llevaba un rifle y le seguía un muchacho de diez o doce años, armado con una pequeña escopeta.

El hombre gritaba y gesticulaba amenazadoramente hacia donde ellos estaban. Luego cayó de rodillas al suelo y echó a llorar, de cara a los árboles ardientes.

Takamine aprovechó aquel momento para llegar hasta la maleza en una rápida carrera. Se tiró al suelo al lado de la chica.

—¿Qué está diciendo? No entiendo nada.

—Creo que has enviado al otro barrio a su hijo mayor, el que nos disparaba.

—Quería matarnos, el maldito.

—Seguramente era por el combustible.

El hombre se fue al cabo de un rato, abrazando fuertemente a su hijo menor. Sin perder un momento el rastreador recogió lo necesario del bote, abandonándolo junto con el motor y los bidones que aún quedaban.

—¿Por qué? —Sira parecía molesta por abandonar el bote. No le hacía gracia otra caminata por regiones inhóspitas.

—Cualquier satélite habrá localizado la explosión y los soldados vendrán a ver qué ha ocurrido. No parece que haya muchas armas de plasma en este planeta, así que dentro de poco estarán tras nosotros.

—Con el bote avanzaríamos más deprisa.

—La explosión ha sido en la orilla. Lo primero que harán será inspeccionar el río en los dos sentidos. Nos encontrarían enseguida.

Sira no parecía muy convencida, pero les siguió. Takamine les obligó a caminar saltando de piedra en piedra y cuidando de no romper ninguna rama durante un buen rato. A veces se retrasaba, borrando alguna huella comprometedora. Cuando ya estaban agotados volvió al paso normal. Sira se había torcido levemente un tobillo y no andaba bien, aunque no se quejaba. Takamine se dio cuenta, pero ignoró el hecho y les obligó a caminar varios kilómetros más.

Cuando pararon, la chica cayó como un fardo al suelo, buscando apoyo en un tronco. El rastreador estaba admirado por su resistencia, pues sabía que Sira era la única de los cuatro no mejorada genéticamente, y sin embargo había resistido una marcha fatigosa con una lesión. Su primera intención había sido obligarla a desistir de seguirles, por su propio bien, pero ahora ya no estaba tan seguro de que quisiera prescindir de ella. Takamine admiraba el coraje por encima de todas las cosas y sabía que Sira lo tenía.

El descanso duró muy poco. Antes de que se hubieran enfriado Takamine los puso en pie. Tras consultar los mapas decidieron marchar en línea recta. Tendrían que desviarse un par de veces para evitar pequeñas poblaciones, que venían indicadas en el mapa de Takamine. No querían más sorpresas con los nativos.

Alejandro ayudaba a Lisa a caminar. Parecía perder fuerzas por momentos y le fallaba un poco la coordinación al andar. Tuvieron que avanzar lentamente por ella, lo que también benefició a Sira.

El camino que seguían parecía poco transitado. La hierba era alta y las frecuentes lluvias lo habían erosionado, formando grandes surcos y dejando numerosas piedras al descubierto. Durante varias horas no se cruzaron con nadie, ni vieron ninguna granja, hasta salir de la arboleda.

Una vasta llanura se ofreció ante sus ojos, una planicie negra cubierta de una capa de cenizas. La brisa las levantaba con facilidad, dándole al suelo el aspecto de una bruma negra. Parecía un oleaje malsano que poco a poco se extendía anegando la vegetación circundante.

—El castigo de los dioses —dijo la voz de Sira, detrás de ellos—. Una región bombardeada con antimateria. Calcina hasta las piedras y se extiende como un desierto. Nada vuelve a crecer en ese polvo negro.

Takamine decidió rodearlo, para no abandonar el abrigo de la vegetación. Caminaron hacia el oeste, bordeando el mar de negrura. Nadie hizo el menor comentario al respecto, ni siquiera cuando pasaron cerca de varias casas medio cubiertas por el polvo. A media tarde una fina llovizna cayó formando un barro oscuro y denso. Cuando lo pisaron para acortar unos metros, comprobaron que era pegajoso como la resina y se alegraron de no haber cruzado el yermo. Desde una pequeña elevación pudieron comprobar que la llanura tenía en su centro un profundo cráter, producto de la explosión. Cuando acabó de llover vieron en los alrededores del cráter algunos restos de construcciones artificiales semienterradas. Podría haber sido una refinería, una fábrica o una instalación militar. Sira no recordaba haber oído hablar nunca de ella, aunque quizá la hubieran bombardeado en una incursión anterior. La superficie del planeta estaba llena de accidentes como aquél, fruto de diversas guerras.

Alejandro estuvo un rato observándolo con los prismáticos, sin decir nada.

Antes de que llegara el ocaso habían rodeado la planicie y entre los árboles pudieron divisar las cimas de la cordillera Labriana. La cercanía de su destino los animó visiblemente. Buscaron un refugio donde pasar la noche.

Después de una comida frugal, Alejandro se dio cuenta de que Lisa no estaba dormida, sino inconsciente y con mucha fiebre. Durante el día había perdido por completo la sensibilidad del brazo y ahora, al destaparlo, pudieron ver que se había llagado por completo. La piel, abierta en numerosos lugares, rezumaba un suero espeso, maloliente. El bioanalizador mostró sólo carne en descomposición y hongos reproduciéndose aceleradamente. El daño llegaba casi hasta el hombro.

Takamine y Alejandro discutieron sobre lo que debía hacerse y al final acordaron amputar el brazo. El botiquín que había traído el rastreador estaba preparado para esa eventualidad.

Le inyectaron sedante, cicatrizante e inmunoactivante. Luego Takamine rodeó el brazo de Lisa con el fino cable de un cortador, ajustándolo al aparato. Sira introdujo el brazo en una bolsa de plástico y Alejandro preparó la compresa especial que debía sellar el muñón. Al ser activado el cortador, el cable se calentó a setecientos setenta grados Kelvin y se tensó en un segundo, cortando el brazo con total limpieza. Este cayó en la bolsa y Sira la cerró y la enterró. Mientras, Alejandro, pálido y mareado, apretaba la compresa contra el muñón. La proteína sintética se adhirió a la carne viva formando una piel artificial sobre la herida, pero no antes de que brotara una buena cantidad de sangre. Alejandro tuvo que lavarse las manos, completamente rojas, y mientras lo hacía no pudo evitar devolver hasta la última papilla.

Lisa fue la única que logró dormir la noche entera, gracias a las drogas. Al día siguiente comprobaron que la piel artificial estuviera bien adherida y Takamine le inyectó de nuevo cicatrizante e inmunoactivante, que ya escaseaba.

Esperaron hasta que despertó por sí sola, para no tener que forzarla. Alejandro prefirió ser quien le diera la mala noticia, pero Lisa no pareció sorprenderse demasiado. Sabía que tarde o temprano acabaría perdiendo el brazo. Alejandro trató de animarla recordándole lo cerca que estaban del lugar de recogida.

—En cuanto lleguemos a base Escorpio tendrás un brazo nuevo.

Lisa, sin decir nada, alzó la mano que le quedaba con el pulgar hacia arriba y trató de incorporarse. La sonrisa que había esbozado se convirtió en una mueca de dolor. La cabeza le daba vueltas y apenas podía andar; le fallaba el sentido del equilibrio. Tuvo que descansar un rato antes de reanudar la marcha.

Empezaron caminando muy despacio, pero a media mañana Lisa ya podía moverse a un ritmo bastante normal. Sira estaba admirada por la fortaleza y entereza que demostraba y la facilidad con que parecía reponerse de todas las desgracias que caían sobre ella.

Durante un descanso, Takamine oyó ruido de pasos y un jadeo humano a cierta distancia entre los árboles. Alarmado, echó mano a su arma y avisó a los demás con un gesto. Les ordenó permanecer donde estaban, mientras él se alejaba para averiguar de quién se trataba.

No tuvo que andar mucho, pues el hombre se dirigía hacia ellos. Era un labrador entrado en años, vestido con ropas azules y un gorro de piel oscura. Su expresión era triste. Llevaba aferrado contra su pecho un paquete envuelto en toallas.

El hombre se acercó al riachuelo, muy cerca de donde ellos estaban acampados y murmuró unas palabras en voz baja. Al cabo de un rato se fue, con los brazos vacíos. Alejandro hizo ademán de ir a ver qué había dejado en el río. Sira le agarró por el brazo y le aconsejó no hacerlo. Fue de todos modos.

Hundido en el agua clara y fría, entre unas rocas, estaba el paquetito. La corriente lo había destapado un poco y pudo ver el rostro de un recién nacido, completamente deforme, sin boca ni nariz. También intuyó lo que tenía en lugar de brazos.

Alejandro regresó junto a los demás con la cara blanca como la tiza, y prefirió no decir nada; Sira tampoco preguntó. Takamine se reunió con ellos tras asegurarse de que no había nadie más por los alrededores.

Actos como buscar comida, caminar, descansar cada cierto tiempo, se estaban convirtiendo en rutina. Apenas hablaban entre ellos. Cada uno sabía lo que tenía que hacer. Alejandro caminaba al lado de Lisa, ayudándola siempre que hiciera falta, especialmente a la hora de trepar o pasar por algún lugar difícil. Takamine tomaba las decisiones y elegía el camino y Sira les advertía todavía de los peligros más insospechados. La cantidad de plantas venenosas, reptiles agresivos, hongos depredadores y salamandras carnívoras parecía infinita. Lo que al principio causara admiración en Alejandro, le resultaba ahora repulsivo. No era una abundancia de formas de vida, sino un exceso de mutaciones que estaba conduciendo todos los ecosistemas hacia el desequilibrio. Chandrasekhar le había parecido un planeta rico en vida y ahora se le antojaba enfermo, en pleno proceso de descomposición. La adaptabilidad de la vida que los colonos habían traído jugaba ahora en su contra. Sólo un nuevo proceso de terraformación, que limpiara el planeta de radiactividad y recondujera con mano sabia su vida, podría convertir Chandrasekhar en el jardín sano y rico que De Castro había soñado.

Estas ideas fueron abriéndose paso en su mente mientras caminaba. Se daba cuenta de que su viaje a través de Chandrasekhar le había hecho ver las cosas de un modo distinto. Ya no podría volver a conectarse al sistema para reducir la guerra a un apasionante juego de brillantes colores. Había aprendido cuáles eran las consecuencias de hacer desaparecer de la pantalla un punto rojo en una operación de castigo. Las misiones le habían parecido un entretenimiento y las guerras de la Línea un mero tema de conversación. La realidad, o lo que tomaba por realidad en su juventud, eran los juegos en el espacio virtual. Incluyendo el amor en gravedad cero, las películas de la holovisión y todas las diversiones de cable[8] que un Imperio ocioso había ido creando durante siglos. Consideraba su caída en este planeta una suerte, en cierto modo. De otro modo no hubiera podido ver la aflicción que causaba la muerte, ni sentir el peligro de ésta rondando a su alrededor.

Alejandro no comprendía cómo las noticias de la holovisión nunca mostraban el lado oscuro de la guerra en la Línea. ¿Acaso no había nadie que se preguntara cuál era el precio de la expansión? ¿Y los planetas donde se luchaba abiertamente? El Imperio mantenía varias guerras contra mundos avanzados y varios resistían ferozmente el avance de la infantería. Sólo ahora se daba cuenta de que nunca había visto otra cosa que los desfiles triunfales y los héroes condecorados a su vuelta. ¿Qué ocurría durante las batallas? Únicamente podía pensar en dolor y muerte, campos de cadáveres y ciudades en ruinas. No recordaba que hubiera reflexionado sobre ello antes, ni tan siquiera en la Academia Militar. La versión de la guerra que le habían mostrado allí era otro juego en el ciberespacio, otra pantalla llena de colores, donde el dolor era una ecuación y la muerte un brillante resultado.

La guerra verdadera era algo muy distinto. Era crueldad y sufrimiento. Era la injusticia cayendo sobre los inocentes, la pena por un joven amigo como Karl muerto de forma temprana y estúpida. Era el dolor por la enfermedad de Lisa y la angustia por verse incapaz de evitarlo. Eran niños deformes, esperanza de vida reducida, fatalismo, sumisión, lágrimas, sueños rotos. Era una putada, hablando pronto y mal. Y, ante todo, era injusta. Nunca antes la había contemplado desde esta óptica.

Siguió caminando, mientras las ideas seguían hiriendo su mente.

CAPÍTULO XI: NO HAY VUELTA ATRÁS

SIN apenas darse cuenta empezaron a subir por un terreno cada vez más inclinado, preludio de la cordillera Labriana. Todavía oían alguna explosión de gas distante y a veces les salían al paso reptiles de gran tamaño, pero el paisaje y sus habitantes cambiaban a ojos vistas. Ya no quedaban depredadores peligrosos. La variedad de especies arbóreas era mucho menor y sólo sobrevivían algunas hayas.

Tuvieron que pasar la noche cobijados bajo un saliente de roca, soportando una intensa y fría lluvia. A la mañana siguiente parecía haber el doble de hongos y en varias ocasiones tuvieron que pasar por encima de ellos, cuidando de no resbalar en sus lustrosas cutículas.

Lisa tenía un humor de perros. No se acostumbraba a la falta del brazo y trataba de valerse por sí misma para todo, pero a menudo tenían que ayudarla. Sentirse inválida la enojaba y el tratar de animarse pensando que pronto le regenerarían el brazo no surtía efecto. En cualquier caso, pensó Alejandro, siempre sería mejor que estuviera cabreada, antes que abatida.

Por su parte Sira trataba de poner en orden sus ideas. Había cumplido más que bien con sus obligaciones. Los guió y cuidó de ellos mientras hizo falta y les acompañaría hasta el punto convenido para el rescate, por más que ya pudieran valerse solos, gracias a Takamine. Cabezonería, sin duda.

Mientras trataba de no perder el paso, ni romperse una pierna, reflexionó sobre sus motivos para embarcarse en aquella aventura. ¿Qué había pretendido hacer? Ahora se percataba de que no sólo la gratitud la había impulsado a acompañarlos. También era la fascinación que ejercían sobre ella, como seres míticos. No podía olvidar cuántas veces en su infancia le habían hablado del Emperador y su corte. Aunque luego había perdido todo rastro de fe, las antiguas creencias seguían ejerciendo una fuerza en su subconsciente. ¿Había esperado una prueba de divinidad? En todo caso era testigo de sus sufrimientos, sus temores y sus debilidades. Acompañarlos había terminado por deshacer sus prejuicios.

Y cuando el viaje concluyera, ¿qué? ¿Abandonaría el planeta con ellos, en busca de mundos más benévolos, o se quedaría en Chandrasekhar, con los suyos, exponiéndose a que cualquier día un bombazo la enviara al otro barrio? Estaba llegando a una encrucijada en su vida, y no quería equivocarse. Tenía que elegir entre el camino ancho y fácil, y el angosto y lleno de abrojos, como en las viejas historias. Y no le quedaba mucho tiempo.

Llegaron a la primera cima sólo para darse cuenta de que era la más baja de las montañas que les rodeaban. Descansaron un poco y siguieron con ánimo renovado.

Bajaron por el lado opuesto hasta un lago y desde allí trataron de hallar un buen paso para subir la siguiente ladera. A partir de aquel punto ya no había más árboles, sólo algunos arbustos y hierba muy verde. En lo alto, las cumbres de las montañas estaban nevadas. Pero ellos no tenían que ir tan arriba.

Conforme subían debían parar cada vez más a menudo. No estaban acostumbrados a las alturas, el terreno era pedregoso y resbaladizo y escaseaban las vituallas. Al mediodía terminaron las raciones de emergencia que les había traído el rastreador, dejando algunas más para Lisa. No consiguieron encontrar comida y tuvieron que seguir toda la tarde con las primeras punzadas de hambre en sus estómagos. Únicamente la cercanía de su meta les animaba a seguir.

Takamine era el menos fatigado. Para él resultaba normal pasar unos días en ayunas y caminando, pero comprendía que Sira no pudiera seguir el ritmo de los modificados. Por otro lado estaba la debilidad de Lisa, que se resentía visiblemente de su enfermedad. A pesar de ello notaba una mejoría progresiva. El hongo que la atacaba podía ser sensible a los factores ambientales, y el aire fresco de las montañas no le favorecía. Decidió que pararían más a menudo y durante más tiempo conforme subieran, para compensar la falta de aire y no mermar las defensas de Lisa.

Una densa capa de nubes había cubierto el cielo durante todo el día y al final descargó con furia. El agua caía como un torrente, con tal fuerza que lastimaba, y súbitas descargas eléctricas atronaban el cielo. Bajo los pies el terreno se tornaba cada vez más resbaladizo y tenían que andar a menudo a gatas para no perder el equilibrio en los tramos difíciles.

Takamine se adelantó para buscar algún tipo de refugio, pero la montaña era parca en accidentes que pudieran ofrecerles cobijo. Sira y Lisa ya no podían seguir y ambas optaron por quedarse sentadas en el suelo, con el fatalismo de quien ya no puede esperar nada peor pintado en el rostro.

Unos ladridos agudos rasgaron el aire.

—¡Lobos verdes! —gritó Sira, incorporándose de un salto. Tiró de Lisa hasta conseguir que se levantara y la obligó a proseguir—. Salen a cazar de noche o cuando hay tormenta. Tienen fama de ser muy feroces. Hemos de vigilar por todos lados y disparar enseguida, o se abalanzarán sobre nosotros sin concedernos oportunidad alguna.

Sira y Alejandro vigilaban por entre la cortina de agua, con las armas a punto de abrir fuego. Lisa resbalaba continuamente y la falta de un brazo dificultaba notablemente su avance en un terreno tan escarpado.

Los ladridos agudos y secos se oían mucho más cerca.

Lisa resbaló de nuevo arrastrando con ella a Sira. Cayeron rodando por la ladera hasta que una roca las detuvo. Una figura grande, parecida a un reptil achaparrado y sin cola, se acercó a ellas con pasos cautelosos.

—¡Cuidado! —gritó Alejandro, al tiempo que disparaba con su pistola de plasma al mínimo. Rogó por que fuera suficiente para detener a aquel monstruo. No podía arriesgarse a emplear una potencia mayor y que los detectara algún satélite espía. Las nubes disimularían una descarga térmica de baja intensidad, con suerte.

Logró darle al animal y éste reventó, partido en dos.

Sira estaba mirando a Alejandro y de repente gritó. Alejandro no tuvo tiempo de volverse. Una enorme bestia verde cayó sobre su espalda, hincándole unas zarpas de anchas uñas.

Antes de tocar el suelo notó otra embestida. La fiera se soltó y luchó contra algo que tenía a su espalda. Otra fiera más delgada y más rápida, que la aguijoneaba sin cesar con un largo colmillo de un blanco llameante.

Alejandro miraba la escena horrorizado por la bestialidad del espectáculo. Tanteaba el suelo en busca de su pistola, pero no podía apartar la mirada de aquel combate frenético a vida o muerte.

Finalmente el lobo verde murió, quedando tendido y ensangrentado. Sólo entonces pudo Alejandro reconocer a Takamine, que se erguía victorioso y sonriente sobre el cuerpo del reptil, con su afilado cuchillo en una mano. Cuando miró a Alejandro, sus ojos brillaban con una frialdad que el joven no olvidaría nunca.

Ningún otro animal los atacó. La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado, y por entre las nubes empezaron a dejarse ver algunos tímidos rayos de sol.

Alejandro logró recuperar su arma. Takamine curó las heridas de su espalda y luego las suyas propias sin decir palabra.

La humedad había provocado en Lisa un nuevo estado febril que no podían contener. El rastreador dijo haber hallado una cueva más arriba.

—Será mejor llevarla a cubierto y que se recupere.

—Quizá encontraremos algo con lo que encender un fuego.

Quince minutos más tarde llegaron a la cueva, cuya entrada era bastante amplia. Pudieron encender una hoguera con unos arbustos secos que había en el interior, seguramente arrastrados por algún vendaval, pero en diez minutos acabaron con el combustible sin haber podido secarse.

Alejandro observó que el suelo era muy plano y la cueva presentaba las paredes demasiado regulares. Se internó un poco y vio que se trataba de un túnel que describía una amplia curva. Intrigado, siguió adelante. Todavía conservaba la pequeña linterna del equipo de supervivencia y con ella iluminaba una estrecha franja del camino que se abría ante él. Al cabo de unos minutos llamó a Takamine a gritos.

El rastreador acudió a toda prisa, con su arma a punto, pero pronto comprobó que no iba a necesitarla. El túnel daba a una ancha sala, donde una treintena de cadáveres yacían amontonados desde hacía décadas. Jirones de un uniforme azul colgaban todavía de sus pálidos huesos. Había toda suerte de máquinas esparcidas por el recinto y una pared estaba tapada por cajas de plástico rotuladas en caracteres cirílicos. Abrieron una y la encontraron llena de componentes electrónicos inservibles.

Al otro extremo de la sala hallaron una compuerta. Pudieron abrirla mediante la palanca de accionamiento manual, que todavía funcionaba. Al otro lado había una sala parecida pero más pequeña. Más cajas, bombonas de gas peligrosamente oxidadas y una consola de ordenador con varias pantallas era todo lo que contenía.

Hurgaron por todas partes tratando de averiguar qué había ocurrido en aquel lugar, pero fue inútil. Alejandro creía que se trataba de un almacén provisional y que los cadáveres habían sido llevados allí para que no los encontraran. Era una teoría tan mala como todas las demás que se les ocurrieron.

Finalmente regresaron y contaron a Sira todo cuanto habían visto.

—Hace más de medio siglo los esclavistas visitaban a menudo Chandrasekhar. La protección de la República fue uno de los motivos por los que el Gobierno local decidió colaborar con ella. Antes eran frecuentes sus incursiones por todo el planeta. A menudo montaban operaciones de gran envergadura, capturando a varios miles de inocentes en una sola operación. Para ello contrataban a mercenarios de un sistema próximo, colonizado por generacionales rusas. Seguramente éste era un escondite donde guardaban repuestos. Los cadáveres uniformados deben de corresponder a una unidad del ejército regular que los descubrió y fue derrotada.

La explicación parecía razonable, pero no había manera de corroborarla.

Realizando verificaciones de rutina en el aire con el bioanalizador, Takamine observó una cantidad apreciable de gases tóxicos. Anduvo arriba y abajo en el túnel hasta determinar que procedían del interior.

—Los recipientes que vimos deben de estar perdiendo su contenido lentamente. No podemos arriesgarnos a continuar aquí. Hay que largarse lo antes posible.

A desgana todos se levantaron y salieron de nuevo. El día seguía nublado pero no parecía probable que volviera a llover. Consiguieron alcanzar una segunda cresta en pocas horas. Desde allí divisaron un rebaño que pacía tranquilamente en la siguiente hondonada y una casa, no muy grande, cuya chimenea emitía un humo negro y espeso.

El rebaño se componía de unos animales parecidos a cabras. Los mamíferos, según volvió a explicar Sira, eran poco abundantes en el planeta y la mayoría se criaba en las montañas.

Los animales pastaban sin prestarles atención, ni siquiera cuando cruzaron por en medio del rebaño. La hierba era alta y espesa en toda la vaguada, con algunos pocos árboles, bajos y de aspecto torturado por los elementos. Al cruzar el riachuelo, que brotaba de una fuente próxima, comprobaron que su agua era tibia. A su alrededor crecían algunos arbustos, cargados de bayas rojas y negras.

Fueron directos hacia la vivienda, esperando que no se les negara un poco de calor junto al fuego y comida caliente. No se trataba de una típica casa aplanada, con tierra encima para proteger a los habitantes de la radiación. Era más bien una cabaña de piedra, con tejado de vigas de madera recubiertas de pizarra negra y lustrosa. Las ventanas tenían batientes de madera ajada por la intemperie, como los párpados arrugados de un anciano.

Al acercarse vieron varias hileras de plantas a un lado de la casa, protegidas por la pared. Una vieja azada y una tinaja rota estaban tiradas por el suelo, junto a una pequeña pila de leña bajo la que se escondieron un par de cucarachas incomodadas por la intrusión.

Sira llamó a la puerta suavemente. Al cabo de un rato volvió a golpear, esta vez con más fuerza. La puerta se abrió unos centímetros. Un rostro delgado, de nariz pequeña y una gran melena gris asomó por los resquicios. El hombre tenía los ojos abiertos como naranjas. Era evidente que no solía recibir visitas.

—Nos gustaría entrar, si no le importa —pidió Sira—. Quisiéramos calentarnos, a poder ser…

No pudo continuar la frase porque el hombre abrió de todo la puerta y agarrándola por la manga, tironeó de ella para hacerla entrar.

Penetraron todos tras Sira y pudieron ver que la cabaña constaba de una sola habitación, abarrotada de cosas y muy desordenada. El hombre, según podían ver ahora, era delgado, casi esquelético, y lucía una larga barba tan gris como su leonina melena.

—Siéntense, siéntense, por favor —les repetía mientras buscaba sillas y cajas que ofrecerles, para acomodarlos ante una pequeña mesa. Les serviré unas tazas de colma[9] recién hecha.

El hombre se afanó en añadir hojas, raíces y agua a un pote de acero que tenía sobre el fuego.

—Díganme, ¿qué les trae por aquí? No es frecuente que nadie venga tan arriba, hasta la casa del viejo Damsil, del clan de las salamandras de fuego. ¿Se han perdido acaso? ¿O piensan retirarse del mundo, como el viejo Damsil?

El hombre no paraba de hablar y su mirada se posaba fijamente ora en uno, ora en otro. Pronto llegaron a la conclusión de que estaba un poco loco. Por otra parte sólo Sira entendía todo lo que decía. Hablaba tanto en nipo como en lingua, pero usaba multitud de giros y expresiones que sólo eran empleadas en Chandrasekhar, lo que dificultaba a los demás su comprensión.

—Aquí tenéis colma calentita, para que vuestros cuerpos se alejen del pantano de Mollta[10], cuyo frío ya debíais de estar sintiendo. Nadie dirá que Damsil no cuida a sus huéspedes. ¿Queréis galletas de soja? Guardo unas que compré en el pueblo, durante la Larmada[11], a cambio de viejas cosas que no me eran de utilidad.

Se apresuró a sacar una bolsa de tela untada en aceite, que protegía el contenido de los hongos. Desenvolvió el grueso papel y sacó unas galletas alargadas, que parecían de harina tostada.

Después de algún rato de prodigarles sus atenciones, Damsil pareció relajarse un poco. Se sentó frente a ellos y tomó un poco de colma. Sira le explicó que estaban de viaje e inventó unos motivos moderadamente plausibles para justificar su presencia.

—Entonces, ¿pensáis quedaros mucho tiempo?

—Espero que mañana ya estemos de regreso. Sólo queremos subir un poco más para coger las muestras de hierba y regresaremos.

—¿Más arriba aún? —Damsil miró al techo con la vista perdida—. A veces en lo alto de las montañas las puntas de las piedras empiezan a relucir con un fulgor anaranjado. Son las almas de los Quart[12], que tratan de abandonar la tierra para subir al paraíso, en la lejana Algol. Pero el terrible Duque siempre los descubre a tiempo de mandar un rayo destructor que los devuelve al infierno húmedo de Mollta.

—Curiosa explicación del efecto punta —murmuró Takamine.

—No creo que entienda qué son los iones positivos —susurró Sira al oído del rastreador.

Damsil seguía murmurando, feliz de tener quien le hiciera caso. Sus huéspedes ya notaban cómo la humedad iba abandonando sus ropas y el calor invadía sus cuerpos. De repente, una señal de alarma sonó en el cerebro de Takamine.

—¿Qué has dicho?

—¿Cómo? —Damsil lo miró sin comprender.

—Repite lo último que has dicho, por favor.

—Os contaba cómo ayer mismo vi a los dioses que vigilan las estrellas en lo alto del monte de la gran cresta.

—¿A quiénes te refieres cuando dices dioses? ¿Gente venida de las estrellas?

—¡Sí! —Damsil estaba entusiasmado con el interés que despertaba. Ahora todos escuchaban sus palabras—. Los dioses a menudo vienen y van por estas montañas. Yo conozco sus palacios secretos bajo las rocas, y a menudo he visto gentiles criaturas de los Términos instalarse en alguno de ellos.

Takamine siguió interrogando a Damsil. Al final, y después de oír todas las aventuras de los dioses que el viejo recordaba, consiguió que éste accediera a mostrarle sobre un mapa dónde moraban los dioses en su palacio secreto. Aunque hacía muchos años que Damsil no veía un mapa, logró orientarse lo suficiente para señalar algunos puntos.

—Aquí y aquí hay grandes palacios subterráneos, pero nunca acuden los dioses. Prefieren los de la falda de la gran cresta.

—¿Los palacios son grutas o túneles como uno que hemos visto aquí? Estaba lleno de cadáveres con restos de uniformes azules.

—¡Oh, sí! Son Quart. Suerte para vosotros que no entrasteis por la noche, o sus fríos dedos hubieran buscado vuestros cuellos para envolveros en un sudario de tinieblas.

Takamine no comprendía lo que decía cuando empleaba frases complicadas. En su planeta sólo se hablaba la lingua de un modo bastante normal, y el barroquismo delirante del viejo escapaba a sus esquemas. Sira se ofreció a ayudarle y pronto el pobre Damsil fue vaciado como un cuenco vuelto del revés.

—Por lo que nos ha contado, deduzco que tienen una o varias baterías de plasma aquí —Takamine señaló un punto en el mapa—, justo al lado del punto de recogida, que está en esta explanada. Se suponía que era un sitio seguro, según los informes de los espías. Perra suerte, también es casualidad que a la República se le ocurriera colocar sus cañones precisamente ahí…

—Entonces…

—Si llamamos a las naves, las baterías acabarán con ellas disparando a bocajarro.

—¿Realmente no puedes avisarles o pedir que vayan a otro lugar? Chandrasekhar es muy grande.

Takamine negó con la cabeza.

—Sólo puedo mandar una señal para la recogida. Si ésta no se llevara a cabo como está previsto, la operación debe anularse. No pueden poner en peligro otras tres naves y sus tripulaciones para salvar a dos pilotos, después de las que cayeron en la última refriega. Ni tan siquiera lo hubieran intentado de no ser quien sois. Un Príncipe puede tener un gran valor para el Imperio, pero no tanto.

Las mejillas de Alejandro habían enrojecido. Estaba acostumbrado a que todo girara a su alrededor y de algún modo le molestaba darse cuenta de que el interés de los demás hacia él tenía un límite. Atravesar la Línea le había convertido en una pieza de un gran juego, pero una pieza prescindible.

Damsil les escuchaba embobado, sin saber a ciencia cierta de qué estaban hablando. Un leño se derrumbó en el fuego mientras éste lo consumía, desprendiendo un torrente de chispas anaranjadas. El silencio reinaba en la pequeña habitación, mientras todos trataban de hallar una salida a su problema.

Takamine hizo repetir a Damsil todo lo que sabía sobre las cuevas y los desplazamientos de los republicanos, que él seguía llamando dioses. Finalmente tomó una decisión.

★★★

La cabaña de Damsil no estaba muy lejos del punto de recogida, y resultó fácil llegar a él por la noche. El viejo les había acompañado un rato, pero Takamine insistió en que volviera a su casa para evitarle riesgos inútiles.

La noche era fría como el hielo. Las estrellas brillaban sin titilar a través de una atmósfera excepcionalmente clara y quieta. La hierba, cada vez más escasa conforme subían, amortiguaba el ruido de sus pasos.

Acomodaron a Lisa en el centro de la explanada donde debían recogerlos. Sira se quedó a su lado mientras Alejandro y Takamine se iban.

El rastreador había llegado a la conclusión de que sólo había una pieza enemiga. Aquél era el escondite de un puesto de francotirador que apuntaba al cielo, junto con otros muchos dispuestos a todo lo largo y ancho del planeta para diversificar el riesgo. En cualquier caso tenían una posibilidad de acabar con ella si podían mantener de su parte el factor sorpresa. Takamine había enviado la señal y ahora cronometraba el tiempo con precisión. En el espacio habían empezado las maniobras de distracción y las naves de recogida se preparaban para el descenso. Todo tenía que suceder de la forma prevista, sin ningún fallo, o mucha gente inocente caería en una trampa mortal. Alejandro se daba cuenta de todo lo que dependía de él y de Takamine. La seguridad de las tres naves, la vida de Lisa y de Sira y aun la suya propia. A pesar de ello no podía dejar de pensar en el frío y en los tropezones contra las piedras, mientras caminaban en la oscuridad. Le parecía cínico preocuparse por esas cosas cuando había algo mucho más importante en juego, pero al mismo tiempo necesitaba tener algún motivo más trivial para distraerse. Algo que fuera más fácil de dominar que la situación disparatada a la que había llegado sin saber cómo.

Los días en base Escorpio parecían muy distantes y sus años en la Tierra pertenecían a otra vida. Sólo eran una realidad tangible las montañas, los páramos y las selvas de Chandrasekhar. Aquel planeta perdido tras la Línea le había mostrado en carne viva lo que era el dolor causado por la guerra. Había visto mutantes escondidos bajo las casas, soldados peleando y muriendo. Había visto a un padre llorando la muerte de su hijo. Había visto De Castro luchando por la vida de un mundo, mientras la suya propia se le escapaba en una cascada de cristal reluciente. Pero no había otra lección como aquélla. Había dejado a Lisa para que se salvara y él iba a luchar para darle una oportunidad. Podía morir en el asalto a la batería, o no regresar a tiempo al punto de recogida. Todo podía torcerse de mil maneras, y la aparente seguridad con que Takamine se dirigía al peligro le parecía tan sólo un ciego fatalismo.

El rastreador rodeó y estudió escrupulosamente el escondite donde estaba instalada la pieza. Se hallaba oculta en un semicírculo de piedras, cubierta de toldos. Encima de ella unas vigas de fibrolita sostenían medio metro de tierra y piedras. Cuatro hombres vigilaban los alrededores y dos dormían junto a la pieza.

—Es tan sólo una unidad —dijo Takamine—. Hemos estado de suerte. Temía encontrarme con una batería completa repartida por toda la vaguada.

—¿Qué hace aquí?

—Son móviles. Cambian de emplazamiento cada cierto tiempo para engañar al enemigo.

—¿Y para qué la cueva si el cañón de plasma está afuera?

—Allí duermen los hombres. Una pieza de artillería de plasma siempre está conectada y a punto para disparar. En caso de emergencia el techo que la esconde volaría por los aires y el cañón se elevaría sobre su propio campo agrav. El centro de control debe de estar en la cueva.

Continuaron acercándose, con Takamine a la cabeza. El rastreador seguía todos los pasos de cada patrulla, tomando nota de sus movimientos y rutinas.

De vez en cuando un centinela echaba una ojeada a los alrededores con sus prismáticos. Entonces Alejandro y Takamine quedaban congelados de repente, sin realizar el menor movimiento, aun cuando estuvieran sólo medio cubiertos por algún accidente del terreno.

El lento avance, la sensación de peligro y la premonición de que los descubrirían ponían frenético a Alejandro. Tenía el estómago revuelto y no sabía si sería capaz de actuar tan aprisa y con tanta precisión como el rastreador le exigía. Se veía obligado a avanzar de piedra en piedra, la mayor parte del tiempo completamente al descubierto, confiando en la oscuridad y en su propia inmovilidad cuando alguien miraba. Avanzaba tan lento como podía: movía un brazo, luego otro, después avanzaba lentamente una rodilla. Así, paso a paso, iba reptando pegado al suelo, con la pistola de plasma en una mano y en la otra una bomba de mano de orgagel. Si al principio le había parecido exagerado que el piloto de un cazabombardero llevara aquello, ahora lo agradecía. El explosivo orgánico era lo único que podía darle una cierta seguridad en aquellos momentos.

Finalmente pudieron situarse a sólo cincuenta metros de la pieza. Los centinelas, en su monótono patrullar, pasaban por su lado cada cierto tiempo. Consultó una vez más el reloj y vio que faltaban menos de cinco minutos para el momento esperado. Volvió a consultar la hora. Sabía que no podía encender la luz del reloj y se esforzó por leer la pantalla con el débil brillo de las estrellas.

Una nube pasajera dejó caer cuatro gotas, pero la atmósfera seguía tranquila y serena.

Alejandro creyó llegado el momento de activar la bomba de mano. Puso el selector en la modalidad de impacto. A partir de aquel momento, cualquier golpe brusco después de soltarla provocaría el estallido. La bomba le ardía en la mano y tenía unos deseos locos de arrojarla, pero todavía faltaban tres minutos. Oyó un débil susurro a su derecha. Un centinela se había apartado demasiado y Takamine lo despachó con diligencia. Alejandro vigilaba a los otros, que ahora estaban juntos hablando. ¿Notarían que faltaba su compañero? No parecían darse cuenta de ninguna anomalía. Hablaban en voz baja y apenas se preocupaban de la vigilancia. Daban por sentado que nadie les molestaría en un lugar tan apartado.

Llegó el segundo cero. Alejandro se levantó de un salto y arrojó la bomba de mano con todas sus fuerzas. Takamine actuó en el mismo instante. Ambos dieron media vuelta y se arrojaron al suelo. Las dos explosiones sonaron como una sola en medio de un relámpago cegador. Esperaron a que cayeran las piedras lanzadas por la explosión y se levantaron. El techo había desaparecido, la pieza de artillería estaba partida en varios trozos al rojo vivo y no había rastro de los centinelas. Salieron corriendo mientras los soldados atrapados en el interior del túnel, ahora cegado por la explosión, se abrían paso con sus armas de plasma.

Takamine disparó con su pistola para detenerlos en cuanto salieron, pero poco después ya había varios fuera buscándolos.

Tenían previsto rodear un espolón de roca y subir a la carrera hacia la explanada. Confiaban en aventajar a los soldados, simples humanos, en la carrera, pues tenían los minutos contados hasta la llegada de la nave de rescate.

Mientras corría, un disparo pasó cerca de Alejandro. Se arrojó al suelo justo a tiempo para eludir otro más. Los disparos venían de su izquierda, donde no estaba previsto que hubiera enemigos. ¿Se les pasó por alto la presencia de otra batería de plasma? ¿O se trataba de centinelas más alejados? Antes de que pudiera seguir pensando, comprobó que alguien acertaba al tirador. Supuso que Takamine le estaba ayudando. Continuó corriendo y disparó varias veces. Hubo un intercambio intenso de haces de plasma que se cruzaron en la oscuridad de la noche. Aparentemente, los republicanos eran atacados desde tres puntos, pero Alejandro no estaba precisamente para fijarse en detalles. Alcanzó la explanada al tiempo que un rugido distante llegaba desde el cielo. Corrió como un loco.

Detrás de él continuaba el tiroteo; sin duda, Sira mantenía ocupados a los soldados con sus disparos. La nave ya era visible. Se acercaba a gran velocidad con las compuertas abriéndose. Varios focos barrían la explanada en busca de alguien a quien recoger.

Lisa subía por la rampa. Alejandro buscaba a Sira. Cuando llegó, la nave lanzó dos haces de luz verde contra la base de la montaña, donde había estado la pieza de artillería.

Alejandro quedó momentáneamente sordo al oír la explosión y perdió el equilibrio, cayendo al piso. La compuerta se cerró de golpe y la nave aceleró, elevándose a una velocidad de vértigo. Cuando se levantó, varios infantes de marina y dos médicos atendían a Lisa. Algunos oficiales de la Armada hablaban con Takamine, a quien miró desconcertado.

—¿Y Sira? —preguntó.

—Bajó para ayudaros —respondió Lisa. Tenía la mirada triste.

La nave aceleró brutalmente a través de la atmósfera. Los escudos de fuerza apartaban el aire para evitar la fusión del casco por la fricción. Pese a ello vibraba por el esfuerzo de los motores, hasta el punto que parecía iba a saltar hecho pedazos. Cuando estuvieron fuera de la atmósfera y la velocidad fue suficiente, los motores MRL empezaron a funcionar.

Alejandro gritó a todos que regresaran para recoger a Sira. Trató de comunicar con el puente pero, pese a sus protestas, finalmente la nave entró en el hiperespacio, el lugar de donde siempre es demasiado tarde para regresar.

★★★

Desde el planeta Sira veía la nave perderse en la noche, regresar junto a las estrellas como un meteorito que hubiera preferido dar media vuelta en vez de quemarse en la atmósfera. Le deseó buena suerte, aunque sabía que jamás volvería a verla.

Sonrió. Misión cumplida. Ahora debía alejarse de allá lo más rápidamente posible, antes de que acudieran refuerzos de la República.

Una figura armada con una pistola de plasma salió de su escondrijo tras unas piedras y se acercó a ella. Sira levantó su mano derecha.

—Ya hemos terminado aquí, Karl. Dentro de poco, este lugar va a ser muy poco saludable. ¿Llevas sitio?

—Nunca dejaría sola a una dama en plena noche —sonrió.

El vehículo agrav era un biplaza de última generación, indetectable para la tecnología republicana. Sira lo contempló con admiración antes de subirse a él.

—¿De dónde demonios lo sacaste?

—La Corporación es precavida. En todo planeta siempre hay algún almacén clandestino de armas, por si hacen falta para alguna misión irregular, como ésta.

Volaron un rato en silencio a través de la oscuridad, mientras los perfiles de las montañas se recortaban en la pantalla de blancos del vehículo.

—¿Habrá merecido la pena? —preguntó al fin Sira—. Todo este esfuerzo, para que Alex y Lisa hayan palpado lo que es el mundo real…

—Era necesario, créeme —repuso Karl—. El Imperio de Algol es inviable, a menos que se tomen medidas urgentes. Se necesita un cambio de mentalidad, y en una sociedad tan jerarquizada como la imperial sólo puede proceder desde arriba.

—Reconozco que el plan fue retorcido.

—Dímelo a mí… No tenía ni idea de que durante mi periodo de estudios en la Tierra la Corporación me había metido, sin que me diera cuenta, un montón de instrucciones en el cerebro, que sólo esperaban el momento adecuado para manifestarse.

—Aquellos cazas, me dijiste…

—Ajá. En cuanto nos acercamos al planeta, el mío me inyectó una droga que me hizo recordar todo lo que me habían implantado. Imagínate: todas mis creencias se vinieron abajo en una fracción de segundo. De hecho, era una nueva persona. No sé cómo no me volví loco. Pero en la Corporación, cuando te imparten una orden has de cumplirla. Tuve que disparar al caza de Lisa para que cayera en Chandrasekhar, y fingir mi propia muerte para poder actuar con libertad —hizo una pausa—. Y para que Alex se sintiera culpable, claro.

—Lo dicho: un plan retorcido.

—Bueno, se trataba de que Alex y Lisa aprendieran en qué consistía el sufrimiento, pero a ser posible sin que los mataran. Takamine se encargaría de velar por su seguridad; me admira que los militares imperiales no sospecharan de que tuviéramos a un rastreador justamente en Atenas. Yo los seguiría en retaguardia, para dar un apoyo adicional.

—Lo teníais todo previsto, ¿eh?

—La Corporación nunca deja cabos sueltos. En fin, os las apañasteis bastante bien. Sólo tuve que intervenir un par de veces, para evitar que Takamine liquidara a De Castro (menuda sorpresa se llevaron los dos al darse cuenta de mi presencia), y para provocar aquella estampida de lagartos que os salvó de caer prisioneros. Y en la batalla final, claro.

—Sin olvidar cuando me salvaste de aquella salamandra, en la selva, y me lo contaste todo. La verdad, fue difícil disimular ante Alex y Lisa, para no traicionar tu presencia.

—Te lo agradezco infinito. Esos dos te deben más de lo que creen.

—No tiene importancia.

Siguieron volando en silencio, hacia el lago Saudek. Las montañas dejaron paso a las planicies, oscuras como boca de lobo. Desde hacía mucho tiempo, los nativos de Chandrasekhar habían aprendido que las luces podían atraer a los bombardeos. Divisaron el río, una ancha banda azul en las pantallas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Sira, de sopetón. Karl meditó la respuesta.

—Oficialmente estoy muerto, y me temo que debo seguir así. Por lo visto, mi sino es el de convertirme en mártir, para que el futuro Emperador de Algol tenga siempre presente que un amigo pereció por su insensatez. Eso hará que en el futuro medite sobre las consecuencias de sus acciones. La Corporación me proporcionará una nueva identidad —se volvió hacia ella—. O bien podría quedarme aquí. Parece un mundo fascinante, con muchas cosas por descubrir.

A pesar de la oscuridad, los ojos de Sira brillaban.

—Yo podría enseñarte unas cuantas.

—¿Son figuraciones mías, o esto podría ser el inicio de una hermosa amistad?

—No seas cursi, Karl.

Y así, alegres, empezaron a trazar planes para el futuro, mientras el agrav sobrevolaba como un espectro las frías aguas del lago.

CAPÍTULO XII: EPÍLOGO

ALEJANDRO entró en la habitación de Lisa silenciosamente, por si la encontraba dormida. Estaba poco iluminada y el único ruido era el de la maquinaria médica; un zumbido leve, pero continuo.

Ella estaba despierta, leyendo una revista que sujetaba con la única mano que tenía libre. La otra descansaba dentro de una máquina parecida a un cilindro gris y pesado. Allí, el brazo estaba siendo reconstruido por entero.

—¿Qué tal esos ánimos? —preguntó Lisa, dejando la revista sobre sus rodillas.

—Creía que me tocaba a mi hacer esa pregunta… —Alejandro se sentó a su lado, en el borde de la cama.

—¿Vienes de la entrevista con la comisión?

Habían tenido que dar muchas explicaciones nada más llegar, pero sus compañeros les advirtieron que en Escorpio los problemas venían de lejos. Empezaron a salir de los cajones viejos informes de todo tipo que avisaron en su momento de la peligrosidad de los cazas USC-2025 y de su pésimo estado de mantenimiento.

—Parece que vamos a salir de ésta —resumió Alejandro—. Ahora resulta que se sabía que los ordenadores de esos aparatos eran defectuosos y el almirantazgo no hizo nada para arreglarlos. Tenían algo que los informáticos llaman psicosis bélica. Eso les hizo manipularnos la mente para que subiéramos a ellos y les lleváramos al combate. Dicen que no se nos habría pasado por la cabeza de no haber recibido la presión de los aparatos.

—Eso te justifica a ti, pero no a mí. Cuando subí para irme contigo era la primera vez que me montaba en uno de ellos.

—No tiene nada que ver. Basta con hallarse dentro del hangar —replicó Alejandro—. Aunque de un modo más débil, sus emisiones también afectan al cerebro si el piloto está fuera de la nave. Parece que por eso estaban encerrados en hangares autónomos: las paredes son aislantes.

—Entonces nos libramos del consejo de guerra —dijo Lisa sonriendo.

—Nunca hubo peligro. Oficialmente estábamos en una misión secreta autorizada. La Casa Real se ha ocupado de que no haya juicio.

—Privilegios de la nobleza… —bromeó Lisa.

—Pero dejemos ese tema. Hay otra cosa más importante que tengo que decirte.

Alejandro irguió un poco la espalda, como adoptando una postura más solemne. Carraspeó ligeramente y tomó la mano de Lisa entre las suyas.

—Lisa, quiero preguntarte algo —empezó a decir pausadamente—. Quiero que pienses bien la respuesta porque se trata de algo muy importante para ambos —hizo una pausa y sonrió—. En realidad creo que tu respuesta va a ser muy importante para todo el Imperio —tomó aire, como si le costara acabar—. ¿Quieres casarte conmigo?

Lisa se incorporó y acercó su cara a la suya. Le devolvió la sonrisa con picardía.

—De momento, no tengo nada mejor que hacer. Ya me he leído la revista un par de veces.

Y se besaron.

★★★

Alejandro fue emperador a la muerte de su padre con el nombre de Alejandro III de Algol. Lisa fue emperatriz consorte hasta el fallecimiento en atentado de Alejandro, cuando ascendió al trono estelar con el nombre de Elisabeth I de Algol. El rasgo más significativo de ambos reinados fue la progresiva desmilitarización de la política imperial, así como el establecimiento de relaciones diplomáticas con los mundos de la Línea. También se fueron aboliendo los privilegios de la nobleza, y aumentó la relevancia del pueblo en la toma de decisiones.

A la larga, el Imperio de Algol acabó integrándose en la Corporación.

F I N

[1] Material de alta tecnología y resistencia cuya forma puede ser controlada por el ordenador, modificándola según las circunstancias.<<

[2] Los comunicadores cuánticos se fabrican en parejas y permiten la transmisión instantánea de información entre ellos, incluso cuando están separados muchos años luz. Por esto, son ampliamente usados tanto con fines civiles como militares.<<

[3] MRL: Más Rápido que la Luz (sinónimos: hiperlumínico, hiperluz). Los motores MRL no se desarrollaron hasta el año 3000ee, aproximadamente, y supusieron una revolución en las comunicaciones entre sistemas estelares distantes.<<

[4] Se denomina Ekumen al conjunto de planetas con un grado aceptable de civilización. Dentro del Ekumen, la Corporación es el estado más poderoso y avanzado tecnológicamente, aunque no el único.<<

[5] Una de las cosas que el Imperio copió de la Corporación fue el convertir a los delincuentes en tropas de choque. Para ello se les operaba el cerebro, anulándoles la voluntad, y se les convertía en autómatas. Eran carne de cañón, muy barata de mantener. Los caros androides de combate se reservaban para operaciones bélicas especiales.<<

[6] Mut: abreviatura despectiva de la palabra mutante.<<

[7] USC-2025: Unidad Superior de Combate, modelo 2025.<<

[8] Término coloquial que incluye los entretenimientos que exigen la conexión de la mente a una máquina, no necesariamente a través de un cable material.<<

[9] Infusión de hojas secas y raíces tostadas.<<

[10] Pantano donde los muertos reviven por la noche para arrastrarse por el barro y aullar a las estrellas, según la mitología popular de Chandrasekhar.<<

[11] Fiesta de la Cosecha. Punto de reunión de muchos mercaderes.<<

[12] Espectros de los muertos condenados a vagar por la tierra.<<