Título

Eduardo Gallego y Guillem Sánchez

SOMBRAS DE HONOR

Créditos legales

Colección ibuku

Título: Sombras de honor

Texto: © Eduardo Gallego y Guillem Sánchez

ISBN: 978-84-15983-14-9

Edita: Leer-e (www.leer-e.es) c/ Monasterio de Irache 74 trasera. 31011 Pamplona (Navarra)

Cubierta: Leer-e

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Anejo I: Mapa del mundo conocido

Anejo II: Plano de la capital del Imperio

Capítulo I: Algo nuevo bajo el sol

El joven legionario contempló aquellos despojos vagamente humanos y acto seguido se tapó la nariz.

—Por los dioses que están hechos polvo, centurión.

—Desde luego, Marco. Un cangrejo hervido, después de haber sido pisoteado en un muladar, ofrecería mejor aspecto —alzó la voz y se dirigió a sus hombres—. Procurad que les sirvan un poco de agua y luego prendedlos. Supongo que sacaremos algo por ellos en el mercado de esclavos.

—¿Con lo feos que son? —el legionario los estudió con ojo crítico.

—Sobre gustos no hay nada escrito, y sobran nobles caprichosos en Coria. En el peor de los casos, pueden castrarlos y convertirlos en eunucos de harén.

Los legionarios dedicaron un buen rato a desarmar y dar de beber a los bárbaros, a la par que remataban a los que ya no tenían remedio. Un observador recién llegado creería hallarse en el campo de batalla, justo después de que un bando hubiera aplastado irremisiblemente al otro. Sin embargo, ningún coriano tuvo que lanzar su jabalina o tirar de la espada. Una sensación de extrañeza, de irrealidad, se palpaba en la atmósfera.

El centurión aprovechó el paso de un aguador para refrescarse el gaznate. Sus hombres lo imitaron. Llevaban varias semanas padeciendo un clima agobiante. La ausencia de viento y el fino polvo en suspensión convertían la llanura en un horno. Sintió piedad por los vencidos. Hasta el mercado de esclavos sería preferible a lo que acababan de sufrir.

En su deambular, el centurión volvió a coincidir con Marco, el soldado más joven de su manípulo. La expresión de perplejidad no se le había borrado aún de la cara.

—¿Cómo se les habrá ocurrido la idea de invadir las colonias de Ultramar? Además, vinieron a lo loco, con el sol que está cayendo, olvidándose las provisiones y sin reservas de agua...

Para su sorpresa, el centurión no respondió con una chanza. Se le veía pensativo, algo raro para tratarse de un veterano curtido como él.

—Suceden hechos muy extraños últimamente, Marco. Este ataque sin sentido no es el único. Según me han contado algunos camaradas durante el último permiso que disfruté en la capital, cada vez menudean más los iluminados entre los bárbaros. Experimentan visiones que les impelen a atacarnos así, por las bravas. Por supuesto, ellos lo atribuyen a sus falsos dioses. Tan patéticos intentos suelen acabar en el mercado de esclavos, el anfiteatro o la crucifixión, pero... —se rascó la cabeza—. Qué quieres que te diga, hay algo inquietante que me conturba. No puedo evitar acordarme de las antiguas leyendas...

El legionario estuvo a punto de soltar una carcajada, pero no quiso afrentar a su superior.

—¿Los signos del fin de una Era? ¿El Mal que todo lo arrasa? ¿El resurgir de la Magia? Perdone, mi centurión, pero se trata de cuentos de viejas.

El veterano militar suspiró. Los jóvenes capitalinos ya no creían en los dioses ni en las tradiciones de sus mayores.

—Seguro que sí, Marco. Bueno, sigamos con lo nuestro —señaló a un caído—. Ése ya está listo de papeles. Encárgate de él.

El joven obedeció. Agarró por la barba al moribundo y lo degolló sin mancharse las manos. Limpió la hoja del cuchillo en las astrosas ropas del muerto.

—Otro esclavo echado a perder; menudo desperdicio —murmuró, mientras contemplaba desapasionadamente al cadáver—. Tendríamos que haber salido dos o tres días antes.

El centurión no replicó. Durante su prolongado servicio en la milicia, se había enfrentado a casi todo. De joven, combatió a los bárbaros del lejano norte, y allí aprendió que hasta aquellos colosos vociferantes podían ser derrotados mediante disciplina y estrategia. Ya en Ultramar, se ganó los ascensos y alguna que otra cicatriz pacificando a las tribus que poblaban las feraces mesetas australes. Luchó contra hordas desorganizadas, falanges compactas, caballería ligera, camellos, elefantes, cebras, uros e incluso pigmeos montados en avestruces. Y cuando creía que ya no le quedaba por ver nada nuevo bajo el sol, llegaron aquellos desgraciados. Nunca antes se había topado con algo tan sin sentido, tan absurdo. Nunca. Por muy estrambóticos que resultasen los enemigos, siempre tenían algo en común: pugnaban por defender la tierra, el ganado, sus hijas o algo tan simple como la libertad. Pero estos bárbaros...

* * *

Semanas atrás, la noticia del desembarco de unos misteriosos invasores llegó a Portomagno, una de las ciudades más prósperas del Imperio de Coria en Ultramar. Tanto el Gobernador como los mandos militares se alarmaron sobremanera, pero no era la primera vez que sufrían un ataque. Se llamó a los reservistas y la legión estuvo en orden de combate en breve tiempo. Mientras, se enviaron exploradores a toda prisa. Las nuevas que trajeron dejaron perplejo al Alto Mando.

Aparentemente, unos treinta dragones, las típicas naves de los bárbaros del norte, habían arribado a las costas de Poniente, cerca de un campamento nómada. Lo saquearon y mataron a quienes no fueron lo bastante rápidos como para huir. Si no violaron a las mujeres que quedaron atrás, fue porque éstas prefirieron inmolarse antes que ver mancillada su honra.

Aquello tenía toda la pinta de ser una avanzadilla de un ejército mayor. Los espías aguardaron ocultos, mientras faluchos y otras embarcaciones ligeras peinaban las costas de la Gran Serpiente, atentos a la llegada de la flota enemiga.

Pero pasaron los días y no vino nadie más.

En cuanto los bárbaros acabaron con el vino y los víveres del infortunado campamento, empezaron a discutir entre ellos. Hablaban un dialecto tan cerrado que resultaba ininteligible para los espías. Por fortuna, el Alto Mando contaba con el auxilio de Julio Flavio, un noble especialmente dotado para los idiomas, el cual ejerció de traductor. Pronto quedó claro que el mando era compartido por un jefe guerrero, un tal Cedric Sturrmusson, y un anciano que vestía un sayo blanco y portaba un bastón más alto que él. Druida Supremo, lo llamaban.

Los observadores creyeron alucinar cuando se enteraron del propósito de tan pintoresca tropa: los bárbaros se proponían asestar un golpe mortífero al Imperio para así ganar el Paraíso, protagonizar un cantar de gesta y lindezas similares. Pretendían aniquilar las colonias de Ultramar y, a continuación, volver a cruzar la Gran Serpiente y atacar a la propia capital del Imperio.

Las posibilidades de éxito se reducían a cero, debido a una serie de circunstancias. En primer lugar, los voluntariosos conquistadores eran muy pocos, apenas unos centenares. Por añadidura, no habían traído monturas ni provisiones. Más aún, el concepto de «intendencia» parecía resultarles ajeno. En un alarde de ingenuidad, planeaban hacerse con caballos y vituallas a partir de los pueblos que saquearan.

Las consecuencias del estrafalario plan no tardaron en evidenciarse. En las llanuras costeras de Ultramar, la montura por excelencia y bestia de carga era el camello. Los bárbaros no tenían ni idea de cómo manejarlo. Sólo cosecharon pisotones, coces, escupitajos, mordiscos y muecas aviesas. En el colmo de los despropósitos, las heridas causadas por tan rebeldes animales se infectaron, y los invasores sufrieron sus primeras bajas. Tampoco contaban con médicos o cirujanos de campaña.

Los bárbaros se encaminaron finalmente hacia Portomagno, desfilando a pie. Al principio lucían muy gallardos, avanzando a buen ritmo mientras entonaban cantos épicos o tonadillas obscenas. La alegría les duró poco.

Las tribus nómadas aliadas del Imperio decidieron practicar la táctica de tierra quemada. Ni un dátil, ni una cabeza de ganado quedaron al alcance de los invasores. En su retirada hacia los muros de Portomagno, cegaron asimismo los pozos de agua. Los bárbaros se vieron forzados a beber de charcas infectas, auténticos criaderos de mosquitos que provocaban arcadas hasta a las hienas. Diarreas, vómitos y fiebres incrementaron la cuenta de bajas.

Para pasmo de los corianos, a los bárbaros no se les ocurrió enviar exploradores. En caso de adoptar tan elemental precaución, habrían descubierto que al otro lado de las montañas abundaban los manantiales y la caza menor. Sin embargo, se empecinaron en avanzar hacia el este siguiendo la franja costera, una solanera semidesértica en aquella época del año. La calima y el bochorno fueron sus inseparables compañeros de viaje.

Aquellos norteños no estaban acostumbrados a moverse bajo un sol de justicia. Al cabo de poco tiempo, sus rostros adoptaron un tono más propio de una langosta cocida. Brotaban ampollas, que al supurar e infectarse no les permitían conciliar el sueño por las noches. Excepto en el caso del Druida, la moral se arrastraba por los suelos.

Pronto, las rudimentarias armaduras de cuero y madera comenzaron a pesar. Sus propietarios se las quitaban y las arrojaban al camino, junto con las gruesas ropas de lana, sin molestarse en recogerlas, para desesperación del Druida Supremo. Así, más superficie corporal quedaba expuesta al sol y a los insectos. Su piel, al principio pálida como el pergamino, ahora enrojecía y se llenaba de picaduras que la falta de higiene convertía en ulceraciones incapaces de cicatrizar. Otras alimañas ponzoñosas, como escorpiones, víboras o escolopendras, se apuntaron al festín.

Poco más de un centenar de maltrechos guerreros llegó a los aledaños de Portomagno. A Cedric Sturrmusson le desconcertó el hecho de toparse con una ciudad amurallada. Estalló en cólera y se puso a insultar a los corianos de forma asaz imaginativa. Mientras blandía su gran espada, les echó en cara su escasa hombría al ocultarse como mujeres, en vez de salir a pelear a pecho descubierto. Durante las horas y jornadas siguientes, retó ad nauseam a los campeones de Coria a combate singular, hasta quedar afónico.

Obviamente, nadie le hizo caso. Dada la escasa entidad del adversario, el Gobernador decidió mantener quieta a la legión. En verdad, la aventura de los bárbaros había suscitado su curiosidad, y deseaba averiguar en qué quedaba todo aquello sin sufrir bajas propias. Por lo tanto, se buscó un punto de observación cómodo y se dispuso a contemplar el espectáculo armado de una jarra de vino blanco fresco y unas viandas ligeras, como si se tratase de una representación teatral.

Al cabo de unos días, los sitiadores se habían comido hasta el cuero de las botas. Su jefe militar ya no amenazaba. Abatido, recostado en el suelo, dibujaba rayitas en la tierra con el cuchillo. Sus hombres parecían aún más desanimados que él.

Aburrido, el Gobernador ordenó por fin atacar a la tropa. En vez de toda la legión, bastó enviar una cohorte. Sus manípulos estaban integrados por legionarios bisoños, acompañados de algunos veteranos fogueados. Los soldados abandonaron la ciudad por la Puerta Decumana, rodearon las murallas y se acercaron a los bárbaros. Los manípulos se dispusieron en formación de combate cerrada. Con los escudos rectangulares recién bruñidos, el estandarte del águila imperial bien alto, los pendones de Coria ondeando al viento y las jabalinas prestas, aguardaron a ver por dónde salían aquellos bárbaros.

El adversario estaba tan abúlico que ni se inmutó. Tan sólo el Druida trató, con verbo inflamado, de arengar al caudillo militar, prometiéndole el Paraíso de los Héroes y recordándole el valor de sus ancestros, que ahora lo contemplaban desde lo Alto.

Cedric Sturrmusson reaccionó, por fin. Su mirada se iluminó con un propósito claro. Desenvainó su espada, decapitó de un tajo al Druida Supremo y fue corriendo a postrarse de hinojos ante los legionarios, suplicando que le dieran un trago de agua.

La invasión bárbara había llegado a su fin.

* * *

El Gobernador se alegró una vez más de contar con alguien como Julio Flavio en la legión de Ultramar. Gracias a él, y a la exquisita educación que había recibido en cuestión de lenguas extranjeras, los interrogatorios se agilizaron notablemente. En aquel momento, el joven estaba concluyendo su informe.

—En resumen, el difunto Druida experimentó una visión poderosa. El Cuervo de los Sueños lo llevó a la presencia de Lyanna, la Madre de Todos. La diosa le conminó a atacar la retaguardia de Coria, prometiéndole a cambio glorias sin cuento. Logró convencer a Cedric, y partieron hacia el sur a bordo de un centenar de barcos.

El Almirante de la flota de Ultramar propinó un sonoro manotazo a la mesa.

—Pero ¿acaso estaban locos? Sus dragones son bajeles muy poco marineros: los construyen en tingladillo, carecen de bodega de carga y disponen de un solo mástil, con una vela cuadrada. Son barcos pensados para remontar los ríos o la navegación de cabotaje, pero carecen de la posibilidad de llevar carga y su velamen es de risa, especialmente enfrentado a las duras condiciones de la Gran Serpiente. Ni siquiera saben qué es un timón ni disponen de velas triangulares, ni palo de mesana, ni... —bufó con desdén y lo dejó estar.

A la reunión había sido invitado un centurión veterano. Aquellos oficiales de bajo rango, ascendidos por méritos propios de entre la tropa, eran la personificación del sentido práctico. El Gobernador siempre apreciaba sus consejos, que solían transmitir el sentir de la soldadesca.

—Yo he combatido con ellos en su tierra, señores —dijo el avezado militar—. Los bárbaros son criaturas simples. Suelen embarcarse en sus dragones y remontan los ríos para saquear y violar en los pueblos indefensos. Tras cada incursión regresan a casa, sin más.

—Pues en esta ocasión han tenido la ocurrencia de cruzar la Gran Serpiente en esas cáscaras de nuez —repuso el Almirante—, algo difícil incluso para nuestras mejores galeras. La corriente central es fortísima, y las aguas resultan traicioneras.

—Lo lograron a fuerza de remos —aclaró Julio—, aunque perdieron dos tercios de la flota en el intento. El resto, ya lo sabéis.

—Sí —intervino el centurión—. Abordaron una operación en Ultramar como si se tratara de una salida a robar gallinas en el pueblo vecino. Carecen de imaginación para hacer otra cosa.

—Últimamente, el Imperio viene sufriendo ataques esporádicos de los bárbaros, aunque no tan patéticos como éste —dijo el Gobernador—. Se trata de acciones desorganizadas, de escasa entidad y fácilmente sofocadas. El desencadenante suele ser la visión de algún iluminado, al estilo del finado Druida Supremo.

El centurión asintió, aunque mantuvo la boca cerrada. El Gobernador lo comprendía. Él mismo procedía de la nobleza rural, a diferencia del resto de compañeros de mesa. Los capitalinos habían perdido la fe en los antiguos dioses, y participaban en los rituales sagrados por mera inercia. En cambio, en el campo y cerca de las fronteras, la gente observaba el culto heredado de sus padres, y las viejas leyendas aún se recitaban junto al fuego. Algo se estaba moviendo, y no era bueno. El Gobernador se estremeció. Las señales apuntaban al fin de una Era. El inexorable Advenimiento del Mal. Primero, los bárbaros desorganizados, y a continuación ¿qué? Sacudió la cabeza. Tarde o temprano, tendrían que enfrentarse a lo que hubiere de acontecer. De momento, debían solventar los pequeños problemas cotidianos.

—He enviado palomas mensajeras a la capital —señaló—, pero no estaría de más que alguien llevara un informe verbal a Palacio. Además, soy partidario de mandar a los bárbaros al mercado central de esclavos. El clima de Ultramar les sienta fatal, y los comerciantes locales no pagarían por ellos ni la mitad de lo que valen. ¿Algún voluntario?

Capítulo II: Reencuentros e infortunios

«En casa».

El barco atravesó la bocana de la bahía de Coria bajo la atenta mirada de los centinelas. La capital había sido construida en tiempos inmemoriales dentro de un valle circular, orlado de montañas no muy altas, aunque tan escarpadas que constituían una muralla natural. Los corianos tan sólo tuvieron que rellenar los huecos con obra de mampostería para gozar de una defensa perfecta. El terreno iba descendiendo suavemente hasta hundirse en el mar, el cual llenaba la mitad de aquel colosal cráter. En ambos extremos de la bahía, el anillo montañoso se tornaba más irregular. Las cumbres sobrepasaban los mil pies de altura, y abrazaban protectoras los puertos de la capital al tiempo que entre ellas se abrían huecos que permitían el paso al intenso tráfico naval. En las cimas se erguían torres de vigía y posiciones para las catapultas.

El viajero que entraba en el puerto podía ver a su izquierda el puerto militar, inusualmente vacío ahora que toda la flota de Ultramar se hallaba fuera. En el centro se alzaba el Monte Áureo, sede del Palacio Imperial, protegido del mar por sus acantilados, la muralla Prima y torres erizadas de toda suerte de maquinaria defensiva. El río de los Lares entraba en el valle por una gran hondonada y se bifurcaba al poco de llegar a la ciudad, gracias a una portentosa obra de ingeniería civil. De este modo rodeaba por ambos lados la muralla Prima, ofreciendo una defensa adicional a la colina capitolina y a la explanada que se abría a sus espaldas. A la derecha se divisaba el puerto civil, lleno a rebosar de cargueros, botes de pesca y los elegantes barcos de recreo de la nobleza.

Julio Flavio inspiró profundamente. Había esperado mucho tiempo este momento: hallarse de nuevo en su país, con su gente, disfrutar por fin del aire fresco y salado de las costas de Coria. Era un placer contemplar aquel paisaje, con el verde intenso de los naranjos y el blanco luminoso de las villas, en vez de desiertos abrasados por el sol como los de Ultramar. Regresaba tras un prolongado servicio de armas y se sabía más fuerte, más independiente. Ansiaba empezar una nueva vida y recibir los honores que merecía. Aunque le habían destinado a Intendencia, unidad poco dada a lucimientos, logró resolver numerosos problemas de suministros de víveres frescos a las legiones. En sus ratos libres se ocupó de cartografiar las fronteras, e incluso sus superiores le habían elogiado por su valentía en las pocas ocasiones que tuvo de luchar.

La inopinada y penosa invasión bárbara había precipitado los acontecimientos. No estaba previsto el regreso hasta dentro de unas semanas, pero se ofreció voluntario para supervisar el traslado de prisioneros a la capital, y allí estaba. En el fondo, ¿quién mejor que él? La mitad de la flota de Ultramar había sido fletada por Padre.

No aguardó a que la nave fuera amarrada al muelle. De un salto tomó tierra, saludó con el brazo a los marineros y salió del puerto a paso vivo. Una vez en casa, ya enviaría a un esclavo para que recogiera sus pertenencias.

Más de uno se quedó mirándolo al pasar. En verdad era un gallardo mozo, más alto que la media, con cabello negro ensortijado y unos rasgos que recordaban a las efigies de los dioses. El uniforme de la legión de Ultramar, flamante y bien planchado, le sentaba como un guante y realzaba su natural apostura. Su caminar era firme, decidido, como si estuviera dispuesto a comerse el mundo.

De momento, lo primero que hizo fue pararse delante de un quiosco y comprar una manzana roja y jugosa. Le dio unos mordiscos precavidos por si traía gusano, y luego la devoró con glotonería. Había acabado harto de dátiles y pasas en tierras del sur. Qué delicia era encontrarse de nuevo en el hogar.

«Bueno, Julio, ¿dónde irás a continuación?»

Tenía dos opciones. La correcta era acudir a casa de su progenitor y presentarle sus respetos. Al fin y al cabo, todos los poetas y moralistas loaban el amor filial. Pero llevaba tanto tiempo deseando regresar para encontrarse con su amada... Bien, podía ir al teatro para hablar con Octavia, la actriz. En su último viaje con la flota, en busca de provisiones, logró verla y creyó intuir que ella se le había insinuado. Tal vez ahora, de regreso de una importante misión y ataviado con sus mejores galas, ya no se mostraría reacia a ofrecerle sus encantos.

«Terrible dilema», pensó. «Que la suerte decida».

Sacó un sestercio de la faltriquera y lo arrojó al aire, cazándolo entre la palma y el dorso de la otra mano. La cara del emperador Constancio XXI lo miró con desinterés. Julio frunció el ceño.

—¿Por qué tengo que hacerle caso a una vulgar moneda? ¡Absurda superstición! —y dicho esto, la tiró con desdén y se encaminó hacia el teatro. Varios pedigüeños se arrojaron al suelo tras él y empezaron a pelearse por tan mísero botín.

* * *

Dos hombres cabalgaban por las calles cercanas al puerto militar en dirección al centro de la ciudad. Uno era joven, fuerte, de cuerpo fibroso y sonreía satisfecho de sí mismo sobre un palafrén digno de un príncipe. El otro era un anciano de aspecto noble, un poco gordo y de barba canosa. Su rostro parecía preocupado y su vieja mula apenas podía seguir el paso del caballo de su acompañante.

—Esta vez nos van a expulsar del país —decía una vez más el anciano con voz lúgubre.

—No se atreverán, Polideuces —respondió su acompañante—. Además, él se lo buscó.

El hombre mayor sabía que era inútil tratar de razonar con el joven y suspiró. Vestía una túnica gris, una capa a juego y unas sandalias de vivos colores que dejaban bien claro que era un heliano. El brazalete de oricalco con filigranas mostraba su pertenencia al cuerpo diplomático del vecino país. Antaño, eso le había valido honores y lisonjas por parte de las mejores familias nobles de Coria. Ahora, por el contrario, temía las represalias de los que hasta hace bien poco eran sus amigos, le invitaban a cenar a sus casas, le ofrecían las más bellas esclavas y le rendían toda clase de honores. Últimamente les había llevado malas noticias, muy malas. ¿Cómo le dices a un amigo que su hijo ha muerto asesinado por alguien a quien debes excusar y proteger? ¿Alguien a quien no soportas, a quien te gustaría ver atravesado por una daga y, sin embargo, tu compañero?

—Los corianos no destacan por su paciencia ni por su sutileza —insistió de nuevo el anciano embajador—. ¿De veras era necesario matarlo?

—Ofendió a mi hombría, a mi clan y a nuestra patria. El duelo ha sido justo según las normas corianas y tú eres testigo de ello. Además, ¿quién se atrevería a alzar su mano contra un embajador de nuestro país?

—Cualquier padre de esos jóvenes a quienes has quitado la vida —y alzando la voz, algo que no tenía por costumbre, añadió—: ¿De veras crees que es normal que el agregado espiritual de la embajada de Helia cruce su bronce en duelo con los corianos a la más mínima incitación? Puedes provocar un incidente entre nuestros países, y ya deberías saber que no es voluntad divina que helianos y corianos luchen entre sí. Cuando eso ocurre los dioses nos dan la espalda y las mayores desgracias se abaten sobre nuestros pueblos. Un embajador debe ser cauteloso y delicado en sus relaciones, responder a ofensas con sonrisas, convertir a enemigos en amigos y asegurar la paz entre las naciones. Especialmente con ésta: tiene demasiadas legiones... ¿Me estás escuchando?

El joven no le prestaba ninguna atención, sino que se entretenía en hacer caracolear a su caballo para lucirse delante de unas muchachas que se cruzaban con ellos. Las jovencitas parecían encantadas y le saludaban con la mano. Para ellas era sólo un apuesto y exótico sacerdote heliano. Seguramente les gustaba su cara de ojos brillantes, la nariz aguileña, el cabello largo y alborotado con el color del roble viejo, la túnica engalanada con elaborados ribetes y la capa roja de los nobles helianos. Debía reconocerlo; Héctor daba una primera impresión encantadora. Además, su familia era rica, tan rica como para comprarle un cargo público y poderlo enviar bien lejos de casa.

Porque Polideuces estaba seguro de que se lo habían sacado de encima. El viejo Telamón, jefe del clan Eudoxos, había engendrado un primogénito díscolo, irresponsable, incapaz de asumir sus obligaciones. Ignoraba qué había pasado exactamente entre padre e hijo, pero como resultado, ahora Héctor era su dolor, su problema y su maldición. Enviarlo como adjunto al embajador le parecía un despropósito tan monumental como poner a un sátiro de custodio en un harén. Desde que llegó no se dedicaba a otra cosa que a enemistarse con los nobles locales, arruinando así una labor diplomática de décadas. Más aún: tras ofenderlos los retaba en duelo, y a él le tocaba indefectiblemente ejercer de padrino.

Cuatro duelos. Se decía pronto. Cuatro jóvenes corianos que habían ido a reunirse con los dioses. El advenedizo Héctor era un petimetre insufrible, pero Polideuces nunca había visto a nadie tan diestro con la espada. Se pasaba todo el día practicando, hasta el punto que parecía imposible matarlo y, aun sabiendo lo inapropiado de este pensamiento, no le hubiera disgustado que hoy acabaran con él.

Cuatro funerales. Cuatro familias nobles muy enfadadas con la embajada de Helia. Cuatro abyectas excusas para evitar un incidente diplomático. Cuatro conatos de úlcera de estómago. «Cuatro puñaladas te dieran, mequetrefe».

Mejor dicho, cinco. El joven Héctor había despachado antes de desayunar a otro incauto, un miembro de la familia Quintiliana, por una cuestión de honor y faldas. El noble coriano presumía de buen luchador, pero Héctor no le dio una oportunidad. Lo derrotó con una facilidad insultante, sin esfuerzo aparente. La familia Quintiliana: uno de los clanes más influyentes de Coria. Esta vez, el chico se había excedido. Lo malo era que le tocaba arreglarlo a él, y no sabía cómo. Sintió otra punzada en el vientre.

Iban a doblar una esquina para dirigirse a la embajada, cuando el joven detuvo de repente a su caballo, preguntando a su compañero:

—¿Qué hace la guardia pretoriana por aquí a estas horas?

«Con un poco de suerte, igual vienen a buscarte», pensó Polideuces.

Una compañía de soldados marchaba en perfecta formación, marcando el paso. La gente se retiraba de su camino apresuradamente. Llevaban las capas negras de la guardia del Emperador, algo reservado a las tropas de élite. Aquellos hombres eran famosos por su ferocidad.

Al frente marchaban un pregonero, un escriba y, portado en una silla gestatoria por cuatro fornidos esclavos, el Sumo Sacerdote de Coria. Éste ejercía de Primer Ministro y era el segundo hombre más poderoso del Imperio, pues servía directamente a Su Divinidad, el Emperador, descendiente directo del dios Sol. Su presencia no auguraba nada bueno: sin duda se trataba de un asunto de la máxima importancia. A pesar de su avanzada edad, y de lo incómoda que llegaba a ser una prenda tan pesada como la toga ceremonial coriana, llevaba su atuendo con naturalidad, fruto de muchos años de práctica.

El Sumo Sacerdote reparó en la presencia del embajador de Helia y su adjunto. Se detuvo a saludarlos por cortesía, aunque conocía al joven Héctor y no le apetecía hablar con él. Ordenó al centurión que siguiera adelante con sus hombres, mientras él se quedaba con un par de legionarios de escolta.

—Me complace verte, querido Polideuces —sonaba sincero, pues le unía una amistad de años con el embajador de Helia—, aunque no podré dedicarte mucho tiempo. Ha surgido un problema de suma gravedad que tengo que resolver personalmente.

Aunque el Sumo Sacerdote no se había dirigido a él, Héctor descabalgó, le dirigió un saludo formal con una leve genuflexión e interrumpió su conversación recién iniciada.

—Perdonad que os interrumpa, pero siento curiosidad por saber qué ha hecho salir de palacio a la guardia pretoriana a tan temprana hora. No es normal verla por esta zona.

—Nos ocupa un asunto desagradable. Acabamos de descubrir que alguien en quien el Imperio tenía depositada su confianza es en realidad un traidor. Fingiendo viajes comerciales legítimos, en realidad andaba en tratos con nuestros enemigos, a quienes está armando y preparando para combatirnos. Es mi deber hacer justicia con él y toda su malsana estirpe hasta la tercera generación, tal como establecen las leyes de nuestros padres.

Para los helianos, la legislación de Coria tenía algo de abusiva y caprichosa. Sus castigos consistían en venganzas terribles que caían sobre los inocentes con la misma facilidad que sobre los culpables. Cuando se producía un escándalo, familias enteras podían morir. Sus casas eran quemadas, mientras que quienes no habían hecho nada se veían desposeídos de sus riquezas, cargos públicos y honores. Oh, un escándalo coriano; no había nada más terrible: muerte y deshonra para los hijos y los nietos del responsable, y la muchedumbre, encendido el ánimo, pidiendo más sangre y más furia.

—¿De qué infortunado se trata, si puede saberse? —insistió Héctor.

—Ya no es ningún secreto, pues la vergüenza ha caído sobre su casa y todo el pueblo lo sabrá en cuestión de horas. Marineros huidos de uno de sus barcos llegaron ayer a Coria, denunciando que Cayo Flavio Nauta ha viajado al norte para vender información reservada y armas al nuevo Tirano del Septentrión. Quién podía pensar que uno de los nobles más importantes de nuestro país se vendería al enemigo por riquezas... ¿Acaso no tenía ya bastantes?

—La familia Flavia —murmuró impresionado el embajador Polideuces—. Uno los linajes más antiguos y nobles del Imperio...

—Los pretorianos se dirigen ahora a su casa —continuó el Sumo Sacerdote—. Expropiarán sus tesoros, darán muerte a sus sirvientes, esclavos y familiares y arrasarán la vivienda hasta los cimientos. Nada debe quedar de quienes traicionan a su patria, ni el recuerdo.

Polideuces intercambió una mirada con Héctor. En Helia, los trapos sucios se lavaban en privado, pero aquí, en cambio, no se molestaban en ocultar un caso de alta traición. Pronto lo sabrían en todos los países del orbe. Qué raro, y cuán contraproducente. En el fondo, aquellos corianos eran unos recién llegados a las sutilezas de la civilización.

—Nada más lejos de mi intención que criticar vuestras leyes —repuso Polideuces—, pero en nuestro sistema judicial el castigo recae exclusivamente sobre los delincuentes. No tengo nada que objetar a que destruyáis la mansión, los esclavos, los muebles y demás posesiones, pero la familia hasta la tercera generación... ¿Qué culpa tienen los niños de los pecados de sus mayores?

El Sumo Sacerdote se removió incómodo en la silla gestatoria.

—Bueno... A decir verdad, Cayo Flavio enviudó hace años. Hoy en día sólo tiene un hijo, Julio. El muchacho está sirviendo ahora en la flota de Ultramar. No regresará hasta dentro de un tiempo. Confío en que para entonces los ánimos se hayan enfriado y, con algo de mano izquierda, pueda salvar su vida. Esto me gusta tan poco como a ti, querido amigo, pero debemos mostrarnos inflexibles frente a la traición.

—Ya que mencionáis la flota de Ultramar —volvió a interrumpir Héctor—, decidme, ¿no es acaso su enseña un pendón con rombos negros y rojos, con el águila negra del Emperador en un círculo dorado? —el Sumo Sacerdote asintió con la cabeza—. Y la enseña de la casa Flavia, ¿es tal vez un tridente de plata sobre fondo grana?

—Deduzco que conoces a la perfección la heráldica coriana, mi buen Héctor —concluyó el Sumo Sacerdote, preguntándose a qué venía todo aquello.

—El mérito no es mío. Tengo todos esos símbolos delante de las narices —y alargó su brazo, señalando con el dedo uno de los barcos atracados en el muelle.

Todos siguieron su gesto con la mirada y el color huyó del rostro del Sumo Sacerdote.

—No puede ser, justo ahora... Los dioses juegan perversas partidas con nosotros como peones —y dirigiéndose a uno de sus escoltas, añadió con tono perentorio—. Ve al barco. Averigua cuándo han llegado, qué hacen aquí y dónde se halla Julio.

En un par de carreras, el legionario estuvo de vuelta.

—Arribaron hace apenas una hora, Su Santidad. Adelantaron la fecha del viaje para informar acerca de una incursión bárbara y traer un cargamento de esclavos. Van a desembarcarlos ya mismo.

En efecto, una hilera de prisioneros salía de la bodega. Los hombres, con el miedo o la indiferencia pintados en sus caras, obedecieron en silencio las órdenes que les impartía el cómitre. Desfilaron camino del mercado, arrastrando los grilletes.

—Julio Flavio fue designado encargado de supervisar el envío —siguió informando el legionario—. Desembarcó nada más atracar.

—Si es un buen hijo, lo primero que habrá hecho será acudir a la casa paterna —indicó Polideuces.

—Entonces, está perdido. La guardia tiene orden de no dejar supervivientes —sentenció el Sumo Sacerdote, meneando apesadumbrado la cabeza—. Me sabe mal, pues Julio es un joven brillante, a la vez que un cartógrafo de primera. Contaba con salvarlo, pero la diosa del Azar lo ha querido así. Qué se le va a hacer.

En ese momento Héctor volvió a montar de un salto. Su caballo se encabritó y los cascos levantaron chispas del adoquinado.

—¡Dejadlo en mis manos; yo salvaré a Julio! Consideradlo un desagravio por lo de esta mañana.

Ante el estupor de propios y extraños, Héctor se dio la vuelta y guió su montura hacia la casa de Cayo Flavio. Sin detener el galope, agarró un ánfora de vino barato de un tenderete y le arrojó una moneda de plata al atónito vinatero.

Polideuces y el Sumo Sacerdote lo vieron perderse al doblar la esquina.

—Suponía que los helianos erais gente sobria e inteligente —dijo el Sumo Sacerdote al cabo de un rato—. ¿Cómo es posible que nombrasen agregado espiritual a semejante individuo? ¡Su cráneo encierra el cerebro de un chorlito!

—El clan Eudoxos es rico y poderoso. Supongo que les causaba demasiados problemas a pesar de haber tomado los hábitos, o quizá precisamente por ello, y le compraron un cargo bien lejos de Helia —Polideuces prefirió no entrar en detalles de política doméstica—. El resultado es que ahora estoy perdiendo el prestigio que laboriosamente me había ganado entre los vuestros. Además tengo que vigilarlo y tratar de apaciguar los ánimos cada vez que hace una de las suyas.

—Te comprendo, amigo. En la corte todo son habladurías y muchos desean que pierda un duelo de una vez por todas —de repente pareció caer en la cuenta de algo—. Si los oídos no me engañan, creí entender que mencionó no sé qué sobre un desagravio.

—Esta mañana ha dado muerte en duelo al hijo mayor de los Quintilianos. Una pelea limpia y rápida: le atravesó el corazón al primer envite.

El Sumo Sacerdote dio tal respingo que casi cayó de la silla.

—¿Cneo Quintiliano? ¡Ésta ha sido la gota que colma el vaso de la paciencia de Coria! O tu Gobierno toma medidas severas, o llamamos a nuestro embajador a evacuar consultas. Y ya sabes lo que eso significaría.

Los ojos de Polideuces brillaron esperanzados.

—Lo pondré en conocimiento del Consejo. Por muy influyente que sea el clan Eudoxos, haré cuanto esté en mis manos para deshacernos de Héctor. Todo sea por el bien de ambas naciones.

—Cuenta conmigo para resolver este asunto. Si necesitas que ejerzamos presiones diplomáticas, comunícamelo. Y ahora, discúlpame si te dejo. Debo acudir a casa del traidor. O a lo que quede de ella, mejor dicho —concluyó; una columna de humo se elevaba sobre los tejados de la ciudad.

Polideuces vio partir a la comitiva, y quedó sumido en sus pensamientos. Le aguardaba la dura tarea de excusarse ante los Quintilianos, pero daría el mal trago por bien empleado si con ello lograba librarse de aquella plaga con espada llamada Héctor.

* * *

Julio Flavio se hallaba sentado en las escaleras de la puerta del teatro. Una orquídea perfecta, la más cara que pudo encontrar en el mercado, había sido arrojada al centro de la calzada, y era pisoteada por hombres y bestias de carga. Las tiendas y los talleres de los artesanos armaban tanto ruido como podían y todo el gentío parecía muy atareado. Tan sólo dos figuras permanecían quietas: Julio con su uniforme de héroe de Ultramar, y Filis con una sencilla clámide.

—No tienes que preocuparte por ella —decía la muchacha—; sabe cuidarse muy bien. Además, le ofrecieron mucho dinero por salir de gira como estrella del espectáculo. El empresario la echará de menos; ninguna otra sabe ganarse al público con sus parodias e imitaciones.

—No me preocupo por ella, sino por mí. ¿Te haces idea de cuánto deseaba verla? Todos estos meses no he dejado de soñarla una sola noche, ni de dedicarle todos mis pensamientos durante el día. Si tenía tanto éxito, bien podía haberse quedado aquí. ¿Qué mejor lugar para una actriz que la capital? Además, estoy convencido de que sentía algo por mí. La última vez que nos vimos dio a entender que...

—No te hagas ilusiones. Es igual de simpática y encantadora con todo el mundo. Muchos jóvenes, y no tan jóvenes, la pretenden y jamás ha dado esperanzas a nadie.

—Lo nuestro es diferente...

—He oído eso muchas veces.

—Estoy seguro de que se siente atraída por mí.

Filis suspiró. Ése era el tipo de hombre que le gustaba, de mirada cautivadora, con el cuerpo fuerte como un mulo, realzado por el uniforme de Ultramar: túnica a rombos negros y rojos, sin mangas, con faldellín corto que dejaba lucir piernas de atleta y único hijo de una de las familias más ricas del Imperio. Este último no era el menor de sus encantos, por cierto. Si al menos le dedicara un poco de atención a ella... Sin embargo, prefería usarla de paño de lágrimas por los desdenes de una diva casquivana, engreída, que las pocas veces que se había dignado hablar de él lo hacía en tono burlón. Desde luego sería mejor no decirle qué pensaba su amada: «Un presuntuoso niño rico sin cerebro, carente de sensibilidad, empeñado en creer que me conformaría con calentar su cama cada noche y servirle de adorno en las fiestas de la corte...» A Filis sí le hubiera gustado calentar esa cama y unirse a la alta sociedad coriana, especialmente ahora que lo veía tan tierno, tan sensible, en su mejor pose de amante despechado.

Mientras cada uno de ellos estaba sumido en sus pensamientos, llegaron unos trabajadores del teatro trayendo unos esclavos recién comprados en el puerto. Julio reconoció a Cedric Sturrmusson, el bárbaro, que ahora arrastraba pesados grilletes y parecía desconcertado en su nueva situación. Otros, en cambio, lucían risueños ante la perspectiva de dormir bajo techo y comer caliente.

—¿Para qué queréis a esos bárbaros en el teatro? —preguntó Julio, extrañado.

—A falta de Octavia y sus deliciosos números cómicos —explicó Filis, contenta de cambiar de tema por otro más divertido—, el empresario ha decidido reponer la vieja obra del ladrón. Ya sabes, el malvado que entra por la noche en las casas y además de robar asesina a los dueños y viola a las mujeres. Al final la justicia le atrapa y debe pagar sus crímenes en el patíbulo, donde es crucificado para que no huya y entonces un oso le ataca y se lo come. Ayer compramos el oso, pero nos faltaban unos esclavos vigorosos para sustituir al actor principal en la última escena. Por fortuna, parece ser que ha llegado una remesa de Ultramar y están a muy buen precio.

* * *

«Y yo allí con mi flor, como un gilipollas... ¿Por qué no le hice caso a la moneda?»

Julio Flavio era un tipo orgulloso, por lo que la autocompasión fue dejando paso a la ira. ¿Quién se había creído que era aquella mísera bailarina, para despreciarlo así? Había logrado que él, todo un héroe de Ultramar, se humillara y desnudara su alma ante una corista como Filis. Tarde o temprano pagaría la afrenta, vaya que sí. No obstante, mientras caminaba su enfado se atemperó, dejando paso a la melancolía. «¿Para qué engañarme? Seguro que me arrojaría en sus brazos si me lo permitiera».

Avivó el paso. Cuanto antes llegara a casa, mucho mejor. Allí podría olvidar las penas durante unos días. Le contaría sus cuitas a Plotino, el liberto que permanecía con la familia en un rapto de fidelidad a toda prueba. Dejaría que lo mimaran las sirvientas, gastaría bromas a su vieja nodriza y recobraría su autoestima cuando Padre supiera el buen comportamiento de su hijo en Ultramar. Había enviado a un niño con las legiones del sur, y ahora retornaba todo un hombre, un ciudadano de pleno derecho. Justo eso necesitaba: gente a su alrededor que le ayudara a no pensar en Octavia, en sus pequeños y turgentes senos, sus labios rojos, su...

Un momento. ¿No había demasiada gente? Y ¿por qué corría en su misma dirección?

Pronto supo el motivo. El olor de la madera quemada era inconfundible. Una casa ardía en el barrio. «Supongo que se tratará del establo de los Antoninos. Teniendo en cuenta el poco cuidado con que se conducen sus esclavos, me maravilla que esta desgracia no haya ocurrido antes».

Se acercó a curiosear, mas su interés se trocó en alarma, y luego en pánico, cuando comprobó qué vivienda era pasto de las llamas.

—¡No!

Profirió un grito desgarrador. El hogar de sus padres se había convertido en un infierno. El fuego se cebaba en el emparrado bajo el cual tantos buenos ratos había disfrutado en su infancia, y destruía el banco en donde su nodriza le contaba antiguas historias sobre las andanzas de los dioses. La techumbre había cedido, y una columna negra, orlada de pavesas incandescentes, se alzaba hacia el sol.

Julio se quedó clavado en el sitio, como una estatua de sal. Su mente se negaba a admitir aquella catástrofe, la ruina de todo cuanto amaba. Pero poco a poco, pese a su anonadamiento, fue percatándose de una serie de incongruencias.

Los vecinos no ayudaban a sofocar el incendio, sino que lo contemplaban dando muestras evidentes de aprobación. Incluso los niños batían palmas alborozados. Los bomberos no aparecían por sitio alguno, y había soldados, muchos, mientras un escriba tomaba nota de todo.

Antes de que pudiera reaccionar, dos legionarios sacaron a rastras a una persona de la casa. Julio lo reconoció, y dio gracias a los dioses. Aquellos abnegados soldados habían salvado a su querido Plotino. Alguien hacía algo por paliar el desastre, menos mal.

Entonces, uno de los legionarios desenvainó su falcata y degolló al viejo liberto. El cuerpo exangüe quedó tendido cuan largo era, mientras un reguero rojo fluía entre los adoquines.

—Éste era el último, mi centurión —informó el soldado.

Para Julio, fue como si una nube roja le cegara la visión. Sin caer en la cuenta de que se enfrentaba a las mejores tropas de Coria, desenfundó su bronce.

—¡Asesinos! —chilló, y se dispuso a atacar.

Sin embargo, algo se lo impidió. Un brazo delgado pero fuerte lo aferró por el cuello, al tiempo que le cubría la cabeza con su propia capa.

* * *

Héctor había llegado justo a tiempo. Reconoció a Julio Flavio al oír su grito y verle desenvainar, y se dio cuenta de lo que pretendía: suicidarse. Dado que era un hombre de acción, actuó sin pensar y detuvo en su inicio la irreflexiva carga del joven coriano. Pese a que lo tenía bien sujeto por el cuello, y que le había tapado el rostro para que no lo identificaran, la situación era de lo más comprometida. El cautivo no hacía más que debatirse, mientras el centurión los miraba con suspicacia.

«Improvisa, Héctor, que es lo tuyo».

—¡Por fin te encuentro, Silas, colega! —procuró imitar a un alegre juerguista en las primeras fases de euforia etílica; derramó sobre la ropa un poco de vino para dar el pego—. ¡No tienes aguante! A la tercera copa te lanzas en busca de camorra —sonrió como un bobo al centurión, a la vez que componía un gesto de disculpa—. Ya ve, oficial; los hay que no saben beber.

Le pareció que la trola no colaba. Julio seguía forcejeando y el centurión se acercaba con cara de pocos amigos. Estuvo tentado de dejar que le dieran morcilla al maldito noble y poner pies en polvorosa, pero su sentido del honor se lo impidió. Además, el Sumo Sacerdote había manifestado interés por el chico. Si lo salvaba, tal vez pasaran por alto lo del último duelo.

Para resolver la situación, decidió ir a lo práctico. Estampó el ánfora contra la cabeza de Julio, el cual cayó redondo al suelo, empapado, al igual que él, de vino peleón. Un problema menos del que preocuparse.

—Es la única manera de que entre en razón —se excusó.

El centurión se detuvo a unos pasos de distancia, con ceño adusto. Se cambió de mano el hacha ceremonial que portaba, para que la diestra quedara libre. Aquél no estaba siendo uno de sus mejores días. El asalto a la casa le había dejado mal cuerpo. Era un soldado veterano, con más campañas a sus espaldas que pelos le quedaban en la coronilla. No tenía nada en contra de masacrar feroces bárbaros hechos y derechos, pero le soliviantaba matar a sangre fría a unos esclavos aterrorizados, y hacer la vista gorda mientras sus hombres violaban a las sirvientas antes de liquidarlas. Eran militares, no matarifes, pero debían cumplir órdenes.

Por si faltaba algo para amargarle la jornada, ahora se enfrentaba a un par de borrachos. Uno de ellos, encima, era heliano, con lo mal que le caían. Tal era su disgusto, que no reparó en el brazalete que lo acreditaba como diplomático.

—Si sabes lo que te conviene —le espetó—, lárgate con tu amiguito y meteos en una cama, que falta os hace. Allí podréis dedicaros a los juegos que tanto gustan a los de tu país. Venga, fuera de mi vista; aquí no se os ha perdido nada.

La sonrisilla de Héctor se le congeló en el rostro. Aquel plebeyo coriano había ofendido su honor con una grosera insinuación. En ese momento, y fiel a su carácter, se olvidó de Julio Flavio y de la salvadora misión que se había impuesto. Echó mano a la empuñadura de su espada y entrecerró los párpados.

—Vas a tragarte de inmediato esa calumnia, mal nacido.

El centurión le respondió con naturalidad, como si hablara del clima primaveral del que disfrutaba la ciudad esos días.

—¿Calumnia? Entonces, ¿por qué has traído ese otro efebo desnudo? —acompañó sus palabras señalando un punto situado detrás de su oponente.

Héctor se dio la vuelta, por acto reflejo. El centurión aprovechó la distracción para endiñarle un tremendo golpe en la entrepierna con el astil del hacha ceremonial. El heliano se encogió al tiempo que se le escapaba un gemido. El militar lo derribó de un empellón y lo dejó inconsciente propinándole unas cuantas patadas en la cara.

—Nunca falla —se dijo, satisfecho.

—¿Los rematamos, mi centurión? —preguntó uno de los legionarios.

El oficial estuvo a punto de otorgar su consentimiento, pero le vino a la mente todo lo sucedido en la casa del traidor Cayo Flavio. De repente se sintió asqueado, harto de tanta sangre. En el fondo, detestaba matar civiles indefensos.

—No merece la pena. Llamad a los alguaciles para que se lleven a estos dos afeminados a dormir la mona entre rejas. Confío en que eso les baje los humos.

Capítulo III: Asuntos de palacio

Para Julio Flavio, los días que pasó en prisión significaron un auténtico descenso a los infiernos.

Recuperó el conocimiento en una infecta celda comunal de la cárcel del distrito. Lo habían tratado como a un borracho cualquiera y, mientras dormía, los carceleros aprovecharon para robarle todas sus pertenencias, vestimenta inclusive. Parecida suerte corrió su salvador, un heliano espigado al que debía un buen chichón. Su primera reacción consistió en aferrarse a las rejas y, presa de la indignación, proclamar a los cuatro vientos su nombre y su rango. Por fortuna, los carceleros y compañeros de celda lo tomaron a guasa, como los desvaríos de un ebrio. El heliano, que respondía al nombre de Héctor, logró convencerlo para que mantuviera la boca cerrada. Si se enteraban de quién era realmente, podía darse por muerto.

En cuanto le explicó todo lo que había pasado, Julio se sumió en el estupor. Padre, un traidor al Imperio. Todo aquello en lo que creía se esfumó. Ni familia, ni honra. No era nadie.

Héctor trataba de animarlo, sin éxito. El coriano no le estaba agradecido por salvarlo. Preferiría haber muerto.

—Dentro de poco, el bueno de Polideuces nos sacará de aquí. Es casi como un padre para mí. Oh, perdona; no debí pronunciar esa palabra.

No permanecieron muchas horas en aquel lugar. Alguien influyente debió de mediar, porque los alguaciles retornaron a por ellos y los entregaron a unos pretorianos, que a su vez los llevaron al puerto pesquero y los arrojaron a un bote. Unos esclavos remaron con brío y al cabo de poco tiempo los desembarcaron en el Monte Áureo. Finalmente acabaron en celdas individuales en las mazmorras de Palacio. Su situación física mejoró un poco. Los lavaron, les entregaron ropas bastas aunque limpias y los mantuvieron incomunicados.

Julio perdió la noción del tiempo. Y allí, sin saber qué iba a ser de su vida, por fin tocó fondo. Aunque nadie le iba a quitar la terrible decepción sufrida al conocer la traición de Padre, el orgullo de los Flavios le hizo cobrar bríos. Se juró que si debía caer, lo haría con la cabeza bien alta, como un auténtico hijo de la nobleza. No dejaría que nadie, ni siquiera el Emperador, lo tomara por débil o cobarde. Cuando los pretorianos vinieron a por él, procuró caminar unos pasos por delante, muy erguido, sin mostrar miedo. Supuso que lo llevaban al cadalso. Bien, que así fuera. Estaba preparado para afrontarlo.

Para su disgusto, el insufrible heliano se unió a ellos. También iba escoltado. En su caso, no había perdido el optimismo o la insensatez.

—¿Qué te apuestas a que se limitan a amonestarnos públicamente, y luego nos sueltan? Quédate tranquilo. Le diré a Polideuces que te prepare un salvoconducto y podrás emigrar a...

Julio no le prestaba atención. Aquel tipo le caía mal, y el cuero cabelludo aún le escocía en el lugar donde le estampó el ánfora de vino. «Ya veremos, Héctor, si sigues tan locuaz cuando el verdugo ponga tu cabeza en el tajo». Porque Julio no se hacía ilusiones. Conocía la ley coriana.

Los pretorianos se detuvieron frente a una discreta puerta de bronce, la cual se abrió, silenciosa como un gato. La voz de un tribuno, potente y severa, los sobresaltó:

—¡Arrodillaos ante Su Divinidad, el Emperador Constancio XXI!

Héctor y Julio obedecieron sin rechistar. El Emperador... ¿Les quedaba aún alguna esperanza?

No se encontraban en el gran salón del trono, con su sitial de oro y el afamado estanque de mercurio. Se trataba de una audiencia privada. La habitación estaba despojada de todo adorno, y el Emperador se sentaba en una butaca acolchada, sobre cojines. Julio se estremeció al contemplarlo. Los rumores sobre su enfermedad eran ciertos.

Constancio XXI se veía muy delgado, apenas un recuerdo del hombre robusto que una vez fue. Su cuerpo aparecía cubierto de vendajes desde la cabeza a los pies, para ocultar el mal que lo devoraba lentamente. Se decía que su carne se consumía, los músculos perdían su vigor y la piel se desprendía en escamas purulentas. La luz sólo contribuía a perjudicar su estado. Para protegerse de ella, vestía una túnica negra con capucha que ocultaba la mayor parte de su cuerpo. Nada de él quedaba al descubierto, salvo por una diminuta rendija entre las vendas que permitía entrever el destello de sus ojos, unos ojos que brillaban en la sombra con inusual vitalidad. La mente que yacía bajo aquella ruina aún se mantenía en plena forma.

A ambos lados del Emperador, legionarios escogidos de la guardia pretoriana, de fidelidad a toda prueba, velaban para que nadie se le arrimase. Un poco más lejos, el Sumo Sacerdote y el embajador de Helia permanecían de pie, en actitud respetuosa.

—Levantaos —ordenó el supremo mandatario de Coria, el Dios Viviente. Los cautivos obedecieron. La voz, aunque reconocible, sonaba apagada. La lepra regia debía de estar afectando también a su garganta.

Julio se fijó en que al otro extremo de la sala había un adolescente de aspecto apocado. Lo reconoció: el Heredero del Trono, el Aureogéneta. Era un chico delgado, de cabellos negros y no muy alto, vestido con una túnica de color púrpura desvaído, sin adornos. No frecuentaba los actos públicos, y corría la voz de que era más bien corto de entendederas. Pobre Coria: un Emperador que literalmente se desmoronaba, y un sucesor incapaz. En fin, aquél ya no era su problema. Se aprestó a superar con dignidad lo que sin duda sería un juicio breve y una sentencia sumaria.

—Julio Flavio Lactancio —prosiguió el Emperador—, ya sabes el motivo de tu presencia ante nos. Tu padre traicionó a Coria. Se vendió al Tirano del Septentrión, y ahora nuestros secretos del diseño naval son suyos. Nos consta que los bárbaros están construyendo una flota capaz de rivalizar con la nuestra. Su felonía ha causado a Coria un daño incalculable. Nada tienes tú que ver con ello, pero conoces la ley.

El Emperador guardó silencio unos instantes, mientras dirigía su mirada hacia Héctor. El heliano ya no parecía tan seguro de sí mismo.

—Y tú, Héctor, vástago del noble Telamón Eudoxos, has demostrado ser un indigno representante de un país amigo. Has abusado de tu reconocida maestría en el uso de las armas. Sabiéndote muy superior a tus rivales, convertiste el noble arte del duelo en un vulgar asesinato. Hemos consultado a tu Gobierno y, en pocas palabras, ya no quieren saber más de ti. La protección de la embajada de Helia se te retira. A partir de ahora, te regirás por las leyes de Coria, que penan el asesinato con la muerte.

Para Héctor, aquello fue como una estocada al hígado. No podía, no quería creerlo. Miró suplicante a Polideuces. ¿Eran figuraciones suyas, o el viejo parecía henchido de felicidad? Entonces cayó en la cuenta de que todos lo habían abandonado. Fue a hablar en defensa propia, pero Julio Flavio se le adelantó:

—Reniego de mi padre. Apelo al derecho de defender yo mismo el honor de la familia Flavia, según las Leyes de Piedra.

Se hizo un silencio sepulcral. Hacía mucho tiempo que nadie invocaba las Leyes de Piedra, concedidas por los dioses a los Fundadores. Los pretorianos se aprestaron a dar muerte allí mismo a aquel insolente, a la mínima orden del Emperador. Sin embargo, éste los detuvo con un imperceptible gesto de la mano.

—Continúa, Julio Flavio.

El joven se envalentonó. No tenía nada que perder. Una vez superado el miedo a la muerte, ya sólo le quedaba la rabia, la sensación de haber sido vendido por Padre. Nunca podría perdonárselo.

—Muchas gracias, Divinidad. Escuchadme todos: reniego de la herencia de Cayo Flavio Nauta, y lo declaro indigno. Asimismo, reclamo el derecho a matar a quien ha ensuciado el buen nombre de los Flavios. Según las Leyes de Piedra, tengo el deber de hacerlo, puesto que soy merecedor de ocupar el puesto de pater familias. En Ultramar hice honor a la fama que me legaron los antepasados. El Gobernador y mis compañeros de la legión pueden atestiguarlo.

—Has apelado a las Leyes de Piedra, Julio Flavio Lactancio —susurró el Emperador desde las sombras de su capucha—. Sabes que nos fueron otorgadas hace muchos siglos, y por ello las guardamos en el Templo del dios Sol. Pero ya no estamos en los tiempos de la Primera República, cuando Coria era apenas una aldea de casas de adobe al abrigo de una empalizada. La sociedad es mucho más compleja. El Derecho vigente debe prevalecer.

—Eso, Su Divinidad ha de decidirlo. Afrontaré el veredicto con honor, cualquiera que sea.

El Emperador meditó durante un rato.

—¿Deseas hablar también en tu favor, Héctor?

El joven heliano había quedado impresionado por las parrafadas de Julio Flavio. Si el coriano daba semejante muestra de valor, él no iba a ser menos. Alzó la cabeza, orgulloso.

—Yo, Héctor, miembro del antiguo y venerable clan Eudoxos, no rogaré. Si he faltado a vuestras leyes, no lo hice a sabiendas. Aceptaré vuestra sentencia, sea cual fuere.

—Muy bien —el Emperador alzó con dificultad una mano, y los soldados volvieron a colocarse junto a los reos—. Procederemos a deliberar. Lleváoslos, aunque no muy lejos. Pronto os llamaremos para que oigáis el veredicto inapelable.

* * *

En cuanto abandonaron la sala los jóvenes y sus escoltas, el Emperador ordenó al Sumo Sacerdote y al embajador que se acercaran. El heredero Aureogéneta no abandonó su rincón, desde donde atendía a sus mayores sin perder una sílaba.

—Ya los habéis escuchado —les dijo—. Me conmueve su valor, aunque lo atribuyo a la inconsciencia de su corta edad. Suponen un problema menor, aunque enojoso, tal como están las cosas en Coria. No se me ocurre razón alguna para demorar su ejecución.

El Sumo Sacerdote carraspeó para aclararse la garganta.

—Si Su Divinidad me lo permite... Creo que todos estamos de acuerdo en que Héctor y Julio sobran, pero sugiero que los suprimamos de forma que redunde en beneficio del Estado —Polideuces asintió con entusiasmo—. Mandémoslos al norte.

Aunque los demás no pudieron verla, una sonrisa se dibujó en la cara vendada del Emperador.

—Brillante idea, mi buen Ministro. Todos los espías que hemos enviado al Septentrión han perecido. Estos dos no serán la excepción.

—Además, Su Divinidad, aún podrían rendir un último servicio. El enemigo estará ocupado dándoles caza, lo que nos permitirá dirigir a otros hombres para que averigüen qué se está cociendo en aquellas tierras.

—¿Se muestra de acuerdo el embajador de Helia? —preguntó el Emperador.

—Por supuesto, Su Divinidad. La mera idea de que Héctor pueda servir para algo útil me llena de orgullo como heliano.

—Con un poco de suerte, retará en duelo al orgulloso Julio y lo liquidará. Luego deberá suicidarse, para lavar su honor —sentenció el Sumo Sacerdote, frotándose las manos.

—Sea, pues. Traedlos de inmediato.

* * *

—Por tanto —concluyó el Emperador—, se os concede una oportunidad de redimiros, ya que vuestro arrojo nos complace. Marcharéis hasta Thule e indagaréis por qué las ciudades federadas en los reinos vasallos han cambiado de actitud a la hora de entregar sus impuestos a Coria.

—¿Dejaron de pagarlos? —quiso saber Julio, aún sin creerse del todo que había salvado el cuello.

—Todo lo contrario: lo hacen religiosamente, mientras que antes no paraban de inventar excusas ingeniosas. Este comportamiento resulta sospechoso, como el del niño que se porta bien para ocultar que ha roto la urna cineraria del abuelo. Deseamos que averigüéis qué sucede. Trabajad juntos, en armonía. Vuestros talentos sin duda se complementan. Así que despedíos de vuestros deudos y preparad el viaje. El Sumo Sacerdote os instruirá en cuanto haga falta.

—Salvo Polideuces, y me temo que ya ni siquiera él —Héctor miró de reojo al embajador, que no se dio por aludido—, nada ni nadie me ata a este país. Estoy dispuesto para la partida.

—Todos aquellos a los que amaba han muerto —añadió Julio—. Tan sólo sobrevive alguien de quien pensé que me quería, una actriz llamada Octavia. Por desgracia, o quizá por suerte, prefirió largarse antes que esperarme. Ella se lo pierde, pero ya sabéis cómo son las mujeres, sobre todo las de su profesión: veletas sin alma ni sentimientos, incapaces de dar amor o profesar lealtad. Ojalá se la coma un oso durante una función. Yo también estoy preparado para marchar.

El Emperador había escuchado con atención las palabras de Julio.

—Podéis iros —ordenó, con voz siseante—. De aquí en adelante, el Sumo Sacerdote será vuestro guía.

Héctor y Julio Flavio abandonaron la sala como hombres libres. La puerta se cerró tras ellos. Ya no volverían a ver al Emperador hasta que regresaran de su misión.

* * *

Al día siguiente, los dos jóvenes fueron conducidos a la presencia del Sumo Sacerdote. Aunque no se caían muy bien, se esforzaron en cooperar y demostrar que eran dignos de la confianza que Su Divinidad había depositado en ellos. Volvían a vestir ropas caras, propias de su condición, aunque más discretas que las habituales. El heliano ya no parecía un agregado espiritual, ni Julio un legionario de Ultramar de vacaciones.

El Sumo Sacerdote los recibió en un modesto aposento situado en un ala del Palacio poco frecuentada. Vestía una cómoda túnica y sandalias acolchadas, lejos de la pompa y boato de sus apariciones oficiales. Pese a su aspecto de abuelo bondadoso, Héctor y Julio no olvidaron que se hallaban frente a la segunda persona más poderosa del Imperio.

—¿Qué, estáis listos para zarpar? —preguntó amablemente; la singular pareja llevaba un día junta, y sus miembros aún seguían vivos—. ¿Qué necesitáis para el viaje?

—Después de discutirlo durante toda la noche —respondió Julio—, hemos elaborado una lista con los artículos de primera necesidad. Aquí la tenéis.

El Sumo Sacerdote frunció el ceño. El rollo de papiro alcanzaba un grosor considerable. Lo desenrolló y comenzó a leerlo. Para su propia sorpresa, logró mantener la calma.

—Bien, bien, bien... Veamos: diez sirvientes. ¿Por cabeza?

—Si son hacendosos, podrán ocuparse de ambos —contestó Héctor—, aunque es difícil hallar buen servicio en estos días.

—Me hago cargo. Sigamos. Una cocina de campaña. ¿Con cocinero incluido?

—Los de Mystia son los mejores. No creo que sea necesario un pinche.

—Estoy de acuerdo, Héctor. Un carro de bueyes para la impedimenta, un carpintero, un rapsoda...

—La gente de nuestra condición debe cultivar el espíritu —apuntó Julio.

—Ya. Una nevera para conservar la carne y las bebidas frías, dos catres con dosel, tres caballos para cada uno... —el Sumo Sacerdote siguió leyendo, imperturbable, hasta concluir el listado—. ¿Esto es todo? ¿No os habéis planteado llevar unas termas portátiles?

—¿Es posible? Jamás se nos hubiera ocurrido. Hay que ver lo que inventan... —dijo Héctor.

—Dejémoslo —propuso Julio—. Para una expedición como la nuestra, tal vez resulte excesivo, ya que nos obligaría a contratar masajistas y comprar una caldera para el agua caliente.

El Sumo Sacerdote los miró desapasionadamente y enrolló el papiro con mimo, guardándolo en un pliegue de la túnica.

—Venid conmigo, por favor. Debo mostraros algo.

Los jóvenes acompañaron al anciano a través de un laberinto de pasillos. Aquella ala de Palacio trepaba, mejor dicho, se fundía con las laderas del Monte Áureo. Los elegantes patios interiores y salas hipóstilas revestidas de mármol dejaron paso a unos corredores excavados en la roca viva. Se rumoreaba que existían pasadizos secretos que horadaban el suelo de la bahía y salían al exterior de la muralla Prima, ideales en caso de fuga precipitada.

Bajaron por unas empinadas escaleras y llegaron a un vasto recinto. Unos respiraderos situados en lo alto lograban que la atmósfera no estuviera saturada de humedad, mientras que varios enormes tragaluces hacían innecesarias las antorchas. El interior de aquella sala estaba lleno de incomprensibles artilugios y varias mesas largas. Las paredes quedaban cubiertas por estanterías repletas de manuscritos. El Sumo Sacerdote se detuvo nada más entrar. Sus acompañantes, extrañados, aguardaron a que les explicara a qué venía todo aquello. Con voz afable, más propia de un sabio profesor, les preguntó:

—¿Habéis oído hablar de la Teología Aplicada? Yo prefiero llamarla Filosofía Natural.

—Sí, Su Santidad. La practican los sabios de Krythera, pero en mi país solemos considerarlos ateos.

—Caramba, mi buen Héctor, eres hombre instruido. No acepto que la Filosofía Natural equivalga al ateísmo. Al igual que muchos otros, opino que los dioses crearon un mundo perfecto, a su imagen, y después de eso descansan y observan. Establecieron leyes naturales para que todas las cosas siguieran su curso. ¿Hay mayor prueba de sabiduría y poder? Suponer que los dioses continúan interviniendo en los asuntos terrenales, modificándolos por medio de la Magia y jugando con los mortales, se me antoja un insulto hacia ellos.

Héctor no replicó, y el anciano siguió hablando:

—La Naturaleza es como un libro abierto, escrito en un idioma desconocido, aunque no indescifrable. Si pudiéramos leerlo, aprehenderíamos la voluntad de los dioses, sus pensamientos más íntimos. Algunos lo intentamos, formulando a la Naturaleza las preguntas adecuadas. Ello es posible mediante el diseño de experimentos filosóficos. Os desvelaré uno de ellos, actualmente en curso. Si sois tan amables...

Se acercaron a una tarima sobre la cual se alzaba un complejo bastidor de madera. Una cuchilla afilada pendía de lo alto.

—Interroguemos a la Naturaleza, pues. Por ejemplo: ¿dónde residen la voluntad y la inteligencia, las cuales nos distinguen de los animales irracionales? ¿En el cerebro? ¿O acaso en el corazón, como defienden los poetas clásicos? Para tratar de discernirlo, procedamos a experimentar.

Batió palmas y entraron unos esclavos con un prisionero. Julio se sorprendió al reconocerlo. Cedric Sturrmusson miraba sin cesar para todos lados, presa de la alarma. Seguramente barruntaba que no lo habían traído allí para nada bueno.

—Hay un exceso de bárbaros en el mercado últimamente —se justificó el Sumo Sacerdote—. Éste me lo revendió a muy buen precio un empresario teatral. Los bárbaros son unos sujetos ideales para la experimentación: fornidos, vitales, incontaminados por la civilización y con unos cabellos largos que facilitan la manipulación del espécimen. Mas volviendo a la Filosofía Natural, afinemos la pregunta. ¿Qué ocurre cuando la cabeza es separada del cuerpo? ¿Siente? ¿Mantiene la capacidad de raciocinio, la voluntad? Observad.

Los esclavos tumbaron al bárbaro en la tarima y trabaron su cuello en un cepo. Cedric comprendió lo que le aguardaba. Aulló y se debatió como una fiera, pero estaba bien sujeto. La cuchilla cayó. El cuerpo se agitó como el rabo de una lagartija, mientras que el Sumo Sacerdote se apoderaba de la cabeza mediante un grácil movimiento, asiéndola por la cabellera.

—Atended bien. De sus ojos rezuma el odio, y siguen por un instante el movimiento de mis dedos. Sus labios tiemblan imperceptiblemente. Le propino unos cachetes, así y así, y los músculos se contraen. Paralelamente, los carrillos exhiben un enrojecimiento sutil. Pero llega un momento en que... ¡Fijaos, justo ahora! Su mirada se torna vidriosa. Ya es tan sólo un trozo de carne muerta. ¿O tal vez no? —entregó el despojo a un esclavo—. Llévala al cirujano para que la diseque. Vosotros, limpiad el suelo, que está hecho un asco —sonrió a los invitados—. Julio, Héctor, acompañadme. Quiero mostraros algo más.

Los dos jóvenes se habían quedado muy pálidos. En ningún momento se había alterado la plácida expresión del semblante de Su Santidad, ni su voz suave se había crispado. Lo siguieron reluctantes, mientras los esclavos dejaban los utensilios experimentales listos para otro uso.

—Resulta frustrante que las cabezas se apaguen tan pronto. Si pudiéramos prolongar su vitalidad, ¿qué nos contarían? Reconozco que sin pulmones es difícil mantener una conversación, pero diseñaríamos un lenguaje simple a base de guiños o chasquidos de lengua.

El Sumo Sacerdote llegó hasta unas jaulas en las que correteaban unos perros callejeros. El más pequeño de ellos, un cachorrillo de pelo canela, meneó el rabo de puro alborozo y lamió las manos de su dueño.

—Estos aparatos que veis a vuestra derecha están pensados para prolongar el experimento. Los esclavos accionarán las bombas que transfundirán sangre de perro a las venas del cuello, alargando la vida de aquél cuyo cuerpo ha abandonado ya las tierras perecederas y se encuentra de camino a la inmortalidad, que dirían los antiguos. ¿Cuántos secretos nos serán desvelados entonces? Ardo en deseos de comprobarlo.

El anciano se limpió las manos con un paño perfumado que le tendió un sirviente y sonrió de nuevo a sus invitados con beatitud. Julio y Héctor no se atrevían a articular palabra.

—Os preguntaréis a cuento de qué os he traído hasta mi laboratorio, y qué relación tiene con el listado de necesidades para el viaje. Mirad lo que hago con él.

Extrajo el papiro de la túnica y lo arrojó a un brasero, donde ardió de inmediato. Su expresión cambió de súbito. Había dureza en su mirada, y la voz sonó severa y amenazante.

—Os lo voy a decir una sola vez. Sois unos niños consentidos, acostumbrados a vivir entre comodidades, rodeados de servidores que os lo solucionan todo. Habéis sido malcriados. Creéis que vuestros privilegios durarán siempre, pero miraos. Tú, Julio, tan sólo eres la simiente de un traidor infame. Tu riqueza ya no existe, porque pertenece al Estado. Y tú, Héctor, has logrado que abominen de ti en dos países. El clan Eudoxos nada quiere saber de ti, tu propio padre te aborrece y en Coria hay cinco familias que desearían verte crucificado. Si seguís vivos es gracias a la misericordia del Divino Emperador, pero su paciencia es volátil. Un chasquido de sus dedos, a instancia mía, y acabaríais en el anfiteatro de carnaza para los leones.

»Mañana saldréis para el norte. Quiero veros con el alba en el muelle comercial. Sólo llevaréis lo puesto, porque se supone que los espías viajan de incógnito. De in-cóg-ni-to —recalcó—. Se os dará una suma de monedas suficiente para manteneros dignamente, así como los preceptivos salvoconductos, y punto. Como acudáis a mí con majaderías similares a la de antes, os juro por lo más sagrado que participaréis en mi próximo experimento —señaló las mesas—, y no precisamente accionando las bombas. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Se hubiera podido oír el zumbido de una mosca. Los jóvenes asintieron, y Héctor logró reunir el valor para preguntar:

—¿Sería factible que lleváramos al menos un cocinero? Por lo de mente sana en cuerpo sano, quiero decir. Los dioses sabrán qué entenderán por comida tan al norte...

Aquella salida acabó por exasperar al Sumo Sacerdote.

—¡Fuera de mi vista, antes de que me arrepienta! ¿Un cocinero? ¡Un envenenador, eso es lo más adecuado! ¡Largo!

Héctor y Julio abandonaron el laboratorio a toda prisa. Mientras trataban de no perderse en los subterráneos, el heliano dijo:

—¿Para qué necesitaremos un envenenador?

—Pensándolo bien, tiene sentido. Los venenos, aunque no me gusten, son armas poderosas en manos idóneas. Vayamos a contratar un profesional de inmediato.

Héctor no parecía muy convencido.

—Oye, igual sólo era una ironía del viejo...

—No me pareció muy dado a las chanzas, por lo que debemos suponer que hablaba en serio. Visitaremos el barrio de los Médicos. Igual damos con un envenenador que también cocine, y así matamos dos pájaros con una saeta.

A Héctor empezó a gustarle la idea.

—Quién sabe si pagando un poco más, podríamos hacernos con uno que también supiera coser y dar masajes.

—Ojalá, pero debemos ser mesurados. Corre a cuenta del Estado, no lo olvides.

—Si además tuviera nociones de artes marciales...

* * *

La sede del Antiguo y Muy Noble Gremio de Envenenadores de Coria se alzaba en un sector del barrio de los Médicos cercano al puerto. Nadie sabía a ciencia cierta el motivo de tal ubicación. A modo de broma, se decía que los propósitos de médicos y envenenadores eran similares, salvo que estos últimos tardaban menos tiempo en despachar a sus víctimas, y cobraban sólo la mitad.

A base de preguntar, Julio y Héctor acabaron entrando en una corrala lujosa y de sólida construcción, comparada con el vecindario. Las paredes estaban recién enjalbegadas, aunque infinidad de tiestos con geranios rompían la monotonía del blanco cegador de la fachada.

—Me esperaba algo más siniestro... —señaló Julio.

El patio interior era un lugar placentero, pensado para el reposo y la meditación. Pérgolas con enredaderas obsequiaban al visitante con una fresca sombra. En el centro del impluvium había una fuentecilla coronada por la estatua de un muchacho. Éste sujetaba con una mano un cáliz. Con la otra mano agarraba una serpiente de cuya boca, como si fuera veneno, manaba un chorro de agua. Varias jaulas con jilgueros completaban el bucólico cuadro.

—Yo también —confesó Héctor.

Como no se veía un alma, eligieron al azar una puerta y entraron sin llamar, empujando con fuerza. La hoja de madera chocó contra algo, porque se oyó un estruendo de loza rota y se elevó una nube de polvo de olor ofensivo que les obligó a taparse las narices con el borde de las capas. De inmediato, un anciano encorvado salió de la trastienda y se quedó contemplando boquiabierto el estropicio. Acto seguido, se puso a gritar con voz estridente:

—¿Sabéis lo que habéis hecho, insensatos? ¡Medio herbolario, por los suelos! ¡Qué desastre irreparable! —parecía a punto de llorar—. Mis hojas de acónito, el heléboro fétido, la alharma, el ricino... ¡Todo echado a perder! —miró a los recién llegados con expresión furibunda—. ¡Estaréis satisfechos!

El ánimo de Julio Flavio no era precisamente amable en aquel momento. La reprimenda del Sumo Sacerdote aún le escocía, y había menoscabado su orgullo. En el fondo, les hizo quedar como unos atolondrados hijos de papá. Sólo le faltaba un vejestorio enfurruñado, por culpa de unos hierbajos tirados por accidente. De todos modos, trató de controlarse y ser cortés.

—Escucha, buen hombre, te pagaremos las vasijas quebradas. En cuanto a lo demás —señaló al suelo—, un barrido lo solucionará enseguida. No te sulfures.

—¿Qué no me...? —el viejo parecía al borde de la apoplejía—. ¿Tenéis idea de lo que cuesta preparar una onza de hojas de heléboro? Debe uno subir a la sierra al inicio de la primavera, cuando aún la nieve no se ha retirado de las cumbres, y aguardar en riguroso ayuno la llegada de la luna nueva. Entonces, haga el clima que haga, la planta debe ser cortada con una hoz de oro, al tiempo que se aplaca con cánticos a los dioses del Averno. El prensado, el secado y la preparación llevan meses; el más mínimo fallo inutiliza el producto. Y ahora ahí está por los suelos, junto a... —se le volvió a escapar otro grito al reparar en un charquito—. ¡No han sido sólo las plantas! ¿Sabéis cuántas libras de telarañas hay que destilar para obtener una gota de extracto de seda?

Julio, cada vez más irritado, lo cortó sin contemplaciones.

—No nos cuentes tus penas, vendedor. Hemos venido para contratar, en nombre del Estado, los servicios de un maestro envenenador.

Ante la posibilidad de hacer negocio, el viejo se tragó su ira y accedió a atenderles.

—Un maestro, nada menos... ¿Podríais ser más precisos?

—Ha de ser bueno en su oficio, como es menester. También valoraríamos que dominara las artes culinarias, los masajes tonificantes y los ejercicios de ataque y defensa. Ah, sí, y que supiera coser.

El viejo enarcó las cejas.

—Mucho pedís... Los envenenadores, por los largos años de estudio que dedican antes de poder ejercer, son gentes poco atléticas, reservadas y circunspectas, centradas en exclusiva en su profesión. Sin embargo, se podría indagar entre los afiliados. ¿Cuánto pensáis pagar por sus servicios?

Héctor propuso una cantidad, y el anciano sospechó que estaba siendo objeto de una burla cruel. La suma era irrisoria, un auténtico insulto. No acertó a comprender que el heliano no tenía muy claro aún lo del cambio de moneda. Además, los ricos desde la cuna no se hacían idea cabal del valor del dinero.

«¿Queréis jugar? De acuerdo, acepto el reto».

El viejo se acercó a una estantería y agarró una garrafa de vidrio llena de un líquido azul grisáceo. La puso sobre una mesa y se la mostró a los jóvenes.

—Por ese precio, puedo ofreceros la que llamo «maravilla polivalente». Administrada en dosis regulares durante las comidas, provocará calambres en las piernas a la infortunada víctima. Diluida en cuatro partes de agua, es un remedio infalible contra los pulgones de los rosales. Una vez vacío, el envase se convierte en una útil arma arrojadiza. ¿Qué más se puede pedir por la exorbitante suma que me habéis ofrecido?

Julio ya no pudo contenerse más. Se adelantó un paso y propinó una sonora bofetada al viejo, al tiempo que le increpaba:

—¡Así aprenderás a tratar mejor a tus superiores, carcamal!

El anciano reculó, aunque no llegó a caer. Su cara adoptó un tono cercano al carmesí y dio la impresión de que le faltaba el aire, ya que boqueaba como un pez, incapaz de proferir palabra. Su estado no se debía a la violencia del golpe, sino a la magnitud de la ofensa.

En ese momento entraron tres hombres en la tienda. Quedaron paralizados por el horror al contemplar la escena. Sin darles tiempo a reaccionar, Julio se dirigió a ellos, muy enfadado.

—¿Sois los propietarios del negocio? —ellos asintieron de forma automática, aún conmocionados—. Pues sabed que vuestro empleado no sabe conducirse como es debido. ¡Menudos aires se da! Por esta vez, ignoraremos la afrenta.

A continuación, Julio explicó qué deseaba. Uno de los propietarios, el mayor, cuya cabeza lucía una hermosa melena gris, era hombre de temperamento frío. Trazó disimuladamente con los dedos unos signos en el lenguaje secreto de los envenenadores. Sus dos compañeros se llevaron al viejo a la trastienda tan rápidamente como pudieron. Mientras, el hombre de pelo cano escuchó atentamente al joven.

—Vuestra petición resulta complicada —repuso, al fin—. Debo consultarlo con mis pares. Por favor, sed tan amables de aguardar fuera, junto a la fuente. Las deliberaciones tal vez nos lleven un tiempo.

—Así sea, gentil comerciante —admitió Héctor—. Agradeceríamos que os apresurarais.

El hombre los despidió con una obsequiosa reverencia. En cuanto se deshizo de ellos, cerró la puerta, corrió a la trastienda y se postró de rodillas frente al anciano, con los ojos arrasados de lágrimas.

—¿Qué os han hecho, Maestro?

El Gran Maestro del Gremio de Envenenadores de Coria, presa del frenesí, era contenido a duras penas por los otros dos hombre. Una vena latía peligrosamente en su frente, y tal era su rabia que farfullaba incoherencias, incapaz de hilvanar una frase completa.

—El acónito... Brutos... Lavaré con sangre...

Un aprendiz, llamado a toda prisa, vino con una taza llena de una infusión humeante. El Gran Maestro tomó unos sorbos, y enseguida recobró el autodominio. Miró a sus tres discípulos y al joven aprendiz. Con voz ya serena, relató su versión de lo sucedido, y añadió:

—Los hechos acontecidos deben juzgarse con severidad. Aparte del menoscabo a mi autoridad, los daños en el herbolario no pueden olvidarse, ya que nos afectan a todos. Dictaré, pues, mi sentencia: muerte.

Todos los presentes asintieron, graves los semblantes. El Gran Maestro volvió a hacer uso de la palabra.

—Para premiar vuestra ayuda y las atenciones hacia mi persona, dejaré que propongáis el veneno a emplear en la ejecución. Yo juzgaré si es el adecuado. Habla tú también, aprendiz —sonrió con amabilidad—. Considéralo parte de tu educación.

El zagal se sintió muy honrado por aquella deferencia.

—¿El cono marino, tal vez? —propuso, inseguro.

—Demasiado rápido, mi pequeño. El veneno de ese caracol te mata antes de que te des cuenta.

—Entonces, el lamento púrpura...

—Eso está mejor, aprendiz, pero no sufrirían lo bastante. El bebedizo provoca un abotargamiento progresivo, hasta que la vida abandona el cuerpo con languidez. Quiero que paguen con creces su afrenta, que se retuerzan en acerba agonía.

Los otros tres envenenadores se enzarzaron en una discusión sobre las virtudes y defectos de la oronja verde, el desollador o la abominación exfoliante. El Gran Maestro asentía o puntualizaba algunos aspectos. En un momento dado, el aprendiz tuvo una idea:

—¿Y si les entregamos a Tito Valerio?

* * *

Julio y Héctor se dedicaban a pasear ociosos por el patio de la corrala, aguardando a que los envenenadores se decidieran de una vez. En un momento dado, oyeron una serie de carcajadas proveniente de la tienda de marras.

—Estarán contando chistes —murmuró Julio, enfurruñado por el plantón—. En vez de perder el tiempo, podrían decirnos de una vez cuál de sus hombres se pone a nuestro servicio.

Al cabo de unos minutos, el envenenador canoso abrió la puerta, salió y se acercó hasta ellos. Se había secado las lágrimas con la túnica verde que vestía, y procuró mantener la seriedad. Sólo faltaba que en esos momentos fuera presa de un ataque de risa floja.

—El Consejo del Gremio ha acordado acceder a vuestros requerimientos. Fue difícil dar con un compañero que se ajustara a vuestros deseos, pero tal hombre existe. Se trata de Tito Valerio Excelso, una leyenda dentro de nuestra profesión —le pareció oír risillas desde la trastienda, así que acompañó a los jóvenes hasta fuera de la corrala, mientras regateaba el precio.

Finalmente, convinieron en que el tal Tito Valerio debía presentarse de madrugada en el muelle comercial y preguntar por la nave Silente.

—Llevará un buen surtido de venenos, palabra de honor —les aseguró el hombre canoso cuando cerraron el trato—. Además, es aficionado a cocinar.

Julio y Héctor se marcharon muy ufanos, mientras que la noticia corría por el Gremio como un reguero de pólvora, para regocijo general.

* * *

Con las primeras luces del alba, la galera mixta Silente zarpó del puerto de Coria, rumbo a Thule. Desde un recinto secreto, el Sumo Sacerdote la vio partir y la siguió con los ojos hasta que se perdió en lontananza.

Por fin se había librado de ellos. Lo desconcertó la ocurrencia de contratar un envenenador, pero en cuanto efectuó las debidas pesquisas, y se enteró de quién los acompañaría, se frotó las manos y dio su consentimiento. Algún caprichoso dios había juntado a un hijo de la nobleza coriana con tendencia a la impulsividad, un heliano que retaba a duelo a todo aquél que osaba chistarle y... Bueno, y Tito Valerio.

—Me apuesto lo que sea a que no duran ni una semana.

El Sumo Sacerdote se retiró de la ventana. Ahora debía ocuparse de elegir a los espías que marcharían al norte. Serían los mejores, los más discretos. Con suerte, las tres calamidades que los precedían distraerían al adversario, facilitando la labor de los auténticos profesionales.

Agradeció volver al trabajo serio. Se cernían sobre el Imperio tiempos de tribulaciones, y había perdido demasiado tiempo por culpa de unos inútiles que, con toda seguridad, dentro de poco irían a reunirse con los dioses.

Capítulo IV: Rumbo al norte

La galera Silente navegó sin pausa hacia el septentrión, siempre a la vista de tierra firme. En aquella época del año, los vientos constantes del mediodía permitían dar descanso a los remos. La Silente era, ante todo, un navío mercante, aunque modificado para el transporte rápido de género muy valioso o perecedero. Por ello, sus líneas no eran tan panzudas como las de los típicos cargueros de gran tonelaje. Se asemejaba a una nave larga de guerra, aunque contaba con menos remeros y éstos eran los propios miembros de la tripulación, no esclavos ni forzados. También carecía del castillo de proa y el espolón típicos de las unidades de la Armada. Su arboladura era simple pero eficaz: un palo mayor y otro de mesana con velamen triangular que facilitaba la maniobra. Julio explicaba estas cosas a Hector, así como las mejoras que él introduciría en el barco: un trinquete fijado al bauprés, rebajar el castillo de popa y cambiar la vela triangular del mayor por una cuadrada para las grandes travesías... Hector le miraba con cara de no entender nada y lo dejaba a su aire.

De hecho, la Silente, al igual que media flota de Ultramar, fue fletada por la familia Flavia antes de que cayera en desgracia. Pese a que todas sus posesiones habían sido expropiadas, la circunstancia de que Julio aún siguiera con vida hacía que los marineros le trataran con extraordinaria deferencia. Se decía que el muchacho había apelado a las Leyes de Piedra y que, de tener éxito en su misión, le serían restituidos todos sus bienes. Aquello contribuyó a levantar el ánimo de Julio, que volvía a sentirse alguien importante. Paseaba por la cubierta de la galera, meditando sobre los acontecimientos recientes y, sobre todo, dibujando y tomando notas desde el primer día. Esto último le chocó a Héctor.

—Durante mis años de servicio en Ultramar, recibí alabanzas por mi contribución al cartografiado de aquellas tierras ignotas —explicó Julio con aire jactancioso, mientras tomaba apuntes al carboncillo de la geografía costera—. Es de sabios recopilar información detallada acerca de los sitios que recorremos, y plasmarla en el papiro. En ocasiones, resulta de gran valía para futuras operaciones militares.

—Pero ahora navegamos por costas de Coria. ¿Espías a tu propio país? —le preguntó Héctor, en tono zumbón.

—Tan sólo me ejercito para no perder la habilidad. Dibujar desde la cubierta de un barco a un objeto que se aleja en la distancia no es tarea fácil, amigo mío.

El heliano, a regañadientes, convino en que Julio tenía buena mano con los carboncillos. Con unos cuantos trazos seguros, captaba la esencia y las proporciones de paisajes, puertos y bajeles. Las notas con que acompañaba los bocetos eran concienzudas y, desde luego, servirían a los espías imperiales cuando regresaran.

Por su parte, él tampoco permanecía ocioso. Todos los días, apenas despuntaba el alba, se desnudaba, salvo por un exiguo taparrabos que llevaba en deferencia a la mojigatería coriana. Rezaba a los dioses, respiraba hondo y realizaba una serie de extenuantes ejercicios físicos. A su pesar, Julio tuvo que reconocer que el heliano era un magnífico ejemplar de hombre, en mejor forma que él, pese a que el coriano no se descuidaba en ese aspecto. Héctor era un tanto larguirucho y delgado, pero los músculos se marcaban sobre los miembros y el torso, y se movía con agilidad felina.

Después de aquella tortura gimnástica, se lavaba con agua fría, se ponía unas sandalias y una túnica liviana y practicaba con la espada. Con una colección de ellas, mejor dicho. Había traído consigo, pese a las admoniciones del Sumo Sacerdote, un auténtico arsenal, que guardaba como oro en paño en unos petates de piel. Tal despliegue de bronce despertó la curiosidad de Julio. Pese a que el heliano seguía cayéndole fatal, no hizo ascos a recibir algunas lecciones.

Como todo legionario, Julio había recibido una instrucción básica en el manejo de las armas, aunque su trabajo en Intendencia le había excusado de entrenar tanto como los camaradas de Infantería. Por supuesto, Héctor lo desarmaba con insultante facilidad. Además de la humillación per se delante de los marineros, debía aguantar el sermón correspondiente.

—Los corianos no le sacáis a la falcata todo el partido que merece tan soberbia arma. La espada corta es cómoda de manejar y versátil, de corte y estocada. En las manos adecuadas y en el cuerpo a cuerpo resulta letal. Yo mismo la he empleado en varios duelos recientemente, y nunca me ha defraudado. En cambio, mis oponentes no sabían usarla.

—No todos pueden perder tanto tiempo como tú cada día en practicar, ¿sabes? —repuso Julio, de mal talante—. Los mortales solemos tener cosas que hacer.

—Excusas —Héctor hizo un gesto displicente con la mano que molestó a Julio—. Los miembros de la Venerable Orden de los Monjes Poliorcetas creemos que se glorifica a los dioses no sólo mediante el estudio o la observancia religiosa, sino convirtiendo el cuerpo y la mente en herramientas adecuadas para cumplir sus designios.

—Además —trató de defenderse Julio—, Coria debe su gloria al trabajo en equipo. Los movimientos coordinados de los legionarios nos han hecho triunfar sobre todos los países, en vez de los épicos pero absurdos combates singulares. La espada corta es ideal para cercenar las lanzas enemigas, y pinchar al enemigo cuando se acerca a trabarse en combate.

—Es otro punto de vista, sí —admitió Héctor—. Sin embargo, debemos estar preparados para cualquier contingencia.

El heliano dejó la falcata y rebuscó entre su arsenal.

—¿Qué te parecen éstas? —tomó un par de espadas y le cedió una a Julio.

El coriano tuvo que admitir que eran unas armas soberbias. La hoja, muy delgada y ligeramente curvada, sólo tenía un filo, cortante como una navaja barbera. Y no era de bronce. Julio contempló fascinado aquel metal negro como la noche, sin acabar de creérselo.

—Hierro...

—Se trata de un sable de caballería heliana —le explicó Héctor, como sin darle importancia—. En muchas de nuestras unidades hemos sustituido la lanza por esto. La fuerza del brazo de un hombre, unida a la velocidad de la montura, convierten al golpe en mortal de necesidad. Resulta ideal para decapitar enemigos. Por supuesto, casi todos los jinetes portan sables de bronce. Los míos me los forjé cuando superé los ritos de pubertad.

El hierro era un metal rarísimo, que sólo se extraía de unas piedras muy peculiares. Se decía que habían sido arrojadas desde el cielo por los dioses. Una daga de hierro costaba una fortuna, y aquel heliano pretencioso tenía nada menos que un par de sables. Julio hizo lo posible por no exteriorizar su asombro y su envidia. No le daría esa satisfacción a su compañero.

Mientras, Héctor tomó los dos sables y realizó una serie de movimientos rapidísimos a la par que armoniosos, que impresionaron a los espectadores.

—¿Qué te parece? —preguntó al terminar.

—Me has recordado a una bailarina, en vez de a un practicante de artes marciales —repuso Julio con una sonrisa.

—Lo consideraré un cumplido. En efecto, el cuerpo debe ser uno con la espada, fluir como el agua sobre la piedra.

—A fe mía que así lo parece, y que uno de esos tajos podría inutilizar al oponente, pero frente a un espadachín avezado... No sé, tus sables son armas de corte, y cada golpe exige dos movimientos, uno de ellos hacia atrás, para tomar impulso. Aunque uses un par de sables, resulta lento. La espada corta te permite tirar a fondo. Además, pese a su dureza, el hierro es frágil. Un buen impacto, y la hoja se quebrará. Prefiero el bronce.

—Me alegra hablar con alguien que entiende del tema, amigo Julio. En efecto, la falcata coriana es más versátil, pero te obliga a arrimarte al oponente. Vuestras espadas antiguas, de tiempos de la Primera República, eran más largas, aunque pesaban bastante. Se parecían mucho a las que los bárbaros portan actualmente: robustas en exceso, para que la hoja no se rompa al primer envite. La mano se cansa, y los movimientos fluidos quedan imposibilitados. Si se pudiera forjar una hoja larga, lo suficientemente fina para que fuera manejable...

—Me temo que se quebraría a las primeras de cambio, con independencia del metal del que la hayan forjado.

—En efecto. Los adeptos al dios de la Forja hemos...

—¿También adoras a ése? —lo interrumpió Julio, burlón—. Agregado espiritual, monje poliorceta, devoto de la Forja... ¿Existe algún culto del que no formes parte? ¿Las vírgenes vestales, quizá?

Se hizo un silencio súbito. La expresión de Héctor se endureció, y su mano se crispó en la empuñadura del sable. «Julio, creo que te has excedido», pensó el coriano, buscando un arma o una vía de escape. Sin embargo, su compañero respiró hondo y su cara volvió a parecer amable.

—Escúchame —dijo Héctor—. Ya sé que no me soportas, y el sentimiento es mutuo. De seguir así, zahiriéndonos con puyas, acabaremos retándonos a duelo. Aparte del fracaso de la misión, eso significaría que el vejestorio del Sumo Sacerdote tenía razón al considerarnos inmaduros. No quiero darle esa satisfacción. Ansío probar mi valor y mi honor. Debemos cumplir lo que se espera de nosotros, para poder volver y refregárselo por la cara. Sugiero que enterremos nuestras diferencias, al menos hasta entonces.

Julio asintió, y alzó las manos en señal de paz. En verdad, el recuerdo del Sumo Sacerdote también le escocía.

—De acuerdo. Me estabas contando algo sobre la forja...

—Ah, sí. Mira, quiero mostrarte algo. ¿Has oído hablar de las dagas asesinas? —al tiempo que decía esto, sacó del petate un arma ciertamente notable.

—Déjame ver... —Julio tomó la daga y la estudió—. Mide un palmo de largo, más la empuñadura, y parece un punzón. Muy inteligente... Puede ocultarse en cualquier sitio; la manga, por ejemplo. Un arma propia de asesinos, sin duda, aunque me desconcierta su color plateado. ¿Se trata de una rara aleación de cobre?

—Prueba a clavarla con fuerza en una tabla.

Julio obedeció. La hoja entró en la madera de la cubierta hasta la mitad de su longitud.

—Imagínate lo que hará en la carne. Ahora trata de doblar la hoja. Tranquilo —añadió Héctor, al ver la cara de preocupación de su compañero—; no se quebrará.

Con precaución, Julio fue empujando la empuñadura a un lado. La hoja cedía como un junco al viento. Miró extrañado al heliano.

—Sigue, no temas.

Julio logró que la empuñadura tocara la madera. Milagrosamente, seguía sin romperse.

—Suéltala de golpe.

La hoja vibró enloquecida, zumbando como una avispa irritada.

—Portentosa... —murmuró Julio—. ¿De qué está hecha?

Héctor extrajo sin dificultad la daga y la contempló, pensativo.

—Ojalá lo supiera. Dura como el hierro, flexible como una caña... Los asesinos de Ardia encierran el secreto de su forja bajo siete llaves. Ay... A veces imagino cómo sería una espada tan larga como las antiguas, pero de hoja fina como esta daga. Tendríamos que refundar el noble arte de la esgrima.

—Sin duda estaríamos frente a un arma notable —admitió Julio.

Héctor guardó con esmero toda la panoplia de espadas y la dejó en su camarote. Al salir, propuso:

—Hablando de armas, veamos cómo le va al tercer pasajero.

—Supongo que estará en el lugar de costumbre.

En efecto, Tito Valerio se hallaba pegado a la amura de estribor, aferrándose a las tablas como si se tratase de un náufrago. Era la viva imagen del desconsuelo; un muerto tendría mejor cara que la suya. Desde luego, no tan verdosa.

—¿Qué tal, maestro envenenador? —lo saludó Julio.

—Ya ves, joven Flavio —le respondió, con un hilo de voz—. Aquí, tomando un poco el aire.

—Anímate; podría ser peor —Julio le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro—. Al fin y al cabo, navegamos por el Mar Cerrado, una balsa de aceite si lo comparamos con la Gran Serpiente. ¡Aquéllas sí son olas, por los dioses!

—Pues qué bien... —el envenenador volvió a mirar el horizonte; así, al menos, se le hacía más llevadero.

Ciertamente, Tito Valerio ofrecía un acusado contraste con sus compañeros de viaje. Era bajo y flaco, como si de niño no le hubieran dado bien de comer. Los rasgos de su cara estaban bastante alejados del canon de belleza escultórico y, por capricho de algún dios malévolo, recordaban a los de un topo. Ya no era joven; el pelo, negro y lacio, empezaba a ralear por las sienes. La grasa tendía a pegarlo al cráneo, como un casquete. El sudor frío que bañaba su piel desde que embarcaron tampoco contribuía a mejorar su atractivo físico.

—Me corroe una duda —señaló Héctor—. Además de venenos, ¿no dispones de alguna pócima contra el mareo?

Tito trató de componer una sonrisa.

—Las hay, pero me dijeron que no debía venir muy cargado, y tuvimos... tuve que hacer una selección. Estoy ensayando con otras, aunque me temo que cuando los dioses castigan a un mortal con el suplicio del mareo, no hay remedio que valga. Y ahora, si me perdonáis, el hablar tanto... no me sienta... muy bien...

Tito sufrió una arcada, y sus compañeros decidieron dejarlo tranquilo.

—Al menos, ha aprendido a arrojar a sotavento —comentó Julio.

—No parece tan siniestro como temíamos cuando lo contratamos, ¿verdad?

—Supongo que en tierra firme demostrará su valía. Además, un envenenador no necesita mantenerse en buena forma física. Su habilidad radica en manos y mente.

—Esperemos que sea cierto lo de que sabe guisar —Héctor lucía cara de preocupación—. De momento, el cocinero del barco, aunque no pueda considerarse una maravilla, cumple honestamente con su cometido.

Tito los oyó conversar mientras se alejaban hacia popa. Nunca en su vida se había sentido tan mal como ahora, con el estómago empeñado en librarse de lo que ya no tenía. Sin embargo, aquella prolongada tortura era preferible a la alternativa. Cuando esperaba en las mazmorras del Gremio a que le dieran una muerte cruel, le habían soltado con todos los honores para que participara en una misión en nombre del Estado. Aunque en el fondo había sido contratado como cocinero, sus dos compañeros creían que era un maestro envenenador respetable, y no sería él quien les llevase la contraria. Por primera vez, lo trataban como si estuviera entre iguales.

* * *

La Silente llegó sin incidentes dignos de mención al puerto de Thule una soleada mañana en las postrimerías del verano. Se notaba el cambio de latitud. Hacía fresco, y los viajeros debieron abandonar, para su disgusto, las túnicas cortas, y adoptar pantalones ceñidos, jubones de fino cuero de oveja y capas ligeras.

Aunque era la mayor concentración urbana de la zona, a Julio y a Héctor, acostumbrados a la magnificencia de Coria o a las viejas ciudades de Helia, Thule les pareció poco más que una aldea de pescadores. Además, la brisa traía unos efluvios que tumbaban de espaldas.

—Deben de haber puesto el barrio de curtidores junto a las salazones de pescado. Estos bárbaros... —comentó Julio, arrugando la nariz. En cambio, Tito Valerio parecía menos afectado. La mera idea de abandonar la nave le reanimó milagrosamente.

Thule estaba situada a la entrada de una vasta laguna costera, separada de mar abierto por una lengua de arena. La laguna era un terreno pésimo para los barcos, ya que proliferaban los bajíos traicioneros. Cuando la marea alcanzaba su punto más bajo, los mariscadores trataban de disputar almejas y berberechos a las aves limícolas. Más de uno, por pecar de avaricioso, no se retiraba a tiempo y ya no regresaba cuando el nivel del mar subía, pues la natación era un arte desconocido en aquellas tierras.

En la costa arenosa, los nativos habían acarreado piedras para construir unos cuantos espigones y rompeolas. Los muelles consistían en amplias pasarelas de madera, edificadas sobre pilares del mismo material. Cada cierto tiempo había que reponerlos, dados los estragos que causaban las bromas, unos voraces moluscos perforadores. En uno de aquellos muelles atracó la Silente. Los pasajeros desembarcaron, mientras que los mercachifles locales se acercaban a olisquear qué clase de cargamento portaba el navío recién llegado.

Julio, Héctor y Tito se encontraron plantados en medio del muelle, al lado del equipaje. Julio no perdió el tiempo. Echó un vistazo a su alrededor, localizó lo que le pareció un estibador desocupado, llamó su atención y le ofreció una moneda. Acto seguido, intercambió con él unas palabras en la lengua franca. Momentos después, el mocetón regresó con unos cuantos compañeros, dispuestos a acarrear los bultos.

—Llevadlos a casa del embajador de Coria. Os seguimos.

Abandonaron el puerto, camino del barrio alto. La promesa de una suculenta propina, más la vigilancia de los propietarios, lograron que ninguno de los improvisados porteadores decidiera huir con su carga.

—Ya estás empezando a gastar —dijo Héctor, en tono de chanza—. La suma que nos asignó a cada uno el Sumo Sacerdote no da para excesivas alegrías. Luego no me vengas a rogar que te preste dinero...

—Tranquilo, amigo mío —repuso Julio, guiñándole un ojo—. Te aseguro que en este viaje no nos faltará de nada. El Gobierno pudo expropiar mis bienes, pero ¿acaso crees que los Flavios declaramos al fisco todas nuestras posesiones?

Por su parte, Tito Valerio se iba sintiendo cada vez mejor. Pisar un suelo que no se movía era un placer de dioses, y una vez que salieron del puerto, el airecillo fresco le aclaraba las ideas. En aquellos momentos volvía a considerarse un ser humano, y por cierto, uno con hambre canina. Además, el tal Julio Flavio había asegurado que no andaban escasos de dinero.

—Escuchad, compañeros —se atrevió a decir; aún le costaba tratar a gente de tan alta cuna como si fueran camaradas—. Como sabéis, desde que zarpamos de Coria mi estómago apenas ha retenido algo de alimento. Hablando sin rodeos: me comería un lechón entero, rabo incluido. Si os parece bien, me quedaré por aquí a probar un bocado. De paso, echaré un vistazo por el mercado, para comprobar el surtido de provisiones. Cuando salgamos a inspeccionar el interior del país, no podremos fiarnos de la disponibilidad de posadas.

—Sabias palabras, maestro —convino Héctor—. Te esperaremos en casa del embajador.

Héctor y Julio siguieron su camino a la zona más elevada de la ciudad, ya en las faldas de las colinas. Éstas constituían las primeras estribaciones de la Cresta del Dragón, la cordillera que se adentraba en el continente en dirección noroeste: justamente, el área donde deberían realizar sus pesquisas.

El contraste que ofrecía Thule respecto a Coria no podía ser más acusado. Las casas estaban construidas con madera de pino, con techumbre de paja a dos aguas. En lo alto, un agujero en el techo hacía las veces de chimenea. Aquella gente no conocía el arte de fabricar finas láminas de vidrio. Las ventanas se cubrían con cortinas de arpillera o, en el mejor de los casos, vejigas translúcidas. Pero más aún que las casas, lo que chocaba y desagradaba sobremanera a los dos viajeros era la planificación urbana. Las calzadas no habían sido empedradas, y los charcos, no siempre de agua, menudeaban por doquier, aliándose con las rodadas de los carros en su misión de dificultar el paso al viandante. Se debía tener especial cuidado de no pisarlos. Aparte del desagradable remojón, algunos ocultaban traicioneros baches, incluso socavones, capaces de torcer un tobillo. Tampoco había alcantarillado.

—Recuérdame que cambie las sandalias por unas botas impermeabilizadas con grasa de caballo —dijo Héctor, mientras esquivaba el regalito que un perro, o eso suponía, había dejado en medio de la calle.

Conforme subían, las casas aumentaban sus dimensiones y las calles parecían más anchas. Incluso debía de existir algún tipo de servicio de limpieza, porque se podía caminar por ellas sin tener que estar mirando constantemente al suelo.

—Supongo que la mugre es arrastrada cuesta abajo hasta los muelles —comentó Héctor.

Tanto en la zona más acomodada como en las más populosas, los viajeros llamaban la atención de los paisanos. En todos los sitios les saludaban con deferencia.

—Parece que los corianos somos bien recibidos en estas tierras —observó Julio—. Para eso les protegemos de las ansias conquistadoras del Tirano del Septentrión.

—No sé quién sale ganando —replicó Héctor—. A Coria, todos estos reinos vasallos le sirven de colchón frente a un enemigo emergente.

La casa del embajador destacaba notablemente sobre el resto. Sus muros eran de piedra y, aunque no había sido pintada de blanco o encalada como en el sur, su aspecto evocaba al hogar. Era una villa rodeada de jardines y setos primorosamente podados: una isla de orden en un mar de barbarie. Julio y Héctor se identificaron ante el portero, un legionario con cara de aburrido cuya expresión cambió radicalmente al leer los salvoconductos e identificar el sello imperial.

—No nos habían advertido de vuestra llegada, señores ... —balbució, muy nervioso.

—Qué extraño —dijo Julio—. Desde Coria enviaron las palomas mensajeras que se estilan en estos casos.

—El camino es largo y abundan los halcones. Si me permitís...

El hombre tiró de una cuerda y al cabo de unos instantes acudió otro legionario, al que explicó la situación. Este último fue corriendo a la villa, y vino poco después acompañado del secretario del embajador, visiblemente alarmado. Estudió los papeles que le tendieron los recién llegados. Como no podía ser menos, se deshizo en excusas.

—De haber previsto que llegabais, os habríamos recibido con todos los honores que merecéis. Por favor, excelencias, acompañadme. Podéis pasar a las termas, mientras os preparamos un refrigerio digno de vuestra categoría. El embajador ha salido de caza, pero le enviaremos un correo para que sepa que estáis aquí.

Julio y Héctor empezaban a impacientarse con aquel plantón, pero la promesa de un baño caliente y unos masajes les devolvió el buen humor.

—Agradecemos vuestras atenciones. Por cierto, detrás de nosotros viene otro miembro de la misión, el maestro envenenador Tito Valerio —informó Julio—. Estad atentos.

—Por supuesto, señorías —dijo el portero, aliviado al ver que el asunto se solucionaba. Desde luego, prefería la rutina diaria a aquellos sobresaltos.

Las termas, aunque de modestas dimensiones, eran realmente lujosas, con acabados en mármoles polícromos y el agua a la temperatura justa en cada una de las estancias. Los esclavos masajistas conocían su oficio, y los dos jóvenes quedaron con cuerpo y mente en paz.

Cuando ya llevaban un rato tomando un piscolabis en una sala de paredes pintadas con motivos campestres, llegó Tito Valerio. Después de pasar por las termas y las manos de los masajistas, y vestido con ropa limpia y cara, parecía otra cosa. Lo del rostro no tenía arreglo, pero por lo demás, habría podido pasar por un patricio de la baja nobleza.

—Túmbate a comer con nosotros, maestro —le invitó Héctor—. Cuéntanos cómo te ha ido en la ciudad.

El envenenador se recostó en un triclinio y picó de las diversas delicadezas que había presentadas en fuentes de plata.

—Exquisitas —dijo, probando una lengua de flamenco confitada—. Si lo llego a saber, no me habría atiborrado de arenques ahumados en el puerto.

—Siempre se puede hacer un hueco para meter algo más —le sugirió Héctor—. Prueba con los frutos de sartén.

Una vez aplacada la gula, Tito Valerio les hizo partícipes de sus andanzas.

—Creo que no tendremos problemas para comprar buenas monturas y cargar con provisiones de boca. El mercado está muy bien abastecido. La variedad no resulta excesiva, pero nos haremos de grano, legumbres, queso, mojama y cecina. Me temo que la dieta no será todo lo variada que desearíamos, pero sí nutritiva.

—He traído unos arcos —dijo Héctor—. Si el dios de la Caza guía mi brazo, podremos completarla con carne fresca.

—También necesitaríamos especias y unos paquetes de sal —apuntó Julio—. En el Gremio nos aseguraron que guisabas bien, maestro.

El envenenador empalideció ligeramente, aunque los otros, por obra del vino que llevaban trasegado, no se dieron cuenta.

—Sssí... Cocinaba para mi mentor, y nunca se quejó de mí —«ni siquiera la última vez», pensó. «Ocurrió todo demasiado rápido».

Pasaron las siguientes horas comiendo, deambulando por los jardines y charlando. En realidad, casi siempre dos hablaban y uno se las arreglaba para escuchar atentamente. A Tito no le costaba mucho escurrir el bulto, para no revelar detalles sobre su vida. Los otros, por fortuna, se empeñaban en contar mil anécdotas y batallitas. De hecho, parecía una competición entre ambos. Aquello le venía de maravilla al discreto envenenador.

Julio Flavio se las daba de avezado legionario, curtido en las más duras acciones guerreras contra los salvajes de Ultramar. No quería ser menos que Héctor, el cual, a juzgar por sus palabras, había hecho de todo desde que tenía uso de razón. Los deslumbraba con sus descripciones de los altos castillos de Helia, de las maravillosas criaturas que poblaban sus serranías y de las hazañas de su caballería. La historia y las leyendas de Helia se hundían en las raíces del tiempo. En el fondo, los corianos experimentaban un sentimiento de inferioridad frente a sus aliados. Al menos, se consolaban, sus legiones eran mucho más poderosas.

Al caer la tarde llegó el embajador, el cual acudió de inmediato a presentarles sus respetos acompañado del secretario. El embajador aún vestía atuendo de cazador. Olía a sudor y a barro. Era un hombre bajo, robusto, aunque la curva del abdomen indicaba que últimamente la vida le sonreía. El secretario, aunque de complexión más fina, tampoco se veía desnutrido.

Tras las excusas de rigor, y en cuanto el embajador se refrescó un poco, se reunieron en torno a una mesa repleta de viandas, para variar. Recostado en el triclinio, y con una túnica oscura, el embajador recordaba vagamente a una marsopa varada en la playa. Los demás estaban ya saciados, aunque él comió por el resto. Entre bocado y bocado, fue relatando las vicisitudes recaudatorias de los últimos años.

—Antes costaba dioses y ayuda que los reyes vasallos nos entregaran los tributos. Perdí la cuenta de las veces que tuve que requerírselos, hasta que se me agotó la paciencia. Cuando no se demoraban, pagaban en especie, con artículos poco menos que inútiles: pescado seco, madera de pino... ¡Como si no tuviésemos de sobra en Coria! Hube de ponerme muy duro, hasta tal punto que un buen día mis amenazas de traer una flota de trirremes repletas de legionarios surtieron efecto. Desde hace año y medio pagan sus impuestos sin rechistar, en lingotes de plata y plomo. Me pidieron perdón por los retrasos anteriores, y a modo de desagravio corrieron con todos los gastos que supuso la reforma de la embajada. Antes vivíamos en una gran casona de madera, al estilo de los lugareños. No puedo decir que resultara confortable. La última vez que me entrevisté con los reyes, me confirmaron su interés en llevarse bien con el Imperio y no disgustarnos más. Modestia aparte, creo que mis presiones dieron su fruto. Me siento orgulloso de servir adecuadamente a Su Divinidad.

Las copas se alzaron en honor de Constancio XXI varias veces, hasta agotar el ánfora de vino blanco helado que uno de los esclavos había traído.

—Desde luego, parece la explicación más plausible —dijo Julio—: los bárbaros se asustaron y volvieron al redil. ¿Qué opina nuestro maestro envenenador del asunto? —preguntó, apuntando su copa hacia Tito Valerio.

Éste se lo pensó antes de responder. Hasta la fecha, su rutina diaria había consistido en permanecer callado, acatar órdenes y eludir castigos. Por azares del Destino, he aquí que estaba hecho todo un agente imperial, e incluso requerían su opinión. Si supieran... No obstante, en su deambular por el mercado, y luego de camino a la embajada, se había percatado de algunas cosas que no le cuadraban del todo.

—Dígame, señor embajador —procuró que su voz sonara firme, profesional, como si se codeara con los poderosos cada día—: ¿en qué se basa la economía de los reinos vasallos?

La pregunta desconcertó al embajador.

—Pues... Ya se sabe, materias primas: madera, resina, cereales... En el caso concreto de Thule, las salazones de pescado son famosas en la región. También hay un poco de minería en el interior, sobre todo de cobre. Asimismo, suministran esclavos. Los reinos no integran una gran potencia económica, por supuesto. Por eso los impuestos que pagan a cambio de nuestra protección son poco onerosos.

—Es lo que cabe esperar —añadió Héctor—. Ya habrás advertido, maestro, cuán paupérrimo resulta el puerto de Thule, con esas casas de madera poco mejores que chozas, las calles diseñadas al buen tuntún y sin alcantarillas. Las demás ciudades federadas serán idénticas.

Tito Valerio dio un sorbo a su copa.

—Hay demasiada riqueza.

Se hizo un silencio perplejo. Tito miró de reojo al embajador. ¿Se había sobresaltado?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Julio.

—Mientras anduve dando vueltas por el mercado en busca de algo que llevarme a la boca, me fijé en los precios de lo que se vendía en los tenderetes. Para tratarse de un poblado bárbaro, están por las nubes, casi como en Coria. Además, el dinero circulaba. Había mucha actividad, y no precisamente para comprar artículos de primera necesidad. La gente adquiría sobre todo abalorios, joyas, ánforas, cerámica heliana de imitación... Curioso, ¿no?

Tito Valerio calló unos momentos, antes de proseguir. En verdad no se reconocía a sí mismo, siendo el centro de atención de gente tan ilustre. Pero debía interpretar el papel que le habían asignado.

—Cuando subí, camino de la embajada, me llamaron la atención las casas del barrio alto. Casualmente, trabé amistad con un nativo, ya que saqué a su hijo pequeño del socavón en el que había caído. Me invitó a su casa y me maravillé. Estaba llena hasta el techo de trastos inútiles, pero que él parecía estimar sobremanera: estatuas de dioses corianos, por cierto, malas copias; lanzas; panoplias con espadas exóticas; lámparas de cobre... Qué sé yo. Y no eran baratos. Me recordó a una urraca, acumulando cosas de valor, para presumir. En cambio, él y su familia vivían en un exiguo zaguán situado en un rincón de la planta baja. Ése es el típico comportamiento de un nuevo rico, recién salido de la miseria: gastárselo todo en aparentar. Y tengo la impresión de que mi amigo no es el único. Aquí se está derrochando el dinero a espuertas, y muy rápido. ¿Cómo se explica?

Julio y Héctor miraron al envenenador con renovado respeto.

—Ciertamente eres un gran observador, maestro —le dijo Julio.

Tito Valerio estuvo a punto de espetarle: «lo que ocurre es que sois asquerosamente ricos de nacimiento, y desconocéis el valor de las cosas. No os fijáis en los pequeños detalles, porque siempre alguien lo hará por vosotros. Sin embargo, los que hemos sido más pobres que las ratas sí que nos damos cuenta». En cambio, sonrió complacido. Ninguno de los tres advirtió las miradas que se cruzaron entre embajador y secretario.

—Bien, todo se reduce a averiguar cuál es la nueva fuente de riqueza y comunicárselo a Coria, para ajustar la cuantía de los tributos —señaló Julio—. Es raro que nadie lo haya notado antes.

Había un reproche implícito en aquellas palabras. El embajador trató de poner buena cara.

—Los nativos se las han arreglado astutamente para ocultarme esta anomalía. No solemos tratar directamente con el populacho, y los representantes que acuden a la embajada no se sinceraron conmigo. Seguramente el rey de Thule podría contestar a estas cuestiones, pero por desgracia no se encuentra en la ciudad. Dentro de poco será el equinoccio de otoño. Después de la fiesta de la Cosecha, los reyes de la zona suelen reunirse en el castillo del Águila, más allá de la Cresta del Dragón. Allí renuevan lazos fraternales, se forjan alianzas y, al final, los reyes amigos rinden vasallaje a Coria. Pero no sólo acuden éstos, sino que en ocasiones se dejan caer algunos peregrinos del Septentrión.

Al escuchar esto último, el cuerpo de Julio se tensó. El Septentrión... Allí había huido Padre a ofrecer sus servicios, traicionando al Imperio y deshonrando a la familia Flavia. ¿Por qué lo hizo? ¿Qué habían podido ofrecerle unos bárbaros desharrapados para que cometiera un crimen tan inconcebible? Pero se mantuvo callado. Ya habría tiempo de ajustar cuentas, según las Leyes de Piedra.

—Yo mismo tendré que acudir al castillo a que me rindan pleitesía —continuó el embajador—. Podéis acompañarme entonces, si lo deseáis.

Julio miró a sus compañeros. De alguna manera, lo consideraban a él como responsable de la expedición, y eso le complació.

—Creo que nos adelantaremos por nuestra cuenta, y así aprovecharemos para estudiar el paisaje y el paisanaje. Podemos encontrarnos con usted, señor embajador, en el castillo en la fecha que nos indique —el aludido asintió—. Por supuesto, le pido máxima discreción sobre nuestra misión. Nos haremos pasar por viajeros ociosos en busca de lugares pintorescos.

—Necesitaréis una escolta —se apresuró a añadir el embajador—. Hablaré con...

—Queremos ir de incógnito —lo cortó Julio—, sin llamar la atención. Gracias, de todos modos. No creo que nadie se atreva a tocar un pelo de la cabeza a unos ciudadanos corianos en un país amigo como éste.

—Además, sabemos defendernos —sentenció Héctor.

El embajador sonrió, complacido.

—De acuerdo, entonces. Esta noche, y durante el tiempo que deseéis quedaros, seréis mis huéspedes. Por favor, decidme lo que os haga falta para vuestro bienestar. Será un honor para mí proporcionároslo.

Los expedicionarios se deshicieron en elogios hacia su anfitrión. Decidieron dedicar el día siguiente a comprar las monturas y avituallarse. Después de la cena, se retiraron a las habitaciones de los invitados y durmieron a pierna suelta.

* * *

No todos descansaron aquella noche. El embajador y su secretario estuvieron departiendo largo rato, y sus semblantes eran graves.

Al día siguiente a primera hora, varias palomas mensajeras partieron de la embajada. Ninguna voló rumbo al sur.

Capítulo V: Terra incognita

Los reinos vasallos de Coria ocupaban la franja costera que iba desde la gran laguna litoral hasta el río Aguaclara. Por el interior, su territorio penetraba en el continente por varias cordilleras perpendiculares a la costa. Julio decidió bordear la más meridional de ellas, la Cresta del Dragón, por la vertiente sur, y atajar luego por algún valle transversal hasta el castillo del Águila.

—Los mapas de la embajada son, por decirlo suavemente, un tanto pobres —informó Julio a sus compañeros—. Los he copiado lo mejor que he podido, pero igual nos perdemos...

—Como dice el refrán, preguntando se va a Coria —sentenció Tito.

Tomaron la Senda Real, que discurría cerca del glacis de las montañas. En principio todo fue bien, como un delicioso paseo campestre. El camino estaba muy transitado, sobre todo por peatones. De vez en cuando pasaba un carro tirado por bueyes, o algún asno que arrastraba unas parihuelas.

Los tres viajeros adoptaron un ritmo mesurado de marcha, ya que debían parar de vez en cuando para que Julio tomara notas y apuntes al carboncillo de aldeas, ríos, puentes, vados y demás información geográfica de interés. Asimismo, las comidas eran sagradas: desayuno, almuerzo y cena. Abandonaban la Senda Real y, a salvo de ojos indiscretos, Tito Valerio desplegaba con gran prosopopeya los utensilios de cocina. Sus compañeros no tenían motivos de queja; en verdad, el envenenador era un artista con sartenes y pucheros. Incluso se las arreglaba para improvisar con unas cuantas piedras un horno donde cocer el pan.

—Me costó lo indecible dar con un molino donde comprar harina de trigo en condiciones —les comentaba a sus compañeros mientras el delicioso aroma de las hogazas recién hechas se difundía por el aire—. En estas tierras prefieren el centeno. Aparte de tratarse de un cereal más basto, resulta incluso peligroso. Mirad lo que conseguí gratis rebuscando entre el grano. Los bárbaros no se molestan en limpiarlo y claro, luego pasa lo que pasa —mostró a los otros unos diminutos cuernecitos negros—. Es cornezuelo, uno de los primeros venenos que enseñan a los aprendices en el Gremio. Provoca agitación, delirios y visiones. Por desgracia, los efectos secundarios consisten en miembros gangrenados. También se extrae de él un potente abortivo.

Héctor y Julio quedaron debidamente impresionados ante la sabiduría del envenenador.

En aquellas fechas, los días aún eran un poco más largos que las noches. Acampaban al raso puesto que el tiempo, aunque fresco, seguía siendo agradable. Desecharon la posibilidad de dormir bajo techo, ya que los poblados no les parecieron demasiado atractivos. Por supuesto, reconocían que los lugareños eran muy amables, pero la suciedad reinante era más de lo que unos nobles refinados podían soportar. La gente convivía en las casas con el ganado, y los niños, una especie de diablillos gritones, iban desnudos, cubiertos tan sólo por una capa de mugre.

Todos los pueblos que bordearon estaban cercados por empalizadas. Según les confesaron sus habitantes, no eran raras las incursiones de tribus de los bosques, más incivilizadas aún. En caso de grave apuro, los aldeanos agarraban sus escasos enseres y subían a los castillos que reyes y nobles erigían en las montañas, tranquilizadoramente cercanas.

Al cabo de unas jornadas, el paisaje se les hizo monótono. Una vez que dejaron la franja costera, desprovista de vegetación natural merced a los agricultores y ganaderos, al mirar hacia el sur la vista se perdía en un interminable mar de árboles. Aunque los habitantes que moraban en las cercanías de la Senda Real habían roturado extensas áreas, la inmensa mayoría de la masa forestal seguía intacta.

Aquellos bosques que se extendían cientos y cientos de leguas hasta las fronteras de Coria inquietaban a los tres viajeros. Estaban acostumbrados al glauco de encinas y retamas, al tono plateado de los olivares en las noches de luna, al intenso aroma del tomillo y el romero. Aquí, en cambio, los robles y las hayas alzaban sus copas al cielo hasta alturas insospechadas, amenazantes. El follaje oscuro apenas dejaba pasar la luz, y había poca vida vegetal a ras de suelo, salvo los frondes de los helechos. Tal vez en primavera, con las hojas aún tiernas, el bosque ofreciera un semblante más amable, pero los viajeros preferían rehuirlo, ahora que los árboles se hallaban en todo su apogeo.

La Cresta del Dragón ofrecía un espectáculo más ameno, sobre todo al crepúsculo, cuando los rayos del sol poniente teñían las cumbres de rojo. Entonces sí que hacía honor a su nombre, y parecía el espinazo de alguna bestia mitológica dormida. A pesar de que se desplazaban por la solana, aún quedaban manchas de nieve en las cimas más altas.

—En Helia tenemos montañas que empequeñecen a éstas —comentó Héctor, desdeñoso.

—Ya me extrañaba a mí que lo de tu tierra no fuera más alto, más grande o más gordo —le replicó Julio, harto de las constantes muestras de chovinismo del heliano—. Deberás reconocer que la Cresta del Dragón posee unas laderas mucho más escarpadas. Dudo que incluso una cabra pueda escalarlas y llegar a la otra vertiente.

—Tiene que haber pasos en algún sitio —apuntó Tito.

—Probablemente, y no estaría de más que descubriésemos su localización. Estos datos siempre vendrán bien al Imperio.

Sin embargo, por más que preguntaron a los campesinos, no les advirtieron de ninguno, al menos hasta llegar al castillo del Águila. O aquella cordillera era similar a una muralla infranqueable, o la gente no soltaba prenda. Eso sí, sonreía mucho.

* * *

Sin prisa pero sin pausa, los viajeros fueron devorando leguas. Los caballos norteños que montaban, recios y de patas muy peludas, eran bestias flemáticas, incansables, fiables y de gran capacidad de carga. Naturalmente, Hector mostraba de continuo su desagrado acusándoles de ser animales gordos, torpes, faltos de viveza y capacidad de maniobra, comparados con los de Helia.

Conforme avanzaban hacia el noroeste, la densidad de tráfico tendía a disminuir, y la gente parecía más recelosa, poco acostumbrada a cruzarse con extranjeros. A menos de tres jornadas del castillo del Águila, llegaron a una de las aldeas que jalonaban la Senda Real, situada a la vera de un arroyo. Junto al puente vieron a una anciana sentada en una piedra plana. Llevaba un vestido de tela basta parda, lleno de remiendos que le otorgaban un aspecto abigarrado. De joven debió de ser una mujer alta, aunque ahora su espalda se encorvaba por el peso de la edad. Les sonrió nada más divisarlos, convidándoles con ademanes a detenerse. Aún conservaba todos los dientes. Sus ojos eran azules, de mirada inteligente, aunque la larga cabellera gris, desgreñada, le confería un aspecto de bruja. Sobre una esterilla de mimbre había dispuesto una pila de manzanas verdes, así como arándanos y otras frutas del bosque.

—Tienen muy buena pinta —dijo Tito, después de examinar la mercancía con ojo crítico—. Sugiero que le compremos algo, para variar la dieta.

Tras regatear animadamente, adquirieron media pila de manzanas y los arándanos, para gran alegría de la vendedora. Estuvo conversando con ellos largo rato, pero sólo de asuntos que a los viajeros no les importaban. Dio pelos y señales de quién era quién en la aldea, el ganado que tenía cada uno, cuánto tardaba en parir una yegua... La mujer estaba encantada de que alguien le hiciera caso. Intentando sacar partido de su locuacidad, Julio la interrogó hábilmente hasta lograr sonsacarle abundantes datos sobre la orografía del lugar, la situación de cursos de agua y manantiales, así como la ubicación de los poblados al pie de la serranía. Pero en cuanto salió el tema de los pasos de montaña, su actitud cambió. Su expresión se tornó hosca, diríase incluso que atemorizada.

—Nadie sube a la Cresta del Dragón entre Vadoburgo y Despeñacabras —les advirtió casi en un susurro—. En las cumbres hay cosas. Cosas malignas. Atraen a los hombres y nunca se vuelve a saber de ellos —acompañaba sus palabras con truculentos gestos de manos—. Cosas antiguas, de antes de la última Caída. Cosas que no deben ser despertadas...

Pese a su insistencia, Julio no logró que dijera nada más. Al final, tan sólo quedó claro que a una legua de allí había un sendero muy antiguo que torcía hacia las montañas, y que nadie se atrevía a seguir. Los viajeros se despidieron de la anciana y reanudaron la marcha. No hablaron mucho hasta que dieron con el camino de marras. Su presencia estaba señalizada con un pequeño menhir, el cual no mostraba inscripción alguna. Detuvieron sus monturas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Héctor.

—No se ven huellas en el suelo —observó Tito—. En verdad, hace mucho que por aquí no ha pasado nadie.

Aunque no quería confesarlo, las palabras de la vieja y aquel rústico menhir habían encogido el ánimo de Julio. Tampoco ayudaba la circunstancia de que en esos momentos, a media tarde, ni un alma acertara a transitar por la Senda Real. Pero el noble coriano jamás reconocería en público su pusilanimidad.

—¿Tenéis miedo de las historias que nos contó aquella bruja? —dijo, procurando sonreír.

Héctor lo miró con aire ofendido.

—Vamos —su montura enfiló el camino, y sus compañeros lo siguieron.

Cabalgaron al paso por un páramo despoblado y abandonado. A juzgar por los restos de arbustos carbonizados, hubo un incendio reciente. Tojos y helechos trataban de regenerar la cubierta vegetal, y formaban una alfombra que impedía el paso del ganado, caso de haberlo. La pendiente se iba haciendo más acusada conforme progresaban por el glacis. La roca caliza, tapizada de líquenes, comenzó a aflorar del suelo. Las bolsas de tierra estaban colonizadas por pinos de troncos retorcidos y oscuras sabinas.

La vegetación fue haciéndose más densa al acercarse a las paredes de piedra. Al llegar a éstas, los viajeros se toparon con un muro inexpugnable. Bordearon los riscos durante una milla, sin éxito.

—Me pregunto para qué trazaron un camino que desemboca en medio de ningún sitio —murmuró Julio.

De todos modos, buscó un claro entre los pinos y sacó los mapas que copió en la embajada. La zona que se abría detrás de las montañas estaba en blanco, con el típico rótulo de «AQUÍ HAY DRAGONES» que desde tiempo inmemorial se ponía sobre las zonas de «terra incognita». Por capricho del azar, había un dragoncito dibujado justo al norte de donde se hallaban ahora. Mientras los caballos pacían en la hierba y Tito preparaba uno de sus guisos, aprovechó para incluir en aquel mapa la información que le sonsacaron a la vieja, más la situación del camino del menhir. Una vez terminado, guardó todos los útiles y se reunió con los otros para dar buena cuenta de la cena, a base de legumbres y tocino. Pese a la parquedad de ingredientes, Tito lograba que siempre resultase sabrosa.

—El secreto radica en las especias —les confesó—. Mientras duren las que compramos en Thule, todo irá bien. No me atrevo a usar las plantas silvestres que encontremos tan al norte. Sus virtudes son muy distintas de las de la patria, donde tienen sol de sobra para madurar.

Estaban acabando el postre, disfrutando de la deliciosa acidez de las manzanas, cuando un sonido repentino los dejó paralizados, como en el juego de las estatuas. Venía de arriba. Los caballos piafaron nerviosos.

—Un buitre, seguramente —dijo Julio. Lo retirado del lugar, unido a las palabras de la vendedora de fruta, lo habían sobresaltado más de lo que estaría dispuesto a admitir.

—¿Qué bicho con alas grazna de semejante modo? —preguntó Héctor. A su pesar, tampoco las tenía todas consigo.

—Qué se yo, alguna rapaz norteña —respondió Julio—. Salgamos a echar un vistazo —propuso, para disimular su intranquilidad.

Los tres abandonaron la protección de los árboles y alzaron la vista al cielo.

—Un águila. Ahí —señaló Tito con dedo vacilante.

En efecto, un ave de presa revoloteaba sobre ellos majestuosamente, dejándose mecer por las corrientes de aire. Todo parecía normal, salvo por un detalle: su tamaño. De hecho, el cuerpo era tan grande como el de un elefante. Aquel portento alado dio unas cuantas vueltas más, graznó de nuevo y se introdujo en una fisura oculta en la roca. Reinaba un silencio ominoso. Ni los pajarillos se atrevían a piar. Poco a poco, no obstante, fueron animándose, y la normalidad retornó.

En la mente de todos resonaban las palabras de la anciana: «En las cumbres hay cosas...» A Julio se le había puesto el vello de punta, y se le escapó una risilla nerviosa.

—¿Tenéis de ésas en las montañas de Helia, Héctor? Ah, lo olvidaba. Seguro que tú cazabas una todos los días antes de desayunar, el único tiempo que te dejaban libres tus incontables hazañas.

Aquella observación, fruto de los nervios, tuvo la virtud de enojar al heliano.

—¿Te crees muy gracioso? Ni harto de vino serías capaz de arrimarte a una bestia semejante.

—¿Me estás llamando cobarde?

Héctor dio la callada por respuesta. Si las miradas matasen, los dos jóvenes habrían caído fulminados in situ. Tito no sabía cómo mediar entre ambos. Además, bastante hacía con sobrellevar su propio pánico. Sin mediar palabra, Julio regresó hasta donde estaban los caballos, agarró un arco y un carcaj, aseguró la vaina de la espada al cinto, guardó un puñal en la bota y se encaminó hacia la fisura en la roca.

«Cosas malignas».

Héctor fue el primer sorprendido por aquel arrebato. Él también se había asustado con aquel portentoso animal, pero no pensaba quedarse detrás de un mozalbete coriano. Al igual que Julio, se armó y siguió sus pasos. Tito pensó que sus compañeros se habían vuelto locos, pero por otra parte le daba pavor que lo dejaran allí solo, en un paraje que se le antojó maldito de los dioses. Se aseguró de que los caballos no escaparan y corrió detrás de los jóvenes.

Julio llegó hasta la pared caliza, más o menos a la altura en la que el águila había desaparecido. Experimentaba la desquiciante sensación de que algo lo acechaba a su espalda, dispuesto a saltarle al cuello, pero el orgullo le impedía retroceder. Estudió el muro de piedra, mientras se enjugaba el sudor de la frente. Ahora que se fijaba, una profunda grieta llegaba hasta el suelo, y parecía factible trepar por ella. Se hallaba oculta detrás de unos enebros; de no ser porque la buscaba, habría pasado desapercibida. Desde lejos, por un peculiar efecto óptico, quedaba perfectamente disimulada.

«Cosas que atraen a los hombres y nunca se vuelve a saber de ellos».

Comenzó a escalar, apoyándose en las paredes de la grieta. Pudo subir sin demasiado esfuerzo unos cincuenta pies. Miró hacia atrás. Le tranquilizó que sus compañeros le siguieran. La soledad pesaba en aquellos inhóspitos páramos.

Héctor observó que el coriano se detenía al llegar a una pequeña cornisa y no se movía. Alarmado, trepó a toda prisa para echarle una mano, aunque era consciente de que si habían topado con el cubil de la bestia, necesitarían una catapulta para abatirla. Tito también les dio alcance, con la lengua fuera.

Justo debajo de ellos, al otro lado de la cornisa, se abría un desfiladero por el que podían circular tranquilamente a la vez dos hombres montados. Se miraron entre sí, perplejos.

—¿Un paso en la montaña? —preguntó Tito en un susurro.

Bajaron con precaución hasta el fondo del desfiladero. El suelo parecía una alfombra verde. Algunos guijarros desprendidos de las cumbres quedaban desperdigados entre la hierba. Julio estudió las paredes laterales. Seguían siendo de caliza, pero...

—Da la impresión de que este paso hubiera sido excavado en la roca viva —pensó en voz alta—. Parece demasiado regular para ser obra de la Naturaleza.

Héctor lo miró con sorna.

—¿Estás loco? ¿Quién iba a vaciar media montaña, como si tal cosa? ¿Los propios dioses, quizá?

El horrísono graznido volvió a oírse, arrancando ecos de las peñas.

—P-precisamente —dijo Tito, cuya barbilla temblaba incontroladamente.

«Cosas antiguas».

Julio y Héctor prepararon sus arcos y se arrimaron a la pared. Tito trató de hacerse invisible, acurrucándose bajo un saliente.

—Ahí al fondo distingo una cueva —informó a sus amigos—. Sugiero que...

—Tú no estás acostumbrado al manejo de las armas, maestro —le dijo Héctor—. Aguárdanos ahí mientras echamos un vistazo. Tranquilo, seremos prudentes —añadió, al constatar la expresión de sincera preocupación en el rostro del envenenador.

Mientras el heliano aconsejaba a Tito, Julio se había adelantado. Su miedo era tal, que sentía un nudo en el estómago y la boca seca, pero no podía hacer otra cosa que huir hacia adelante. Nunca reconocería ante Héctor que estaba aterrorizado.

El camino torcía en un recodo a la derecha y Julio lo dobló con extrema precaución, como si al otro lado le aguardase un monstruo al acecho. Tensó el arco, con la flecha a punto. Un instante después bajó los brazos y se quedó plantado en medio del camino, incapaz de moverse, con los ojos muy abiertos.

Conforme subían, las paredes del desfiladero se iban separando, dando lugar a un valle angosto. A media altura, un hombre desnudo estaba sujeto a la piedra mediante unas argollas. Era un auténtico coloso, a juego con el águila que se afanaba en devorarle el hígado. El hombre gritó, y las montañas temblaron. En aquel lamento se concentraba toda la pena, toda la rabia y el dolor del universo.

«Cosas de antes de la última Caída».

El águila alzó un momento la cabeza. Sus ojos parecían de fuego. El pico ensangrentado no hubiera desmerecido como espolón de una galera. El ave graznó una vez más y siguió alimentándose.

Julio no supo cuánto tiempo permaneció contemplando aquel portento. Salió de su estupor cuando Héctor lo agarró por la cintura y lo obligó a guarecerse junto a la roca. El heliano lo miraba con ojos alucinados.

—Hay una leyenda casi olvidada —Héctor empezó a hablar mecánicamente— que se refiere a Prometeo. Fue un héroe que entregó el secreto del fuego a los hombres. En castigo, el Padre de Todos lo encadenó a una roca y ordenó a un águila que le royera las entrañas durante toda la eternidad; tal fue la magnitud de su crimen. Ya nadie recuerda esa historia. Tan sólo quienes trabajamos con el fuego, como los devotos de la Forja, la mantenemos viva. Una leyenda... —pareció volver en sí, y miró muy serio a Julio—. Las señales ya no pueden obviarse. La muerte de una Era se acerca. Pronto retornará la Magia, y luego...

Julio poco menos que se hallaba sumido en el estupor. Como tantos nobles corianos, su fe era más bien tibia. De hecho, podía considerarse agnóstico. Para él, los antiguos dioses eran la personificación de las fuerzas de la Naturaleza, y los ritos sagrados se cumplían por inercia social. Y ahora, de repente, se daba de bruces con una especie de semidiós torturado. No podía ser real.

—Hay un sendero que sube por la pared —señaló Héctor—. Si pudiera apostarme tras ese saliente y clavarle una flecha en el ojo...

Para variar, ya estaba de nuevo aquel heliano insensato creyéndose el protagonista de una gesta épica. Pues Julio no iba a ser menos. El estado en que se hallaba, por fortuna para él, no le dejaba pensar con ecuanimidad. Los dos jóvenes, extremando las precauciones, tomaron el angosto sendero tallado en la roca. Los tramos más difíciles podían salvarse gracias a unos peldaños. La profusión de líquenes indicaba que nadie pasaba por allí en mucho tiempo.

Perdieron de vista el macabro espectáculo unos momentos, ya que el camino debía sortear un promontorio rocoso. En cuanto lo franquearon, se detuvieron en seco, anonadados.

El gigante encadenado y su torturadora ya no estaban. Era como si nunca hubieran existido. Llegaron hasta el lugar exacto que había ocupado Prometeo: una superficie lisa, como cortada a bisel. No había rastro de argollas, cadenas o sangre. Nada.

«Cosas que no deben ser despertadas».

Julio acarició la roca con la mano.

—Es caliza, pero el tacto... No sé, me recuerda al del vidrio. No lo entiendo.

Héctor se rascó la cabeza.

—Yo también creería haber visto visiones, si no fuera porque tú estabas conmigo y fue Tito quien descubrió al águila.

Julio miró a su alrededor. Se sentía muy aliviado, ahora que el peligro parecía haberse esfumado. Otro alarde de valor como aquél, y no lo contaba.

—Hablando de Tito, deberíamos reunirnos con él. Aquí pintamos ya bien poco.

Se encontraron con el envenenador a medio camino. Se alegró ostensiblemente al comprobar que regresaban sanos y salvos. También estaba muy excitado.

—¡No os vais a creer lo que he descubierto en la cueva!

Mientras caminaban hasta el inicio del misterioso desfiladero, le describieron a Tito lo de Prometeo. El envenenador se horrorizó, y compuso con los dedos un signo de protección.

—Es un milagro que podréis contar a vuestros nietos. Por fortuna, lo que yo he encontrado, aunque asombroso, nos será de mucha utilidad.

El desfiladero terminaba en un fondo de saco, en el cual se abría una oquedad que no parecía tener nada de especial: un agujero en la pared donde cabrían apenas seis caballos.

—Observad, amigos míos.

Tito apoyó sus manos en la roca del fondo de la cueva y, para pasmo de los jóvenes, se movió con suavidad, como una puerta corredera.

—La pared no es tal —explicó Tito—, sino una piedra basculante tan bien equilibrada que hasta yo puedo desplazarla.

Por el hueco que quedó abierto podía pasar holgadamente un jinete a caballo.

—Creo que salimos muy cerca de donde acampamos —Tito silbó y le respondió un relincho—. En efecto, ahí están los animales.

—Una entrada secreta... —murmuró Héctor, mientras examinaba la piedra—. A juzgar por los musgos y líquenes que la tapizan por fuera, debe de ser antiquísima.

—Vinimos en pos de un portento, y hemos encontrado algo mucho más valioso —añadió Julio.

Tras algunos ensayos, descubrieron que la piedra basculante sólo se podía operar desde el interior. Volvieron con los caballos, y planearon qué hacer a continuación.

—Con vuestro permiso, voy a tomar nota de todo mientras aún queda luz del día —les dijo Julio—. Quién sabe si en el futuro una legión tendrá que pasar por aquí. Como escondrijo, resulta soberbio.

—¿Dónde desembocará el desfiladero? —preguntó Tito al cabo de un buen rato.

—Deberíamos explorarlo —le respondió Julio.

—Yo también me siento tentado de investigar ahora mismo, pero será mejor empezar mañana a primera hora. Propongo que acampemos fuera, entre los pinos. En un lugar tan cerrado como ese desfiladero, quedaríamos muy expuestos frente a hombres o... cosas. Partiré con el alba. Si no vuelvo...

—Un momento —lo interrumpió Julio—. Yo soy el más indicado, ya que ningún otro posee mis conocimientos como cartógrafo.

Tito suspiró. Aquella pareja de insensatos dejaba que la curiosidad venciera a la prudencia. Parecían no ser conscientes del peligro, o quizá la manía de competir entre sí les nublaba el entendimiento. Pues con él que no contaran. Inmiscuirse en asuntos del Más Allá no era nada juicioso. Finalmente convinieron en que Julio y Héctor saldrían a explorar a pie, cargados con provisiones para unos días, y Tito los aguardaría con los caballos. Al envenenador le hacía maldita la gracia quedarse solo, pero siempre sería preferible a enfrentarse con... aquello.

Al caer la noche encendieron una fogata al resguardo de los árboles, cerca de la pared rocosa. El fuego sí que era mágico. A su vera, los miedos primigenios se retiraban y los hombres se sentían mejor, más seguros, hermanados con sus semejantes. Tal vez por eso el Padre de Todos castigó tan severamente a Prometeo.

Como no podía ser de otra forma, el tema de conversación giró en torno al portento vivido aquella tarde.

—Todavía me pregunto si fue real, o se trató de una visión —dijo Héctor—. No me fijé en si había sombras.

—Yo tampoco —añadió Julio—, aunque me dio la impresión de que el aire a su alrededor era... No sé, más luminoso, como en una sutil nube brillante.

—Supongo que nunca lo averiguaremos —la expresión de Héctor se tornó soñadora—. La Historia Sagrada afirma que el mundo ha existido desde siempre; es eterno, como los dioses. En el principio, éstos vagaron por la tierra, remodelándola a su antojo y corriendo mil aventuras, hasta que decidieron retirarse a sus Altas Moradas. Nos crearon a los mortales para que ocupáramos el espacio que dejaban o quién sabe si para combatir el sempiterno hastío. Y aunque en tiempos de los primeros antepasados se mezclaban con los hombres para tutelarlos o jugar con ellos, finalmente se desentendieron de nuestros asuntos. Eso es lo que diría vuestro Sumo Sacerdote o cualquier coriano culto. Mas yo soy, o era hasta que nos conocimos, agregado religioso de la embajada de mi país, y los iniciados en los cultos arcanos aprendemos otras cosas.

»Hay antiguas leyendas que afirman que ésa es tan sólo una parte de la Historia. El cosmos es eterno, sí, pero ha experimentado una infinita sucesión de ciclos, siempre idénticos. Cuando los hombres conseguimos levantar la civilización a las más altas cotas de esplendor, en algún lugar del mundo el Mal despierta. Los signos de su venida aparecen progresivamente: un aflorar de los prodigios, un resurgir de lo oculto... La Magia, desterrada por los dioses, retorna con toda su crudeza. El objetivo final es la destrucción de la civilización, de todo lo bueno y noble. Los dioses volverán a caminar entre los humanos, pero su mediación resultará inútil. Cuando las criaturas del Mal se multipliquen, y se propaguen por la Tierra, hasta los dioses habrán de retirarse y esperar, para crear a partir de las cenizas un nuevo principio. Así fue siempre, y así será.

—Ya os he contado la ridícula invasión bárbara que sufrimos en Ultramar —intervino Julio—. Atribuí las visiones del Druida Supremo al efecto de una poción alucinógena, pero ahora no sé qué pensar —miró a Héctor—. Si en verdad son señales del fin de un Era, ¿qué podemos esperar?

El heliano se encogió de hombros.

—Las leyendas no concretan cuánto tiempo llevará el proceso, si unos años o varias generaciones. Lo que me preocupa es el resurgir de la Magia, sin restricciones. Hoy, un devoto de las armas puede estar razonablemente seguro de triunfar si domina las artes del dios de la Guerra. Sin embargo, contra la Magia hasta el más hábil quedará indefenso como un niño de teta. Ni las orgullosas legiones de Coria, ni nuestra Caballería Solar, podrán prevalecer.

—Ya veremos —repuso Julio, en un rapto de patriotismo—. De momento, Coria ha rechazado las intentonas bárbaras como quien espanta moscardones.

—Porque cada tribu actúa por su cuenta —la sonrisa de Héctor era cínica—. El día en que se unan, preparaos. Son muchos; sus mujeres crían como conejas.

—El que eso ocurra es tan improbable como... como... —Julio buscaba un símil adecuado.

—Como ver a un águila gigante comiéndose el hígado de un héroe mitológico —sentenció Tito, mientras recogía escudillas y sartenes.

Nadie habló mucho más aquella noche. Por fortuna, ningún prodigio turbó su descanso.

* * *

Antes de que el sol saliera, Julio y Héctor ya se habían puesto en marcha, dejando a un aprensivo Tito Valerio al cuidado de las monturas. El heliano, además del zurrón con vituallas, portaba consigo un pequeño arsenal. La espada corta pendía del cinto, y llevaba sus dos sables de caballería cruzados a la espalda, de forma que las empuñaduras semejaban una suerte de cornamenta. No olvidó un puñal heliano de exquisita factura y la daga asesina oculta en la caña de la bota.

—Dicen que el hierro afecta a las criaturas maléficas —adujo, para justificar tal despliegue de armas blancas. Por supuesto, tampoco olvidó el arco y una buena provisión de flechas.

Julio opinaba que su compañero, en el fondo, sólo pretendía alardear. En cuanto a él, se quedó con otro arco, un puñal y su falcata de legionario. También se llevó, primorosamente enrollados, varios papiros y material de dibujo, además de los mapas.

—No tardéis demasiado —les rogó Tito al despedirse.

—Como mucho, estaremos fuera cuatro o cinco días —lo tranquilizó Héctor—. No podemos perder más tiempo si queremos llegar puntuales a la cita con el embajador en el castillo.

Una vez solo, y tras pensárselo mucho, Tito optó por ocultarse en el desfiladero, y dejar que los caballos pastaran en la jugosa hierba del fondo. El bosque exterior le daba aún más miedo; a saber qué monstruos podrían agazaparse en la oscuridad. En caso de que divisara al águila gigante, confiaba en disponer de tiempo para retirarse a la cueva con las bestias. Al menos, allí cabrían todos. Tito Valerio no se engañaba: era un miedica de primera categoría. Por supuesto, jamás osaría salir a husmear por el lugar donde los otros vieron al héroe mitológico encadenado.

Durante el día, la espera le resultaba llevadera, pero temía la llegada de la oscuridad. Por fortuna, a finales del verano las noches aún no eran muy largas. Encendió un pequeño fuego en el umbral de la cueva, por si alguna alimaña decidía visitarlo. Confió en el sexto sentido de los caballos para detectarlas. En cuanto a la posibilidad de que el resplandor del fuego atrajera a cierta ave... Bien, se suponía que las águilas eran animales diurnos.

Para su alivio, Julio y Héctor estuvieron fuera sólo día y medio. Llegaron por la tarde, cansados pero satisfechos. Decidieron salir de allí y recorrer algunas millas por la Senda Real antes de que cayera la noche. Mientras cabalgaban, contaron a Tito el resultado de la exploración.

—El desfiladero es, en realidad, un valle transversal que llega hasta el otro lado de la cordillera —dijo Julio—. Termina en una cueva muy similar a la que descubriste, con piedra basculante inclusive.

—¿Visteis algo... raro por ahí? —quiso saber el envenenador.

—Nada digno de mención —respondió Julio—. Al correr la piedra, descubrimos que habíamos atravesado la Cresta del Dragón y que nos encontrábamos en el valle del río Aguaclara. Si los imperfectos mapas que copié no mienten, el valle sigue ensanchándose hasta llegar al mar, al norte de Thule.

—Lo que me intriga es por qué lo llaman «Aguaclara» —intervino Héctor—. En mi vida he visto un río tan sucio como ése. Parecía arrastrar fango, en vez del líquido elemento. Y no olía precisamente a rosas...

—Misterios de la Naturaleza. Si tenemos tiempo, podremos bajar por él después de entrevistarnos con los reyes vasallos —sugirió Julio—. De todos modos, doy el viaje por bien empleado. El paso que hemos descubierto posee un evidente interés estratégico, sobre todo si tenemos en cuenta que nadie, salvo nosotros, sabe de su existencia.

—Y tal vez los dioses —apostilló Tito.

Capítulo VI: El castillo del águila

Conforme se alejaban del lúgubre camino del menhir, el trasiego de viandantes y bestias de carga fue incrementándose. Los pueblos situados en las faldas de la cordillera también eran más populosos. Veíase mucha actividad en el campo. Las mujeres se dejaban los riñones escardando malas hierbas, mientras sus maridos las contemplaban y meditaban sobre el sentido de la vida y otras cuestiones filosóficas. La gente volvía a parecer risueña y amable.

También aumentó la presencia de hombres armados. Los tres viajeros coincidieron con varios grupos de guerreros a caballo que iban al castillo del Águila. Cuando tal cosa ocurría, Julio y Héctor sacaban pecho y adoptaban la típica pose arrogante de los nobles, algo que se llevaba en la masa de la sangre. Se cruzaban miradas desafiantes, pero todo quedaba ahí. Tito Valerio siempre se las arreglaba para saludar educadamente. A los bárbaros les hacía gracia la cara tan poco agraciada que tenía, y se iban tan contentos.

El equipamiento bélico de aquellos jinetes era siempre el mismo: espada larga de bronce, daga con empuñadura de hueso, lanza y un escudo redondo de madera con adornos de cobre que llevaban a la espalda, a modo de caparazón de tortuga.

—Tendríamos que haber comprado algunos escudos en Thule —apuntó Julio.

—Bah, sólo sirven para estorbar —le respondió Héctor, con su típico aire de suficiencia—. El mejor escudo consiste en un buen dominio de la esgrima.

Dos días después de haber dejado atrás el menhir, llegaron a la única ciudad digna de tal nombre que había en muchas millas a la redonda: Burgorreal. Estaba situada en un cruce de caminos. El más ancho de ellos se internaba en la Cresta del Dragón y llegaba hasta el castillo.

—Podemos echar un vistazo, si os parece bien —dijo Tito—. Me gustaría fisgonear en el mercado. Tal vez exista un sitio decente para pernoctar. En el peor de los casos, siempre podremos acampar extramuros.

Sus compañeros convinieron en que se trataba de una propuesta razonable. Para ellos, más que una ciudad, Burgorreal era un pueblecito con pretensiones. En Coria había barrios mucho mayores. Las murallas, comparadas con las de la capital del Imperio, daban risa: apenas quince pies de altura, ciclópeas, de piedra sin desbastar. No obstante, en aquellas latitudes Burgorreal era toda una metrópoli, capaz de albergar diez mil almas.

Inevitablemente, Héctor y Julio no pararon de renegar en cuanto pusieron los pies en la ciudad. Les desagradaba el mal olor, la suciedad que reinaba por doquier y las calles, estrechas y laberínticas. La gente tenía la enojosa costumbre de pararse en medio de la calzada para hablar con los amigos, bloqueando el paso, lo que exasperaba especialmente a los dos jóvenes. Tito, más acostumbrado a medrar en ambientes humildes, no la encontró tan horrorosa. De todos modos, tendrían que dar pronto con una posada, antes de que sus amigos acabaran afrentando sin querer a algún lugareño.

Ni una sola de las calles seguía un trazado rectilíneo. Daba la impresión de que cada cual había edificado su hogar donde le vino en gana, sin molestarse en consultar al vecino. Las casas eran de madera, aunque en algunos casos ya se distinguían cimientos de piedra. Muchas tenían la puerta cerrada a cal y canto. En general, se veía poca actividad en aquella urbe.

En su errático deambular, acabaron llegando al centro urbano, una amplia explanada donde se situaba el mercado. Quedaba un tanto desangelado, ya que faltaba más de la mitad de los puestos, mientras que un buen número de los restantes permanecía cerrado. En ese momento, la faz de Héctor se iluminó.

—¡Mirad, la tienda de un armero! Echémosle una ojeada.

Llegaron al lugar indicado, un gran quiosco de madera, y descabalgaron. El armero, un tipo cincuentón, calvo y fornido, agradeció la llegada de aquellos forasteros en temporada baja. Pronto hizo buenas migas con el heliano el cual, por una vez, no adoptó la pose condescendiente que tanto irritaba a Julio. Por supuesto, en su fuero interno consideraba a las manufacturas bárbaras como inferiores a las civilizadas, pero un devoto de la Forja siempre respetaba a los colegas de oficio.

El puesto era un excelente muestrario del trabajo del bronce. La mayor parte del espacio estaba ocupado por espadas largas y hachas arrojadizas. Poseían una suerte de belleza rústica que agradó a Julio, aunque le parecieron voluminosas y poco manejables.

—Están hechas para los brazos de los hombres del norte —dijo el armero, blandiendo una espada al tiempo que soltaba una carcajada.

Al final, Julio compró dos puñales de hermosa factura. Le regaló uno a Tito, al cual le sorprendió aquella muestra de afecto. En cuanto a Héctor, adquirió un juego de cuchillos arrojadizos soberbiamente equilibrados. A la hora de pagar, y tras el ineludible regateo, los dos jóvenes abonaron la suma acordada sin darle mayor importancia. Tito enarcó las cejas.

—Me sigue pareciendo caro —dijo, y miró sonriente al armero—. ¿No te habrás aprovechado de unos pobres viajeros de paso?

—¡Nada más lejos de mi intención! —el vendedor puso cara de ofendido—. Los costes no paran de subir, y yo tengo que alimentar a una familia.

—¿Tienes idea de los motivos del alza de precios? —insistió el envenenador.

—Últimamente vienen muchos montañeses deseando gastar el dinero y claro, una cosa lleva a la otra —miró al semidesierto mercado—. Tampoco os quejéis. Os he hecho un descuento porque el negocio flojea en estas fechas. Todo el mundo sube al castillo del Águila con motivo de las celebraciones de la Cosecha, y acampa allí durante varios días. Tendríais que pasaros por Burgorreal en primavera. ¡No puede uno dar un paso por culpa del gentío! Ahora sólo quedamos los de siempre.

Se despidieron del amable armero, no sin antes averiguar dónde había un alojamiento adecuado.

—Probad en la Estrella Negra. Cuando el rey baja del castillo, suele hospedarse en ella.

—Eso no supone garantía alguna —murmuró Julio, lo bastante bajo como para que no lo oyera.

Tito Valerio dedicó unos minutos a curiosear por el mercado. Finalmente se dio por vencido.

—La comida fresca no hace honor a su nombre, y los precios son tan disparatados como en Thule. Tiene la culpa el aporte de dinero que viene de 1as montañas, pero ¿de dónde sale exactamente?

—Precisamente estamos aquí para averiguarlo —afirmó con rotundidad Julio.

Para su alivio, la Estrella Negra ocupaba un edificio de piedra de dos plantas, con techo de pizarra a dos aguas. Daba impresión de antigüedad y solidez. Un delicioso olorcillo a carne asada les asaltó el olfato. Dejaron las monturas en las caballerizas casi vacías, dándole una buena propina al mozo para que cuidara de los animales.

—Y pobre de ti si no lo haces con diligencia —añadió Héctor, acariciando la empuñadura de la espada.

El caballerizo, un zagal larguirucho, tragó saliva y asintió con viveza.

La planta baja de la posada constaba de un gran salón que ocupaba toda un ala. La otra albergaba las cocinas, diversas dependencias y las habitaciones más baratas. El salón estaba repleto de grandes mesas con bancos de madera basta, libres a esas horas. Las chimeneas permanecían apagadas. El dueño del negocio, un bárbaro pelirrojo de imponente mostacho, les informó de los servicios de la casa.

—Por culpa de las fiestas en el castillo, hay mucho sitio libre. Los viajeros de paso suelen alojarse en la planta baja o en los establos. Si estáis dispuestos a gastar un poco más, disponemos de camas en la planta alta del ala este —estudió con ojo clínico los atavíos de los recién llegados—, aunque señores de calidad como vuestras mercedes podrían desear pernoctar en el ático del ala oeste, pagando un pequeño suplemento.

—¿Cuáles son las ventajas? —preguntó Julio.

—Las camas no tienen chinches y las sábanas se cambian cada día. Además, por otra irrisoria suma adicional, dispondréis de un baño de agua caliente.

El precio se le antojó abusivo a Tito, pero teniendo en cuenta que sus compañeros estaban desesperados por dormir bajo techo, y que a Julio le sobraba el dinero, no objetó nada. En el fondo, comparada con la que llevaba en el Gremio, ahora su vida era bastante más desahogada.

Al subir las escaleras, descubrieron que el concepto de «habitación individual» no existía en aquellas tierras. Todo el ático consistía en un gran cuarto lleno de camas, pensadas para que yacieran varias personas en cada una. Dado que eran los únicos clientes, cada cual tomó posesión de la suya.

—Qué gusto, poder dormir en blando y a mis anchas... —dijo Julio, dejándose caer despatarrado en el fragante colchón de heno.

Los baños no eran equiparables a unas termas corianas, precisamente, pero después de tantos días de viaje les supieron a gloria. Se desnudaron y se sentaron en grandes tinas de madera, donde unos sirvientes iban vertiendo agua mediante unos enormes cazos. Por otra módica suma, la mujer del posadero se ofreció a lavarles la ropa y secarla al calor de una chimenea que encendió ex profeso, pese a que estaban a finales del verano.

Una vez limpios, y de excelente humor, bajaron al salón. La cena, al estilo bárbaro, consistió básicamente en carne asada, queso y cerveza. El pan no lo tocaron, después de las advertencias del envenenador sobre la peligrosidad de la harina de centeno. Pidieron una jarra de vino, pero en cuanto lo cataron, prefirieron devolvérselo al posadero.

—Con el clima de perros que tienen aquí, sólo obtienen un aguachirle ácido e infecto —comentó Héctor, resignándose a pasarse a la cerveza.

Los dos jóvenes se pusieron a discutir sobre las bondades de los vinos de Coria y Helia, como si fueran expertos en la materia. Tito, que apenas sabía distinguir el vino blanco del tinto por el color, se desentendió de la charla y se dedicó a estudiar a los parroquianos. Tan sólo otros dos bancos estaban ocupados por clientes, unos bárbaros que no hacían más que beber pintas de cerveza caliente y reír a mandíbula batiente cuando uno de ellos contaba algún chiste procaz.

También fueron entrando ciudadanos a echar un trago, ya que la Estrella Negra hacía las veces de cantina, ahora que los demás establecimientos del ramo estaban cerrados por vacaciones. Poco a poco el ambiente fue caldeándose, hasta el punto de que Julio y Héctor prefirieron retirarse por culpa del bullicio. Tito se quedó un rato más, terminando su cerveza, la cual no le pareció tan abominable como aseguraban sus compañeros. Para matar el tiempo, se fue fijando en el resto de usuarios del salón, los cuales, ocupados en trasegar el mayor volumen de alcohol en el menor tiempo posible, no le hicieron ni caso. Sólo se extrañó cuando su mirada se cruzó con la de un bárbaro delgado, que llevaba el pelo rubio recogido en una larga coleta y exhibía sendos aros de oro en las orejas. El hombre bajó los ojos inmediatamente, como si lo hubiera sorprendido espiándolo. Tito no le dio mayor importancia, apuró su jarra y se fue a dormir.

* * *

A la mañana siguiente, bien temprano y con harto dolor, los tres viajeros dejaron la Estrella Negra y abandonaron Burgorreal, camino del castillo del Águila.

En aquella zona, la Cresta del Dragón cambiaba radicalmente de aspecto. De ser una auténtica muralla de piedra, casi rectilínea, aquí empezaba a perder regularidad y era posible franquearla sin riesgo. El camino, para tratarse de una senda de montaña, era ancho, con pendientes poco pronunciadas. La abundancia de rodadas de carros pesados en el suelo daba fe de la bondad de aquella vía.

Conforme ascendían el aire era cada vez más fresco y sutil, y el paisaje ofrecía unas vistas magníficas. Hacia el sur y el suroeste, el océano verde oscuro de las copas de los árboles se perdía en lontananza, salpicado de alguna columna de humo que delataba a un poblado bárbaro silvano. En cambio, el norte y el noroeste estaban dominados por las montañas. La Cresta del Dragón se escindía en numerosas sierras paralelas que se perdían a lo lejos, como olas de piedra que la distancia difuminaba en tonos cerúleos. La orografía era compleja, con un sinfín de valles encajados entre las cumbres. Julio se detuvo varias veces a tomar apuntes, para desesperación de Héctor. Los viajeros que se cruzaban con ellos se quedaban mirando perplejos al coriano, y murmuraban entre dientes mientras se alejaban. Los taimados sureños tenían la habilidad demoníaca de captar la esencia de las cosas en el papiro. De todos modos, como no dibujaba personas con objeto de robarles el alma y convertirlas en sus esclavas, acababan por considerarlo más un excéntrico que un peligro, y se limitaban a alejarse de ellos.

Al final se les hizo tarde y tuvieron que acampar al borde del camino, al igual que mucha otra gente. No hablaron en exceso, ya que Héctor seguía enfurruñado por la manía de Julio de pararse tan a menudo, y Tito se tornaba cada vez más taciturno.

Con las primeras luces del alba reanudaron la marcha y a media mañana pudieron divisar el castillo del Águila. Desde luego, recordaba al majestuoso nido de la reina de las aves. Se alzaba en lo alto de una peña, como si fuese una excrecencia de ésta. Del recinto amurallado sobresalían dos torres cilíndricas. Una de ellas estaba rematada por un tejado cónico de pizarra, mientras que la otra aparecía desmoronada y nadie se había molestado en restaurarla. Conforme se acercaban, pudieron constatar que el castillo era muy antiguo.

—Apuesto a que los reyes vasallos carecen de tecnología suficiente para edificar algo así —dijo Julio—. Probablemente se instalaron en él, como la culebra en la guarida del conejo.

—¿Quiénes lo construyeron, entonces? —preguntó Héctor, más serio que de costumbre.

—Ya sabes que hay muchas historias sobre civilizaciones perdidas. En su mayoría se trata de cuentos de literatos fantasiosos, pero puede que alguna sea cierta. ¿Quién sabe qué conocimientos alcanzaron los antepasados, antes de la invención de la escritura? —repuso Julio—. A mí lo que me fascina es el camino. Observa aquel puente. ¡Ésa sí que es una auténtica obra de ingeniería!

Un elegante arco de piedra comunicaba la senda con la peña del castillo, rodeada de profundos barrancos. Era el único acceso posible, y se podía defender con facilidad. En el lado negativo, se originaba un monumental embotellamiento de tráfico cuando todos trataban de pasar a la vez. Unos jinetes armados intentaban poner orden en aquel caos, sin demasiado éxito. Los viajeros debieron esperar varias horas hasta que pudieron franquear aquel cuello de botella.

El recinto del castillo resultó ser mucho más extenso de lo que aparentaba. La cima de la roca era plana, como una meseta, lo bastante amplia como para contener a varias ciudades del tamaño de Burgorreal. Y estaba abarrotada. Por fuera de las murallas, miles de tiendas de campaña se levantaban del suelo como setas después de la lluvia. La suciedad y el hedor resultaban indescriptibles, pero a nadie parecía importarle que los residuos se acumularan en cantidades ingentes.

Dentro de las murallas, por fortuna, la situación mejoraba. Ante todo, no se permitía el acceso al gentío más que en ciertos momentos, cuando se celebraba algún concurso o ceremonia religiosa. Había letrinas, establos y sirvientes que se encargaban de retirar los desechos, los cuales eran arrojados barranco abajo. Además, la gente no dormía allí. Venía de fuera, o bien se alojaba en el castillo propiamente dicho.

Un salvoconducto especial que les entregaron en la embajada de Thule permitió a los tres viajeros entrar sin problemas en el recinto amurallado, e incluso les buscaron un hueco en el castillo. Se trataba de una habitación con tres camastros, situada en lo alto de la torre medio derruida. Julio y Héctor hicieron de tripas corazón ante lo espartano del cuarto.

—Parece una antigua celda —comentó Héctor, disgustado.

Dejaron las cosas en la habitación. El sirviente que les acompañaba les tranquilizó.

—Nadie osará robaros nada, señores. El personal es registrado cuando sale del castillo y, en caso de descubrirse el hurto, le cortaríamos las manos.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Julio, escandalizado—. En Coria somos más civilizados: los llevamos al anfiteatro.

—¿Para que asistan a una representación moralizante? —preguntó el sirviente, extrañado.

—En efecto, aunque como protagonistas estelares del número de los tigres famélicos.

Una vez instalados, trataron de localizar al embajador de Coria para saber cuándo podría concertar una audiencia con los reyes vasallos. El mayordomo del castillo, un anciano de largo cabello gris que caminaba muy erguido y vestía jubón y calzas rojas, les indicó que el diplomático aún no había llegado.

—Estará aquí en un par de días, a lo sumo. Algún imprevisto lo habrá retrasado. Sólo él está autorizado a tratar con Su Majestad —añadió, ante la insistencia de Julio por hablar con el señor del castillo—. Sin duda, el asunto se solucionará a vuestra entera satisfacción.

A falta de cosa mejor que hacer, los tres decidieron echar una ojeada al castillo y al amplio recinto amurallado. Del primero, bien poco pudieron ver, ya que había muchas áreas restringidas, guardadas por hombres armados. Se limitaron a vagar por salones llenos de bárbaros en traje de gala, que platicaban y bebían con desmesura. Los hombres llevaban jubones sin mangas y capa corta, mientras que las mujeres, nada recatadas, lucían unos vestidos que realzaban el busto hasta cotas que violaban las leyes naturales.

—Parecen vacas —dijo Julio, contrariado—. Lo que la mano no cubre, no es teta, sino ubre.

—¿Os habéis fijado en lo estrechas de caderas que son? —añadió Héctor—. Ahora me explico la estulticia de los bárbaros. Sus cabezas han de ser pequeñas para que pasen a través del canal del parto. ¿Qué opinas tú, maestro? —el envenenador no le respondió, y entonces reparó en su expresión preocupada—. ¿Te sucede algo?

—Disimulad y no hagáis movimientos bruscos —repuso Tito, en voz baja—. Caminemos como si nada y salgamos al exterior. Creo que nos siguen.

Extrañados, sus camaradas acataron la sugerencia. Mientras, Tito les fue explicando sus sospechas.

—En la Estrella Negra me fijé en un bárbaro con coleta y pendientes de oro que me observaba. Cuando lo descubrí, trató de disimular. Me pareció verlo en el camino, y ahora lo tenemos aquí, detrás de nosotros. No es muy ducho en el arte del espionaje. Lleva jubón de cuero negro, botas de ante y capa gris ceniza.

Justo en ese momento iba a iniciarse un torneo de lucha libre, por lo que la afluencia de público aumentó considerablemente. Simulando que estudiaban los amuletos de la fertilidad que una señora gorda vendía en un quiosco, Julio y Héctor escrutaron disimuladamente a sus espaldas. En efecto, allí estaba el tipo de marras, con la vista fija en ellos.

—Puede tratarse de un ladronzuelo de poca monta, que aguarde un descuido para robarnos algo —sugirió Julio, mientras hacía como que examinaba una piedra pulida de aspecto fálico y finalidad obvia. La señora captó su interés y lo tomó del brazo.

—Llévate uno, joven señor, y nunca desfallecerás en el momento de la verdad —le sugirió, y sacó de debajo del mostrador otros amuletos mucho mayores—. Y si el vigor te abandonare, con éstos podrás consolar a la afortunada dama mientras te recuperas. Para reanimar el miembro holgazán, te ofrezco el conocido suero «Ahora tengo tres piernas»... —acto seguido, se puso a glosar las virtudes de la pócima que, de ser verdad, lo de los sátiros parecería una broma a su lado.

Héctor tocó en el hombro a Julio.

—Dispersémonos, pero sin perdernos de vista. Veamos qué hace ese curiosón.

En cuanto comprobó que cada uno se iba por su lado, el bárbaro se acercó corriendo al castillo y en unos instantes estuvo de vuelta acompañado de otros dos hombres. Como él, lucían pendientes dorados y coleta; probablemente eran familiares o miembros de la misma tribu. Uno de los nuevos se quedó junto a Julio, que no sabía cómo quitarse de encima a la vendedora sin montar un escándalo. Tito Valerio parecía haberse esfumado, y el otro recién llegado se puso a buscarlo.

En cuanto Héctor constató que el bárbaro conocido seguía sus pasos, no se lo pensó mucho y decidió tenderle una celada. Pronto localizó el lugar idóneo. Una de las letrinas estaba junto a un contrafuerte que sobresalía del paramento de un muro del castillo, en un lugar por donde nadie pasaba en aquellos momentos. Caminó lentamente hacia allá, pasó junto al contrafuerte y se ocultó detrás de él.

El bárbaro picó como un pardillo. Creyó que su presa había acudido a una de las letrinas y se metió en la adyacente a esperar que saliera. Un instante después se encontraba aprisionado entre el suelo y la caja de madera que hacía las veces de trono. Un brazo férreo le apretaba la garganta, mientras una rodilla hacía presión en su costado. Le resultaba imposible moverse.

—Como abras la boca, date por muerto —le susurró Héctor, en tono amenazador.

En ese momento, sigiloso como una sombra, llegó Tito. Cerró la cortina del retrete tras de sí.

—Vengo por si te hace falta ayuda. He despistado a mi seguidor con facilidad.

Tras la parálisis provocada por la inopinada captura, el bárbaro, a despecho de la propia vida, trató de pedir auxilio, pero Héctor no se lo permitió. Oprimió la garganta con el antebrazo, bloqueando el paso del aire. El conato de grito degeneró en un estertor. El heliano mantuvo la presión hasta que la cara de su víctima se tornó azul, y luego la aflojó. El bárbaro pudo volver a respirar, con bocanadas ansiosas.

—Otro intento de hacerte el héroe y... —no necesitó acabar la frase—. Maestro, llevo algunas tiras de cuero disimuladas bajo el cinturón. Alcánzamelas. Vamos a atar a nuestro amigo. Ah, antes de que me lo preguntes: un caballero heliano va preparado para cualquier contingencia.

Con la ayuda de Tito, el bárbaro acabó sujeto como un fardo. Héctor sacó otra cuerda fina de su bota. Anudó un lazo corredizo que pasó por el cuello del bárbaro.

—Vas a confesar por qué nos seguías, o... —apretó un poco, dejándolo sin respiración durante unos instantes.

—¡Un guerrero del clan de la Nutria jamás traiciona a sus jefes! —respondió el cautivo con voz entrecortada y los ojos inyectados en sangre.

Pese a las amenazas, no logró sacarlo de ahí. Ni la cuerda ni el afilado bronce le arrancaron una palabra. El tipo hacía gala de una obstinada valentía, no cabía duda. Y conforme pasaba el tiempo, se exponían a que los descubrieran. Entonces, Héctor reparó en su compañero.

—Maestro, ¿tienes algún suero de la verdad o similar?

La pregunta sorprendió a Tito, pero enseguida puso manos a la obra.

—Espera un momento —hurgó en el zurrón que siempre llevaba consigo y sacó un libro extrañísimo. En vez de tratarse de un rollo de papiro, consistía en hojas sueltas cosidas por un lado. Las consultó frenéticamente hasta dar con una en concreto.

—Sí, esto podría servir.

A continuación extrajo varias redomas diminutas de vidrio y leyó las etiquetas con aire inseguro. Empezó a mezclar su contenido en un vasito, al tiempo que tomaba notas con un carboncillo.

—Es por si algo sale mal, para acordarme luego y no repetirlo —aclaró a un Héctor cada vez más impaciente.

—Yo creía que los envenenadores os sabíais de memoria cómo elaborar vuestras pociones —observó, extrañado.

La cara de Tito enrojeció levemente.

—Bueno, es que... Los Grandes Maestros sí que las retienen todas en la cabeza, pero lo logran tras décadas de experiencia. Yo conozco bastantes, créeme, pero el suero de la verdad no es de las más usuales —tomó otra redoma—. Menuda caligrafía —murmuró—. Supongo que será el extracto de adormidera...

El bárbaro asistía a aquel diálogo con ojos muy abiertos.

—No parece muy ducho en el oficio, ¿verdad? —musitó, con voz temblorosa.

—Pronto lo averiguarás —le respondió Héctor.

Finalmente, Tito guardó los frasquitos y movió el vaso con suavidad, para mezclar bien los ingredientes.

—Vaya, no sabía que tuviera esta coloración verde biliosa. Ponle el cuchillo entre los dientes y ábrele la boca, Héctor; según dice el libro, el efecto es fulminante y se convertirá en nuestro esclavo durante un día. Lo peor que puede pasar es que me haya excedido con la hierba gemebunda, y le exploten los testículos. En fin, siempre podrá ganarse la vida en un harén.

No hizo falta darle el bebedizo. El bárbaro habló hasta por los codos.

* * *

Julio había logrado deshacerse de la vendedora mediante el único método posible: comprándole algo, aunque fuera lo menos aparatoso del quiosco. Así, el feliz poseedor de un juego de sortijas de probado valor afrodisíaco deambuló por el recinto, aparentando interesarse por todo para mantener ocupado a su perseguidor. Al mismo tiempo, se preguntaba dónde se habrían metido sus compañeros de fatigas. Finalmente se encontró con ellos junto a un corro de curiosos que admiraban las habilidades de un saltimbanqui escupefuegos.

—Somos portadores de malas noticias —le informó Héctor—. Nos han tendido una trampa.

El heliano le contó los detalles de la captura del bárbaro, y cómo éste había confesado que el propio rey Winfred, señor del castillo del Águila, había ordenado a los de su clan que los siguieran.

—Sabían que vendríamos desde el día siguiente a nuestra salida de Thule —la cara de preocupación de Héctor no era fingida—. Eso sólo se explica si alguien le envió al rey una paloma mensajera.

Julio se enfureció al oírlo.

—Cuando el embajador llegue, le pediré que exija a ese reyezuelo de tres al cuarto que...

Tito lo interrumpió.

—¿Y si hubieran comprado al embajador para que hiciera la vista gorda? Él sería el primer interesado en acallar a unos testigos molestos como nosotros. A decir verdad, su actitud me resultó un poco sospechosa. Por ejemplo, ¿qué me dices del dinero que costó la remodelación de su residencia?

—Pero... —la idea le parecía a Julio tan monstruosa que se negaba a admitirla—. ¡Se trata de un alto funcionario coriano, que ha jurado lealtad al Emperador!

—¿Igual que Cayo Flavio Nauta? —le espetó Héctor, en tono cortante—. Las adhesiones inquebrantables pueden comprarse, y tú lo sabes. Por lo que parece, en el norte hay oro de sobra.

Una puñalada al corazón no le habría hecho más daño a Julio. Empalideció y apretó los puños hasta que los nudillos se quedaron sin sangre. Tito temió que saltara allí mismo a la garganta de Héctor, pero al cabo de poco cerró los ojos, respiró hondo y se tranquilizó, al menos en apariencia.

—¿Qué más os contó el bárbaro? —preguntó, con voz ronca.

Para evitar que Héctor siguiera ahondando en la herida, Tito se apresuró a contestarle.

—Planean dar el golpe esta madrugada, cuando estemos dormidos en la torre. El bárbaro y sus compinches avisarán a la guardia real. Lo que no queda claro es si nos matarán in situ o nos llevarán a las mazmorras del castillo. En cualquier caso, el porvenir se me antoja poco risueño.

—Tenemos que salir de aquí a toda prisa —señaló Héctor.

—¿Cómo? —Julio le lanzaba de vez en cuando al heliano unas miradas capaces de cuajar la leche—. La única salida está vigilada, y tres extranjeros con sus caballos resultan un espectáculo de lo más conspicuo en un país de bárbaros...

—Los dioses nos brindan una oportunidad, merced precisamente a nuestro espía de la coleta —le respondió Tito—. Según él, en caso de que escapemos, la Senda Real hasta Thule estará fuertemente vigilada. A efectos prácticos, debemos considerarla como un camino cortado. Reflexionando en voz alta delante del bárbaro, Héctor y yo planeamos seguir la Senda hacia el interior del país para luego girar hacia el sur, en busca de viejos caminos entre los bosques, hasta llegar a la frontera de Coria.

—¿A través de los bosques? ¡Valiente disparate! —bufó Julio.

—Mientras ellos lo crean, y envíen para allá el grueso de sus fuerzas... Eso nos dejará abierta otra ruta: la de las montañas. Parece terreno fácil para esconderse, con tantos valles arbolados. Tarde o temprano, daremos con algún río. Siguiéndolo, llegaremos a la costa, al norte de Thule. Allí podremos comprar o requisar alguna embarcación y seguir el litoral hasta Coria. Tú siempre presumiste de tus dotes de navegante —le dijo Héctor.

—Podría funcionar... —Julio se lo pensó—. Pero aún nos resta el principal problema: salir del recinto del castillo, que estará fuertemente custodiado.

—No creas —respondió Tito—. Andan escasos de hombres armados para mantener el control de toda esta chusma. Los bárbaros de la coleta son los encargados de vigilar nuestros pasos hasta esta noche. Cuando vamos juntos, sólo nos controla uno de ellos, justamente nuestro amigo. Así confiaban en pasar desapercibidos a nuestros ojos. Por fortuna, nos las hemos apañado para que mire hacia otro lado cuando así se lo indiquemos.

—¿Cómo?

—Una brillante idea del maestro —explicó Héctor—. Después de tirar la primera poción al retrete, obligamos al bárbaro a beberse otra. Tito le dijo que era el Mejunje del Juicio Final, y que en caso de traicionarnos, le ocurrirían mil percances asaz incómodos para su integridad física.

—En realidad le di agua de la cantimplora, pero creo que lo engañé como a un cándido infante —el envenenador sonreía de oreja a oreja—. Si lo miras de reojo, verás cómo se palpa de vez en cuando sus partes pudendas, para comprobar que aún siguen en su sitio, con las dimensiones habituales. Cuán crédula es esta gente, válganme los dioses.

—Tú también resultaste muy convincente, maestro —concluyó Héctor—. Bien, esto es lo que hay. Aún es temprano; no tenemos tiempo que perder.

Procurando no llamar la atención, regresaron a la torre. Sus pertenencias seguían allí, intocadas, ya que probablemente pensaban robárselas una vez los capturaran por la noche. El bárbaro colaboró nada más requerírselo, sobre todo si Tito lo miraba fijamente. Les indicó con gestos cuándo podían bajar sin peligro. Finalmente llegaron a los establos, ensillaron los caballos y, aprovechando la confusión provocada por un concurso de lanzamiento de troncos o cualquier otro deporte rústico similar, abandonaron el recinto del castillo del Águila cuando ya era media tarde.

—Le dije al bárbaro que el efecto de mi pócima duraba una semana, aunque supongo que no dispondremos de tanto tiempo —indicó Tito.

—No me atreví a preguntarle por los caminos de montaña, para no despertar sus sospechas —añadió Héctor—. Tendremos que confiar en tus mapas, Julio.

El coriano suspiró. El devenir tan precipitado de los acontecimientos aún no le había concedido tiempo para asustarse, pero ya empezaba a hacerse cargo de la situación actual. Por primera vez en su vida estaba solo, perdido en territorio enemigo y rodeado de bárbaros que pretendían darles muerte o algo peor. Trató de aparentar valor, sobre todo delante del heliano.

—De poco nos servirán. Esta zona aparece como terra incognita. De todos modos, si seguimos hacia el noreste acabaremos alcanzando tarde o temprano el valle del Aguaclara. Aprovechemos que aún hay luz para dar con una senda que siga esa dirección, a ser posible con árboles tras los cuales ocultarse. Me temo que tendremos que viajar de noche y descansar durante el día. Qué se yo, improvisaremos.

Capítulo VII: Las aguas bajan turbias

Los tres fugitivos no tardaron en echar de menos los días pasados. Ahora comenzaban realmente a sufrir penurias.

El terreno no ayudaba precisamente a su escapada. Era un sube y baja constante, y resultaba muy difícil hallar senderos que discurrieran en la dirección correcta. Con frecuencia iban a dar a un barranco, o se retorcían sobre sí mismos, en apariencia sin sentido. Mas a base de aprender de los errores, y gastando varios días en el intento, lograban pasar de un valle a otro.

El paisaje siempre era el mismo: montañas escarpadas aunque no demasiado elevadas, con las laderas tapizadas de árboles. Aquí, los planifolios claudicaban y cedían el puesto a pinos, abetos y otras coníferas, al menos en las zonas altas por donde ellos se movían. Eran auténticos gigantes vegetales, de troncos rectos que se alzaban al cielo como titánicas columnas adornadas de verde oscuro.

Cada vez hacía más frío. Las ropas que vestían no eran las más adecuadas para aquellas latitudes, incluso a finales del verano. Durante el día era soportable, pero las noches se convertían en una cruel tortura. Para poder dormir siquiera un poco, se veían obligados a internarse en el bosque y encender una hoguera. Procuraban disimularla y que no desprendiera humo, pero vivían en un sobresalto constante.

Elegían siempre que podían los caminos secundarios más solitarios. Héctor solía ir en vanguardia, escrutando el horizonte. Si divisaba algún viajero o un pastor, avisaba a los demás y se internaban en el bosque. Pese a todo, y al constatar la ausencia de perseguidores, creyeron que su añagaza había funcionado, y que la gente del castillo del Águila todavía los buscaba por la Senda Real.

Estaban ya aburridos de la monotonía del paisaje, y preguntándose si alguna vez lograrían salir de aquella anfractuosa terra incognita, cuando se llevaron una sorpresa mayúscula. Al franquear la divisoria de aguas de una sierra por un sendero de cabras, encontraron que ante ellos se abría un gran valle que encauzaba un caudaloso río. Miraron el panorama, boquiabiertos.

—Por los dioses —se le escapó a Héctor—, ¿qué está pasando aquí?

Las laderas del valle eran la viva imagen de la desolación y la ruina. Todos los árboles habían sido talados. Eliminada la cubierta vegetal, la lluvia que ahora caía excavaba numerosos surcos en las laderas, que dejaban ver la tierra desnuda. Los regueros de agua se convertían en improvisados torrentes que arrastraban corrientes de barro hasta el gran río. Las aguas bajaban turbias, y el hedor de los peces muertos se notaba desde muy lejos.

—No puede ser otro que el Aguaclara —dijo Julio, tras consultar uno de los mapas.— Ahora me explico por qué fluía tan sucio a la salida del desfiladero de Prometeo. Mirad que son bárbaros —el joven estaba indignado ante aquel deprimente espectáculo—. En Coria, la ley obliga a plantar otro árbol por cada uno que se tala. Aquí se han quedado sin bosques y, al paso que van, sin suelo ni pesca fluvial.

—Tienen muchos ríos por estos pagos —le contestó Héctor.

—Sí, eso es lo que se suele decir al principio.

Una de las razones de aquella deforestación salvaje podía verse al fondo del valle. Un pueblo enorme se había erigido a orillas del río recientemente, a juzgar por lo limpia que aún se mantenía la madera de las construcciones. Había barracones, fundiciones, talleres y varios molinos hidráulicos. Una densa humareda se elevaba al cielo. Sin duda, estaban quemando leña en grandes cantidades para mantener activas las fraguas. En la ladera opuesta distinguieron explotaciones mineras a cielo abierto, a modo de grandes cráteres. Al pie de cada una de ellas, las escombreras dibujaban vetas negras monte abajo.

—Extraen minerales y luego los funden —comentó Héctor. A juzgar por la actividad, los yacimientos han de ser muy ricos.

—Atended —señaló Tito.

Un gran número de troncos flotantes venía de la cabecera del río. Unos hombres armados con bicheros los iban agrupando y redistribuyendo. Parte de la madera se quedaba para mantener vivos los fuegos, pero el resto seguía su camino en dirección al mar.

—Dioses, van a dejar pelada toda la sierra —dijo Héctor—. ¿Para qué querrán tanta madera?

—Construcción naval... —murmuró Julio, aunque los demás lo oyeron—. E intensiva, a juzgar por la cantidad de troncos. ¿Cuántos dragones podrían botar?

Su mirada se cruzó con la de Héctor. El heliano no necesitó hablar para transmitirle lo que pensaba: «Igual fabrican barcos mayores y más sólidos, si son aliados del Tirano del Septentrión. Recuerda que ahora disponen de un asesor cualificado». Julio meneó la cabeza con pesadumbre.

—No sólo se trata de mi país; también Helia puede verse amenazada por lo que acabamos de descubrir. Tenemos que regresar cuanto antes para comunicárselo a las autoridades. Al menos, ahora sabemos cuál es la fuente de riqueza misteriosa de los reyes vasallos. Hatajo de traidores... ¡Ojalá que Coria les suba los tributos hasta dejarlos exhaustos! Eso, por supuesto, después de ajustar las cuentas con cierto embajador...

La cuestión era cómo salir de allí para luego contarlo. Estaba claro que no podían meterse en el valle de día, ya que las laderas erosionadas no ofrecían escondrijo alguno. Tendrían que hacerlo de noche. Así, retrocedieron e improvisaron un campamento al otro lado de la línea de cumbres. Una vez establecidos, y después de una frugal comida, planearon sus acciones futuras.

—Ante todo, nuestra obligación es investigar en el pueblo, para determinar exactamente qué metales extraen y si existe alguna actividad ilegal más —sugirió Julio—. También estudiaremos cuál es el mejor lugar por donde escaparnos. Tú te quedarás aquí, Tito, cuidando de animales e impedimenta. Si no regresamos, trata de alcanzar Coria por todos los medios. Bueno, confío en que eso no ocurra. Retornaremos antes del alba.

En cuanto fue noche cerrada, Julio y Héctor se pusieron en marcha. Hacía un frío de lo más molesto, agravado por el hecho de que no llevaban capas que entorpecieran sus movimientos. Por idéntico motivo habían dejado atrás las espadas, y sólo portaban puñales y cuchillos. Tito se despidió de ellos deseándoles la mejor de las suertes. Se emocionó, incluso. Había llegado a tomarles cariño a aquellos dos. Le dio la impresión de que el plan de Julio era un tanto temerario, y que el muchacho pecaba de irreflexivo, pero se encogió de hombros. Al fin y al cabo, se suponía que sus compañeros eran unos espías curtidos, y sabían bien cómo manejarse.

Para que Julio y Héctor se sintieran aún más desdichados, comenzó a llover de nuevo. El camino de bajada se convirtió en una suerte de tobogán resbaladizo, iluminado a duras penas por la luz de las lunas. Fue un milagro que llegaran abajo sin huesos rotos aunque, eso sí, rebozados en fango. Una virtud de la persistente lluvia era que casi todo el mundo se había guarecido bajo techo. Eso facilitó su labor de espionaje.

Del pueblo emanaba una sensación de provisionalidad. Parecía hecho a toda prisa, no como un lugar para quedarse, sino como un centro de explotación de recursos. No había campos cultivados a su alrededor; sin duda, traerían los suministros de algún otro lugar.

Los dos jóvenes se separaron, para así abarcar mayor terreno. Julio se dirigió hacia el río y fisgó en unas improvisadas balsas de troncos cargadas de lingotes, que luego saldrían aguas abajo. Héctor, por afinidad profesional, echó un vistazo a fraguas y forjas. Al cabo de un rato se reunieron y pusieron en común lo que habían descubierto.

—El volumen de metal producido es asombroso —informó Julio—. En esas almadías hay lingotes de oro, plata y plomo, así como también cobre y estaño. Me parecieron de gran pureza.

—La cantidad es aún mayor, dado que gran parte del cobre y el estaño se queda aquí para obtener bronce. Están forjando a toda prisa corazas, yelmos, espadas, y lanzas. Se podría armar un ejército con lo que sale de las fraguas. Más que talleres artesanos, aquí hay todo un complejo metalúrgico. No paran ni durante la noche. Me da muy mala espina. Deberíamos...

Héctor no pudo seguir. La punta de una lanza le acarició el cogote. Se dio la vuelta muy lentamente. Un silencioso grupo de hombres armados los rodeaban. Nadie dijo nada. Sus captores los desarmaron, maniataron y condujeron hasta uno de los edificios, una especie de enorme barracón. Una vez dentro, a la luz de los candiles distinguieron un montón de bancos, mesas y camastros. El olor a humanidad era muy intenso. Aquel edificio servía de cuartel general a la guardia, comedor y dormitorio, todo en uno.

Un bárbaro más alto que la media y ancho como un armario se levantó de la mesa donde estaba cenando y se dirigió hacia los recién llegados. Los examinó con detalle, como si fuera un tratante de esclavos. Sus rasgos físicos eran diferentes a los de otros bárbaros: pelo negro como ala de cuervo, barba recogida en dos trenzas y ojos azules. Una cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda. Su jubón de cuero estaba cuajado de adornos de cobre y piedras semipreciosas. En torno a su cuello lucía un collar confeccionado con colmillos de alguna alimaña salvaje de gran tamaño. Daba la impresión de estar un poco bebido.

—Parece que bajo ese barro hay otros dos espías —Julio y Héctor se alarmaron al oír lo de «otros»—. Llevadlos a la Casa Vieja y encerradlos. No me apetece interrumpir el banquete para interrogarlos. Mañana temprano nos ocuparemos debidamente de ellos. Así tendrán tiempo para meditar sobre lo que les aguarda.

El bárbaro profirió una risotada y se volvió para reunirse con los alegres comensales. Los cautivos fueron sacados del edificio y conducidos por las desiertas calles del pueblo, bajo la lluvia. Mientras los llevaban de camino a la prisión, Julio temblaba, y no sólo de frío. No era ingenuo, y sabía que se enfrentaban a la tortura y seguramente a una muerte atroz. Miró de reojo a Héctor. Su compañero caminaba muy serio. «Tanta chulería, tanto arte marcial, y mira para lo que te han servido. Estamos listos».

Los llevaron a un edificio de piedra situado cerca del río. A diferencia de los demás, los muros eran de piedra y muy gruesos. «Casa Vieja...» Debía de estar en ese lugar antes de que levantaran aquel pueblo de nuevo cuño. Se la veía bastante deteriorada, pero las puertas eran de recia madera. Al acercarse, comprobaron que pertenecía a un complejo de edificaciones, ahora en ruinas. A saber qué utilidad llegó a tener antiguamente. ¿Una cárcel, un convento?

En sí, la Casa Vieja consistía en un pasillo central con celdas a ambos lados. Los captores abrieron una de ellas y arrojaron sin miramientos a los dos jóvenes al interior. Luego atrancaron la puerta y uno de los bárbaros montó guardia mientras sus camaradas continuaban con la ronda de vigilancia. El centinela encendió unas cuantas antorchas para ver bien, y porque se sabía que en las moradas de los antiguos podían acechar cosas en la oscuridad. Maldita la gracia que le hacía quedarse allí solo.

La escasa luz que entraba por la mirilla de la puerta, más la procedente del exterior a través de un tragaluz con gruesos barrotes, permitió comprobar a los cautivos que la celda era amplia, de techo bajo, con el suelo desnudo de piedra. Y en un rincón...

—Allí hay algo —susurró Héctor al oído de su compañero.

En efecto, un bulto informe se intuía al otro lado de la celda, bajo el tragaluz. Ambos jóvenes se quedaron muy quietos. ¿No había dicho el bárbaro gigantón que la Casa Vieja estaba vacía?

Un negro espanto se abatió sobre ellos cuando comprobaron que aquello se movía. Primero fue una leve agitación, y luego se irguió hasta alcanzar una altura que les llegaba a la cintura. Y la cosa habló:

—¡Hola! ¿Cómo estáis?

Era una voz cantarina, infantil. Transcurrieron unos instantes de absoluto estupor hasta que cayeron en la cuenta de lo que tenían delante.

—¿Un niño? —Julio no acababa de dar crédito a sus sentidos.

El crío se acercó a ellos, que retrocedieron por acto reflejo. Aún no las tenían todas consigo. A pesar de la poca luz, comprobaron que se trataba de una criatura flaca, aunque bien proporcionada. Parecía vestir una túnica sujeta por un cinturón, y calzaba sandalias. Llevaba el pelo rizado, pero no pudieron distinguir más.

—Menos mal que habéis llegado; ya nos estábamos cansando de esperaros —añadió el niño.

Aquella situación era de locos. Héctor trató de serenarse y reorganizar las ideas.

—Mira, hijo, vayamos por partes, que diría el descuartizador. ¿Cómo te llamas, y qué haces aquí?

—¿Llamarme? ¡Ah, sí, eso de los nombres! —pareció un poco perplejo—. Futuro, me dicen.

—¿Futuro? ¿Qué es eso, un nombre o una venganza? —se le escapó a un exasperado Héctor. El hecho de saberse condenado a muerte, y encima aquel niño que parecía medio lelo, era más de lo que podía soportar.

—Oye, no insultes o me quejaré a papá —aunque la oscuridad no le permitía verlo, Héctor habría jurado que la cara del crío lucía un mohín de disgusto—. En cuanto a qué hago yo aquí, pues está claro: aguardaros.

—Ya. Y ¿cómo sabías que vendríamos? —intervino Julio.

El niño no le respondió, sino que se puso a tararear una melodía enervante. Héctor le susurró al oído:

—Me parece que al zagal le falta un hervor —y se tocó la sien con el índice—. Probablemente se trata de un rapazuelo vagabundo que se refugió de la lluvia en esta celda.

—Opino lo mismo, aunque algo de lo que ha dicho... —Julio caminó hasta el niño—. Oye, tú, creo que antes empleaste el plural: «nos estábamos cansando de esperaros». ¿Tienes algún amigo aquí cerca?

—¡Pues claro que sí! —el crío parecía contentísimo de que le hicieran caso—. ¡Dardo, ven aquí y saluda a estos señores!

Algo pequeño y muy rápido se descolgó del techo y se posó en el hombro del niño, propinando a los jóvenes un susto de aúpa. Aquello emitió un sonido que recordó a una vejiga al desinflarse. Héctor se acercó a examinarlo y abrió los ojos de par en par, creyendo ser víctima de una alucinación.

—Un dragón...

La criatura no era como la cantaban en las leyendas, ya que en vez de alcanzar las dimensiones de una casa tenía el tamaño aproximado de un grajo. Por lo demás, se ajustaba aceptablemente bien al canon dragonil: cuerpo escamoso de un color que no se apreciaba bien en la penumbra, cuatro patas terminadas en dedos armados con garras, alas coriáceas sostenidas por varillas de hueso y una cabeza similar a la de un lagarto, aunque de hocico más alargado y lleno de dientes brillantes, como los de un serrucho nuevo.

Una luz de esperanza brilló en los ojos de Julio.

—¿Escupe fuego?

El niño se rió con ganas.

—¡Menudo disparate! Dardo es un dragón bien educado, y no hace esas cosas.

—Pues qué alegría. Ahora sí que estamos listos —mientras decía esto, Julio se dejó caer y se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared—. Espero que al menos Tito sea capaz de escap... ¡Ay!

Héctor lo interrumpió de una certera patada en la espinilla. Julio fue a replicarle, pero se contuvo y de inmediato se maldijo, por estúpido. Había mencionado al envenenador delante del niño, que quizá se lo contara luego a los bárbaros. Igual acababa de neutralizar la posibilidad de fuga de su compañero. La voz aguda del niño no hizo más que empeorar su humor:

—No lo menosprecies, que se pondrá triste. Puede que no arroje fuego, pero a cambio come cosas.

—Alpiste, supongo —rezongó Julio.

—Pues no, señor: devora metales. Cualquiera de ellos. Y luego cambia de color. Es muy divertido.

—Sí, y yo soy la diosa del Amor —añadió Héctor, en tono cáustico.

El niño lo miró de arriba abajo.

—Qué va, no os parecéis en nada. ¿Queréis ver cómo se los come? —echó un vistazo a su alrededor—. ¿Qué os parecen esos barrotes?

Héctor se acercó al tragaluz y golpeó el metal con los nudillos. Retrocedió un paso, y luego palpó con más cuidado. No había equívoco posible.

—¿Hierro? ¿Cómo, por el dios de la Forja...? —exclamó, al comprobar que tan exótico material, codiciado por los maestros armeros de Helia, allí servía para tan ínfimo cometido.

—Con razón no le ha hincado el diente —dijo Futuro—. El hierro le provoca gases. Prefiere el oro o el bronce. ¡Venga, Dardo! —dio una palmada—. ¡A por ellos!

El dragoncito suspiró, dio un brinco, desplegó las alas y se abalanzó sobre el tragaluz. Ante los incrédulos ojos de Julio y Héctor, empezó a roer a velocidad pasmosa los barrotes, y se los fue zampando como quien devora con glotonería una tajada de melón tras otra. Pocos instantes después, no quedaba ni rastro del hierro. Por inverosímil que resultase, tan diminuto ser se había tragado un volumen de metal muchísimo mayor que él, sin aumentar de tamaño. Seguía tan flaco como de costumbre. Se posó en el hombro de su amo, al tiempo que soltaba un sonoro cuesco. Sus escamas eran ahora negras, con sutiles reflejos carmesíes que destellaban a la escasa luz.

—¿Has... has visto eso? —le dijo Héctor a su compañero—. Magia...

—Peor fue la última vez que se comió él solito un caldero de cobre, con tapadera y todo. El color verde no se le quitó en una semana.

Julio se levantó del suelo. Miraba fijamente al tragaluz. Por él cabía holgadamente un cuerpo humano.

—Esto... ¿Qué tal si nos fugamos, y dejamos las discusiones acerca de portentos para más tarde?

* * *

El corazón de Tito Valerio latió exultante cuando sus compañeros retornaron sanos y salvos, aunque ofrecían un aspecto lastimoso, cubiertos de barro y ateridos de frío. Le agradecieron lo indecible que hubiera mantenido vivo un discreto fuego. Dada la posición que ocupaba, al otro lado de la cumbre, no lo verían desde el valle. Tomaron unos sorbos de vino especiado y un poco de fiambre, mientras le relataban lo acontecido.

Ahora podían examinar a placer al niño. Era rubio y sus rasgos faciales, finos y elegantes, recordaban a los de Julio. Milagrosamente, su túnica blanca no estaba manchada de barro, pese al cenagal en que se había convertido la ladera por la que huyeron. Asimismo, las sandalias parecían recién salidas de manos del zapatero. Pese a lo liviano de su vestimenta, parecía inmune al frío.

—Así que te llamas Futuro... Pobrecillo, tendrás hambre. ¿Quieres algo de comer? —le preguntó Tito, solícito.

—No, gracias —el niño le sonrió con dulzura.

—Te aseguro que, pese a mi profesión, no soy mal cocinero. Tranquilo, que no te envenenaré —bromeó.

—Ya lo sé. Acabarás inaugurando un mesón en Coria, y los nobles alabarán tu cocina —repuso, muy serio.

—Ah... Vaya, gracias —aquella ocurrencia del niño tuvo la virtud de alegrar su espíritu en horas tan sombrías.

—Basta de zalamerías —intervino Héctor, enfadado—. Te las has apañado para seguirnos monte arriba, a sabiendas del peligro que corremos. ¿Qué vamos a hacer contigo?

—Os acompañaré. Me aburro de estar solo y de que nadie me haga caso.

El heliano tomó a Julio del brazo y se lo llevó hasta donde estaban los caballos.

—Lo que nos faltaba. Tengo la impresión de que ese crío es el tonto del pueblo. A lo mejor lo buscan sus padres. Y si es un vagabundo, sólo nos retrasará.

Julio se acercó al niño. Futuro se entretenía en rascarle la barbilla al dragón, y éste se dejaba hacer.

—Atiende, Futuro, ¿dónde vives? —preguntó, con amabilidad.

—Aquí.

—Ah. Oye, ¿y tus padres?

—Ocupados en sus asuntos. Papá tendrá pronto mucho trabajo.

Julio se armó de paciencia. Aquel crío cada vez le parecía más cerrado de mollera.

—Y tu padre, ¿quién es?

—No le gusta que hable de él. Al menos, de momento.

—Pues qué bien. ¿No tienes que volver a casa?

—Ya estoy en ella —abrió los brazos y se rió—. Todo el mundo es mi hogar.

Julio le formuló algunas preguntas más, pero no sacó nada en claro. Lo dejó por imposible y volvió junto a Héctor.

—Qué razón tenías: nos ha tocado el hazmerreír del vecindario. Una de dos: o lo dejamos aquí, a riesgo de que nos delate, o lo llevamos con nosotros.

—Hay otra opción: matarlo, pero no somos asesinos de niños. Yo voto por dejarlo —propuso Héctor—. ¿Y tú, maestro?

El envenenador se rascó la cabeza.

—Pues... El crío puede convertirse en un incordio, pero el dragón tal vez nos sería de gran ayuda para detectar a nuestros perseguidores.

—¿Ese bicharraco? —saltó Héctor, sin darse cuenta de que Futuro estaba detrás de él—. ¡Lo que nos faltaba! Por si no habéis caído en la cuenta, disponemos de poco tiempo antes de que nos busquen, y sería mucho pedir que la lluvia haya borrado nuestro rastro. Tenemos que irnos ahora que podemos. Maldita sea, lo siento por mi daga asesina, que se la quedarán esos malditos bárbaros, pero...

—Dardo puede recuperarla —lo interrumpió Futuro—. Ahora mismo está saciado, así que la traerá entera.

Aquel crío, y en aquellos momentos, con el frío que hacía y la que amenazaba con caerles encima, exasperó a Héctor. Trató de sonar irónico.

—Puestos ya, ¿por qué no trae esa maravilla con alas todos los cuchillos que nos requisaron?

Futuro parecía incapaz de captar un sarcasmo.

—Eso le supondrá un par de viajes, entonces —batió palmas—. ¡Ya has oído al valiente Héctor, Dardo! ¡Corre a por las armas! Ah, como se te ocurra mordisquearlas, aunque sea un cachito, me chivaré a papá.

El dragón asintió, eructó y se fue volando como una centella. Héctor y Julio no habían terminado aún de cambiarse de ropa cuando Dardo estaba de vuelta con las dagas, una en cada pata. Las depositó a los pies de Héctor, mientras el niño componía un gesto de disculpa.

—Tardará un poco más con tu juego de cuchillos arrojadizos, ya que pesa bastante. Lo siento.

—Yo... Uh... Se agradece de todos modos —balbució el heliano, acariciando su daga asesina sin acabar de creérselo.

Mientras desmontaban el campamento y preparaban la partida, Dardo trajo por fin los cuchillos. Para tratarse de un animal, se las arreglaba a la perfección para demostrar que aquello le parecía un trabajo indigno y agotador: resoplaba, gruñía, dejaba caer la cabeza como si le pesara una arroba... Además, se relamía cada vez que miraba el bronce pulido. Julio habría jurado que la hoja de su daga tenía unas diminutas marcas de dientes.

Finalmente, todo estuvo listo. Julio habló a sus compañeros:

—No sé de cuánto tiempo disponemos antes de que nos den caza, pero...

—Cuando suban hasta aquí, ya estaréis lejos —lo interrumpió Futuro, en tono formal.

—Calla, nene. Como decía, creo que deberíamos seguir el curso del Aguaclara hasta el mar. De momento no podemos bajar por el valle, ya que debido a la deforestación seríamos demasiado visibles. Sugiero que sigamos por este lado de la sierra, cerca de la divisoria de aguas, hasta dar con una zona arbolada que nos permita acercarnos al río.

—¿No estarán esperando que hagamos precisamente eso? —discrepó Héctor.

—Nos ocuparemos de cada cosa a su tiempo. Bastante hacemos con seguir vivos.

Minutos después, tres hombres, un niño y un dragón emprendían la larga marcha hacia el mar.

* * *

El jefe bárbaro se llamaba Korunn, del clan del León, y estaba muy enfadado. Había matado con sus propias manos al centinela que dejó escapar a los espías corianos. Ahora escuchaba atentamente los informes de sus hombres. Por imposible que pareciese, los prisioneros habían hecho desaparecer los barrotes de metal negro y después se largaron montaña arriba. Al menos, no habían contado con ayuda del exterior. Las huellas en el barro correspondían a las botas de dos hombres.

Aparte del peligro que suponía que unos espías corianos contaran a las autoridades imperiales las actividades que llevaban a cabo en el valle, lo que más soliviantaba a Korunn era que se habían burlado de él. Aquella fuga suponía un fracaso personal, una afrenta a su autoridad, una mancha en su honor que debería lavar con sangre.

Recordó la advertencia recibida por paloma mensajera unos días antes. Los aliados del castillo del Águila hablaban de tres fugitivos. ¿Serían los mismos? ¿Dónde estaba el que faltaba? Dos, tres, cincuenta, qué más daba. Los capturaría y se haría un estandarte con sus pellejos. Empeñaba su palabra en ello.

* * *

Los guerreros del clan de la Nutria abandonaron el castillo del Águila sin mirar atrás. Así, no se fijaron en el cuerpo de su camarada, que pendía de lo alto de un muro. Tampoco querían hacerlo. Al haber dejado escapar a quienes debía vigilar, el deshonor había caído sobre todo el clan. A ellos les correspondía lavar la mancha, y no cejarían hasta conseguirlo.

Eran doce, y formaban un grupo de jinetes hosco y silencioso. Se habían cortado la coleta, y no volverían a dejársela crecer hasta que cumplieran su misión, y pudieran volver a ser considerados hombres. Aquella misma mañana había llegado una paloma mensajera desde el valle del Aguaclara. Tenían que ser los fugitivos. Bien, retornarían con ellos o sobre sus escudos.

* * *

El rey Winfred, señor del castillo del Águila, respiró satisfecho. Por fin se había librado de aquellos ineptos del clan de la Nutria. Al menos, semejante panda de pueblerinos incivilizados le sería de utilidad. Podría echarles la culpa de la fuga. Eso era lo bueno de delegar el trabajo en subordinados.

Además, si el mensaje recibido era cierto, los espías corianos habían huido hacia las montañas. Por tanto, capturarlos sería misión de otros. Estupendo. De ese modo podría dedicarse a su pasión favorita: recibir oro para mantenerse fiel a los nuevos amos. Pronto, Coria sería Historia y él, por una vez, se habría subido al carro del vencedor.

Capítulo VIII: Presagios de tiempos inciertos

—No es que tenga frío; es que me estoy helando.

Héctor, nacido en las soleadas montañas del sur de Helia, era quien peor lo soportaba. Su nariz moqueaba, y los labios experimentaban una cierta tendencia a la lividez. Sus compañeros tampoco lucían mucho mejor. La ropa ligera no resultaba adecuada para aquellos agrestes y nórdicos parajes. En cuanto a Futuro, a pesar de que sólo llevaba una simple túnica, el clima no parecía molestarle. Su principal afición era parlotear desenfrenadamente sobre cualquier tema: los pájaros, las piedras, por qué los caballos tenían cuatro patas... Acababa por resultar enervante, salvo en los momentos de tregua en que desaparecía entre los árboles y no se le veía el pelo. Por su parte, el dragoncillo se convirtió en otro incordio sobresaliente. Ya había engullido los adornos metálicos de los arreos de las caballerías, y Héctor tenía que espantarlo cada dos por tres para que no le hincara el diente a las armas.

—Condenado engendro del Averno... —decía—. Si no fuera por su potencial habilidad como centinela, lo convertiría en mi cena.

—¡Déjalo en paz! —le reprochaba Futuro—. Si es de lo más dulce...

Ya habían perdido la cuenta de las jornadas que llevaban de viaje. El otoño se les echaba encima, aunque, en contra de todo pronóstico, seguían libres.

Cruzaron el Aguaclara tan pronto como pudieron. En la ladera septentrional del valle había más vegetación y, por tanto, múltiples escondrijos. Al otro lado, en la umbría de la Cresta del Dragón el relieve se hacía demasiado escarpado y los árboles escaseaban. Julio hubiera preferido seguir por ahí, ya que tarde o temprano habrían dado con la entrada secreta al desfiladero de Prometeo, y podrían atajar por la Senda Real. Sin embargo, tal vez fuera lo mejor. No tenían garantías de que la vigilancia en la Senda se hubiera relajado.

Siguieron el cauce durante varias jornadas, hasta que otro curso fluvial les cortó el paso. Era un caudaloso afluente del Aguaclara, y comprobaron que bajaba sin contaminar. Por desgracia, parecía imposible cruzarlo. Tuvieron que desviarse hacia el norte hasta encontrar un vado practicable. Lograron franquearlo, a costa de quedar mojados, ateridos y con un humor de perros. Para mayor frustración de Julio, aquel río no figuraba en sus mapas. Terra incognita.

Una vez superado el obstáculo, se internaron por un terreno ondulado, salpicado de colinas, que los forzó a seguir rumbo al noreste. Aquello contrarió a Julio. Consultó los mapas y expresó sus dudas a los demás.

—La lógica indica que deberíamos tratar de continuar hacia el sureste, pero los senderos parecen empeñados en rehuir esa dirección. Si seguimos hacia el noreste, tarde o temprano alcanzaremos el río Krahinga, cuyo curso inferior sí viene recogido en el mapa. Desemboca junto a Brunavilla, la capital del Tirano del Septentrión. No sé qué relaciones tendrá con los reyes vasallos. Si se llevan bien, igual nos metemos en la boca del lobo, pero también es muy probable que allí podamos hacernos con un barco. Ésas son las opciones que tenemos.

Héctor, más animado al calor de la hoguera, sacó una moneda de oro de la faltriquera.

—Decidámoslo a cara o cruz. Cara, atajamos por el sureste. Cruz, hacia ese río de nombre absurdo. Que los dioses elijan.

Tiró la moneda al aire, y esperó en vano su descenso. Consciente de la ridícula expresión de asombro que se le debía de haber quedado, miró a su alrededor. Subido a la rama de un abeto, Dardo se relamía satisfecho. Sus escamas lucían un tono amarillento que le favorecía bastante.

Aquel incidente colmó la crátera de la paciencia del heliano.

—¡Tú, aborto del demonio...!

Sus compañeros trataban de no reírse, para evitar empeorar las cosas. Fuera de sí, humillado, Héctor se llevó la mano al cuello y sacó de su funda uno de los cuchillos arrojadizos que compró en Burgorreal. Antes de que los demás pudieran evitarlo, se lo arrojó al dragón con certera puntería. Dardo se limitó a dar un saltito y agarrar al vuelo con sus garras el afilado bronce. En un parpadeo se lo había comido. Ahora, su cuerpo exhibía un brillante color anaranjado. Futuro miró a Héctor con expresión enfadada.

—¿No sabes que está mal dar de comer a los animales? Sobre todo, a éste. ¿Acaso pretendes que se empache y se pase el día expeliendo gases? ¡Hay que ver lo poco que te preocupas por su salud! ¿Así pagas sus desvelos hacia ti?

A Julio y Tito les costó dioses y ayuda sujetar a Héctor para que no cometiera un disparate.

* * *

Finalmente, la opción de ir hacia el río Krahinga les pareció la menos mala. Se alejaban así de los terrenos controlados por los reyes vasallos y de sus probables perseguidores. Eso significó internarse más hacia el norte, al tiempo que el otoño comenzaba a mostrar los dientes.

—Como sigamos así, acabaremos en el límite del Desierto Blanco, donde nunca brilla el sol y los viajeros temerarios se convierten en esfinges de hielo —dijo Héctor.

Cada vez ofrecía un aspecto más lamentable. Ahora moqueaba, y una pertinaz migraña no lo dejaba descansar. Julio se estaba hastiando de sus constantes quejas. ¿Acaso no sufría él también por culpa del frío, y callaba estoicamente? Incluso el pobre Tito soportaba las penurias en silencio. El niño era un caso aparte, por supuesto. Para él, las inclemencias del tiempo no existían. Todo le resbalaba, incluso la suciedad; su túnica seguía impoluta como la de una vestal, para asombro de los otros tres, que no acertaban a entender cómo lo lograba.

Aquel día, la suerte les había sonreído, siquiera levemente. Un balido les llamó la atención. Su autora fue una cabra, perdida sin duda de algún rebaño, ya que no hizo ademán de huir al divisar a los humanos.

—Ya tenemos almuerzo —dijo Tito, frotándose las manos.

Amarraron la cabra a un enebro, mientras el envenenador preparaba los utensilios de cocina. En ese momento, un tremendo estornudo despertó ecos en los montes.

—Te acabas de superar a ti mismo, Héctor —comentó Julio.

El heliano se llevó las manos a las sienes.

—Por todos los... —apretó los párpados al tiempo que respiraba entrecortadamente— Siento como si tuviera encerrado en el cráneo al mismísimo dios de la Forja en plena faena. Cada vez que muevo la cabeza bruscamente, el martilleo me tortura —miró suplicante a Tito—. Maestro, ¿tienes algo para aliviar la jaqueca aguda?

Tito vaciló unos instantes. Sacó su libro y lo consultó atentamente.

—Esto serviría, si te atrev... Digo, si realmente no puedes soportar el dolor.

—La cabeza me está matando.

—De acuerdo. Tus deseos son órdenes.

Tito sacó sus frasquitos del zurrón y empezó a mezclar ingredientes, a la vez que tomaba nota de todos los pasos seguidos. Al cabo de un rato, levantó triunfante un vasito que contenía un líquido verdoso. Héctor lo miró aprensivo, con los ojos llorosos a causa de la insufrible migraña.

—Espero que funcione —murmuró.

—¿Por qué no lo prueba primero la cabra? —intervino Futuro—. Héctor es un cascarrabias, pero no merece acabar así.

Todos se quedaron mirándolo fijamente.

—Está muy feo dudar de la pericia de un maestro envenenador —lo amonestó Julio.

—Oh, no importa —repuso Tito, sonriente—. Ya se sabe cómo son los críos, y tampoco cuesta mucho hacerlos felices. Ven aquí, cabrita guapa.

Vertió un poco del mejunje en una escudilla y se lo ofreció al animal. Éste, agradecido, dio buena cuenta de él en un par de lametones y emitió un balido de satisfacción.

—¿Ves futuro? Ahí sigue, tan contenta. Y ahora, mi buen Héctor...

Un instante después, la cabra profirió un alarido casi humano. Los ojos se le salieron de las órbitas, mientras que unos espumarajos sanguinolentos le brotaban de entre los dientes. La infortunada criatura cayó panza arriba. El cuerpo fue sacudido por violentos temblores, mientras la barriga se le hinchaba aparatosamente. Incluso después de morir, una de las patas siguió agitándose espasmódicamente.

Se hizo un silencio sepulcral.

—Creo... Creo que tu poción funciona, maestro —balbució Héctor—. Te juro por mis difuntos que ya no me duele la cabeza...

—¡Qué divertido! —Futuro batía palmas, alborozado—. ¡Repítelo otra vez, por favor!

Julio y Héctor miraban a Tito con el horror pintado en el rostro, incapaces aún de asimilar tamaña monstruosidad. Tito se había quedado tan pálido como una estatua de alabastro. Se puso a consultar su libro como un poseso.

—No puede ser... Primero eché... Luego le añadí... Y después le puse... —murmuraba, mientras repasaba las hojas al derecho y al revés.

Poco a poco, la expresión de estupefacción de Héctor se fue transmutando en otra de recelo, mezclada con la tristeza y la decepción.

—¿Has intentado matarme? —era más un reproche que una acusación.

Tito parecía a punto de romper a llorar.

—¡Te juro por lo más sagrado que no! —gritó y siguió mirando febrilmente las redomas y comparándolas con los apuntes del libro. Al examinar un frasquito con un polvo negruzco, se quedó muy quieto, y la alarma se dibujó en su cara. Lo contempló al trasluz, lo abrió y lo olfateó con precaución—. No es posible...

El atribulado envenenador revisó unos cuantos productos más. Poco después, como en trance, lo guardó todo en su zurrón, se sentó en una piedra, se tapó el rostro con las manos y prorrumpió en sollozos.

Julio se hallaba tan perplejo como Héctor. En su corazón, sentía que Tito no había tratado de asesinar al heliano. Eso, o bien era un actor fuera de serie. Héctor tampoco debía de tenerlo muy claro, porque aún no había desenvainado la espada. Julio se acercó al compungido envenenador y le tocó el hombro.

—Maestro... —dijo, indeciso.

Tito lo miró con ojos húmedos.

—Me han cambiado las etiquetas de los frascos. Todas ellas —y volvió a hundir la cabeza entre los hombros, como la viva imagen de la desolación y la derrota.

—No lo entiendo —repuso Julio.

—El Gran Maestro del Gremio me entregó personalmente una selección de los productos más útiles para el desempeño de mis funciones —le explicó Tito, sin dejar de mirar el suelo—. Creo no equivocarme cuando afirmo que lo que indican los rótulos de las redomas no se corresponde con su contenido. Si no llega a ser por Futuro, habría acabado con... con un amigo.

—Eres un maestro envenenador —insistió Julio—. ¿No puedes saber qué hay en cada frasco, sin necesidad de etiquetas?

—Ojalá fuera tan sencillo —Tito sonrió sin ganas—. Además, no existe garantía de que los productos sean puros. Seguramente los habrán mezclado. Todo esto —señaló al zurrón— es inútil. Mejor dicho, un auténtico peligro.

—¿Quién habrá osado cometer semejante tropelía? —Julio no salía de su asombro.

—El mismísimo Gran Maestro o uno de sus allegados —repuso Tito—. ¿Tenéis muchos enemigos?

—Pues ahora que lo mencionas...

Julio y Héctor explicaron en detalle a Tito sus historias personales. Sin salir de su abatimiento, al menos el envenenador mostraba interés.

—Ambos podéis jactaros de haber hecho adversarios poderosos, que desean vuestra destrucción —les dijo, cuando concluyeron sus relatos—. Sin embargo, el código deontológico del Gremio es sagrado, y nunca se traiciona a un cliente, salvo que... Igual es una tontería, pero ¿cómo contratasteis mis servicios, exactamente? Contádmelo sin omitir detalle, por favor.

Sus compañeros así lo hicieron, con pelos y señales. Cuando terminaron, Tito les formuló una pregunta, imaginándose ya la respuesta.

—Describidme cómo era el anciano al que abofeteasteis, si sois tan amables.

—¿Aquel dependiente patán? —Julio sonrió, y le pormenorizó sus rasgos físicos. Cuando concluyó, Tito dijo, con voz átona:

—¿Un dependiente? Le faltasteis al respeto al mismísimo Gran Maestro del Gremio. Eso se pena con la muerte. Ahora se explica todo. Me convirtieron en la herramienta idónea para sacrificaros.

La cara de Julio era un poema.

—Pero ¿cómo iba yo a saber que aquel vejestorio era una persona tan importante?

—Los hombres deberían tratar bien a sus semejantes, independientemente de su condición —sentenció Futuro.

Héctor suspiró. El susto de muerte que le había propinado la infortunada cabra lo calmó, y le hizo ver las cosas con objetividad.

—Ya no tiene sentido llorar por los errores pasados —miró a los ojos a Tito—. Tranquilo, no te culpo. Lo que me asombra es que tu Gremio esté dispuesto a sacrificar a uno de sus maestros para acabar con nosotros.

A Tito se le escapó una carcajada desganada.

—Yo también tengo enemigos. Ya no merece la pena que os lo oculte. Me condenaron a la pena capital por haber... acabado con un famoso envenenador. Mi sorpresa fue grande cuando me liberaron y me ordenaron ponerme al servicio de dos nobles. Todo cobra sentido, sí. Me querían liquidar lejos de testigos molestos. Imaginaos la publicidad negativa que implicaría una ejecución pública: los clientes podrían perder la confianza en el Gremio. Si además contribuía a quitaros de en medio... Una jugada maestra.

—No queda nadie en el mundo que derrame una lágrima por vosotros cuando muráis —dijo Futuro.

Héctor se golpeó la palma de la mano con el puño.

—Así que todos ansían que no regresemos, ¿verdad? ¡Pues pongo a los dioses por testigos de que cumpliremos nuestra misión! ¡No por Coria, ni por Helia, sino por nosotros mismos!

—Amén —Julio asintió con la cabeza.

—Tomo nota —dijo Futuro.

Los dos jóvenes miraron a Tito. El envenenador parecía hundido. Miró a los demás con ojos de carnero degollado.

—Soy un inútil. Mis pociones no sirven de nada. Debéis dejarme aquí; sólo lograría retrasaros y poneros en peligro.

—Pero sigues siendo un maestro envenenador —le dijo Julio—. El campo está lleno de plantas silvestres con virtudes que conoces perfectamente. Podrás reponer tu...

A Tito se le escapó un sollozo.

—¿Es que no lo comprendéis? ¡No soy un auténtico envenenador! Estoy cansado de simular, y ya no tiene sentido. Mi maestro me contrató como cocinero, pero como la posesión de sirvientes está muy mal vista en el Gremio, fingimos que yo era su aprendiz. Me enseñó las nociones más básicas del oficio, por más que mi mala memoria se empeñara en proclamar que yo no tenía madera de envenenador. Mi maestro me prestó un libro de apuntes y sugerencias, y así pudimos ir tirando hasta el infausto día en que, al condimentar un plato de caracoles, confundí la sal con el arsénico. En suma, soy la persona más prescindible de Coria. Ni siquiera tengo sangre noble, como vosotros. Dejadme aquí.

Tito lloró en silencio durante un buen rato, hasta que Julio le puso la mano en el hombro.

—O regresamos a casa todos, o ninguno.

Héctor se unió a ellos.

—Y siempre necesitaremos un cocinero con el sentido común que a nosotros nos falta.

Tito se levantó y se enjugó las lágrimas.

—Trataré... Trataré de honrar vuestra confianza, lo juro. De momento, sugeriría que nos fuéramos de aquí. La cabra ya empieza a oler mal...

* * *

Korunn estudió los despojos de la cabra, rodeados de cadáveres de los cuervos que habían acudido a picotearlos. Ignoraba qué impío rito se había celebrado allí, y prefería no saberlo. Odiaba hasta le médula las degeneradas costumbres de los que se llamaban civilizados. Lo importante era que el rastro parecía muy reciente, de apenas unas horas. Ya los tenía a su alcance.

Se había adelantado a sus hombres, en parte porque a él le correspondía defender el honor del clan del León, en parte porque se sabía superior a ellos. Había alcanzado su preeminencia en el clan combinando la fuerza bruta con su astucia natural. Nadie se atrevía a enfrentarse con él. El dios Angurd creó a la raza humana a partir del barro, pero a alguno de sus hijos más amados los talló en la roca, como a Korunn. Pues tal era la naturaleza de los hombres: los más duros debían prevalecer sobre los débiles.

Siguió corriendo a buen ritmo, infatigable. No necesitaba caballo; podía desplazarse atajando por entre los árboles, mucho más rápido que un jinete. Acarició la empuñadura de Borrascosa, su espada. Con ella mató a su primer enemigo, por lo que bronce y hombre estaban unidos por un vínculo de sangre. Luego, juntos habían acabado con muchos más. Así se había impuesto en el clan del León, el más fuerte entre los fuertes. Si fue capaz de triunfar sobre los aguerridos hombres del norte, derrotar a aquellos sureños, ablandados por la molicie de la civilización, sería un juego de niños. Podría hacerlo con un brazo atado a la espalda.

* * *

—¿Falta mucho para llegar al dichoso río?

—Más de un día y menos de un año —respondió Julio de mal talante. En verdad, Héctor lo exasperaba con sus constantes quejas. Menudo guerrero... Valdría mucho en un duelo, pero a la hora de lidiar con las inclemencias climatológicas, estaba resultando un llorón.

—Si esta maldita capa abrigara como es debido... —seguía renegando Héctor.

—Pues peor será dentro de poco, cuando se te rompa —dijo Futuro.

—Mira tú, qué chistoso el nene —replicó el heliano—. Pues no le veo la gracia a...

Lo interrumpió el sonido de la tela al desgarrarse. La capa se había enganchado en la rama de un espino que sobresalía, con nefastas consecuencias para la prenda. Tito se acercó a echar una ojeada. Últimamente se desvivía por agradar a sus compañeros. El hecho de que no lo repudiaran lo había conmovido hasta lo más íntimo. Haría lo que fuera por ellos, hasta dar la vida.

—Probaré a coserla cuando acampemos, pero mal arreglo tiene. Las espinas la han reducido a jirones.

En vez de refunfuñar o clamar a los dioses, Héctor, con cara de preocupación, se separó del grupo, llevándose consigo a Julio.

—Ese crío me está empezando a asustar —le confesó al coriano—. Antes pensaba que era un cretino, pero en ocasiones se torna siniestro...

—Mi nodriza, que la tierra le sea leve, me contó una vez que algunos simples de espíritu son compensados por la diosa de la Sabiduría con la posesión de habilidades extrañas. En casa teníamos un esclavo mudo que tañía la cítara como la propia diosa de la Música. Otros saben calcular sumas y restas más rápidos que el mejor ábaco... Igual a éste lo bautizaron como Futuro por su capacidad de atisbar lo que ha de acontecer. Mira por donde, quizá no fue tan mala idea que viniera con nosotros.

—Me sigue pareciendo un mocoso insufrible, con sus pueriles ocurrencias. Por no mencionar a esa lagartija alada insaciable que tiene como mascota —gruñó Héctor.

Cabalgaron un buen rato más, hasta que llegó la hora de cenar. Héctor se animó un poco. La idea de calentarse junto al fuego era el único aliciente que le confortaba a lo largo de las duras jornadas. Permitieron a sus caballos que pastaran, y Tito desempacó los utensilios de cocina. Dejó a un lado su zurrón. Después de lo de la cabra, pensó en tirar todos los venenos, pero decidió conservarlos por si acaso. En una situación tan desesperada como la suya, cualquier cosa podría servir de ayuda en un momento dado.

Héctor se tumbó en el suelo, pero antes de que se pusiera cómodo, Futuro se le acercó por detrás con sigilo y le susurró al oído lo bastante alto como para que Julio también lo oyera:

—¿Por qué dejas la espada, si la vas a tener que usar dentro de un momento? No lo comprendo.

Héctor y Julio se miraron fijamente.

* * *

Por fin les había dado caza.

Tuvo que atajar escalando unas peñas en apariencia inaccesibles, pero en la tierra natal de Korunn, los niños aprendían a trepar antes que a andar. Por lo menos les sacaba dos o tres jornadas de ventaja a sus propios hombres. Tanto daba. No los necesitaba para cumplir su misión. Ya había visto a sus futuras víctimas cuando las capturaron en el pueblo, junto al Aguaclara: unos jóvenes imberbes, afeminados por culpa de las malsanas tierras del sur, que reblandecían las carnes y secaban el cerebro. Los observó, oculto entre los árboles. Además, llevaban con ellos a un sirviente aún más enclenque y a un niño. Se preguntó para qué querrían a éste último. Algo obsceno, sin duda.

Bien, así que eran dos mequetrefes contra el líder del clan del León. Desenvainó en silencio a Borrascosa, tan pesada que pocos hombres podían manejarla. La empuñadura se amoldaba a sus recios dedos como un guante de seda. A diferencia de los débiles civilizados, que debían aprender a usar el bronce, los hombres como Korunn nacían con un instinto natural para la esgrima. Poca resistencia le iba a ofrecer aquella pareja. Eso, si los mozos no salían corriendo como liebres.

Con el factor sorpresa de su lado, Korunn se plantó en medio del campamento. Ofrecía una visión terrible, un guerrero enorme con la cara embadurnada con las pinturas de guerra, y el mortífero bronce en la mano. En contra de lo que esperaba, los jóvenes no huyeron. El larguirucho se dio la vuelta rápidamente y desenvainó una ridícula espada corta. Patético. Profiriendo el terrorífico grito de guerra del clan, Korunn se abalanzó sobre él.

* * *

Héctor limpió la hoja de su espada en el jubón del bárbaro caído.

—Qué fastidio. Este tío podría haber traído consigo una capa de piel. Mas no; parece que aquí sólo yo tengo frío...

—Cuán poco te ha durado —comentó Tito, admirado—. Ha sido visto y no visto...

—Pero reconoce que tu esgrima no fue la más ortodoxa, ni mucho menos elegante —le echó en cara Julio.

—No estoy de humor para florituras, y el bárbaro no se merecía otra cosa. ¿Visteis cómo atacó? Gritan mucho para asustar, pero usan la espada como si se tratase de un garrote. Si se mantiene firme, hasta un alumno novato podría pararlo. No requiere demasiada imaginación —se jactó; ahora parecía el Héctor de siempre—. Con un simple movimiento en arco, desvié su bronce y a la vez le clavé el mío en el muslo. Cuando se encogió por el dolor, me bastó un giro de muñeca para cortarle la yugular.

—En realidad son tres maniobras: parada en posición de primera y estocada al muslo, seguido de un ataque al cuello con el segundo movimiento —siguió objetando Julio—. Con uno debería haber bastado.

Los dos jóvenes se pusieron a discutir de esgrima, mientras registraban el cadáver por si poseía algo de valor. Salvo yesca, pedernal y un cuchillo, nada más sacaron. Su espada era demasiado larga y pesada como para resultar práctica. Dardo se pegó un buen atracón a su costa, con la aquiescencia general.

—Creo que era el jefe de los bárbaros del pueblo —comentó Julio—. Deberíamos buscar otro lugar para acampar.

Futuro estaba acariciando la barriga de Dardo, que ronroneaba en el suelo satisfecho.

—Esta noche no vendrán. Le tienen miedo a Sísifo —dijo.

—¿Quién? —se extrañó Héctor.

—Ése que tenéis a vuestras espaldas —respondió Futuro con naturalidad.

En el corto lapso de tiempo de un parpadeo, Julio y Héctor fueron presa de sendos ataques de sudor frío, echaron mano de las espadas y se giraron, esperando encontrarse ante cualquier monstruosidad infernal. No quedaron defraudados.

Un hombre desnudo acarreaba una gran piedra por la ladera de una colina que se alzaba cerca del campamento. Su cara era la viva imagen del sufrimiento y cada músculo de su cuerpo se tensaba por el esfuerzo, como los obenques de un navío en plena tempestad. Con ímprobos esfuerzos, logró llevar la roca a la cima, sólo para ser testigo de cómo bajaba rodando de nuevo cuesta abajo. El hombre cayó de rodillas, y sus imprecaciones, pronunciadas en una lengua muerta mucho tiempo ha, se elevaban al cielo. Pero no fue escuchado. Abatido, desolado, el hombre bajó a por la piedra y repitió el proceso otra vez. Y otra. Y otra. La piedra siempre rodaba colina abajo.

Julio, Héctor y Tito asistían hipnotizados a aquel espectáculo repetitivo. Se hallaban demasiado asombrados como para sentir miedo, a pesar de que el tal Sísifo era un auténtico gigante, de dimensiones similares a las de Prometeo. Nadie hablaba; todos guardaban un respetuoso silencio. Por eso, la vocecilla chillona de Futuro los sobresaltó:

—Lo castigaron por su avaricia y falsía. Reconozco que el Padre de Todos tiene muy mal pronto, por lo que conviene no enfadarlo.

Los tres hombres miraron al niño, extrañados por aquellas palabras. Cuando se dieron la vuelta, Sísifo y su piedra habían desaparecido.

—Igual que la otra vez —murmuró Julio.

—Podríamos echar un vistazo —señaló Héctor—, pero apostaría a que no encontrábamos nada. Además, se ha hecho de noche.

—Y a pesar de eso, el gigante se divisaba perfectamente. Parece Magia... —dijo Tito.

—Mencionaste la palabra clave —repuso Julio, y los demás se estremecieron.

—La cuestión principal es decidir si acampamos aquí, o qué —indicó Héctor, y se dirigió al niño con cara de pocos amigos—. ¡Eh, tú, esclarecido! ¿Vendrán más bárbaros a asaltarnos mientras dormimos?

El niño lo miró con expresión de reproche.

—Las cosas se piden con educación —y no volvió a abrir la boca.

Al final se retiraron un poco más al interior del bosque, a un calvero protegido por unas rocas y fácilmente defendible.

Nadie los molestó aquella noche. Por la mañana siguiente, Julio revisó el mapa en el que iba anotando cuanto descubrían en el viaje. Seguían yendo por el espacio en blanco rotulado como «terra incognita», con la apostilla de «AQUÍ HAY DRAGONES». Como si se tratase de la chanza de algún dios ocioso, un dragoncito figuraba sobre el lugar que correspondía a la peña de Sísifo.

Capítulo IX: Vestidos para la muerte

El pueblo al que habían llegado se les antojó la viva estampa de ésos que cantaban los poetas, cuando anhelaban una Edad de Oro en que la Humanidad aún era inocente, y respetaba el equilibrio con la Naturaleza. Las casas de madera, cada una con su huerto primorosamente cuidado, parecían de juguete. De las chimeneas brotaban columnas de humo blanco, y los rebaños de vacas pastaban en los verdes prados que había junto al riachuelo. Algunas de las viviendas eran mayores que el resto, señal de que correspondían a distintos artesanos: forjador, zapatero... La gente paseaba tranquila, enfrascada en los quehaceres cotidianos, ajena al hecho de que estaba siendo espiada.

—Tiene que haber algún sastre entre esos bárbaros —dijo Héctor—. Parece una aldea autosuficiente.

—Cabe la posibilidad de que no sean hostiles. ¿Qué tal si bajamos y les compramos unas buenas capas de lana? —propuso Julio.

—Demasiado arriesgado. Puede que todavía nos estén siguiendo, y no deseo dejar pistas —objetó Héctor, más prudente—. Aguardemos a que caiga la noche y apoderémonos de ropa adecuada. No se ven perros, ni distingo gente de armas. Será coser y cantar.

—Si me permitís una sugerencia —intervino Tito—, ante un robo así, sin más, cabe la posibilidad de que envíen a alguien detrás de los ladrones. En cambio, si les dejáis unas monedas en puesto de las ropas, tal vez lo atribuyan a un prodigio divino. No olvidemos que los bárbaros son tremendamente supersticiosos.

Los demás convinieron en que era una excelente idea. Julio y Héctor aguardaron a que fuera noche cerrada y bajaron al pueblo, sigilosos como sombras. Se condujeron con el máximo cuidado. Después de la experiencia sufrida en el Aguaclara, no estaban dispuestos a consentir que los sorprendieran por la espalda de nuevo. Procuraron no hacer ruido, ni perturbar el descanso de los animales. Por fortuna, los habitantes del pueblo se iban a dormir a la misma hora que las gallinas. No se veía un alma.

Era una noche clara, que más parecía de invierno que de principios de otoño. El aire permanecía quieto, como si los humanos estuvieran dentro de una esfera de cristal, de ésas que, según los sabios, contenían a las estrellas fijas. Éstas, por cierto, ni siquiera titilaban en un firmamento negro como ojo de grillo. Las lunas iluminaban un poco el paisaje, tiñéndolo con fantasmagóricos matices de gris.

En aquel ambiente estático, el calor se perdía por irradiación a gran velocidad. Héctor y Julio sentían que nariz y orejas se congelaban, al igual que las puntas de los dedos. Hasta Julio, menos friolero, tiritaba de vez en cuando. «¿Por qué diantre no trajimos guantes?»

La casa del sastre fue más difícil de localizar de lo previsto. No había letreros en las fachadas, así que tuvieron que estudiar los desechos que cada familia apilaba en la parte trasera de su vivienda. La residencia del curtidor de pieles fue fácil de identificar por el aroma, así como la del alfarero, rodeada de fragmentos de cerámica. Por fin, Héctor dio con lo que parecía un telar roto, junto a restos de madejas de lana y retales inservibles de cuero. Hizo señas a Julio para que se quedara vigilando, mientras él procedía al allanamiento de morada.

Con exquisita lentitud, introdujo el cuchillo por el resquicio que había al lado de la jamba de la puerta trasera y hurgó hasta dar con el mecanismo de cierre, en este caso una simple tranca. La empujó hacia arriba con mucho cuidado, hasta que pudo liberarla. Rogó a los dioses que las bisagras estuvieran bien engrasadas y no chirriaran. Por una vez, su plegaria fue escuchada, y logró abrir una rendija por la que pudo introducir el cuerpo.

Los dioses seguían sonriéndole. En vez de una vivienda a oscuras, se encontró con que había una lucerna encendida en el techo. Con los ojos adaptados a las tinieblas del exterior, la luz que emitía la vacilante llama de aceite era más que suficiente para moverse sin problemas.

La planta baja era una mezcla entre el taller de un tejedor y el de un sastre. Los propietarios dormían en la planta de arriba, a juzgar por la sinfonía de ronquidos con que regalaban los oídos del visitante. Héctor pudo distinguir varios telares, mesas donde se cortaban los patrones de cuero y bastantes percheros llenos de ropa. No podía creer su suerte. ¡Prendas de abrigo, por fin! Otra noche tan gélida como la presente, y no lo contaba.

De entre el nutrido surtido de ropa de lana, se decidió por una especie de capa negra con capucha. Procurando no tirar nada al suelo por descuido, se la probó. Un estremecimiento de placer lo embargó. Pesaba, era calentita y le sentaba como un guante. Se la dejó puesta y cogió otras dos para sus compañeros. Incluso, pese a sospechar que no la querría, se llevó una pequeñita para Futuro.

Antes de abandonar la casa, dejó en el suelo, bajo el perchero del cual pendían las capas, varias monedas de oro. A ojo, calculó que sumaban más de diez veces lo que costaban las prendas sustraídas, pero eso garantizaría que no los persiguieran, si el análisis que Tito había efectuado sobre la naturaleza humana era correcto.

Julio y Héctor retornaron al campamento con su botín, procurando no tocar nada más en el pueblo y borrar sus huellas. Partirían muy temprano, antes de que los aldeanos despertasen.

* * *

Lynngorc, el maestro tejedor, era hombre sosegado. Por eso, sus conocidos se alarmaron cuando vieron que él y su mujer salían de casa en camisón, clamando a grito pelado, como si hubiesen enloquecido:

—¡Socorro! ¡Un portento! ¡Milagro! ¡Acudid todos a contemplarlo, vecinos de Fontefrida!

Pronto, una pequeña multitud se había congregado en la vivienda.

—¡Me han desaparecido cuatro prendas! —decía el sastre—. ¡Mas en su lugar hay oro! ¿Qué prodigio es éste?

Todos estuvieron de acuerdo en que se trataba de un acontecimiento sobrenatural, sin posibilidad de intervención humana. Ocasionalmente, los dioses se inmiscuían en los asuntos de los mortales, como el año pasado, cuando la vaca de Rosamund parió un ternero bicéfalo. Tras el susto y los nervios iniciales, el sastre fue sintiéndose cada vez más orgulloso. Jurdimunn, dios de los Artesanos, había premiado su maestría. Bien que presumiría ante los vecinos durante los meses siguientes...

—¿Qué se llevaron exactamente? —preguntó Wurdrung, el del huerto de lechugas.

—Eso es lo más sorprendente: las capas negras que tenía preparadas para enviar a la capital.

Surgieron murmullos de asombro entre los presentes. Ya se sabía que los designios divinos eran inescrutables. Si no, ¿para qué iban a querer tan Altos Seres los atavíos que se usaban como mortajas para los condenados a muerte por crímenes singularmente horrendos y contra natura?

* * *

Alamoburgo era un pueblo agradable para morar en él. Dominaba el valle del Krahinga, aunque no estaba situado a la orilla del gran río, sino en lo alto de la ladera meridional, lejos del bochorno y los mosquitos que torturaban a la gente en los meses cálidos. Un arroyo cristalino proveía a sus habitantes de agua fresca, y constituía el vehículo ideal para eliminar residuos de toda índole. Actualmente constituía un misterio el nombre del pueblo, ya que no quedaba un álamo en los alrededores. Quizá en el pasado hubo alguno en la ribera del arroyo.

Prang Uldrisson, desde luego, se alegraba de haber elegido Alamoburgo como su residencia y la de su familia. Bastante había sufrido en su tierra natal, muy al oeste de la Cresta del Dragón, por culpa de los impuestos del cacique local y las incursiones de las tribus vecinas, que acababan en un rosario de saqueos y vejaciones. Prang era hombre emprendedor y, en vista de que allí no había forma de medrar, robó el tesoro del templo después de despachar al Druida de un garrotazo y huyó a toda prisa. Anduvo muchos caminos, en una gesta de proporciones épicas, y acabó dando con sus huesos en Alamoburgo. Aquí se asentó, se casó varias veces y hoy era el cabeza de familia de una numerosa prole. La vida le sonreía, aunque últimamente se cansaba cada vez más cuando subía a lo alto de la sierra a por setas y bayas, y ese dolorcillo del costado izquierdo lo tenía preocupado. Debería rascarse el bolsillo y visitar al hechicero un día de éstos.

Asimismo, el negocio familiar iba viento en popa. La posada Renacimiento estaba situada, al igual que el pueblo, en el camino que conectaba el Krahinga con las Cinco Villas de Forlinkg y el Santuario de la Madre de Todos. Siempre había viajeros en aquella ruta, por lo que una buena comida y la posibilidad de un placentero descanso eran recibidas con alborozo. A lo largo de varios lustros de mimar a los visitantes, se había hecho de una clientela fiel.

Aquella tarde, como tantas otras, Prang supervisó la limpieza de la planta baja. Dos de las hijas de su última esposa se encargaban de que todo estuviera como los chorros del oro. Ya había parroquianos en las mesas del fondo, tanto clientes de paso como vecinos del pueblo, que acudían a echar un trago antes de ir a propinarle una paliza a la parienta y dormir con la satisfacción del deber cumplido. Seguramente, dentro de una hora el local estaría abarrotado.

En esos momentos, oyó el sonido de un relincho y unos cascos que repiqueteaban contra el empedrado del porche. Más viajeros; espléndido. Compuso su mejor sonrisa, se limpió las manos en el mandil de lino y salió a recibirlos.

* * *

Dado que durante las últimas jornadas no sufrieron incidente alguno, los fugitivos se habían relajado un tanto. Dedujeron que, por fin, sus perseguidores habían desistido de ir tras ellos. Además, las capas que adquirieron en aquel pueblo perdido en la montaña, hacía ya unos cuantos días, abrigaban de maravilla. Cosa rara, incluso Futuro llevaba la suya a ratos, según se le antojaba, como ahora. Le venía grande, y cuando se cubría la cabeza con la capucha ofrecía un aspecto singular. No se adivinaba nada de su anatomía, como si la vestimenta fuera portada por un ser invisible.

El optimismo había cundido en la expedición. Julio y Héctor incluso se permitían dedicar un buen rato cada día a practicar la esgrima. Al coriano le repateaba confesar que era muy inferior a su rival, pero aprendía bastante de él, y repasaba las enseñanzas recibidas en la legión de Ultramar. Por supuesto, nunca lograba desarmarlo o ganar un combate.

Lo que empezaba a preocuparles era la escasez de provisiones de boca. Tenían que comprar más legumbres y cereales, ya que la caza no estaba resultando fructífera, pese a la habilidad como arquero de Héctor. O aquellos montes estaban sobreexplotados, o los animales salvajes eran aún más precavidos que ellos.

La posada que se alzaba en las afueras de aquel poblado le pareció a Julio una buena elección.

—Aunque ya no nos persigan, siempre será mejor abastecernos aquí que meternos en un mercadillo. Con estos atuendos, y si obramos con discreción, pasaremos desapercibidos.

—La audacia de la juventud es equiparable a su inconsciencia —sentenció Futuro.

—¿Eh? —Julio se volvió hacia el niño—. Perdona, no te prestaba atención.

—Las capas cumplirán su cometido —añadió, mientras acariciaba el costado de Dardo.

—¡Magnífico! —Julio tendía a confiar en las predicciones de Futuro—. Dejaremos los caballos en la puerta y entraremos a preguntar si nos pueden vender algo de comida, aunque sea a un precio abusivo. Según nos parezca el ambiente que encontremos, nos quedaremos a dormir o proseguiremos hacia el río. Ah, mirad, el posadero sale a recibirnos.

Tres hombres, un niño y un dragoncito desmontaron y se dirigieron hacia el hombre. Julio trató de vocalizar con claridad la lengua franca, para evitar malentendidos y causar buena impresión:

—Buenas tardes tenga, gentil posadero. Luce usted muy gallardo. Desearíamos adquirir víveres y, si fuera posible, quedarnos en su casa esta noche.

* * *

Nada más abrir la puerta, Prang se quedó paralizado. Sus más recónditos temores se materializaban. El pasado retornaba para cobrar venganza.

Mortajas negras... Ahora, después de tantos años, los dioses le manifestaban su repulsa por aquel crimen de juventud. Para ello, enviaban a las encarnaciones encapuchadas de cuatro espíritus malignos, los peores de entre los más crueles criminales. Pese a la poca luz, pudo reconocerlos. Aún tenía presentes las historias que su abuela le contaba al calor de la chimenea, y que le provocaban terribles pesadillas en su infancia.

El más alto, con las dos espadas cruzadas a la espalda, cuyas empuñaduras sobresalían como los cuernos de una cabra infernal, era Hyangur, el desollador de vírgenes, las cuales dejaban de serlo después del proceso de extracción de la piel, aún vivas. Sus crímenes horrorizaban a los propios dioses, y por eso lo enviaban a cazar pecadores. El otro tipo alto debía de ser Langarik el Impío, profanador de tumbas y espejo de necrófagos. El pequeño y encorvado sería, seguro, el infame Rassgrimsson, el coleccionista de uñas. Y el último... ¡Oh, Madre de Todos! El último ni siquiera fue humano en su vida anterior. Venía hacia él uno de los demonios del Inframundo, que robaban los niños de las cunas para chuparles la sangre y sorberles el tuétano de los huesos. Incluso llevaba una bestia infernal en el hombro, que lo miraba con ojos feroces.

La encarnación amortajada de Langarik el Impío habló. Su acento le sonó extraño, como si su garganta no estuviera preparada para pronunciar palabras humanas. Además, su vocabulario era prácticamente incomprensible, similar al que empleaban los hechiceros, reliquia de tiempos antiguos. A duras penas, creyó entender que aquel nefasto ser quería arrebatarle su robusto cuerpo, convertirlo en comida y quedarse con su casa esa misma noche. El costado izquierdo empezó a dolerle de veras. Con voz insegura, imploró:

—Por favor, señores... Ya sé que hice mal robando al templo, pero desde entonces he llevado una vida virtuosa. Contribuyo con largueza al culto, pago mis impuestos... Os ruego que no me llevéis con vosotros o que, si lo hiciereis, mi familia no pague por mis pecados. Son buenas personas, y tienen derecho a preservar sus almas. Iré con vosotros si os marcháis. Os lo suplico...

* * *

A Julio le costaba entender un acento tan cerrado, pese a su dominio de los idiomas. Le recordó a las parodias que Octavia representaba en el teatro, cuando imitaba a un palurdo bárbaro semisalvaje.

—Joder, esta gente asesina la lengua franca con sus giros dialectales, o igual es que no tiene muchas luces... Creo que dice que su casa será como un templo para nosotros, y no sé qué acerca de pagar impuestos. Deduzco que nos va a cobrar un disparate. También insinúa que tendremos que marcharnos, o algo así.

—La posada está completa; qué mala suerte —comentó Héctor—. ¿Y los víveres?

Julio se dirigió otra vez al posadero y trató de vocalizar aún más cuidadosamente, como si estuviera enseñando a hablar a un tierno infante.

—Comida. Queremos co-mi-da. Pagaremos bien.

* * *

Acababan de sentenciarlo. Querían devorar su alma, como pago a sus pecados. De repente, las punzadas en el costado se hicieron insoportables. Se llevó la mano al pecho y las fuerzas le fallaron.

* * *

Julio se alarmó. El posadero parecía estar sufriendo un ataque. Solícitos, todos se acercaron a atenderlo.

—¿Se encuentra usted mal, buen hombre?

* * *

Prang vio cómo aquellos engendros de ultratumba se abalanzaban sobre él, hablando en su arcaico y blasfemo idioma. Iban a sorberle el alma. Era el fin, pero no quería acabar así, solo, en la puerta, como un perro abandonado. Al menos, moriría entre los suyos. Con un último esfuerzo, reculó y dejo caer todo su peso sobre la puerta. El impacto del corpachón del posadero logró su propósito. Debido al impulso, aún pudo dar unos pasos antes de desplomarse con gran estruendo contra una mesa.

Los amortajados no cejaban en su empeño de ir a por él. Ya se inclinaban sobre su cuerpo caído, para quitarle el alma y transportarla a un eterno infierno de torturas inenarrables.

—¡Que alguien me ayude, por piedad! —gritó, con sus últimas fuerzas.

* * *

—¡Eh, que este tío se nos muere! —exclamó Tito.

Desde luego, era el colmo del infortunio. Para una posada decente que encontraban, y al dueño le daba un ataque. Julio fue a quitarle el mandil y desabrocharle el jubón para que respirara mejor, pero el hombre se retorció, con los ojos desorbitados, y gritó algo en su bárbaro dialecto. Al instante, los comensales del fondo del salón dejaron sus platos y jarras, desenvainaron sus bronces y fueron derechos a por ellos.

* * *

Si existía algo que los habitantes de pueblos como Alamoburgo temieran visceralmente, era a la aparición de seres de ultratumba. Y ahora, cuatro de ellos, cinco si contaban a una especie de diminuto endriago volador, atacaban al buenazo de Prang. Llevaban mortajas negras. ¿Serían vampiros, licántropos, lamias o algo aún peor? Sin embargo, la amistad se impuso al horror. Prang era uno de los suyos, un ciudadano ejemplar, alguien que siempre echaba una mano al necesitado, y nadie como él merecía morir así, condenado a no alcanzar nunca el Paraíso.

Por tanto, e incluso sabiendo que marchaban hacia la muerte, saltaron todos a una para defender a la Humanidad frente a sus enemigos primigenios.

* * *

No les dieron tiempo a razonar con ellos. Héctor se percató de que el más veloz de los bárbaros iba a dejar caer su espada sobre un desprevenido Tito, y reaccionó sin pensar. Veloz como el rayo, desenvainó los sables que portaba a la espalda y decapitó de un tajo al agresor. Los amigos de éste se quedaron inmóviles por la sorpresa y el horror.

—Agrupaos detrás de mí —dijo Héctor, mientras ejecutaba unos vistosos molinetes con los sables, para mantener alejado al enemigo—. Tengo la impresión de que aquí ya no nos van a vender comida. Larguémonos cuanto antes.

* * *

Aquélla fue una jornada trágica para Alamoburgo.

No sólo el excelente Prang Uldrisson, sino otro vecino intachable, Almarr Arinnsson, habían caído. La cabeza de este último fue, a la vista de todos, separada del cuerpo por una hoja maléfica. No era de bronce, sino de un metal negro, del color de la noche profunda y del pecado, manejada por un muerto redivivo. Sin duda, aquella espada abominable le había sorbido el alma. Se vieron obligados a incinerar el cadáver, para que no volviera de la tumba a vengarse de unos amigos que no lo habían sabido defender.

Prang, al menos, tuvo la oportunidad de morir en la cama, llorado por los suyos y exorcizado por el hechicero del pueblo. El posadero sólo pudo articular unas cuantas palabras sueltas, antes de caer en la postración que precedió a su óbito:

—Dioses... Venganza... Rendir cuentas... —y así una y otra vez.

El posadero había generado una prolífica familia, gracias a la colaboración de media docena de esposas y unas cuantas concubinas. Como cabía esperar, sus hijos e hijas expresaban los temperamentos más diversos, desde la estulticia silente hasta la vehemencia temeraria. Así, Fenric el Bravo se alzó junto al lecho paterno, frente al que había estado arrodillado. Tomó en su mano los dedos yertos de su padre, y clamó al cielo:

—¡Esta afrenta no quedará impune! El honor de la familia Uldrisson exige una reparación, para que el buen hombre que nos dio el ser pueda descansar en paz. ¡Aunque nos enfrentemos a las mismas huestes del Inframundo, triunfaremos, pues nuestras son la justicia y la razón! Y si esos espectros amortajados han cubierto sus huesos de pútrida carne, un bronce blandido por un fuerte brazo la podrá sajar. ¿Quiénes están conmigo?

La soflama, como cabía esperar, logró su propósito entre los hermanos de la misma madre. Desde la cuna, los ocho hijos de Brunilda habían sido de lo más belicoso, aunque con una cierta tendencia a la irreflexión. Nadie del pueblo los acompañó. Una vez enfriados los ánimos, el relato del espectro encapuchado con las espadas negras había corrido de boca en boca, magnificándose como una bola de nieve al convertirse en alud.

Los ocho hermanos, al mando de Fenric el Bravo, se dispusieron a partir. La posada quedaba en buenas manos. Los vástagos de Sigrid la Rubia tenían buena cabeza para los números, y las mujeres eran simpáticas. Además, después de tan truculentos acontecimientos, seguramente aumentaría la afluencia de visitantes morbosos. La posibilidad de ampliar el negocio edificando otra ala con habitaciones empezó a ser considerada seriamente.

* * *

—Pues sí que la hicimos buena —comentó Tito, rascándose el dorso de la mano izquierda.

En verdad, la cabalgada a galope tendido, ladera abajo, fue frenética, pero aparentemente nadie los seguía. Se resignaron a pernoctar en las riberas del Krahinga, con una humedad que, al caer la noche, calaba hasta los huesos. Seguían escasos de víveres y, además, el envenenador se había herido con unos espinos al huir. El corte no parecía muy profundo, pero le escocía bastante.

Héctor miró a Futuro con expresión de juez severo, como si el niño tuviera la culpa de todos los males que les afligían.

—Escucha, mocoso, ¿no dijiste que todo iba a ir bien?

—Yo sólo comenté que las capas cumplirían su cometido, y vaya si lo hicieron. Una injusticia fue reparada. Los designios del Padre de Todos son retorcidos, ¿verdad, Dardo?

Al dragón se le escapó un resoplido de disgusto, y se removió incómodo. Héctor se reafirmó en su idea original de que el crío, en el fondo, era un simplón. Por cada vez que acertaba, solía fallar otra. Su mente estaba llena de pájaros, y resultaba tan fiable como una espada de caña. Tendría que hablar muy seriamente con Julio acerca de su cándida fe hacia ese niño. Si no fuera porque les había advertido del peligro en alguna ocasión, lo habría dejado abandonado en una cuneta.

Con el ánimo mohíno montaron el campamento. Por si acaso, no se atrevieron a encender fuego, lo que tampoco contribuyó a su bienestar. Como colofón de tan memorable jornada, el croar de miríadas de ranas les impidió conciliar el sueño.

Capítulo X: La ciudad emergente

A pesar de que marchaban por terreno llano, el viaje se tornó más lento. El retraso tampoco se debía a la ausencia de escondrijos, ya que se movían por una zona profusamente arbolada.

Había demasiada gente. Los caminos principales estaban muy transitados, sobre todo en dirección al mar, algo que les llamó la atención. Por tanto, debieron internarse por vericuetos secundarios, o bien quedarse quietos durante el día y avanzar al anochecer. Después de lo ocurrido en la posada, no parecía aconsejable dejarse ver.

Como dificultad añadida, Tito hablaba cada vez menos. Se le veía más pálido de lo habitual, y se había vendado toda la mano izquierda.

—¿Qué, maestro, se te mejora la herida? —le preguntó Héctor, solícito.

—No acaba de cerrarse —respondió, tratando de sonreír—. Supongo que tarde o temprano se me pasará.

Lo que no contaría a sus compañeros era que le dolía horrores, y que apenas podía mover el brazo lastimado. No hacía falta ser un lince para darse cuenta de que las espinas que le desgarraron la piel eran venenosas. Resultaba irónico acabar así. En los ratos libres, buscaba remedio en su manoseada libreta, pero desconocía cómo conseguir la mayoría de los ingredientes. Mas a pesar de todo, callaría. No retrasaría a la expedición si de él dependiera evitarlo.

La densidad de población seguía en aumento conforme se acercaban a la desembocadura del río. Según los mapas, junto al mar estaba situada Brunavilla, la capital del Tirano del Septentrión. Julio no podía quitarse de encima la impresión de que había algo anormal en todo aquello. Brunavilla no debía de ser mucho mayor que Thule. Entonces, ¿por qué tantísima gente se dirigía para allá?

Estaban ya muy cerca de la ciudad, apenas a una jornada. Como en días anteriores, tuvieron que pasar las horas de sol escondidos en un bosquete de alisos. Al menos comieron caliente, ya que se habían convertido en unos expertos a la hora de encender hogueras sin humo. Tuvieron que ayudar a Tito a preparar las comidas y fregar los cacharros en el río, ya que estaba muy torpe con aquella mano izquierda vendada. Futuro también colaboraba, aunque fuera a mantener a Dardo alejado de las cazuelas de cobre.

—¿Por qué os preocupáis tanto por un sirviente? —le preguntó a Julio.

El muchacho lo mandó a freír espárragos. ¿Tito, un sirviente? ¡Por supuesto que no! Los sirvientes eran meras herramientas, que todo amo compasivo debía cuidar como a los animales domésticos, pero a Tito lo apreciaban de corazón. Era un camarada. Uno no experimentaba sentimientos fraternales hacia un utensilio.

Se disponían a emprender la marcha al amparo de la oscuridad, cuando un resplandor al otro lado de unas colinas llamó la atención de Héctor. Se lo hizo notar a sus compañeros.

—¿Otro prodigio? —Julio no pudo reprimir un escalofrío.

—Esta vez creo que su origen es más prosaico —respondió el heliano—. ¿No percibís un leve aroma a madera quemada? Es más, en ocasiones el viento trae débiles sonidos... Se trata de un campamento de algún tipo, y juraría que muy grande.

—Deberíamos echar un vistazo, entonces —propuso Julio, con decisión.

Dicho y hecho. Se acercaron lo más posible a la hilera de colinas bajas que les velaba la visión, y dejaron a Tito al cuidado de los caballos, mientras los dos jóvenes marchaban a pie. Cada vez era mayor el estruendo, y sus sentidos captaron más cosas: el olor del estiércol de caballo, el sonido metálico del bronce al entrechocar, canciones... Héctor tocó el brazo de Julio y señaló a un lado. Un centinela. Por fortuna, las capas negras los camuflaban a la perfección en la noche, y no les costó sortearlo. Por fin, pudieron asomarse al otro lado de las colinas.

«Dioses...»

Allí se estaba reuniendo todo un ejército. Mejor dicho, varios de ellos. Grosso modo, un estupefacto Julio calculó que se había dado cita un contingente de norteños que superaba con creces a la totalidad de las legiones corianas. Y seguían llegando. Ya no parecían tan patéticos. Recordó con un estremecimiento lo que alguien, quizá Héctor, le dijo una vez: si las tribus bárbaras se unían... Pues bien, acababan de hacerlo.

No podía, no quería creerlo. Para mantener un ejército como aquél, se necesitaba mucho dinero, y... Y entonces cayó en la cuenta. Las explotaciones mineras del Aguaclara. Los reyes vasallos se habían aliado con el Tirano del Septentrión y el dios de la Guerra sabría con cuántas tribus más. En cuanto al objetivo, se iban a lanzar directamente a la yugular de Coria.

Dieron con un escondrijo idóneo entre los árboles y dedicaron la jornada siguiente a espiar el campamento. Lo que vieron los alarmó aún más. No se trataba de una reunión masiva de hordas desorganizadas, una suerte de turba que atacaría en masa, a lo loco.

—Están practicando la formación en falange, como hacíamos en Helia antes de desarrollar nuestra famosa Caballería Solar —comentó Héctor—. Observarás que es más masiva que la clásica: veinte filas de trescientos hoplitas, armados con sarisas, esas lanzas tan largas. Vuestras legiones son más ágiles y flexibles, pero en terreno llano, semejante masa humana puede poneros en serios aprietos.

—Mejor habla en primera persona del plural. Si Coria cae, vosotros nos seguiréis.

—Cuanto antes regresemos, más pronto podrán las autoridades tomar medidas para prevenir el peligro —Hector guardó silencio unos momentos, antes de añadir—: si es que aún estamos a tiempo.

—Siguen siendo unos bárbaros —intentó tranquilizarlo Julio, con su inveterado optimismo—. Si combinamos las fuerzas y el saber bélico de nuestros países... Seguro que a la Caballería Solar de Helia le vendría bien un poco de ejercicio —añadió, guiñándole un ojo a Héctor.

Éste respondió con un bufido, pues pensaba cuán difícil sería convencer a los caballeros del Sol de que valía la pena alzarse para ayudar a los corianos. Mientras, seguía estudiando las evoluciones de las falanges bárbaras con suma atención y semblante preocupado.

* * *

Vista desde las alturas, Brunavilla recordaba a una serie de semicírculos concéntricos, como ondas que se originaran en el borde de un estanque tranquilo. En el centro se alzaba la fortaleza del Tirano, un sólido y antiguo castillo edificado sobre un peñón que se adentraba en el mar. A sus pies yacía la Ciudad Vieja, con sus casas de piedra y madera ennegrecidas por la edad, junto al barrio de los pescadores. A continuación se extendían los distritos de otros gremios. Y por fuera quedaban anillo tras anillo de arrabales, con casas cada vez peor distribuidas y más provisionales, que se desparramaban a lo largo y ancho de varias millas cuadradas.

Brunavilla, que figuraba como un simple puntito sin importancia en los mapas, era ahora una capital tanto o más populosa que la propia Coria. Sin embargo, carecía de la belleza y el señorío de que hacía gala la sede imperial. Aquí no había murallas ciclópeas ni un sabio trazado urbano, sino casas y más casas esparcidas al buen tuntún, como si hubieran sido depositadas por una titánica riada. Lo malo para Julio y Héctor era que tendrían que atravesar todo aquello si querían comprar un barco que los llevase raudos hasta el hogar.

—Tanto desorden nos vendrá de perlas. Será más fácil pasar desapercibidos —indicó Julio, de buen humor ahora que se acercaba el final de su odisea.

—Salvo si se enteran de que somos extranjeros —repuso Héctor—, algo difícil de disimular —añadió, con una sonrisa irónica.

—Para eso llevamos ropas nativas —le contradijo Julio, con suficiencia—. Tan sólo debemos eludir las trifulcas, llegar al puerto, comprar o alquilar una nave que nos plazca, llenarla de víveres y listo. No nos falta oro para ello.

—A veces pecas de impetuoso. Te recuerdo que el puerto se halla en la parte vieja de Brunavilla, lo que implica que deberemos pasar a través del caos de los suburbios. Antes de meternos los cuatro en semejante berenjenal, con caballos y todo, sería más prudente que echáramos un vistazo nosotros dos, a pie. Si todo va bien, nos hacemos con el barco y lo traemos a un lugar prefijado donde recogeremos a Tito y al mocoso —volvió a sonreír—. Te aseguro que nadie tiene más ganas de volver a casa que yo. Las aventuras están muy bien en los libros o en países decentes. Este clima le quita a uno las ganas hasta de moverse.

Por tanto, como de costumbre, Tito y Futuro se quedaron guardando el equipo y las caballerías mientras los dos jóvenes, embutidos en sus capas negras y con las capuchas puestas, salían hacia la ciudad. Decidieron partir por la tarde, ya que en el puerto parecía haber mucha vida nocturna y, con la oscuridad, resultaba más difícil que los descubrieran. Para no llamar la atención, Héctor había dejado sus sables de hierro y portaba, al igual que Julio, una espada corta y los cuchillos de rigor. El coriano, además, llevaba encima toda su provisión de oro. Desconocía cuánto le iba a costar el barco más los víveres, y no quería fracasar por un exceso de tacañería.

Detrás de ellos Futuro susurraba al oído de Dardo:

—Prepárate, que vamos a tener que salvar otra vez a esta pareja de inconscientes...

El dragón lo miró con ojos profundos y brillantes y desperezó sus alas membranosas, como dándole la razón.

* * *

Los arrabales de Brunavilla estaban poblados sobre todo por mujeres y niños. Era lógico, ya que los hombres marchaban al campamento o abarrotaban las tabernas de la Ciudad Vieja. Muchas de aquellas gentes provenían de tribus muy lejanas, atraídas por la promesa de una buena paga y, si todo salía bien, un opíparo botín.

Lynn podría ejemplificar la situación actual de miles de personas. Provenía de una aldea situada muy al oeste, en las faldas de la Serranía del Buitre. Como todas las hembras del pueblo, trabajaba sin descanso desde que tenía uso de razón. Primero, cuidaba de sus hermanos pequeños. Siempre había alguno; su madre tenía que parir cada año para reponer las bajas infantiles por fiebres, diarreas o accidentes. Luego, salió al campo para colaborar en las faenas agrícolas y dar de comer a los animales. En cuanto cumplió trece años, número considerado mágico en su tribu, fue entregada en matrimonio y se resignó a cumplir la función para la que había sido educada desde pequeña: criar hijos, aparte de llevar la casa, las labores agrícolas, la contabilidad doméstica y demás tareas propias de su sexo.

Pero todo aquello sólo daba para malvivir, y la aldea languidecía. Entonces llegó un heraldo de Brunavilla, prometiendo riquezas sin cuento a quienes se alistaran. El marido de Lynn no se lo pensó dos veces. Vendieron a un precio irrisorio los animales y la parcela de tierra, se hicieron de un carro tirado por un cansino buey, metieron en él sus parcas posesiones y, junto a otras familias, partieron hacia la costa. Atrás dejaban un pueblo agonizante.

El viaje fue muy duro. Lynn abortó la criatura que esperaba, y no fue de las que resultaron peor libradas. Al menos, todos sus hijos llegaron vivos a la ciudad. A ello ayudó el hecho de que las familias viajaran en convoy, para prevenirse de los salteadores de caminos.

En Brunavilla, las cosas no habían mejorado demasiado, pero ella era una mujer estoica, resignada a su suerte. El arrabal resultó aún peor que la aldea natal. En ésta, al menos se podía respirar, o salir a la calle sin pisar alguna inmundicia. Pero extramuros, donde no hacía más que llegar gente un día sí y el otro también, a duras penas se sobrevivía. Habían tenido que vender a su hija mayor a cambio de una casa, si se podía llamar así a cuatro paredes de madera mal construidas y sin barnizar, que sostenían un techo de paja propenso a las goteras y a criar moho. Con la soldada que ganaba su marido, quizá dentro de un tiempo pudieran aspirar a algo mejor. Eso, si no se la gastaba en la taberna, pero ya se sabía cómo era la naturaleza de los hombres.

Aquella tarde, como tantas otras, Lynn se afanaba en lograr que su hijo pequeño se tomase la sopa. El resto de la prole daba tumbos por la ciudad, contribuyendo a la economía familiar pidiendo limosna, realizando trabajos sencillos o efectuando pequeños hurtos. Como casi todos los niños de cualquier época, el benjamín de la casa odiaba la sopa. Y su madre, tradición obliga, se devanaba los sesos en tratar de convencer al crío de las bondades de un alimento que costaba tantos sudores conseguir.

—Mira, nene: si no apuras el plato, vendrán los espíritus de los muertos y te meterán en un saco muy, muy grande.

El niño, aunque apenas levantaba unos palmos del suelo, ya se las sabía todas. Cerró los labios con fuerza, cruzó los brazos sobre el pecho y negó con la cabeza. La madre, resignada, siguió con su discurso.

—Luego, te llevarán a sus mansiones del infierno y te arrancarán la colita, así... —el niño, cabezota él, seguía negándose a abrir la boca—. Y después te rajarán la tripa para sacarte los hígados, y te chuparán los huesos, y te dejarán sin alma, y...

El niño abrió unos ojos como platos, arrebató el cuenco de sopa de manos de su madre y se lo bebió a toda prisa. Lo dejó en la mesa, con una expresión de susto en la cara. Lynn sonrió, y le dio una palmadita en la cabeza.

—¿Ves, cariño, qué rica estaba? Así crecerás, y te harás tan machote como papá.

El niño, con bracito tembloroso, señaló con el dedo a un punto situado detrás de su madre. Con su lengua de trapo, dijo, mientras juntaba las piernas:

—Ya m’he comío toa la zopa. No m’arrancareiz la colita, ¿verdá?

Un escalofrío recorrió el espinazo de Lynn. Se dio la vuelta y ya no supo más.

* * *

—Caramba, Julio, ¿qué les das, irresistible galán? —dijo Héctor, en plan de chanza—. Caen redondas nada más verte...

Julio contempló a la mujer desmayada en el suelo, al lado de un crío que farfullaba algo incomprensible.

—No logro entenderlo. Vamos vestidos como ellos, actuamos sin agresividad... ¿Qué es lo que falla?

Desde luego, era para estar enfadado. Nada más verlos, las mujeres huían gritando despavoridas, los niños lloraban como verracos y cada quisque corría a encerrarse en su casa. Presa del mosqueo, Julio había entrado en una vivienda que tenía la puerta abierta para preguntar el camino hacia los muelles, con resultados descorazonadores.

—Las capas negras desentonan —dijo una voz infantil a su espalda.

Julio se dio la vuelta, sobresaltado. Se trataba de Futuro, quién si no. Para su sorpresa, ahora vestía al estilo norteño, aunque las prendas, para variar, estaban impolutas.

—¿Cómo te las has arreglado para llegar hasta aquí, criatura? ¿Se puede saber qué pretendes? —le preguntó un furibundo Héctor.

El niño se encogió de hombros, y se puso a acariciar a Dardo. Mejor dicho, lo retenía para que no se zampase los escasos utensilios de metal que había en aquella humilde morada.

—He dejado a Tito reposando tranquilamente, y me aburría. Estoy aquí, y punto. Lo mejor será que salgamos —señaló al crío, que seguía paralizado de miedo—, antes de que se ensucie los calzones.

—Igual las capas son típicas de los montañeses, y aquí destacan demasiado —apuntó Héctor.

—Será eso, sin duda —convino Julio—. Y tú —miró acusadoramente a Futuro—, ¿de dónde has sacado esos trapos?

—Seguidme —respondió el niño con voz enigmática—. Os conviene.

Héctor miró a su compañero, como preguntándole: «¿De veras confías en él?» Julio asintió con la cabeza. Total, por probar...

Futuro los llevó por callejuelas desiertas, como si conociera a la perfección aquel mugriento laberinto. Llegaron ante una casita en todo similar a sus vecinas.

—Vosotros los asustaríais. Dadme unas monedas, y traeré ropas que os servirán —los miró, muy serio—. En caso contrario, no podríamos llegar hasta el puerto, y yo seguiría aburriéndome como una ostra.

Julio suspiró y le entregó unas cuantas piezas de oro. Los jóvenes se refugiaron tras la casa, en un callejón oscuro, y esperaron.

* * *

Como en duermevela, las mujeres fueron a por unos jubones y unas capas de piel de perro. Nunca recordarían con claridad quién se las había pedido, después de entregarles buen oro de Coria. Mientras aguardaba, Futuro se fijó en una viejecita ciega, sentada en un poyo en un rincón del hogar. Cosa rara era, ya que a las bocas inútiles, como ella, las abandonaban en la calle, con objeto de que no supusieran otra carga para la familia. De vez en cuando, incluso en la miseria se alzaban islas de compasión y amor.

La anciana, de todos modos, no se resignaba a que la consideraran un trasto inservible, y procuraba aportar su granito de arena al bienestar de los suyos. Era la encargada de mantener vivo el culto a los antiguos dioses. En una ciudad de desarraigados, donde la dureza de la existencia cotidiana conllevaba una fulminante pérdida de fe, algunos no se rendían, y buscaban esperanza incluso donde no la había. En unas hornacinas, cuidaba de unos candiles con aceite que iluminaban a duras penas a varias figurillas de barro.

—Hola —la saludó Futuro.

—Un niño... —la viejecita sonrió con su boca desdentada—. Ven aquí, cariño. Toma.

Rebuscó a tientas en una alacena que había junto a su cabeza y entregó a Futuro un tosco muñeco de arcilla. El niño lo observó con curiosidad.

—¿Por qué me das esto, si nada posees?

—Rindo pleitesía al dios del Futuro —le explicó, con voz cascada—. Todos caminamos en pos de él. No es tan severo como su padre, o inalcanzable, como su madre. Es juguetón, caprichoso, y los niños representáis sus avatares en la Tierra. Por eso os honro, ya que sois lo que será. Lamento no poder hacerlo mejor, pero no he hallado gracia ante otros dioses. La vida no ha sido amable conmigo. Sin embargo, no me quejo.

Futuro sonrió, y miró a la anciana con expresión impropia de un crío.

—Dame la mano, mujer.

Tomó entre los suyos aquellos dedos sarmentosos, aquella piel arrugada y manchada. Y entonces, la mujer vio, pero no lo que había a su alrededor. Una luz inundó sus ojos y creyó recuperar la visión, mas pronto se percató que no estaba contemplando la humilde casa donde vivía. Sus ojos le mostraron toda Brunavilla al mismo tiempo, así como su final, arrasada por las llamas, y la ciudad que siglos más tarde se levantaría sobre las ruinas de la actual.

Vio largas eras de paz. Vio ejércitos en perfecta formación aprestarse a la batalla. Vio cosas horribles y antiguas que corrían por los prados y los bosques, cazando a los humanos desesperados. Vio a sus congéneres alzarse para defender la misma existencia humana, pero caían ante el Mal que destruía una civilización tras otra. Los vio una y otra vez alzarse para luchar, mientras la Tierra envejecía, los seres vivientes cambiaban de forma, las montañas picudas se erosionaban y se convertían en viejas colinas. Vio grandes rocas caer del cielo y devastar países, volcanes que creaban nuevas islas en el mar, incontables generaciones de mujeres y hombres que se sucedían mientras Caos ganaba la partida a Cosmos. Pero también vio una luz que emergía tras los abismos del tiempo conforme las estrellas se apagaban, la Tierra moría y la Humanidad se desvanecía, agotada, en un mundo frío lleno de ruinas miles de veces milenarias. En un universo devastado la luz se expandía como un estallido cegador, inconmensurable, una explosión tan brillante que devoraba todo lo que había sido y lo regeneraba y creaba en su lugar...

—Mi Señor... Mi Dios... —balbució la anciana, arrebatada por un éxtasis místico.

Y así, llegó por fin hasta aquello que aun los mismos dioses temen mirar. El niño la soltó, pero ya no hacía falta que la condujera. Tenía ante sí al dios del Futuro, mas no en su imagen infantil, sino como un adulto perfecto, porque allí el tiempo ya no tenía sentido, y Él era supremo. Y el dios habló palabras que brillaban como el fuego de la Creación:

—En recompensa a tu fe inquebrantable, te concedo este don. Ningún otro mortal lo obtuvo antes.

—Gracias, mi Señor —respondió ella, exultante de felicidad, y todo tuvo sentido.

* * *

Julio y Héctor ya se impacientaban cuando vieron que Futuro salía de la casa con un fardo de ropa mayor que él.

—Poneos estos jubones de cuero y las capas de piel encima de las negras. Tapaos el pelo con los gorros —le obedecieron, un tanto aprensivos—. ¡Estupendo! —dio un saltito y batió palmas de alegría—. Si no miráis a nadie a la cara, podréis llegar al puerto.

—¿Qué es esto, piel de perro? —Héctor hizo un mohín de disgusto—. Ni siquiera está bien curtida...

—Así nos pareceremos más a los bárbaros —se resignó Julio—. Dioses, apesta...

* * *

En la casita, las mujeres estaban más que satisfechas. Habían hecho un magnífico negocio gracias a aquel niño, por más que no lograran recordar sus facciones. De hecho, no les importaba. Con todo ese oro podrían aguantar en condiciones durante un par de meses.

—Vamos a contárselo a la abuela —propuso la hija más joven.

—Mírala, otra vez se ha dormido —respondió una de sus hermanas—. No la despiertes, pobrecita.

—¿Te has fijado en su sonrisa? Parece la viva estampa de la felicidad.

—A lo mejor está soñando cuando conoció al abuelo, que en paz descanse.

Las dos jovencitas se rieron de buena gana. No fue hasta mucho más tarde cuando se dieron cuenta de que la anciana estaba muerta. En una de sus manos guardaba una figurita de barro.

* * *

Para tratarse de una ciudad tan inmensa, el puerto de Brunavilla era muy poquita cosa: unos cuantos barcos pesqueros, varios dragones, algún carguero que había conocido mejores días y poco más. Pese a la penuria naval, la zona estaba abarrotada de gente de muy diversa procedencia. Héctor calculó que allí debía de existir la mayor concentración de tabernas y tugurios similares por milla cuadrada en el mundo. Ellos mismos ocupaban un banco en el porche del establecimiento menos cochambroso que hallaron, mientras estudiaban con cierto desaliento el paisaje urbano.

Antes de llegar, habían tenido que sortear toda una legión de prostitutas, empeñadas en ofrecerles sus encantos. Obviamente, rehusaron, y no sólo por la premura de tiempo. Aquellas mujeres eran lo más anafrodisíaco que habían visto en su vida, incluso las que aún conservaban todos sus dientes. Asimismo, en el barrio pululaban vendedores, mercachifles, pordioseros y demás fauna que, al menos, contribuía a que dos forasteros pasaran desapercibidos, aunque fuera con una pinta tan estrafalaria como la suya, con aquellos gorros infames.

Para que no los traicionara el acento, Julio imitó, sintiéndose un poco ridículo, el estereotipo del bárbaro paleto que chapurreaba la lengua franca, y que tanto éxito tenía en los teatros corianos: pocas palabras, y olvidarse de declinarlas. Al menos, logró que el sudoroso camarero les sirviera dos pintas de algo vagamente similar a la cerveza.

—Va a ser difícil que encontremos un barco en condiciones —dijo Julio.

—Después de haber visto toda aquella madera bajando por el Aguaclara, me esperaba que tuvieran aquí una gran flota —Héctor también se veía decepcionado—. Probablemente la emplearán para construir casas, o alimentar más fraguas.

—Sois muy divertidos —intervino Futuro, que parecía contentísimo—. Os metéis de cabeza en las fauces del lobo, sin tener idea de cómo se manejan los espías. Sobre todo tú, Julio. Eres absolutamente temerario.

—¿A que te doy, mocoso? —Julio hizo ademán de propinarle una colleja—. ¿Cómo que temerario? Mi plan es la simplicidad misma: nos infiltramos, compramos un barco...

—¿Con qué dinero? —preguntó el niño, con expresión candorosa.

—¿Con cuál va a ser, zopenco? —en verdad, Futuro llegaba a resultar irritante—. Pues con... ¿eh?

La cara de Julio empalideció bruscamente, como si le hubieran extraído de golpe toda la sangre. Las bolsas y la faltriquera oculta en el cinturón estaban vacías. Alguien las había rajado con el propósito de robarle. No le quedaba una sola moneda. Buscó desesperadamente a su alrededor, presa del pánico aunque, a aquellas alturas, sospechaba que ni echándole un galgo darían con el ladrón. Héctor captó al instante lo que pasaba. Se quedó inmóvil, incapaz de asimilar aquel mazazo para sus esperanzas de regreso. Mientras, Futuro hacía ímprobos esfuerzos por aguantarse la risa, al tiempo que miraba de reojo hacia el tejado de una casa. Julio alzó la vista, y su angustia se trocó en ira.

Para no llamar la atención, antes de entrar en la ciudad Futuro había ordenado a Dardo que los siguiera discretamente. Ahora, el dragón se columpiaba en el alero, relajado y feliz. Su piel lucía un vivísimo tono amarillo limón. Para tratarse de una criatura con las rígidas facciones de un reptil, diríase que sonreía. Miró a Julio y se relamió.

—¡CABRÓN!

Fuera de sí, el muchacho le arrojó la jarra de cerveza, que el dragón esquivó con insultante facilidad. Futuro se tronchaba de risa, lo que terminó por desquiciar a la víctima del latrocinio. Héctor tuvo que esforzarse para evitar que cometiera un disparate.

—¡Cállate, hombre, que nos vas a delatar! —le rogaba, mientras lo retenía con una férrea presa. Por fortuna para ellos, en los muelles menudeaban las reyertas entre borrachos. Los transeúntes tomaron el escándalo por otra más. Había gente que tenía muy mal beber...

A duras penas, y blasfemando en varios idiomas de forma harto imaginativa, Julio logró calmarse, aunque le lanzaba furibundas miradas al niño cada dos por tres.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó, de pésimo humor.

—Tú eres el fino estratega, ¡oh, fénix de la legión de Ultramar! —le respondió Héctor. En verdad, el heliano también estaba amargado.

Antes de que ambos se enzarzaran en una pelea, fruto del miedo y la frustración, intervino Futuro:

—En una ciudad emergente, con tanto oro en circulación, se puede ganar dinero fácil y rápido.

Julio parpadeó. A veces, el crío soltaba unas parrafadas con un vocabulario propio de adulto que lo desconcertaban.

—Pues ya nos dirás cómo...

Futuro se encogió de hombros y pasó a enumerar con los dedos:

—Matar para robar no complace a los dioses. ¿Verdad, Dardo? —a salvo en el tejado, el dragón no se dio por aludido—. Las actuaciones circenses rinden magros beneficios. Los juegos de azar...

Héctor no lo dejó terminar.

—¡Pues claro que sí! Aún dispongo de monedas. Busquemos un juego en el cual nuestra mentalidad superior se imponga a la de los bárbaros, ¡y desplumémoslos!

Con el optimismo mínimamente recuperado, los jóvenes marcharon a la caza del incauto, mientras Futuro reía por lo bajo y Dardo, cual limón volador, los seguía discretamente.

* * *

—Conque «desplumémoslos», ¿eh?

Hector, asaz mohíno, no replicó a su compañero en un primer momento. Luego, tras un largo silencio, murmuró:

—Reconoce que el bárbaro tenía cara de lelo.

A Julio se le escapó un resoplido. En verdad, había parecido fácil. Sólo tenían que adivinar debajo de cuál de las tres copas se ocultaba la bolita. El bárbaro que las manejaba no parecía tener muchas luces, y sus movimientos revelaban que era un patoso integral. Y los había dejado sin blanca. Lo único positivo del caso era que podía echárselo en cara al heliano.

—Tal vez tendríamos que haber jugado a los dados —propuso, dubitativo.

—Como no nos apostemos a nosotros mismos... —repuso Héctor.

Guardaron silencio durante un buen rato, mientras la noche se cerraba. Héctor dejó vagar su mirada por la costa, hasta que reparó en la fortaleza que dominaba Brunavilla. Era un soberbio edificio de piedra, muy antiguo. Como miembro destacado de la Venerable Orden de los Monjes Poliorcetas, sentía un gran interés por todo tipo de fortificaciones.

—Me gustaría visitar ese castillo —pensó en voz alta.

En ese mismo momento, Julio, que había estado dándole vueltas a la cabeza, dijo:

—¡Es verdad! ¿Por qué no nos apostamos a nosotros mismos a los dados, frente a una buena suma de dinero? Puestos ya...

Futuro, que se dedicaba a apilar unos guijarros que encontró en el suelo, dijo a su vez:

—Te saldrás con la tuya, te lo prometo.

Julio miró a Héctor.

—¿Has oído? ¡La diosa Fortuna por fin nos sonreirá! Además, es lógico. Las calamidades no pueden durar siempre.

Héctor suspiró.

—Creo que abandoné mi buen sentido hace mucho. Vamos; que sea lo que los dioses quieran.

* * *

Les contó localizar un garito donde jugaran a los dados, pero Futuro parecía disponer de un don innato para encontrar los sitios adecuados en aquella ciudad. Estudiaron con suma atención las reglas del juego y los números que salían con mayor frecuencia, antes de decidirse a participar. Fue una pequeña odisea hacerse entender por los bárbaros, y que éstos comprendieran lo que realmente pretendían. Por suerte, estaban lo bastante bebidos como para que les hiciera gracia, y aceptaron. Todos los presentes pusieron dinero sobre la mesa, hasta alcanzar una suma respetable.

—Con eso, seguro que podremos comprar el puñetero barco —comentó Julio, frotándose las manos.

Los jóvenes fueron derrotados a las primeras de cambio. Las carcajadas de los bárbaros tronaron en el recinto.

—Lo peor no es perder, sino la cara que se te queda —sentenció Futuro, el cual disfrutaba de lo lindo.

Y los acontecimientos se precipitaron.

Uno de los presentes, más ebrio que los demás, tiró de las vestimentas de los jóvenes, con ánimo de atraerlos al grupo de regocijados vencedores con fines poco confesables. Tan brusco manoseo provocó que capas de piel y gorros cayeran, mostrando lo que había debajo.

Julio y Héctor se colocaron rápidamente las capuchas y desenvainaron sus bronces.

—Tío, hay que salir de aquí por piernas —dijo Héctor, calculando sus posibilidades de llegar hasta la puerta.

Tal vez lo hubieran logrado. En el tugurio se hizo un silencio sepulcral. Los bárbaros estaban asustados, y no era para menos: las mortajas negras despertaban terrores atávicos. Pero entonces, alguien demasiado borracho como para reparar en ese detalle, o quizá uno de los hombres que el Tirano había mandado a la caza de forasteros sospechosos, gritó:

—¡Llevan espadas cortas! ¡Son espías de Coria!

Aquella voz disipó cualquier temor. De un golpe, los espectros infernales se transmutaron en simples mortales, y todos los parroquianos cargaron a por ellos.

Los dos jóvenes estaban completamente sobrios, y luchaban por sus vidas. Héctor organizó una auténtica degollina, ya que su esgrima no tenía rival en aquel país. Julio no le fue a la zaga, poniendo en práctica muchas de las técnicas poco ortodoxas que aprendió en la legión. Sin embargo, prevaleció la fuerza del número. Finalmente, cubiertos de rasguños y magulladuras, fueron desarmados y apresados por una turba que pretendía lincharlos allí mismo. Los salvó un grupo de soldados que, en nombre del Tirano, se hizo cargo de ellos y los condujo camino de la fortaleza. También habían arrestado a Futuro. El niño no iba maniatado, aunque un soldado lo tenía asido del hombro y no lo perdía de vista.

—¡Maldito liante! ¿No me juraste que se cumpliría mi deseo de ganar en el juego? —le espetó un indignadísimo Julio.

Futuro lo miró con expresión de genuina sorpresa.

—¿Yo? ¡Me refería a las ganas de Héctor de visitar el castillo! Vais para allá, ¿no? Os quejáis de vicio.

Las miradas que Julio y Héctor le lanzaron fueron indescriptibles.

—La madre que te parió —masculló el coriano.

—Pobrecita, déjala en paz —y luego el niño se rió como si le divirtiera algún chiste privado.

* * *

En efecto, la arquitectura del castillo era fascinante, con sus sillares ciclópeos que encajaban a la perfección unos con otros y las masivas torres de sección octogonal. Era antiquísimo; musgos y líquenes colonizaban los muros desde tiempo inmemorial. Los prisioneros no prestaron atención a esos detalles. Uno no suele estar de ánimo contemplativo para extasiarse ante tales maravillas cuando lo conducen prisionero, probablemente de camino al cadalso.

La comitiva se detuvo frente a una escalinata interior. Por ella bajaron dos hombres, escoltados por soldados de élite. Se trataba del Tirano Vitalicio del Septentrión y su consejero de confianza. El Tirano era un hombre alto, robusto y apuesto, con ojos de un azul intenso, el pelo castaño recogido en una coleta y barba recortada con esmero. Vestía con sencillez: jubón de cuero negro, pantalones de lana azul marino y capa del mismo color. Llevaba una espada de bronce al cinto, con empuñadura de oro y marfil. Los soldados le saludaron llevándose la mano derecha al corazón, y obligaron a los prisioneros a arrodillarse.

—¿De qué se trata esta vez, sargento? —su voz era cálida, agradable.

—Dos espías corianos, milord. Los pillamos en la Taberna del Cojo. Mataron a muchos. Por raro que suene, estaban apostando sus propios cuerpos a los dados.

—Espías, espías... Nunca aprenderán. Últimamente nos envían muchos —el Tirano sonrió, al tiempo que señalaba a lo alto de una almena. De ella pendían cinco exiguas jaulas con sendos cadáveres picoteados por los cuervos—. Empiezan a hastiarme. Echadlos al agua.

—¿Qué hacemos con el rapaz, milord? —el soldado lo señaló con la lanza.

—¿Llevaban un niño con ellos? —el Tirano alzó las cejas, asombrado—. Qué gente tan rara. A las cocinas con él. Vamos, consejero; me fastidia perder el tiempo en menudencias, cuando hay tanto por hacer.

Los soldados obligaron a los muchachos a ponerse en pie y los encerraron en una fétida mazmorra. Más bien parecía un pozo, ya que su única salida se abría en el techo, ahora cubierto por una reja de sólida madera. Mientras se efectuaban los preparativos de la ejecución, y acompañados por un ejército de cucarachas, ambos tuvieron tiempo para asimilar plenamente lo que les aguardaba. Héctor no paraba de moverse, mientras que Julio permanecía quieto, muy quieto.

—¿Te fijaste en el consejero del Tirano? —habló Héctor al cabo de un rato—. Me dio la impresión de que no era un bárbaro.

—Cayo Flavio Nauta —le respondió Julio, en un tono de voz tan duro que lo sorprendió.

—¿Tu padre? Sin duda, no te reconoció en la oscuridad. ¿Por qué no lo llamaste?

—Me niego a suplicar piedad a quien deshonró a la familia Flavia —ahora había amargura en sus palabras—. Si por algo siento que nos maten, no es por la extinción personal, sino por haber faltado a mi deber de pater familias, como sancionan las Leyes de Piedra.

Ninguno de los dos abrió la boca hasta que vinieron a por ellos. Les trabaron las manos con unos pesados grilletes de plomo de los cuales pendían pesas del mismo metal y los llevaron fuera del castillo, hasta el acantilado.

Capítulo XI: Fugas

La caída vertical hasta las olas no era excesiva, apenas cincuenta pies, y el mar estaba en calma. Lo malo no era eso, sino que iban cargados de plomo. Ahora sí que podían darse por muertos.

—¿Saltáis vosotros, u os tenemos que empujar? —preguntó el sargento encargado de la ejecución.

Atisbando por fin la cara de la muerte, los ánimos flaqueaban. Sin embargo, al oír al bárbaro el orgullo prevaleció.

—Quítame las manos de encima, chacal —le increpó Héctor, y luego miró a su compañero con expresión más amable—. Pese a todo, Julio, quiero que sepas que considero un honor haber luchado a tu lado. Estuviste soberbio en la taberna.

El coriano sonrió débilmente.

—Lo mismo digo. Tan sólo... —alzó la vista al cielo añil—. No espero milagros, dioses. Ya sé que nunca he creído mucho en vosotros, y no os he honrado como es debido. Pero si amáis la justicia, no permitáis que quien mancilló el honor de los Flavios se salga con la suya. Reparad en cuántos de vuestros sinceros adoradores morirán, inocentes, si los bárbaros triunfan. El Mal no debe ganar. Si no ha de ser por mi propia mano, que otro cumpla lo que debe hacerse. Amén. —miró desafiante a los soldados—. Estoy preparado.

Los bárbaros habían guardado un respetuoso silencio mientras entonaba su plegaria. Pertenecían a un pueblo religioso, y respetaban el valor. Además, aquellos dos, con sus mortajas negras, imponían lo suyo.

En el horizonte de levante, sobre el mar, la aurora comenzaba a insinuarse. El cielo palidecía poco a poco, conforme giraban las esferas de los astros. No era un mal escenario para morir. Los dos jóvenes respiraron hondo, procuraron que su última acción en este mundo luciese digna, y saltaron.

Los soldados se arrimaron al borde del acantilado, justo para ver cómo dos surtidores de agua indicaban el lugar del chapuzón. Ninguno de ellos se fijó en la sombra fugaz que pasaba junto a ellos y se metía en el agua sin levantar apenas espuma.

* * *

La amplitud de la cocina del castillo sorprendió a Futuro. Aquello era un mundo dentro de otro mundo, que bullía de actividad febril: enormes marmitas de cobre donde hervían sopas y potajes; mesas sobre las que los pinches evisceraban pollos o limpiaban las escamas del pescado; espetones donde se asaban venados y jabalíes... El calor resultaba sofocante, y las pieles desnudas brillaban por el sudor.

El jefe de cocina, un bárbaro calvo e inmensamente gordo, estudió de arriba abajo a Futuro. Sí, podría empezar fregando las perolas.

—Un poco esmirriado me parece —dijo, con vozarrón estentóreo—, pero creo que servirá.

Futuro lo miró, un tanto escamado.

—¿Me vais a dar de comer para que engorde? Si no tengo hambre...

El cocinero soltó una carcajada.

—Tranquilo; tu papel no es el de comensal.

Futuro abrió mucho los ojos. ¡Aquellos bárbaros caníbales pretendían devorarlo! Con toda la fuerza de sus pulmones, gritó:

—¡Papá!

* * *

Kalmirr Grinderinc, Tirano Vitalicio de todos los Reinos del Septentrión, se consideraba un hombre ambicioso. Fue el menor de siete hermanos pero, desde muy pequeño, su fuerza y astucia lo convirtieron en un adversario temible. Primero en su familia, luego en el clan y finalmente en la aldea, siempre acababa imponiéndose a los demás, bien sojuzgándolos con su poderío o subyugándolos con su encanto personal.

Y una noche tuvo un sueño.

Con metódica eficiencia, Kalmirr fue uniendo clanes que antes se odiaban y se convirtió en un líder al que había que tomar en cuenta. Lo proclamaron rey por votación en la Asamblea, más tarde Tirano, y finalmente Tirano Vitalicio. Mediante la fuerza y la diplomacia, se convirtió en el amo indiscutido del Septentrión, el hombre más poderoso que jamás se vio en aquellas tierras.

Y luego, ¿qué?

Sabía que, pese a todo, era un enano comparado con el Imperio de Coria. Necesitaba oro, y mucho, para comprar hombres y máquinas de guerra. Pero en vez de desesperar y amargarse, aguardó. No creía en los dioses, pero estaba convencido de que la suerte tendía a sonreír a los espíritus preparados.

Entonces, una expedición enviada a las montañas dio con los yacimientos metalíferos más ricos del mundo. Aunque se hallaban en la zona de influencia de los débiles reinos vasallos de Coria, Kalmirr se juró que aquel tesoro sería suyo. Mediante lisonjas, amenazas y secuestros de familiares, logró que los reyes se pusieran a su servicio, aunque sin alertar a Coria. Hasta el embajador imperial, un tipo hedonista y codicioso, pudo ser comprado. Las piezas estaban por fin sobre el tablero, y él jugaba con ventaja.

Aunque pensaba en Coria como un Imperio decadente, no cometió el error de subestimar al enemigo. Creó un servicio de inteligencia de suma eficacia, y todos y cada uno de los espías que los sureños enviaron fueron capturados y eliminados. Y no se detuvo ahí. Kalmirr sabía que Coria era un país muy antiguo. Eso implicaba la existencia de familias rivales, rencillas seculares, agravios insatisfechos y ambiciones inconfesables. Con oro suficiente, podría sacarle mucho partido. Logró dar con el hombre adecuado, su mejor adquisición: Cayo Flavio, resentido hasta la médula con su Emperador, por culpa de viejas ofensas. Lo había ganado en cuerpo y alma para la causa, y ahora era su aliado más fiel. Merced a sus conocimientos, Coria estaba perdida.

Contempló su capital, Brunavilla, que comenzaba a despertar a la luz del amanecer. Ya podía presumir de albergar más habitantes que la propia Coria. Estaba orgulloso de ella. Algún día sería la urbe más linda del universo. Todos los tesoros del sur la engalanarían, y las generaciones futuras cantarían sus maravillas.

Sus ensoñaciones fueron interrumpidas bruscamente. Un sargento entró corriendo en la sala donde platicaban él y su consejero.

—¡Milord! ¡Las cocinas...!

Mientras Kalmirr, Cayo Flavio y la guardia bajaban a toda prisa por las escaleras, el sargento, con voz entrecortada, trataba de explicar lo sucedido. Pese a ello, ninguno estaba preparado para lo que encontraron.

El recinto de las cocinas se asemejaba al escenario de una carnicería. Los utensilios aparecían desparramados por el suelo y rotos, pese a lo cual presentaban mejor aspecto que quienes allí trabajaban. En apariencia, ninguno estaba entero. Había trozos de carne y vísceras por doquier, y no se podía caminar sin pisar un charco de sangre, aún caliente.

Kalmirr se detuvo frente a una gran marmita de cobre. Junto a ella yacía lo que quedaba del cocinero jefe. Lo habían partido por la mitad de un tajo, al igual que la marmita.

—¡Milord, hay un superviviente! —anunció el sargento—. Brann el Ciego logró esconderse bajo una mesa.

—Maldita sea —masculló el Tirano. Para uno que se salvaba, tenía que ser justamente el viejo ciego al cual, en pago a los servicios prestados durante años, encargaban lavar las verduras y desplumar las aves.

Brann temblaba como un azogado, y las piernas no lo sostenían. Un vaso de aguardiente logró que se tranquilizara lo bastante como para articular un discurso inteligible.

—Yo estaba limpiando unos rapónchigos cuando me pareció oír gritar a un niño. Entonces sentí un ruido extraño, como un chasquido seguido de un desgarro, y se me pusieron los pelos de punta. Tuve un presentimiento funesto y me oculté bajo la mesa. Sabía que algo malo iba a ocurrir. El niño dijo algo que no pude entender, y alguien le respondió con un grito de furia que me heló la sangre. Me puse a rezar, y justo entonces empezaron los chillidos, los golpes... —el viejo se puso a llorar—. ¡Dioses, los alaridos! Pero al final, volvió el silencio. No me atreví a salir de la mesa hasta que llegasteis, milord, porque... —los sollozos le impidieron continuar.

Kalmirr volvió a examinar aquel escenario de desolación.

—¿Cuánto duró el... incidente? —le preguntó al ciego.

Brann trató de dominarse.

—Justo el tiempo de rezar mi plegaria, milord.

El Tirano se armó de paciencia.

—¿Y cuánto supone eso, si puede saberse?

—Muy poco, milord. Mi oración fue la siguiente: «Lyanna, Madre de Todos, no desampares a tu devoto hijo en esta hora de tribulación». Sólo la recé una vez.

Kalmirr dejó al ciego con sus desvaríos. Aquello no tenía sentido. Cayo Flavio tampoco iba a servirle de mucha ayuda, ya que parecía tan atónito como el resto. En el fondo, los corianos eran tan crédulos como mujerzuelas de aldea.

Tenía que haber una explicación lógica. Lo sobrenatural no existía. Trató de pensar con frialdad. Cuando se eliminan todas las posibilidades, la que queda, pese a su improbabilidad, se convierte en certeza. De alguna manera, los corianos habían introducido un grupo de mercenarios en el castillo, pero ¿por qué un ataque tan sin sentido a unos pobres marmitones? ¿Qué pretendían? ¿Salvar al misterioso niño, quizá?

—¿Está entre los muertos el crío que lo organizó todo, o algún otro desconocido? —preguntó.

—No, milord —respondió el sargento—. Acabamos de contar las cabezas, y todas corresponden al personal de la casa.

Malo. Aquello era potencialmente muy peligroso. Un grupo de hombres armados en el castillo... Lo más probable era que intentaran atentar contra el renegado Cayo Flavio. Tendría que afinar mucho más en cuestiones de seguridad. Impartió las órdenes oportunas y, cuando se aprestaba a salir de aquel matadero, llegó un soldado con la lengua fuera.

—¡M... milord! ¡Los espías!

* * *

Desde el acantilado, el esplendor del sol naciente en aquella mañana sin nubes no conocía rival. Sin embargo, quienes allí estaban no repararon precisamente en tal despliegue de luz y color. El sargento responsable del pelotón de ejecución sudaba a mares. Pocos podían sostener la mirada del Tirano sin desear que se los tragara la tierra, sobre todo cuando se enfadaba.

—Repítelo —le ordenó.

—Los... los arrojamos al agua, milord. Bueno, a decir verdad ellos se tiraron después de implorar a los dioses. Todo parecía normal, y entonces se obró el prodigio. Sus cabezas emergieron al cabo de poco tiempo, ¡y comenzaron a desplazarse por el agua! ¡No me lo estoy inventando, milord, os lo juro! Movían brazos y piernas al compás, mientras se alejaban hacia el sur.

—Ese arte se llama «natación» —intervino Cayo Flavio—. En Coria, cualquier persona sensata lo practica desde la infancia.

—¡Pero es antinatural, señor! —objetó el soldado, escandalizado—. Cuando un hombre cae al agua se hunde, y punto. Lo mejor en tal caso es morir con dignidad. Los dioses del Abismo se enfadan con quienes tratan de escapar de sus dominios, donde moran las...

—O sea —lo interrumpió Kalmirr en un tono que hizo que el soldado se callase ipso facto—, que los arrojasteis al mar y salieron a flote.

—¡Iban cargados de plomo, milord! Sin duda, alguna arcana Magia sureña —miró de reojo a Cayo Flavio— los liberó.

—Comprendo. ¿Dónde están ahora?

—Se dirigieron hacia el sur hasta que los perdimos de vista, milord.

—Hasta perderse de vista... —Kalmirr miró al pobre sargento como una serpiente antes de clavar los colmillos en su presa—. ¿No pudisteis avisarnos antes?

El sargento sintió retortijones en el vientre.

—Yo... Nosotros... Aguardamos para comprobar si acontecía algún otro prodigio del cual debiéramos dar parte. Con las mortajas negras nunca se sabe, milord.

El Tirano se dio la vuelta y se encaminó al interior del castillo.

—Arrojad a esos ineptos al agua —ordenó a un comandante—. Todo el grupo. De producirse algún portento, alertadme enseguida.

Conforme recorrían los pasillos, Kalmirr le comentó a su fiel consejero:

—Tus compatriotas han logrado infiltrarse con cierto éxito, aunque confío en suprimirlos antes de que causen más daño. Dentro de poco ya no será necesario preocuparse por los espías, pero aún es pronto. Debemos cazar a esos dos nadadores. Mandaré un batallón de mis mejores hombres tras ellos.

—Prudente decisión, milord.

* * *

—Te debemos una, bichejo —dijo Héctor al salir del agua, aterido pero vivo.

—Bien que se la cobró antes con mi oro —refunfuñó Julio detrás de él.

Empapados, pero sin osar perder tiempo para secarse, ambos jóvenes se pusieron a correr, camino del punto de encuentro acordado con Tito. Por encima de ellos revoloteaba Dardo, cual libélula de cuerpo azul grisáceo.

Habían tenido que nadar más de dos millas, con ropas y botas atadas a la espalda, en un mar que se les antojó gélido como el Desierto Blanco boreal. Por fortuna para ellos, aún estaban en otoño. De haberse zambullido en invierno, ahora no lo contarían. La increíble cantidad de inmundicias y desperdicios que derivaban por la costa, pese al asco que les provocaba, colaboró en la fuga. Dieron con unos maderos que les ayudaron a flotar cuando las fuerzas desfallecían, y pudieron llegar a una zona de la costa deshabitada, al amparo de unas rocas. Tan sólo se detuvieron para calzarse las botas, y corrieron desnudos hasta alcanzar el amparo de la espesura.

Tito estaba sentado sobre un tronco caído, apretándose el brazo izquierdo. Se levantó y se dirigió al encuentro de sus amigos en cuanto se percató de su llegada, reprimiendo una mueca de dolor.

—¡Válganme los dioses! ¿Qué os ha pasado?

Mientras se vestían con ropa limpia, efectuaron un sucinto y expurgado relato de sus peripecias en Brunavilla. Al llegar a la intervención de Futuro, Tito se quedó perplejo.

—¿Qué decís? ¡Pero si ha permanecido aquí todo el tiempo! Bueno, me he echado una cabezadita, pues estaba agotado, pero cuando desperté lo tenía a mi lado.

Futuro los saludó, como si nada anormal hubiera pasado.

—Hola, chicos. Antes de que lo preguntéis, el castillo no me gustó y me escapé. Ah, encontré vuestras armas y una bolsa de dinero. Os lo he traído todo.

Con cara de no haber roto un plato en la vida, depositó los objetos a los pies de los atónitos jóvenes. Héctor miró a Julio y luego a Tito.

—Este crío sigue asustándome...

* * *

Levantaron el campamento a toda prisa y emprendieron la cabalgada hacia el sur, en dirección paralela a la costa. Julio y Héctor aprovecharon para acabar de contarle la historia al envenenador, que los escuchaba atentamente.

—Mi pobre Julio... Debió de ser muy duro para ti ver a tu padre junto al Tirano.

—Julio... —por una vez, Héctor parecía indeciso, como si temiese herir a su compañero—. Cuando el Emperador nos juzgó, se refirió a ti como Julio Flavio Lactancio. Sé que en Coria soléis añadir un tercer nombre, que hace referencia a algún apodo, o bien a ciertas circunstancias que marcan vuestras vidas. ¿Es lo que me supongo?

El coriano asintió.

—En efecto, mi padre me adoptó. El seno de mi madre, que la tierra le sea leve, resultó infértil. Mi p... Cayo Flavio hizo lo que tantos otros. Fue hasta la Columna Lactaria, donde son depositados los bebés no deseados. Normalmente es difícil dar con uno apropiado, ya que casi todas las criaturas abandonadas son niñas, las cuales se quedan allí hasta que mueren y las recoge el carro de la basura.

—Un motivo más para alegrarnos de haber nacido varones —lo interrumpió Tito.

—Gran verdad —prosiguió Julio—. Pero aquel día yo estaba allí, y Cayo me tomó y me alzó a la vista de los ciudadanos. Con ello, me proclamaba su hijo, con todos los derechos. Nunca me importó, e incluso le agradecí su bondad, pero ahora me alegro de que su infame sangre no corra por mis venas —miró a sus amigos con feroz determinación—. Os juro que he de volver a Coria, y que porfiaré hasta comandar una legión. Un día, y espero que sea pronto, retornaré al norte, borraré de la faz de la tierra esa malhadada ciudad y entregaré al Emperador la cabeza de Cayo Flavio Nauta ensartada en una pica.

La conversación languideció, hasta que al final todos guardaron silencio. Tito lo agradeció infinito. Mantener la atención y dialogar con los muchachos le suponía un auténtico tormento. De hecho, tenía que luchar con todas sus fuerzas para mantenerse erguido en la silla, pero no quería que se enteraran de lo mal que estaba. Apretó los dientes una vez más.

«Tito, me temo que no regresarás a casa».

* * *

Pese a su determinación, el envenenador no pudo seguir. Al día siguiente, nada más emprender el camino, dio con sus huesos en el suelo. Héctor, alarmado, le tocó la frente. Estaba ardiendo. Procedió a quitarle las vendas para examinar la herida de la mano izquierda, mientras Julio trataba de reanimarlo dándole cachetes en las mejillas.

—Dioses...

Los jóvenes tuvieron que hacer un esfuerzo sobrehumano para reprimir las arcadas. El brazo de Tito era una ruina, y hedía como un albañal. La piel aparecía levantada, convertida en un amasijo de escamas y pus. Dedujeron que la infección se habría extendido a través de las venas hasta el interior del organismo.

—¿Cómo habrá podido soportarlo? —se maravilló Julio—. ¿De qué pasta está hecho este hombre?

Futuro los miró con curiosidad.

—¿Vais a abandonarlo ya?

Héctor estuvo a punto de partirle la cara de un bofetón, pero se contuvo.

—Se está rifando una tunda, y tú llevas todos los números. Quédate con él, calamidad con patas, mientras nosotros vamos al riachuelo. Tenemos que recoger varas de sauce para fabricar unas parihuelas cómodas.

* * *

Turgunn capitaneaba el grupo de veinte jinetes cuya misión era capturar a los espías corianos. Se consideraba el mejor rastreador de Brunavilla, y todos sus jefes estaban de acuerdo en ello. Era meticuloso, jamás corría riesgos innecesarios y nunca se rendía.

Turgunn tenía las ideas muy claras. Una vez localizados, los acecharía y, cuando estuvieran desprevenidos y a ser posible aislados, los derrotaría merced a una superioridad numérica aplastante. No dejaría que los enemigos combatieran en grupo; según le habían advertido, luchaban demasiado bien. No pensaba arriesgar la vida de uno solo de sus hombres. Si no se rendían, ordenaría a los arqueros que se dejaran de tonterías y dispararan a las piernas.

Fue facilísimo seguir sus pasos. Los infortunados soldados que los arrojaron por el acantilado confesaron que iban hacia el sur, y Turgunn supuso que, incluso valiéndose de la Magia coriana, nadie podía aguantar demasiado tiempo a remojo. A poca distancia de la ciudad se topó con las huellas de dos hombres calzados con botas y, un poco más tarde, dio con los restos de una acampada reciente. En suma, seguían a tres hombres y un niño, todos a caballo, aunque no marchaban al galope. Lo más sensato sería aguardar a que se detuvieran otra vez y sorprenderlos con la guardia baja.

Finalmente, llegó el momento de la verdad. El contacto se produjo justo cuando los extranjeros recogían las cosas y se disponían a marcharse pero, por alguna razón, se habían entretenido. Los perseguidores amarraron los caballos a una distancia prudencial y se acercaron sigilosos hacia su presa. Oculto entre los árboles, Turgunn descubrió que habían dejado al niño al cuidado de un cuerpo tendido en el suelo. ¿Uno de ellos se hirió durante la huida? Mejor; otra preocupación menos. Pero ¿dónde estaban los otros dos?

«Un momento; ahí aparece uno de ellos. Qué raro. Me dijeron que eran más jóvenes...»

Turgunn hizo señas en silencio a dos de sus hombres para que tensaran los arcos. Los restantes irían a por el coriano. Seguramente, al darse cuenta de la superioridad del adversario se rendiría por las buenas. Si no, las saetas lo inmovilizarían.

En esos momentos, aquel individuo habló. Turgunn pudo entender lo que decía, pese al extraño acento. Algo en su tono de voz lo desazonaba, sin saber por qué.

—No te ayudaré otra vez. Sabes lo enojoso que me resulta perder el tiempo en tonterías.

—Pero papá...

—Acudí antes a tu llamada, pese a que considero poco menos que una deshonra blandir mis armas contra cocineros y marmitones. Ya es turno de que solventes las situaciones que propicias con tu sandio comportamiento. El cual, por cierto, heredaste de tu madre.

—Es que Tito se muere, y nos siguen. Así nunca llegaremos a Coria...

—Se trata de tu problema, hijo.

Turgunn se felicitó por aquel golpe de suerte. En efecto, uno de ellos estaba gravemente herido, y ahora sí que cuadraban las cuentas. Los dos espías que saltaron al agua debían de ser el herido y el ausente. El que amonestaba al niño fue el que provocó la escabechina en las cocinas del castillo. No debió de resultar complicado para un guerrero experto asesinar a todos aquellos civiles indefensos. ¿Un guerrero? ¡Un carnicero cobarde, más bien!

No tenía sentido demorarlo. A una señal de Turgunn, sus hombres rodearon el campamento y se dejaron ver. Quince contra uno, sin contar a los cinco arqueros.

—Ríndete —le conminó Turgunn—. Será más fácil para todos.

El guerrero solitario los miró con desinterés, y luego se dirigió a su hijo.

—Lo dicho: es tu problema. Yo me voy. No se te ocurra molestarme otra vez o te pesará.

Uno de los hombres de Turgunn, Elmeric el Socarrón, fue incapaz de contenerse. Se había ganado a pulso el título de payaso del grupo.

—¡Huy, el magnífico degollador de pinches de cocina se quiere ir a casa! —pronunció aquella frase con un tono de guasa tal, que sus camaradas no pudieron evitar reírse—. ¿Acaso quieres cambiarte esa faldita de nena que llevas por otra más provocativa, maricona mía?

Los hombres de Turgunn volvieron a carcajearse, sin caer en la cuenta de que hasta los pájaros callaban. Incluso las hojas de los árboles ya no susurraban, pese a que el viento las mecía.

—No debiste decirle eso —murmuró Futuro.

* * *

Julio y Héctor acababan justamente de liar en un hato las varas de sauce cuando un objeto aterrizó a la orilla del riachuelo, propinándoles un buen susto.

—¿La cabeza de un bárbaro? —Julio miró a su compañero, alarmado.

—¡A juzgar por la dirección del vuelo, procede del campamento! ¡Rápido!

Con las espadas desenvainadas y el corazón que parecía querer salírseles por la boca, llegaron hasta donde dejaron a Tito y Futuro. Se detuvieron en seco. El niño cuidaba con mimo el cuerpo yacente del envenenador. Futuro les obsequió con su mejor cara de inocencia.

—¡Yo no he sido! ¡Yo no he sido!

Con mucho cuidado, como si caminaran entre fieras dormidas, los jóvenes recorrieron el campamento y su perímetro con las armas prestas, contando cadáveres.

—Con éste hacen veinte —Julio señaló a un bárbaro brutalmente empalado en una rama—. Aunque algunos cuerpos están bastante... esparcidos, creo no equivocarme.

Héctor asintió distraídamente. Estaba examinando la espada larga de uno de los intrusos. El bronce había sido cortado limpiamente en oblicuo, como si se tratase de un trozo de queso.

—Fíjate en ése —le dijo Julio.

Al pobre diablo le habían metido una estocada recta entre ceja y ceja. El arma agresora le atravesó el cráneo de parte a parte. Y el casco. Y el peñasco de granito que se alzaba detrás de él.

Héctor se quedó mirando a Futuro. El niño, como si nada anormal hubiera pasado, mojaba unos paños con agua de la cantimplora y se los aplicaba a Tito en la frente, para bajarle la fiebre.

—¿Sabes, Julio? Antes comenté que ese crío me asustaba. Pues ahora estoy acojonado de veras.

—Y yo. Será mejor que vuelva a por las varas de sauce.

Las atenciones de Futuro lograron que el envenenador volviera en sí, aunque fue incapaz de levantarse. Se debatió débilmente cuando sus amigos lo acomodaron en las parihuelas y las aseguraron a la silla del caballo.

—¿Estás cómodo, Tito? —le preguntó Julio.

—Dejadme aquí... Soy un estorbo... Por mi culpa os retrasaréis y os prenderán...

Julio lo tomó de la mano sana.

—O todos, o ninguno.

—Pero el interés de Coria... —el envenenador sollozó.

—Nunca podríamos mirarnos a la cara si dejáramos tirado a uno de los nuestros —le aseguró Julio, con vehemencia.

—Seguirán nuestras huellas... —la voz de Tito era cada vez más pastosa, conforme el sopor lo vencía.

—¿Huellas? —preguntó Futuro.

—Sí, ceporro —le respondió Héctor, de mala gana—: esas marcas en el suelo que van dejando nuestras botas y los cascos de los caballos. Procuraremos pisar por terreno duro y borrarlas cuando sea factible, aunque no podremos eliminarlas del todo.

—¡Qué cosas! Se me había olvidado...

Héctor lo dejó por imposible. Futuro resultaba en ocasiones inquietante, incluso siniestro, pero en otras le parecía un bobalicón. Daba la impresión de que el cuerpo del niño albergara varias personalidades distintas, o representara diversos papeles. «No le des más vueltas. A fin de cuentas, es sólo un crío. Un poco raro y repelente, eso sí».

En poco tiempo concluyeron los preparativos para reanudar la marcha. Avanzaron hacia el sur al amparo de la masa forestal. Dardo los siguió, con su cuerpo de un rojo brillante debido al atracón de bronce que se había dado con las armas de los bárbaros. Nadie reparó en que, a sus espaldas, las huellas que dejaban iban difuminándose, como si estuvieran escritas en el agua. Más aún: reaparecían en otro camino por el que en esos momentos no circulaba nadie, y que se dirigía hacia el oeste.

* * *

Inquieto por la tardanza de Turgunn, el Tirano envió a varios jinetes para que averiguaran lo sucedido. Las noticias que trajeron no fueron buenas. El sagaz y competente rastreador se había dejado sorprender. Ahora era pasto de los cuervos, al igual que todos sus hombres. Los malditos espías huyeron al oeste, tratando sin duda de despistar a sus perseguidores. Ya era una cuestión de honor, más que de seguridad o prestigio, que aquellos tipos no escaparan. Los capturarían al precio que fuere, y se ocuparía de ellos personalmente.

El contingente de jinetes armados hasta los dientes que partió en su busca rondaba el centenar de efectivos. Tenían órdenes de capturar a aquellos esquivos fugitivos, porque si no, pagarían con sus vidas el fracaso. Los familiares que quedaban en Brunavilla como rehenes serían el mejor aliciente para que cumplieran su trabajo con diligencia.

Capítulo XII: Interludio

—Se nos muere, Héctor.

A Julio lo embargaba una amarga sensación de impotencia. La vida de Tito se iba, y eran incapaces de evitarlo. Uno podía aceptar la caída de un camarada en el fragor del combate. El golpe súbito dolía, por supuesto, pero tener que esperar mientras un amigo moría entre tus brazos... No había palabras para expresarlo.

—Creo que ni con los más poderosos hechizos podríamos salvarlo ya.

El cansancio, tanto físico como mental, hacía mella en los jóvenes. Intentaron compensar el paso lento que imponía el arrastre de las parihuelas suprimiendo horas de acampada. Llevaban varios días durmiendo apenas, y estaban agotados. Futuro, en cambio, seguía fresco como una rosa.

Lo peor era cambiarle los apósitos a Tito. Para unos nobles mimados desde la cuna, rodeados de sirvientes que apartaban de su lado lo desagradable, cuidar de un enfermo con síntomas tan repugnantes constituía un trago acerbo. Pero cumplían con su deber sin rechistar. De paso, cada vez discutían menos entre ellos.

—¿Cómo demonios se hizo semejante carnicería? —Julio hundió los hombros, abatido.

—Se pinchó con un arbusto al huir de la posada donde murió aquel gordinflón —repuso Futuro.

—¡Eso ya lo sé! Me refiero a qué planta en el mundo puede pudrir así la carne.

—Lo más probable es que se trate de algún vegetal endémico de estas tierras, desconocido hasta para los mejores envenenadores de Coria —dijo Héctor—. Y si ellos ni siquiera lo saben, ¿quién podría...?

—Un hechicero local —lo interrumpió el niño en voz baja, mientras jugaba a arrojar un palito al aire, que Dardo le devolvía con presteza.

—¡Pues claro! ¡Chaval, en ocasiones te besaría! —exclamó Héctor.

—Luego diréis que los comentarios que circulan sobre los helianos son calumnias —bromeó Julio.

Héctor no se enfadó esta vez.

—Mira, coriano: mis antepasados llevaban siglos componiendo poemas sobre el amor cortés, cuando los tuyos aún creían que el colmo del refinamiento amoroso era raptar a una oveja. Anda, saca uno de tus mapas y comprueba si hay algún núcleo urbano cerca.

—Si los cartógrafos no mienten —informó Julio, después de echar una ojeada—, existe una ciudad llamada Remanso del Pastor a unas horas de aquí. No dispongo de más información.

—Suena inofensivo...

—Sí, y teóricamente ya hemos entrado en el área de influencia de los reyes vasallos. Puede que los hombres del Tirano no tengan jurisdicción aquí...

—Debemos arriesgarnos —sugirió Héctor—. Es la última oportunidad para Tito, y no sólo eso. También andamos escasos de víveres.

—Si dispusiéramos de más tiempo, tampoco vendría mal que nos lavaran la ropa.

Las capas, poco a poco, estaban adquiriendo vida propia. Aún no habían podido limpiarlas desde su huida de Brunavilla, y habían acumulado una increíble cantidad de inmundicias que flotaban en el puerto de la capital del Tirano. El poco grato olor atrajo a una insospechada cantidad de insectos. Daba la impresión de que si las dejaban en el suelo, las prendas saldrían corriendo por su cuenta.

Llegaron a las inmediaciones de Remanso del Pastor poco antes del mediodía. Al observar la ciudad desde una distancia prudencial, les causó buena impresión. A ojo, le calcularon unos cinco mil habitantes. Las casas estaban dispuestas con cierto orden, y en el centro se abría una amplia plaza. No estaba amurallada, buena señal. También constataron que existía un trasiego constante de viajeros de todo tipo: labriegos, arrieros e incluso gente bien vestida, para tratarse de bárbaros. Hasta creyeron distinguir a un comerciante coriano.

—Puede que pasemos desapercibidos. Por si acaso, entraremos sólo nosotros dos. Tú, nene, ni se te ocurra dejar desamparado a Tito, o te hago tragar ese dragón —amenazó Héctor.

—Bueno... —aceptó Futuro, como si les hiciese un gran favor.

—Por si acaso aguardan a unos fugitivos que van en dirección a Coria, bordearemos la ciudad y entraremos por el sur, disfrazados de nosotros mismos.

Rebuscando entre el equipaje, se ataviaron con sus mejores galas, se perfumaron para disimular el tufillo corporal y se pusieron en marcha. A esas horas no hacía demasiado frío, y se podía aguantar con ropas ligeras.

Entraron en Remanso del Pastor cabalgando muy galanos y repartiendo sonrisas a las mozas, como si fueran ricos comerciantes del Imperio. Preguntaron por un sitio donde se comiera bien, y para allá se dirigieron. Tito les perdonaría el pequeño retraso, pero hallarse frente a un plato caliente, después de las penalidades sufridas, constituía un auténtico placer de dioses.

El mesón estaba bastante concurrido, a pesar de que se trataba del más caro de la ciudad. A los dos jóvenes les agradó aquel ambiente: al menos, los parroquianos eran mínimamente presentables. A cambio de una suculenta propina, lograron que les sirvieran con presteza. Con unas cuantas lisonjas sedujeron a una camarera, la cual les proporcionó las señas del hechicero más reputado y de los puestos del mercado donde no los estafarían demasiado.

Una vez saciados, Julio rebuscó en la bolsa para pagar. Futuro les había traído del castillo una buena cantidad de monedas, tanto corianas como bárbaras. Quizá no tuvieran para comprar un barco, pero al menos no pasarían estrecheces. Abonaron la cuenta en sestercios imperiales y se dispusieron a marcharse. En ese momento, un jinete fuertemente armado dejó su caballo en la puerta y entró en el mesón. Los jóvenes se inquietaron, pero el recién llegado no se fijó especialmente en ellos. Su mayor interés era el mesonero, un viejo conocido. Lo saludó y le pidió una jarra de cerveza, la cual vació en un santiamén.

—¿Otra más? —le preguntó el dueño.

—De acuerdo, pero que sea rápida. Tengo que seguir hasta Villagrande para llevar un mensaje.

—Qué dura es la vida del militar, ¿eh?

—Ni te lo imaginas —el soldado le dio un buen tiento a la jarra—. Nos han alertado de la presencia de unos peligrosísimos maleantes que proceden de tierras del Tirano. Por lo visto se trata de varios magos ataviados con mortajas de pecadores nefandos, practicantes de las artes oscuras. Matan tanto a soldados como a inocentes, para ofrendar las almas de sus víctimas a dioses olvidados —el mesonero se estremeció—. Por fortuna, parece que esos criminales abominables se dirigen al oeste, camino de las montañas.

—Ojalá —el dueño compuso un gesto de protección con la mano y besó el relicario que le pendía del cuello—. Me estremece que seres tan crueles puedan siquiera acercarse a Remanso del Pastor.

—Pues imagínate yo. Nos han ordenado colaborar con los hombres del Tirano.

El jinete acabó su cerveza y se fue sin pagar. Julio le dio un codazo disimulado a Héctor.

—¿Lo oíste? Por un momento creí que se refería a nosotros...

—Los dioses no nos han abandonado del todo. Aparte de confirmarnos que los reyes vasallos colaboran con el Tirano, ahora sabemos que concentrarán sus esfuerzos en atrapar a esos criminales en el interior del país. Es mejor que sigamos por la costa.

—De acuerdo. Así, de paso, evitaremos tropezar con los terribles asesinos de las mortajas. Sólo nos faltaría eso, encima. Pasémonos por el mercado a comprar víveres y luego iremos a por el hechicero.

* * *

La residencia de Snorri Cnutsson era mayor que la media de sus conciudadanos. Después de muchos lustros de ejercicio de la hechicería, su fama había rebasado los límites de Remanso del Pastor, y nunca le faltaba clientela. Ya no daba abasto para atenderla toda, y debía rodearse de ayudantes para diagnosticar los achaques más comunes, como la alferecía o el mal de ojo. Sobre todo, le quitaban de encima a las viejas solteronas del barrio. En el fondo se aburrían y, con la excusa de que les tomara el pulso, salían de casa y cotilleaban entre ellas en la consulta, describiendo con pelos y señales sus múltiples dolencias, en una suerte de concurso para determinar cuál podía presumir de mayor número de padecimientos. Snorri se reservaba los casos difíciles o, a cambio de una tarifa adicional, los enfermos más acomodados.

Aquellos dos extranjeros parecían prometedores: bien vestidos, educados, seguros de sí mismos... Calculó mentalmente cuánto dinero podría sacarles, adoptó su mejor pose y aguardó. En verdad, era un anciano imponente, con su luenga barba gris y la túnica blanca con lentejuelas doradas. Al menos, a sus paisanos les fascinaba. Les ofreció su mano para que la besaran pero, en vez de eso, el más bajo de los jóvenes se la estrechó con fuerza y le propuso:

—Señor hechicero, un amigo nuestro agoniza fuera de la ciudad, y sólo usted puede salvarlo. Si viene con nosotros a atenderlo, lo recompensaremos bien.

El tono de aquel individuo era de los que no admiten réplica, pero causó mala impresión a Snorri. Era muy celoso de su dignidad, y estaba acostumbrado a que lo trataran con la mayor deferencia.

—Un hechicero de mi categoría no se rebaja a acudir en busca de clientes. En cambio, éstos suelen acudir respetuosos a la morada del que sabe.

—¿Ni por una suma aún más cuantiosa? —le preguntó el mismo joven descortés.

—La dignidad no se vende.

—¿Ni a cambio de conservar las tripas dentro del cuerpo?

El individuo más alto había sacado de entre sus ropas un extraño puñal de hoja grisácea, agudo como un punzón, y apoyó la punta en el ombligo del hechicero.

—En tal caso, podríamos hacer una excepción —Snorri tragó saliva, pero no perdió la compostura.

—Pues arreando, que hay prisa. Si se te ocurre dar la alarma o salir corriendo, eres hechicero muerto. Anuncia a tus acólitos que vas a ausentarte durante el resto del día por un caso urgente. Nada de trucos, insisto.

El joven alto se situó junto a él, y disimuló el puñal entre los pliegues de la túnica. Snorri asintió.

—Al menos, debería saber los síntomas del mal que aqueja a vuestro amigo, para llevar conmigo unos remedios u otros.

La petición era razonable, y Julio dio las explicaciones pertinentes. El interés profesional venció al miedo del hechicero.

—Por lo que me contáis, se trata de un caso agudo del Daño de Chandra. No quiero daros falsas esperanzas, pero quizá pueda salvarlo —miró a los jóvenes y sonrió—. Cuando era niño, antes de que cierto dios me llamara por el camino de la hechicería, mi madre murió por culpa de ese mal. No pudimos hacer nada por ella, y todavía no me lo he perdonado. Entonces juré dedicar mi vida a luchar contra la enfermedad. Me he hecho rico gracias a ello, pero el Chandra... Es algo personal. No tenéis que pagarme nada. Consideradlo como una expiación.

Snorri rebuscó en las estanterías y cogió varias bolsas con hierbas, un tarro de ungüentos y diversos utensilios de finalidad misteriosa. Habló con su discípulo más competente y lo dejó provisionalmente a cargo de la consulta.

—Probablemente me quedaré esta noche con el enfermo —le dijo—. Que no os alarme mi tardanza.

Julio y Héctor no acababan de fiarse del todo, pero el viejo parecía sincero. Salieron de la consulta, y el hechicero montó a la grupa del caballo de Héctor. Durante el trayecto, les fue detallando los pormenores de la enfermedad.

—En las zonas montañosas crece una enredadera espinosa a la que lamamos «yerba menesterosa». Pincharse con ella causa irritación y dolor, aunque no suele ser grave. De hecho, y de ahí su nombre vernáculo, los pordioseros suelen frotarse con ella para provocarse llagas, gracias a las cuales pueden apelar a la caridad de los paseantes e incrementar sus ganancias. Lo malo ocurre cuando la yerba menesterosa es atacada por un moho negro, el Daño de Chandra. El veneno de la yerba se potencia y, si no se trata a tiempo, resulta fatal. Por lo que me relatáis, colijo que vuestro amigo se balancea en el límite entre este mundo y el otro.

Futuro seguía junto a Tito, y saludó a los jóvenes con la mano, muy contento de verlos. Dardo se acercó al hechicero, olisqueó las lentejuelas brillantes del vestido, dio un bufido de asco y voló hasta la copa de un árbol.

—Son falsas, me temo —dijo Futuro, mientras Snorri se reponía del sobresalto de toparse con un dragón, aunque en su variedad enana.

El hechicero examinó el brazo izquierdo del enfermo. Luego le tocó la frente y le tomó el pulso. En ese momento se olvidó de todo cuanto le rodeaba, salvo que tenía una vida que rescatar de las garras del maldito Chandra. De un fantoche un tanto histriónico, Snorri se transmutó de repente en un sanador, alguien agraciado por la mano del dios de la Medicina.

—Poned a hervir bastante agua —ordenó, y fue obedecido de inmediato.

Se hizo de noche, mientras Snorri vertía hierbas secas en los cuencos de agua caliente y preparaba pomadas de olor acre. Aplicó estas últimas al maltrecho brazo, al tiempo que entre todos obligaban a Tito a beberse las pociones. Al final, Snorri se secó las manos en un paño y se sentó en un tocón de pino, exhausto.

—Ahora está en manos del dios —informó—. Yo permaneceré con él toda la noche, si es preciso. Vosotros podéis bajar al pueblo y dormir en una cama decente. Tranquilos; me debo a mi paciente y no os traicionaré.

—Es sincero —añadió Futuro, que había estado todo el rato encargado de mantener vivo el fuego.

—La oferta resulta tentadora, pero no nos quedaríamos tranquilos sabiendo que Tito se debate entre la vida y la muerte —dijo Julio—. Además, tanto ajetreo me ha desvelado. Llevaré la ropa sucia al riachuelo que hay al otro lado de esos árboles y probaré a lavarla. Héctor, quédate aquí por si se presenta una emergencia —el heliano asintió—. Échame una mano, niño.

—¿Tú, en un trabajo plebeyo? —Futuro sonrió—. Quién te ha visto y quién te ve...

Julio le propinó un pescozón cariñoso.

—Tito no se halla en condiciones de ocuparse de estas faenas. Lo suyo sí que tuvo mérito; aguantó la enfermedad sin quejarse. Nos enteramos de lo mal que estaba cuando se cayó del caballo.

—¿De veras? —Snorri movió la cabeza apreciativamente— Si posee semejante fuerza de voluntad, quizá venza al Chandra. Ah, por cierto, si frotáis la ropa con esas hierbas —las señaló con el dedo— se formará una espuma que quitará la suciedad, ahuyentará los piojos y perfumará el tejido. También os recomiendo que llevéis algunas antorchas, no sea que piséis una víbora.

—Me gustaría saber cómo te las arreglas para no mancharte ni cubrirte de polvo, nene —comentó Julio, mientras caminaban hacia el riachuelo.

—Tal es mi naturaleza —miró al hato de ropa que portaba el joven—. Suciedad... Qué curioso.

En cuanto llegaron a la orilla, Julio dejó la ropa en el suelo y tomó una de las capas. La introdujo en el agua.

—Joder, está helada —de repente, la idea altruista de hacer el trabajo de Tito ya no parecía tan agradable.

—Me ocuparé yo —dijo Futuro—. El frío no me molesta. Tú vigila, por si las sabandijas.

—No me lo repetirás dos veces, chaval.

Julio tomó una antorcha y rastreó los alrededores, teniendo cuidado de dónde apoyaba los pies. Sólo dio con una salamandra aletargada. Ya que no tenía nada mejor que hacer, se alejó unos pasos y sacó un cuchillo.

—A ver si soy capaz de acertarle a esta distancia...

Antes de que arrojara el arma, Futuro le dio un toquecito en el brazo.

—Si matas al pobre animalito, esa ciudad será pasto de las llamas.

—¿Qué ciudad? —Julio lo miró como si se hubiera vuelto chiflado.

—La que se alzará aquí, junto al río, dentro de un siglo.

Julio meneó la cabeza y guardó el cuchillo. Ya estaba otra vez Futuro con sus tonterías.

—En vez de dar la tabarra, ¿no deberías ocuparte de lavar la ropa?

—Ahí la tienes.

En el suelo había un montón de ropa limpia, seca y pulcramente plegada.

—Caramba, no me imaginaba que esto de lavar fuera tan rápido. Tienes buena mano para los trabajos domésticos, hijo.

Le dio una cariñosa palmada en la mejilla al niño y regresaron junto a los otros.

—Sin novedad en la retaguardia —comentó Héctor.

—Futuro ha resultado ser una lavandera de primera categoría —le arrojó la capa—. Puedes ponértela ya.

—Menos mal, porque en cuanto se oculta el sol hace un frío que pela.

Snorri se quedó boquiabierto al ver aquellas mortajas malditas. Presa del pánico, fue a decir algo, pero sus ojos quedaron atrapados por la mirada de Futuro. El contacto duró apenas un momento, que a Snorri se le hizo eterno. Finalmente humilló la cabeza, suspiró y guardó silencio.

* * *

Con el amanecer, se produjo el milagro. Tito abrió los ojos y reconoció a sus amigos. Las exclamaciones de alegría de los jóvenes no fueron fingidas. El envenenador se emocionó. Snorri le secó las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Una vez limpia la sangre de las insidias del Chandra, regenerar la piel del brazo es cuestión de tiempo y muchas pomadas. Podrá volver a usarlo sin temor a secuelas, aunque ya no le crecerá el pelo de sobaco para abajo. Lo malo es que deberá tomar infusiones periódicamente durante al menos seis meses, y no sé si dispongo de hierbas suficientes para que os las llevéis.

Tito asió el borde de la capa de Julio para atraer su atención. El envenenador le susurró algo al oído.

—Nuestro amigo pertenece al Gremio de Envenenadores de Coria —informó Julio al hechicero—. Si usted le explica las recetas, yo las apuntaré en el papiro.

Snorri dio un respingo.

—¡Ay, las artes arcanas del sur! Os permiten capturar lo inaprensible, pero ¿acaso no sabes, insensato, que me robarás parte del alma si te quedas con mis pensamientos?

Héctor era sacerdote, y sabía cómo razonar con gente religiosa.

—Mi compañero, el muy excelente Julio Flavio, jamás haría tal cosa. Tan sólo copiará lo que libremente se le ofrezca. Pongo a la diosa de la Verdad por testigo de que no miento —se llevó la mano al pecho.

—Es sincero —apostilló Futuro.

El hechicero se tranquilizó, y Julio pudo tomar al dictado los remedios para mantener a raya la enfermedad. Al final, y pese a las negativas reiteradas de Snorri, le obligaron a aceptar una buena suma de sestercios.

—Perdónenos si lo tratamos bruscamente en su casa, pero... —se excusó Héctor.

—Me hago cargo. El dolor por un amigo agonizante le nubla a cualquiera el buen sentido. Además, el haberle ganado la partida al Chandra supone mucho para mí, más de lo que creéis. Me ha recordado a mi juventud, cuando recorría las aldeas sanando gente humilde sin exigir honorarios. La voluntad me bastaba: un manojo de zanahorias o un conejo a cambio de mis servicios. De vez en cuando, da gusto hacer algo en verdad noble.

—Podemos acercarte al pueblo, hechicero —se ofreció Julio.

Snorri declinó el ofrecimiento con un gesto de la mano.

—Hace una mañana espléndida, y tampoco estamos tan lejos de Remanso del Pastor. Caminar es saludable para el corazón y las articulaciones.

—Esto... Hechicero, si alguien...

—Yo no os he visto, ni os conozco. Como mucho, en el hipotético caso de que alguien me preguntare, diré que os fuisteis hacia ¿dónde?

—Para el norte, por ejemplo —sugirió Futuro.

—Al norte, pues —Snorri sonrió, saludó con la mano, se dio la vuelta y marchó a paso vivo hacia la ciudad, al tiempo que les decía—: ¡Que los dioses os acompañen!

—¡Qué remedio! —masculló para sí Futuro, sin que le oyera nadie más que su fiel Dardo.

Ellos también se pusieron en marcha. Tito, todavía demasiado débil para cabalgar, reposaba confortablemente en sus parihuelas.

—No sé... —dijo Héctor—. Tendríamos que haber llevado al viejo con nosotros durante algunas millas, para disponer de más tiempo. No acabo de quedarme tranquilo.

—Es un buen hombre —insistió Futuro.

—Si tú lo dices... No puedo creerme que vayamos hacia Coria y no tengamos a nadie tras nuestras huellas.

* * *

Los hijos de Prang, el posadero, a costa de violar todas las leyes de la probabilidad, estaban a punto de dar caza a los asesinos de su padre.

Ante todo, eran unos completos negados a la hora de seguir pistas. Cada rama rota, cada brizna de hierba pisoteada, cada boñiga de caballo la tomaban como prueba de que seguían el camino correcto. Su único acierto consistió en ir siempre cuesta abajo, lo que los condujo inexorablemente hasta Brunavilla. Casualmente entraron a la ciudad por el mismo barrio que los amortajados, y allí aún se recordaba la aparición de aquellos horribles espectros reencarnados.

Debido a una confusión idiomática, propiciada por el batiburrillo de dialectos que se hablaba en la ciudad, entendieron «los magos malignos se fueron al sur» en vez de lo que realmente les dijeron: «¡Eran seres malignos que usaban la Magia sureña!» A veces, los dioses se muestran caprichosos y juguetones. En cualquier caso, tomaron la dirección correcta y llegaron al lugar donde Turgunn el rastreador y sus hombres fueron masacrados. Algún alma piadosa había retirado los cadáveres para proporcionarles unas honras fúnebres dignas, pero los rastros de la batalla aún eran evidentes. Los hijos de Prang los estudiaron a conciencia y, para variar, los malinterpretaron. En vez de marchar al oeste, como indicaban las huellas, siguieron por la costa.

En Remanso del Pastor nadie les dio razón de los amortajados, así que supusieron que habían rodeado la ciudad y continuaron rumbo al sur, con tenacidad encomiable, hasta que perseguidores y perseguidos se encontraron.

Capítulo XIII: Un bosque de mástiles

La curación de Tito progresaba con pasmosa celeridad. Al cabo de unos días ya podía hablar con fluidez y sentarse, aunque aún no se atrevía a montar a caballo. El tiempo había refrescado, e incluso Futuro, en uno de sus raros caprichos, llevaba capa. El ritmo de marcha era más rápido, y ya quedaba poco para alcanzar el Aguaclara y, un poco más al sur, Thule.

—Me gustaría ajustar las cuentas a cierto embajador —afirmó Julio—, pero prefiero que bordeemos la ciudad. No me atrevo a entrar en ella, por tentadora que sea la posibilidad de adquirir o robar un barco. Corremos el riesgo de que nos reconozcan.

—¿Ves, Dardo? —el niño sonrió con picardía—. De vez en cuando, Julio toma una decisión prudente. Estará haciéndose viejo...

El dragón asintió con la cabeza, al tiempo que se acicalaba las escamas. El aludido simuló no haber oído el comentario, y los expedicionarios siguieron marchando unas horas más, hasta que llegó el momento de dar descanso a hombres y caballos. Apenas habían descabalgado, cuando el enemigo cayó sobre ellos.

* * *

La perseverancia obtuvo su recompensa. Por fin, los hijos de Prang habían pillado desprevenidos a los asesinos de su padre. Incluso los espectros reencarnados tenían que reposar de vez en cuando.

Todos vestían las infames mortajas. Dos de ellos parecían más peligrosos, especialmente el de las espadas cruzadas a la espalda. Otro estaba tendido en unas parihuelas, aunque se sentó con dificultad, ayudado por el pequeño demonio. Aquello animó a los hijos de Prang porque, pese a su valor, no las tenían todas consigo. Los espectros podían enfermar... Quizá la Magia insana que los animaba estuviera debilitándose.

Fenric el Bravo hizo una seña, y se aprestaron para atacar. Notó la ausencia de Bromm, y lo maldijo mentalmente. De los ocho hermanos era el más fuerte, aunque también el que presentaba mayores carencias intelectuales, por decirlo suavemente. Anoche se había pegado un atracón de frutos silvestres, pese a las advertencias que se le formularon, y su barriga pagaba hoy las consecuencias. Seguramente estaría aliviándose detrás de un arbusto. Una pena, pero no podían esperarlo. Los espectros parecían descuidados mientras preparaban la acampada. Era el momento idóneo para caer sobre ellos cual centellas.

Fenric se encomendó al dios de la Justicia y al espíritu de su padre. Profirió un gran grito y se abalanzó a la carrera hacia el enemigo, seguido de sus hermanos.

* * *

Al oír los alaridos, Héctor desenvainó ambos sables y evaluó la situación. Contó siete atacantes. Por fortuna, cargaban al más puro estilo bárbaro: cada uno por su cuenta, a todo correr, chillando y con las espadas levantadas sobre la cabeza para asustar al adversario. La superioridad numérica quedaba contrarrestada por esos errores, aunque no fueron los únicos. El campamento estaba situado en un calvero, a cierta distancia de los árboles, lo que implicaba que los bárbaros tenían que correr una larga distancia. Tanto él como Julio sabían que era difícil, por no decir imposible, sobrevivir al asalto conjunto de dos o más enemigos. Por tanto, debían combatirlos individualmente, lo que requería rapidez, inteligencia y sangre fría. Menos mal que aquellos bárbaros no marchaban en formación cerrada.

Siete contra dos. Héctor equilibró algo la balanza clavando un sable en el suelo y arrojando uno de los cuchillos que compró en Burgorreal al atacante más adelantado. Le acertó en la garganta. El bárbaro cayó escupiendo sangre, obviamente neutralizado. Héctor recogió el sable e interceptó al segundo asaltante. El agresor, al convertirse en agredido, no supo cómo reaccionar. Bloqueó el golpe de uno de los sables, tal como pretendía el heliano, pero el segundo le propinó un tajo a la altura de las rodillas que lo dejó fuera de combate. La técnica dio similar resultado con el siguiente bárbaro. Quedaban cuatro.

* * *

Uno de los hermanos había optado por la presa más fácil: el espectro enfermo y el pequeñajo que se sentaba a su lado. Se abalanzó sobre ellos como un torbellino, pero cuando fue a propinar el golpe fatal, descubrió que la hoja de su espada había desaparecido. Presa del desconcierto, se dio cuenta de que el amortajado enano señalaba a su espalda. Sin poderlo evitar se giró a toda prisa, y se llevó el susto de su vida. Aquel ser infernal había invocado un dragón. No reparó en el pequeño tamaño de la criatura; tan sólo vio que tenía ante sí a un monstruo de leyenda, que siseaba y hacía aspavientos mientras batía las alas con furia.

El bárbaro puso pies en polvorosa, con tan mala fortuna que su trayectoria se cruzó con la de Héctor, que en esos momentos acababa de despachar a su último enemigo. El hierro negro hendió el aire, y el cuerpo decapitado aún dio unos pasos vacilantes antes de caer.

* * *

Julio se dio cuenta de que tres asaltantes iban derechos a por él. Dos de ellos, que parecían gemelos, corrían a la par. Otro los seguía algo más rezagado. En verdad imponían aquellos gigantones, con sus enormes espadas y vociferando como posesos.

«Mantente sereno. No saben esgrima; sólo usan las espadas como clavas. Tú les aventajas en técnica. Explota tu superioridad».

Los bárbaros se consideraban más fuertes y robustos que los nativos del sur, pero parte de la masa corporal correspondía a una barriga cervecera. Julio, en cambio, no tenía una onza de grasa superflua. Aunque no tanto como Héctor, también era cliente asiduo del gimnasio, lo que le proporcionó un físico atlético, rápido y ágil. Cuando los gemelos llegaron a su altura, hurtó el cuerpo y le puso la zancadilla a uno de ellos. Cayó al suelo cuan largo era, y su hermano tropezó con él. El coriano no les dejó incorporarse.

Julio se dio la vuelta, con su bronce chorreando sangre. Quedaba el último. No lo había perdido de vista por el rabillo del ojo, y ahora se enfrentó a él. Se llevó una sorpresa mayúscula, ya que aquel enemigo no era como los demás.

* * *

Tanya la Rubia era la oveja negra de la familia. En vez de dedicarse, al igual que sus hermanas, al trabajo doméstico o a parir zagales, desde pequeña fue más inquieta que el rabo de una lagartija. En cuanto aprendió a andar no hizo otra cosa que jugar con sus hermanos varones a pelear y trepar a los árboles. Era rápida, y propinaba buenas tundas a sus adversarios. Por más que la castigaban, se negaba a acatar el papel que habían dispuesto para ella.

Un día, poco después de convertirse en mujer fértil, soñó que Lyanna, la Madre de Todos, la premiaba con el don de la invulnerabilidad. Sólo el hombre destinado a desposarla sería el que la derrotara en combate. Hasta el momento, a pesar de los intentos de alterar la situación, seguía virgen. Y desde luego, no sería aquel aborto del Inframundo el destinado a humillarla. Lyanna estaba con ella.

Había visto cómo el amortajado se deshacía de sus hermanos, pero éstos solían actuar guiados por la entrepierna en vez de por el cerebro. A pesar de eso, los vengaría. Se plantó delante del encapuchado y preparó su arma. Dado que su padre le había prohibido el uso de la espada, se las apañaba a las mil maravillas con un bastón de seis pies de largo, al cual había añadido puntas de bronce en ambos extremos. En vez del típico golpe de arriba abajo, apuntó a las tripas del enemigo y tiró recto, a fondo.

* * *

Lo primero que enseñaban a los novatos en las legiones de Ultramar, aparte de a maniobrar en formación cerrada, era cómo esquivar un ataque con lanza. Se trataba de una reminiscencia de los viejos tiempos, cuando los primeros legionarios tuvieron que enfrentarse a las falanges. En la cabeza de Julio aún resonaban las palabras del centurión instructor:

«¡Parada y contraataque! ¡Parada y contraataque!»

Aunque no se prodigó tanto como los camaradas de Infantería, aquellos movimientos acababan ejecutándose de forma automática. Con un giro del antebrazo hacia el exterior desvió el lanzazo de aquella bárbara, y se aprestó al contraataque.

Una de las razones por las cuales los legionarios preferían siempre el pelo corto e iban bien afeitados era para evitar que el enemigo los asiera por los cabellos y los desgraciara acto seguido. Y aquella mujer llevaba su preciosa melena rubia recogida en un par de trenzas larguísimas. Julio tiró de una de ellas y la desequilibró, al tiempo que la nívea garganta quedaba expuesta. El bronce la rajó tan suavemente como si fuese de seda.

Julio oyó unos aplausos a su espalda.

—Buen trabajo —lo felicitó Héctor—. Rápido y sin alharacas.

—Gracias —contempló a su última víctima—. Es la primera vez que mato a una tía. A pesar de esas greñas y la piel tan clara, incluso estaba buena. ¿Qué tipo de ejército es el que alista mujeres en sus filas?

—Ninguno, que yo sepa —respondió Héctor—. Seguramente se trata de vulgares salteadores de caminos, a juzgar por la forma tan chapucera de abordarnos.

—Menudo fastidio... Ahora tendremos que levantar el campamento. La idea de cenar rodeado de tanto cadáver me deja mal cuerpo.

—De acuerdo, avanzaremos un par de millas. Tendremos que estar alerta, por si nos topamos con más bandoleros —Héctor miraba al dragón, que reposaba a los pies de Tito—. Hoy te has ganado la recompensa, Dardo. Que te aproveche.

Una vez devorado todo el metal que portaban los bárbaros, el dragón revoloteó perezosamente en pos de los caballos, que ya se habían puesto en marcha.

* * *

—Ya debemos de estar cerca del Aguaclara —dijo Héctor.

—Cruzarlo va a suponer un problema —respondió Julio—. Forma un estuario, así que tendremos que remontar un poco el curso del río. Si esto no miente —golpeó el mapa con el dedo—, hay unos cuantos vados practicables unas millas tierra adentro.

Continuaron hacia el interior, eludiendo los caminos principales, hasta que un obstáculo imprevisto los detuvo. Julio frunció el ceño y volvió a consultar los mapas.

—Esto no debería estar aquí...

—¿Un lago? —Tito se levantó de las parihuelas y se puso en pie, para ver mejor.

—No hagas esfuerzos —le riñó Héctor—. Recuerda los consejos del hechicero. Venga, túmbate.

Mientras el envenenador obedecía, Julio dijo:

—Han abierto un canal para inundar una depresión natural, protegida por un anillo de colinas. Tendremos que bordearla —se le escapó un taco—. Más demoras...

Rodearon el embalse a cierta distancia, hasta que un altozano les impidió ver el agua. Finalmente llegaron a un bosquecillo protegido por unas peñas, que les pareció un buen lugar para acampar. Mientras Futuro se quedaba con Tito, los dos jóvenes decidieron salir a echar un vistazo al lago artificial. Desde lo alto de un roquedo cercano dispondrían de una buena atalaya para determinar la extensión de la masa de agua. A pie, y con sus capas negras, eran difíciles de detectar en la noche.

Conforme avanzaban, creyeron oír voces lejanas y ruidos de golpes.

—¿Otro campo de entrenamiento bárbaro? —susurró Héctor.

Extremando las precauciones, escalaron por entre las peñas y observaron el lago.

—Dioses...

Estaban contemplando el mayor astillero del mundo conocido. Allí se construía una flota que empequeñecía a las de Coria. Un bosque de mástiles y vergas ocupaba la mitad de aquel embalse. Y lo peor no era la cantidad de navíos recién botados. No se trataba de dragones.

—Buques de factura coriana... —Héctor no podía creerlo.

—La más avanzada. Créeme, sé de lo que hablo —la voz de Julio destilaba odio—. Ahí tienes la obra de Cayo Flavio Nauta.

—Amenazan por tierra y mar —las perspectivas aterrorizaban al heliano—. Nos superan en número, y en cuanto a calidad...

—Quiero echar un vistazo de cerca —dijo Julio—. Tranquilo; no pretendo una acción suicida. Se trata de interés profesional.

Buscaron una zona del astillero sin vigilancia y bajaron. Las peores sospechas de Julio se confirmaron. Todo era un calco del mejor estilo coriano: la forma de cortar y ensamblar las tablas, la línea de las naves, la arboladura, la disposición de los remeros... El muchacho ya no necesitó ver más, y advirtió con una seña a su compañero de que podían irse. Una vez fuera del alcance de ojos indiscretos, comentó:

—Reconozco el sello de Cayo Flavio. Bien que lo sé; me llevaba de pequeño a las atarazanas de la familia —se le escapó un suspiro de desánimo—. Hasta el calafateado, la especialidad de la casa, es idéntico. Gracias a él, los cascos de nuestras naves tardan mucho más en estropearse que otros, y resisten al moho y la carcoma. La brea de estos barcos olía diferente a la que recuerdo, pero supongo que la habrán adaptado a las condiciones locales. Maldito seas, Padre. ¿Por qué quieres aniquilar a tu patria?

* * *

Tito se encontraba mucho mejor. Ahora que los chicos no lo vigilaban, se atrevió a dar unos pasos. Aún se mareaba un poco, pero comparado con las jornadas anteriores a la visita del hechicero, se sentía en la gloria. El brazo seguía hecho un asquito, pero teóricamente debería curarse.

—No le contarás este pequeño paseo a Héctor, ¿verdad, Futuro?

El niño no aparecía por sitio alguno.

—¿Futuro?

Nada. «Habrá ido a hacer sus necesidades aunque, ahora que lo pienso, nunca lo he sorprendido en tales menesteres».

Un ruido a su espalda lo sobresaltó.

—¿Futuro? ¿Eres tú?

Pues no, no era el crío. El mareo se le pasó de golpe.

* * *

Bromm había asistido impotente a la inmolación de sus hermanos. Tenía la tripa un tanto suelta como para entrar en combate, y lo que vio no contribuyó a mejorar su estado. Aquellos amortajados luchaban como lo que eran: demonios.

Tanya... La amaba en silencio, incapaz de declararle su amor. Obviamente, el concepto de incesto no formaba parte de su acervo cultural. De todos modos, la chica se parecía más al carbonero del pueblo que a su propio padre. Conocedor de la promesa de reservar su doncellez al hombre que la doblegara en combate, se entrenaba en silencio con el hacha hasta ser tan bueno como ella. Pero ya no tendría oportunidad de desposarla. El dolor por su pérdida, junto a la vergüenza por no haber combatido junto a los demás, lo forzó a seguir a pie, infatigable, a los espectros reencarnados.

Bromm no desfalleció. Su vigor, ya de por sí desmesurado, quedaba reforzado por la ira y una ciega determinación. Aguardó su momento. Los mataría uno a uno, empezando por el enano y el tullido. Luego se encargaría de los otros dos, especialmente del espectro de las espadas negras. Era el más peligroso, pero caería inexorablemente ante su furia justiciera.

Y por fin, después de horas de acecho, había pillado al tullido. No tendría piedad de él.

* * *

Tito vio que se le acercaba el bárbaro más gigantesco de todo el país, o eso le pareció, armado con un hacha de guerra descomunal. Obviamente, no venía a desearle felices sueños. Su mente trabajó a velocidad de vértigo, adquirida a costa de una vida entera de eludir palizas.

Y Tito Valerio se puso en acción.

* * *

Para sorpresa de Bromm, el espectro se arrojó a sus pies y suplicó abyectamente por su miserable vida. En un chorro de palabras que a duras penas pudo descifrar, pero que una eficaz mímica hizo comprensible, le relató que aquellos malvados lo habían secuestrado de niño y lo obligaban a servirlo. Eran tan desalmados que incluso le habían quemado el brazo en castigo a un pequeño error. Ahora daba gracias a los dioses de que hubieran enviado a tan formidable guerrero a rescatarlo de su crudelísimo yugo.

Nadie había alabado antes a Bromm de semejante modo. De hecho, su nivel social quedaba ligeramente por encima de las vacas que cuidaba en la posada. Al ver reconocida su valía con tanta vehemencia, se hinchó como un palomo en celo y se le puso una sonrisa de oreja a oreja. Hizo unos molinetes con el hacha y, en magnánimo gesto, le perdonó la vida al hombrecillo. Éste se deshizo en llanto, y besó las botas de Bromm con gratitud infinita. Luego se levantó y con paso vacilante llevó a Bromm hasta donde pacían los caballos. De un petate sacó las dos espadas negras y se las entregó. Le aseguró que las hojas eran mágicas, y que su dueño no podía ser derrotado por ningún nacido de mujer. Bromm las examinó y admiró su exótica factura. ¡Sí, con ellas sería invencible! Le ordenó a su nuevo lacayo que se las ciñera a la espalda, a imitación del amortajado. Se sintió exultante. Se había convertido en el guerrero más poderoso del universo. Ahora nadie en el pueblo se reiría de él.

* * *

Julio y Héctor se llevaron una sorpresa mayúscula al encontrar a Futuro sentado en una piedra, rascándole la barriga a Dardo.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —le preguntó Héctor con brusquedad—. ¿No tendrías que estar cuidando de Tito?

—Me pareció más lógico quedarme aquí y avisaros que un bárbaro lo ha capturado —respondió, sin darle importancia en apariencia.

—¡Y lo dices tan tranquilo! ¡Corre, Julio! ¡Como le haya hecho algo al pobre Tito, nunca me lo perdonaré!

* * *

Bromm se preparó para recibir al adversario. Sabedor de su invulnerabilidad, carecía de sentido ocultarse. Adoptó una pose que, imaginó, realzaba su imagen de luchador todopoderoso.

Allí estaban los dos, por fin. Se detuvieron en seco y desenvainaron unos bronces ridículamente cortos. El rostro de Bromm esbozó una sonrisa lobuna. Alzó las manos con lentitud, agarró las empuñaduras de los sables y los desenvainó simultáneamente, satisfecho al reparar en las caras de horror que lucían sus oponentes al contemplarlo.

* * *

—Si me lo cuentan, no me lo creo —murmuró Julio.

Los dos jóvenes se habían quedado anonadados por el despliegue del bárbaro. Por fin, Héctor se atrevió a dar un paso.

—Es la primera vez que veo a alguien degollarse al desenvainar —comentó, mientras el bárbaro agonizaba en un charco de sangre.

Julio acudió corriendo hasta Tito. El envenenador se encontraba bien, aunque extenuado por el esfuerzo realizado. Les explicó lo sucedido, al tiempo que Héctor limpiaba sus preciados sables.

—Yo sabía que el bárbaro no era rival para vosotros —concluyó—, así que lo animé a atacaros a pecho descubierto. De todos modos, que se rebanara él mismo el cuello era algo que caía dentro de mis cálculos.

—¿Cómo? —se extrañó Héctor. Normalmente nadie se hace daño al desenvainar un sable. Mira —le obsequió con una vistosa demostración.

Tito le guiñó un ojo.

—Bueno, el bárbaro me pareció un tipo de pocas luces, así que, cuando me pidió que le colocase los sables a la espalda, los dispuse cruzados al revés. También le conté que con la mano derecha debía empuñar el sable izquierdo, y viceversa. De este modo, al desenfundar tiró de cada hoja en dirección a su propio cuello.

Pasó bastante tiempo hasta que Héctor pudo dominar el ataque de risa que lo asaltó.

Capítulo XIV: Vestigios de un mal antiguo

El viaje de vuelta se les estaba haciendo eterno.

Una vez vadeado el Aguaclara y rodeada Thule, el camino hacia el sur parecía no acabarse nunca. Para ponérselo más difícil, en la costa al sur de la ciudad abundaban las torres vigía y las guarniciones bárbaras. Eso frustró definitivamente su propósito de embarcarse, y los forzó a ir a cierta distancia del mar, a través de los bosques. Tito apuntó la posibilidad de que el Tirano hubiera alertado a sus aliados, por lo que no podían confiarse hasta llegar a la frontera del Imperio.

Sin embargo, a pesar de las precauciones fueron detectados. Un trampero aterrorizado acudió a un puesto de vigilancia, contando una truculenta historia sobre almas en pena amortajadas. Al cabo de poco, gracias a las palomas mensajeras la noticia llegaba al castillo de Brunavilla. De inmediato, todos los que participaban en la caza de los espías fueron advertidos, y se dirigieron hacia el sur a galope tendido. Habían perdido algunos días en seguir pistas falsas, pero los interceptarían antes de llegar a Coria, seguro.

Los rastreadores y demás personal auxiliar tenían órdenes de no arriesgarse. Debían limitarse a informar periódicamente de la situación de los fugitivos y no perderlos de vista. Por eso, el comandante de la guarnición más cercana saltó de su asiento cuando le comunicaron las últimas nuevas.

—¿Cómo que no sabéis exactamente dónde están? ¿Os imagináis lo que nos aguarda si los perdemos? ¡Los jefes se harán un tambor con nuestros pellejos y emplearán nuestros escrotos como monederos para guardar la calderilla!

El rastreador más veterano, un trampero tuerto, se removió inquieto, frotándose las manos compulsivamente.

—Es que se metieron de cabeza en la Hoya de los Ancestros. Ni por todo el oro del mundo los seguiríamos ahí —sus colegas asintieron, nerviosos—. Preferimos el desuello.

El comandante de la guarnición también era hombre de aldea, y conocía las leyendas. Se estremeció.

—De acuerdo, no puedo exigiros tanto. Rodead la Hoya y aguardad a que salgan —hizo una pausa dramática—. Si es que salen.

* * *

—¿Qué es esto? ¿Un arco triunfal aquí, en medio de ningún sitio?

Julio no respondió de inmediato a la pregunta de Héctor. Había notado algo extraño desde que entraron en aquella depresión en medio del bosque. La monotonía de robles y hayas había sido sustituida por una increíble diversidad vegetal. No conocía a la mayoría de especies arbóreas. Por alguna razón le recordó a un parque, aunque llevaba tanto tiempo abandonado que se había asilvestrado sin remedio. Para completar la sensación de incongruencia, sólo faltaban aquellos dos pilares que tendían a converger en la parte superior. Estaban rotos, aunque sin duda en tiempos habían formado un elegante arco. Acarició con la mano al vetusto monumento. La piedra era blanca como el mármol, pero carecía de su fino granulado. La textura y, sobre todo, el aspecto de las partes fracturadas le recordó a la obsidiana.

—Que me aspen si sé para qué lo erigieron aquí. Un monumento conmemorativo, supongo.

—O la puerta de entrada a algún lugar notable —aventuró Tito, que ya podía cabalgar sin ayuda—. Aunque me pregunto cuál, perdido en un bosque bárbaro.

Siguieron elucubrando mientras avanzaban. Tras ellos, Futuro guardaba silencio. Estaba muy serio. Dardo tampoco revoloteaba alegremente, como de costumbre. Se había acurrucado a la grupa del caballo que montaba su amo, y no se movía.

Conforme se adentraban en la Hoya, se evidenciaban los vestigios de que antaño estuvo habitada: sendas demasiado rectas para haber sido abiertas por los animales, pilares semiocultos por las enredaderas... Héctor se acercó a un grupo de postes metálicos y los examinó.

—Apuesto a que formaban parte de una pérgola —asió uno de los postes, pero no logró arrancarlo del suelo—. A juzgar por la vegetación, lo abandonaron hace siglos, pero el metal no se ha oxidado. No sé qué es; suena raro, y no se desprenden virutas —dijo, tras golpearlo con la hoja del cuchillo—. Lo que daría por poder llevarme un fragmento.

—¿Es similar al de tu daga asesina? —preguntó Julio.

Héctor negó con la cabeza.

—Deberíamos mirar por si encontramos algún trozo suelto entre la hierba.

Conforme se adentraban por aquellos parajes, el heliano tuvo ocasión de recoger fragmentos de diversos materiales. Cuando regresaran a la civilización, trataría de estudiar sus propiedades y su comportamiento en la forja.

Las maravillas no hacían más que sucederse. Llegaron a una amplia explanada cubierta por malas hierbas, en la cual no se atrevían a entrar los árboles. Julio se apeó del caballo y examinó detenidamente el suelo.

—¿Cemento? No puede tratarse de otra cosa, aunque la rugosidad y el color son muy diferentes respecto al que usamos en Coria.

—Mirad, ahí se alzaban unos edificios —Tito señaló al otro extremo de la explanada—. Dioses, qué extraños tuvieron que ser...

Se acercaron a ellos con recogimiento, como si estuvieran entrando en el santuario de un dios desconocido, y tal vez lo fuera. Acostumbrados a los templos diáfanos de Helia y Coria, donde las esculturas de los dioses eran expuestas en amplias salas, aquí todo se les antojaba confuso, contra natura. Las construcciones eran una pura ruina. Daba la impresión de que habían sido pasto de un voraz incendio. Pero a diferencia de lo que ocurría cuando una ciudad era arrasada por una calamidad natural o un ejército invasor, aquí no había sillares desperdigados de piedra, sino esqueletos de metal retorcido, como si se tratase de osamentas de bestias imposibles. La roca parecía haberse derretido y fluido como grasa.

—Propongo que acampemos aquí —dijo Héctor—. Por norma general, los nativos suelen ser muy supersticiosos, y rehuyen los asentamientos antiguos.

—No los culpo —repuso Tito, reprimiendo un escalofrío—. ¿Qué opinas del lugar, niño?

Futuro no le respondió. Seguía con la mirada ausente.

—Este crío es el compañero ideal para un aprensivo —bromeó Julio, aunque el lugar también lo sobrecogía—. Mientras preparas la cena, iré a aliviar la vejiga y, de paso, miraré si hay algún arroyo cercano.

Tito sacó sus cazuelas y se dispuso a encender una hoguera, mientras Héctor echaba un vistazo al amasijo metálico de una ruina próxima. Julio, dispuesto a aprovechar el rato que aún quedaba de luz diurna, se internó en aquel bosque de árboles exóticos, marcando las cortezas con el cuchillo para no perderse. Desesperaba ya de encontrar agua, cuando descubrió que sus botas hollaban una calzada de baldosas amarillas, prácticamente oculta por el humus y los hierbajos. Intrigado, la siguió. El semienterrado camino lo condujo hasta otro edificio, camuflado entre unos altísimos árboles de hojas falciformes aromáticas.

A diferencia de los demás, estaba razonablemente intacto. En su origen debió de ser blanco, aunque la Naturaleza lo había ensuciado con mil manchurrones ocres y verdosos. En una primera impresión, le recordó a un anfiteatro cubierto por una cúpula rebajada. En el muro se abría una puerta enorme, desprovista de batientes, que por una desagradable asociación de ideas le recordó a unas fauces abiertas.

La curiosidad, o algo más profundo, lo impulsó a vencer el miedo y reconocer el terreno. Asimismo, le seducía la posibilidad de descubrir algo importante de lo que presumir delante de Héctor. Miró al cielo. No quedaban muchos minutos de luz, por lo que tendría que ir rápido. Desenvainó la falcata. Aunque no había visto caza mayor en aquellas tierras, quizá alguna fiera tuviera allí su cubil. Sólo le faltaría acabar comido por un oso, como en una vulgar representación teatral.

El interior del edificio estaba sumido en la penumbra. «Acerté; es una especie de anfiteatro». Distinguió unas gradas al fondo, y la arena parecía cubierta de escombros. Se internó unos pasos. No divisó nada interesante, aunque tampoco estaría mal explorarlo entre todos al día siguiente. Con suerte, tal vez dieran con alguna espada antigua para Héctor. «Me pregunto qué clase de espectáculos se celebrarían aquí».

Se disponía a marcharse cuando un repentino fogonazo lo deslumbró. Se giró como impulsado por un resorte, el bronce a punto, y la falcata cayó de su mano.

Los dioses le estaban desvelando los misterios de la Creación, y no era como la contaban los sacerdotes. En cuanto pudo asimilar lo que desvelaban imágenes e inscripciones, se enfrentó a algo mucho más siniestro, infinitamente cruel. La incomprensión dejó paso al horror, a la desolación, al tiempo que captaba el auténtico papel asignado a los hombres en el esquema del cosmos.

Y para acabar de derruir todas sus convicciones, el Mal se le manifestó en toda su crudeza.

Sintió un vahído, y le pareció que lo transportaban a un lugar muy lejano. Se encontró en el centro de una estepa reseca, donde algo se movía a su derecha. Poco a poco, lo que tomó por una manada de bestias salvajes se le aproximó. Las criaturas lo localizaron y se acercaron al trote, y luego al galope. No eran humanas, ni tampoco animales. El más horrendo aborto del Inframundo jamás imaginado por un pintor lunático era un cándido angelito al lado de aquellas cosas. Julio se arrojó de bruces al suelo, gritando de terror. No supo cuánto tiempo permaneció así, aguardando a ser despedazado, pero siguió con vida.

Futuro estaba allí, a su lado. Lo ayudó a incorporarse. Ahora se hallaban en un lugar brumoso, envueltos por una atmósfera gris plateada, sin rasgos discernibles. Julio, completamente descompuesto, no lograba articular palabra; tan sólo balbucía incoherencias.

—Aún no es tiempo de que ciertas cosas sean desveladas —dijo el niño, y le pasó la mano por los ojos. El rostro del muchacho quedó inexpresivo, con mirada vacua—. Ven conmigo.

Futuro lo tomó de la mano y lo guió con dulzura, como si se tratara de un hermano pequeño que estuviera aprendiendo a andar. A sus espaldas, el singular edificio volvió a quedar a oscuras.

* * *

—¡Hola, Julio! Sí que has tardado —le saludó Héctor en cuanto llegó al campamento—. ¿Has encontrado algo interesante?

—Nada —respondió Julio, sonriente—. Sólo árboles y restos de calzadas que no llevan a ningún sitio. ¿Y vosotros?

—Sin novedad en el frente. Futuro sigue enfurruñado, sentado en un tocón, sin dignarse a hablar con nadie.

—Ya se le pasará. ¿Qué has preparado para cenar, Tito? ¡Tengo un hambre de lobo!

* * *

Al día siguiente abandonaron tan melancólico paraje, sin hallar respuestas a las preguntas que les surgían. ¿Quién construyó aquellos edificios? ¿Con qué propósito? ¿Cómo fueron destruidos, y cuándo? Sólo podían especular.

—Al sureste de Helia tenemos el país de Ardia, cuna de una vieja civilización hoy en decadencia, apenas una sombra de lo que fue antaño. Sus nobles presumen de que las torres de sus palacios ya apuntaban al cielo cuando en mi país sólo habitaban cabras y escorpiones. Y ya sabes que vosotros, los corianos, sois unos recién llegados comparados con nosotros —se jactó Héctor—. Pero en el mundo hay cosas aún más antiguas, cuyos constructores desaparecieron de la memoria de los hombres. Recordad el castillo del Águila, o el de Brunavilla. Pero las ruinas donde acampamos ayer exceden en antigüedad a todo lo que yo haya visto nunca.

En cuanto salieron de la Hoya, Futuro retornó a su comportamiento habitual, jugando con Dardo y soltando comentarios chistosos a destiempo. De todos modos, daba la impresión de que ahora estaba un poco más formalito que antes.

A media tarde llegaron a un cruce de caminos, cerca del cual se alzaban otras ruinas. Éstas tenían más de bucólicas que de siniestras: un antiguo caserío de piedra, con unos corrales adosados.

—Pues vaya un sitio apartado para venirse a vivir —comentó Tito.

—No fue así en el pasado —repuso Futuro.

—¿Qué sabrás tú, pipiolo? —se burló Héctor—. Si apenas has salido del cascarón...

Echaron un vistazo al edificio, y les pareció un lugar excelente para pasar la noche. Las paredes que aún quedaban en pie contribuirían a resguardarlos del frío y a disimular el resplandor de la fogata. Los caballos también estarían confortables en el corral. Mientras Julio y Héctor acomodaban sus cosas, Tito dijo:

—Creo que aquello es un aljibe. Voy a ver si aún está en uso. De paso, recogeré algunas hierbas para mis infusiones.

—Te acompaño —dijo Héctor—, no sea que vayas a tropezar y caerte. Aún estás débil.

—¡No me tratéis como a un lisiado, caramba! —protestó Tito, aunque de inmediato intentó sonar conciliador—. Ya os he causado bastantes molestias, y en algún momento tengo que volver a valerme por mí mismo.

—Lo que tú digas —Héctor se encogió de hombros y se puso a afilar las espadas.

Tito se puso el zurrón en bandolera y caminó hasta el aljibe. En su tierra, aquellos depósitos destinados a recoger el agua de lluvia solían tener un brocal, como los pozos. Aquí, en cambio, estaba cubierto por una bóveda de piedra de medio cañón. Una puerta de madera permitía acceder al interior. No parecía muy vieja. Quizá la repusiera algún pastor al que agradara la posibilidad de disponer de agua fresca. La abrió y asomó la cabeza al interior. Gracias al buen estado de conservación de la bóveda, el agua permanecía limpia, libre de algas y gusarapos. No estaría mal que rellenaran los odres antes de levantar el campamento.

Dejó el aljibe y curioseó por los alrededores, en busca de las hierbas medicinales que el hechicero le había descrito. Sacó el libro de apuntes del zurrón y se puso a hojearlo mientras trataba de localizarlas. Al final creyó identificar unas cuantas, aunque no estaba del todo seguro. Mañana, con más luz, lo comprobaría.

Se disponía a guardar la libreta cuando creyó sentir unas voces que provenían del interior del aljibe. Se detuvo extrañado, aunque al poco le pareció reconocer el tono agudo de Futuro. «Ya está este crío con sus monerías. Se habrá metido ahí a jugar con Dardo». Fue a advertirle que saliera. Aparte del peligro que suponía caerse al agua, removería el fondo y ensuciaría el líquido.

Al acercarse más, volvió a quedarse parado, perplejo. Estaba oyendo dos voces infantiles distintas. Arrimó la oreja a la puerta. Sí, definitivamente eran dos.

—¿Por qué interfieres? Nunca me dejas en paz... —ése parecía Futuro.

—¿Por qué? Porque puedo y porque quiero. Reconócelo: soy lo que a ti te gustaría ser —la segunda voz recordaba a la de Futuro, aunque se distinguía en ella una mayor gravedad, con un sutil toque de dureza.

—Pero existen reglas...

—Sí, las que yo escribo. Todos deben obedecerlas inexorablemente.

—Así nunca madurarán. Deben tomar sus propias decisiones, ser responsables de sus pecados...

—Siempre has sido un mojigato. ¿Qué tiene de malo divertirse, y deshacerse de los juguetes cuando ya no nos sirven? ¡Hay de sobra!

—Eso es malo...

—Bien, mal... Estamos por encima de conceptos tan vulgares. Cállate, y solacémonos.

Tito percibió un ruido de chapoteo, y luego el silencio. Más confundido que temeroso, abrió la puerta del aljibe.

—¿Te encuentras bien, Futuro?

La luz que entraba por el hueco de la puerta mostraba claramente que el aljibe estaba vacío. La superficie del agua aparecía lisa como un espejo. Nada ni nadie había caído en ella.

«Oigo conversaciones imaginarias...» Meneó la cabeza. «Serán las secuelas del Daño de Chandra. Futuro, ahí dentro... ¡Valiente tontería!»

De todos modos, entró en el aljibe, por si acaso. Una escalera de piedra llegaba hasta el fondo, pero los peldaños estaban muy erosionados. Al poner el pie en el tercero, un pedazo se desprendió y Tito se dio una costalada tremenda. Por fortuna, cayó de tal forma que con el brazo bueno pudo agarrarse al marco de la puerta para evitar el chapuzón. Pero no había escapado indemne del porrazo.

«¡El zurrón!»

Notó cómo se quebraban varios frascos, al tiempo que se rompía la correa que lo sujetaba y se sumergía en el agua. Intentó rescatarlo, pero se dio cuenta a tiempo de que sería un suicidio y salió del aljibe más rápido que un salmón remontando un río de aguas bravas. En aquel zurrón aún conservaba lo que los envenenadores le habían proporcionado. Rotos los frascos, los productos se habrían disuelto en el agua, y... Se estremeció al recordar la agonía de aquella cabra a la que había dado a probar el remedio contra la jaqueca. Los venenos eran activos a dosis ínfimas.

«Ahora sí que la has hecho buena. Menos mal que no caíste dentro...»

Ya no tenía remedio. Al menos, había dejado la libreta de apuntes en el suelo antes de entrar en el dichoso aljibe. La guardó bajo el jubón y regresó junto a sus amigos, silbando una tonadilla y luciendo cara de inocente.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó Julio.

—Uh... Sin novedad. Por cierto, creo que el agua del aljibe está corrompida. Junto... Junto a él crecen unas hierbas ponzoñosas. No se os ocurra ni olerla.

—Gracias por el aviso. Díselo también a Futuro, que ese crío es capaz de bebérsela.

—¿Dónde está, por cierto? —preguntó Tito—. Me pareció oírlo antes cerca del aljibe.

—Lo dudo. Esta tarde parece de mal humor y todo el rato ha estado haciendo rabiar al dragón en la habitación contigua —la señaló con el dedo.

—Qué raro... En fin, iré a advertirle y luego prepararé la cena.

* * *

Los rastreadores dispuestos estratégicamente volvieron a dar con los fugitivos. Habían salido de la Hoya de los Ancestros a la altura del Caserón del Loco. Volaron las palomas mensajeras, y los soldados encargados de capturar a los espías aceleraron la marcha. Llegaron al Caserón forzando a sus cabalgaduras hasta el límite, pero el esfuerzo obtuvo su recompensa. Los restos de acampada eran muy recientes, de apenas un día. Por fin los tenían.

—Mi comandante, hay un aljibe aquí al lado —informó uno de los jinetes.

—Espléndido. Que abreven los caballos y llenad las cantimploras antes de reanudar la marcha. Maldita sea, tengo la boca seca de tanto tragar polvo. Un poco de agüita fresca nos sentará de maravilla.

* * *

Ante la falta de noticias de los perseguidores, el comandante de la guarnición más cercana envió unos exploradores para que le informaran. Cuando volvieron, diríase que hubieran atravesado el mismísimo Averno.

Con el espanto dibujado en los semblantes, describieron el horroroso espectáculo de toda la tropa muerta, caballos inclusive, como si sobre ellos se hubiese abatido una calamidad sin nombre. Los cuerpos estaban retorcidos en grotescas posturas, la carne se había desprendido de los huesos, y los animales carroñeros que habían ido a darse el gran banquete yacían junto a los cadáveres. Lo peor era la expresión de horror en las caras de los jinetes, como si hubieran pasado por una agonía atroz, más allá de todo lo imaginable.

No hubo forma de que más soldados o exploradores salieran en pos de los fugitivos. Ni las más terribles amenazas del Tirano del Septentrión o los reyes vasallos pudieron obligarlos a que marcharan tras la estela de unos espectros reencarnados que sembraban la más atroz de las muertes a su paso. No había nadie lo bastante loco para enfrentarse a algo semejante.

¿O sí?

Capítulo XV: A cara de perro

Cierto filósofo, o tal vez fue un adiestrador de tortugas, afirmó una vez que quien persevera, gana. Ninguno de los doce guerreros del clan de la Nutria conocía esas palabras, más que nada porque el concepto de «lectura» les resultaba ajeno. Pero en lo que concernía a la perseverancia, podían impartir lecciones al más pintado.

Perseverancia y suerte, por partida doble. Después de peinar sin éxito las montañas habían ido a parar a Thule, donde se toparon con los hombres de un clan rival, el del León. Muchas viejas rencillas existían entre ambos. En una concurrida taberna, y una vez que las lenguas se calentaron por efecto del alcohol, estuvo a punto de correr la sangre. Sin embargo, alguien mencionó de pasada a unos esquivos espías corianos y, tras solventar unos cuantos malentendidos, cayeron en la cuenta de que sus objetivos coincidían. Los dos grupos habían perdido a sus respectivos jefes por culpa de las arteras tretas del enemigo, mancillando el honor de todos los suyos. Se pactó una tregua o, mejor dicho, una competición amistosa: quien capturara o aniquilara a los fugitivos tendría derecho a ser resarcido de cualquier antiguo pleito. Los códigos y usos sociales de los norteños eran así.

Una vez establecida la concordia, el principal problema consistía en averiguar por dónde huyeron los corianos. Los del clan del León creían que debían seguir hacia el sur, pero ¿cuál sería la ruta a elegir? El movimiento de la soldadesca, y las confesiones indiscretas efectuadas a la vera de una jarra de aguardiente, les proporcionaron las pistas que faltaban.

Doce guerreros del clan de la Nutria y veinte del León reemprendieron la cacería a lomos de sus sufridos corceles. Su determinación de morir antes que desistir era absoluta. Además, contaban con una gran ventaja. Muertos los jefes, que adolecían de una autoconfianza temeraria, el mando recayó en los eternos segundones, viejos y experimentados guerreros, que habían sobrevivido en la sombra gracias a su astucia y la capacidad de tasar los riesgos.

No vieron nada raro antes de llegar a Remanso del Pastor, pero los rumores de que unos seres malignos se dedicaban a aniquilar a quienes les perseguían no cesaban. Al cabo de varias jornadas encontraron los restos de una batalla, con siete cadáveres que vestían las ropas que tanto furor causaban en las aldeas de las laderas del valle del Krahinga. Algunos hombres del clan del León habían acudido ese mismo año en peregrinación al santuario cercano a las Cinco Villas de Forlinkg, y conocían la posada de Prang y a sus habitantes. Identificaron el cuerpo medio devorado por los cuervos de Tanya la Rubia, y al día siguiente dieron con el de Bromm. ¿Qué se le habría perdido a aquella gente por allí? En cualquier caso, los corianos, pues seguro que eran ellos los asesinos, no tuvieron piedad. Extremaron las precauciones.

Más adelante, un viejo trampero les contó cómo unos tétricos amortajados se internaron en la Hoya de los Ancestros. Por supuesto, los jinetes no los imitaron, sino que bordearon aquella siniestra zona. Ciertos horrores primigenios jamás debían ser perturbados. Finalmente llegaron hasta el Caserón del Loco y se enfrentaron al espantoso espectáculo de los cadáveres. Hasta hombres tan curtidos como ellos quedaron estremecidos. Nadie merecía acabar así.

Ahora todo cuadraba. Los corianos eran brujos, viles nigromantes no sólo hábiles con la espada, sino capaces de invocar aquello que no debía ser despertado. Cazarlos ya no era sólo una cuestión de honor, sino una obligación hacia el resto de la Humanidad. Tan obscena maldad debía ser extirpada de la faz del mundo.

Tendrían que abatirlos a distancia, por si acaso. Indudablemente, no sería del gusto de los bardos que recitaban sus sagas épicas por los pueblos, pero una cosa era escuchar un poema aleccionador, y otra muy distinta formar parte de él. Además, luego podrían embellecer la historia, ya que ésta siempre la escribían los vencedores.

Conforme se internaban hacia el sur, el bosque se tornaba más denso y era más difícil rastrear las huellas. Los jinetes tuvieron que dividirse en varios grupos para cubrir mejor el terreno. Había mensajeros que los coordinaban entre sí, y actuaban con sigilo. No deseaban acabar como todos sus predecesores.

* * *

—¿Cuánto nos queda para llegar a la frontera? —preguntó Héctor.

Julio cotejó por enésima vez los mapas que le proporcionaron en Thule con los apuntes que tomó en el viaje de ida, durante la travesía en la Silente. Le pareció que hacía una eternidad de eso, cuando en realidad apenas habían pasado unas semanas.

—A este ritmo, cuatro o cinco días. Si no fuera por los asentamientos costeros que anoté cuando navegábamos en la Silente, podríamos ir mucho más rápido. No me fío de ellos. Teóricamente son leales a Coria, pero fíate tú de los dioses y no corras...

—De acuerdo, un poco más de bosque no nos matará —Héctor escupió al suelo—. Qué ganas tengo de volver a cabalgar por las serranías de Helia, donde todo es luz, en vez de estos umbríos parajes, donde en vez de flores sólo se encuentran setas.

—Algunas son bonitas —dijo Futuro.

—Claro, chaval, pero no se te ocurra comerlas —le advirtió Tito—. A mi antiguo amo, que la tierra le sea leve, le gustaban mucho y, dado que yo era su cocinero, me instruyó a conciencia sobre sus peligros. De hecho, sé más sobre hongos que acerca de venenos. Era precavido, pobrecillo, y para lo que le sirvió... —sonrió—. ¿Ves ésas rojas con motas blancas? Se trata del matamoscas, aunque los antiguos lo llamaban soma. Induce visiones y permite hablar con los dioses, e incluso la orina de quienes lo han ingerido mantiene sus excelentes virtudes. Eso sí, equivócate en la dosis y pasarás un mal rato. De todos modos, no es tan peligroso como la oronja verde, que te mata después de una cruel agonía. Cuídate también de ciertas setitas que se crían en los excrementos. Proporcionan unas visiones tan fuertes y peligrosas como las del cornezuelo.

Futuro lo escuchaba arrobado. En verdad, Tito disertaba con entusiasmo sobre uno de los pocos temas en los que podía impartir lecciones a los demás.

Llegó la hora de acampar, y eligieron un pequeño calvero entre los robles. Tito se dispuso, como de costumbre, a preparar la cena, mientras que Héctor decidió practicar con las armas un ratito, antes de que oscureciera. Echó un vistazo a su alrededor y se le ocurrió un malicioso divertimento. Con uno de los cuchillos arrojadizos, tomó puntería y logró desgajar limpiamente la ramita péndula de un roble. Unas cuantas bellotas cayeron sobre Futuro.

—¡Ay! ¡Idiota! —le increpó, rascándose la coronilla.

—Perdona, nene, pero hoy estoy de ánimo juguetón —se excusó Héctor, sin demasiado convencimiento.

Futuro le lanzó una mirada inescrutable, como si ponderara múltiples posibilidades.

—Qué sabrás tú lo que es jugar... —dijo, al fin—. Mejor harías preparando tu arco.

Julio y Héctor se miraron. Ambos pensaron lo mismo: «Ya está empleando otra vez ese tono de voz...» Por si acaso, atendieron a la sugerencia, un tanto amoscados. El propio Tito se percató de que algo no iba como era debido, y dejó de amasar el pan.

—Si tanta puntería tienes —Futuro volvió a dirigirse a Héctor—, ¿te consideras capaz de encajar una flecha entre aquellos dos troncos? —señaló a dos robles que crecían uno pegado al otro.

—¿Pretendes que me arriesgue a perder una flecha para satisfacer tu capricho? —Héctor se relajó. Falsa alarma; el niño sólo quería picarlo.

—¿Por qué no? Si no la hallamos ahora, ya la buscaremos mañana temprano —repuso Julio, con aire festivo—. ¡A ver si superas esto, heliano!

Julio tomó una saeta, tensó el arco, apuntó y disparó. La flecha pasó limpiamente entre los troncos, pero antes de que el muchacho pudiera jactarse de su pericia, se oyó un grito de dolor. Y a continuación, se desató un auténtico pandemónium.

* * *

El grupo que por fin interceptó a los fugitivos estaba integrado por tres hombres del clan de la Nutria y cinco del León. Uno de estos últimos regresó a avisar a los demás, lo cual podría llevarle una jornada. Los siete restantes quedaron a la espera. Estudiaron los movimientos de su presa, y sólo atacarían en el caso de tenerlo muy claro.

Sin embargo, los propósitos humanos se estrellan contra las arbitrariedades de unos dioses volubles y ociosos. Aquellos corianos poseían el don de la precognición, sin duda. Uno de ellos, pese a que estaban bien ocultos, disparó una flecha con inhumana precisión y acertó a un miembro del clan del León. Sus camaradas, ante aquel ataque imprevisto, reaccionaron de forma refleja y se abalanzaron sobre los encapuchados, aunque tuvieron la prudencia de hacerlo en completo silencio. Los del clan de la Nutria, situados algo más lejos, decidieron echarles una mano. Prepararon sus arcos y eligieron como blanco al enemigo que les pareció más peligroso, el espectro de las dos espadas cruzadas. Eran excelentes arqueros, y sus flechas con puntas de sílex volaron derechas al objetivo.

* * *

Héctor apenas acababa de desenvainar sus sables, cuando un auténtico portento aconteció ante sus ojos. Dardo había atrapado en el aire tres flechas que iban directas a su corazón: dos con las garras de las patas traseras y una con los dientes. Sin solución de continuidad detuvo una segunda andanada con la cola y las manos. Eso le costó perder la coordinación necesaria para volar en condiciones, y con un revoloteo desangelado se precipitó al suelo. Al poco volvía a levantar el vuelo y se refugiaba en un haya, contrariado. Las puntas de las saetas ni siquiera eran metálicas.

Héctor no confió en que el dragoncito le salvara otra vez la piel, sino que se aprestó a ocultarse entre los árboles, para despistar a los arqueros. Lo malo fue que escogió el sitio hacia el cual uno de los bárbaros avanzaba en silencio, con intenciones asesinas. El hacha de guerra se abatió sobre él, y sólo los reflejos producto de largas jornadas de entrenamiento impidieron que le abriera el cráneo como un melón maduro. Alzó los sables y cruzándolos sobre su cabeza detuvo el ataque, aunque a costa de que el frágil hierro se quebrara como el cristal. Aquello le dolió más que si le hubieran dado a él, pero ya habría tiempo de lamentarse más tarde. Propinó un rodillazo a la entrepierna de su rival, que aulló de dolor. Luego clavó una de las hojas rotas en la boca del bárbaro, y lo remató con la otra. Arrojó al suelo las dos armas inservibles y sacó su espada corta, justo a tiempo de parar la acometida de otro asaltante. Eran listos, los condenados. Éstos no gritaban, anticipando su ataque irreflexivo. En buen momento había descubierto que existían bárbaros que conocían su oficio.

Hacha de combate y espada quedaron trabados. El bárbaro saboreó por anticipado su triunfo. Era mucho más fuerte que el encapuchado. En unos momentos lo empujaría al suelo y allí lo despacharía. Al instante siguiente, la daga asesina que Héctor empuñaba en la siniestra le entró por la ingle hasta el fondo. Chilló de dolor, hasta que el bronce le segó la garganta y le ahorró una penosa agonía.

Momentáneamente libre de enemigos, Héctor trató de averiguar qué pasaba con los demás. No pudo localizar a Futuro, pero los otros estaban siendo atacados.

* * *

Cuando el bárbaro del hacha cargó sobre él, Julio actuó por instinto. No se molestó en parar el golpe, sino que fue derecho a por el adversario. Dio un paso rápido, luego saltó con agilidad hacia delante y tiró recto, a fondo, con la falcata. El enemigo no tuvo tiempo de descargar el hachazo antes de morir ensartado como una aceituna.

* * *

En vista de que algún malhadado hechizo evitaba que sus flechas alcanzaran al encapuchado de las dos espadas, los tres guerreros del clan de la Nutria dejaron los arcos, desenvainaron las espadas y se dirigieron hacia los otros dos enemigos. Temían a la Magia como el que más, y a que uno de esos brujos les sorbiera el alma, pero el deshonor les parecía aún peor. Y si los dioses eran clementes y amaban el valor, quizá lograran abatir a uno de esos engendros del Inframundo antes de morir. La hazaña sería recogida por los mejores bardos, y su clan estaría así orgulloso de ellos. Sus nombres permanecerían para siempre en la memoria de los hombres. ¿Acaso se podía pedir más?

* * *

En cuanto se hubo quitado de encima al energúmeno del hacha, Julio advirtió que un bárbaro se lanzaba derecho a por el indefenso Tito. Con el corazón en un puño fue a auxiliarlo, pero otro guerrero se interpuso en su camino. Y éste no cargaba, sino que lo aguardaba a pie firme, presta la espada. Sus rasgos le resultaron familiares. ¿Lo había visto antes en el castillo del Águila? Tanto daba. Parecía un oponente formidable, y en su cara se leía una determinación férrea. Pero Tito estaba en peligro, y en ese momento Julio olvidó todos sus miedos. Dejó a un lado la prudencia, y fue él quien cargó contra el bárbaro. Éste lo vio venir y, en vez del típico golpe de arriba abajo, le lanzó un terrorífico tajo circular, directo al costado.

La hoja hendió el aire. Con agilidad felina, Julio se agachó, pasó junto al bárbaro y le propinó una malévola estocada al muslo. El bárbaro asimismo andaba bien de reflejos, y logró salir del envite con tan sólo un corte superficial. Sin embargo, aquello lo puso a la defensiva, más aún porque el coriano se abalanzaba sobre él como un huracán.

Pese a su aparente impulsividad, ahora Julio no actuaba a lo loco. La espada de su adversario era un arma de tajo, y antes de descargar un golpe poderoso tenía que tomar impulso hacia atrás. No se lo permitió, ya que forzó el combate cercano y lo obligó a parar las estocadas de su falcata una y otra vez. En un cuerpo a cuerpo, aquella arma era la más idónea. Además, a Julio le impulsaba el temor por la vida de un amigo. No quería fallarle, aunque temía que no iba a llegar a tiempo, y Héctor bastante tenía con lo suyo. Finalmente dio con un hueco en la guardia del bárbaro y lo envió a saludar a sus antepasados.

Justo entonces, descubrió que tenía otro enemigo a la espalda, y que no le daba tiempo para esquivarlo.

* * *

Tito también obró sin pensar.

Aquel bárbaro era muy distinto del grandullón cretino al cual pudo burlar la otra vez. Estaba seguro de que si se arrojaba a sus pies pidiendo clemencia, no lo contaría. Años de medrar en un barrio poco recomendable le hicieron un experto en determinar cuándo un matón iba en serio o sólo se trataba de una bravata. Podía huir, pero aquel tipo parecía estar muy en forma, y tenía unas piernas bastante largas. Miró angustiado a su alrededor, buscando una vía de escape. No la había. Sus amigos estaban luchando a cara de perro por sus vidas, así que bien poca ayuda podía esperar de ese lado. Él no tenía espada y, de haber dispuesto de una, tampoco sabría usarla. Su única arma era el puñal que le regaló Julio en Burgorreal, y los cacharros de cocina.

El agresor vio que el coriano con cara de topo salía corriendo, y eso lo impulsó a perseguirlo. Sería fácil. Cuando iba a darle alcance, el hombrecillo se revolvió y le arrojó un tarro de especias en plena cara. El bárbaro se puso a estornudar sin parar, y Tito aprovechó para arrojarse sobre él y apuñalarlo frenéticamente, al tiempo que gritaba histérico. Siguió chillando incluso cuando el hombre ya estaba muerto, y él seguía pinchándolo una y otra vez.

* * *

El último superviviente del clan de la Nutria fue a descargar su espada contra la espalda de su desprotegido enemigo, cuando sintió un golpe a la altura de los riñones, seguido de un dolor agudo. El cuchillo arrojadizo de Héctor no había errado. El bárbaro vaciló un momento, lo justo para que Julio se recobrara y le metiera dos palmos de bronce en el cuerpo.

En el claro del bosque reinaba ahora la calma. Tan sólo la interrumpían los sollozos de Tito, arrodillado junto al cadáver de un bárbaro con más agujeros que un colador.

—Te debo una —le dijo Julio a Héctor, mientras recuperaba el resuello.

El heliano le indicó con un gesto de la mano que no tenía importancia y corrió hacia la espesura. Aún no sabían si debían enfrentarse a más enemigos emboscados. Comprobó que Julio se encargaba de poner a salvo a Tito. De Futuro no había ni rastro. «Al menos, ese crío sabe quitarse de en medio cuando conviene». Lentamente y procurando no dejarse ver, se dirigió al lugar donde Julio había disparado su flecha.

«Sangre...» Siguió el rastro de gotas rojas hasta dar con el bárbaro. La saeta le había acertado en el muslo, cerca de la rodilla. La herida era profunda; la pierna estaba agarrotada, y el hombre se desangraba. Trató de enfrentarse a Héctor, pero al heliano le costó muy poco desarmarlo. El bárbaro se dejó caer, mirándolo con odio y aguardando la muerte. Héctor le quitó los cordones de las botas y lo ató como un fardo. También le hizo un torniquete en el muslo con el cinturón. Una vez inmovilizado el prisionero, exploró los alrededores, pero no parecía haber nadie más al acecho.

Fue a reunirse con los demás. El rostro de Tito lucía un antinatural color ceniciento. El pobre acababa de vomitar. Futuro trataba de consolarlo y le propinaba palmaditas en la espalda.

—¿Estás bien? —le preguntó Héctor.

—N... Nunca antes había matado a un hombre. Con mis propias manos, me refiero —repuso, enjugándose el sudor—. No valgo para esto.

—Eso decimos todos la primera vez —Héctor le dio un apretón cariñoso en el brazo—. El bárbaro al que acertaste con la flecha sigue vivo, Julio. He pensado que podríamos interrogarlo antes de que se desangre.

El bárbaro se mostró inmune a las amenazas y los gritos, encerrándose en un hosco silencio. Julio y Héctor se miraron, preocupados. ¿Se verían obligados a torturarlo? En verdad, no tenían estómago para ello, aunque si no había más remedio... ¿Hasta dónde tendrían que llegar? Seguramente, unos bofetones no bastarían para quebrantar su resistencia. ¿Deberían pincharle, o amputarle algún que otro apéndice? Héctor no era melindroso a la hora de rematar a un enemigo herido, pero hacerle daño así, a sangre fría, no le parecía correcto.

Curiosamente, fue Tito quien les sacó las castañas del fuego. Aún con no muy buena cara, le pidió a Futuro:

—¿Podrías prestarme un momento a Dardo? Ah, y a ser posible, que me obedezca.

—Pregúntaselo a él, que es muy suyo —el niño se encogió de hombros.

Dardo estaba royendo el hacha del bárbaro, lo que dotaba a sus escamas de un vistoso color rojo. Tito se acercó a la criatura y la obsequió con una reverencia. Dardo lo miró con curiosidad. En apariencia, Tito no consideraba ridículo conversar con un pequeño híbrido entre reptil y pájaro o, si lo hacía, no lo demostraba. Le habló con sumo respeto, y le prometió entregarle todos sus cacharros de cocina en cuanto retornaran a Coria, si tenía la deferencia de colaborar con él. En principio, Dardo adoptó una pose de preguntarse: «¿De qué va este tío?» Sin embargo, al final asintió. Quizá le hizo gracia que un mortal lo tratase con cortesía, en vez de salir corriendo o arrojarle una piedra.

El bárbaro, cada vez más débil por la pérdida de sangre, se había puesto en paz con los antepasados y se aprestaba a soportar con estoicismo y dignidad el tormento que aquellos malditos le infligieran. Sin embargo, no estaba preparado para lo que se le avecinó. El amortajado con cara de topo se puso a su lado e hizo unos pases con las manos sobre su cabeza.

—Voy a quedarme con tu alma —le dijo, en lengua franca.

Pese al insólito acento, el prisionero lo entendió perfectamente. Recordó lo que le habían contado los hombres del clan de la Nutria acerca de lo sucedido en el castillo del Águila. Éste debía de ser el brujo que hechizó a su camarada y lo convirtió en un pelele a sus órdenes. El recuerdo de la espeluznante matanza del Caserón del Loco le vino a la mente. Justo entonces, el dragón fue subiendo lentamente por sus piernas y se sentó sobre su pecho. Desplegó las alas, siseó y empezó a comerse los adornos de cobre que llevaba en el jubón. A tan escasa distancia, parecía mucho mayor de lo que en realidad era.

Aquello fue demasiado para el bárbaro. No temía a la muerte, pero verse convertido en un esclavo de aquel servidor de lo Innombrable por toda la eternidad, y ser devorado poco a poco por aquel endriago... Perdió el control y comenzó a chillar como un poseso. Tito le guiñó un ojo a Julio, y el joven captó enseguida la jugada. Con gesto adusto, ordenó al envenenador que se apartarse. Dardo también se hizo a un lado, aunque se quedó a un palmo de la cabeza del bárbaro.

—Eres un bravo guerrero —Julio procuró vocalizar con nitidez y no sobreactuar—. Eso complace a los dioses y a tus antepasados. Pero si no colaboras, jamás te reunirás con ellos. Te convertirás en un vampiro a nuestras órdenes, y te usaremos para diezmar a las gentes de tu tribu. Tu nombre será maldito por siempre jamás. Te concedemos una oportunidad de redimirte, pues tu valor merece ser recompensado. Dinos cuántos sois y qué pretendéis. Si mientes, él lo sabrá —señaló al dragón.

Finalmente, el bárbaro habló. Julio cumplió su palabra, y al final le proporcionaron una muerte piadosa.

* * *

—Un día, quizá dos —la cara de Héctor reflejaba una honda preocupación, mientras guardaba como un tesoro y con profundo dolor los trozos rotos de sus sables—. Y hay demasiados. Probablemente, sus caballos serán mejores que los nuestros. Quizá, si partimos de inmediato, logremos llegar a la frontera antes que ellos.

—Es imposible moverse de noche por estos bosques sin perderse —objetó Julio—. Los bárbaros los conocen mucho mejor. Deberíamos pasar al ataque. Busquemos un lugar apropiado para emboscarlos y pillarlos desprevenidos.

—¿A más de veinte? ¡No seas insensato!

Los dos jóvenes empezaron a discutir o, mejor dicho, a monologar sin atender las razones del otro.

—Caramba —comentó Futuro—, con lo bien que se llevaban últimamente, y otra vez se vuelven a envenenar sus relaciones.

—Hablando de venenos —le contestó Tito—, qué pena que no tenga los míos. Y puestos ya, que yo fuera un envenenador de verdad.

Futuro lo miró a los ojos. En su rostro se esbozó una sonrisa pícara. Y entonces, Tito cayó en la cuenta.

—¡Chicos! ¡Atended un momento!

* * *

Los jinetes llegaron al lugar de la batalla, y advirtieron consternados que todos sus compañeros habían perecido. En cambio, de los espías no quedaba ni rastro. Un examen más detenido de la zona les mostró que habían huido de forma precipitada, sin recoger el campamento y abandonando parte de la impedimenta. En concreto, los corianos se habían dejado una de sus aborrecibles mortajas negras, los utensilios de cocina e incluso una buena cantidad de alimentos, sobre todo harina y hogazas de pan. Por supuesto, lo requisaron todo, hasta la mortaja, que llevarían como trofeo una vez concluyeran el trabajo.

A juzgar por el calor que aún desprendían las brasas, el enemigo estaba cerca. Decidieron tomar un bocado antes de continuar la caza, pues estaban exhaustos de la última cabalgada. No se demorarían mucho; a aquellos corianos les quedaba poco tiempo de huir.

* * *

De todas las situaciones y aventuras corridas en aquel viaje, ninguna le pareció a Julio más extraña, más irreal que aquélla.

El primer bárbaro que encontraron estaba sentado en una piedra. No se percató de su presencia, sino que se dedicaba a mirar el dorso de su mano derecha, luego el de la izquierda y finalmente daba una palmada, para a continuación repetir la rutina una y otra vez.

El siguiente guerrero, para su sorpresa, había trepado a un árbol y se mantenía en precario equilibrio sobre una rama. Al verlos llegar, exclamó:

—¡Soy el pájaro de fuego! ¡Los colores! ¡Los colores! —y se arrojó al suelo, con tan mala fortuna que se abrió el cráneo contra una roca de aristas afiladas.

Varios bárbaros, con la boca cubierta de espumarajos, combatían entre ellos. Se propinaban unos tajos tremendos, que parecían no sentir. A poca distancia, otro hombre se retorcía en el suelo con los brazos pegados al cuerpo como una serpiente.

A Héctor se le escapó un silbido.

—Pues menos mal que no eras envenenador profesional...

Tito sonrió con modestia. Fue un golpe de suerte que no hubiera guardado el cornezuelo que consiguió en Thule dentro del zurrón que perdió en el aljibe, sino en una bolsita de piel. Una vez molido y mezclado con la harina a una dosis de caballo, las hogazas de pan que había horneado eran auténticas bombas. También las aderezó con unas cuantas setas alucinógenas que recogió en el bosque, por si acaso. Para unas pocas sustancias peligrosas que conocía de verdad, al menos debía sacarles partido.

Ningún bárbaro se había salvado de la intoxicación. Pasaron junto a uno que permanecía arrodillado, sollozando y abrazándose a sí mismo, con una expresión de absoluta desolación que se alternaba con muecas de terror.

—Es como si estuviera viajando —comentó Héctor, pasándole la mano por delante de las pupilas sin que el hombre se apercibiera.

—En tal caso, se trata de un mal viaje —respondió Julio—. Venga, hagamos lo debido y larguémonos de aquí.

Con cierta aprensión, pasaron a cuchillo a aquellos desventurados; una labor que no les placía. Era muy distinto rematar a un enemigo caído tras la lucha que aquella degollina de hombres indefensos.

—Esto es tarea de matarifes, no de guerreros —dijo Héctor, asqueado.

Al cabo de un rato todo había terminado. Desvalijaron meticulosamente a los bárbaros, recuperaron las provisiones y la capa de Futuro, seleccionaron los mejores caballos y Dardo se regaló un portentoso atracón de bronce. Sin mirar atrás, espolearon a sus monturas y tomaron el camino de Coria.

Capítulo XVI: Confidencias

Costaba creer que restaran apenas dos días para pisar territorio coriano. Una huida apresurada, más un remiso Dardo al que convencieron para que ejerciera de observador aéreo, los convencieron de que ya no eran seguidos. Por fin podían relajarse un poco, y Tito los agasajó con una cena más elaborada de lo habitual.

Una vez ahítos, y subyugados por la hipnótica danza de las llamas de la hoguera, empezaron a hablar, a liberar la tensión acumulada durante el viaje. Más que nada, los movía el placer de seguir vivos contra todo pronóstico. Luego pasaron a comentar los acontecimientos más recientes, y finalmente comenzaron las confidencias.

—Lamento haber perdido los nervios cuando nos atacaron aquellos bárbaros. Dioses, vomité como una matrona preñada —Tito lucía avergonzado—. Las aventuras y yo no nos llevamos bien —miró a sus amigos—. Me gustaría ser como tú, Julio, un legionario curtido en cien batallas en Ultramar. O un espadachín como tú, Héctor, que te ganaste a pulso el cargo de adjunto del embajador de Helia. Pero claro, cuando uno nace en un barrio tan mísero como el mío...

Julio puso otro leño en la hoguera y lo acomodó con la ayuda de una rama. En su cara había una sonrisa melancólica.

—No te fíes de lo que te cuenten. Mis proezas en la legión... Para qué mentir. Pertenezco al cuerpo de Intendencia y mis portentosos méritos, ensalzados por mis superiores, consistieron en optimizar el manejo de suministros, aparte de mis dotes como cartógrafo. Siempre soñé con intervenir en una gran batalla, pero lo más parecido a un acto heroico en que me vi involucrado fue una salida que efectué con unos pocos legionarios. Tuvimos que defender un convoy de provisiones que estaba siendo atacado. Pillamos por sorpresa a los bandidos y, pese a su gran superioridad numérica, los derrotamos. Fue la única vez que pude sentirme orgulloso de mi valor. Así que ya ves, amigo Tito: en realidad soy un guerrero frustrado.

—A mí tampoco debes endiosarme —Héctor sonrió—. En efecto, soy, o mejor dicho, fui adjunto al embajador, pero los méritos que puedo aducir para ocupar tan relevante cargo son los que me confiere mi nacimiento. Mi padre, Telamón Eudoxos, es el jefe del clan más influyente y poderoso de Helia. Pero a mí nunca me ha interesado la Política, a diferencia de Aristónimo, mi hermano menor. Supongo que decepcioné a Padre, y lo de enviarme a Coria fue el equivalente cortés y cariñoso a una patada en el trasero. Me temo que el embajador Polideuces, y el universo en general, pueden funcionar perfectamente sin mí. Date cuenta, Tito: no somos tan diferentes. Todos usamos máscaras ante nuestros semejantes, para que nos tomen por lo que ansiamos ser.

Una vez abierta la espita de las confesiones, la conversación derivó hacia lo que les gustaría que sucediera cuando regresaran.

—Tenemos que enfrentarnos al problema del Gremio de Envenenadores —apuntó Tito—. O mucho me equivoco, o los tres estamos condenados a muerte. Eso acorta considerablemente nuestras expectativas...

—Hemos cumplido con creces la misión que nos encomendaron —le respondió Héctor—. Julio porta en sus alforjas un auténtico tesoro de datos sobre el territorio enemigo. Asimismo, dimos con la localización de su ejército y la flota. Nos merecemos que el Sumo Sacerdote interceda por nosotros.

—En efecto, hemos demostrado ser unos excelentes espías —concluyó Julio, orgulloso.

—Creo que lo que te define es la impetuosidad —intervino Futuro, con expresión de angelical candor—. Como espía, eres un suicida y no durarías nada en el oficio. Te lanzaste alegremente de cabeza a sitios que no conocías. ¿Te has parado a pensar en las veces que Dardo os ha salvado la vida?

Las miradas que Héctor y Julio le lanzaron no fueron amables, precisamente. Para evitar que el ambiente se enrareciera aún más, Tito, aun reconociendo que el niño tenía toda la razón del mundo, intentó cambiar de tema.

—Ojalá el Emperador nos recompense. Si encontrara un socio entendido en vinos, podría fundar un negocio de comidas. Los fogones se me dan bien.

—En tal caso, no me equivoco al asegurar que tendrías dos clientes fijos —Julio había recuperado el buen humor—. También te recomendaríamos a las amistades, aunque ahora que lo pienso, no es que me queden demasiadas. Ay... —adoptó una pose soñadora—. Cuánto me gustaría que me destinaran al mando de una legión. Se avecinan tiempos de guerra, y habrá ocasión de alcanzar fama y gloria.

—Yo sólo aspiro a poder volver a forjar mis sables —dijo Héctor, más serio—. Si tan sólo pudiera dar con el secreto del metal asesino...

—Una modesta ambición —observó Futuro.

—Calla, pesado. No es mi único sueño. Tengo uno que sé que es imposible, pues me igualaría a los héroes de las leyendas: enfrentarme yo solo, espada en mano, a un ejército poderoso...

—¿Y ganabas? —preguntó Futuro en claro tono de burla.

Aquellas palabras molestaron sobremanera a Héctor. Se dio cuenta de que en un momento de debilidad había desnudado su alma en público, expresando un íntimo anhelo, para que se rieran de él. Y encima, tenía que ser un niño hacia el que sentía una antipatía visceral.

—Otro deseo que tengo es el de perderte de vista, calamidad —procuró calmarse y miró el bosque a su alrededor, sombrío e ignoto—. Quién estuviera ahora en Helia, en la casa familiar, sin preocupaciones. Echo de menos a Padre, y a mi hermano —se giró de súbito e interpeló a Futuro—. ¿Y tú, Futuro? ¿Cuáles son tus planes para cuando residas en Coria?

—Seguir jugando —respondió, con naturalidad.

Julio meneó la cabeza.

—Algo tendremos que hacer contigo. No puedes quedarte correteando por las calles como un galopín. Desconozco cuál será mi situación legal en estos momentos, por lo que la posibilidad de adoptarte...

—Podríamos donarlo al circo —bromeó Héctor, deseoso de hacer enfadar al crío—. Las panteras necesitan comer. En los últimos espectáculos, las fieras se veían tan flacas...

—¡Pero bueno! —gritó Futuro, indignado—. ¿Por qué todo el mundo quiere que alguien me devore? ¡Igual que en las cocinas del castillo!

A Héctor le chocó que el niño reaccionara de manera tan brusca por un simple comentario, pero no desaprovechó la oportunidad que se le brindaba para fastidiarlo. En verdad, le caía fatal y le molestaban esos aires misteriosos que se daba.

—Si no te gusta el circo, ¿qué tal un carnicero? Podrían picar tu carne y alimentar a los cerdos...

—¡Cállate! ¿Por qué te empeñas en meterte conmigo? —de repente su semblante se oscureció, como velado por una sombra siniestra—. ¡No sigas, o te pesará!

—¿Ah, sí? —en verdad, Héctor se estaba divirtiendo con un pasatiempo tan mezquino, e ignoró las miradas desaprobatorias de los otros—. ¿Y qué vas a hacerme? ¿Darme una patada en la espinilla? Pues espera que me ponga las grebas...

El tono burlón acabó de exasperar a Futuro, quien se levantó de repente y señalándole con el dedo dijo:

—¡Todos tus deseos se cumplirán! —nadie reparó en que los ruidos de la Naturaleza se habían silenciado y hasta la brisa se había detenido.

—Vaya, gracias —repuso Héctor, sorprendido por aquella salida.

La mirada que le lanzó el niño era inescrutable, impropia de su edad.

—¿Por qué te alegras? Acabo de maldecirte.

* * *

Conforme se acercaba la frontera de Coria, los bosques comenzaban a clarear. No sólo se debía a una mayor densidad de asentamientos agrícolas, sino a la política defensiva del Imperio. Mantener una amplia área libre de árboles permitía divisar de lejos al enemigo, aparte de ayudar al despliegue de las legiones. De vez en cuando, éstas realizaban maniobras en el limes, para que quedara bien claro quiénes mandaban allí.

La última ciudad bárbara digna de tal nombre antes de llegar al imperio se llamaba Almanglyir. Había alcanzado una cierta prosperidad al erigirse en un centro de intercambio entre la zona costera, las tribus de los bosques y los mercaderes imperiales de segunda fila. Si no fuera por eso, apenas podría pasar de simple aldehuela, con unos cuantos botes de pesca y poco más. El suelo no era fértil, y la caza tendía a escasear. Para mantener el orden en el mercado existía una guarnición con varios cientos de guerreros. Obviamente no podría resistir a una razzia coriana, pero a escala local resultaba de lo más satisfactoria.

El comandante de la guarnición acabó de escuchar la lectura del mensaje que había traído una paloma. Uno de sus hombres de confianza, de los pocos que dominaban el arcano arte de la escritura, había extraído de aquellos garabatos en el papiro el espíritu de la palabra.

Dar caza a unos espías que retornaban a Coria... Enemistarse con el Imperio resultaba poco aconsejable. Sin embargo, la recompensa prometida por el Tirano del Septentrión era jugosísima. Brunavilla se estaba convirtiendo en un poder a tener en cuenta en un próximo futuro, si lo que se rumoreaba tenía algo de cierto. Tal vez, si el asunto se manejaba con discreción...

Ordenó a sus mejores hombres que se mantuvieran ojo avizor. Tan al sur, no habían llegado noticias de unos brujos que sembraban el dolor y la destrucción a su paso, por lo que los guerreros no tenían miedo. Sólo sabían que debían atrapar a unos fugitivos provenientes del norte. Un ingenioso sistema de señales mediante hogueras y espejos permitiría una respuesta rápida en cuanto fueran localizados. Los espías no llegarían a la frontera.

* * *

A falta de la protección del bosque, Julio eligió caminos alejados de los núcleos urbanos para desplazarse. Avivaron el paso y redujeron los periodos de descanso. El saberse tan cerca del hogar constituía el mejor estimulante, y los espoleaba a seguir sin quejarse. Las Montañas Azules, la frontera natural de Coria, estaban ya prácticamente a su alcance.

—Nunca me imaginé que fueran tan bonitas —había emoción en la voz de Tito.

—Serán las ganas que tenemos de franquearlas —añadió Héctor.

Las Montañas Azules no formaban una cordillera elevada, al menos en su vertiente septentrional. Las laderas estaban salpicadas de fortificaciones imperiales, siempre a la vista unas de otras. Los principales campamentos habían evolucionado a ciudades de pleno derecho, y albergaban no sólo a los soldados encargados de proteger la frontera y a sus familias, sino a una pléyade de comerciantes, funcionarios y extranjeros de visita. Julio se preguntó si aquella línea de defensa sería suficiente para proteger a Coria del embate de las falanges enemigas, reforzadas por una flota moderna que podría bloquear la llegada de tropas y suministros al Imperio. Ojalá lo que habían descubierto en tierras bárbaras proporcionara alguna ventaja estratégica.

—¿Qué le pasa a Dardo?

La pregunta de Tito sacó al joven de sus cavilaciones. En efecto, el dragón se cernía en el aire y siseaba mientras su hocico apuntaba al norte.

—Hombres a caballo —confirmó Héctor, aguzando la vista—. Una veintena. Vienen derechos hacia nosotros.

—Tal vez sea una coincidencia... —Tito no parecía muy seguro.

—Es fácil de comprobar. Piquemos espuelas.

Se lanzaron al galope hacia la frontera y, para su consternación, el grupo de jinetes los siguió. Aguijaron a los caballos, y la persecución se tornó frenética.

«¡Maldita sea! Tan cerca...»

Julio estaba a punto de echarse a llorar de rabia. Su mente revivió el tormento de Sísifo. Ahora comprendía la crueldad con que el Padre de Todos castigaba a quienes le placía. Obligar a uno a superar con gran esfuerzo las dificultades, y luego hacer que las expectativas rueden ladera abajo, era el colmo de la crueldad refinada. Sólo que, a diferencia de Sísifo, aquí no habría una segunda oportunidad.

Los caballos de los perseguidores eran mejores y más frescos. A pesar de eso, por momentos creyeron que se salvarían. Las Montañas Azules estaban cada vez más próximas, y se divisaba a lo lejos una fortificación coriana. Julio apretó los dientes.

«Lo vamos a lograr. Dioses, lo vamos a lograr».

En ese momento, el caballo que cargaba con las provisiones pisó una topera y se quebró una mano. Cayó al suelo y la montura de Julio, incapaz de esquivarlo, tropezó con él. El muchacho dio con sus huesos en el suelo en una aparatosa caída, que lo dejó medio atontado. Su caballo no se levantó. En cuanto a él, no tenía nada roto, pero para lo que le iba a servir...

«Gracias por nada, dioses».

Ahora sí que estaba definitivamente listo. Para su sorpresa y orgullo, sus compañeros se habían detenido y trataban de ayudarle. Trató de disuadirlos.

—¡Llevaos mis alforjas con la documentación! ¡Tienen que llegar a Coria a cualquier precio! ¡Las personas no somos tan importantes!

Tito puso pie en tierra y le ofreció su caballo.

—¡Sube, rápido! ¡Yo me quedaré, y algo de tiempo perderán conmigo! Os lo debo.

Antes de que pudiera echarle en cara aquel acto de insensato altruismo, Héctor llegó a su altura.

—O todos, o ninguno —dijo, desenvainando su bronce.

Julio estaba emocionado, pero a la vez furioso. Los bárbaros se aproximaban con gran celeridad.

—¡Maldito sea el momento que habéis elegido para haceros los héroes! Hay que anteponer el deber hacia la patria frente a...

—¡Al infierno! —exclamó Héctor, y miró con gesto fiero y desafiante a sus perseguidores.

En ese momento, los bárbaros se detuvieron, asustados. Vacilaron unos instantes y dieron media vuelta a toda velocidad. Tito y Julio miraron atónitos a Héctor.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntaron.

—Ni puñetera idea —murmuró el heliano, tan asombrado como ellos.

—Quizá si miráis a vuestras espaldas... —dijo Futuro.

Otro grupo de jinetes venía desde las montañas. Julio reconoció a una turma de la legión fronteriza. Una oleada de alivio lo asaltó como si fuera algo físico. Nunca antes se había alegrado tanto de ver a unos compatriotas.

—¿Son de los nuestros? —preguntó Tito, todavía sin acabar de creérselo.

Julio asintió. Le apetecía ponerse a dar saltos de alegría como un niño, pero debía representar su papel con dignidad.

Los jinetes corianos se detuvieron a su alrededor. Algunos los apuntaron con sus lanzas.

—Identificaos, en nombre de Su Divinidad —les ordenó el capitán de la turma, con gesto severo.

Aquél era el gran momento de Julio. Alzó su mano diestra como señal de paz y declamó con su mejor voz, henchido el pecho:

—Soy Julio Flavio Lactancio, enviado por Su Divinidad en misión al norte. Me acompañan Héctor Eudoxos, agregado al embajador de Helia, y el maestro envenenador Tito Valerio Excelso. El niño responde al nombre de Futuro, y lo recogimos en el camino. Os mostraré los salvoconductos con el sello de Palacio.

El parlamento cumplió su propósito de impresionar a los équites. La caída en desgracia de los Flavios no era desconocida en la frontera, y el rumor de que Julio había eludido el castigo, apelando a las Leyes de Piedra, se les antojó una invención hasta ahora. Los soldados miraron a aquellos recién llegados con respeto renovado.

—Me pongo a tus órdenes —dijo el capitán, en cuanto comprobó los documentos, y saludó con una inclinación de cabeza—. ¿Quiénes os perseguían?

Julio, convertido para su dicha en el centro de toda la atención, resumió los acontecimientos de las últimas jornadas y concluyó:

—Esos bárbaros estaban decididos a capturarnos y darnos muerte. La información que portamos es vital para el Imperio y contraria a los intereses del Tirano del Septentrión. Debemos llegar a la capital lo antes posible.

—Se os asignará una escolta y partiréis cuando deseéis. Avisaré de vuestra llegada mediante palomas mensajeras. Supongo que querréis descansar con nosotros esta noche.

La idea de dormir bajo techo era infinitamente más tentadora que la prisa por entregar los informes. El Imperio podría aguardar unas horas más, sin duda.

—Aceptamos vuestra hospitalidad. Por supuesto, mañana partiremos con el alba.

Mientras cabalgaban camino de la fortificación, alguna que otra vez Julio y sus amigos miraron atrás, de reojo. Habían viajado a través de una pesadilla, por obra y gracia de unas autoridades que querían desembarazarse de ellos. Mas eso quedaba en el pasado, superado. Estaban en casa, y entraban por la puerta grande, después de haber desafiado al Destino. O eso les parecía.

* * *

En efecto, fue un genuino placer de dioses. En la fortificación fueron tratados como auténticos héroes. Aquel derroche de obsequiosidad los halagó lo indecible, y la visita a las termas los elevó a las cimas del éxtasis.

—Civilización, cuánto te amo —dijo Julio, mientras el masajista le tonificaba los músculos de los hombros.

Futuro quedó bajo la custodia de unas matronas que lo trataron como si fuera un juguete nuevo. Estaban encantadas de poder atender a un chiquillo tan adorable, y él se dejaba querer. El dragoncito las asustó un poco, pero Futuro las convenció de que era inofensivo. Además, Tito cumplió su palabra y le regaló a Dardo toda una batería de cocina para que se la zampara. Total, ya no iba a necesitarla, pues durante el viaje a la capital otros prepararían la comida. La exhibición de metalofagia causó la admiración y el regocijo de quienes la contemplaron, y acabó convirtiéndose en una pequeña leyenda local.

Por fin podían estar distendidos, aunque Héctor se veía un tanto abstraído, incluso huraño. Ahora que ya no debía permanecer alerta, preocupado por la supervivencia del grupo, sus obsesiones volvían a dominarlo, acrecentadas por las experiencias sufridas.

—Deja de pensar en esos sables —le sugirió Tito, preocupado por su amigo—. Aseguras que eres un devoto de la Forja. Podrás rehacerlos, estoy seguro.

—Y se volverán a quebrar cuando algún patán les propine un golpe recio. Ay... —adoptó un aire pensativo—. El hierro es ideal para asustar a un duelista o a un enemigo pusilánime. Resulta más duro que el bronce, pero lo pierde su fragilidad y la tendencia a oxidarse —sacó la daga asesina y le pasó el pulgar por la hoja—. ¿Cuál será tu secreto, pequeña?

Tito meneó la cabeza, dejó a Héctor con sus cavilaciones y fue a cambiarse las vendas del brazo izquierdo. Mientras se aplicaba la pomada, se dijo que, en verdad, tenía mucho mejor aspecto. Un poco más y ya podría usarlo con normalidad. Muy contento, se dirigió de nuevo a las termas. No iba a desaprovechar la posibilidad de conseguir baño y masaje gratis.

* * *

El prefecto encargado de la fortificación no salía de su asombro.

—¿Cómo que nadie envió ese aviso? ¿Acaso pretendéis hacerme creer que los espejos de señales se mueven solos?

—Nuestros vigías afirman que los alertó la guarnición vecina, pero ellos lo niegan, señor. Es un misterio.

El prefecto miró fijamente al centurión hasta ponerlo nervioso. No, definitivamente no se burlaba de él. Aquel veterano estaba tan confundido como el que más.

—En fin, dejémoslo correr. Lo importante es que pudimos salir a tiempo y salvar a esos tipos de los bárbaros —su semblante adoptó una expresión más amable—. Puede que incluso nos recompensen por esto.

* * *

Tal como estaba previsto, partieron a la mañana siguiente bien temprano. En aquella época del año, ya entrado el otoño, los vientos constantes del sur y el mal estado de la mar hacían preferible la cabalgada hasta Coria. Por supuesto, forzaron al máximo los caballos, a sabiendas de que podrían cambiarlos en las postas dispuestas cada pocas millas. El sello imperial, más la escolta de legionarios, les proporcionaron los mejores animales.

Tal vez fuera algo subjetivo, inducido por el hecho de hallarse en territorio patrio, pero el paisaje se les antojaba más hermoso, más amable que en el norte. Conforme se adentraban en el sur, el cielo era más luminoso, y el aire les traía aromas familiares, aquéllos con los que habían crecido. Sí, nada había como el hogar.

Finalmente llegaron ante las murallas ciclópeas de Coria. Gigantescos sillares de piedra rellenaban los pasos que existían entre las escarpaduras que rodeaban al valle circular donde se erigía la capital del Imperio, convirtiéndola en una fortaleza inexpugnable. Por fuera quedaban los barrios extramuros, más pobres, donde todos se apartaban al paso de aquella comitiva escoltada por jinetes fuertemente armados. En la puerta norte debieron esperar a que los centinelas comprobaran sus credenciales y avisaran al Alto Mando.

—Acompañadnos a los cuarteles. Allí aguardaréis las órdenes de Palacio —les informó un centurión.

—Como agregado a la embajada de Helia, debo informar urgentemente a Polideuces —dijo Héctor.

—Son órdenes; lo siento —el tono del centurión no admitía réplica—. Se os tratará bien, por supuesto, pero no debéis hablar con nadie de vuestra misión, ni siquiera conmigo, hasta que seáis llamados para informar a la autoridad competente.

Los jinetes de la legión fronteriza se despidieron, contentos por poder tomarse un día de asueto en la capital. Julio y sus amigos fueron escoltados a los cuarteles militares y allí permanecieron el resto de la jornada, más aburridos que inquietos, hasta que los llamaron a Palacio.

Capítulo XVII: Razón y Fe

El Sumo Sacerdote era un hombre orgulloso. Odiaba reconocer sus errores, especialmente en lo tocante a juzgar al prójimo. Por una vez, sin embargo, se alegraba de haber infravalorado al trío que ahora tenía ante sí. Al cuarteto, mejor dicho. Incluso habían recogido a un infante desvalido; un acto de ternura que le sorprendía.

Contra pronóstico, habían regresado sanos y salvos de una misión suicida, donde todos los espías experimentados habían perecido. O valían más de lo que aparentaban, o resultaría cierto el dicho popular de que la diosa de la Fortuna se aparecía a los tontos, los niños y los pastores. Por añadidura, habían cumplido con creces cuanto se esperaba de ellos. Parte de los datos era redundante, puesto que el Servicio de Inteligencia ya disponía de ellos, pero el resto valía su peso en oro.

A lo largo de su longevo mandato, el Sumo Sacerdote había recompensado largamente a otras personas por acciones mucho menos relevantes. Con aquella nueva información, las posibilidades de éxito del Imperio frente a lo que se avecinaba se incrementarían. Les debía mucho, sí, pero la gratitud no formaba parte de su ideario político. Se regía por el frío cálculo, además de por el bien del Estado y de Su Divinidad. Aquellos tres individuos seguían siendo un incordio para muchos personajes influyentes. Sin embargo, creyó intuir algo nuevo en ellos. Quizá el viaje los hubiese cambiado. Además, habían demostrado ser herramientas valiosas, aunque impredecibles. En los tiempos que corrían, no podían permitirse el lujo de dilapidarlas.

—Bien, bien... —los miró con amabilidad—. Habéis servido a Coria y a países amigos, como Helia. Su Divinidad os recibirá mañana por la tarde, e intercederé en vuestro favor. Mientras, seréis huéspedes de Palacio. Os ruego, mejor dicho, os conmino a que no habléis con nadie de vuestro viaje. Salvo en tu caso, Héctor: informarás al embajador Polideuces, como es tu deber, aunque deberás retornar a Palacio por la noche. Apelo a tu sentido del honor para que seas discreto. Sólo a Polideuces, ¿me explico?

Héctor se llevó la mano diestra al pecho.

—Pongo a los dioses por testigos de que no traicionaré la confianza en mí depositada.

—Tomo nota —dijo Futuro, ganándose una mirada de reojo del Sumo Sacerdote.

—No incordies, nene, que esto es muy serio —le riñó Julio, agachando la cabeza y susurrándole al oído—. Me prometiste que te portarías bien.

El Sumo Sacerdote estudió al niño. Era guapo el zagal, con esos rizos dorados, y en ocasiones parecía vivo de ingenio, aunque en otras desbarraba con comentarios absurdos. Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que había visto antes su cara.

—Dejadlo; son cosas de tan tierna edad. Seamos indulgentes —sonrió al crío—. ¿Te apetecería ver mis experimentos filosóficos?

—¡Me encantaría! —Futuro batió palmas.

Julio carraspeó.

—Esto... ¿No creéis que será un espectáculo un tanto fuerte para un niño?

—¿Te refieres a las decapitaciones de bárbaros? Abandoné esa línea de investigación. No llegaba a resultados concluyentes y, por otra parte, acabé tomando cariño a los perros callejeros que desangraba. Ahora trabajo en algo más sencillo y aséptico, para alegría de quienes han de fregar el suelo: determinar las leyes del movimiento de objetos inanimados. Si os place acompañarme...

Por supuesto, nadie se negó. Cualquiera se atrevía a contrariar al segundo hombre más poderoso de Coria. Estaba claro que su afición lo apasionaba y deseaba compartirla con alguien que no fuera un sirviente. Les recordó a los típicos abuelitos que contaban sus batallas a los sufridos familiares que iban a visitarlos. Qué remedio; lo siguieron muy obedientes hasta el laboratorio.

El recinto se dedicaba ahora a propósitos menos siniestros. Los carpinteros habían construido un gran plano inclinado, cuya pendiente se podía regular mediante unas bisagras y varios pasadores. Al lado había toda una batería de clepsidras, y una mesa rebosante de papiros. El Sumo Sacerdote amagó con endilgarles uno de sus discursos filosóficos, que Julio y Héctor se aprestaron a escuchar con paciencia. Tito y Futuro, en cambio, atendían con gran interés.

—¿Existe algo más difícil de cuantificar que el movimiento de los objetos? Hay infinitas variantes, y parecería una tarea imposible dilucidar las leyes que lo rigen. Sin embargo, si lográramos reducirlo a sus componentes más simples, resultaría sencilla la construcción de una teoría filosófica. Observad: un esclavo deja caer una bola de plomo, de peso conocido, por el plano inclinado. Al momento de soltarla, mi ayudante abre la espita de la clepsidra, y el agua cae en una vasija graduada. En cuanto la bola golpea la base del plano, la cerramos. La cantidad de líquido vertido nos permite estimar el tiempo tardado en recorrer un determinado espacio. El experimento se repite ad nauseam con distintas inclinaciones del plano. Después trato de establecer correlaciones entre las pocas variables implicadas. Contemplad un experimento.

La bola rodó por el plano de madera y aterrizó en la chapa de la base con un sonoro «clong». Un esclavo anotó la cantidad de agua recogida en un papiro.

—Ahora variaremos el ángulo. Cuanto más se acerca a la vertical, menor es el tiempo que tarda.

El esclavo volvió a soltar la bola y el agua fluyó de la clepsidra. Siguió fluyendo hasta que el vaso rebosó, puesto que el «clong» no se oía. Perplejo, el Sumo Sacerdote fue a comprobar qué pasaba.

La bola de plomo estaba flotando en el aire, girando lentamente sobre su eje. Julio le arreó un pescozón a Futuro.

—¡Niño, deja de hacer el gamberro!

«¡Clong!»

Mientras Futuro se rascaba el occipucio, Julio se excusó:

—Perdonadlo, pero este crío está hecho un insurrecto. Supongo que en tierras bárbaras no pudo recibir una educación decente. Debe de tener algún tipo de poder, como muchas otras personas de escasas luces. Si no fuera por las veces que nos ha ayudado...

El Sumo Sacerdote ya no lo escuchaba. Tenía el vello de punta y gotitas de sudor frío le cubrían la frente, como minúsculas perlas de miedo que sacaran a relucir sus pensamientos.

«Magia...» No había otra explicación posible para que una esfera de plomo levitara. Las creencias de toda una vida se tambalearon en un instante. Más aún: las implicaciones que se derivaban de aquello eran terroríficas. Procuró mantener la compostura.

—Contadme en detalle cómo disteis con ese niño, y cuál fue su comportamiento durante el viaje.

Conforme se lo explicaban, el Sumo Sacerdote se fue asustando cada vez más.

—Entonces ¿no tenéis idea de su filiación? —quiso saber.

—Nunca ha consentido en decirla. Lo encontramos en aquella mazmorra con su dragón, el cual, por cierto, fue capaz de comerse unos barrotes de hierro mucho mayores que él.

Encima, el bicho. La cosa tenía cada vez peor pinta.

—Y ese nombre, Futuro... ¿Tenéis alguna hipótesis sobre su origen?

Los tres negaron con la cabeza.

—Desde luego, suena horroroso —comentó Héctor—. Supongo que sus padres, quienesquiera que fuesen, se lo pondrían debido a que, de vez en cuando, experimenta visiones del porvenir.

—Un tanto confusas, eso sí —añadió Julio, acordándose del incidente de los juegos de azar en Brunavilla.

—Quizá desearan honrar al dios del Futuro —señaló el Sumo Sacerdote—. No es uno de los cultos más populares, precisamente.

En efecto, ni Julio ni Tito conocían los detalles. Sin embargo, Héctor, por su condición de sacerdote, sabía algo más.

—Según cuentan algunos sabios teólogos, Futuro es hijo del dios de la Guerra, el que empuña la espada con la mano siniestra, y la dulce diosa de la Paz. Los filósofos naturales de Helia, claro está —prosiguió, con sutil ironía—, opinan que se trata de una alegoría, puesto que nuestro futuro depende del equilibrio entre dos factores: la lucha y la armonía. Sin embargo, resulta difícil que actúen en concordancia, por lo que el dios del Futuro es voluble e impredecible. Algunos aseguran que tiene un hermano gemelo, Destino, que exhibe un carácter más firme, pero que al mismo tiempo es temible, pues cuando escribe lo que ha de ser, anula todo albedrío y sus designios funestos hacen temblar a los propios dioses. Otros dicen que Destino es sólo el lado depravado de Futuro, una mala conciencia, aquella parte de un niño que puede convertirse en un adulto perverso... Ahora, en el presente, Futuro es como un tierno infante, con escaso poder. Se supone que alcanzará la madurez en el fin de los tiempos. No es el dios más indicado para adorar, aunque comprendo por qué los padres de nuestro incordio semoviente lo bautizaron en su honor —soltó un bufido mientras observaba al niño—. Le queda que ni pintado.

El susto del Sumo Sacerdote se iba convirtiendo en alarma. Miró de reojo a Futuro, que estaba en un rincón de la habitación, mirando por una ventana y en apariencia ajeno a aquella conversación que le concernía.

—¿Podríais acompañarme al Templo Panteístico, por favor?

Los tres se miraron extrañados, aunque accedieron. Alguien que regía los destinos de Coria con innegable sabiduría tenía derecho a ciertas excentricidades.

* * *

El panteón de los dioses de Coria era tanto o más complejo que la genealogía de las familias influyentes del Imperio. Por supuesto, cada ciudad tenía sus deidades preferidas, al igual que los barrios de las grandes urbes. Había desde templos suntuosos hasta humildes capillitas. Así, todo tipo de talantes, espíritus y bolsillos podían dar rienda suelta a sus sentimientos religiosos.

En el Monte Áureo sólo se construyó un gran santuario, en el cual se honraba a todos los dioses. Ante todo era una medida de corrección política, para que ningún culto en parte alguna del Imperio se sintiera discriminado. O, como afirmaban los beatos, resultaba preferible no menospreciar a ningún dios, por si acaso.

En sí, el Templo era magnífico. Varios edificios con planta basilical se disponían como los brazos de una estrella de mar en torno a un alto obelisco. En el interior, una gran profusión de mosaicos ilustraba los principales sucesos, raptos, metamorfosis, estragos y andanzas de tan egregios seres. Cada dios, además, estaba representado por su correspondiente estatua de mármol, situada en una pulcra hornacina. Una horda de sacerdotes se ocupaba de que todos y cada uno de los dioses fueran honrados de forma debida, independientemente de su relevancia, popularidad, sexo o número de extremidades.

El Sumo Sacerdote se detuvo ante un grupo escultórico.

—Aquí tenéis al dios de la Guerra —señaló a un varón de aspecto fiero, que empuñaba una espada capaz de partir en dos a un toro—. A su lado está Paz —la diosa parecía frágil, con un semblante melancólico, incluso triste—. Nadie la adora en estos días, por desgracia, porque buena falta nos hace. Y ahí en medio está su hijo Fut...

El Sumo Sacerdote no pudo seguir. Se quedó mirando al frente, con ojos como platos.

Julio le volvió a propinar una colleja a Futuro.

—¡Niño, a ver si muestras un poco de formalidad, que estamos en lugar sagrado!

Futuro se retiró a corretear entre las estatuas, contemplándolas con evidente alborozo. Sin embargo, la imagen no se le iba al Sumo Sacerdote de la cabeza. Aquel niño había adoptado la misma pose que exhibía la estatua del dios del Futuro. Y eran idénticos, como dos gotas de agua.

El dignatario se despidió de los otros. Ya volvería a verlos en la audiencia del día siguiente. Ahora necesitaba desesperadamente un trago, algo que le devolviera la tranquilidad de espíritu necesaria para dar con una explicación racional de todo aquello, si es que existía.

* * *

La llegada de Héctor a la embajada de Helia supuso una auténtica conmoción. El primer sorprendido fue Polideuces, el cual puso la misma cara que si le hubiesen pisado un callo. Ahora que volvía a llevarse más o menos bien con la nobleza coriana, regresaba el duelista número uno... No obstante, su opinión cambió cuando escuchó lo que el joven debía comunicarle. En su fuero interno, tuvo que reconocer que Héctor había cumplido con su deber de forma irreprochable, y eso merecía un respeto. Además, lo veía diferente. No era el mismo zascandil despreocupado de antes. Ojalá hubiera madurado un poco, por fin. Desde luego, parecía más serio.

Una vez concluido el informe, decidió regresar a Palacio para cumplir con la palabra dada. Le manifestó a Polideuces su deseo de orar ante el dios de la Forja, pero el embajador desconocía dónde se hallaba su templo, si es que existía en Coria.

—No sé si me dejarán entrar otra vez en el Templo Panteístico —dijo el muchacho al despedirse de los miembros de la embajada, junto a la puerta—. Lo más correcto será dar gracias al Padre de Todos.

A Polideuces le pareció muy bien y lo vio marchar, con un punto de tristeza. Qué pena que Héctor fuera un cabeza hueca, en vez del digno hijo de su padre. El viejo Telamón Eudoxos hubiera necesitado un primogénito fiel y fuerte, tal como iba evolucionando el complejo equilibrio de poder en Helia. En lugar de eso, los dioses le habían castigado con un vástago que renegaba de la Política, y sólo pensaba en armas y mujeres. Aquello no sólo era malo para el clan, sino para todo el país.

Mas no sólo Polideuces estaba pensando en Héctor. Dentro de la embajada, otros ojos se habían fijado en él.

* * *

Héctor avanzó por las calles de Coria a paso veloz. Estaba refrescando, y se alegró de llevar puesta su capa negra. Llegó al Templo del Padre de Todos y pagó a un sacerdote consagrado al dios para que la acción de gracias fuera llevada a cabo adecuadamente.

Se dispuso a marcharse, sumido en sus pensamientos. Apenas había cruzado el umbral del templo, cuando se le acercó una sombra encorvada. Instintivamente, echó mano al cinto y empuñó su daga asesina.

—Una limosna para este pobre desdichado, gran señor...

Héctor se tranquilizó. Se trataba de un pordiosero, y realmente lastimoso. Su cara era apenas visible bajo una capa de mugre, hedía a perro sarnoso e iba vestido con harapos mal cosidos, que a duras penas se mantenían en su sitio. El pobre debería de pasar un frío de aúpa por las noches. Su primera intención fue apartarlo de un puntapié, pero recordó algo que dijo Tito sobre la suerte que tenían algunos por haberse criado en ciertos barrios. Meditó sobre ello. Probablemente, antes del viaje no se hubiera molestado en tratar con alguien de extracción social tan baja como la de Tito, pero el envenenador se convirtió en su amigo, una persona encantadora y abnegada. Tal vez ese desecho humano que ahora le imploraba también tuviera tras de sí una historia trágica. Sí, el viaje había cambiado su percepción del mundo. Era consciente de lo afortunado que fue al nacer en una familia rica. Lo invadió un sentimiento de piedad hacia aquel mendigo. Se quitó la capa en un acto impulsivo y se la regaló.

—Tómala. La necesitas mucho más que yo.

—¡Gracias, gracias, noble caballero! ¡Que los dioses guarden tu vida!

El pordiosero no acababa de creer su suerte. Estuvo a punto de besar las botas de su benefactor, y después de deshacerse en halagos y zalamerías y desearle mil venturas, se marchó a toda prisa, no fuera que aquel extranjero se arrepintiese de su caritativo rapto.

Héctor se quedó a las puertas del templo, extrañamente feliz, aunque pasando un poco de frío. Quizá había sido probado por algún dios para determinar su sinceridad. En fin, si quería llegar a Palacio a tiempo de cenar, debería apresurarse.

A unas calles de distancia, cierto revuelo le llamó la atención. Un corro de curiosos se arremolinaba en torno a un cuerpo caído.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó a un alguacil.

—Han matado a un pedigüeño —le informó, con gesto de fastidio—. Son un incordio, no lo niego, pero tampoco hay que exterminarlos como a perros. Luego el circo queda desabastecido, y pasa lo que pasa.

Una terrible sospecha asaltó a Héctor. Se abrió paso a empellones y examinó al caído. Reconoció al instante su capa negra. El cuerpo del mendigo yacía sobre un charco de sangre.

Antes de llegar a Palacio, Héctor se pasó de nuevo por la embajada de Helia para comunicar a Polideuces lo sucedido. El embajador se alarmó considerablemente y, aunque no hizo partícipe a Héctor de sus sospechas, pidió una escolta armada para que acompañara al muchacho. Inmediatamente después envió un mensaje a su amigo, el Sumo Sacerdote. Sí, aquello confirmaba que en Helia alguien estaba moviendo ficha. Lo malo es que, a la larga, todos saldrían perdiendo.

* * *

—Tengo claro que iban a por mí —concluyó Héctor—. Aunque caminaba encorvado, aquel indigente era de mi misma talla y complexión, y vestía mi capa. Tan sólo la casualidad, o tal vez una mano divina, me salvó la vida.

—¿Podría tratarse del Gremio de Envenenadores? —apuntó Julio. Tito meneó la cabeza.

—Ni por asomo. Nuestras armas son los venenos. Emplear el bronce sería una vergüenza para un maestro envenenador y un menosprecio a nuestro oficio.

Ninguno de los tres había tocado la cena que los esclavos dispusieron primorosamente junto a los triclinios. La sensación de hallarse a salvo, una vez en Coria, se mostraba demasiado optimista. Sólo faltaba que el Emperador les comunicara mañana que agradecía los servicios prestados, pero que las penas de muerte no habían prescrito.

* * *

Los soldados los condujeron al lugar donde se celebró la primera audiencia. Obviamente, no se deseaba dar publicidad al evento. Incluso los asistentes eran los mismos, salvo el añadido de Tito. El Emperador semejaba una ruina encapuchada; brillantes los ojos y descompasada por el esfuerzo la respiración, daba plena sensación de decrepitud y derrumbe físico. A su lado se erguía el Sumo Sacerdote, primer siervo de la Divinidad viviente que el preclaro Sol había obsequiado a Coria en señal de su alianza. En un rincón se ocultaba el silente Aureogéneta, muy quieto, como si el temor quisiera hacerle parecer una sombra y pasar desapercibido. Aunque pertenecía a la saga de los nacidos en la Habitación Dorada, hijo de dioses y semidiós él mismo, mirarlo causaba desazón: parecía triste en grado extremo, apocado, como si deseara estar lejos de allí. Polideuces, la fiel guardia... Tan sólo Futuro había sido excusado de asistir, quedando al cuidado de unas esclavas.

Los tres se arrodillaron ante el Emperador, aunque éste les ordenó que se incorporaran y les habló con ese siseo que crispaba los nervios:

—Nos habéis servido bien, lo que os redime ante nuestros ojos. La información que trajisteis beneficiará al Imperio. Asimismo, demostrasteis arrojo y fidelidad, lo cual nos es grato. Seréis recompensados, aunque el tiempo incierto que toca vivir nos fuerza a ser discretos.

Por fin podían respirar aliviados. Tal vez la recompensa no fuera cuantiosa, pero el mero hecho de seguir vivos, y bien considerados por el Emperador, ya suponía bastante.

—En primer lugar, está el enojoso asunto de la sentencia del Gremio de Envenenadores —siguió diciendo el supremo mandatario de Coria—. Julio y Héctor, mancillasteis gravemente el honor de un Gran Maestro. Tú, Tito Valerio, mataste por imprudencia a tu amo. En atención al éxito que cosechasteis en el norte, el Sumo Sacerdote intercederá por vosotros. No obstante, deberéis acudir a la sede del Gremio a humillaros y pedir perdón públicamente.

Los tres asintieron. En el caso de Julio y Héctor, aquello hería el orgullo, pero eran conscientes de que habían cometido una grave falta de respeto y debían asumir las consecuencias.

—Tito Valerio Excelso —continuó el Emperador—, te liberamos de compromisos y deudas previas. Te concedemos una pensión vitalicia y el derecho a poseer esclavos. De ti depende ahora tu destino; no lo dilapides.

—Sabré ser digno de este honor, Su Divinidad. Lo juro —logró balbucir a duras penas. La emoción embargaba a un Tito tembloroso.

—En cuanto a ti, Héctor, del clan Eudoxos, tus delitos quedan prescritos. Puedes circular por Coria libremente, siempre que dejes de retar en duelo al primero que te contraríe. Debes aprender humildad. Es un consejo, más que una orden. Tan sólo te autorizamos a usar las armas en caso de legítima defensa. Hemos sabido del incidente que ocurrió ayer cerca del Templo del Padre de Todos. Sé prudente. En cuanto a tu puesto de agregado al embajador, eso dependerá del parecer del Gobierno de Helia. Asimismo, te concedemos una recompensa por tus servicios al Imperio.

—Os lo agradezco, Su Divinidad —respondió Héctor, en tono respetuoso—. Desearía que el dinero se repartiese entre los indigentes. Por mi parte, pretendo retirarme una temporada para honrar al dios de la Forja. Necesito poner orden en mi mente. Os rogaría que me indicarais si existe algún templo en Coria donde pueda practicar debidamente el culto.

El Emperador no dio muestras de sorpresa. Desvió su mirada hacia el Sumo Sacerdote.

—Hay uno abandonado en la cima más alta de la Sierra de la Muela —el anciano hizo memoria—. Creo que nadie sube hasta allá desde hace mucho.

—Me servirá. El retiro espiritual no me vendrá mal.

—Sea, pues —concluyó el Emperador—. En cuanto a ti, Julio Flavio Lactancio, la situación es más compleja. Cayo Flavio Nauta aún vive, lo que plantea prolijas cuestiones legales. Cobrarás un sueldo acorde con tu posición, aunque la restitución de las propiedades familiares habrá de esperar. En cuanto te encuentres con ánimos, te reintegrarás en la legión. Mientras, puedes disfrutar de unos días de asueto. Te los has ganado.

—Con la venia de Su Divinidad... —el Emperador asintió imperceptiblemente—. Pocos placeres me aguardan ya en Coria. No tengo casa y tampoco los amigos de antaño, puesto que suelen esfumarse cuando uno pierde su posición social. Tan sólo me ataba una mujer, la actriz Octavia, por quien profesé un amor como sólo el Sol siente cuando ilumina a la Luna, pero según me han informado, sigue de gira por provincias, y en su frivolidad femenina ni un solo mensaje dejó para mí. Prefiero reintegrarme de inmediato al servicio activo.

El Emperador pareció susurrar una imprecación que nadie entendió. Luego lo estudió unos momentos en silencio.

—Deducimos, según tus palabras, que aún amas a esa mujer, a pesar de que mostró escaso interés por ti. ¿No se tratará de un capricho pasajero?

—Ni yo mismo lo sé, Divinidad —Julio suspiró—. A veces pienso en ella y la añoro como al bien más querido, e imagino cómo sería mi vida a su lado. En otras, creo que es tan casquivana como todas las de su sexo, y que no merece un instante de mi atención. Tan sólo sirve para que desperdicie unas energías que podría dedicar a cosas más útiles, como comandar una legión. Divinidad, creo que he demostrado el valor suficiente para que me otorguéis...

Al Emperador le bastó con levantar uno de sus dedos vendados para que Julio se callara y tragara saliva. «Igual me he pasado...»

—Julio Flavio Lactancio, el valor no basta para mandar a miles de hombres. Se necesita inteligencia para dosificarlo bien, lo cual no es posible si otras partes del cuerpo substraen al cerebro la energía necesaria para dominar las pasiones. Cuando la vida de muchos depende de las decisiones de uno solo, cuentan la experiencia y el buen sentido, aptitudes de las que tú careces. No obstante, pensaremos en una misión adecuada para ti y que satisfaga tus anhelos de gloria. Podéis retiraros los tres. El Primer Ministro os dará instrucciones mañana.

En la sala sólo quedaron el Emperador, el sumo Sacerdote, Polideuces y el heredero Aureogéneta.

—Creo que ese chico os gusta más de lo que queréis admitir, Divinidad —dijo el Sumo Sacerdote, con una sonrisa pícara.

—No abuses de mi paciencia —le respondió el Emperador, con voz gélida.

—He pensado que lo mejor para él será otorgarle el mando de una pequeña unidad de exploradores de vanguardia —propuso el Sumo Sacerdote.

—¿Ésos que siempre son los primeros en caer cuando empieza una guerra? —preguntó Polideuces—. Podríamos enviar a Héctor de adjunto...

—Tal vez así desperdiciemos los talentos de Julio Flavio —objetó el Emperador.

—Sigo creyendo que os preocupáis demasiado por él, Divinidad —el Sumo Sacerdote no podía evitar sonreír.

—Las preferencias personales deben subordinarse al interés de Coria. Piensa en una misión donde su temeridad, más sus dotes de cartógrafo y la experiencia adquirida en el norte, puedan ser explotadas al máximo. Y tú, embajador, creo que debes comunicarnos malas nuevas.

—En efecto, Divinidad. Las cosas van a peor en Helia. Me relevan de mi cargo en unas semanas.

—Pésimas noticias son ésas, en efecto. ¿A quién enviarán en tu puesto? ¿Un leal al Tirano Layo?

—Eso me temo. El nuevo embajador será Quirísofo, del clan Baquílides. Tiene poco que perder y mucho que ganar si sirve con fidelidad al poder emergente. Además, Layo prefiere rodearse de gente fiel, antes que de otra que destaque por su competencia o el amor a la patria.

—Tu vida puede correr peligro si regresas a Helia. Sabes que te concederemos asilo político en cuanto nos lo pidas. Eres artífice de la concordia entre nuestros países, Polideuces.

—Tan sólo lamento no haber podido hacer más. Ambos pueblos adoramos a idénticos dioses. Sólo si nos mantenemos unidos lograremos sobrevivir a lo que se avecina, pues cada día los ojos atentos perciben más augurios desfavorables.

—Me temo que al Tirano Layo eso le trae sin cuidado. Sólo ansía el poder. Si triunfa en sus pretensiones, será partidario del aislacionismo. Y así, en vez de luchar juntos, iremos cayendo por separado —terció el Sumo Sacerdote. En verdad, se sentía triste. Polideuces era uno de los pocos buenos amigos que tenía—. Si tan sólo Héctor fuera un digno hijo de su padre...

—Carece de sentido llorar por lo que pudo haber sido y no fue —sentenció Polideuces—. A veces pienso que los dioses descargan sus frustraciones sobre sus adoradores más fieles. Pero esto es lo que hay: Héctor, en lugar de marchar a Helia a cumplir su deber con el clan Eudoxos, irá en peregrinación a un recóndito santuario a forjar sus malditas espadas. Y no sé si regresará. En la embajada, estoy convencido, hay quienes desean verlo muerto, por los motivos que podéis imaginar. Ni siquiera me he molestado en explicarle la situación. Su interés por la Política es nulo.

El Emperador y el Sumo Sacerdote asintieron. En verdad se avecinaba una época oscura. En un rincón, el heredero Aureogéneta observaba con ojos muy abiertos y nada decía.

* * *

Por supuesto, Julio, Tito y Héctor visitaron el Gremio de Envenenadores y se disculparon con gran prosopopeya ante el Maestro Supremo y el Sanedrín. Las muestras de sincero arrepentimiento, más la intercesión directa del Sumo Sacerdote, lograron que el ofendido se diera por satisfecho y levantara las condenas a muerte.

Finalmente, llegó la hora de las despedidas. Fue un momento emotivo, ya que se habían convertido en buenos amigos, pese a que los dos jóvenes aún discutieran de vez en cuando por cuestiones baladíes. Tito era el más feliz. Al fin y al cabo, había surgido de la miseria y podía iniciar una nueva vida. A Julio, por su parte, el Sumo Sacerdote le había asignado una misión secreta, de la cual no estaba autorizado a hablar ni siquiera a los más allegados. En cuanto a Héctor, se disponía a subir a lo alto de la sierra a forjar de nuevo sus sables de hierro, o tal vez a encontrarse a sí mismo. Respecto a Futuro, el Sumo Sacerdote dispuso que permaneciera en Palacio, donde recibiría una instrucción adecuada y, de paso, podría mantenerlo observado. Aunque no lo confesó a nadie, este último era el principal motivo de su decisión.

Los tres amigos estuvieron charlando un buen rato, hasta que llegó un instante en que no supieron qué decir. Se hizo un incómodo silencio, que Héctor acabó por romper.

—Puede que no nos veamos nunca más, pues las sendas del Destino son retorcidas. No obstante, si alguna vez me necesitarais, y estuviere en mi mano el ayudaros, no dudéis en buscarme.

—Te tomo la palabra, y lo mismo digo —afirmaron con rotundidad Tito y Julio.

El envenenador era el que tenía la lágrima más fácil de los tres. Intentó disimular su emoción.

—¿Os acordáis cuando parecía que no saldríamos con vida? O todos o ninguno...

—Fue bonito mientras duró, en efecto —Héctor sonrió—. Que los dioses os colmen de ventura, amigos míos, y quieran que volvamos a encontrarnos en este mundo.

—Y si no, ya nos buscaríamos en el otro —añadió Julio.

Los tres juntaron las manos, y apretaron con fuerza.

Capítulo XVIII: El secreto del acero

Como varios cientos de topónimos idénticos, la Sierra de la Muela se llamaba así por la peculiar forma de su cumbre más emblemática: un banco masivo de caliza con la cima plana, más un glacis bien desarrollado cubierto de bosques. No obstante, aquella Muela en especial exhibía algunas características distintivas, que desde tiempo inmemorial la convirtieron en una montaña sagrada: unos diez mil pies de altura, con un volcán incipiente que trataba de abrirse paso a través de sus entrañas.

El ascenso hasta lo más alto no resultaba peligroso, ya que los antiguos se habían molestado en tallar un camino en la roca que aún se mantenía en aceptable estado. Peores eran el viento, el frío cortante y la nieve del año anterior que aún se conservaba en las cotas más elevadas.

Héctor no se quejó por aquellas penalidades. Al fin y al cabo, se trataba de una suerte de penitencia autoimpuesta y, por otro lado, no tenía a nadie a su lado a quien quejarse. El frío se podía soportar con la vestimenta adecuada. Había logrado rescatar la capa que regaló al difunto pedigüeño. Después de zurcir los desgarrones causados por las puñaladas y lavarla a conciencia, la llevaba encima como si fuera una sobrecota. De algún modo, aquella prenda se amoldaba a su estado anímico.

¿Por qué razón se encontraba de un talante tan introspectivo? No sabría precisarlo bien. Siempre fue un obseso de las armas, aunque considerándolas como una especie de deporte de riesgo en el que siempre vencía. El viaje al Septentrión lo había marcado indeleblemente. Sin querer admitirlo al principio, fue calando en él la idea de que la vida no era un juego y que, tal vez, él no debiera considerarse el mejor, el centro de todo. Quizá, lo que desencadenó la crisis existencial fue la rotura de sus sables por obra de un bárbaro sin instrucción, armado con una tosca hacha. Un suceso tan puntual lo afectó más de lo debido. De alguna manera, sentía que si era capaz de forjarlos de nuevo, también podría hacerlo con su propia vida. Era una absurda asociación de ideas, propia de alguien que no sabía muy bien lo que deseaba, o que se resistía a madurar: alguien a quien todavía faltaba un postrer golpe de martillo para ser forjado.

Subió a la Muela a pie, ligero de equipaje. Una robusta mula acarreaba las herramientas y las provisiones de boca. El animal resultó el más idóneo para trepar por el angosto sendero de montaña, con su paso constante, sin protestar siquiera una vez. Era el compañero adecuado para una peregrinación respetuosa.

El Santuario del dios de la Forja estaba emplazado en una caverna que el agua había excavado en la caliza, cerca de la cima. Allí, aparte de una estatua del dios de antigua factura, Héctor encontró una fragua en buen estado de funcionamiento, así como gran cantidad de leña. Pese a tratarse de un templo donde no se oficiaba el culto desde hacía mucho, no lo habían abandonado del todo. La Administración Imperial pagaba a un cuerpo de sacerdotes itinerantes para que se encargaran del mantenimiento de edificios sacros que, de otro modo, se desmoronarían. Tal era el caso de los lugares muy apartados, o los dedicados a las divinidades menos populares. Era una muestra de respeto que Héctor agradeció infinito. Pese a sus defectos, el Imperio funcionaba como una máquina bien engrasada. Asimismo, disponía de agua caliente que brotaba de un manantial en la propia gruta. Era el lugar perfecto para pasar un retiro espiritual, tan sólo perturbado por ocasionales temblores de tierra debidos al volcán que la Muela albergaba en su seno.

La vida de Héctor se organizó en una rutina predecible y tranquilizadora. Se levantaba muy temprano y salía al exterior a practicar sus ejercicios gimnásticos. Si los dioses crearon a los hombres a su imagen y semejanza, el deber de todo creyente era mantener el cuerpo en la mejor forma posible, como muestra de respeto. Al principio le cansaba moverse en un aire sutil y helado, pero sus pulmones se fueron adaptando. También ayudaba a soportar aquel castigo físico el baño en el estanque de aguas termales de la cueva que le aguardaba a continuación. Después tomaba un bocado y trabajaba en la fragua durante largas horas.

Disponía de todo el tiempo del mundo para pensar. Era el único ser humano en varias millas a la redonda, algo que le complacía. Después del asesinato del mendigo, seguramente obra del familiar de alguno de los nobles corianos que mató en duelo, se había tornado un tanto aprensivo. Allá en Coria, mientras compraba los pertrechos, experimentó varias veces la sensación de que lo seguían. Cuando bajara de la montaña, tendría que regresar a Helia, porque el país ya no era seguro para él. Qué se le iba a hacer; debía expiar las faltas cometidas.

La fragua también le ayudaba a olvidar, a abstraerse de los problemas. Las llamas avivadas por los fuelles, el metal brillando en la cálida oscuridad, el esfuerzo físico del martilleo, de la forja, ejercían un efecto hipnótico. En ciertos momentos, la mirada perdida y el sudor resbalando por su torso desnudo le otorgaban una apariencia ultraterrena.

Conforme transcurría el otoño, la tranquilidad inicial volvió a dejar paso a la obsesión. En algún momento pensó en fundir la daga para arrancarle por la fuerza su secreto, pero no se atrevió a destruir aquella obra de arte. Siempre la tenía ante él, frustrándolo, mostrándole lo que nunca podría forjar, pese a todos sus años de estudio y sacerdocio. Diríase que estaba viva, y que se mofaba de él. No se le iba de la cabeza, e influyó en la forma que daba a las hojas. En vez de las líneas curvas de los sables, se tornaron rectas, acabadas en una punta cada vez más aguda. Las aligeró de peso, las pulió y las afiló. Luego, las probó atacando a árboles, golpeando rocas y martillándolas. Siempre se rompían. El secreto de aquel portentoso metal seguía eludiéndolo. No lograba aprehender el alma de la daga asesina.

Y así siguió pasando el tiempo, mientras el invierno se avecinaba.

* * *

El día amaneció como otro de tantos: gimnasia, baño caliente, desayuno y fragua. En esta ocasión modificó la temperatura del fuego por enésima vez e introdujo algunas variables en el tratamiento de la hoja. Incluso añadió algunos fragmentos metálicos de los que recogió en las misteriosas ruinas de la Hoya de los Ancestros. Fue un proceso laborioso, que le llevó casi todo el día. Al final forjó un arma singular, larga, recta y ligera. Lo malo era la sensación de fragilidad que emanaba de ella. Sería un fracaso, como tantas otras, pero seguiría intentándolo hasta... ¿cuándo?

Rezó. Imploró al dios de la Forja para que esta vez le concediera el don de crear un metal como el de la daga. Oró con mayor fervor que nunca antes y, como siempre, sus plegarias no dieron la impresión de ser escuchadas.

Sintió un vahído. Muchas horas de trabajo en aquel ambiente sofocante y sin probar bocado se cobraban su tributo. Necesitaba descansar un poco o se mataría. Dejó la hoja en el fuego y se dispuso a salir a tomar el aire. Fue consciente de su dejadez. Se había olvidado de encender las antorchas, y la única luz de que gozaba la cueva era la que provenía de la fragua. En las profundidades, un espasmo telúrico originó un pequeño temblor.

Tomó su capa negra y salió al exterior. La puerta que cerraba la boca de la cueva crujió al moverla. Por descuido o desidia de los sacerdotes encargados del mantenimiento, la desvencijada madera, aunque repintada, tendía a astillarse al más mínimo roce. La abrió con cuidado y caminó pausadamente por la cima de la montaña, mientras caía la tarde. El sol poniente se reflejaba en la pequeña laguna que había cerca de la entrada, de aguas tan frías como la nieve que la circundaba. Anduvo un buen rato con ánimo contemplativo y llenando sus aires de aire puro, hasta que decidió que ya estaba bien de holgar y regresó a la gruta.

Se disponía a comer un trozo de queso antes de seguir con la forja, cuando alguien hizo trizas la puerta de una patada. Un encapuchado entró tras los pasos de Héctor. Iba armado con falcata y puñal, y se dirigía hacia él con la obvia intención de matarlo.

El intruso era rápido. Estuvo a punto de rebanarle el gaznate de un tajo, que esquivó a duras penas. Buscó una vía de escape, pero no la había. Aquel individuo le cerraba el paso a la salida, así como a sus armas, abandonadas en un rincón. La penumbra de la gruta, mitigada tan sólo por la menguante luz del atardecer y la llama de la fragua, no permitía discernir muchos detalles. Sin embargo, Héctor pudo reconocer que el espadachín adoptaba una clásica guardia heliana y que, por su forma de moverse, estaba versado en las artes marciales. Desde luego, no era el familiar de alguno de los nobles corianos que había mandado al otro barrio.

«Si tan sólo tuviera una espada...» Era increíble cuán rápido pensaba su mente, ahora que la muerte era casi una certeza. No podía esquivar a su adversario eternamente. La cueva era angosta, y el otro parecía ágil y en excelente forma. Y entonces reparó en la hoja que estaba forjando.

De hecho, aún era el esbozo de un arma, un trozo de metal incandescente, rojo y brillante como la sangre de un demonio. Aunque llevaba las manos protegidas por unos guantes, se abrasaría nada más tocarla. Además, el hierro era incluso más frágil de lo habitual, debido a la alta temperatura. En el hipotético caso de que la usara, se rompería nada más parar la primera estocada del enemigo. Entonces, recordó cómo se comportó Julio Flavio en uno de sus últimos combates. Sí, era la única oportunidad, y pilló de improviso a su atacante.

Héctor agarró la espada del fuego. El metal ardiente comenzó a chamuscar su carne, y gritó. En la umbría creciente de la gruta, por un momento pareció que un fino pincel de luz trazara en el aire los signos de una rara caligrafía, pero no había tiempo para florituras. En un solo movimiento se agachó para eludir la estocada del otro en vez de bloquearla y, presa de una agonía insoportable, tiró recto y a fondo. La fina hoja entró en el cuerpo del adversario por debajo del esternón y subió en busca de los órganos vitales con un espeluznante siseo. El intruso profirió un chillido agudo y dejó caer sus armas.

Héctor quedó en el suelo, aferrándose la mano derecha y con el cuerpo encorvado por el terrible dolor. Su enemigo, mortalmente herido, dio unos pasos vacilantes, salió de la cueva como si ansiase un soplo de aire fresco y se desplomó en la laguna de agua helada.

* * *

Ni tan siquiera Héctor, un adorador del dios de la Forja, podía saber lo que ocurriría cuando una hoja que había permanecido al fuego un tiempo anormalmente alto, empapándose de ciertas impurezas, penetraba profundamente en un cuerpo humano.

El hierro, mientras pasaba a través de sangre y órganos, absorbió el carbono y se convirtió en acero, un concepto extraño, conocido tan sólo por algunos maestros espaderos de Ardia. La capa superficial, además, entró en contacto con el ázoe de la materia viva y quedó nitrurada. La brusca inmersión en el agua gélida, apenas por encima del punto de congelación, acabó por conferirle un temple único.

En aquel cuerpo vivo había entrado hierro, pero del cuerpo muerto saldría algo muy diferente.

* * *

Héctor logró ponerse en pie, apretando convulsivamente la muñeca derecha con la otra mano. Con pasos tambaleantes llegó hasta la laguna y sumergió en ella el miembro herido para aliviar el sufrimiento. Lo dejó allí hasta que el frío lo entumeció, y luego quedó un buen rato aturdido, tratando de asumir que todavía seguía con vida.

El cuerpo de su agresor yacía hundido boca abajo en el fondo de la laguna, cerca de la orilla. El agua lucía un bello tono rosado, no del todo atribuible a los reflejos del crepúsculo. Ahora que podía examinarlo sin riesgo, comprobó que aquel hombre iba vestido a la usanza bárbara, con pantalones y gruesas botas de piel, aunque la capa gris con capucha parecía de gran calidad. La falcata y la daga, caídas junto a la puerta, eran helianas, y de las mejores. Reconoció en ellas el magistral acabado del artesano Creonte, maestro entre maestros.

¿Quién sería aquel tipo? Picado por la curiosidad, a pesar de la tortura que suponía su mano abrasada, logró asirlo de un pie y atraerlo hacia sí. Acto seguido le dio la vuelta y le quitó la capucha. En ese momento, Héctor fue herido en lo más hondo por segunda vez aquel día y gritó.

Gritó con todas sus fuerzas, vaciando sus pulmones una y otra vez. Gritó contra las montañas que le devolvían un eco furioso, desgarrado, como si la Naturaleza entera bramase con él. Gritó al cielo, golpeándose el pecho y la cabeza hasta sangrar. Gritó hasta que no le quedaron más fuerzas y, agotado, los lamentos se convirtieron en sollozos y éstos en silencio, temblores, dolor y más dolor.

Desde el suelo le contemplaba el rostro muerto de su hermano.

* * *

¿Cuántas horas permaneció a la intemperie, ajeno al frío y al discurrir del tiempo? La esfera de las estrellas fijas se había desplazado un buen segmento de arco cuando reaccionó por fin. Regresó a la cueva y encendió las antorchas. De forma mecánica, se aplicó en su mano lastimada la pomada que todo adorador del dios de la Forja llevaba consigo como alivio para las frecuentes quemaduras. A pesar de eso, sabía que jamás podría volver a aferrar la empuñadura de una espada con la diestra. El daño había sido excesivo. Y a decir verdad, en aquellos momentos le traía sin cuidado. Había algo que le dolía mucho más.

Una vez vendado, fue a recoger el cadáver de Aristónimo. Lo depositó en el suelo de la gruta y lo estudió detenidamente. Era tal como lo recordaba de la última vez que rieron juntos, bañándose en la balsa que había junto a la casa familiar: muy parecido a él, aunque con los rasgos menos afilados, más suaves. Le vinieron a la memoria mil y un momentos compartidos en la infancia, cuando su hermano lo admiraba y trataba de imitarlo en todo lo que hacía, a veces con resultados peligrosos para su integridad física o la de las ánforas ornamentales de los pasillos. Fue un niño muy alegre, que luego se convirtió en un joven encantador, un rompecorazones nato. Y el cariño entre ambos siempre se mantuvo firme, e incluso se incrementó con los años, cuando se cubrían mutuamente en sus lances amorosos.

Y ahora, había tratado de matarlo sin piedad. Puede que incluso fuera quien acabó con el desgraciado mendigo en Coria. Héctor lloró a lágrima viva, lamentando la muerte de aquel ser querido, uno de los pocos a quienes había amado de corazón. Clamó a los dioses para que le explicaran por qué había cambiado, qué podía impulsar a un hombre a desear verter la sangre de su sangre. No le respondieron.

Amanecía cuando Héctor se rehízo lo suficiente como para darle a su hermano unas exequias dignas. Antes registró el cuerpo, pero no encontró documento alguno que le proporcionara pistas acerca de su comportamiento. Tan sólo halló algo de dinero, otro puñal oculto en la bota y poco más. Al cuello llevaba un colgante de marfil que representaba al Sol Invicto, que Héctor le regaló cuando cumplió la mayoría de edad. Qué doloroso era recordarlo.

Finalmente, llegó el momento más desagradable: extraer del cuerpo la hoja homicida, que sobresalía por la espalda. Lo hizo con la ayuda de unas tenazas, y salió con un ruido de succión asaz desagradable. Fue a arrojarla a un lado, asqueado, pero entonces reparó en su color. Extrañado, la acercó a la cara, y lo asaltó una horrible sospecha. Llevó corriendo la hoja a la laguna y la limpió. Después la golpeó de plano contra una piedra.

—No puede ser... No, así no...

Había descubierto el secreto del metal asesino. El hierro tenía que robar el espíritu de un hombre para convertirse en un arma formidable. De hecho, brillaba a la luz del amanecer merced a la vida arrebatada a su propio hermano. Sería una espada muy poderosa, sí.

A su mente retornó, como una última burla cruel, la profecía que le hizo Futuro. Había descubierto el secreto que tanto perseguía, y también se encontró con su hermano. Y Héctor, el fratricida, se había dejado jirones de su alma en el proceso.

* * *

Enterró a Aristónimo en un prado rodeado de árboles, un lugar que el sol naciente iluminaría todas las mañanas hasta el fin de los tiempos. En su elegía fúnebre, ensalzó ante los dioses las virtudes del niño que una vez fue, y pidió que fueran clementes con él en la otra vida.

A continuación, dedicó varios días a preparar obsesivamente la espada. Afiló la hoja, la pulió y le añadió la empuñadura modificada de uno de los sables. Practicó hasta la extenuación con su mano izquierda, amoldándose a tan peculiar arma, creando un estilo de esgrima sincrético, como nunca se había visto antes: ligero como la brisa, fluido como el agua, mortal como la picadura de una serpiente. Y en cada movimiento, cada estocada que ensayaba, sólo pensaba en una idea fija. Alguien había pervertido el espíritu de su hermano, destruyendo algo tan sagrado como el amor fraterno. Volvería a Helia, averiguaría el nombre del responsable y le daría a probar la espada que ahora albergaba el alma de Aristónimo.

* * *

El invierno comenzaba a mostrar sus garras cuando bajó de la montaña. Era un Héctor muy diferente del que había subido, semanas atrás. Ya nada quedaba del joven alocado y pendenciero de antes. Era una figura sobria, que ocultaba su mano derecha en los pliegues de una capa negra como la noche. No hacía más que pensar en su hermano, por más que doliese. Se obligó a recordar los momentos de dicha que compartieron, a tenerlo presente tal como fue, y no el asesino despiadado en que se había convertido. Tenía que vengarlo.

Cuando llegó a las puertas de la ciudad de Coria, los guardianes lo observaron con temor reverencial. Se les figuró que aquel heliano venía de darse un paseo por el mismísimo infierno. Les amilanó la mezcla de frialdad y fiereza de su mirada, pero tenía los papeles en regla, así que no lo detuvieron.

Su llegada a la embajada de Helia supuso una conmoción, aunque no pudo pasar de la sala de recepción. Un asustado subalterno le explicó que ya no era bien visto allí. Otros funcionarios que se tropezaron con él se sobresaltaron como si estuvieran en presencia de una aparición espantable.

—¿Tan mal le caigo a Polideuces que no desea verme? —preguntó, con amargura.

—Polideuces ya no es el embajador. Su puesto ha sido ocupado por Quirísofo, del clan Baquílides, y es él quien rehúsa recibirte. Lo siento mucho, pero yo sólo soy un mandado... —el subalterno se retorcía las manos, presa del nerviosismo ante aquella mirada glacial.

Héctor frunció el ceño. No conocía al tal Quirísofo.

—¿Qué ha sido de Polideuces?

—Partió en un viaje de búsqueda espiritual al santuario de un dios cuyo nombre no especificó. Al menos, así nos lo dijo. Desconozco su paradero.

Por un momento, Héctor consideró entrar por la fuerza en la embajada, pero finalmente acabó dando media vuelta y se alejó, para alivio de sus compatriotas.

* * *

El aspecto de Héctor sorprendió al Sumo Sacerdote. Parecía otra persona, y no sólo por la mano vendada, la pérdida de peso o las ojeras. Era su mirada. En la última audiencia del Emperador, leyó en ella una insana obsesión. Ahora exhibía una férrea determinación, la misma que había mostrado hasta conseguir, sin cita previa, entrevistarse con él.

—¿Dónde está Polideuces? —fue lo primero que preguntó.

—En el hipotético caso de que lo supiera, ¿por qué debería decírtelo?

—Porque he matado a mi hermano, y me gustaría conocer la razón.

Aquella respuesta sí que hizo mella en el Sumo Sacerdote. Escuchó atentamente cómo el muchacho, mejor dicho, el hombre le narraba con pelos y señales lo ocurrido en el Santuario del dios de la Forja. No le asombró demasiado el intento de asesinato, ni quién lo perpetró. Entraba dentro de lo previsible. Cuando Héctor calló, el anciano sopesó diversas vías de acción. ¿Era sensato fiarse de alguien tan emocionalmente perturbado? Más aún, ¿podría usarlo en pro de los intereses de Coria?

—Quizá tenga una explicación acerca de qué pudo destruir el amor que por ti sentía tu hermano. El problema radica en tu capacidad de comprenderla. Está muy relacionada con la política interna de tu país, la cual nunca te interesó ni por asomo. Polideuces barruntó que algo así podría ocurrir, pero no se molestó en contártelo. Bastante tenías con lucirte por las calles y matar a quienes te contrariaban, forzándolos a batirse en duelo, ¿verdad?

El Sumo Sacerdote quería presionar a Héctor, comprobar sus reacciones. Aquel reproche dio de lleno en el blanco. Héctor empalideció y apretó el puño izquierdo. El anciano no temió por su integridad física. Habían desarmado a su interlocutor antes de entrar, y unos esclavos fieles acechaban ocultos en las sombras, prestos a intervenir. No hizo falta. Héctor se esforzó en mantener el autocontrol y se serenó.

—Ya estoy pagando por mis actos pasados. Tal vez sea tarde, pero deseo aprender. Se lo debo a Aristónimo. ¿Quién o qué lo pudo cambiar de ese modo?

El Sumo Sacerdote se decidió a apostar por él. Quizá por fin sirviera de algo.

—El poder corrompe, Héctor, especialmente a quienes salen de la nada y lo ejercen por primera vez. Además, parece que estos tiempos son propicios a las aventuras megalómanas. No sólo entre los bárbaros proliferan los individuos deseosos de comerse el mundo. Los supersticiosos aseveran que ha despertado algo maligno que induce sueños de gloria en los hombres... Perdona, me estoy yendo por las ramas.

»Pese a tu desinterés por la res publica, sabrás que tu país no goza de un Gobierno centralizado. Desde época inmemorial, Helia es un mosaico de ciudades-estado y clanes extraordinariamente influyentes en precario equilibrio. A escala local, elevasteis la Política a la categoría de arte.

»Aunque vuestra seña de identidad es precisamente la independencia, os une desde siempre la convicción de pertenecer a un único pueblo, una unidad de destino en lo universal, como cantó uno de vuestros poetas más pedantes. Cada clan vive a su aire, pero en contadas ocasiones algo perturba vuestra tranquilidad. ¿Qué hacéis en caso de que surja una amenaza externa más poderosa que los clanes individuales?

—Elegimos democráticamente a un Tirano. Es un cargo de suma responsabilidad, un alto honor al tiempo que una losa. Ha habido grandes Tiranos en Helia, como Ayante, que rechazó a los invasores de Ardia hace mil años, o Hipólito, que reorganizó nuestra Caballería Solar. Cuando el peligro cesa, el Tirano dimite y vuelve a sus tierras.

—¿Se ha dado el caso de un Tirano que decidiera perpetuarse en el poder?

Héctor abrió mucho los ojos.

—¡Ni por asomo! La mera idea resulta inaceptable. Va en contra de la esencia de nuestra cultura. Resulta tan monstruoso como...

—¿Cómo intentar matar a un hermano, quizá?

El proyectil acertó en el centro de la diana. La comprensión se abrió paso en la mente de Héctor, derribando muchas ideas preconcebidas. El Sumo Sacerdote no le dio un respiro.

—Hace dos años nombrasteis a Layo Tirano de Helia, para protegeros de unas incursiones de piratas que se iban haciendo cada vez más frecuentes. Según nuestros informes, se trata de un militar competente, de extracción humilde...

—... Y no desea volver a ella —concluyó Héctor, en un susurro.

—¿Tuvo un sueño, al estilo de los bárbaros? Puede. Ciertos hechos de los que he sido testigo hace poco me provocan dudas sobre la racionalidad del universo. Tal vez no debamos desdeñar las antiguas leyendas. En fin, tanto da que la ambición de Layo sea intrínseca, o alimentada desde fuera. Está maniobrando para que le sea concedida una prórroga de la tiranía. Practica con acierto la táctica del «divide y vencerás», enfrentando a unos clanes contra otros, avivando rencillas seculares, dejando que éstas prevalezcan sobre el buen sentido. No obstante, existen clanes que se oponen con firmeza a tal acumulación de poder. La amenaza de guerra civil se cierne sobre Helia.

—Me avergüenza preguntaros esto, pero ¿de qué lado está mi clan? —la aflicción de Héctor no era fingida—. Dioses, ni siquiera sé algo tan simple y que me concierne. ¿Cómo he podido estar tan ciego?

—Una hetaira me comentó que los hombres nunca maduramos, sino que simplemente nos vamos haciendo viejos —el Sumo Sacerdote sonrió imperceptiblemente—. Tal vez seas la excepción. El clan Eudoxos es el principal baluarte contra las pretensiones del Tirano. O lo era hasta hace bien poco.

—¿Cómo? —Héctor se preparó para oír unas noticias que, seguro, le iban a doler.

—Las nuevas que nos llegan de Helia son confusas, especialmente en las últimas fechas, ahora que Polideuces está fuera de juego. Ah, respondiendo a tu primera pregunta: se halla a salvo. Tiene buenos amigos en Coria, entre los cuales me cuento. Si ahora retornara a Helia, su vida valdría bien poco. Pero volvamos a tu clan. Durante tu retiro en el santuario, ha ocurrido un auténtico cataclismo en la política interna de tu país. El clan Eudoxos ha cambiado de jefe.

Héctor sintió como si su corazón dejara de latir.

—Eso quiere decir que mi padre...

—Nos tememos lo peor. Muerto o incapacitado, Telamón Eudoxos ha desaparecido de la escena, y su puesto fue ocupado por tu hermano, lo que significa que a ti te daban por caído en las tierras del norte.

—Y Aristónimo era...

—Uno de los más fervientes partidarios del Tirano Layo.

Se hizo el silencio, mientras Héctor trataba de digerir aquellas revelaciones.

—¿No lo sabías? —prosiguió el Sumo Sacerdote—. Incluso antes de que tu padre cayera, Aristónimo viajó de incógnito a Coria con objeto de recabar ayuda y simpatías para la causa del Tirano entre nuestros nobles. Por supuesto, me ocupé de que no lo lograra. Deseábamos evitar enemistarnos con ciertos clanes amigos de Helia. Polideuces no te advirtió de las intenciones de tu hermano porque te consideraba un petimetre inmaduro que desdeñaba la Política. ¿Fue un error de apreciación? Nunca lo sabremos.

»Al constatar que obtendría escaso apoyo en Coria, el Tirano cambió de estrategia. Con Aristónimo dispuesto a poner las fuerzas del clan Eudoxos a su servicio, decidió hacerse con el control total de Helia. Con los tuyos a su lado, es muy probable que, tarde o temprano, Layo establezca una tiranía absoluta en Helia, a imagen y semejanza de los bárbaros del Septentrión. Telamón Eudoxos nunca lo habría tolerado, pero con tu hermano era cosa hecha. Y entonces apareciste tú.

—¿Yo? ¿Y qué...? —respiró hondo—. Dioses, ahora lo entiendo.

—En efecto. Se te daba por muerto, y retornaste de súbito. Por derecho eres el jefe de tu clan. Aunque tus afinidades políticas no estaban claras, había mucho en juego. El Tirano y sus partidarios no podían correr el riesgo de que tú siguieras los pasos de tu padre. Por tanto, decidieron suprimirte.

—Pero mi propio hermano... —Héctor estaba desolado.

—Hablamos de una tiranía vitalicia. El poder absoluto corrompe absolutamente, no sólo a Layo, sino a quienes esperan medrar a sus pies. Tal vez había una semilla de rebeldía en Aristónimo, que Layo acrecentó y adaptó a sus fines. ¿Qué le prometería? En cualquier caso, lo suficiente para que el amor no fuera obstáculo a la hora de tramar tu asesinato. Créeme: todo el mundo es bueno mientras no tiene otra cosa que hacer.

El Sumo Sacerdote sabía que estaba siendo muy duro con él, pero se estaban cruzando apuestas muy altas aquellos días. Nunca habría contado con alguien como Héctor, pero en las circunstancias actuales, tal vez...

—Seré franco contigo, Hector Eudoxos. El futuro de Helia depende de una sola persona: de ti. Polideuces lo sabía, y me lo comentó. Ambos convinimos en que batallábamos por una causa perdida, y nada te contamos. ¿Para qué? Siempre anteponías tus caprichos al bienestar de tu pueblo.

Héctor humilló la cabeza.

—No os lo reprocho.

—¿Cuáles son las perspectivas de futuro? —el Sumo Sacerdote simuló no haberlo oído—. Consideremos la posición del Gobierno de Coria. Layo provocará el caos y la desunión en Helia, justo cuando la amenaza se cierne sobre Coria. Vuestras rencillas internas nos perjudican. Os necesitamos como aliados fuertes.

»Supongamos que, con la ayuda del clan Eudoxos, Layo consigue una victoria rápida y se convierte en el amo absoluto. Mantendría unas fuerzas armadas poderosas, pero quizá Helia se encerraría en sí misma, en una especie de dorada neutralidad que nos dejaría solos ante el peligro de la invasión bárbara. Nuestras posibilidades de éxito serían reducidas, para qué engañarnos, mas aún quedaría una leve esperanza. Pero existe otra posibilidad aún más siniestra. Polideuces y otras fuentes solventes creen ahora que Layo no se quedará ahí. Es belicista y ambicioso. Estaría dispuesto a aliarse con el Tirano del Septentrión para repartirse los despojos de una Coria derrotada.

»¿Qué podemos hacer? ¿Un ataque preventivo contra Helia? Fracasaría. La Historia muestra que los conflictos entre ambos países siempre acabaron en tablas. ¿Contratar mercenarios para que asesinen a Layo? Resulta imposible para un coriano infiltrarse en los círculos de poder de Helia. Formáis una sociedad muy cerrada, donde todos se conocen bien.

El anciano mandatario no habló más, pero la petición quedaba implícita. Héctor lo miró a los ojos, con una mezcla de furia y amargura.

—De acuerdo, iré a Helia a reclamar el liderazgo de mi clan. Juro por todos los dioses que lo intentaré hasta que fluya la última gota de mi sangre.

El Sumo Sacerdote asintió.

—En la actual situación, no debemos inmiscuirnos directamente en los asuntos internos de Helia. Resulta impensable que te proporcionemos una escolta de hombres de armas. Podemos darte una buena suma de dinero y, de manera extraoficial, un barco tripulado por marinos de absoluta confianza te llevará hasta las costas de tu país. El resto es cosa tuya.

—Acepto. Me gustaría zarpar lo antes posible.

—Aguardarás en Palacio hasta que todo esté listo. Saldrás esta misma noche.

Héctor asintió y se dispuso a retirarse. El Sumo Sacerdote le dijo:

—Gracias por tu generosidad. Los dos países estarán en deuda contigo.

La mirada que le lanzó Héctor era fría como el hielo.

—Me importan un bledo Coria, Helia y el destino de la civilización. Hago esto en nombre de mi hermano. Estoy seguro de que le fallé. De haber permanecido a su lado cuando se forjaba su personalidad... He de pagar por mis imperdonables faltas, pero antes debo hallar a quienes lo corrompieron, y al Hades con todo lo demás.

El anciano lo vio marcharse: una alta figura vestida de negro. Era un factor con el que no había contado, pero ocasionalmente la Historia podía ser cambiada por la voluntad de un solo hombre. En el fondo, el amor y el odio movían el mundo.

Lo más probable era que Héctor pereciera en el intento. Se trataba de uno solo contra los ejércitos de un Tirano astuto y competente. Pero a veces las acciones desesperadas complacían a los dioses, y lo improbable sucedía. En cualquier caso, el regreso de Héctor a su país sería cualquier cosa excepto un suceso irrelevante.

Capítulo XIX: Los huesos de la tierra

Según una antigua leyenda, la Tierra fue antaño una diosa a la cual el Padre de Todos mató y arrojó de la Morada Celestial. La razón no estaba clara. ¿Tuvieron la culpa sus pecados, o bien la audacia de rechazar el asalto amoroso del Padre? En cualquier caso, sobre su cadáver, que se iba consumiendo poco a poco, medraban los humanos. Las montañas correspondían a la osamenta de la Tierra, y al final serían lo único que quedaría, cuando todo lo demás hubiera desaparecido. Por eso, muchos pueblos evitaban las altas cumbres, y sentían un temor reverencial hacia ellas.

Tal era la impresión que sufría el viajero que llegaba por primera vez a Helia. Ocupaba una gran isla al este de Coria, y rivalizaba en tamaño con el Imperio. Sin embargo, Helia estaba protegida del exterior por un anillo de montañas y acantilados que apenas dejaba resquicios para entrar al país. Diríase que recibía al visitante con ceño adusto, hostil. Los huesos de la Tierra se mostraban allí con toda su crudeza, descarnados.

Sin embargo, los nativos no creían en esa leyenda. Las montañas eran amigas, pues salvaguardaban el corazón del país, un auténtico vergel. Helia era como las casas de las zonas calurosas: cerradas al exterior, pero que albergaban en sus patios plantas, agua, vida en suma.

El anillo de sierras escarpadas contenía un inmenso valle interior, cuyo centro estaba ocupado por el Lago Hondo, una enorme masa de agua dulce que recogía las lluvias de las cumbres, traídas por miríadas de cursos fluviales. El lago desaguaba en el mar mediante el río Tais, que desembocaba en un profundo fiordo, principal entrada al país y base de la flota de guerra. Así era Helia: desdeñosa del exterior, pero guardando para sus hijos incontables delicias.

Héctor siempre había experimentado un sentimiento de alborozo cuando franqueaba las crestas de los montes y su vista se perdía en el horizonte interminable del Valle del Lago Hondo. Pero en esta ocasión no se fijaba en el paisaje sino en la gente, la cual, a su vez, no podía por menos que reparar en él. Ciertamente, desentonaba. Nada más bajar a tierra, había comprado un caballo negro azabache, a tono con sus vestiduras. Era una figura torva, siniestra, de mal agüero en un lugar donde se amaba el color, la luz. Mas así se sentía su ánimo: lóbrego, sombrío. Se había jurado que llevaría esa capa hasta haber concluido la misión que se impuso. Gracias a ella, asesinaron en Coria a aquel pobre mendigo en su lugar. Vestido con ella había matado a su propio hermano. Y con ella lo vengaría. La muerte estaba ligada a aquella prenda.

Se le figuraba que había transcurrido un siglo desde la última vez que pisó el suelo patrio. Las excursiones que hacía solo o en compañía de Aristónimo buscaban, ante todo, el placer. Cabalgaban en libertad, visitaban los palacios de las amistades en las islas del Lago Hondo, exploraban templos tan antiguos que su origen, así como los dioses que en ellos se honraron, se perdían en las brumas del tiempo, paseaban por los campos en flor... Toda Helia parecía creada para el goce de los sentidos, para que ellos la disfrutaran. Incluso el invierno era una bella estación. Las nieves eternas crecían y bajaban a los valles, aunque las inmediaciones del lago siempre se mantenían verdes. Era tiempo de caza, de abatir jabalíes, de noches junto al fuego, de narrar historias, de lances amorosos.

Y ahora era tiempo de guerra. Los pueblos se preparaban para la contienda. Los hombres se agrupaban según su fidelidad y lazos de sangre a los distintos clanes. Las armas eran sacadas de los desvanes, desempolvadas, pulidas, afiladas y engrasadas. Piquetes de hombres armados iban por caminos y aldeas anunciando a los varones adultos los lugares de encuentro para integrarse en sus unidades de combate. Más de una vez fue preguntado por su filiación, a lo que él respondía: «Eudoxos». Nadie se atrevió a detenerlo o a dudar de su palabra. Aquel misterioso viajero aparentaba ser una especie de avatar del Heraldo del Inframundo.

Por primera vez, Héctor reparaba en las mujeres para otra cosa que no fuera conducirlas al lecho. Llevaban los rostros manchados de ceniza, en señal de duelo anticipado por los maridos e hijos que iban a morir. La tristeza y la resignación se palpaban en el aire. Héctor se preguntó cómo pudo pensar alguna vez que la guerra era hermosa. Ahora veía, con nuevos ojos, lo que había detrás de los oropeles, de las fanfarrias, del bronce rutilante. La gloria se edificaba sobre el sufrimiento de los humildes, los débiles. Y peor aún era que aquella situación no estaba provocada por la defensa legítima contra un invasor, sino por una guerra civil que obedecía a las ambiciones de unos pocos. Tenía que parar aquello, y no sólo por la memoria de su hermano. Estaba descubriendo conceptos nuevos, como la piedad o la compasión.

* * *

La gran mansión de los Eudoxos no se alzaba en una de las islas del lago, sino que, como todas las de las familias de rancio abolengo, dominaba el valle y los campos cultivados desde las alturas. Más que un palacio, se trataba de un conjunto de edificios que había ido creciendo a lo largo de los siglos como algo vivo. Cada generación añadía un ala al complejo o plantaba una arboleda en los jardines, para que sus descendientes gozaran del placer de una sombra fresca durante el verano. Un río de aguas puras dividía por la mitad las extensas propiedades y, mediante un complejo sistema de acequias, irrigaba los feraces campos. Montaña arriba, varias fortalezas escalonadas protegían y vigilaban las posesiones del clan.

Héctor cabalgó despacio por aquellas conocidas tierras, tan amadas, que le traían tantos recuerdos y que ahora, según todos los indicios, eran suyas por derecho. Al verlo pasar, los aparceros de la familia corrían a sus casas y hacían el signo de protección frente a los maleficios. Era como una sombra negra que anunciara el fin de la luz en el mundo.

Llegó ante las puertas de la mansión, inquieto por no haberse topado con tropas del propio clan. Con una punzada de nostalgia reconoció al portero, el anciano Iseo, sentado en un taburete de madera y entretenido en trenzar una soga de esparto. Lo habían jubilado hacía unos años, y su hijo mayor era el encargado de vigilar la entrada. Ahora debía sustituirlo. El viejo parecía triste. O resignado, tal vez. Al oír las pisadas del caballo, levantó la vista y se incorporó de un salto. Por un momento, creyó que había muerto mientras sesteaba, y que un mensajero del Más Allá venía a por él. El sentimiento se convirtió en certeza cuando la figura encapuchada le mostró el rostro.

—¿No me reconoces, Iseo?

El viejo trató de reprimir el temblor que le invadía. Todavía no le apetecía morirse, pero debía acatar los dictados de los dioses. Se aprestó a pasar el mal trago con dignidad.

—¿Vienes a llevarme contigo al Infierno, amo Héctor, o bien he hallado gracia a los ojos del Padre de Todos? En descargo por mis faltas —prosiguió, ahora muy serio—, debo decir que siempre cumplí con el clan Eudoxos, lo serví fielmente y sólo deseo su gloria imperecedera. Pero con gusto me arrojaría de cabeza al Hades si el dios de la Guerra velara por mis dos hijos que marcharon al combate. Ojalá regresen vivos y enteros, y puedan cumplir sus deberes para con la familia. Ay, pobre patria de mis ancestros, que haya tenido que ver cómo hermanos luchan contra hermanos... —miró, ya sin vacilar, a quien creía un fantasma—. Estoy presto.

Una sonrisa se esbozó en el semblante de Héctor.

—Aún sigo en el reino de los vivos, mi buen Iseo —le respondió, mientras bajaba del caballo—. He venido a reclamar lo que es mío por derecho.

El anciano se sonrojó, consciente de haber hecho el ridículo, aunque la turbación le duró poco.

—Pero Aristónimo... —y en cuanto pronunció esas palabras, supo la respuesta. Se estremeció. Ahora, la cara de Héctor era la viva imagen del dolor.

—Le di muerte con mi propia mano, Iseo —enseñó la diestra, deformada y protegida por un guante negro—. ¿Por qué tuve que matar a mi hermano?

El tono de voz de Héctor destilaba amargura. El anciano portero se apiadó de él, y recordó al diablillo irresponsable que siempre fue. Le puso las manos sobre los hombros y Héctor se abrazó a él, como si fuera su tabla de salvación, el único vínculo que le quedaba en el mundo, para evitar hundirse.

El momento de debilidad duró poco. Héctor se desasió de los brazos de Iseo y su cara volvió a parecer la de una esfinge.

—Acompáñame, y dime qué pasó.

Iseo tiró de un cordel que hizo sonar una campana. Un mozo, apenas poco más que un crío, vino a relevarlo renqueando, ayudándose con unas muletas. Sólo quedaban en la mansión los viejos, mujeres, niños y tullidos. Los hombres sanos habían tenido que partir.

Mientras avanzaban por las dependencias domésticas, Iseo fue poniendo al día al recién llegado. Eran malas noticias y ratificaban lo que el Sumo Sacerdote de Coria, siempre bien informado, le había advertido.

—Tu padre era el principal opositor a las pretensiones del Tirano Layo. El nombre de Eudoxos aún impone respeto en toda Helia, y muchos clanes, sobre todo los más antiguos, aceptaban el buen juicio de Telamón.

Conforme iban adentrándose en la laberíntica mansión, los moradores que se cruzaban en su camino se quedaban pasmados, murmuraban y al final seguían a los dos hombres en muda procesión. De vez en cuando, alguien murmuraba, sin acabar de creérselo: «Ha vuelto».

—Layo no se atrevió a enfrentarse directamente con Telamón —prosiguió el anciano—. Lo temía. Incluso controlando la mayoría del Consejo de Clanes, una postura firme de los Eudoxos le haría perder la votación que prorrogaría su mandato como Tirano. Por ello, al igual que la carcoma, prefirió socavar al obstáculo desde dentro. Otros harían su trabajo.

»Un infausto día, tu padre enloqueció. Se convirtió en un demente furioso, que profería disparates y caminaba desnudo por los aposentos, armado de una espada y atacando a fantasmas que sólo existían en su mente. Fue terrible y doloroso asistir a la caída de un hombre tan noble. En esa misma época, llegaron noticias de que habías muerto en el norte. Celebramos las exequias y creo que Telamón, pese a su locura, se enteró de tu fallecimiento. Eso le asestó el golpe fatal, que lo sumió en el estupor.

»Layo reunió el Consejo de Clanes, y se planteó la delicada situación de los Eudoxos. Hubo un sinfín de lamentos hipócritas, y Aristónimo fue propuesto como jefe de clan. Se aprobó la moción y, poco después, Aristónimo desveló sus intenciones. Pasó a convertirse en el segundo de Layo, uña y carne. Por supuesto, se aprobó la prórroga de la tiranía.

Habían llegado al salón principal, donde se celebraban los grandes fastos y se agasajaba a los invitados notables. El recinto se llenó. Todos, salvo el anciano Iseo, guardaban un silencio reverencial.

—Mi padre, ¿dónde está? —preguntó Héctor.

—Tu hermano aceptó que fuera llevado al Santuario de la Sacra Sofía. Allí, al menos, tendrá paz. Los sacerdotes gozan de fama de santos e incorruptibles, y nadie se atreverá a atacarlos.

—Una demencia muy oportuna para ciertos intereses oscuros —dijo Héctor, con voz fría.

—Soy viejo, y en estos tiempos funestos ya no temo represalias —repuso Iseo—. Creo que lo envenenaron. La cabeza de Telamón Eudoxos siempre estuvo bien plantada.

—Yo también opino así. ¿Se sospecha quién pudo administrarle la ponzoña?

—Tuvo que ser alguien muy allegado, en quien Telamón confiara. Alguien... —Telamón no se atrevió a seguir.

—Aristónimo.

El silencio constituyó la mejor respuesta. Héctor no miró a nadie en particular. Se temía algo así. Formuló una pregunta más retórica que otra cosa.

—¿Cómo puede alguien volverse contra la propia sangre?

El viejo Iseo se hacía cargo del sufrimiento de Héctor, a pesar de su coraza de impasibilidad.

—Aristónimo siempre fue el segundón. Te quería, y seguro que también a vuestro padre, pero sabía que siempre estaría detrás de ti. Por mucho que hiciera, o más méritos atesorara, tú serías el jefe del clan, aunque no te molestaras en prepararte para un cargo de tan alta responsabilidad. Layo es un maestro en detectar debilidades en el alma de los hombres, ahondar en ellas, moldearlas y adaptarlas a sus fines. La envidia y el agravio, si son bien alimentados, acaban por resultar más fuertes que el amor.

—Ahora veo que él creía ser el más idóneo para dirigir esta casa, en puesto de un hermano que sólo pensaba en divertirse. Maldigo a mi irresponsable ceguera... —Héctor guardó silencio unos instantes—. No tiene sentido a estas alturas llorar por lo que pudo haber sido y no fue, aunque llevaré esta carga durante lo que me reste de vida —alzó la cabeza, y declamó, con voz potente—. Reclamo la jefatura del clan Eudoxos, mía por derecho. El usurpador Aristónimo está siendo juzgado por los dioses; que la tierra le sea leve —no dio detalles, y nadie le preguntó—. Iseo, ¿dónde se encuentran ahora los hombres de armas?

—Ay, eso es lo que más nos avergonzará relatar cuando debamos rendir cuentas ante el Guardián del Hades —respondió Iseo—. Mientras Aristónimo estuvo fuera, tu primo carnal Teognis tomó el mando de la tropa. La puso a los pies de Layo para que aniquilara a sus opositores. Muchos hombres del clan, fieles a la memoria de tu padre, se fugaron y ahora militan en el bando que se enfrenta al Tirano. Es un gesto noble, aunque vano. Las posibilidades de éxito son pocas. Demasiados clanes y ciudades libres se han arrimado al sol que más calienta.

El viejo calló, y Héctor aprovechó para estudiar el gentío que se arremolinaba en torno a él. Reconoció a muchas tías, primas y hermanastras, que no se atrevían a sostenerle la mirada. Se fijó en las mujeres de la servidumbre y en sus hijos: rostros con ceniza, niños tristes.

—Hoy descansaré. Mañana partiré a cumplir con mi deber como jefe de clan. Iseo, encárgate de preparar mis armas. Averigua si queda algún mozo capaz de montar a caballo y sostener el estandarte de la familia.

—Iré yo mismo, Héctor —y una sonrisa se dibujó en el rostro del anciano—. No quiero perdérmelo, aunque sea lo último que haga.

* * *

El campo de batalla elegido fue la Cañada de los Túmulos. Era paso obligado para el ganado trashumante, y debía su nombre a unas colinas artificiales. Fueron erigidas por los antiguos pobladores de Helia, en honor a unos caudillos cuyos nombres y hazañas habían sido devorados por el tiempo. Junto a la Cañada se abría una gran extensión llana, ideal para que maniobrasen las masivas falanges helianas.

El sol invernal de aquella mañana sin nubes arrancaba destellos broncíneos de los petos, las grebas y las puntas de las lanzas. La escarcha se empezaba a fundir, y la hierba aparecía fresca, de un verde tan intenso que semejaba irreal. Era un buen lugar para morir. Más de un combate decisivo se había librado en aquella hermosa tierra. Contaba una leyenda que los pastos de la Cañada de los Túmulos eran tan fecundos porque habían sido fertilizados con la sangre de los héroes.

Ya se había cantado el peán, y cada hombre se puso en paz con los dioses y sus ancestros. Sin embargo, una atmósfera de fatalismo se cernía en torno a aquella batalla. Carecía de gloria. Era hermano contra hermano, padre contra hijo, especialmente en el caso del dividido clan Eudoxos. El dios de la Guerra no estaría complacido.

Tal vez quienes se resistían a la tiranía vitalicia de Layo hubieran podido aguantar más tiempo mediante una guerra de guerrillas, pero aquello no iba con su carácter. Era mejor acabar de una vez, a lo grande, como mandaba la tradición. Unos pocos se enfrentaban a muchos y, al menos, los rapsodas cantarían su caída. El dios de la Guerra no les volvería la espalda durante el Juicio. Sería, pues, una batalla entre infantes. La terrible Caballería Solar había decidido no inmiscuirse para evitar bajas inútiles. Su misión era defender al conjunto de Helia, y acataría los dictados del bando al que los dioses otorgasen la victoria. La cual, por cierto, solía recaer en el más poderoso.

Los ejércitos estaban próximos. El menor de ellos estaba integrado por parte de los efectivos del clan Eudoxos y otros afines, pero eran pocos. Con Telamón desaparecido, los hombres tenían moral de derrota. En cuanto a las falanges leales al Tirano, no estaban comandadas por el propio Layo. Dada la escasa entidad de las tropas opositoras, había preferido dedicar sus esfuerzos a convencer a los últimos clanes reticentes mediante una mezcla de amenazas y diplomacia. La responsabilidad de ganar aquella batalla recaía sobre Pílades, un general competente y experimentado.

Justo antes de que se diera la reluctante orden de cargar, dos jinetes aparecieron por detrás de los Túmulos. Uno de ellos era una mancha negra sobre el fondo verde de la hierba. El otro, un anciano, portaba el estandarte del clan Eudoxos. Pílades, en principio, tomó a aquel invitado de última hora por Aristónimo. «Ya está aquí ese jovenzuelo para apuntarse todo el mérito», pensó, contrariado. Pero en cuanto se quitó de la cabeza aquella siniestra capucha negra, y se puso un casco de jefe de clan, se dio cuenta de que estaba equivocado.

—¡Soldados! ¡Soy Héctor, jefe por derecho del clan Eudoxos en ausencia de Telamón! —era increíble cómo aquella voz se transmitía por el aire calmo de la Cañada y era escuchada por todos los presentes; más tarde, alguien lo atribuyó a un milagro divino—. El Tirano Layo ha sembrado la disensión entre nosotros. Aparte de una afrenta a los dioses se trata de un suicidio. El peligro nos acecha en el norte, presto a caer sobre Helia. Es poderoso, y sólo si nos unimos a los corianos tendremos una oportunidad de sobrevivir. ¡Eudoxos! Os ordeno que salgáis de las filas del Tirano, tal como el prudente Telamón querría. Por orden de Layo, fue envenenado mi padre. Rechazo su autoridad, y apelaré al Consejo de Clanes para que lo destituya, pues tras su nombramiento se esconde un crimen. Mientras, que el hermano no combata contra el hermano. Y a vosotros, honorables miembros de los demás clanes, os pido que cese esta locura. Convoquemos al Consejo, y que impere la palabra sobre la espada.

En un principio, cuando la oscura silueta comenzó su discurso, los hoplitas del bando rebelde pasaron de la sorpresa a la desilusión. Se trataba de Héctor, el díscolo. No obstante, conforme hablaba, algo en sus palabras transmitía sinceridad. Contra todo pronóstico, el hijo pródigo había vuelto asumiendo su deber. Primero unos pocos, luego todos los hombres del ejército rebelde, golpearon rítmicamente los escudos con la empuñadura de las espadas. Los portentos existían, y de la nada había brotado la esperanza.

Entre las filas del Tirano, un buen número de hombres del clan Eudoxos agarró sus armas y se cambió de bando. Las falanges de Pílades comenzaron a desorganizarse y los rumores corrían. En ese momento, un jinete se plantó frente a Héctor. Era su primo Teognis, un hombre guapo, de cuerpo atlético, que lucía un espléndido peto con ornamentos dorados y lujosas grebas. En ese momento estaba muy nervioso. La situación se les estaba yendo de las manos y, con ella, sus perspectivas de promoción.

—¡Escuchadme todos! ¡El jefe de mi clan es el excelente Aristónimo, con las bendiciones del Consejo! ¿A qué vienes tú, impostor, a suplantar a tu legítimo señor? —le espetó.

La mirada que le lanzó Héctor era capaz de partir una piedra. Con deliberada lentitud, desenvainó con la mano siniestra. Un metal extraño brilló a la luz del sol matinal. Todos lo vieron, y un murmullo de asombro recorrió ambos ejércitos.

—¡Contempla esto, Teognis, traidor a tu estirpe! Yo forjé esta hoja en el santuario del dios. Con ella defendí mi vida y di muerte a mi propio hermano, el usurpador, el lacayo servil del Tirano —le dolía hablar mal de Aristónimo, pero no debía mostrar signo alguno de flaqueza—. Esta espada tomó su alma. Ya probó el gusto de la sangre. Teognis: prométeme lealtad, abjura de tus votos al Tirano y serás perdonado.

—¡Nunca! —le respondió su primo, al tiempo que desenvainaba el bronce—. ¡Prended a este impostor!

—¿No será mejor que los dioses decidan? —replicó Héctor, rápido de reflejos, con tono calmo.

Teognis se dio cuenta de que nadie lo secundaba. Héctor sonaba convincente. «Lo creen, maldita sea». Además, en Helia se reverenciaba el valor, así como la fidelidad al jefe del clan. En esos momentos, Héctor parecía el digno hijo de su padre. Asimismo, desde un punto de vista práctico, los soldados, ante la posibilidad de que el día concluyese sin necesidad de matarse unos a otros, se mantuvieron firmes, atentos al desenlace de aquel drama.

Héctor y Teognis descabalgaron y se enfrentaron. Teognis era más robusto y un excelente espadachín. Atacó con fiereza, aunque lo desconcertaba el enfrentarse a un esgrimista zurdo. Y aquellos ojos... Teognis empezó a sudar más de lo debido al esfuerzo físico.

Héctor se limitó a parar los ataques. Era la primera vez que usaba esa espada en un combate real, y optó por la prudencia. Realmente era un arma manejable, que se blandía como si fuera una extensión del brazo. Respondía a los golpes del adversario con un sonido extraño, agradable a los oídos. Observó que el bronce de su primo se mellaba ligeramente en cada choque. Sabía que podía liquidar el combate con una exhibición de fina esgrima, pero pensó en los espectadores, indecisos. Una batalla, y tal vez el destino de un país, dependían del resultado. Pues si el dios de la Guerra lo permitía, la conclusión del combate sería espectacular.

Héctor lanzó un golpe de revés con todas sus fuerzas dirigido a la cara de Teognis. Éste trató de bloquearlo con su espada, pero el metal asesino partió el bronce con insultante facilidad. Y no se detuvo ahí. Llevada por el impulso, la hoja mordió casco, hueso y carne.

Héctor, como mandaba la tradición, limpió la espada en las vestiduras del enemigo caído. Luego, miró a las falanges del Tirano.

—¡Eudoxos! —gritó—. ¿Aún dudáis de quién es el jefe del clan? ¡Por la memoria de Telamón, mi padre, seguidme!

Ahora sí, como un solo hombre, los miembros del clan Eudoxos que aún dudaban pasaron a engrosar las filas de los rebeldes. Ambos ejércitos estaban parejos en cuanto a número de efectivos, aunque la moral no era la misma. Héctor se dirigió al general Pílades.

—Esta batalla es un sinsentido —le confesó—. Retiraos; que el Consejo de Clanes decida.

—De tus palabras emana el buen juicio —respondió el general; parecía cansado—, pero yo también di mi palabra, y me atan juramentos de fidelidad. Mal soldado es quien traiciona a los suyos. Rendíos vosotros ante el Tirano Layo, auténtico representante de la Ley.

—Lamento llegar a esto —en verdad, Héctor admiraba a aquel militar íntegro, que sabía que ahora tenía todas las de perder—, pero ¿deberían pagar ellos? —señaló a las falanges—. Propongo que lo resolvamos al viejo estilo.

—¿Un combate singular? —Pílades enarcó las cejas.

—Me batiré contra el campeón que designes. O los campeones, si son varios los clanes que se consideran agraviados por mis acusaciones contra Layo. El vencedor dispondrá de las tropas del vencido. Sin represalias.

—Acepto. Yo pelearé contigo. Ninguno de mis hombres hará lo que a mí me corresponde.

Héctor lo honró con una reverencia, y ambos procedieron con el ritual sagrado del combate singular. El dios de la Guerra fue invocado como árbitro y testigo, la tropa juró acatar el resultado, se despejó el área de combate y la lucha comenzó.

Los dos contendientes conocían de antemano el resultado de aquel duelo. Pílades era un buen estratega, pero en el combate cuerpo a cuerpo no tenía nada que hacer contra Héctor. Y a pesar de ello, aceptó pelear. Ninguno de sus hombres moriría ese día, pero él no incumpliría su compromiso de fidelidad hacia Layo, ni sería tachado de cobarde. Héctor sabía lo que pasaba por la mente de su contrincante, y por eso no lo humilló. Fue piadosamente rápido. Con un solo movimiento paró la embestida del general, tiró a fondo y lo mató. No se sintió orgulloso por el resultado del combate. Pílades se había sacrificado por el bien de todos. Héctor se ocuparía personalmente de que lo honraran como a un héroe, y que su memoria perdurase. Se dirigió a las tropas:

—Hoy ha tenido que derramarse la sangre de dos valientes para que los helianos no luchen entre sí. Los del clan Eudoxos regresaremos a nuestras tierras, y no atacaremos salvo en caso de legítima defensa. Os pido a los demás que hagáis lo mismo. Nuestras diferencias deberán solventarse en el Consejo, que desposeerá a Layo de su rango.

Todos los hombres obedecieron, aunque Héctor y los suyos permanecieron un poco más en la Cañada. Cuando marcharon, había en ella otros dos túmulos.

El viejo Iseo, que por fin pudo abrazar a sus hijos, volvía a creer en los milagros. Quizá los dioses se apiadaban de sus devotos de vez en cuando.

* * *

Héctor no se quedó mucho tiempo en la mansión familiar. La casa se le caía encima. Le traía demasiados recuerdos y, pese a la fachada estoica que exhibía ante los demás, el dolor lo recomía por dentro.

Puso al hombre de armas de confianza de Telamón a cargo de las fuerzas del clan. Él era un esgrimista, pero carecía de la formación necesaria para manejar a grandes masas de hoplitas en combate. Dejó todos sus asuntos en regla y, en contra de la opinión de los más allegados, decidió viajar al Santuario de la Sacra Sofía en busca de su padre. Tenía que verlo. Le debía al menos eso, después de ser responsable, por su indolencia, de la tragedia que se había abatido sobre la familia.

Héctor cruzó como una sombra gran parte de Helia. La noticia de su llegada y del cambio de bando del clan había recorrido ya el país, dando esperanzas a todos los resistentes. Las armas callaban de momento, mientras avanzaban las gestiones para reunir al Consejo de Clanes.

No obstante, Layo era aún poderoso. Redobló sus esfuerzos para compensar la deserción de los Eudoxos y otros clanes mediante la adhesión de las ciudades libres y, mientras, envió un nutrido contingente de espías para que localizaran a Héctor. Debía suprimirlo. Aquel joven era un indeseado obstáculo para su sueño.

En su cuartel general, el Tirano de Helia lo rememoró de nuevo, complacido: él mismo, invicto, comandando a todos los hombres, que lo reverenciaban como su salvador. Y por enésima vez, no reparó en las sombras esquivas que se agazapaban en los márgenes de aquella visión.

Capítulo XX: Intrusos

A Julio le hubiera gustado figurar al mando de una legión. Le resultaba humillante, pero debía aceptar el buen sentido del Sumo Sacerdote. Lo suyo no era dirigir grandes masas de hombres, sino la incursión silenciosa. Se trataba, eso sí, de una misión de suma importancia. Las tropas de vanguardia debían despejar el paso a los ingenieros y poliorcetas.

Era un contingente de jinetes integrado por individuos que, en otras circunstancias, serían carne de mazmorra o, cuanto menos, sujetos un tanto conflictivos. Nunca salían en los cantares de gesta, pero resultaban imprescindibles para el éxito de las campañas. Era un suicidio que las legiones avanzaran sin que alguien reconociera previamente el terreno, allanara dificultades topográficas y, en su caso, suprimiera enemigos molestos o sembrara el pánico entre ellos.

Los encargados de llevar a cabo una tarea tan necesaria como poco gloriosa procedían de diversos sitios. Mayormente se trataba de soldados que habían descollado en ciertas habilidades, como el rastreo, la ocultación y, sobre todo, la carencia de escrúpulos a la hora de rebanarle la garganta a alguien. También había delincuentes recalcitrantes, a quienes se daba a elegir entre pasar una temporada en galeras, alegrarle el día a las fieras del circo o la posibilidad de redención, empleando sus mañas en beneficio de la patria. Al cabo de los años, serían recompensados con un retiro confortable, unos buenos ahorros y una parcela de tierra de cultivo. La mayor proeza de los mandos militares corianos fue dotar a gentes indisciplinadas de un espíritu de cuerpo. Aquellos hombres de naturaleza turbulenta e incluso amoral, eran absolutamente leales a sus camaradas, si bien el resto del mundo les traía sin cuidado.

Tradicionalmente, el mando de aquellas unidades recaía en algún centurión experimentado, capaz de meter en cintura a los díscolos. Sin embargo, esta vez la dirección había recaído en un joven vástago de la nobleza. Lo que en principio fue tomado por los hombres como poco menos que un insulto, se convirtió en curiosidad al enterarse de que se trataba de Julio Flavio, el hijo del traidor Cayo. Se rumoreaba que había sobrevivido a una difícil misión en el norte, junto a un maestro envenenador y a un heliano. Respecto a este último, se hicieron muchos chistes subidos de tono. Igual el chico no era tan malo, y si llegaba a ponerse muy pesado... Bueno, los accidentes ocurrían.

Contra todo pronóstico, Julio congenió con la tropa. Después de pasar tantas jornadas viajando con Tito Valerio, trataba con naturalidad a gente de clase social inferior. Además, se percató enseguida de que aquellos tipos eran muy buenos en su oficio, y nunca se le pasó por la cabeza adoptar una actitud paternalista hacia ellos. Tampoco se las dio de avezado guerrero, sino que se presentó como un cartógrafo competente, que ya había recorrido antes la zona donde debían actuar. Así, todos sabían cuál era su puesto, y se respetaban mutuamente.

Julio hizo un gran esfuerzo para contener su impetuosidad natural, y fue prudente. Lo que más deseaba era dar muerte al infame Cayo Flavio Nauta, y para ello no debía cometer errores. En el primer viaje, le quedó muy claro que lo habían enviado al norte para que no volviera, y que no daban un sestercio por su persona. Tenía presente las observaciones de Futuro, por dolorosas que fueran: le debía la vida a Dardo, ya que como espía resultaba una calamidad. Esta vez se dispuso a aprender de los profesionales. Por fin comprendió como se hacían los turnos de guardia, de qué modo se borraban los rastros, cuál era la manera adecuada de infiltrarse en territorio enemigo... También intercambió algunas sesiones de esgrima con sus hombres. Les enseñó algunos trucos cortesía de Héctor, y a cambio fue recompensado con un nutrido repertorio de sucias estratagemas para desgraciar al adversario. Y todos contentos.

Con la ayuda de los mapas y la experiencia previa, Julio fue guiando a la tropa hacia el Septentrión. A diferencia de las legiones, que seguirían el camino costero, ellos avanzaron por el interior, siguiendo la ruta que ya conocía. Debían despejar el terreno para los que vendrían detrás. Lo de «despejar el terreno» era bastante literal. Bien fuera gracias a la cartografía, bien mediante el interrogatorio a prisioneros, determinaron qué guarniciones bárbaras podían causarles problemas y las neutralizaron. En ocasiones bastaba la incursión de unos cuantos hombres armados con dagas. En otras, esperaban a los ingenieros y las tropas auxiliares, construían unas cuantas máquinas de asalto, la guarnición era cercada y sus integrantes eran pasados a cuchillo o enviados al mercado de esclavos.

Todo aquello complacía a Julio. Volvía al norte, pero en esta ocasión no era el perseguido, obligado a huir como una rata. Llegaba el turno de lavar afrentas y cobrarse cumplida venganza.

* * *

Al cabo de un tiempo, las legiones de Coria se pusieron en marcha. Iban despacio, apenas cuatro leguas por jornada. Aparte de los hombres, cada uno de los cuales cargaba con el equipo y un voluminoso fardo de vituallas, los seguían los carros con la impedimenta, las provisiones y el material para construir máquinas de asedio.

Avanzaron por la costa como una apisonadora, empeñadas en despejar cualquier duda acerca de quién mandaba allí. Cuando llegaban a una ciudad bárbara, le brindaban la oportunidad de declarar su fidelidad al Imperio, entregar todas las armas y sustituir la guarnición propia por una de legionarios. Si los ciudadanos consentían, todo iba bien. Coria era generosa con sus aliados y protegidos. Si se ofrecía resistencia, la urbe era asediada y tomada rápidamente. Los bárbaros no estaban preparados para resistir a la eficaz poliorcética imperial. Acto seguido, se concedía permiso a los legionarios para el saqueo indiscriminado. Las mujeres eran violadas; a los hombres adultos se les amputaba la mano derecha o se les cegaba, según el humor de los oficiales o la musa del día; los demás eran vendidos como esclavos y la ciudad era arrasada hasta los cimientos. Se trataba de una crueldad calculada: servía de ejemplo para los reticentes a colaborar.

Y así, con la perseverancia del erizo, las legiones se dirigieron hacia el septentrión. Los bárbaros que alegremente pensaron que Brunavilla derrotaría a Coria, empezaron a dudarlo. ¿Acaso los dioses habían enviado visiones equivocadas a sus caudillos?

* * *

El lugar era de una belleza imposible. Términos como idílico o inmarcesible se quedaban cortos a la hora de describirlo. Cabía esperarlo, pues se trataba de la Morada de los Dioses. En ella había muchas estancias y lugares amenos. En particular, eran gratos a los dioses los espacios abiertos, una mezcla de jardín asilvestrado y praderas onduladas. Menudeaban los lagos tachonados de nenúfares y las colinas por donde trotaban los centauros, pero también las pérgolas, los quioscos semiocultos, en los cuales los amantes podían retirarse de la vigilancia de ojos indiscretos.

Cerca de uno de los lagos, donde las náyades pugnaban con los cisnes por algún motivo que sólo concernía a los implicados, se alzaba un templete circular. El suelo enlosado estaba rodeado de columnas que sostenían una graciosa cúpula, cubierta de enredaderas. En el interior había unos triclinios en los que reposaban un dios y una diosa. Cerca de ellos, varios sátiros tocaban flautas y tañían arpas, llenando el ambiente con una melodía hermosísima, aunque transida de melancolía. La diosa era quien llevaba la voz cantante, mientras que su interlocutor ejercía de oyente comprensivo.

—¿Qué habré hecho yo para merecer esto, Dionisos?

La diosa hacía gala de una belleza serena, y era hermosa más allá de toda descripción. O al menos, lo había sido. Ahora se la veía desaliñada, tumbada indolente en el triclinio. Los bajos de su vestido aparecían muy rozados, y el ceñidor estaba suelto. En el tocado imperaba el desorden, con los bucles rubios cayendo cada uno por su lado. Daba una sensación de dejadez. En su mano portaba una copa de oricalco que un efebo llenaba con ambrosía fermentada en cuanto quedaba vacía, circunstancia que ocurría cada poco tiempo.

Dionisos, dios del Vino y la Euforia, admiraba la capacidad de aguante de la diosa de la Paz. Lo que había bebido era capaz de tumbar a una legión de titanes, pero allí seguía imperturbable, contándole sus penas. Se armó de paciencia. Si perseveraba un poco más en su papel de paño de lágrimas, igual lograba yacer con ella. Merecería la pena. Un dios como él, no demasiado agraciado físicamente, tenía que resignarse a perseguir vulgares ninfas. Con su escasa capacidad atlética, nunca pillaba a otra que no fuera la fea gorda. Y eso, porque ella se dejaba coger; estaba seguro. Bien, pues ahora se le brindaba la oportunidad de capturar toda una pieza de caza mayor.

Paz, ajena a las elucubraciones del otro, seguía con su soliloquio:

—Nadie me hace caso —trago a la copa—. Me desvelo por el bienestar de esos ingratos mortales, ¿para qué? —otro trago—. Me han olvidado. ¡Hasta ese advenedizo de Rubigo, el dios de las Royas, tiene más seguidores que yo! ¡Él, que únicamente se ocupa de echar a perder los cereales! ¿Y qué pasa conmigo? —otro trago, vuelta a llenar la copa—. Los hombres sólo saben interesarse por la guerra. Ahora mismo se preparan para la mayor contienda que vieron los siglos. Y yo, tonta de mí, voy y me caso con él. ¿Por qué no le hice caso al dios de la Forja, cuando me tiraba los tejos? —trago largo, copa vacía, otra vez llena.

Dionisos se arrimó algo más a ella y le dio unos toquecitos amables en el hombro. Desde luego, aquella pareja tenía problemas. Aparte de la incompatibilidad de caracteres, últimamente Guerra no paraba mucho por casa. Comprendía a la pobrecilla Paz: abandonada por su marido, despechada por los mortales y con un hijo tan inconstante... En fin, ese cúmulo de circunstancias brindaba una oportunidad a quienes, como él, estaban dispuestos a consolar a damas tristes.

—Es una injusticia, querida —le dijo, mientras se pegaba más a ella y hacía señas al copero para que siguiera suministrando ambrosía—. Me solidarizo contigo.

En ese momento, la melodía cesó. Un grupo de ninfas pasó cerca de los sátiros y éstos se distrajeron de la música. Por desgracia para ellos, Paz no estaba aún lo bastante borracha como para no darse cuenta. Dio una palmada y todos se pusieron firmes.

—Tócala otra vez, Pan —le ordenó al sátiro jefe y éste, a regañadientes, volvió a soplar la flauta. Contrariar los deseos divinos solía ser perjudicial para la salud o la apariencia física.

La escena prosiguió, con la diosa quejándose de su triste sino, el copero escanciando sin descanso, Dionisos tumbado junto a Paz como una lapa cariñosa, y todos preguntándose hasta dónde podría aguantar aquella prodigiosa bebedora.

—Y anda que el niño... —Paz frunció el ceño y siguió hablando con voz algo más pastosa—. Futuro es un metomentodo aficionado a bajar a las tierras de los mortales. Se comporta siempre de forma imprevisible; nunca sé que se le ocurrirá a continuación. Y luego está ese otro problema...

—¿Te refieres a Destino? —apuntó el dios—. Creía que Futuro ya lo había superado.

—No hay manera. Siempre está discutiéndolo todo con Destino, es como si... No sabría explicártelo. Incluso le he pedido a Psique que tenga una charla con Futuro.

Las últimas palabras le habían salido a la diosa un tanto titubeantes, así que Dionisos concluyó que era hora de pasar a la ofensiva. Su mano se deslizó arteramente bajo la clámide, y a continuación...

—¡Hola, mamá! —gritó una voz aguda aunque agradable, como salida de la nada.

—¿Futuro? ¿Qué haces aquí, hijo mío?

Dionisos reprimió un sonoro taco. Ahora que la tenía a tiro, aparecía aquel mocoso insolente. Trató de poner buena cara y saludó al niño, aunque por dentro no le deseaba ningún bien.

—Tienes que apoyarme, mamá. Papá dice que ya no piensa ayudar a Julio Flavio, pero con la que se va a armar dentro de poco, si no le echa una mano, irá derechito al Hades...

Su madre trató de enfocar la mirada.

—¿Julio? ¡Ah, sí, ése mortal por el que pareces haberte encaprichado! Pues es problema tuyo, niño. No tengo ánimos para secundar tus jueguecitos. A ver si sientas la cabeza y empiezas a comportarte como un dios de verdad. Además, ¿se puede saber qué tiene el tal Julio para que te haga tanta gracia?

Futuro pareció pensárselo, pero al final se lo dijo. Paz se levantó de un salto del triclinio, hecha una furia. La embriaguez se le había pasado de golpe.

—¿Que ese Julio es qué? ¿Será posible? ¡Ya me la ha vuelto a pegar, el hijo de la gran...! No, esto no va a quedar así —tomó a Futuro de la mano y se fue a toda prisa, poco menos que arrastrándolo, camino de la Mansión del Padre de Todos—. ¡Te juro que me va a oír!

Antes de desaparecer tras una colina, Futuro le guiñó un ojo a Dionisos.

—Otra vez será...

Dionisos se quedó solo en el templete. Los sátiros se miraron entre ellos con malicia y comenzaron a interpretar una marcha fúnebre.

—Largaos, u os capo —les amenazó el dios, bastante amostazado. Luego suspiró y echó un vistazo por los campos. En el fondo, la ninfa gordita tampoco estaba tan mal.

* * *

Cuando Julio se enteró, después de un creativo interrogatorio a un prisionero, de que su apreciada capa negra era en realidad una mortaja, sufrió un ataque de ira, mezclada con bochorno al percatarse de la guasa con que la tropa acogía aquel malentendido. Ahora se explicaba muchas situaciones ocurridas durante el primer viaje. Estaba a punto de tirarla, cuando una voz infantil lo sobresaltó:

—¡Hola, Julio! Cuánto tiempo sin vernos, ¿eh? Dardo también se alegra.

Abrir la boca Futuro, y sacar los hombres los puñales, fue todo uno. Julio los tranquilizó con un gesto de la mano.

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí, criatura?

Futuro se encogió de hombros.

—Me aburría en Palacio, y el Sumo Sacerdote no hacía más que vigilarme, así que salí a tomar el aire.

—Muy típico —Julio se dirigió a sus hombres, que aún miraban con recelo al niño—. Os presento a Futuro. Ahí donde lo veis, nos acompañó a Héctor, Tito y a mí desde las mazmorras del Aguaclara. Aparece y se esfuma cuando le viene en gana. Ocasionalmente predice el porvenir, y su comportamiento es extraño. El dragón se llama Dardo —el aludido hizo una cómica reverencia con el cuello—. Nos salvó el pellejo en más de una ocasión, aunque tiene la nefasta manía de comerse los metales. Por tanto, os aconsejo que vigiléis vuestros bronces, así como las monedas en la faltriquera —Dardo emitió un bufido de contrariedad, enroscó la cola en el cuello del niño y se puso a mordisquear sus rizos.

Julio había soltado la parrafada sin inmutarse, como si hablara de lo más natural del mundo. Sus hombres, aunque perplejos por la llegada de aquella extraña pareja, decidieron que si su jefe no se turbaba por aquel portento, pues ellos tampoco.

—¿Por qué quieres tirar la capa, con lo bien que te queda? —preguntó Futuro, ajeno al revuelo que había causado su imprevista aparición.

Julio lo miró, enfadado.

—Me apuesto la paga de un año a que sabías que era una mortaja, ¿verdad? ¿Por qué no nos lo dijiste, so cabrito?

—¿Y lo bien que nos lo pasamos? —le respondió el niño, con cara de inocencia.

Julio soltó una retahíla de palabrotas en voz baja. Mientras, Futuro miró a los hombres, que contemplaban aquel diálogo entre divertidos y asombrados.

—¿Os disteis cuenta de que los bárbaros se asustan cuando se topan con una capa negra?

El lugarteniente de Julio, un antiguo centurión calvo y con una cicatriz en la mejilla izquierda, se percató enseguida de lo que aquel crío quería decirles.

—¿Qué tal si todos fuéramos vestidos igual, señor?

Con unos paños negros que tomaron del carro de la impedimenta que los seguía, cosieron unas cuantas mortajas a imitación de la de Julio. El efecto resultó demoledor para cuanto bárbaro encontraron de allí en adelante. En cuanto a Futuro y Dardo, se convirtieron en las mascotas de la compañía. En verdad, aquélla sería una incursión para contársela luego a los nietos.

* * *

Llegaron a la solana de la Cresta del Dragón preparados para enfrentarse a las guarniciones de los poblados bárbaros, pero las ciudades y aldeas estaban prácticamente despobladas de varones. Las mujeres y los niños eran presa del pánico cuando llegaban aquellos espectros enlutados, y corrían a ocultarse en las casas. Pese a todo, respondían a las preguntas que se les formulaban, y relataron que los hombres habían marchado a la guerra, a alistarse en las falanges del Tirano del Septentrión. Aquello facilitaba las cosas a Julio y los suyos y, además, evitaba que las legiones sufrieran un ataque por el flanco. De todos modos, aunque se respetó a la población civil, los zapadores echaron abajo las murallas de los pueblos, por si acaso.

Los corianos se encaminaron seguidamente en dirección al sendero oculto que atravesaba la sierra. Por un momento, Julio esperó encontrar a la mujer que les vendió aquellas manzanas tan sabrosas meses atrás, pero quizá la noticia de que un grupo de muertos vivientes rondaba la zona la indujo a quedarse en casa.

El tiempo empeoró. Los páramos parecían aún más desolados en invierno, con un frío que cortaba la piel y un aguanieve que calaba hasta los huesos. Acamparon cerca de la pared, y el águila gigante volvió a aparecer, propinando un tremendo susto a la tropa.

—Tranquilos —les dijo Julio—. Ahora se colará por una fisura de la roca. Ese monstruo se dedica a comerle el hígado a un tal Prometeo. Si viajáis más por el norte, os acostumbraréis a estos prodigios. Al final llega a hacerse monótono.

Los hombres no las tenían todas consigo, pero no iban a ser menos que el jefe. Era una cuestión de pundonor; si aquel novato no daba muestras de miedo, ellos tampoco. Al día siguiente treparon por la grieta, examinaron el desfiladero oculto, asistieron al tormento del gigante, que se esfumó en la nada como la otra vez, y aguardaron la llegada de los ingenieros. Éstos se encargarían de hacer el paso más practicable para los que vinieran detrás.

Una vez concluida aquella tarea, Julio convocó una reunión.

—Ahora efectuaremos una visita al castillo del Águila —informó, y una sonrisa feroz apareció en su cara.

* * *

Vista desde fuera, la morada del Padre de Todos recordaba a un templo heliano primitivo, de líneas sobrias y rectas y rodeado de columnas. Por dentro, en cambio, parecía mucho mayor, en flagrante violación de las leyes de la perspectiva. En sus innumerables estancias los dioses reían, amaban, se confabulaban, echaban un vistazo ocasional a los asuntos mortales y, sobre todo, cotilleaban.

El dios de la Guerra se afanaba en relatar una jugosa anécdota ante un coro de atentas diosas, bajo la mirada aquiescente del Padre de Todos. En ese momento llegó Paz, hecha un basilisco y llevando agarrado de la mano a Futuro, que la seguía a trompicones. El niño se preguntaba si, después de todo, había sido una buena idea contarle lo de Julio. Guerra, al verla venir, interrumpió su relato, respiró hondo, puso cara de circunstancias y se dispuso a soportar el chaparrón con buen talante. A saber qué tripa se le habría roto a aquella maniática. Los demás dioses, asaz complacidos, se aprestaron a asistir a una bronca de proporciones épicas.

Guerra compuso su mejor sonrisa. Si iba a haber una discusión, pretendía quedar bien ante todos, mientras que su esposa aparecería como una loca buscapleitos.

—¿Qué se te ofrece, amada mía? —le preguntó, con voz almibarada.

Paz puso los brazos en jarras y soltó a Futuro, que aprovechó para retirarse unos pasos.

—Imagínatelo —le respondió en un tono que presagiaba tormenta, y luego miró a Futuro—. Venga, niño, desembucha.

Todas las miradas se posaron en Futuro, el cual puso cara de absoluto candor.

—Esto... Papá, ¿recuerdas mi reciente petición para que cuidaras de Julio Flavio Lactancio? —pronunció la última palabra con una entonación especial.

Guerra frunció el ceño, sorprendido.

—¿Ya estamos otra vez con la misma cantinela? —sus mejillas se sonrojaron, señal de que estaba a punto de estallar—. Lo que hagas con tus amiguitos mortales es de tu exclusiva incumbencia, y bajo tu responsabilidad. Te lo diré por última vez, y pongo a mis pares por testigos de que incurrirás en mi justa ira como persistas: no moveré un dedo por él.

—¿Ni aunque se trate de mi hermano?

Se habría podido sentir el zumbido de una mosca, caso de que existieran insectos en el Paraíso. Guerra se había quedado helado. Nadie se movía, salvo Paz, que golpeteaba rítmicamente con un pie en el suelo.

—La verdad es que el mortal se parece a Futuro —intervino por fin el Padre de Todos—. Mi más sincera enhorabuena, Guerra, bribón... —y le guiñó un ojo.

—No, si encima le pondrán una corona de laurel por pendón —se quejó Paz—. ¿Y quién fue la «afortunada», si puede saberse? ¡Oh, sátiro insaciable!

Pillado totalmente por sorpresa, la mente de Guerra trabajaba a toda velocidad. Intentaba recordar en cuál de las ocasiones que bajó al mundo de los mortales pudo sembrar la semilla de aquel chico. Acabó cayendo en la cuenta. Miró a su mujer, intentando sonar conciliador:

—Bueno, esto... Fue una noche de verano en Coria, que yo... En fin, ella estaba bañándose en el río y yo me ofrecí a guardarle la ropa. Hablamos, una cosa llevó a la otra y... No sabía que la dejara embarazada. Bueno, un desliz lo tiene cualquiera, ¿no?

—Si fuera uno solo... —Paz echaba chispas por los ojos—. ¿Sabes cuántos bastardos has engendrado, cínico? ¡Tengo más cuernos que una manada de toros!

La trifulca conyugal prosiguió largo rato, para regocijo general. Por una vez era Paz la beligerante, y Guerra, un tanto corrido de vergüenza, quien se mantenía a la defensiva. Finalmente, la intercesión del Padre de Todos logró que las aguas se remansaran.

—Lo pasado, pasado está —sentenció—. Lo que importa es que el hijo de un dios, aunque él no lo sepa, se pasea por la Tierra. Tú, Guerra, tienes un deber paterno hacia él. Ah, Futuro, felicidades por lo de tu hermanastro, aunque no debes contarle su naturaleza divina. Te lo prohíbo. Será mejor para todos. Si tuviéramos que admitir aquí a todos los bastardos... En fin, el que esté libre de pecado, que arroje la primera centella.

—De acuerdo, no se lo diré —respondió el niño—, pero Julio morirá dentro de unas semanas si papá no interviene.

—Tal es su sino. Está escrito.

—Calla, Destino —Futuro hizo un mohín de disgusto al oír aquella voz—. El deber de un padre hacia su hijo debe prevalecer.

—No interfieras en mis designios —insistió la voz.

—¡Calla y atiende, Futuro! —gritó Guerra—. De acuerdo, lo auxiliaré cuando lo requiera, al menos esta vez. Por lo que me has contado, se trata de un irresponsable atolondrado.

—¿A quién habrá salido? —Paz sonaba amargada.

—Todos contentos, pues —concluyó el Padre de Todos—. ¿Alguno de vosotros tiene algo que añadir al tema, o podemos dedicarnos a otros asuntos?

—Bueno... —Futuro carraspeó para llamar la atención—. Está lo de Héctor Eudoxos...

—¿Qué? —Paz saltó, hecha una fiera—. ¿Otro hijo ilegítimo? ¡Pero bueno! —señaló a su esposo con dedo acusador—. ¿Es que no paras de...?

—¡Eh, un momento! —se defendió Guerra, alzando las manos como para escudarse de una nueva bronca de su esposa—. Hace siglos que no he conocido hembra en Helia —miró a su hijo, amenazante—. Futuro, ¿se puede saber qué pretendes?

—Uh... Tranquilo, papá; Héctor es humano del todo. Se me antoja un tanto cascarrabias, pero le he tomado cariño y me da pena lo que le va a pasar. Le profeticé que iría a enfrentarse él solo a un ejército. Ni el más aguerrido de los héroes puede sobrevivir a eso.

—Es lo normal en estos casos —al ver que el tema no le concernía, Guerra se desentendió—. Al menos, caerá a lo grande. Seguro que le dedican algún poema épico.

—Pero papá, él te admira, reverencia y...

—Si lo profetizaste, así ocurrirá —terció el Padre de Todos—. Has de ser consecuente con tus actos. Ningún dios o diosa está obligado a salvar a Héctor. Si logras convencer a alguno para que intervenga sin llamar la atención, no me opondré, aunque lo desaconsejo.

—Quiere torcer lo que ya está escrito —dijo la voz de Destino.

—Más aún —prosiguió el Padre de Todos—: creo que por culpa de tu atolondrado comportamiento, ningún dios se dignará a ayudarte. Tienes que sentar la cabeza, Futuro. Mira la que has organizado hoy... Por cierto, si osas intervenir directamente, te castigaré. Recuerda lo que pasó con Dardo. No me importunes más. Asunto zanjado, he dicho.

El dragón, antaño dios de los Ladrones, se ocultó tras las piernas de Futuro. Para una vez que se le ocurrió robar lo que no debía, menuda le cayó encima.

Futuro miró implorante al dios de la Forja.

—Héctor es tu más devoto seguidor. Ya viste cómo descubrió, muy a su pesar, el secreto del metal asesino. ¿No te apiadarás de él?

—Cada hombre forja su propio destino —le respondió el dios, con voz profunda—. No seré yo quien deshaga lo ya forjado. Además, tu padre no quiere saber nada de él, y se pone muy violento cuando se le lleva la contraria.

—¿Mamá...? —le puso a Paz unos ojos de cordero degollado.

—Me siento tentada a ayudarte, aunque sólo sea por fastidiar al rijoso de tu padre, pero me niego en redondo. Ese Héctor ha sido y es un hombre violento, pendenciero, adorador de Guerra y de Forja. Es poliorceta, por añadidura. Nunca ha contemplado la posibilidad de convivir en paz con sus semejantes. Merece morir como vivió: por la espada.

—Además, su salvación desharía la urdimbre de la trama que llevo tejiendo desde hace una eternidad —la voz de Destino rezumaba rencor.

—¡Déjame ya! ¿Por qué no sales de mi vida? —chilló Futuro, molesto y furioso por los constantes reproches.

Paz miró a Futuro, preocupada. Negó con la cabeza y suspiró, sin saber qué hacer. Los otros dioses percibieron su gesto, pero se abstuvieron de soltar comentarios.

* * *

El rey Winfred estaba tranquilo. A diferencia de otros aliados del Tirano del Septentrión, obligados a acudir a la guerra en primera fila, a él se le encomendó la tarea de vigilar la retaguardia. En el improbable caso de que algún amigo de los corianos atacase por allí, debía hacerle frente. Era una situación satisfactoria: escaso riesgo y grandes beneficios futuros.

Le sorprendió que llegara una avanzadilla de imperiales a las inmediaciones del castillo del Águila. No era una tropa excesivamente numerosa, pero aquellos siniestros amortajados amedrentaban a sus hombres. Probó a utilizar contra ellos una táctica de guerrillas, mas los intrusos también se emboscaban a la perfección, y neutralizaron todos los intentos de atentar contra ellos. Por tanto, ordenó un repliegue táctico hacia el castillo. Allí se harían fuertes.

Los corianos llegaron a las inmediaciones de la fortaleza y enviaron un parlamentario. Éste le hizo saber a Winfred que debía rendirse y entregar el castillo del Águila. A cambio, se le perdonaría su traición al Imperio y se le permitiría seguir con vida. En caso contrario, le pesaría.

Winfred reaccionó con calma. Ordenó a todos sus hombres que se atrincheraran en el castillo. Sabía que era inexpugnable, dada su situación en una peña aislada, rodeada de barrancos insondables. El único lugar por donde el enemigo podría atacar era a través del puente que unía la roca con el resto del mundo.

El rey se frotó las manos. Su plan era infalible. Conforme los corianos fueran entrando en el puente, los irían abatiendo. No cabían más de cuatro columnas de jinetes, lo que supondría unos blancos fáciles. Luego, sólo tendrían que salir a rematar a los caídos, desvalijarlos, clavar sus cabezas en las picas y aguardar las felicitaciones del Tirano.

* * *

El jefe del cuerpo de Ingenieros estudió durante largo rato el castillo del Águila y sus inmediaciones. Evaluó con ojo crítico los altos torreones, las sólidas murallas y, sobre todo, la colocación del enemigo. Meditó largo rato y, finalmente, expresó su docto veredicto:

—Estos bárbaros son más tontos que hechos de encargo.

Al caer la noche, los zapadores imperiales demolieron el puente. Los defensores de la fortaleza quedaron aislados. Asimismo, los ingenieros desviaron los cursos de agua que abastecían al castillo. Dejaron allí un reducido contingente de tropas, que se encargarían de montar unas cuantas catapultas, onagros y balistas para que los artilleros pudieran hacer prácticas de tiro. También apostaron unos cuantos arqueros para cazar a los bárbaros que trataran de bajar por las escarpadas paredes de los barrancos, cosa harto difícil sin despeñarse, por cierto.

—Se nota que esta gente no fue la que construyó la fortaleza, sino que se limitó a ocuparla —sentenció el ingeniero jefe—. Desconocen cómo usarla adecuadamente para la guerra.

—Bien, el castillo del Águila está controlado —dijo Julio—. Hemos embotellado al enemigo y no supondrá un peligro para nuestras legiones. Ahora efectuaremos una visita a las explotaciones mineras del Aguaclara para cortar los suministros al Tirano, y luego...

Una vez impartidas las instrucciones, Julio se fue a dormir. Mañana saldrían temprano. Se preguntó dónde se habría metido ese cabeza loca de Futuro. Llevaba unos cuantos días sin dar señales de vida. No temía por él; había llegado a la conclusión de que el niño era un superviviente nato, sobre todo con Dardo a su lado.

* * *

Las falanges del Tirano del Septentrión iniciaron la larga caminata hacia el sur. Constituían una incontable marea humana, mucho más nutrida que las legiones imperiales. Los hombres eran plenamente conscientes de esa superioridad numérica, y la moral de victoria henchía los corazones de todos. Los fieros cantos de guerra helarían la sangre de los corianos, si pudieran escucharlos.

Kalmirr Grinderinc comandaba aquellas falanges con orgullo y un profundo sentimiento de realización personal. Por fin se materializaba su sueño. Coria fenecería y un nuevo orden, del agrado de los dioses, reinaría por los siglos de los siglos. Su estirpe perduraría para siempre.

Al mismo tiempo, zarpaba la gran flota del Septentrión. Los barcos abandonaron su escondite y navegaron a fuerza de remo hacia el sur. Su objetivo era bloquear la flota de Ultramar de Coria. Numérica y técnicamente era muy superior a la de los imperiales. Las naves corianas no podrían arrimarse siquiera, dada la potencia de fuego de las catapultas y balistas. Y en el caso de que tuviera lugar un abordaje, habría dos o tres guerreros norteños por cada enemigo.

Kalmirr estaba entusiasmado. La tenaza se cerraba sobre Coria.

Capítulo XXI: El cumplimiento de la profecía

El Santuario de la Sacra Sofía estaba situado al norte de Helia, al pie de una alta cumbre que lo abastecía de agua y preservaba la nieve hasta el verano. El recinto cerrado albergaba los huertos y corrales que hacían al santuario autosuficiente, e incluso le permitían vender productos de repostería y licores a las aldeas de la vecindad. Su prestigio en el país era inmenso. Había mediado en conflictos entre clanes, acogido a refugiados políticos y servido de retiro espiritual, forzoso o no, a quienes decidían apartarse de los trajines mundanos.

Héctor llegó a las inmediaciones del santuario, descabalgó y se bajó la capucha. Era un lugar sagrado, y siempre se entraba en él con humildad. Caminó entre los bancales donde los monjes se afanaban laboriosos. Los más ancianos tomaban el sol o meditaban bajo las palmeras. Aquella hacendosa comunidad parecía más bien una pequeña urbe, activa y dinámica. La adoración a los dioses no estaba reñida con el trabajo y la diversión sana.

En la puerta del edificio principal lo estaba esperando el Hermano Mayor, junto a su hetaira favorita. Aquellas mujeres bellas y cultas, prostitutas de lujo, acudían ocasionalmente a ofrecer sus servicios gratuitos a cambio de disponer de la tranquilidad requerida para el reposo del alma, o de consultar la soberbia biblioteca que los monjes incrementaban año tras año.

—Sé bienvenido, Héctor Eudoxos —el Hermano Mayor alzó la mano derecha en gesto de paz—. Considérate en tu casa.

Héctor correspondió al ademán y sonrió.

—Pensaba que venía de incógnito, pero las noticias vuelan.

—Es de sabios y prudentes mantenerse bien informados. Además, el Jinete Negro no es alguien que pueda pasar desapercibido fácilmente. Pero entra; acepta nuestra hospitalidad.

Un monje llevó el caballo a los establos, mientras Héctor seguía a sus anfitriones. Le fue ofrecido un modesto refrigerio en una sala decorada con buen gusto: colores claros en el mobiliario, y frescos en las paredes que mostraban alegorías de la Sacra Sofía y el progreso de la Humanidad. Durante un rato conversaron sobre diversas cuestiones filosóficas y temas más mundanos. La hetaira llevaba el peso de la conversación, mientras que los hombres intervenían sólo lo necesario. Héctor no se impacientó. En un lugar como aquél, era importantísimo guardar las formas. Finalmente, las viandas no consumidas fueron retiradas, la hetaira se excusó y quedó a solas con el Hermano Mayor.

—Resulta obvia la razón de tu visita, Héctor. Permíteme que te reproche tu imprudencia. Muchos ojos te habrán seguido, y sabrán que estás aquí.

—Me lo figuro, mas no me importa correr el riesgo. Deseo comprobar la salud de mi padre.

—Lo verás si así lo deseas, pero te anticipo que será un trance acerbo. La locura ha minado su mente, otrora poderosa. Esto me aflige personalmente. Telamón era un viejo y fiel amigo, que sólo ansiaba el bien común.

Caminaron hasta un ala del santuario que daba al mediodía. En una terraza, sentado en una hamaca de anea y cubierto con una manta que lo protegía del frescor invernal, reposaba un hombre. A Héctor se le cayó el alma a los pies cuando lo reconoció.

Telamón Eudoxos era una sombra, una caricatura de lo que una vez fue. En puesto del varón robusto, jovial, lleno de vida que Héctor tenía en mente, se hallaba frente a una figura esquelética, con los ojos hundidos en las órbitas. El rostro consumido estaba orlado de una barba y unos cabellos hirsutos, que los buenos monjes habían recortado con desigual maestría. La mirada era vacua, como la de un cadáver reciente. Un enfermero lo forzaba a comer un plato de gachas, que se le escurrían por las comisuras de los labios, empleando las mismas palabras que se usaban con los niños pequeños.

Héctor no pudo contener las lágrimas, y los demás lo dejaron solo, respetando su dolor. Finalmente, con un esfuerzo sobrehumano se acercó al anciano y le habló al oído. Trató de sonar tranquilo, cariñoso, aunque tenía un nudo en la garganta.

—Padre, soy yo, Héctor.

Era como interpelar a un árbol. Ni una chispa de reconocimiento se atisbó en su mirada, pese a que Héctor estuvo dirigiéndole frases cariñosas durante toda la tarde. Tan sólo desistió cuando anocheció, y tuvieron que recoger a Telamón antes de que se enfriase, para lavarlo y acostarlo. El Hermano Mayor acudió junto a Héctor y le puso una mano en el hombro.

—Sé que duele, mas debemos aceptar la voluntad de los dioses.

Héctor meneó la cabeza, como si quisiera sacudirse la congoja que lo embargaba.

—Me temo que la causa de su estado es más prosaica. Alguien lo envenenó, por los motivos políticos que cabe imaginar.

—En cualquier caso, no está en nuestras manos salvarlo, Héctor. Aquí sólo podemos cuidarlo y garantizarle un final tranquilo.

—Tal vez si pidiera consejo al Gran Maestro de los Envenenadores de Coria... —murmuró Héctor.

El Hermano Mayor no creía que aquello fuera una buena idea, ni quería que el joven albergara vanas esperanzas.

—Deberías marcharte, Héctor. Nada puedes hacer aquí, y estoy seguro de que otros ya saben de tu llegada.

Pero Héctor era tozudo, y la constatación del estado en que se hallaba su padre lo había trastornado profundamente. En contra de toda lógica, se quedó en el santuario unos días más. Con santa paciencia se dedicó a hablarle a Telamón, a tomarlo de la mano mientras trataba de que diera siquiera una mínima muestra de cordura. No tuvo éxito. Aunque no quisiera admitirlo, ni siquiera ante él mismo, aquello era una auténtica penitencia que estaba dispuesto a sufrir en castigo por haber fallado a los suyos.

Mientras tanto, la zozobra del Hermano Mayor iba en aumento.

—No es que quiera echarte, Héctor, pero tu vida peligra de seguir aquí. Ya es un secreto a voces tu presencia en el santuario.

—Tranquilo —le respondió—. No creo que Layo haya tenido tiempo de tenderme alguna encerrona. Bastante le supone el mantener su posición ante unos clanes cada vez más levantiscos. Es mi obligación estar un poco más con mi padre.

Por supuesto, Héctor subestimó al Tirano de Helia.

* * *

Cuando Layo supo que Héctor acudiría al Santuario de la Sacra Sofía, comenzó a mover sus peones a toda velocidad. Dejaría que aquel maldito Eudoxos llegara al lugar sagrado y luego cerraría la trampa a su alrededor. Sicarios de confianza controlarían todos los caminos de salida, mientras que él personalmente marcharía con las tropas para prenderlo.

¿Cómo reaccionaría si Héctor pedía asilo en el santuario? Había demasiado en juego, y no le temblaría el pulso a la hora de tomar decisiones drásticas. Aquel advenedizo no sólo había acabado con Aristónimo, su fiel lugarteniente, sino que logró revolucionar a los clanes. Ahora mismo, su autoridad pendía de un hilo. Un golpe de efecto, como la captura y la ejecución de Héctor, metería en vereda a los indecisos. Un golpe de efecto, sí, y también un alarde de poder. Iría al frente de un ejército hasta el santuario, y con él pasearía por toda Helia la cabeza cortada de Héctor. Y nadie volvería a oponérsele.

* * *

El Hermano Mayor era la viva imagen de la desolación.

—Te lo advertí, Héctor. Debías haberte ido antes.

—Ya no tiene remedio.

El emisario de Layo había entregado su mensaje y aguardaba respuesta a las puertas del santuario. Los términos del ultimátum eran inequívocos: o entregaban al traidor, o las falanges entrarían a por él. Le dejaban un poco de tiempo para que reflexionara, pusiera en orden sus asuntos y quedara en paz con los dioses, pero ninguna concesión más.

—¿Cómo osan...? —el Hermano Mayor se indignó al escuchar aquello—. En todos estos siglos de Historia, jamás ha sido profanado el santuario. No nos alineamos con ningún bando. Representamos la sabiduría, el entendimiento, un punto de encuentro que...

—Tampoco hubo antes en Helia un Tirano con afán de perpetuarse en el cargo —lo interrumpió Héctor—. Layo no se detendrá ante nada para capturarme.

Aunque ahora se maldijera por haberse dejado atrapar, en el fondo sabía que no cabía otro desenlace posible. La defección y muerte de su hermano, la ruina mental de su padre, el caos en su país... Era culpa suya, por haber eludido sistemáticamente su responsabilidad. Por eso no había huido cuando estaba a tiempo, seguramente. Era el turno de pagar por los errores cometidos. En el subconsciente, deseaba ser castigado. Además, ¿qué otra cosa podía haber hecho? En caso de declararse abiertamente una guerra contra las tropas de Layo, él no era un líder de hombres. Como estratega o táctico, resultaría un completo fracaso.

—Entonces, vas a entregarte —concluyó el Hermano Mayor, cariacontecido.

A la mente de Héctor acudió entonces la profecía de Futuro. Sí, ahora estaba claro lo que debía hacer. Era inevitable. El Destino lo había querido así y ¿cómo podía un simple mortal oponerse a sus designios? Miró al Hermano Mayor.

—No estoy pensando en rendirme.

* * *

El mensajero de Layo llevaba un rato aguardando la respuesta de Héctor. Confiaba en que recapacitase, se aviniese a razones y se dejase prender. La mera idea de asaltar el Santuario de la Sacra Sofía lo angustiaba. Los dioses se enfadarían por una profanación tan abominable, seguro. Sin embargo, Layo era una amenaza más tangible. Lo secundaría, aunque luego los remordimientos lo acosasen durante el resto de su vida.

Una puerta se abrió y por ella salió Héctor. El mensajero lo interpeló, sin ceremonias:

—¿Accedes a entregarte, Héctor Eudoxos?

—No.

Vaya, la cosa se torcía. Al menos, podría tener la decencia de no anteponer la salvación personal a la de un santuario tan venerable. Ante la muerte, todos se acobardaban.

—Has de saber —le informó, en un último intento de hacerle entrar en razón— que el excelente Layo, Tirano de Helia por mandato del Consejo, no tolerará que te acojas a sagrado. Reflexiona. No puedes escapar; de ti depende que otros paguen tus...

La mirada que le lanzó Héctor le cortó el discurso.

—Pensar que me ocultaré ofende al buen nombre de mi clan. Escucha: Layo es un usurpador, responsable de múltiples crímenes, y será castigado por ello. Transmítele fielmente mis palabras: le concedo una hora para que ordene a su ejército que rompa filas y se marche. De inmediato, me entregará sus armas. En tal caso, le perdonaré la vida. Si no, tendré que ir a por él, y quien se interponga en mi camino pagará las consecuencias. Repito: tiene una hora para rendirse. Puedes irte.

Un atónito mensajero regresó a las filas del ejército del Tirano y le comunicó puntualmente lo dicho por Héctor. Fue acogido con risas por Layo y sus lugartenientes.

—Así que el cachorro Eudoxos desea obsequiarnos con una última baladronada, ¿eh? —a Layo le tentó la idea de entrar a saco en el dichoso santuario, pero eso sería contraproducente para su imagen pública y la moral de la tropa—. Bien, concedámosle ese mezquino capricho. Una hora, pues. Después de eso lo atraparemos como sea. Recordad mis órdenes: el primero que lo vea, que lo mate.

* * *

—Es una locura, Héctor —dijo el Hermano Mayor.

Héctor le sonrió. Ahora estaba en paz consigo mismo.

—Hiciere lo que hiciere, estaré muerto. Al menos, así lograré que mi caída sea recordada.

—Uno contra más de cuatro mil... —el Hermano Mayor bajó la cabeza, compungido—. En eso te doy la razón.

—Al menos, por una vez en la vida serviré para algo útil. Me convertiré en un símbolo para cuantos se oponen al Tirano. No, no me interrumpas, amigo. Sabes, igual que yo, que como general de mi clan sería una calamidad. De este modo, en cambio, inspiraré a muchos que aún dudan. Ni mi padre, ni mi hermano, ni los propios dioses se avergonzarán de mí. Si cometí errores, creo que esto equilibrará la balanza. Así está escrito.

El Hermano Mayor tenía los ojos húmedos.

—Si tal es tu voluntad, parte con mis bendiciones, Héctor.

* * *

Al cabo de una hora exacta del regreso del mensajero, los hoplitas del Tirano contemplaron cómo una figura vestida de negro, montada en un caballo del mismo color, salía del santuario y se dirigía hacia ellos. A mitad del camino, desenvainó una hoja que brilló al sol de la mañana con extraños reflejos plateados.

—No era una bravata... —esas palabras corrieron por todo el ejército. En efecto, un hombre armado tan sólo con una espada y un par de cojones les hacía frente.

Cuando llegó a la distancia estipulada por la tradición y los usos guerreros de Helia, el jinete se detuvo. Era el turno de encomendarse a los cielos. En una batalla entre clanes, cada ejército ofrecía así una muestra de respeto hacia los dioses y el adversario, y expresaba su pesar por la sangre que iba a derramar. El hombre de negro bajó del caballo, alzó la vista y entonó sus preces. Desde las falanges de Layo no se percibían nítidamente sus palabras, aunque sí se notaba que eran dichas con fervor y sinceridad. Por más que en aquel momento fuera vulnerable, nadie se movió para atacarle, rompiendo así una ceremonia tan íntima y sagrada. Layo se quedó con las ganas, pero reconocía la importancia de guardar las formas. Aunque tardara un poco más, aquel payaso caería. Era él solo contra todo un ejército bien entrenado.

* * *

En el Santuario de la Sacra Sofía, el Hermano Mayor se reunió con varios monjes de confianza.

—Hermanos, empezad a preparar las exequias en honor al bravo Héctor Eudoxos. Espero que Layo tenga al menos la decencia de dejarnos el cadáver. O parte de él.

—Ojalá no dañen esa capa negra —dijo un monje—. Creo que le quedará muy apropiada como mortaja. Tiene un no sé qué de fúnebre elegancia...

Todos convinieron en que sí, y pusieron manos a la obra para preparar la pira.

* * *

Paz se encontraba tumbada cuan larga era en un triclinio, con los ojos cerrados. A su lado, sentada en una nube flotante, Psique tomaba notas en un papiro con una pluma de cisne.

—Así que piensas que tu existencia está abocada al fracaso...

—Sí, querida, sí. Mi marido no me hace ni caso, y prefiere revolcarse con mujeres mortales antes que cumplir con el débito conyugal. Futuro tampoco me comprende, después de todo lo que he hecho y sufrido por él... Igual me considera una mala madre, por no haberle ayudado con lo de... —su voz se apagó progresivamente.

—No encuentras apoyos en la familia. ¿Qué tal el trabajo?

—Peor aún. Sólo anhelo el bienestar de los hombres, pero ellos me dan de lado, y prefieren adorar a mis colegas más belicosos. No sé por qué me lo tomo tan a pecho. Para lo que me valoran...

—Complejo de inferioridad, ya veo —Psique dio unos golpecitos en el papiro con la pluma—. Querida Paz, creo que debemos ahondar en tu subconsciente, para que afloren sentimientos reprimidos que acaban por enquistarse y degeneran en traumas. ¿Cómo era la relación de tu padre contigo?

—¿Qué tiene que ver mi padre en esto, si puede saberse?

—Más de lo que crees, querida. ¿Cuál era tu actitud ante la figura paterna? ¿Deseabas ocupar el lugar de tu madre?

«Tendría que haber optado por la terapia de grupo, en vez del análisis de Psique», pensó Paz. Meditó una respuesta que no sonara excesivamente sarcástica, pero en ese momento llegó Futuro.

—¡Mamá! ¡Tienes que hacer algo! ¡Van a matar a Héctor ahora mismo!

—Y así debe ser —se oyó la voz de Destino—. Futuro pretende salvar a ese mortal no porque lo ame, sino con el fin de arruinar lo que he dispuesto con tantos trabajos.

—Eres incorregible, hijo mío —la diosa amonestó a Futuro con aire desganado—. Ya escuchaste lo que ordenó el Padre de Todos. Nadie te ayudará, ni siquiera yo.

—Os dejo a solas —dijo Psique, y se marchó flotando en la nube—. Si me buscáis, estaré junto a Narciso. Sufre una de sus crisis de autoestima, para variar.

—Mamá... —imploró Futuro—. Últimamente te he pedido pocos favores, y se trata de uno tan, tan pequeñito...

—Sí, pero éste atenta contra uno de los pocos principios que aún conservo. Quieres que salve a un hombre que a lo largo de toda su existencia ha militado expresa y ostentosamente en mi contra.

—Pero en el fondo no es tan malo, mamá...

—Desengáñate. Todos los varones mortales son iguales. Ahora, justo cuando se dispone a enfrentarse al supremo trance de la muerte, sólo tendrá palabras para tu padre y otros de su calaña. Observa, hijo.

Paz chascó los dedos, y ella y Futuro flotaron invisibles sobre el campo de batalla. Héctor elevaba sus oraciones a los dioses:

—A ti, Padre de Todos, ofrendo los actos que hice en vida. Confío que en este postrer momento no me falte el valor, y sea digno hijo de quien me engendró y espejo para mi clan. Que mi ejemplo sirva para que otros luchen.

—¿Ves, Futuro? Sólo sabe pelear. Como todos los de su sexo, tiene el cerebro en la entrepierna.

—A ti, dios de la Forja —prosiguió Héctor—, te agradezco que me revelaras el secreto del metal asesino, aunque fuera a un precio tan alto como el de matar a mi hermano. Su alma reside en esta hoja —la blandió hacia el cielo—. Ojalá que pronto tenga a Layo como compañía.

—Encima, un fratricida sediento de sangre —Paz sonaba irónica, mientras Futuro se retorcía las manos—. Menudo dechado de virtudes...

—Tú, dios de la Guerra, al que siempre serví —Héctor elevó el tono de voz—, dame fuerzas para soportar el trance que me aguarda. Concédeme valor, para que el clan Eudoxos se enorgullezca de mí. Y otorga vigor a mi brazo, para que haga justicia a tan excelente arma.

—Claro, no podía ser menos —Paz empezaba a hastiarse—. Los hombres lo solucionan todo a base de músculos. A veces pienso que si en vez del Padre de Todos nos hubiera engendrado una Gran Madre, sin participación masculina, el mundo iría mucho mejor. Las disputas se solucionarían hablando, mientras que...

—Y a ti, Paz, la más dulce de las diosas —Héctor siguió con su oración—, te pido que mi sacrificio no sea estéril. Sé que no te he rezado antes, pero era un mozo irresponsable, cegado por sueños de gloria personal. Ahora comprendo, aunque sea tarde, que las consecuencias de la guerra recaen siempre sobre los humildes. Deseo ahorrarles sufrimiento, que bastante padecen. Las mujeres lloran por sus maridos y sus hijos, como si hubiesen partido ya de este mundo. Que mi muerte sirva para que todos se unan contra el Tirano, lo derroquen y se evite la contienda civil. La guerra sólo es justificable en legítima defensa o en pro de los débiles.

Héctor miró entonces a las falanges de Layo. Entornó los ojos, apuntó con la espada, picó espuelas y al grito de «¡Eudoxos!» se lanzó al ataque.

—¿Ves, mamá? —dijo Futuro, tirándole de la túnica—. ¡Hay alguien que cree en ti!

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Paz.

—Un mortal me quiere, y me antepone a Guerra... Qué ilusión... —se fijó en su hijo, que la contemplaba implorante, y sonrió—. No debería intervenir, aunque...

* * *

Layo observó cómo el jinete enlutado cargaba hacia ellos. Resultaba patético. Aquella bufonada estaba durando demasiado. En tono burlón, repitió por enésima vez la típica frase hecha que se solía decir cuando se cazaba a un desertor o a un esclavo rebelde:

—El primero que lo vea, que lo mate.

Aquella orden nunca se impartía refiriéndose a un guerrero, pero Layo expresaba así su menosprecio hacia el adversario. En cambio, el general Alcmán, lugarteniente del Tirano, no veía a Héctor como una figura ridícula, y muchos de sus hombres pensaban como él. Aquel Eudoxos había impartido una soberbia lección de pundonor y valor, manteniéndose en su papel, algo muy apreciado en Helia. Por otra parte, la intención de Layo de profanar, si fuera menester, el Santuario de la Sacra Sofía, le había causado una profunda repugnancia. En momentos así, se preguntaba si el Consejo de Clanes había acertado en la elección del Tirano. Pero las órdenes eran órdenes, y él había sido educado para cumplirlas. Incluso sintiéndose un miserable, obedecería.

Entonces, algo insólito le ocurrió. Fue como si un ser inaprensible le susurrase al oído. Lo atribuyó a su imaginación calenturienta, pero conforme pensaba en ello... Sí, existía una posibilidad de honrar a un valiente y soslayar un mandato infame sin violar los sagrados juramentos militares. Alcmán se dio la vuelta y, para sorpresa de todos, se tapó los ojos con la mano.

—¡Soldados, recordad la orden del Tirano: «el primero que lo vea, que lo mate»! —voceó.

Sus hombres, aún impresionados por la heroica acción de Héctor, captaron al vuelo lo que pretendía el general, y lo imitaron.

* * *

Un anonadado Héctor vio cómo los hoplitas le daban la espalda, dejando a Layo con la misma cara que si hubiera perdido una partida de naipes, llevando una buena baza en la mano. Los dioses le concedían una oportunidad, contra todo pronóstico. Alabados fueran.

Condujo a su montura entre las filas de unos hombres que se apartaban a su paso sin intentar mirarlo, y llegó frente al Tirano. Era su gran momento. Lo señaló con la espada.

—Te pedí que te rindieras, Layo, y rehusaste. Los propios dioses te repudian. Entrégate, y te perdonaré la vida. Serás sometido a un juicio justo por el Consejo de Clanes.

Héctor deseaba ante todo matar al causante de la ruina de su familia, pero optó por la magnanimidad. Igual Paz había intercedido por él, y no deseaba contrariarla.

El pasmo inicial de Layo se convirtió en furor. Sus sueños no podían acabar así, hundidos en el fango. Era el Elegido; se lo habían prometido las visiones. Aún podía recobrar el control de la situación si acababa con aquel maldito Eudoxos. Espoleó a su caballo y atacó sin avisar.

Héctor, para qué negarlo, se alegró. El Tirano había pervertido a Aristónimo, destruyendo los sagrados lazos de la sangre e induciéndolo a envenenar a su padre y asesinar a su hermano. Ya no volvería a causar más daño. Enrolló las riendas en torno a su mano derecha, y bloqueó con la izquierda los violentos embates de su adversario.

Layo era un buen espadachín, y por un momento pareció abrumar a Héctor con su furia desatada. Sin embargo, Héctor se limitaba a parar los golpes y estudiar a su adversario. No estaba acostumbrado al combate entre jinetes, y deseaba acabar rápido. De improviso, vio un hueco en la guardia de su oponente y le tiró una estocada a la mano que sostenía la espada. La punta de metal asesino destrozó músculos y tendones, y el bronce cayó al suelo. El grito de dolor de Layo se cortó cuando Héctor, acto seguido, lo decapitó de un tajo. El caballo del Tirano avanzó mansamente entre los hoplitas, cargando con un cuerpo que, por capricho de los dioses, tardó bastante en caer.

* * *

—Lo has cambiado todo. Ésta me la pagarás.

La voz de Destino era puro rencor. Futuro se encogió de hombros.

—El porvenir queda abierto ahora. ¿No querías jugar, hermano?

—Creo que no eres consciente de las consecuencias de este acto. Todos se verán afectados, hombres y dioses. Lamentarás este día, te lo aseguro.

—Niño, no me calientes la cabeza —intervino Paz, masajeándose las sienes—. Márchate, pues debo proseguir mi sesión con Psique. Supongo que tratará de convencerme de que todo lo que me aflige se debe a que de pequeña quería acostarme con mi padre, o algo así.

* * *

La intervención de Héctor Eudoxos en el Consejo de Clanes se convirtió en un clásico de la Retórica heliana, que los niños recitarían en generaciones venideras. Se recordaría más por la vehemencia y el sentimiento que por la calidad literaria.

En primer lugar, hizo votos para que aquella fuera la última vez que los helianos se enfrentaban entre sí. Su alegato en favor de la paz conmovió hasta los espíritus más encallecidos, y las rencillas avivadas por el difunto Layo fueron resolviéndose. La palabra prevaleció al fin sobre la espada.

Más le costó a Héctor convencer a los clanes de la necesidad de ayudar a Coria frente a la invasión bárbara que se avecinaba. Tras el conato de guerra civil, el aislacionismo tenía muchos seguidores. Héctor tuvo que apelar al hecho de que eran pueblos hermanos, que adoraban a los mismos dioses y que el caos se abatiría sobre el mundo civilizado si Helia no se implicaba en la contienda. Finalmente se salió con la suya, y la Caballería Solar recibió la orden de prepararse.

Lo que no esperaba Héctor fue lo que aconteció al final de la reunión. La coordinación de las acciones bélicas con el Imperio requería que una persona se encargara de ello. Por unanimidad, excepto el voto del implicado, fue elegido Tirano de Helia Héctor, del clan Eudoxos, entre vítores y aclamaciones.

Capítulo XXII: Movimientos de legión

La flota del Tirano del Septentrión navegó hacia el sur bordeando la costa. Se asemejaba a una inmensa e incontenible muralla móvil de madera. Su misión principal era bloquear el Estrecho de Coria, para evitar que el Imperio enviara suministros a las legiones. En caso de encontrarse con la flota de Ultramar, debía plantarle batalla y echarla a pique.

El Almirante Supremo Uruqil Yrynnsson contemplaba los movimientos de los barcos desde el puente de la nao capitana, el Kraken Dorado. Estaba particularmente orgulloso de aquella nave. Nada tan glorioso había surcado jamás los mares, con sus cinco cubiertas, tres órdenes de remeros, dos palos y un espolón de bronce capaz de reventar cualquier casco enemigo. En aquella época del año predominaban los vientos del sur, y el movimiento acompasado de los remos, al dictado de los timbales, llevaba en volandas a la flota a territorio enemigo.

Uruqil se ufanaba del papel que le correspondía en un plan de conquista tan ambicioso, de tal perfección. En tierra, las falanges del Tirano machacarían a las tropas corianas. Además, éstas no podrían contar con el refuerzo de las legiones de Ultramar, y no sólo por efecto del bloqueo. Sabiamente, el Tirano había enviado emisarios a las tribus del vasto continente que había más allá de la Gran Serpiente, para que hostigaran a los imperiales a cambio de oro. Y en el mar... Ah, el mar era suyo. Uruqil llenó sus pulmones de aquel aire que olía a sal, mezclada con el aroma de la madera y la brea de calafatear de los barcos recién botados.

Al lado del Almirante, en el puente, estaba Cayo Flavio Nauta, el ojito derecho del Tirano. Los sentimientos de Uruqil hacia él eran ambivalentes. Abominaba de los traidores, pero aquella irresistible flota era obra de ese hombre. Mientras contribuyera a mayor gloria del Tirano del Septentrión, su presencia resultaría tolerable. En cierto sentido, parecía un caso de justicia poética que fuera un hijo de Coria quien contribuyera a acabar con su corrupta madre. ¿Cómo sería la tierra capaz de parir semejantes ingratos?

El Almirante, ante todo, ansiaba enfrentarse a la flota de Ultramar, y no limitarse a una aburrida operación de bloqueo naval. Después de haber patrullado un humilde dragón durante toda su vida adulta, ir al mando de una joya como el Kraken Dorado le parecía el más dulce de los sueños hecho realidad.

* * *

Cuando por fin ocurrió la confrontación contra el Imperio, no fue, ni de lejos, como Uruqil la había imaginado.

A la altura de los islotes de las Pardelas, un enjambre de naves corianas se les echó encima. El Almirante quedó estupefacto. No era la flota de Ultramar, sino un conjunto de balandras de poco calado, de cascos muy alargados y con un solo palo. El velamen consistía en una cangreja y varios foques, de una hechura como nunca había visto. Con el viento de popa, aquellos bajeles eran increíblemente rápidos. La diferencia de tamaño respecto de las naves del Tirano resultaba llamativa, como tábanos que pretendieran acosar a una manada de leones.

Desconcertado, Uruqil miró a Cayo Flavio, pidiéndole consejo. El coriano no parecía muy alterado por aquella incursión. Miraba a los barquitos que se acercaban con expresión de fastidio.

—Se trata de una acción a la desesperada —le informó—. Pretenden acercarse lo bastante como para lanzarnos una andanada de flechas incendiarias.

Uruqil exhaló un suspiro de alivio.

—En tal caso, podemos estar tranquilos. Esos sureños desconocen que la arboladura y el casco de nuestros buques han sido tratados con tu maravillosa brea ignífuga.

—En efecto, Almirante. Sugiero que los dejemos acercarse para que disparen, lo cual no nos causará daño, y que cuando pasen por nuestro lado los acribillemos.

—Me parece adecuado —convino Uruqil, e impartió las órdenes pertinentes.

Mientras, los acontecimientos se precipitaron. Las navecillas corianas alcanzaron la distancia de tiro y, como cabía esperar, sus arqueros arrojaron nubes de flechas.

Y entonces, Uruqil se dio cuenta de que algo no marchaba como debería.

Las saetas no eran incendiarias. Las puntas de bronce estaban recubiertas de una extraña materia blanca. Más aún: los corianos no apuntaban al velamen, como sería lógico, sino a los cascos. Allí donde se clavaba una flecha, saltaba un torrente de chispas y se iniciaba un fuego azulado que a continuación se extendía por todo el barco como una exhalación. No había forma de apagarlo, ni siquiera con agua. Las naves corianas arriaron las velas y sacaron los remos, para maniobrar con agilidad entre los gigantes del Tirano, a los que iban abatiendo uno a uno. El pánico se desató en la flota, hasta tal punto que nadie se acordó de atacar a los incursores.

Sin saber qué hacer, Uruqil fue a pedir consejo urgente a Cayo Flavio, cuando un espasmo de dolor le atenazó las entrañas. Bajó la vista. El coriano le acababa de meter la hoja de su falcata en el vientre hasta la empuñadura. Cayó de rodillas, mientras miraba a su verdugo con cara de absoluta incomprensión.

—Un Flavio jamás traiciona a su Emperador, sino que se sacrifica por él —le espetó el coriano, con tono despectivo.

Una vez liquidado el Almirante, Cayo no perdió el tiempo y se arrojó por la borda. Rogó al dios del Abismo para que los muchachos lo localizaran pronto. A pesar de la ropa interior aislante que llevaba puesta, las frías aguas invernales no tardarían en inducirle un sueño del que jamás despertaría. Tomó un cartucho de latón que guardaba en la caña de la bota, lo agitó con brío y lo rompió. Una columna de humo verde se alzó al cielo, señalando la posición del náufrago. Y si no lo encontraban a tiempo... Bueno, al menos habría cumplido con la patria.

Le resultó muy duro tener que pasar por renegado durante tanto tiempo, mientras el oprobio recaía sobre su familia. Peor aún fue convivir con unos bárbaros a los que detestaba visceralmente, pero se tragó el orgullo por amor a Su Divinidad, y logró engañar al Tirano del Septentrión.

Le construyó una flota como nunca había visto el mundo. Sus barcos eran los mayores, los más avanzados tecnológicamente. Incluso la madera y las velas, como señaló el Almirante, habían sido tratadas para resistir al fuego. No en vano, Cayo Flavio Nauta se consideraba el más insigne especialista en construcción naval del Imperio.

Uno de sus más codiciados secretos era el de la composición de la brea que empleaba para calafatear las naves. Gracias a ella, los barcos botados en los astilleros de los Flavios gozaban de cascos que no se pudrían, no eran invadidos por los xilófagos marinos y surcaban mucho mejor el agua. Pero la brea que facilitó a la flota del Tirano era muy especial: incorporaba unas sustancias singulares, cortesía del Gremio de Alquimistas de Coria. En sí, aquella brea era inocua, e incluso protegía a la madera del fuego. No obstante, si entraba en contacto con cierto producto, al cual los alquimistas llamaban «excitador» o también «sublimado de flogisto», se producía una reacción violentísima e imparable, con gran desprendimiento de calor, que lo consumía todo. Las flechas de los arqueros corianos iban recubiertas de ese excitador, que ayudó a convertir cada nave en una pira.

«Pobres bárbaros estúpidos», pensó Cayo. Tenían mucho que aprender aún acerca del arte de la Guerra, esos advenedizos. El Tirano, maldita fuera su estampa, creía controlarlo todo, pero desde que los espías de Palacio avisaron, años atrás, de sus ansias hegemónicas, el Imperio le tendió una trampa. Su flota había sido construida bajo la supervisión del mayor experto de Coria, lista para ser eliminada en el momento idóneo.

Cayo, flotando mansamente en el mar iluminado por aquellos fuegos fantasmales mientras pugnaba por no amodorrarse, asistió a la culminación de su obra. Los bárbaros no sabían nadar, así que no se tomarían prisioneros. Ojalá que las legiones tuvieran idéntica suerte. Ellas sí que se iban a enfrentar con lo más difícil, y no quedaba claro que pudieran triunfar.

* * *

El primer encuentro entre falanges y legiones tuvo lugar cerca de la desembocadura del Aguaclara. Previamente, las tropas corianas habían pasado por Thule, y encontraron una ciudad despoblada, abierta, habitada sólo por mujeres y niños. Los hombres habían partido a engrosar las filas del Tirano. También faltaba el embajador de Coria, que había emigrado a tierras más hospitalarias, bien cargado con el oro de años de sobornos.

Los choques resultaron brutales, configurando las batallas con mayor número de participantes de la Historia. Se enfrentaban los masivos cuadros de las falanges, imparables en terreno llano, contra la flexibilidad de las legiones, organizadas en cohortes y manípulos. Los corianos luchaban ahora contra unos bárbaros que no cargaban a tontas y a locas, sino bien adiestrados y organizados, bajo un mando férreo.

Las legiones empezaron a retroceder hacia Thule. La fuerza del número de los norteños se impuso, pese a que las máquinas de asalto corianas, pensadas en un principio para derribar plazas fuertes, abrían grandes claros en las falanges cuando acertaban con sus proyectiles. Pero las bajas eran repuestas enseguida, cosa que no ocurría con las legiones. Llevar refuerzos supondría desguarnecer las colonias de Ultramar, donde los nativos, cada vez más revoltosos, no paraban de realizar incursiones.

Poco a poco e inexorablemente, las falanges del Tirano del Septentrión fueron avanzando hacia el sur, empujando al enemigo.

* * *

Kalmirr Grinderinc cabalgaba al frente de sus tropas con la convicción de estar escribiendo el capítulo más glorioso en los Anales de la Humanidad. Todos sus sueños se cumplían con precisión digna de un ser divino. Era el Elegido, el que purificaría al mundo de la corrupción representada por el Imperio.

Por supuesto, en una campaña militar de tanta envergadura se perdían batallas, aunque eso no importaba si al final se ganaba la guerra. El hundimiento de la flota, que significó asimismo la desaparición del fiel Cayo Flavio Nauta, supuso un contratiempo, para qué negarlo. La Magia Negra coriana tuvo que ser la responsable de aquella catástrofe, mas sólo postergaría unas semanas el resultado final. En tierra firme, la superioridad numérica y el inagotable caudal de reservas para cubrir bajas se impondrían necesariamente.

La moral de sus hombres seguía siendo óptima, ya que anticipaban la segura victoria. Él mismo se encargaba de enardecerlos, visitando como un padre atento a las falanges, ataviado con la majestad del gran Caudillo en que se había convertido: armadura dorada, manto de piel de lobo gris ribeteada de armiño y casco que imitaba la calavera de una bestia mitológica. Ante aquel alarde de poder, de seguridad, los guerreros le vitoreaban, y el ardor bélico nunca decaía.

La estrategia de Kalmirr era sencilla: ir empujando a las legiones de Coria hacia el sur hasta que se desorganizaran o bien, movidas por la desesperación, decidieran plantarle cara en una última batalla. Y ahí las destruiría. El resto sería un paseo militar hasta la capital del Imperio.

Las previsiones del Tirano parecieron cumplirse. Las legiones fueron replegándose ante el avance de las falanges y, finalmente, quedaron arrinconadas a la entrada de un valle. Era la ocasión que estaba esperando, el momento estelar de toda su vida, que sería recordado en siglos venideros: el gran combate en el cual fue aniquilado el Imperio de Coria por el genio de un hombre excepcional.

Y el Tirano del Septentrión se preparó para propinarle al enemigo el golpe de gracia.

* * *

Desde el otro bando, las cosas marchaban tal como estaba previsto.

Cada aparente derrota y retroceso de las legiones era, en realidad, una maniobra encaminada a acortar la línea de frente y llevar al enemigo al lugar elegido. Además, los estrategas corianos jugaban con la inexperiencia de los bárbaros en coordinar grandes campañas bélicas. Querían que creyesen que estaban venciéndolos, y la ganancia de terreno daba esa impresión. Sin embargo, las bajas en las falanges del Tirano eran mucho más cuantiosas y, aunque las reponían con prontitud, las tropas de reemplazo correspondían a levas cada vez peor entrenadas, formadas por soldados más y más jóvenes. Muchos de ellos tenían experiencia sólo en las tareas de labranza, y su moral de victoria solo duraría hasta que llegase el primer contratiempo.

Los guerreros de élite norteños iban cayendo poco a poco, en una campaña de desgaste que no cesaba. Cuando las falanges atacaban, se exponían a un sinfín de ingeniosos trucos diseñados por los ingenieros corianos: zanjas rellenas de estacas puntiagudas que diezmaban los escuadrones de caballería, arqueros ocultos que hostigaban los flancos... Simultáneamente, grupos de combatientes irregulares acosaban las líneas de suministros del enemigo y destruían sus infraestructuras. La pérdida de la flota también supuso un respiro, ya que así la Intendencia coriana pudo trabajar a sus anchas. Los astilleros bárbaros fueron destruidos, de paso, por los hombres de Julio Flavio. Una amenaza menos.

De todos modos, los bárbaros eran numerosísimos, y el resultado final se mantenía incierto. Un observador imparcial apostaría sin duda por las falanges del Tirano. La esperanza de Coria dependía de una serie de factores que debían concurrir en un momento y lugar concretos, pero también, y ante todo, de la moral de los legionarios: hombres bien entrenados, curtidos durante años de combates en Ultramar y en las fronteras. Hombres que no sucumbirían al miedo y sabrían permanecer en sus puestos aunque las cosas se torcieran. Pero hombres, al fin y al cabo.

La moral había ido decayendo poco a poco conforme pasaban los días. El continuo goteo de bajas, aunque no excesivo, se percibía magnificado por la obligación de luchar contra una marea humana que parecía inagotable. El cansancio, más mental que físico, iba haciendo mella.

La víspera de la batalla trascendental, los legados imperiales arengaron a las tropas. Recurrieron a tópicos manidos: apelar al valor de los soldados, recordarles a sus familias que quedaban en Coria, y que morirían o sufrirían destinos aún peores si les fallaban... Los soldados escuchaban y guardaban silencio. Cumplirían con su obligación, pero empezaba a percibirse un rictus de miedo en los rostros. El campamento enemigo se extendía como una plaga de langosta a pocas millas de distancia.

Caía la tarde cuando arribó una comitiva desde la capital. Los legionarios la vieron llegar y quedaron admirados. La guardia pretoriana de Palacio escoltaba a un adolescente, al que reconocieron enseguida.

—¡El Aureogéneta!

La voz corrió como un incendio en un pajar seco. El Heredero del Trono Imperial detuvo su caballo y manifestó su intención de hablar a la tropa. Los legionarios se pusieron firmes y escucharon. Unos pregoneros repetirían por todo el campamento las palabras del Aureogéneta, para que hasta el último hombre se enterara del discurso.

La voz del Heredero sonó un tanto aguda, pero firme. Quienes creían que era un bobo simplón habían confundido la prudencia y una cierta timidez con la falta de seso. Desde que tuvo uso de razón, el futuro Emperador supo cuáles eran sus obligaciones, y lo que se esperaba de él. Durante días había ensayado con sus preceptores el breve parlamento que ahora debía repetir alto y claro, sin sombra de vacilación.

—¡Legionarios de Coria! Existe una tradición que sin duda conoceréis. Nuestros ejércitos jamás fueron derrotados cuando estaban comandados por un nacido en la Habitación Dorada. Por eso estoy hoy con vosotros, para que los dioses nos concedan la victoria. Y si la tradición se rompe, yo caeré con vosotros, porque no habrá ningún sitio al que ir. La Sangre Imperial correrá vuestra misma suerte en el campo de batalla. Pero sé que esto no ocurrirá. Vosotros no lo permitiréis. ¡Coria vencerá!

Algo tan simple como aquel parlamento tocó la fibra sensible de las tropas. ¿Iban a ser menos que un crío, que además confiaba ciegamente en ellos?

—¡Coria vencerá! —gritaron como un solo hombre, alzando al cielo brumoso lanzas y espadas.

Guerra, complacido, asintió desde su alta morada.

* * *

A Kalmirr le llamó poderosamente la atención la disposición del ejército coriano. Habían organizado las legiones en un frente muy amplio, pero el ala izquierda quedaba justo a la entrada de un valle que acababa en fondo de saco. Aquello le pareció perfecto. Ordenó que marchara contra esas legiones tan mal colocadas el grueso de sus falanges, mientras que el resto se encargaba de dar buena cuenta del ala derecha del enemigo.

—¡Hombres del norte! —arengó a los suyos—. ¡Desde las alturas, nuestros antepasados nos contemplan! Entreguémosles una ofrenda digna de ellos: las espadas de los enemigos caídos. Con ellas erigiremos una pirámide sobre la cual clavaremos la cabeza de su maldito Emperador. ¡Sin cuartel! ¡Sangre y muerte!

—¡Sangre y muerte! —corearon desde las falanges, y avanzaron en perfecto orden.

La batalla transcurrió tal como Kalmirr preveía. Mientras que varias falanges mantenían a raya y hacían retroceder lentamente a las legiones del ala derecha coriana, el grueso de su ejército embistió como un maremoto al ala izquierda del enemigo. Las legiones fueron quedando embotelladas en el valle sin salida, pese a que los corianos luchaban como demonios. Pronto se desorganizarían, las aniquilarían y las falanges victoriosas podrían reagruparse para ayudar a las demás, atrapando al ala derecha imperial entre dos fuegos. Y luego, la sangre derramada fecundaría a la tierra y sería del agrado de los dioses.

* * *

Sin ser detectada, la caballería de Coria había avanzado por los caminos que despejaron los ingenieros que acompañaban a los hombres de Julio Flavio. Como una sombra se internó por el desfiladero de Prometeo, cuyas dificultades habían sido allanadas por los zapadores, y progresó por la umbría de la Cresta del Dragón. La zona estaba despoblada. Los hombres habían acudido a la guerra, y los que quedaron fueron neutralizados por los guerrilleros corianos.

Y así, en el proverbial último momento, las turmas de Coria llegaron al galope al campo de batalla y se abatieron sobre la retaguardia de los bárbaros. En concreto, atacaron a las falanges que habían entrado en el valle y trataban de aplastar a los legionarios allí embotellados.

La falange era un bloque compacto, de gran profundidad, que en el combate en terreno llano resultaba comparable a una apisonadora. Sin embargo, tenía un peligro potencial. En caso de que la lucha se torciese, los hombres que no estaban en primera línea de combate, es decir, la mayoría, eran propensos al pánico. Los bárbaros situados en el núcleo del cuadro no sabían a ciencia cierta lo que estaba pasando; tan sólo sentían que estaban siendo atacados por todas partes. Así, atrapados entre dos frentes, y sin posibilidad de huida por los lados, la falange comenzó a desintegrarse.

Los legionarios que se defendían como jabatos en el fondo del valle pasaron a la ofensiva. Los hombres de primera línea atacaron a la falange con fiereza. Detrás de ellos, los arqueros dispuestos entre los manípulos empezaron a disparar hacia el corazón de unas falanges cuyos componentes no podían moverse. La última línea de la legión quitó rápidamente los hierbajos que cubrían los diez onagros ocultos y dispararon: diez redomas de fuego coriano incendiaron a centenares de hombres en el centro de las falanges. Los soldados en llamas gritaban y trataban de salir corriendo, desorganizando el centro de la formación, y empujando a los demás.

El grueso del Ejército del Septentrión se deshacía en jirones y la caballería actuó de yunque. Las turmas que llegaban una tras otra a toda prisa desde el Paso de Prometeo cargaban al galope con las lanzas por delante. Los caballos, incapaces de detenerse a tiempo, saltaban sobre los soldados bárbaros y los jinetes, perdidas ya las lanzas, empezaron a despejar el terreno a golpes de hacha y de espada. Mientras, los onagros fueron recargados y escupieron de nuevo su carga incendiaria. Las invencibles falanges se habían convertido en un montón de hombres que trataban de huir y no sabían por dónde hacerlo.

Lo que parecía una derrota segura para Coria se había equilibrado, pero la victoria no estaba aún decidida. Todo dependía de lo que hicieran las legiones del ala derecha. Si sucumbían, y los bárbaros se reorganizaban, el valle volvería a convertirse en una encerrona.

* * *

La isla de Atalanta emergía de las olas como una gigantesca cuña de piedra. Por uno de sus lados, las olas lamían una costa de relieves suaves, con playas de arena negra. El relieve iba subiendo hasta convertirse en una meseta, y caía a pico por el otro lado en un acantilado de más de mil pies de altura.

Parte de la flota de Ultramar estaba fondeada junto a la isla, y procedía a desembarcar lo que había traído a toda velocidad desde Helia. Los marineros se alegraron de desprenderse de aquella carga. Era siniestra.

Héctor fue el último en tomar tierra, una vez comprobado que el trasiego de hombres y bestias se efectuaba adecuadamente. Se despidió de los corianos y caminó entre lo más granado de la Caballería Solar. Los animales estaban inquietos por el desacostumbrado viaje en barco, y sus cuidadores debieron gastar bastante tiempo en tranquilizarlos y alimentarlos. La cantidad y calidad del forraje era algo que también había llamado la atención de los marineros corianos: cereales, legumbres y un pienso hecho a base de pescado molido y vísceras secas.

Héctor pasó la noche en la cima de la isla, cerca del acantilado, meditando al tiempo que vigilaba el continente que se alzaba a pocas millas de distancia. Ocasionalmente un oficial acudía ante él y le ofrecía una infusión humeante, y charlaban sobre lo que podría acontecer al día siguiente. Todos sentían un profundo respeto hacia el nuevo Tirano de Helia, que rozaba el fervor religioso. Veían al jefe del clan Eudoxos como un personaje tocado por los dioses, un héroe al estilo de antaño. En cambio, él se consideraba un hombre que, por fin, hacía lo correcto.

Amaneció. El astro rojizo surgió del mar y comenzó a alzarse en un cielo prácticamente despejado. En el continente, unos grandes espejos de señales destellaron en una secuencia convenida. Héctor asintió y habló con solemnidad a los caballeros del Sol:

—Las legiones de Coria se disponen a parar la terrible oleada de barbarie que se cierne sobre el mundo que conocemos y amamos. Se han trabado en combate con un enemigo muy superior, demostrando bravura y temple. Si esos valientes caen, tarde o temprano nosotros les seguiremos. Es hora de que cumplamos nuestros compromisos, y ayudemos a quienes adoran a los mismos dioses. Caballeros: ¡por Helia y el honor! ¡Que el dios Sol nos conduzca en sus lomos hasta la victoria!

Los Jinetes del Sol apuntaron con sus lanzas al Astro Rey.

—¡Por Helia y el honor!

Los caballeros montaron, y Héctor se unió a ellos como uno más. Era lo bastante sensato como para dejar el mando a un general experimentado. Los animales avanzaron al paso hasta el acantilado. Conforme se acercaban, el paso se convirtió en un ligero trote. Las monturas veían acercarse el precipicio y empezaron a piafar, nerviosas. El general, por fin, dio la orden y toda la Caballería Solar arrancó en un veloz galope. Los cascos repiquetearon furiosos contra el suelo hasta que dejó de haber tierra bajo sus patas. La Caballería Solar se había arrojado al abismo.

De inmediato miles de criaturas abrieron sus alas membranosas, para aprovechar las corrientes térmicas que el sol generaba al calentar las rocas, y ascendieron en lentas y majestuosas espirales hasta muy alto. Una vez en posición, planearon hacia el continente, siempre con el sol a sus espaldas, para hacerse invisibles a los ojos del enemigo.

* * *

Kalmirr se lo jugó todo a una carta. Si derrotaba rápidamente al ala derecha de los corianos, aún podría rescatar a las falanges que estaban siendo diezmadas en el valle. Le costaría muchos hombres, pero así acabaría con la última línea de defensa que le quedaba a Coria. Y luego, vaya si se vengaría... Ríos de sangre le resarcirían de la trampa que le habían tendido: diez ciudadanos imperiales serían sacrificados por cada uno de sus guerreros muertos.

El Tirano ordenó a todas sus reservas que atacaran en tromba, a la vieja usanza. Aunque indisciplinados, había tantos hombres que rodearían a las legiones y las aniquilarían. Hordas de guerreros, aullando como berserks, avanzaron corriendo hacia el enemigo. Nunca llegaron a término.

Con el astro rey a la espalda, la Caballería Solar de Helia picó sobre los bárbaros. Una nube de venablos cayó del cielo y frenó en seco su avance. Luego, los caballeros dieron una segunda pasada y, cuando se les agotaron las armas arrojadizas, desenvainaron los sables. Sus monturas, los pegasos, chillaban mientras volaban, un griterío horrísono que helaba los corazones. Y el bronce comenzó a segar vidas.

Las tropas del Tirano, desconcertadas y aterrorizadas, comenzaron a flaquear. Los agobiados imperiales agradecieron aquel respiro para pasar a la ofensiva, y ésta se tornó en matanza. Mientras, en el valle ciego, nadie vino a auxiliar a las falanges bárbaras, atrapadas, como en una picadora de carne, entre las legiones y las turmas corianas.

Al caer la tarde, ya no quedaba duda acerca del resultado de la mayor batalla que vieron los siglos. La pregonaron los legionarios, alzando sus falcatas ensangrentadas al cielo:

—¡Coria invicta!

Desde lo alto de las colinas, los exhaustos pegasos respondieron con potentes bramidos, mientras los caballeros del Sol saludaban con los sables desenvainados a los ganadores.

Capítulo XXIII: Después de la batalla

Al día siguiente, en cuanto comenzaron a palidecer las estrellas y a insinuarse la aurora, el Aureogéneta bajó desde su puesto de mando para efectuar la proclama oficial de victoria.

Desde arriba, los movimientos de legión se veían como una partida, una suerte de juego de ingenio en que las piezas se movían y eran retiradas del tablero. Aquí, en cambio, podía hacerse una idea cabal de lo que en realidad significaba la guerra.

Los sentidos quedaban saturados: el olfato, por el olor de la sangre vertida y las vísceras desparramadas; los oídos, por los gemidos de los heridos, los estertores de los moribundos y, a lo lejos, por las partidas que se ocupaban de cazar a los últimos bárbaros en desbandada; la vista, por un paisaje inacabable de cuerpos rotos.

Al paso del Aureogéneta, los soldados desatendían sus ocupaciones y lo vitoreaban. Los más osados incluso querían palparle el borde del manto, para ser tocados por la gracia de su divinidad. Sentían orgullo de sí mismos y del Heredero, alguien por quien había merecido la pena jugarse la piel, y que no les había fallado.

Cuando estuvo en el centro de las tropas que le aclamaban, el príncipe alzó su mano derecha y todos callaron de repente. Tan solo los quejidos de los moribundos y el graznido de los cuervos persistieron. Los valerosos guerreros de Coria se aproximaron para escuchar al Heredero del Imperio, el descendiente del dios Sol, que iba a recompensarles con unas palabras.

—¡Legionarios, marinos, caballeros e ingenieros! Hijos del pueblo coriano: hoy habéis demostrado ser dignos de la patria que os alumbró. La sangre de nuestros enemigos desborda los ríos y tiñe el océano. Sus ciudades arden. Su flota yace en el limo de la mar y los prisioneros ya están cargados de cadenas. Aquellos de vosotros que han recibido el honor de morir en combate se hallan a la diestra de Guerra y son vitoreados por los propios dioses, mis antepasados. Por todo ello sabed, vosotros que sois mis hijos predilectos: ¡La paz de Coria resplandece de nuevo bajo el Sol!

Todo el ejército prorrumpió en vítores y aplausos.

* * *

Los gritos no cesaban. Los heridos corianos eran evacuados a los hospitales de campaña, donde los cirujanos trabajaban a destajo. Los muertos propios eran retirados con grandes muestras de respeto. Aunque ya nada podría devolverles la vida, sus nombres serían recordados entre los héroes, y sus familias recibirían una pensión a perpetuidad, con el agradecimiento expreso del Emperador. Los bárbaros, en cambio, eran rematados in situ y despojados de sus pertenencias, que se depositaban en una enorme pila. Los legionarios supervivientes se las repartirían luego. Aquella tarea todavía proseguiría durante horas. Había demasiados enemigos moribundos, y no daba tiempo a degollarlos a todos.

El Aureogéneta entró en el valle en fondo de saco. Allí, la matanza había alcanzado tintes apocalípticos. Los bárbaros caídos formaban literalmente una montaña de carne. Ninguno había podido escapar del cepo tendido por la caballería coriana.

—¿Qué hacemos con los cuerpos, Aureogéneta? —le preguntó uno de los centuriones que supervisaban el despojo de los cadáveres.

—Dejadlos insepultos —la voz del muchachito no vaciló—. Que sirvan de ejemplo durante largo tiempo para quienes osaren atacar al pueblo de Coria.

El centurión asintió e hizo una reverencia. «Y pensar que creíamos que era medio tonto... Me alegro infinito de que nos equivocáramos».

El Aureogéneta no le prestó atención y caminó hacia las colinas, seguido por una discreta escolta. Se acercó a una figura negra que también vagaba ociosa y pensativa entre los despojos de la batalla.

—Te saludo, Héctor Eudoxos.

—Bien hallado seas, Aureogéneta —hizo una cortés reverencia—. Me sorprendió saber que estabas aquí.

—Cumplo con mi deber —aunque hablaba con voz de niño, el Heredero se expresaba como un adulto—. Has cambiado mucho desde la última vez que nos vimos, en la audiencia que Su Divinidad os ofreció en Palacio.

—El Destino nos moldea a su antojo.

Anduvieron juntos, sin prisas, comentando el devenir de la guerra y la situación interna de sus países. En general, el futuro podía contemplarse con cierto optimismo, aunque Héctor había repasado durante los últimos días los textos de antiguas profecías, y lo embargaba la inquietante impresión de que la lucha real no había hecho más que empezar.

Al pasar junto a unos pegasos, el Aureogéneta se detuvo y los contempló, admirado.

—No sabía que también comieran carne humana.

—Cuando vuelan, desfallecen enseguida si no reciben alimento abundante y con mucha sustancia. El esfuerzo de mantenerse en el aire quema sus reservas con enorme rapidez. Me recuerdan a las musarañas, que deben ingerir su propio peso en insectos para no morir de inanición.

El Heredero se acercó a uno de los animales, que daba buena cuenta del cadáver de un bárbaro.

—Vistos de lejos parecen caballos alados, pero cuando se examinan de cerca queda bien claro que no lo son.

Héctor se asombró de la actitud de aquel chico. Mantenía la compostura a pesar del aspecto terrorífico de los pegasos, por no mencionar el tipo de carroña que les servía de pitanza.

—En efecto. Cuentan las leyendas que los antiguos nigromantes de Helia lograron engendrarlos mediante el cruce entre un caballo de guerra y la peor de nuestras pesadillas. Reconozco que dan miedo, pero en realidad son criaturas frágiles. Sus huesos están huecos para aligerar peso, y las alas son sensibles a las infecciones de mohos y piojos. Cuesta mucho cuidarlos y mantenerlos operativos.

—Son eficientes, eso sí. Su aparición resultó decisiva para nuestra victoria.

El Aureogéneta no le comentó a Héctor que Coria disponía de una última baza, por si la Caballería Solar fallaba. Al enterarse de que el Tirano del Septentrión estaba sobornando a los nativos de Ultramar para que hostigaran al Imperio, éste, a su vez, pagó a todos los piratas y mercenarios del mundo conocido para que se encargaran de mantener ocupados a los revoltosos. Éstos no se atrevieron a salir de sus poblados, por motivos de salud. Así, en caso de apuro, las legiones de Ultramar podrían haber constituido una segunda línea de defensa frente a la oleada bárbara. Por fortuna, no hizo falta. Los helianos cumplieron su palabra.

Siguieron platicando durante un buen rato. Los legionarios se mantenían alejados de los helianos y sus tétricas monturas. Por muy aliados que fueran, aquellas cosas se les antojaban demoníacas.

—Así que la traición de Cayo Flavio Nauta fue una añagaza... —comentó Héctor al enterarse de las últimas novedades—. Me pregunto cómo se lo tomará Julio cuando se lo digan. Desearía verlo de nuevo —sonrió—. Siempre que no esté en misión secreta, se entiende.

—Su labor tras las líneas enemigas ha resultado muy meritoria. Si no sufre algún percance, nos encontrará pronto.

* * *

¿Dónde habían quedado los sueños de Kalmirr Grinderinc?

Los restos de sus diezmadas falanges huían hacia el norte a toda prisa. Los heridos graves, los débiles o los cansados se iban quedando por el camino, un festín para lobos y cuervos. Otros escapaban a sus pueblos natales, donde relataban estremecidos a sus mujeres e hijos cómo la Magia de Coria, la invencible, había acabado con infinitos guerreros, consumidos como las mieses maduras ante un incendio.

Kalmirr no era consciente de por dónde iba. Era llevado poco menos que en volandas por su fiel guardia personal, pero su mente no había podido aceptar una catástrofe tan demoledora. Algo en ella había cedido.

Tenía que ser una prueba, seguro. Los sueños no podían degenerar en mentiras. Se lo habían prometido. Una prueba, sí, para que paladeara momentáneamente el acíbar de la derrota antes de la victoria. Regresaría a su fortaleza inexpugnable en Brunavilla, y los corianos se estrellarían contra ella. Allí encontrarían la muerte. El pueblo, su fiel pueblo, se alzaría contra el invasor y lo borraría de la faz del mundo. Finalmente, amanecería una nueva era de esplendor en la cual todos los hombres serían felices en un mundo más justo.

Así, Kalmirr y sus leales retrocedían hacia el norte, seguidos de una tropa que iba menguando progresivamente, como un castillo de arena en medio de la tempestad.

* * *

No era lo mismo que mandar una legión, desde luego, pero Julio no podía quejarse de su papel en aquella guerra. Gracias a su arrojo, la caballería y los ingenieros habían tenido paso franco. Su valía como pater familias de los Flavios quedaba corroborada.

Aparte de la satisfacción por el trabajo bien hecho, las últimas acciones le habían agradado singularmente. El sabor de la venganza era dulce. Habían saqueado e inutilizado temporalmente las explotaciones mineras del Aguaclara, así como los astilleros. Esto último constituía un pobre sustituto de la ejecución de Cayo Flavio Nauta, pero la presagiaba. Sin duda, el traidor estaría refugiado en la fortaleza del Tirano. Ojalá le permitieran figurar entre las legiones que la asediaran.

Su tarea actual resultaba más prosaica. Por medio de un ingenioso sistema de señales mediante espejos y hogueras, habían sabido del resultado final de la batalla, con notable regocijo. Les encargaron que vigilaran el trasiego de bárbaros que se desbandaban hacia el norte y, en su caso, que detuvieran a algún cabecilla con objeto de llevarlo a Coria para mayor pompa del desfile triunfal y posterior disfrute de las fieras del circo. Y allí estaban apostados, pero sólo se tropezaban con norteños aterrorizados, que más movían a la pena que a la ira.

Julio era presa de aburrimiento supino. Hoy ni siquiera zascandileaba por allí Futuro, para divertirlo con sus bufonadas. El niño aparecía y desaparecía como si tal cosa. Resultaba una actitud enervante. Menos mal que no se trataba de su hijo; si alguna vez engendraba uno, lo educaría mejor, desde luego. No era serio aquel comportamiento. Se preguntó dónde habría nacido, y cuál sería su familia. Una colección de fenómenos, seguro.

Tales pensamientos ociosos se interrumpieron cuando Julio divisó un inusual grupo de jinetes bárbaros. La sangre le huyó del rostro, para retornar luego en una oleada de furor. Era el Tirano, el que había corrompido a Cayo Flavio. Fue un buen padre, del que se había sentido orgulloso hasta su traición. Lo vio todo rojo. Montó a toda prisa en su caballo, al tiempo que gritaba a sus hombres:

—¡Vamos a por ese hijo de puta!

Confiado en que lo seguían, Julio desenvainó su bronce y se dispuso a atacar a los bárbaros por el flanco. Sin embargo, no cayó en la cuenta de un pequeño detalle: nadie lo acompañó. Sus subordinados lo apreciaban, pero no hasta el punto de lanzarse a una muerte cierta. Los bárbaros eran diez veces más que ellos, y daba la impresión de que pertenecían a un cuerpo selecto: altos como torres, anchos como robles centenarios y con más bronce encima que una armería. Los corianos miraron al ex centurión, el cual suspiró.

—Recogeremos lo que quede de Julio Flavio para que le den un sepelio decente y luego seguiremos a los bárbaros. Los iremos desgastando poco a poco y sin heroicidades, hasta hacernos con el pez gordo. Tardaremos unos cuantos días, pero al final los trincaremos —meneó la cabeza—. Qué pena; no era mal chico, después de todo...

* * *

—Papá, por fin van a matar a mi hermanastro. Tienes que ayudarle.

Guerra, que se afanaba en ese momento en acechar centauros salvajes por deporte, emitió un bufido de disgusto.

—Ahora estoy ocupado, niño. Que se las apañe él solo.

—¡Pero papá! —gritó Futuro, indignadísimo—. ¡Lo prometiste, y el Padre de Todos dijo que...!

—Pamplinas —Guerra estaba empezando a enfadarse de veras; aquel pesado le iba a espantar los centauros—. Lo del Padre de Todos fue una sugerencia, más que una orden. Lo he pensado mejor, y no me da la gana de ayudar a un bastardo que está en el mundo por la sencilla razón de que su madre no tomó las precauciones debidas en estos casos: una pócima abortiva, y listo. No hay más que hablar. Vete, o te castigaré.

Futuro fue a hablar, pero se contuvo. Una sonrisilla se dibujó en su rostro.

—Tú lo has querido. Me voy con él, en carne mortal. Serás responsable de lo que me pase.

Guerra dejó de acechar centauros y se giró bruscamente.

—Se trata de un farol. No serás capaz de... —pero el niño ya se había ido.

Guerra se transportó al mundo de los mortales. El insensato de Julio se lanzaba él solo en una carga suicida contra varias docenas de guerreros norteños. Futuro había aparecido entre estos últimos, y se dedicaba a apedrearlos y burlarse de ellos. Guerra experimentó una punzada de pánico. Su hijo estaba en carne mortal, lo que significaba que era vulnerable. Si Futuro perecía, el mundo como tal dejaría de existir.

Maldiciendo al niño y a la madre que lo parió en un idioma que ningún humano había oído jamás, el dios de la Guerra se vio forzado a manifestarse.

* * *

Julio había seguido a los fugitivos al galope y les dio alcance tras un bosquecillo que ocultó la escena de la vista de sus hombres. Éstos le siguieron cautamente, dispuestos a recoger su cadáver. Sin embargo algo parecía no encajar. En lugar de un breve encuentro y la muerte fulminante del temerario Julio, se oyó un verdadero ruido de batalla, con entrechocar de bronces, pero mucho más fuerte de lo normal, acompañado de unos gritos tan desgarradores, tan espantosos, que el ex centurión y sus hombres se miraron entre sí con el alma en vilo.

—¡Por las Lamias! ¿Qué ocurre ahí? —dijo el ex centurión, al tiempo que desenvainaba.

—Tal vez había otra fuerza amiga apostada en el bosque y Julio ha tenido la fortuna de encontrársela —apuntó otro veterano.

—Sería demasiada suerte —musitó el ex centurión—. Esos gritos... Parece que estuvieran crucificándolos...

Espolearon sus monturas y se adentraron al galope en el bosque. Cuando llegaron junto a su jefe, hicieron con sus manos los gestos de protección contra los maleficios. Incluso unos guerreros tan avezados como ellos se estremecieron.

El caballo de Julio agonizaba en el suelo, con una lanza clavada en los ijares. El propio Julio se hallaba de pie, rodeado por un centenar de cadáveres, con su arma, que parecía limpia de sangre, en la mano y una expresión horrorizada en la mirada. Un niño, ése al que llamaban Futuro, estaba a su lado y pasó su mano ante el rostro de Julio. De repente, el joven pareció calmarse y miró a su alrededor, como si viera la escena por primera vez y no pudiera explicarse lo sucedido. Acto seguido se encogió de hombros.

—Supongo que el ardor de la batalla me arrebató el sentido —murmuró.

De los hombres que acompañaban al Tirano no había uno entero. Entre los restos desmembrados, Futuro caminaba satisfecho, mientras Dardo se daba el acostumbrado banquete con las armas de los muertos. Julio halló la cabeza del Tirano del Septentrión, fácilmente reconocible por el aparatoso casco, y se ocupó de atarla por los cabellos a la silla de la montura de uno de los bárbaros. Los corianos se acercaron hasta él, un tanto amedrentados.

—Menuda carnicería —comentó en voz baja uno de ellos, señalando un norteño al que habían partido literalmente por la mitad, de arriba abajo, junto con parte de su caballo.

Julio se percató de la presencia de los suyos, parpadeó y empalideció de súbito.

—Pero... ¿No erais vosotros los que estabais conmigo, guardándome la espalda mientras yo mataba al Tirano? —negaron con la cabeza—. Entonces, ¿quién...?

Julio reparó en la presencia de Futuro. El niño lo miró con expresión de inocencia.

—No sé para qué pregunto —Julio suspiró—. En fin, muchachos, creo que acudiré al campamento a dar parte de esto —palmeó la cabeza de Kalmirr—. Vosotros os quedaréis aquí, por si os tropezáis con algún otro bárbaro digno de ser capturado.

* * *

Julio no tuvo problemas para localizar el campo de batalla. El viento del sur traía unos efluvios realmente hediondos. El lugar se había convertido en un inmenso pudridero.

—¿Es ése el olor de la victoria? —le preguntó Futuro.

—Pues sí; qué se le va a hacer.

Al menos, la zona permanecía tranquila. Todos los bárbaros habían sido rematados, y los vocingleros pegasos ya se retiraron por vía terrestre, con paso cansino, hasta los barcos que los devolverían a su hogar. El campamento legionario había sido erigido a una distancia prudencial, con una atmósfera más respirable. Bandadas de cuervos y algún que otro buitre se refocilaban con el festín de sus vidas, por cortesía del Imperio de Coria.

Los centinelas, extrañados, dieron el alto a aquella figura encapuchada y de luto, seguida por un niño. Le apuntaron con sus lanzas, mientras que un centurión le preguntaba su nombre.

—Soy Julio Flavio Lactancio —declamó con voz firme y un buen sentido de lo dramático—. Llevo la cabeza del Tirano para ofrecérsela a su Divinidad.

Dicho esto, levantó por los cabellos el despojo, mientras que con la otra mano alzaba el aparatoso casco de Kalmirr. Por supuesto, causó la impresión esperada entre los legionarios.

—Acompáñanos, noble Flavio —le pidió el centurión—. El Aureogéneta nos honra con su presencia. En estos momentos, departe con el Tirano de Helia. Tu presente sin duda le complacerá.

Julio y Futuro siguieron obedientes al centurión.

—Procura portarte bien, niño, que vamos a tratar con gente de categoría.

—Si tú lo dices, Julio... Dardo, no te comas lo que no debas, por favor.

Al llegar junto a la engalanada tienda del Heredero, la guardia pretoriana desarmó a Julio, por motivos de seguridad. Asimismo, adecentaron un poco la cabeza del Tirano, lavándola, peinándola, colocándole el casco y aplicándole mucho, pero que mucho perfume para disimular el tufillo a carroña. Finalmente la colocaron en una bandeja de plata.

—Sólo le falta la manzana en la boca —bromeó Futuro, entre carcajadas.

Un pretoriano miró a Dardo con el ceño fruncido.

—El niño puede pasar contigo, Julio Flavio, pero el dragón se queda. No permitiré que eso se arrime al Aureogéneta.

—Pero si su carácter es de lo más tierno... —protestó Futuro, mas el pretoriano se mantuvo firme. Tuvo que ordenar a Dardo que se diera una vuelta por ahí, a ver si pescaba algún resto metálico perdido en la batalla. El dragoncito se marchó con el cuello estirado, muy digno a la vez que ofendido, y se dedicó a perseguir y hacer rabiar a los cuervos, para desahogarse.

Con la bandeja en la mano, como si portara un lechón asado, Julio entró en la tienda, seguido a unos pasos por Futuro. Avanzó por aquel enorme recinto, pisando unas alfombras y pieles que costaban el rescate de un príncipe, y aspirando la fragancia de los pebeteros. Los pretorianos formaron un pasillo de honor. Por un momento, a su mente llegó un pensamiento: «Ojalá que Padre pudiera verme ahora; se sentiría orgulloso de mí». Pero eso no podría ser. Cayo Flavio Nauta era un traidor de la peor especie. Tenía que apartarlo de su memoria hasta el día en que le quitara la vida. Observó el protocolo debido: pararse a seis pies del Heredero, arrodillarse y ofrecerle aquel trofeo para mayor gloria del Imperio. Realmente, era el momento culminante de su carrera militar, aunque estuvo a punto de echarlo a perder al percatarse de quién era el Tirano de Helia. Procuró no manifestar su sorpresa y alegría, cumplió el ritual como era debido y el Aureogéneta se lo agradeció con una arcaica fórmula cortés. Uno de los pretorianos se llevó la apestosa ofrenda para preservarla en salmuera.

—Y ahora —añadió el Heredero con una sonrisa— relájate, bebe con nosotros y cuéntanos tus andanzas. Ah, hola, Futuro, no te había visto. Se supone que deberías estar con el Sumo Sacerdote...

—Me aburría —respondió el niño—. Además, me trataba como si fuera el objeto de uno de sus locos experimentos.

—Me alegro de tenerte aquí —miró a Julio—. Él y yo pasamos muchos ratos juntos en Palacio. Me hacía bastante compañía. ¿Dónde está Dardo, por cierto?

—Por ahí, dando un paseo —intervino Julio, para evitar que Futuro pusiera al pretoriano en un compromiso.

En verdad fue una reunión distendida. Julio y Héctor se abrazaron, prescindiendo de las formalidades, lo que provocó algunas sonrisas sarcásticas en la guardia. Era de dominio público lo que se rumoreaba sobre los helianos... Ambos estuvieron relatando sus peripecias, con un Aureogéneta que los escuchaba atentamente e intervenía en la conversación. En la tienda, su territorio personal, se mostraba relajado, a su aire. A Julio le causó una excelente impresión. Era un mozo bastante avispado, en contra de lo que se decía por ahí. Se fijó en que no cataba el vino que les sirvieron junto a las viandas. O bien era abstemio, o deseaba mantener la cabeza despejada cuando charlaba con extraños.

Al mentar Julio al traidor Cayo, y lo mucho que ansiaba acabar con él para lavar el buen nombre de la familia, Héctor y el Aureogéneta se cruzaron unas miradas de complicidad. Pareció que el Heredero iba a decir algo, luego se lo pensó mejor y al final optó por no comprometerse.

—Cuando Su Divinidad te reciba en Palacio, te desvelará algunos secretos que te interesarán.

—Ojalá me diga dónde se esconde esa alimaña, y me conceda permiso para acabar con ella.

—Ya se verá —concluyó el Aureogéneta, tras beber un sorbo de agua fresca—. Julio, Héctor y Futuro, es mi deseo que me acompañéis a Coria, y participéis en el desfile que se celebrará para exaltar tan señalado triunfo.

—Será un honor —respondieron Julio y Héctor, con sendas reverencias.

—¿Podrá venir también Dardo con nosotros? —preguntó Futuro.

—Si no se come los trofeos...

* * *

El desfile triunfal fue apoteósico, la exaltación de todas las virtudes corianas. Después de meses de incógnitas, rumores y malos presagios, los ciudadanos podían dar rienda suelta a la alegría desbocada, al desahogo, a la catarsis.

Aparte de eso, el espectáculo era grandioso: una selecta representación de las legiones victoriosas; las armas recogidas al adversario, que llenaban toda una caravana de carros; los esclavos encadenados, viva imagen de la derrota y la impotencia; los soldados que habían dado muestra de singular valor en combate, entre los que destacaba el tiranicida Julio Flavio; la flor y nata de los caballeros del Sol de Helia, con Héctor Eudoxos al frente, en carrozas que imitaban encantadores caballos alados; el Aureogéneta, en un trono dorado tirado por engalanados corceles; el insultador, un sujeto disfrazado de bufón que se mofaba de todo y de todos, para que los triunfadores no se envanecieran inmoderadamente...

De la Puerta Norte al Monte Áureo, la ciudad era una fiesta desenfrenada. Se arrojaban pétalos de flores y agua de rosas al paso de la comitiva, las muchachas danzaban descalzas en las plazas y el jolgorio reinaba por doquier.

Finalmente, llegó el turno de los discursos.

* * *

Mientras, los últimos flecos de la guerra eran recortados, allá en el lejano norte.

Las legiones que no participaban de desfile triunfal en Coria efectuaron el equivalente a un paseo militar, sin oposición digna de tal nombre. Lentamente, pero sin vacilar, siguieron la línea de costa y las faldas de las montañas, arrasándolo todo a su paso, excepto a los que juraban sumisión incondicional al Imperio.

El castillo del Águila fue reducido a escombros y todos sus ocupantes, sin distinción de edad, sexo o rango, crucificados. En Thule hubo una auténtica caza de los que habían sido leales al Tirano. Ellos, y sus familiares hasta la tercera generación, fueron ajusticiados de inmediato.

Con Brunavilla se decidió dar un escarmiento ejemplar. No se perdonó a nadie, ni siquiera a los que se rindieron. La mayoría de la población había huido a las montañas, pero los que se quedaron, confiando en la misericordia de los vencedores, no la hallaron. La fortaleza fue asediada y demolida, todos los hombres crucificados, las mujeres violadas y los niños vendidos como esclavos. La ciudad fue incendiada, el puerto destruido y los campos circundantes sembrados con sal. Nada volvería a crecer allí en mucho tiempo. Luego, las legiones siguieron los valles de los grandes ríos y erradicaron con calculada crueldad cualquier foco de resistencia, real o imaginada. De paso, capturaron al embajador huido. Las riquezas acumuladas no le sirvieron de nada. Los funcionarios imperiales que se ocuparon de él eran incorruptibles, y el final del traidor resultó singularmente desagradable.

Cuando la campaña de castigo terminó, y los soldados retornaron a casa, se habían asegurado de que los bárbaros nunca pudieran volver a levantar cabeza en varios siglos. Dejaban tras de sí un país devastado, que había retrocedido por el túnel del tiempo a una época en que los hombres deberían empezar de nuevo a colonizarlo.

* * *

El vibrante discurso del Aureogéneta terminó con las siguientes palabras, que fueron coreadas hasta el paroxismo por los ciudadanos:

—Ahora, la Paz Coriana se extiende no sólo aquí, en el mundo civilizado, sino en el lejano norte. ¡Coria invicta!

Capítulo XXIV: De nuevo en palacio

Un Julio Flavio exultante atravesaba los amplios recintos de Palacio, camino de la audiencia concedida por el Emperador. En los últimos días le habían brotado amigos íntimos hasta debajo de las piedras, y cometió algún que otro exceso. No en balde era toda una celebridad, nada menos que el tiranicida. Su vanidad fue halagada de mil y una maneras, y así se desquitó de tanta penalidad sufrida. Sin embargo, había llegado la hora de volver al trabajo. Le solicitaría a Su Divinidad que le adjudicase una misión que consideraba sagrada: la captura de Cayo Flavio Nauta. Se decía que no lo habían encontrado en Brunavilla, pero él estaba dispuesto a ir hasta los confines del mundo para cumplir con lo estipulado en las Leyes de Piedra.

Sintió una punzada de nostalgia al pensar en Octavia. La actriz seguía sin aparecer por la ciudad. Pese a las calabazas que le había dado, la añoraba. Trató de apartarla de sus pensamientos. Debía mantenerse ecuánime para causar una excelente impresión al Emperador.

Había esperado que la audiencia se celebrara en una sala mayor que la de costumbre, pero no fue así. Lo condujeron al mismo escenario, casi con idénticos actores, aunque había alguna diferencia. Julio se quedó helado cuando vio quién se hallaba a la diestra de Su Divinidad, hasta el punto que se olvidó de arrodillarse ante su augusta presencia. Durante un buen rato fue incapaz de mover un músculo, como si su mente dudase entre ordenarle que saliera corriendo de allí o que se arrojase al cuello de aquel hombre.

—Hola, hijo mío —le saludó.

* * *

Julio necesitaba estar solo.

La audiencia con el Emperador se le antojaba irreal. Una parte de él estuvo presente, escuchando aquellas asombrosas noticias, mientras que otra asistía al evento desde fuera, como si flotara en el aire. Se sentía estafado, burlado, una pieza prescindible en el juego político. Podrían haberle dicho algo, en vez de permitirle hacer el ridículo con su invocación a las Leyes de Piedra. ¿Cuántos lo sabían ya? Hasta extranjeros como Héctor o el reivindicado embajador Polideuces, presentes en el acto, se enteraron antes que él mismo. Era humillante; parecía el caso del típico marido cornudo.

Cayo se había convertido en un héroe y volvía, con todos los honores, a ser el cabeza de los Flavios. Julio le reprochó, sin importarle que el Emperador y el Aureogéneta fueran testigos, el trágico destino de todos los esclavos y libertos de la familia. ¿Por qué habían tenido que morir Plotino, que llevaba toda una vida con la familia, o las nodrizas que tanto lo querían? Su padre sonrió con indulgencia y le respondió con un tono similar al que se emplearía con un niño:

—Algún día lo comprenderás, hijo mío. El servicio a la patria requiere dolorosos sacrificios. Además —añadió, guiñándole un ojo—, pronto compraremos nuevos esclavos. Estos días están a muy buen precio, gracias a la guerra.

Aquello fue definitivo para Julio. Durante su viaje al norte, la prolongada convivencia con un extranjero y un plebeyo le habían hecho considerar la posibilidad de que otros seres humanos de diferente condición social también albergaran sentimientos nobles. La frialdad y superficialidad con que su padre se refirió a unas gentes que llevaban décadas en la casa, sirviendo con lealtad e incluso amor, fue la gota que colmó el vaso. También le dolió lo indecible aquella forma de tratarlo. ¿Acaso no se daba cuenta de que había madurado, y que no podía emplear ese tono con él? En los últimos meses logró sobrevivir a una misión peligrosísima, merced a la cual el Servicio de Inteligencia Imperial obtuvo una información de gran valor para la seguridad nacional. Había mandado a unas tropas que cruzaron leguas y leguas de territorio bárbaro, abriendo el paso a la caballería y los ingenieros. Como colofón, le trajo al Heredero la cabeza del Tirano del Septentrión. Pocos ciudadanos habían hecho más por su país y no obstante, para Cayo era poco menos que un jovencito atolondrado. Aquello dolía muy hondo.

No recordaba mucho más de la audiencia. El Emperador le agradeció los servicios prestados, aunque la única recompensa consistió en otorgarle un permiso para que se relajara y la sugerencia de que sería llamado pronto para otra misión. Debió de guardar la suficiente compostura como para saludar a Su Divinidad según mandaban los cánones, ya que los pretorianos no lo arrestaron por irreverencia o desacato.

Julio vagaba en solitario por las interminables estancias palaciegas, hasta que llegó a una balaustrada que ofrecía una vista soberbia del puerto de Coria. La gente seguía con sus quehaceres cotidianos, en apariencia tan feliz. La envidió de corazón. ¿Qué iba a hacer de su vida a continuación? ¿Quedarse a la sombra de un padre al que ahora detestaba profundamente, ciego al hecho de que su hijo se había convertido en un hombre? No se fiaba de nadie, ni creía en nada. La depresión y el furor se sucedían en su alma en desordenada pugna.

Héctor pasó por su lado y se detuvo junto a él. Julio no hizo ademán de percatarse de su presencia.

—Te trataron injustamente. Lo siento —le dijo Héctor.

—Tú lo sabías —afirmó Julio, en voz baja, con más decepción que inquina.

Héctor asintió. Comprendía perfectamente a su amigo, y le entristecía verlo así.

—El Aureogéneta me lo contó y me prohibió que te pusiera al corriente. Yo...

—Bien que os reísteis a mi costa en la audiencia, ¿verdad? Valiente mascarada... —Julio seguía sin mirarlo.

—Te juro que a más de uno nos soliviantó la actitud de Cayo, pero las cosas son así, y ya no tienen remedio. Cuando se te pase el enfado, acéptalo y haz con tu vida lo que te plazca. Yo no voy a flagelarme, ni a sentirme culpable. Bastante tengo con lo mío: maté a mi hermano, mi mano derecha no puede empuñar la espada como es debido y mi padre parece más un vegetal que un hombre. He pasado por mi propio infierno personal, y sigo adelante. Te aconsejo que me imites. Durante estos días comeré y cenaré en el mesón de Tito, así que ya sabes dónde encontrarme. Él también se alegrará de verte. Ánimo, Julio —le dio una palmada en la espalda antes de irse, que no recibió respuesta.

El humor de Julio no mejoraba. Estuvo considerando varias posibilidades, desde arrojarse por un balcón hasta irse de juerga salvaje, pero se sentía tan deprimido que era incapaz de moverse del sitio. El sol fue avanzando majestuosamente por la bóveda celeste, y perdió la noción del tiempo hasta que una vocecilla infantil lo devolvió al mundo real:

—¡Hola, Julio! Te noto muy triste hoy...

Lo que le faltaba, para acabar de hundirlo en la miseria.

—Muy observador, niño. Anda, lárgate, que no tengo el cuerpo para bromas. Quiero estar solo.

Futuro se puso a su lado en la balaustrada y lo miró fijamente.

—Eso no te conviene. Sígueme, y serás testigo de algo que te animará. Te lo prometo.

Julio empezó a enfadarse.

—Déjame en paz —le pidió en un tono entre abatido y amenazante.

Como respuesta, el dragón empezó a revolotear en torno a su cabeza, remedando un moscardón hipertrofiado.

—Dardo no cejará hasta que me hagas caso. En serio, será bueno para ti que me acompañes.

—¡Pareces mi padre! —exclamó, exasperado.

Se quedó con las ganas de tirarle una estocada al dragón, aunque tal acción no era posible por dos razones: Dardo se habría comido el metal nada más desenvainarlo, y en el Palacio estaba prohibido a los visitantes portar armas. Se resignó y fue a remolque de la extraña pareja. Al menos, el dragoncito tuvo el detalle de posarse en el hombro de Futuro y no molestarlo más.

Se estaba internando en la parte más noble del Palacio, la Torre Magna, por unos pasillos muy poco frecuentados. En ocasiones, Futuro tocaba una determinada losa y en respuesta se abría una puerta secreta. Al cabo de un rato, a Julio se le habían olvidado las penas, y se le antojaba que estaba participando en una incursión en territorio enemigo. Alguna que otra vez se cruzaron con esclavos o soldados, pero éstos no repararon en los intrusos, a pesar de que estaban a poco más de un palmo de sus narices. A Julio le parecía estar viviendo un sueño, como si se hubiera vuelto invisible. «¿Qué estará tramando este crío?»

Un último pasadizo secreto los dejó en una gran habitación. Unas ventanas con vidrieras translúcidas inundaban el cuarto con una luz cálida y suave. Había una cama con dosel, sobre la que yacía un cuerpo. Junto a él, tres personas permanecían de pie, contemplando al durmiente con tristeza y hablando entre ellas en voz queda. Julio reconoció al Aureogéneta y al Sumo Sacerdote. En cuanto a la otra figura... Hubiera creído hallarse frente al Emperador, ya que vestía la conocida capa con capucha y llevaba las manos vendadas, pero tenía la cabeza descubierta. Julio la identificó de inmediato. Si creyó que al toparse con su padre en la audiencia había superado su capacidad de sorpresa, ahora descubrió que estaba equivocado.

—¿Octavia?

Experimentó una malévola satisfacción al constatar el susto morrocotudo que le había propinado a aquel trío. El hombre tendido no se inmutó. Octavia fue la primera en reaccionar y se cubrió a toda prisa con la capucha, aunque ya era tarde. El Aureogéneta, por una vez, era presa del sobresalto, mientras que el rostro del Sumo Sacerdote se notaba descompuesto, como anunciando un inminente ataque de apoplejía. De no se sabía dónde salieron unos guardias armados, que se interpusieron entre Julio y la cama. Estaban muy nerviosos, en un tris de abalanzarse sobre el intruso. Dardo, a su vez, para acabar de arreglarlo, se colocó delante de Julio, revoloteando furioso mientras enseñaba los dientes, como una clueca defendiendo a su nido.

La situación no auguraba un feliz desenlace para los recién llegados, hasta que el Aureogéneta, tal vez por haber pasado muchos ratos junto a Futuro, ordenó:

—Dejadlos que se acerquen. No nos harán daño.

Los guardias miraron de reojo al Sumo Sacerdote. Éste, ya recobrado del sobresalto, asintió levemente. El Aureogéneta tenía razón, al menos desde el punto de vista físico. Además, siempre podrían suprimir a aquellos fisgones de forma discreta antes de que abandonaran el recinto palaciego. Los pretorianos se retiraron, aunque Julio estaba seguro de que permanecerían cerca, vigilantes. El Sumo Sacerdote meneó la cabeza, como un maestro ante un alumno revoltoso incurable.

—¿Qué vamos a hacer contigo, Julio Flavio? Posees la virtud de aparecer en los lugares más inconvenientes para tu salud...

Julio trataba de digerir lo que tenía ante él.

—Yo... Octavia... Su Divinidad... —balbució.

—La enfermedad que aqueja al Emperador marcha peor de lo que la gente cree —le explicó el anciano—. No ha afectado a su inteligencia, pero su cuerpo se desmorona irremisiblemente, cada vez más rápido. Lo mantenemos dormido, pues los dolores que le aquejan son terribles. Tan sólo lo despertamos cuando su sabiduría es requerida; por ejemplo, para diseñar la estrategia que nos permitió derrotar a los bárbaros. Cada minuto que permanece consciente supone una crudelísima tortura para él; tan sólo su férrea voluntad le permite soportarlo —miró con profunda pena al máximo mandatario de Coria—. Va a peor sin remedio, y no sabemos cuánto tiempo aguantará.

Julio lo comprendió todo de repente.

—Octavia...

La mujer encapuchada asintió, y habló imitando la voz del Emperador:

—Los dones de interpretación que me concedieron las benditas musas me permiten hacerme pasar por Su Divinidad en los compromisos ineludibles, con la ayuda de este disfraz.

—Por eso desapareciste de la circulación...

Octavia se quitó la capucha, y ahora empleó su tono de voz natural. Miró a Julio con una mezcla de simpatía y piedad.

—Me siento orgullosa de poder servir al Imperio, dentro de mis humildes capacidades.

—No te infravalores, Octavia —intervino el Sumo Sacerdote—. Eres la mejor actriz que he visto en mi vida. Nadie como tú posee tal capacidad de alterar su registro vocal, unida a tu notable habilidad interpretativa y una inteligencia aguda, equiparable a la de un varón.

—Supongo que eso último es un piropo —sonrió—. Ya ves, Julio. Sólo los aquí presentes, y unos pocos guardias pretorianos de fidelidad inquebrantable, sabemos la verdad.

El joven miró fijamente al Sumo Sacerdote, y leyó lo que estaba pensando.

—Tengo la impresión de que un juramento solemne de guardar silencio por mi parte no será suficiente, ¿verdad?

El silencio con que fue acogida su propuesta resultó elocuente.

—Es de fiar —dijo Futuro aunque nadie, salvo el Aureogéneta, le hizo mucho caso.

Julio, consciente de la piscina repleta de cocodrilos en la que se había zambullido de cabeza, quería confesarle muchas cosas a Octavia antes de que lo arrestaran, pero no eran de las que se podían exponer en público. Se forzó a interesarse por el Emperador.

—¿Me está permitido ver a Su Divinidad? —pidió.

—Creo que te has ganado ese derecho —el Aureogéneta se adelantó al Sumo Sacerdote.

Julio se acercó al lecho, y no pudo evitar sentir una profunda compasión hacia el amo de Coria. Su cuerpo era como el de una momia llagada, todo él en carne viva. Se estremeció al comprender lo que aquel hombre debía de padecer cuando lo despertaban. Pese al cuidado de médicos y cirujanos, más unos esclavos que lo lavaban con frecuencia, olía fatal. Julio experimentó de súbito una atroz sensación de familiaridad. Aquellos síntomas... Era un disparo a ciegas, mas se encaró con el Sumo Sacerdote.

—¿Cuándo lo envenenaron los hombres del Tirano? —preguntó.

El anciano se quedó petrificado, y Julio esbozó una sonrisa de satisfacción. Había dado en el clavo.

—¿Cómo... Cómo lo sabes? —en verdad, Julio podía regodearse. Era muy difícil desconcertar de esa manera al Primer Ministro de Coria.

—Estuve en el Septentrión. No es el primer caso que veo —le respondió con aplomo. Un poco de fanfarronería no le vendría mal. Puesto que lo iban a ajusticiar, al menos se permitiría el placer de tocar las narices a sus verdugos—. Si me pusieran al corriente de los detalles, tal vez...

El Sumo Sacerdote entornó los ojos y pareció taladrar con la mirada a Julio y luego a Futuro. Nunca había creído en las intervenciones divinas, pero últimamente ya no sabía a qué atenerse. En fin, nada se perdía por contárselo.

—Unos embajadores del Septentrión trajeron un bello presente a Palacio. Es sabida la afición de Su Divinidad al diseño de jardines; buena prueba la tienes en los que rodean a esta torre. Le regalaron unas flores exóticas, nativas de aquellas tierras, que aceptó encantado. Un día se pinchó con una de ellas y la herida se infectó. Las consecuencias... —señaló a la cama—. Los embajadores desaparecieron sin dejar rastro. Parecía un accidente, pero...

—Sí, todo concuerda. Se trata del Daño de Chandra, o algo parecido —indicó Julio—. Lo provoca una enredadera que sólo crece en las montañas del norte. Ni el Gremio de Envenenadores la conoce.

—¿Y tú sí? —preguntó el Sumo Sacerdote, todavía suspicaz.

—Más o menos.

—¿Podrías curarlo? —el Aureogéneta sonaba esperanzado, sin acabar de creérselo.

Julio miró a los demás. Todos estaban pendientes de él. Futuro parecía contento.

—Conozco a alguien que quizá sea capaz. Tampoco quiero daros falsas esperanzas. La enfermedad está muy avanzada.

—Que lo traigan de inmediato —ordenó secamente el Sumo Sacerdote.

* * *

Tito Valerio era un hombre feliz. Con la pensión que le había concedido el Emperador, abrió un mesón que figuraba entre los más concurridos de la ciudad. Contrató un liberto de Ultramar con un olfato extraordinario para los vinos, hasta tal punto que a veces daba la impresión de que, con sólo oler un vino, podría deducir la talla de sandalia que calzaba el que pisó la uva. Si a eso se le unía la habilidad del propio Tito en los fogones, una adecuada selección de camareros y un local primorosamente arreglado, el éxito no tardó en llegar. Se estaba planteando incluso la posibilidad de ampliar el negocio con una hospedería y unas termas.

Su sorpresa fue mayúscula al recibir aquella tarde, a última hora, la visita de unos pretorianos que, sin muchas ceremonias, preguntaron por él.

—Se requiere tu presencia en Palacio, ciudadano Valerio.

Tito tragó saliva.

—T... tengo los permisos en regla y pago mis impuestos religiosamente —alegó—. Debe de tratarse de un error...

—No tiene nada que ver con eso —le aclaró el que parecía el jefe de aquella tropa—. Ven con nosotros.

Cualquiera se negaba. Obedeció, preguntándose angustiado qué falta había podido cometer. Le tranquilizó un poco que no lo ataran o llevaran a rastras, sino en una silla cubierta portada por unos esclavos. De todas formas, no las tenía todas consigo. Al llegar a Palacio lo condujeron por unos pasillos interminables que desembocaron en una habitación. Las rodillas le flaquearon al percatarse de quiénes estaban allí. Se postró de rodillas, sin atreverse a mirarlos.

—Puedes levantarte, Tito Valerio, y no temas —le dijo el Sumo Sacerdote—. Necesitamos tu sabio consejo.

Tito no osaba abrir la boca. «¿Qué ocurre aquí? El Sumo Sacerdote, el Aureogéneta, esa bella muchacha de la túnica verde y en la cama...»

—¿Su Divinidad? —preguntó, incrédulo—. Que el Padre de Todos nos ampare...

—¿Te acuerdas del Daño de Chandra? —dijo alguien a su lado.

Tito experimentó un profundo alivio.

—¿Julio? ¡Y Futuro! —le dio un cariñoso abrazo al joven, y le alborotó los cabellos al niño con la mano—. Lamento no tener nada para ti, Dardo —el dragón lo saludó con una elegante flexión de cuello—. ¿Qué hacéis aquí?

—Luego te lo contaremos. Creo que a Su Divinidad lo envenenaron con cierta planta que tú conoces bien.

—Para mi desdicha —miró al Sumo Sacerdote—. ¿Puedo examinarlo?

Aunque los guardias lo habían registrado al entrar a Palacio por si portaba armas ocultas, aquí lo cachearon a conciencia. Un par de soldados lo vigiló mientras palpaba al Emperador, le tomaba el pulso y estudiaba su cuerpo marchito. Simuló lo mejor posible que entendía lo que estaba haciendo.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Más de tres años —el Sumo Sacerdote le detalló las circunstancias de la infección y cómo evolucionó la enfermedad en los primeros meses.

—Dioses... —se admiró Tito—. ¿cómo ha podido soportarlo?

—Los maestros envenenadores del Gremio le suministran periódicamente unos bebedizos que frenan el progreso del mal y le mantienen en este trance, intermedio entre la vida y la muerte. Por desgracia, ya no es suficiente. Habíamos abandonado toda esperanza, pero Julio Flavio nos indicó que tú podrías curarlo.

Tito le lanzó una mirada de reproche a su amigo, como queriendo decirle: «En menudos compromisos me metes».

—Los síntomas parecen los del Chandra, desde luego —trató de sonar seguro de sí mismo—. Yo me curé, aunque las lesiones no eran tan severas ni tan extendidas. Aún debo medicarme periódicamente, pero recuperé el uso del brazo. Podría intentarse, aunque...

—Lo harás —el tono del Sumo Sacerdote no admitía réplica—. Todos los recursos del Imperio estarán a tu disposición. Si lo salvas, te convertirás en el hombre más rico de Coria, te lo prometo.

—¿Y si fallo?

—Lo conseguirás —afirmó Futuro, rotundo.

* * *

Julio se vio obligado a permanecer en las inmediaciones de la Torre Magna mientras se solucionaba la cura de Su Divinidad. Ahora, Tito tenía al Gremio de Envenenadores a sus pies, suministrándole todas las hierbas necesarias para las pociones. Las vueltas que daba la vida... Futuro seguía enredando por Palacio, haciendo su santa voluntad y desquiciando al Sumo Sacerdote. En fin, podría haber sido mucho peor. Cuando todo acabara, tendrían el agradecimiento del Emperador, que iba respondiendo lentamente al tratamiento. Le constaba que el Aureogéneta intercedería por ellos, incluso en el caso de que Su Divinidad falleciera. Le habían caído simpáticos, seguramente gracias a las frecuentes charlas del Heredero con Futuro.

Después de tantas peripecias y emociones, casi se agradecía la placentera rutina en que había caído su existencia. Tenía bastantes comodidades a su disposición, e incluso podía practicar esgrima en sus ratos libres con los pretorianos que custodiaban al Emperador. Aquellos hombretones amaban por encima de todas las cosas a su soberano, al que consideraban casi como un padre. Tenían a Julio por su salvador, o poco menos, y no perdían ocasión de agradecérselo, con lágrimas en los ojos. Les halagaba que Julio quisiese aprender de ellos y, en verdad, fueron excelentes profesores. La situación complacía a Julio. Era bueno tener amigos hasta en el infierno.

Uno de aquellos interminables días, Julio paseaba ocioso por una balconada de la Torre Magna, admirando el espléndido atardecer que teñía de anaranjado las aguas del puerto de Coria, cuando se tropezó con Tito. Éste se dedicaba a respirar aire puro en uno de los raros momentos en que salía de la habitación del enfermo. Se tomaba muy en serio su tarea, y velaba constantemente junto al Emperador. Los pretorianos también se encariñaron con Cara de Topo, como le apodaban.

—¿Cómo está hoy Su Divinidad? —le preguntó Julio, después de saludarlo.

—Hecho una pescadilla rebozada, el pobre, medio cubierto de pomada. Tenemos que ir curándolo por partes, para dar tiempo a que la piel respire. Al menos, las llagas ya no supuran, y el pulso es sensiblemente más fuerte. Va a ser un proceso largo, me temo.

—¿Crees que su cabeza se verá afectada?

—Confío en que no, por lo que me contó el Sumo Sacerdote de su agudeza mental cuando lo reanimaban. Eso sí, el cuerpo le va a quedar de un color un tanto raro —le mostró el brazo izquierdo, rosado y lampiño—, mas para eso se inventó el maquillaje.

A Julio le vino a la cabeza un pensamiento extraño.

—¿Te das cuenta de que estamos cambiando la Historia?

Tito se rió.

—Es posible, aunque lo que a mí me motiva es salvar el pellejo. Y mi negocio, claro. Cuando le manifesté al Sumo Sacerdote mi preocupación por el mesón que regento, mandó unos cocineros de Palacio, los mejores, para que se pusieran a las órdenes de mi socio el liberto. No me echará de menos mientras dure todo esto. Suerte que quieren que yo esté tranquilo y contento, para que me centre exclusivamente en curar a Su Divinidad.

Estuvieron departiendo mientras se hacía de noche, recordando viejos tiempos, hasta que Octavia se les unió. Delante de Tito nunca llevaba el disfraz de Emperador. De hecho, no sabía nada de la suplantación. Creía que se trataba de alguna cortesana importante, pero como era hombre discreto, no preguntó por los detalles.

—Apuesto a que nos estabas espiando —le dijo Julio nada más verla.

—Bueno, un poco sí —se disculpó—. Me alegra saber que Su Divinidad mejora.

—En realidad, el mérito corresponde al Hechicero que me curó en aquel pueblo cuyo nombre he olvidado. ¿Qué habrá sido de él?

—Creo que toda aquella zona se rindió a las legiones sin luchar, así que probablemente seguirá vivo —le respondió Julio.

—Me alegro de veras. Bueno, es hora de que retorne a supervisar a los esclavos encargados de renovar los apósitos y untar las pomadas.

Tito los dejó solos, con una sonrisa en el rostro. Le daba la impresión de que Julio estaba colado por aquella mujer, y tres eran multitud. Le deseó suerte a su amigo.

En la balconada reinó el silencio durante unos minutos. Era la primera vez que Julio se quedaba a solas con ella desde que descubrió su identidad. Estaba más guapa que nunca, con aquella túnica de gran señora que le sentaba de maravilla y realzaba sus encantos.

—Parece que saldremos de ésta —le dijo, al fin.

—Habéis logrado haceros indispensables. Además, ese niño, Futuro, no para de hablar a vuestro favor delante de todo el mundo. Ha convencido al Aureogéneta de vuestra valía, e incluso el Sumo Sacerdote os respeta. Yo diría que teme a Futuro; cada vez que se cruza con él, se retira unos pasos, como si se tratara de una sierpe venenosa. ¿Cómo lo conocisteis?

Julio le relató su primer viaje al norte, por cierto de forma muy entretenida. Ella lo escuchó embelesada. Desde luego, aquel chico ya no era el mismo que le daba la tabarra en el teatro, con el único y evidente objetivo de llevársela al lecho. A escondidas se había fijado en cómo trataba a un sujeto tan insignificante como Tito, o a los soldados de la guardia, unos tipos simples y analfabetos. Los consideraba personas, algo muy raro en la nobleza de Coria. Recordó también los amargos reproches que le dirigió a Cayo Flavio Nauta por la muerte de los esclavos. Incluso era más considerado con ella. Aunque de vez en cuando la desnudaba con la mirada, no había hecho amago de querer meterle mano, como en el pasado, cuando parecía un pulpo. Resultaba agradable encontrarse con un hombre que trataba a las mujeres como algo más que objetos, para variar.

Una vez que Julio concluyó de glosar sus peripecias, Octavia le contó las suyas, especialmente las dificultades que tuvo al principio hasta que dio con la pose y el tono de voz idóneos. El Emperador era un sujeto difícil de imitar.

—Tendré que seguir bastante tiempo con esta pantomima —añadió—, hasta que Su Divinidad se recupere. Me figuro que no me dejarán volver al teatro, teniendo en cuenta todo lo que sé. Una pena, qué quieres que te diga. El escenario era mi vida...

—Saldrás adelante, ya verás —la consoló Julio, y a continuación la miró a los ojos—. Metí la pata hasta el fondo cuando, creyendo que eras Su Divinidad, critiqué las veleidades de cierta actriz...

—Déjame recordar... —fue enumerando con los dedos—. Veleta sin alma ni sentimientos, incapaz de dar amor o profesar lealtad, ojalá me comiera un oso, frivolidad femenina, casquivana como todas las de mi sexo, no merezco un instante de tu atención, sólo sirvo para que desperdicies energías útiles... ¿Me he dejado algo? Tú sí que sabes halagar a una chica...

—Esto... —Julio se había sonrojado—. También te dije que te añoraba —ella lo contemplaba con semblante inescrutable—. ¿Qué pensaste de mí en esos momentos?

—Rogué al dios de la Guerra para que los bárbaros te cortaran en pedacitos —al ver la expresión de pena en la cara de Julio, se compadeció de él—. Pero me alegro de que mis deseos no se cumplieran.

—Pues anda que yo...

Ambos rieron de buena gana, aunque él volvió a adoptar enseguida una expresión pensativa, con un punto de tristeza. Por una rara asociación de ideas, a Octavia le trajo a la mente un animal herido.

—No puedes quitarte a tu padre de la cabeza, ¿verdad? —le preguntó, con dulzura.

Héctor contempló las estrellas, que titilaban en un cielo que se iba tornando cada vez más oscuro.

—Se podría decir que lo recuperé y lo perdí el mismo día. De pequeño lo era todo para mí, el gran hombre al que admiraba y quería imitar, pero ahora... Es como creer en un dios, y descubrir de repente que no existe, que durante toda tu vida has adorado a una vulgar figurilla de barro. Sé que no debería afectarme tanto, pero... —golpeó con el puño la barandilla, frustrado.

—Si te sirve de consuelo, no sabe que estás aquí. Tampoco conoce mi papel en el asunto. Cayo Flavio participa en muchas conspiraciones, mas no en ésta.

—Me da igual —le lanzó a Octavia una mirada de súplica—. Estoy hecho un lío.

Definitivamente, aquel muchacho empezaba a despertarle un intenso sentimiento de ternura. Era algo nuevo para ella.

—Vas mejorando con el tiempo, Julio —le dijo, mientras le acariciaba levemente la mejilla—. Sigue así, por favor.

Octavia, moviéndose con sensual elegancia, se marchó de la balconada. Julio tuvo el impulso de seguirla, pero se contuvo. Le dio la impresión de que si lo hacía, lo estropearía todo.

«Igual, hasta le gusto», pensó. Bien, ya tenía otro aliciente para seguir adelante. Intuía que con una mujer como Octavia debería armarse de paciencia y esforzarse en ser considerado, y lo más gracioso del asunto era que estaba dispuesto a intentarlo. «Tendré que actuar como un poliorceta prudente». Le hizo gracia el símil. «Bueno, torres más altas han caído». Contento como no había estado desde hacía mucho tiempo, fue a darse un baño antes de cenar.

* * *

Y un buen día, el Emperador despertó.

* * *

Añadidas a las virtudes de la cocina y la bodega, el mesón de Tito Valerio poseía otras características que contribuían a su popularidad. Disponía de salones reservados, donde los comensales podían recostarse en cómodos triclinios para comer y conversar con las amistades. En uno de ellos, Julio y Héctor celebraban a lo grande su reencuentro, después de tanto tiempo. Octavia asistía como invitada, y el propio Tito se encargaba de servirlos, aunque aprovechaba algún que otro rato para quedarse y charlar con ellos.

—Así que ya no eres Tirano de Helia... —dijo Julio.

—Una vez superada la crisis de la invasión bárbara, me apresuré a dimitir. Hay que dar buen ejemplo, para que no se repita el caso del ambicioso Layo —paladeó un delicioso vino especiado antes de proseguir—. Ya era hora de que pudiéramos mantener esta reunión informal. Tito y tú desaparecisteis de repente después de la audiencia, y nadie sabía darme razón de vuestro paradero, hasta que un buen día recibo una invitación para visitar Coria. Vengo y encuentro que seguís vivos y prósperos, acompañados de una encantadora dama, en honor de la cual propongo este brindis.

Los demás lo secundaron y apuraron las copas. A Octavia no le caía mal aquel heliano. Había oído hablar de sus hazañas en sus tiempos de actriz, cuando ganó fama de mujeriego impenitente. Ahora emanaba de él un aire de ascetismo, de contención. Un hombre interesante, sin duda, aunque no era su tipo. Al menos, no se escandalizaba por ver a una mujer en un establecimiento público como aquél, predominantemente masculino.

—¿Recuerdas la enfermedad del Emperador? —dijo Julio, y Héctor asintió—. Se me ocurrió la idea de que fuera similar al Daño de Chandra, y se lo comenté al Sumo Sacerdote. Llamaron a Tito y conseguimos, mejor dicho, consiguió curarla. Nos forzaron a permanecer en Palacio durante todo el proceso.

Por supuesto, Julio no le desveló un secreto de Estado del calibre de la suplantación de Octavia, ni cómo el agradecimiento del Emperador superó los recelos del Sumo Sacerdote. Quedaron en libertad, aunque debían estar siempre localizables y prestos para cumplir cualquier misión que Palacio les asignara. Tampoco era una situación tan mala.

Héctor no tenía muy claro cuál era el papel de Octavia en todo aquello. Julio afirmaba que se trataba tan sólo de una buena amiga, pero hasta un ciego notaría que aquellos dos congeniaban. En apariencia, Julio sentaría cabeza más pronto que tarde. Cuánto habían cambiado todos en los últimos tiempos.

La celebración continuó, y en un momento de tranquilidad en el mesón, cuando la mayoría de los clientes se marchó a dormir la siesta, Tito se unió a sus amigos y dejó que los esclavos sirvieran. Mientras daban cuenta de los postres, regados con exquisitos vinos dulces, preguntó:

—¿Cuáles son vuestros planes para el futuro?

—Recuperar los años perdidos, supongo —le respondió Héctor—. Descuidé en el pasado mis obligaciones como jefe del clan, y me estoy poniendo al día a marchas forzadas. La política de Coria es de una enternecedora simplicidad, comparada con los asuntos internos de mi país. ¿Y vosotros?

—Me gustaría seguir en el Ejército —dijo Julio—, pero siento que Ultramar se me ha quedado pequeño, no sé si me explico. En verdad, durante la guerra acabé tomándole el gusto a la aventura. Sería estupendo que Su Divinidad me enviara como embajador o explorador a alguno de los exóticos países que hay al este del Mar Cerrado —miró a Octavia—. Tus dotes de actriz serían muy útiles en misiones así...

—Aceptaré los designios de Su Divinidad —sorbió con delicadeza de su copa y sonrió con picardía—. Aunque, para qué negarlo, me seduce la posibilidad de viajar a lugares remotos. Últimamente he salido poco de Palacio.

—Y a ti, Tito, no hace falta ni preguntártelo —comentó Héctor.

—El negocio prospera, y bastantes calamidades sufrí en tierras bárbaras. Mi sueño consiste en disfrutar de una vida larga y boyante, y morir de viejecito en el lecho, velado por mis afligidos hijos y nietos. Como veis, soy más simple que una hortaliza.

—Porque la felicidad es una cosa simple, mi buen Tito —repuso Octavia—. Ya verás cómo se cumplen tus esperanzas, y pronto encontrarás una mujercita que te quiera y te llene el mesón de niños gritones.

—Con la cara que los dioses me regalaron lo veía muy difícil, pero el dinero funciona como un excelente cosmético.

Siguieron bromeando, distendidos y felices, hasta que se hizo de noche, empalmando la comida con la cena.

—¿Por dónde andará ese alborotador de Futuro? —preguntó Héctor, mientras servían los entremeses.

—Va y viene por Palacio, desconcertando a todo el mundo —respondió Julio—. Sigue siendo el mismo incordio que de costumbre. Me da la impresión de que nunca crecerá.

—Yo, en cambio, pienso que en ese niño hay más de lo que se aprecia a simple vista —objetó Tito—. A veces tengo la impresión de que nos manejaba a su antojo, de que nos cuidaba...

—El vino empieza a afectarte, amigo mío —le dijo Héctor—. La verdad, nunca me cayó bien, y creo que el sentimiento es mutuo. Seguro que agradecerá haberme perdido de vista.

—¿Sabéis? —Julio miró pensativo a su copa—. Lo que más me admira de él es esa habilidad para presentarse de repente en los sitios más peregrinos. No me sorprendería encontrármelo en el confín del Desierto Blanco o en medio de una tormenta, si algún día acertáramos a pasar por allí.

—Lo raro es que no haya aparecido hoy en el mesón —comentó Tito—. Sería muy típico de él, y... —fue a echar un trago, pero se detuvo extrañado—. ¿Dónde habré dejado mi jarra de peltre?

Por debajo de la mesa se oyó un ruido sutil, como si un pequeño animal estuviera royendo algo duro.

* * *

En la soledad de su despacho privado, el Sumo Sacerdote meditaba sobre el futuro. Y sobre Futuro.

Habían ganado la guerra, sí, y los ciudadanos rebosaban optimismo, pero él no podía desprenderse de una sensación de incomodidad, de que algo no marchaba como era debido. Y a estas alturas de la vida, había aprendido a fiarse de sus impresiones.

El problema radicaba en la Magia. Aquel endemoniado niño constituía la prueba palpable de su regreso. En tal caso el mundo, tal como lo conocía, estaría condenado. La Magia no conocía reglas, ni era proclive a la mesura. Respondía al poder salvaje y desbocado. ¿Cómo se podría luchar contra eso? Mejor dicho, ¿era factible luchar?

Le llegaban noticias imprecisas del lejano oriente, referidas a ingentes movimientos de tribus y pueblos enteros. En apariencia eran impulsados por algo que sucedía mucho más lejos, en los confines del mundo. Algo malo. Si las antiguas leyendas no mentían, ni los propios dioses podrían contenerlo. Los dioses... Ahí estaba Futuro. Parecía imposible, irracional, pero no cabía otra explicación. Su amada Filosofía Natural podía darse por finiquitada. El cambio de Era había comenzado.

Los años le pesaban, y sabía que no le quedaban ya muchas primaveras por vivir. Tal vez fuera una bendición, considerando lo que estaba al caer. Después de muerto, ya nada de lo que pasara a las siguientes generaciones le afectaría, pero el Sumo Sacerdote, contra toda lógica, era consciente de que tenía una responsabilidad hacia los no nacidos. Tenía el deber de velar por ellos, darles una oportunidad de seguir adelante. O tal vez sólo se tratase de vanidad por su parte: quería ser eternamente recordado como el sabio mandatario que tanto hizo y se sacrificó por su país.

En cualquier caso, lucharía. El Destino parecía inevitable, pero recordó una de las historias que Julio le contó sobre su expedición al norte: la de Sísifo y su piedra. Como él, debían intentar superar una dificultad insalvable, por si se daba la circunstancia de que la dichosa roca consintiera alguna vez en quedarse quieta sobre la cima de la colina. Así, un triunfador Sísifo podría mandar a paseo a los dioses y sus caprichos, e irse a dormir la siesta.

El Sumo Sacerdote comenzó a mover sus piezas en el tablero. Unas piezas que, además, no eran simples peones, sino que habían demostrado ser capaces de reaccionar ante lo inesperado.

FIN