El gobierno terrestre del UniCorp envía a un veterano de las fuerzas especiales, el capitán Beni Manso, como embajador a un planeta situado en las fronteras con un imperio hostil. Manso teme que su inexperiencia diplomática acabe por arruinar la misión pero alcanzará un éxito inesperado en una historia en la que nada es lo que parece. La Embajada los autores desarrollan de forma implacable la trama y la lógica de los protagonistas, proporcionando al lector un escenario realista y terrible en un marco de ciencia ficción militar de la mejor calidad; los autores combinan especulación futurista y acción con un humor corrosivo, no exento de cierta sensibilidad. El nombre del protagonista principal («Beni Manso»), tomado de una obra de Benito Pérez Galdos, resume muy bien el modo de escribir de Gallego y Sánchez, capaces de aunar ciencia ficción del siglo XXI y referencias culturales españolas y europeas en una obra original y singular.

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

La Embajada

Unicorp - 01

ePub r1.4

Titivillus 26.03.2017

Título original: La embajada

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez, 2003

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: mitradil, Jrec

Primer editor: capitancebolleta

ePub base r1.2

Prólogo a la primera edición de La Embajada

Suponemos, querido lector, que si estás leyendo estas líneas has tenido previamente que vaciar el bolsillo para adquirir el libro (o, al menos, así lo hizo el amigo que accedió a prestártelo). Te lo agradecemos sinceramente; gente como tú (o tu amigo) hace que merezca la pena seguir en esto. Confiamos en que las peripecias de nuestros personajes no te defrauden y que en el futuro, si los cuerpos aguantan y los editores lo consienten, sigamos proporcionándote más ratos de solaz.

Tal vez hayas comprado el libro porque ya nos conoces. Después de todo, y aunque sea en modestas ediciones, nos vienen publicando desde 1994. En caso contrario, nos presentaremos, para que no se nos juzgue descorteses.

Nuestro peculiar matrimonio literario comenzó a gestarse hace ya unos cuantos lustros. Aún existía la añorada revista Nueva Dimensión; ay, qué jóvenes éramos y cómo pasa (o arrasa) el tiempo. Uno de nosotros escribió una carta a ND comentando alguna banalidad, el otro le respondió y ahí empezó todo. Además de hablar de lo divino y lo humano, en aquel intercambio epistolar (ciertamente heroico, a base de bolígrafo, máquina de escribir y papel carbón) se fue gestando un escenario en el que podría desarrollarse una historia del futuro. Lo denominamos Universo Corporativo o Unicorp, para abreviar.

Y un buen día comenzamos a escribir novelas ambientadas en el Unicorp. Como podrás figurarte, amable lector, las primeras yacen merecidamente en el fondo de algún cajón hasta el final de los tiempos, pero nos sirvieron de aprendizaje y, sobre todo, para comprobar que el crear novelas a dúo es un proceso asaz divertido e interesante: además de escritor, se puede conceder uno el placer de ejercer como crítico literario inmisericorde. Por otro lado, trabajar en equipo es gratificante: te permite presumir de los éxitos y echar la culpa al otro de los errores.

Te preguntarás qué nos impulsó a ponernos a escribir en serio, con el ánimo de ver las obras editadas. Es difícil vencer la timidez, el miedo a meter la pata, sobre todo cuando tan arduo resulta encontrar editor para novelas largas. El espaldarazo lo dio el Premio Ultramar de CF, al que presentamos Tras la línea imaginaria (ojalá vea la luz uno de estos días) y La embajada. Por problemas editoriales, el premio murió antes de fallarse, y nos quedamos con dos novelas en busca de editor (más tarde tres, cuando acabamos Asedro). Las presentamos a muy diversas editoriales, y el hecho de que ninguna de ellas nos dijera que eran horribles nos dio bastantes ánimos. Es más, en Miraguano incluso opinaron que eran publicables, pero el cierre de su magnífica colección Futuropolis nos dejó con nuestro gozo en un pozo.

Mientras, no cejamos, aunque con otro formato. El premio UPC, por razones obvias, es un estímulo para la creación de novelas cortas, un formato más fácil de publicar, y de ellas ya han visto la luz unas cuantas (Darío, Nina, Inmigrantes, Dime con quién andas…, Dar de comer al sediento, La Llanura), así como cuentos cortos (La voz del héroe). Y, loado sea Cthulhu, algún premio literario también ha caído (el Juli Verne con Náufrags en la nit y el Alberto Magno con Me pareció ver un lindo gatito). También nos congratula el haber conectado con el público (salvo algún egregio critico), al que agrada el sentido del humor que impregna alguno de nuestros relatos, como Dar de comer al sediento (premio Ignotus de novela corta, por votación de los socios de la Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción).

Pero nos quedaba la espina de no haber podido colocar alguna de nuestras novelas largas, máxime si se tiene en cuenta que sus argumentos son importantes en el devenir del Unicorp. Pero debe de existir algún dios que ampara a los perseverantes, Pedro A. García Bilbao decidió que eran dignas de ser editadas, y prueba de ello es que las tienes entre tus manos. Para nosotros, compartir editorial con maestros como Saiz Cidoncha o Torres Quesada es un motivo de orgullo.

Han pasado ya algunos años desde que escribimos La embajada y Asedro[1]. Releyéndolas hoy, una vez que el tiempo va cambiando nuestra perspectiva vital, hay cosas que nos chocan un poco, pero, salvo una pequeña revisión de estilo y caza de gazapos, hemos preferido dejarlas tal cual. Muestran cómo escribíamos en una época determinada y adolecen de algunos fallos de principiantes, pero ¡qué demonios! tienen acción, aventuras, misterio, sentido de la maravilla… y aún nos divertimos repasándolas. Confiamos en que eso compense los despistes que puedas encontrar, sufrido lector, y que te lo pases tan bien leyéndolas como nosotros escribiéndolas. Ésa, y no otra, ha sido siempre nuestra intención.

Por si te interesa la ubicación temporal de nuestras novelas dentro del Unicorp, puedes echar un vistazo a nuestras páginas web:

El Universo Corporativo

No obstante, si eres de ésos a los que da grima el ordenador (una especie en vías de extinción, dicho sea de paso), te avanzamos un pequeño resumen.

Según nuestras elucubraciones, en un futuro no demasiado lejano (de un siglo a esta parte, tal vez) las grandes compañías multinacionales (y después multiplanetarias) logran constituir un poder en la sombra, la Corporación, que poco a poco va controlando a los distintos estados. El gobierno corporativo no es angelical, precisamente, aunque la vida bajo su égida es soportable, sobre todo si se compara con las alternativas.

Tras una primera fase de conflictos diversos, se logra un gobierno unificado en el Sistema Solar y comienza la expansión interestelar. Es una época heroica, con naves generacionales que tardan siglos en llegar a su destino… si es que lo logran, la Humanidad se dispersa descontrolada, se pierde el rastro de algunas colonias pero, a la postre, el espacio humano civilizado o Ekumen se expande, si bien de forma muy heterogénea.

Cuando se descubre el viaje MRL (más rápido que la luz), la Corporación retoma con bríos su política de expansión y, poco a poco, con paciencia y persuasión (o a bombazo limpio, si se tercia) va asimilando imperios, repúblicas, dictaduras, teocracias y cientos de pequeños mundos independientes, al tiempo que sofoca sin contemplaciones las tensiones internas. El Ekumen atraviesa su Edad de Oro; nada parece oponerse a la Pax Corporativa.

Y entonces, en el año 3800ee, ocurre el Desastre, la Gran Guerra Alien (este término se emplea siempre en mayúscula e invariable en el plural; cosas del interlingua). Y después… Bien, paciente lector, sigue leyendo, y gracias de nuevo por compartir con nosotros las vicisitudes del Unicorp.

Vale.

1

—¿Señor? —dijo una voz queda.

El hombre dormido emergió torpemente de las profundidades del sueño. Por un momento se sintió desorientado, en un confuso estado de semivigilia. Abrió los ojos, y la visión del joven que lo contemplaba expectante contribuyó a recordarle su propia identidad.

«Estoy perdiendo reflejos. No, no me valen excusas acerca del cansancio de estos últimos días», arguyó a una parte de su conciencia que pretendía erigirse en su abogado defensor. «Se supone que he sido condicionado para reaccionar frente a una aproximación por la espalda, incluso amodorrado. Si alguien me hubiera despertado así en alguna maldita jungla, ya tendría mi machete en la barriga, o el cuello roto. Y no hace tanto tiempo de eso, aunque parece que fueran mil años».

Las imágenes volvieron a su mente, y dolían. Siempre trataba de retenerlas en lo más hondo pero, como de costumbre, resurgían sin piedad alguna. Intentó eludir el sufrimiento, pero cada vez era más difícil. «Pobre viejo depresivo… Probablemente, la Corporación agradecería que te pegaras un tiro casi tanto como yo mismo. ¿Por qué he de seguir vivo? Morir hubiera sido tan sencillo…». Se pasó una mano por la cara, como para borrar los fantasmas que lo acosaban.

Procuró no divagar y dirigir sus pensamientos hacia cuestiones más prosaicas, por lo que se concentró en observar a su acompañante. Ante sí tenía a un joven pulcramente uniformado, con galones de teniente de las Fuerzas Espaciales Corporativas. Lo examinó con ojo crítico.

«Tendrás unos veinte años estándar, muchacho, aunque no me fiaría yo mucho. Pareces salido del típico anuncio de holovisión: “¡Enrólate en las F.E.C.! ¡Nuevos mundos se abrirán ante ti, al tiempo que sirves a…!”, con la Sinfonía de Andrómeda como música de fondo, mientras miras al horizonte, impasible el ademán. La mayoría de reclutas acaban en puestos de intendencia, claro está, pero supongo que no es tu caso. Veamos: apostaría algo a que eres nórdico o eslavo, de la Vieja Tierra, y absolutamente leal a la Corporación; demasiado, diría yo. Hablarás interlingua sin acento; poco sutil, me temo. Y tienes pinta de haber sido mutado: probablemente, potenciación psicomotriz, resistencia a venenos y porquerías semejantes. Retiro lo del machete en la barriga; me lo habrías hecho tragar hasta la empuñadura, todo ello sin perder tu sonrisa y con la más exquisita educación».

Inspeccionó a continuación el entorno. Era evidente que se hallaba en la cabina de pasajeros de algún tipo de nave espacial, aunque no le resultaba familiar el modelo (y eso que había tenido la oportunidad de viajar en casi todos). No parecía un transporte de tropas: doce asientos dispuestos en tres filas muy separadas y con un pasillo central, todo ello anatómico y perfectamente tapizado, con la belleza de la funcionalidad. «Si en vez de este besugo tuviera delante una azafata, creería estar en un crucero de placer Tierra-Marte. Resulta demasiado lujoso para las F.E.C. ¿Lo habrán requisado? Dudo que sea ex profeso para mí. Aunque ahora que lo pienso, somos los únicos pasajeros. Curioso».

El joven militar continuaba sentado a su lado, mirándolo con atención. «Bien, veamos que información puedo sonsacarte».

—Teniente, ¿sería tan amable de explicarme dónde estamos?

—Lo siento, señor, pero no puedo facilitarle ese dato hasta que avistemos nuestro punto de destino —efectivamente, se expresaba como un académico, sin acento—. Motivos de seguridad en grado tres.

—¿Grado tres? Vaya, no suponía que fuera tan serio —repuso el hombre, sin dejar de fijarse en su interlocutor, cuyo semblante seguía inalterable. «Daría un brazo por saber cómo consiguen implantarles esa cara de no haber roto un plato en su vida. Más de un enemigo confiado en esa aparente ingenuidad y candidez estará ahora criando malvas; seguro que les añaden secretores de feromonas para hacerlos más atractivos».

—Lo es, señor. Confío en que no se sienta demasiado incómodo.

—No se apure, teniente, he estado en sitios peores. Supongo que no me dirá nada que esté bajo secreto, y no me enfadaré por ello. Tan sólo infórmeme cuál es mi situación concreta, o si estoy bajo arresto.

—¡Oh, no, señor, de ninguna manera! —sonrió—. Con el debido respeto, ¿en qué se basa para suponer tal cosa?

—Mire, joven —contesto, levemente encolerizado—; no es ningún secreto que no me cubrí precisamente de gloria en el asalto a la colonia de Épsilon Erídani, aunque sigo sin arrepentirme de lo que hice —intentó calmarse; no iba a darle explicaciones a semejante mocoso—. A la Corporación no le gustó, evidentemente. He soportado tantas encuestas, interrogatorios y torturas encubiertas, que he llegado a perder la noción del tiempo en los últimos meses. No sé que nueva información puedo darles —se detuvo, tratando de concentrarse—. Recuerdo como entre brumas que subí al Anillo con una pareja de policías militares, alguien nos recibía… Y, de repente, despierto en esta especie de yate espacial de lujo, sin recordar haberme embarcado en él. Que me lo expliquen; no es mucho pedir, creo.

—Lamento su estado de confusión, señor. Obviamente, fue usted sedado…

—Drogado, diría yo, y con una dosis de elefante. No me gustan los eufemismos, teniente.

—… vista la trascendencia de la presente misión —continuó impertérrito—. Motivos de seguridad…

—… En grado tres, ya lo sé —lo volvió a cortar.

—Si, señor. Y no se encuentra usted arrestado, que yo sepa. Me han asignado la tarea de escoltarlo hasta nuestro destino, donde se le impartirán órdenes cuyo contenido desconozco, señor.

—Al menos podría decirme en qué tipo de nave viajamos; no parece militar.

—Pues lo es, señor; transporte de altos mandos.

—Vaya, no se privan de nada los grandes buitres —intentó escandalizar de alguna manera a ese producto típico de academia, que ni se inmutó—. Entonces, ¿qué diablos hacemos aquí? No creo que me hayan ascendido repentinamente de capitán a almirante.

—No puedo responder a eso, señor.

—Lo suponía. ¿Y quiere hacer el favor de dejar de llamarme señor, que me está poniendo nervioso?

—Sí, señor. ¿Cómo debo dirigirme a usted de ahora en adelante?

«¿Me estás tomando el pelo, chaval?». Una mirada al imperturbable semblante del joven no le aclaró la cuestión. «Menudas cabezas cuadradas salen en las últimas promociones; te haría falta una temporada con las humildes fuerzas de Infantería para convertirte en algo parecido a una persona», meditó tristemente. Con aire de resignación, contestó:

—Olvídelo, teniente. Hablando de otra cosa, me sorprende que esta nave carezca de ventanas o pantallas para ver el paisaje. ¿Acaso los altos mandos padecen agorafobia?

—No lo creo, señor. Pulse ahí para abrir los dispositivos de observación, si lo desea.

El capitán así lo hizo, e inmediatamente una porción del fuselaje pareció disolverse en la nada, mostrando el vacío del espacio exterior tachonado de estrellas. Tras un primer sobresalto se relajó, e intentó tocar con sus dedos la invisible pared; allí estaba todavía. «¿Cómo lo harán? Si es una pantalla, se trata de la mejor que haya visto en mi vida; parece un agujero en el casco». Miró a su compañero, quien parecía ansioso por dar explicaciones.

—Toda la pared de la cabina funciona como una holopantalla de alta resolución, señor. La información captada en el exterior es recogida por unos sensores y se filtra por los ordenadores de a bordo, El integrador de imágenes hace el resto, e incluso mejora notablemente la calidad visual —«pareces un vendedor intentando endosarme una Enciclopedia Galáctica», pensó el capitán ante el entusiasmo del joven—. Sí así lo desea, señor, puede abrir toda la cabina con esos controles del apoyabrazos; muy bien, eso es. Tiene uno la impresión de flotar en el espacio, señor.

El capitán siguió las indicaciones, y enmudeció de asombro ante el resultado. Todo el recinto, incluido el mobiliario, simplemente desapareció. Se agarró a los brazos del sillón, intentando que su mente aceptara lo que sus sentidos se empeñaban en negar. A pesar de haber hecho innumerables viajes interplanetarios y a otros sistemas, nunca había experimentado algo semejante. Estaba suspendido en medio del cosmos, rodeado de estrellas, inmensamente pequeño. La voz del teniente lo devolvió a la realidad. Giró la cabeza y allí lo vio, con su expresión invariable, sentado sobre la nada. Al capitán le recordó un feto con uniforme, por alguna extraña asociación de ideas. «Ya puestos, podrían haberte invisibilizado a ti también», sugirió a nadie en particular.

—Es grandioso, señor. Nunca me canso de contemplarlo.

«Vaya, tienes sentimientos humanos, después de todo. Te comprendo; la vista merece la pena». Trató de orientarse.

—Debe de ser un problema poner de acuerdo a todos los pasajeros a la hora de admirar el exterior, teniente.

—Resulta un poco complicado, señor, pero puede hacerse. Esta nave ha sido diseñada principalmente para impresionar a las visitas —sonrió—. Mire ahí —el capitán distinguió un teclado translúcido, fantasmagórico—. Puede marcar un sentido de rotación y velocidad de giro, para variar el punto de vista del observador. Utiliza el mismo código que el cañón de plasma LTF-34, con el que estará familiarizado, señor.

—¿El estándar? Ya lo creo —le respondió.

Pulsó la conocida secuencia de dígitos y las estrellas comenzaron a desplazarse lenta y majestuosamente. «Creía que mi capacidad de asombro estaba agotada, pero después de esto, cualquiera puede morir tranquilo».

—Por supuesto, la nave no se mueve, ¿verdad, teniente?

—Obviamente, señor. Todo el trabajo lo hace el procesador de imágenes. Observe la nebulosa de Andrómeda, señor; la definición y el contraste son muy superiores a la realidad.

El capitán procuró olvidarse de su cicerone y se centró en el soberbio panorama que se desplegaba ante él. Efectivamente, Andrómeda estaba allí, como una voluta de humo blanco. De forma automática, intentó identificar las constelaciones. Aquello era el cuadrado de Pegaso, y Casiopea y el Cisne no andaban lejos. «Aún no hemos salido del Sistema Solar, así que sólo me han borrado de la memoria los últimos días o semanas». Trató de confirmarlo, y localizó algunas viejas amigas al otro lado de Andrómeda: Perseo, con Algol, el demonio profanador de cadáveres. «Me pregunto por qué los árabes le pusieron ese nombre». Auriga, al lado de Tauro, con Aldebarán brillando furiosamente. Géminis, escoltada por los dos perros, Sirio y Proción. Y su constelación favorita, Orión. Siempre le habían fascinado sus estrellas; el blanco azulado de Rígel, que le recordaba un cristal de hielo; Betelgeuse, con destellos de sangre. Debajo del Cinturón del Cazador, en la Espada, estaba M-42, la fascinante nebulosa donde titánicas explosiones marcaban el nacimiento de nuevas estrellas. Al fondo, la banda blancuzca de la Vía Láctea parecía abrazar al cosmos.

«Sólo siento que ella no esté aquí para ver tanta belleza», musitó tristemente. A su pesar, dirigió la mirada hacia un débil punto amarillento en la constelación de Erídano, junto a Orión. Sus cenizas vagarían en el viento de aquel maldito planeta de selvas y pantanos, difuminándose en el olvido. Cerró los ojos, dejando que el dolor que trataba de contener se alojara en la garganta, como un nudo. «Nunca conseguirás olvidar todo aquello, ¿verdad? Pasa el tiempo y cada vez es peor… Cálmate, contrólate; no permitas que ese cretino se percate de tu estado de ánimo». Aplicó una técnica de relajación y respiró hondo. «Espero que no seas telépata. ¿Me estás leyendo la mente, capullito de alhelí?».

Echó un vistazo al joven, quien no dio muestras de alterarse; parecía absorto en la contemplación de Géminis. «Apuesto a que no sabes cuál es Cástor y cuál Pólux», se dijo, tratando de pensar en algo intrascendente. El teniente, como dándose por aludido, se dirigió hacia él:

—La vista es magnífica, señor —tecleó algo y las estrellas comenzaron a titilar—. Hay quien lo prefiere así, con parpadeo incluido; los nostálgicos de la Tierra, señor —aclaró, con una sonrisa.

—No, gracias —le respondió—. Fijas, parecen joyas incrustadas en la bóveda celeste, en vez de vulgares luciérnagas —observó con más cuidado el firmamento—. No localizo a los planetas. ¿Acaso son material clasificado, teniente?

—No tema, señor, no los hemos camuflado.

Manipuló el teclado, y el panorama giró casi ciento ochenta grados. «Me alegro de no padecer vértigo», se dijo el capitán, aunque no pudo evitar ponerse en tensión.

—Mire, señor, el Sol.

En el centro del campo visual, un punto de luz amarillenta destacaba sobre el resto. «Hemos de estar bastante lejos; a duras penas se distingue de una estrella de magnitud negativa. ¿Será Júpiter aquella mota microscópica?».

—No encuentro a todos los que debiera.

—El resto está detrás del Sol, señor. Nos desplazamos en el plano de la eclíptica, a 0,9c aproximadamente.

—Buena velocidad, sí. ¿Hemos pasado ya la Nube de Oort, teniente?

—Rebasamos el Cinturón de Kuiper, señor. Tecnicismos aparte, hemos abandonado el Sistema Solar. Como dirían los poetas, navegamos inmersos en el negro vacío interestelar.

«No sabía que en la Academia les permitieran leer algo aparte de las ordenanzas, manuales de supervivencia o asesinato y el horario de la cantina. A no ser que en el examen de grado tuvieran que emplear el libro para degollar a alguien; cosas más raras he visto».

—Sólo siento no haber contemplado el Cinturón; las otras veces que pasé por aquí fui hibernado en un crucero de combate.

—Descuide, señor, no se ha perdido gran cosa; apenas un montón de planetoides helados, de interés exclusivo para exobiólogos y bioquímicos en busca de hidrocarburos exóticos, o para los controladores de cometas.

—Ver nacer un cometa debe de tener algo de solemne, ¿no cree?

—Sí, señor, siempre que no se dirija con demasiado entusiasmo hacia el Sistema Solar Interior, En ese caso, un par de torpedos de fusión, y adiós cometa.

«Qué muerte tan prosaica; lo suyo es precipitarse hacia el Sol, arrastrando una cola larga y vaporosa y asustando a los supersticiosos. Ya no respetan nada», se dijo, con ironía. Durante un lapso de tiempo que le pareció eterno, dejó a su mente vagar entre las estrellas, evocando los mundos que había conocido. La sensación de flotar en el espacio era casi auténtica; allí podía imaginar que estaba en paz consigo mismo, a solas con la belleza, olvidado de todos. La voz suave del militar que tenía al lado lo arrancó, muy a su pesar, de tal beatitud.

—Señor, nos aproximamos al punto de destino.

El capitán quedó perplejo, preguntándose de nuevo que puñetas estarían tramando las F.E.C. por allí e, incidentalmente, qué tendría él que ver con todo aquello.

—No diviso nada en el campo. ¿Quiere dejarse de rodeos, y decirme de una vez adónde vamos? —utilizó su tono más firme.

—Ya no es ningún secreto, señor —repuso el teniente, imperturbable—. Fíjese, a la altura de los ojos y a las once, más o menos —hizo una pausa teatral—. Un protocometa gigante, señor.

Pillado por sorpresa, miró hacia donde le indicaba. A duras penas vislumbró un pequeño disco de brillo mortecino, incluso con la ayuda del intensificador de imágenes. Con interés rayano en la fascinación, examinó el planetoide, una bola de hielo y rocas de unos cuatrocientos kilómetros de diámetro. Aumentó la imagen, y contempló un objeto muy similar a Plutón o Caronte, aunque a escala más reducida, salpicado de cráteres de impacto. «A pesar de estar tan lejos del Sol, has llevado una vida muy agitada, amigo».

El capitán recordó algunas de las enseñanzas recibidas hacia décadas, cuando creía que su meta era ser astrónomo, no un asesino profesional. «Qué inofensivo pareces ahí, tan solo y tranquilo. Sin embargo, cada quince millones de años, el baile del Sol en torno al plano galáctico provoca unos sutiles efectos de marea en la Nube de Oort y en el Cinturón, y unos cuantos como tú os precipitáis hacia los planetas interiores, convertidos en cometas gigantes, con la cabellera ondeando al viento solar. Órbita a órbita os vais consumiendo, hasta que quedáis reducidos a un enjambre de asteroides y escombros rocosos, que golpean a la Vieja Tierra con monótona insistencia. Un amigo tuyo aniquiló a los todopoderosos dinosaurios, dándonos una oportunidad a los pobrecitos mamíferos. En vista de los resultados, creo que no mereció la pena», se burló para sus adentros. «Por no hablar de otro de tus colegas, el proto-Encke, que tanto aterrorizó a los astrónomos primitivos, y cuyos despojos a punto estuvieron de acabar con la civilización, no hace tantos años».

Repentinamente, dejó de divagar. Había algo extraño en las pantallas; al principio lo había tomado por una estrella más, pero aumentaba de tamaño poco a poco y adoptaba una forma más definida, como una astilla de luz. Esto sólo podía significar una cosa.

—Teniente, aquello es una nave, y me temo que de las nuestras. Aunque ignoro qué se le habrá perdido por estos parajes, es el punto de destino, ¿me equivoco?

—No, señor. Estamos finalizando el viaje, señor.

«Y dale con lo de señor…». El capitán trató de imaginarse al joven teniente en una charla con los amigos, pero no lo logró.

—¿Seria tan amable de decirme de una vez el nombre del cacharro al que nos dirigimos, o es otro alto secreto? —empezaba a perder la paciencia.

—Por supuesto, señor, ya no hay problema. Es la nueva nave insignia de las F.E.C., la Galileo, señor.

—¿Un acorazado o un portanaves?

—Se trata de un nuevo diseño para incursión en el espacio profundo, señor.

—¿Un nuevo diseño? ¿Qué tiene, cascabeles? —se burló.

—Un motor MRL modificado, señor.

El capitán quedó completamente atónito, incapaz de articular palabra. Miró al teniente; éste exhibía una sonrisa de oreja a oreja, y contemplaba a su superior con aire divertido, como satisfecho por haberlo pillado en fuera de juego.

2

Aún sin salir de su asombro, el capitán consiguió recuperar el autocontrol lo suficiente como para preguntar:

—¿Intenta decirme que eso es capaz de viajar más rápido que la luz sin empotrarse en un agujero negro? —en una jornada con tantas novedades, ésta era la gota que colmaba el vaso—. Pero… Sólo el maldito Imperio tiene hipernaves, y es el secreto mejor custodiado del universo conocido.

—Los planos del motor fueron robados por nuestros agentes, señor. Yo pertenecía a uno de los grupos de apoyo; fue una auténtica odisea, señor, ¡pero lo conseguimos! La Corporación ha creado una versión mejorada, y la Galileo es la primera muestra.

«Muchacho, tienes suerte de que el orgullo no sea seborrea, porque lo rezumas por todos tus poros». Se apartó del joven y centró toda su atención sobre el objetivo del viaje.

La nave iba definiéndose con exasperante lentitud. Al principio sólo se adivinaba una forma más o menos cilíndrica, pero a medida que se aproximaban podía discernir más detalles. Minuto a minuto, el veterano militar comprobaba que el diseño del aparato era diferente a cualquier otro que hubiera conocido antes; seguía sin tener una idea clara de su tamaño. La voz del teniente rompió el prolongado silencio:

—Es la mejor y más hermosa nave de combate que se haya construido nunca, ¿no cree, señor? —dijo, casi extático.

«Parece hija tuya, niño; te vas a manchar el uniforme de baba. Me recuerdas a los fanáticos religiosos de Épsilon Erídani, malditos sean; tienes la misma cara que ellos cuando comulgaban para hermanarse con su dios. Bueno, es hora de hacerle regresar al mundo real».

—No se lo negaré, teniente. ¿Cuánto mide ese bicho?

—Kilómetro y medio de eslora, señor.

El joven pareció volver en sí; tecleó una orden, y el cielo desapareció abruptamente. El capitán sintió como si lo hubieran castigado; la cabina le resultaba ahora estrecha, opresiva.

—Lo siento, señor —prosiguió el teniente—, pero hemos de ceder el control de los sistemas motrices y el generador de gravedad a los técnicos de la Galileo, que pasan a tomar el mando. Nuestro peso va a depender exclusivamente de la aceleración; abróchese el cinturón que tiene a su derecha, señor. Con los cambios de trayectoria, podemos flotar y zarandearnos un poco. No se aflija, señor —dijo, al contemplar su cara de desencanto—; enseguida conectaremos las pantallas.

Una vez convenientemente asegurados, la imagen reapareció. De inmediato, el foco de gravedad se desplazó bruscamente, y sintieron una fuerza que los empujaba hacia el respaldo de sus asientos. «Aj, nunca me acostumbraré».

—Transferencia de control efectuada, señor. Ahora sólo tenemos que dejarnos arrastrar por ellos hacia la nave. Medidas de seguridad.

—Me lo figuraba. Supongo que nos estarán analizando y escudriñando con un sinfín de detectores. ¿Qué nos pasaría si descubrieran algo anormal? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—Nos desintegrarían, señor; de forma rápida e indolora, por supuesto.

—Es un detalle —comentó, con sorna. Se dedicó de nuevo a observar la Galileo.

Conforme se acercaban, la nave resultaba más extraordinaria. Acostumbrado a transportes de tropas y destructores que semejaban una amalgama de cuerpos geométricos pegados entre sí por una mano no demasiado diestra, contempló maravillado la máquina que tenía ante él. «Parece un misil gigante vestido de gala, todo de blanco. No, mejor dicho, me recuerda un pez sin aletas, u otro animal semejante». La proa (el capitán, siguiendo la analogía zoológica, estuvo tentado de llamarla cabeza) era algo aplastada, y en su extremo se abría, como una boca, el muelle de atraque. La parte media de la nave, más alargada, tenía adosados cuatro lóbulos longitudinales separados entre sí noventa grados, con el superior y el inferior mayores que los otros. La popa era una estructura más masiva, con cuatro abultamientos menores; en ella, evidentemente, se alojaban los motores.

«El responsable del carenado es un auténtico artista». La superficie de la astronave semejaba estar hecha de metal bruñido, y no se podía distinguir en ella un sólo ángulo recto, toda estaba modelada en curvas, como si hubiera salido de un torno. Tan sólo el nombre, escrito en caracteres estándar interlingua, y el número de serie, ponían una nota discordante en el fuselaje. «Es la primera vez que veo un acorazado, o lo que sea, con tanta elegancia de líneas. Resulta extraño: ni escotillas, ni antenas, ni detectores… El criterio de la Corporación a la hora de construir estos monstruos fue siempre la funcionalidad, no la belleza. De todas maneras, a saber en qué se convertirá bajo condiciones de combate. Apuesto a que tiene potencial para esterilizar un sistema planetario».

Con ambos ocupantes sumidos en sus propios pensamientos, la maniobra de acercamiento prosiguió. El enorme tamaño de la Galileo se iba manifestando a medida que menguaba la distancia. En silencio, vibrando ligeramente tras cada ajuste de trayectoria, la navecilla fue dirigida hacia la abertura frontal que daba a la pista de aterrizaje. «Parece la boca abierta de un tiburón; será un símil, pero me siento como una pescadilla», pensó el capitán, mientras la visión de las estrellas era bloqueada por los mamparos de la astronave.

Una vez engullida su presa, las compuertas de proa se cerraron, encajando tan perfectamente que en el morro de la nave no quedó rastro de su presencia. Los dos militares casi no percibieron el aterrizaje, efectuado con notable suavidad. Tan sólo cuando se apagaron las pantallas y se conectó la gravedad artificial sintieron que, por fin, el viaje había concluido.

—Ya podemos salir, señor.

El capitán aguardaba impaciente la oportunidad de echar un vistazo al exterior del transporte que los había traído hasta allí. Quedó algo decepcionado: poco más que un elipsoide aplastado, sostenido por tres cortas patas. Con un suspiro, se dio la vuelta y contempló la pista de aterrizaje. Debía de medir más de quinientos metros hasta el fondo; en los márgenes se hallaban ordenadamente aparcados numerosos vehículos, cuya finalidad no siempre era obvia. Consiguió identificar un buen número de modelos: pequeñas sondas robot, mastodónticos transportes de pasajeros, módulos de reparación, cargueros… Varias estructuras fusiformes no le resultaban familiares.

«Curioso: no veo cazabombarderos ni interceptores, a menos que esos huevos blancos lo sean. Ay, maldita dilatación temporal relativista; cada vez es lo mismo. Me paso hibernado el viaje interestelar y mientras, los años vuelan para esta gente. Me he quedado obsoleto, como un fósil». Se situó al lado del teniente. «Me pregunto que podrán querer de mi; ya no puedo tardar en saberlo».

—Sígame, por favor; soy el encargado de escoltarle ante mis superiores, señor.

—Por fin se desvelará el misterio. ¿Vamos a ver al comandante?

—No, señor. Se trata del almirante de la Flota. Por aquí, señor.

«¿El almirante? ¿Hablar conmigo, un simple mortal? No entiendo nada. Tal vez sigo todavía hibernado, y esto no es más que un mal sueño». Miró a su alrededor, «Es real; me temo que mi imaginación no da para tanto».

Se dirigieron hacia una de las compuertas de salida. Antes de abandonar la zona de estacionamiento, se cruzaron con un pelotón de Infantería Espacial. Un sargento examinaba a sus soldados con ojo crítico, al tiempo que manipulaba unos controles insertos en su antebrazo. El capitán sintió una honda aprensión ante ellos. Eran altamente eficaces, pero esas pupilas que miraban sin ver tenían algo profundamente inquietante. El sargento pulsó un contacto cerca de su muñeca, y los infantes giraron al unísono; otro toque y avanzaron a paso ligero, en perfecta sincronía. «Después de mi actuación en Erídani, deberían haberme convertido en uno de ésos», se dijo, con un escalofrío involuntario. «Sin embargo, heme aquí, dispuesto a entrevistarme con el almirante. No tiene sentido».

Se introdujeron en algo parecido a un ascensor, y la puerta se cerró silenciosamente tras ellos. Pocos segundos más tarde se hallaban en un nivel distinto, aunque no habían experimentado sensación alguna de movimiento. El capitán era incapaz de orientarse. «Sí pretenden evitar que proporcione información al enemigo, en caso de captura e inevitable lavado de cerebro, lo han logrado. ¿Hemos subido o bajado? O tal vez el desplazamiento fue lateral, a saber… Vaya, si que hay animación por aquí».

Una variopinta humanidad pululaba por la red de amplios corredores que compartimentaban cada una de las vastas cubiertas de la astronave. Gentes de las más diversas razas surgían de las puertas y desaparecían tras los recodos, solas o charlando animadamente en pequeños grupos. Milagrosamente, no colisionaban entre sí; todo aquello recordaba inquietantemente a una colonia de hormigas, con un orden subyacente al caos. El capitán reconoció la mayor parte de los uniformes que llevaban los tripulantes, e incluso vislumbró un par de androides de combate; en cambio, esos otros…

—¿Qué rango tiene aquel calvo del uniforme verde, teniente? Su porte no resulta muy marcial —dijo, a juzgar por el aire despistado y bonachón del pintoresco sujeto, incongruente dentro de su traje militar.

—Se trata de un oficial del Cuerpo Científico, señor; el doctor Brassi, creo recordar. Es uno de nuestros más reputados exobiólogos, señor.

—Pienso que mi hibernación en la última misión fue demasiado prolongada, y me ha reducido al estado de anacronismo —suspiró—. ¿Falta mucho, teniente?

—No, señor; ya casi estamos.

Siguieron caminando sin detenerse, esquivando a veces algún robot de servicio en cuyo programa no figuraba ceder el paso a los humanos. El capitán examinaba los corredores de la Galileo, intuyendo algo extraño en ellos, que el embotamiento de su mente no le dejaba aprehender. Finalmente cayó en la cuenta: aquello era demasiado bonito para ser una astronave. Conocía muchos transportes de tropas y naves de guerra, y siempre tenían algo en común: tuberías por doquier, mugre incrustada tras lustros de acción corrosiva, personal de mantenimiento sucio y con cara de pocos amigos y, sobre todo, escasez de espacio; eran como los primitivos barcos con casco metálico de finales del segundo milenio, auténticas latas de sardinas repletas de gente más o menos asustada o masoquista. En cambio, la Galileo era amplia, luminosa y ordenada, como un edificio de oficinas de la Matsushita (o cualquier otra compañía multiplanetaria); no parecía una nave.

«Ya se ha perdido toda la poesía del viaje interestelar», meditó, «Y mira que eran zarrapastrosas, sobre todo las viejas de la clase Vega; sin embargo, tenían su encanto, o al menos, eso decíamos cuando nos encontrábamos lejos de ellas, en algún bar acogedor». Meneó la cabeza, apesadumbrado.

Varios minutos después, tras pasar por varios controles de seguridad y diversos ascensores desorientadores, arribaron a una zona más tranquila y solitaria. El teniente informó con aire solemne, casi reverente:

—Nos hallamos en el área reservada a jefes y oficiales, señor.

Caminaron por un largo corredor de paredes luminiscentes, que irradiaban una suave luz blanca. A metro y medio del suelo, unos pequeños sensores cuadrados aparecían de trecho en trecho. El teniente se detuvo frente a uno de ellos y posó la palma de su mano derecha sobre él. Una sección de la pared desapareció, revelando un amplio despacho. La luminosidad del pasillo no permitía vislumbrar bien el interior, pero se adivinaba una presencia humana detrás de una gran mesa de oficina.

—Pase, por favor. El almirante Jansen le espera, señor.

El teniente se retiró discretamente, y la pared volvió a ocupar su lugar. El capitán se dirigió hacia la mesa; poco a poco, su visión se adaptaba a la semipenumbra. El almirante estaba sentado en un sillón alto, y daba la espalda a su interlocutor. «¿Jansen? No creo que sea… ¿o tal vez sí? Hace tantos años…».

—Ya era hora de que llegara, capitán.

«¡Ajá! ¿Cómo olvidar esa voz? Así que has ascendido hasta almirante; tiene gracia… Pensándolo bien, no debe sorprenderme». Decidió hacer gala de su mejor disciplina castrense. Se cuadró y saludó:

—Señora…

3

El sillón giró sobre si mismo, mostrando a su ocupante. La mujer examinó a su visitante con gesto levemente divertido.

—No ha cambiado usted mucho desde la última vez que lo tuve bajo mis órdenes; alguna arruga más, aunque supongo que no sólo de preocupación. Y sigue resistiéndose al implante capilar, como siempre. Los calvos ya no están de moda, capitán; ha pasado demasiado tiempo hibernado. De todos modos, usted siempre se caracterizó por su atavismo y manía de llevar la contraria —sonrió—. Los años no perdonan; al menos, aún conserva un aspecto de estar en forma, no como yo —se palmeó las caderas—. Ejercer el mando desde un despacho tiene esos inconvenientes, amén de ser mucho más complicado. Echo de menos los viejos tiempos… Ah, capitán, descanse. Siéntese, por favor; ni que le hubieran metido un palo de escoba por el culo. Hace años era usted incapaz de cuadrarse ante un superior.

—Supongo que lo habré aprendido de mi escolta, señora; un jovenzuelo repugnante, con un libro de ordenanzas por cerebro. No sé de dónde los sacan, pero parecen fabricados en serie.

—Ah, sí, el teniente. Es mi hijo; me recuerda a su padre, pobrecillo —suspiró.

«He perdido una de las mejores ocasiones en mi vida de permanecer callado», pensó el capitán, notando un sudor frío resbalar por su espalda. Deseó que se lo hubiera tragado la tierra, aunque seguidamente reflexionó sobre las dificultades de semejante evento dentro de una nave espacial. Intentando permanecer impasible, observó a la mujer de quien dependía su destino. Ella se dedicaba a repasar unos datos que aparecían en un monitor; tras unos interminables minutos, lo desconectó y se incorporó. Dio un corto paseo hacia la pared, con las manos cruzadas tras la espalda, pensativa.

Él la contempló, comparándola con sus recuerdos. Era una mujer rubia, con el pelo corto, bajita y de rostro vulgar; desde luego, no se trataba de alguien a quien uno mirase dos veces si se cruzaba por su camino. Parecía un ser anodino, incapaz, de levantar la voz y fácilmente influenciable; más de un enemigo tuvo que arrepentirse de haberla subestimado.

El capitán había tenido muchos jefes durante su vida; algunos fueron muy buenos en su oficio, y hasta excelentes camaradas, y casi todos estaban muertos. Irma Jansen, en cambio, era implacable. Jamás se había permitido esa camaradería típica de las tropas de operaciones especiales, y que tanto exasperaba a los militares de otros cuerpos. Curiosamente, no se la podía considerar arisca, ni insultaba o amenazaba a sus subordinados, pero era una de esas personas a las que nadie se atrevía a tutear. El capitán no comprendía la razón de esto último, pero estaba seguro de una cosa: era el mejor oficial que había sufrido en su vida. Aceptaría una orden suya sin discutirla siquiera. Incluso ahora, tal vez.

Jansen regresó despacio al sillón y se sentó. Un fajo de papeles brotó de la mesa; lo cogió y abrió aproximadamente por la mitad, y pareció estudiarlo durante unos instantes.

—Muy interesante su currículum, capitán. Impresionante en algunos aspectos; una hoja de servicios casi impecable —él se envaró al oír el casi—. Sólo habría que reprochar algunos detalles desagradables que ambos conocemos, pero los trataremos luego. Ajá —siguió hojeando—. Nació en la Vieja Tierra, en Europa, así que somos compatriotas; siempre es un placer encontrarse con alguno —«estoy seguro de que conocías de memoria mi procedencia y muchos datos más; ¿a qué juegas?»—. Español; ciudad natal, Almansa. Es un bello lugar, aunque siempre que paso por allí están arreglando las vías de transporte por superficie; deben de tenerlo implantado en los genes.

Algo semejante a un instinto patriótico asaltó al capitán:

—No lo sé, señora; hace mucho tiempo que no regreso a esa zona; realmente, conozco mejor otros planetas. Por cierto, Holanda se habrá hundido ya en el Mar del Norte, ¿no?

—Hacemos lo que podemos para evitarlo; gracias por su interés. Y deje de mirar ahí arriba —el capitán desvió la vista del gran tiesto con tulipanes que reposaba en una estantería, y compuso una expresión de inocencia—. No me explico cómo sigue vivo el recuerdo de los viejos nacionalismos, después de tantos siglos; tal vez resida en eso nuestra fuerza —continuó con el repaso de la hoja de servicios—. No lo tome a mal, capitán, pero siempre me hizo gracia su nombre; Benigno Manso no es lo más apropiado para un capitán de comandos. Es más, tiene un segundo apellido; se trata de una arcaica tradición de ustedes, creo.

—Ya sólo se conserva en el caso de los contratos matrimoniales simples, cada vez más escasos.

—No crea; de diez años a esta parte, vuelven a estar de moda, a pesar de ser algo aburridos. La ley del péndulo, ya sabe. Hemos cambiado una docena de veces de tendencia durante el último siglo, incluida aquella época de fomento de la homosexualidad para el control de la población. Bien, mi querido Benigno Manso Cordero, ¿qué hizo usted a sus padres para merecer semejante nombre?

—Siempre gozaron de un peculiar sentido del humor, señora. A pesar de ello, sentí bastante su muerte.

—Fue en el accidente de Tycho, el año 26, ¿no?

—Veo que está mejor informada que yo acerca de mi vida y milagros, señora —repuso, tratando de sonar cortés.

—Sí, Beni, sé más sobre ti de lo que puedas imaginar —su tono de voz pasó a ser más coloquial—; al menos, tengo acceso al mejor banco de datos del Ekumen —calló unos instantes—. Te preguntarás qué pintas aquí, supongo.

—Cierto, señora. Mire, un almirante ha de tener cosas más importantes por hacer que mofarse de un pobre diablo caído en desgracia como yo. Durante los últimos meses, como muy bien sabrá, he sido interrogado y analizado hasta perder la noción del tiempo. De acuerdo, perpetré un acto contrario a los intereses corporativos, mas no me arrepiento de ello; volvería a repetirlo una y mil veces, porque lo hice a sabiendas. Conocía el precio de desacato: convertirme en carne de cañón de Infantería. Bien, lo acepto, nada me importa ya; estoy acabado. Sólo pido que cese esta farsa cruel, sin sentido. Despierto en un transporte de alta tecnología, con el gilip… con su hijo de acompañante; me traen a una nave que no debería existir, y me entrevista el almirante de la Flota. No entiendo nada —su voz murió en un susurro.

—Beni, cierra el pico y escucha —él la miró, sorprendido por el tono cortante—. Es verdad que muchos altos cargos querían tu cabeza después de la masacre de Épsilon Erídani. Te excediste un poco; las ejecuciones públicas no son de nuestro agrado.

—Lo volvería a hacer, repito. Además, simplemente los colgué; se lo merecían.

—Después de castrar y mutilar a sus dirigentes. Y en cuanto a los acólitos, la gente se cuelga del cuello, no de…

—Un despiste lo tiene cualquiera.

—Dejaste que tus impulsos anularan las directrices corporativas. Perdiste la mitad de tus hombres, no quedó títere con cabeza… —suspiro—. Pero eres uno de mis mejores elementos, y no suelo dejar a los míos en la estacada. Eso junto a tu hoja de servicios, permitieron darte otra oportunidad. Me he jugado mucho abogando por ti, Beni.

—Me honra con su confianza, pero no puedo decir que se lo agradezca. Lo menos que le debo es sinceridad y, francamente, en Erídani perdí cualquier motivación para seguir viviendo.

—Te afectó mucho su pérdida, ¿verdad? —ella se adelantó y le puso una mano en el hombro. El capitán se quedó estupefacto ante ese gesto.

—Sí, señora. Y no vaya a sermonearme con lo típico; que debo sobreponerme, que a ella le gustaría, etcétera. Para mí es un castigo seguir vivo.

—Tal vez por eso no te hemos operado el cerebro y enviado a Infantería —volvió a sentarse—. Pero estás aquí, bajo mis órdenes y, como comprenderás, vas a cumplirlas.

—Sí, señora. Al menos, explíqueme de qué se trata; ha conseguido intrigarme.

—De acuerdo, Beni; esto es más serio de lo que crees. ¿Qué sabes del Imperio? Y no me refiero al Antiguo de Algol, que estarás harto de ver en películas históricas y culebrones holovisivos; hablo del actual.

—Lo que todo el mundo, supongo —se sorprendió ante el giro de la conversación—: una confederación de planetas de corte esclavista, que se va expandiendo lentamente, Es extraño que todavía no hayamos tenido problemas con ellos.

—Nos van a destruir, Beni —declaró, con voz átona.

El capitán quedó anonadado ante el fatalismo de su superiora, y no supo qué decir. Jansen manejó los controles de su mesa y las luces del despacho menguaron su intensidad. Sobre el tablero apareció un modelo tridimensional de la galaxia, girando majestuosamente sobre su eje. «Impresionante». Una pequeña parte de la Vía Láctea se iluminó de color verde, al tiempo que era amplificada por medio de un sofisticado zoom. Irma Jansen siguió hablando:

—Ahí tienes el espacio dominado por la Corporación en su Edad de Oro, antes del Desastre; una pequeña parte de la Galaxia, pero infinidad de mundos diversos, con toda clase de estructuras sociales y ecológicas. ¡Ah, quién pudiera volver a esos tiempos de gloria, donde naves del tamaño de pequeñas lunas surcaban el cosmos! ¿Te lo imaginas, Beni? La Paz Corporativa, tras milenios de guerras y rencillas, prometía un futuro sin obstáculos, donde por fin podríamos dedicarnos a vivir y avanzar, en vez de matarnos unos a otros. Sí, un bello sueño, hasta que aquellos malditos Alien surgieron de ningún sitio y destruyeron el entramado del hiperespacio, eliminando de un plumazo el viaje MRL. Todas las líneas de comunicaciones interestelares desaparecieron. Muchos mundos recién colonizados dependían de los suministros corporativos para la supervivencia; privados de ellos, no pudieron valerse por si mismos, y murieron como perros —parte de los puntos verdes del holograma viraron al rojo—. Y la Corporación era impotente para evitarlo, aunque gracias a los comunicadores cuánticos pudo asistir en directo a la agonía de millones de seres; encerrada en el Sistema Solar, vio extinguirse poco a poco planeta tras planeta.

La mujer se detuvo un momento, su mirada fija en el holograma, donde los sistemas muertos brillaban como sangre fresca. Meneó la cabeza, triste, y prosiguió:

—Hubo que volver a los viajes sublumínicos, relativistas, como bien sabrás. En todo caso, nuestra esfera de influencia se amplió muy lentamente —otro grupo de puntos mudó al blanco—. Con terribles problemas de superpoblación, falta de espacio y escasez de recursos, optamos por enviar delegaciones de paz a los sistemas vecinos, ofreciéndoles integrarse en la nueva Corporación a cambio de intercambios comerciales. Ello suponía ventajas para todos.

—Y si el gobierno era reacio, nuestros delegados se las ingeniaban para convertirse en el verdadero poder, desde el anonimato. Compra de políticos, drogas, sobornos, veladas amenazas… Siempre han sido ustedes muy sutiles. Claro, si todo fallaba, allí estábamos nosotros, las humildes tropas de Infantería Estelar, inasequibles al desaliento.

—No podíamos permitirnos el lujo de organizar una fuerza potente de invasión y conquista, Beni; tuvimos que recortar los presupuestos militares en aras de la supervivencia. ¿Sabes lo que cuesta dar comida y abrigo a billones de personas que dependen de nosotros? Sólo nos quedaba la opción de mandar contingentes reducidos de tropas de élite, para que derrocaran a los gobiernos hostiles e implantaran algún títere. Yo también estuve metida en esto, ¿recuerdas?

—Sí, señora. Derramamos mucha sangre, y buenos compañeros se quedaron en el camino, pero para eso nos pagan.

—Detecto una cierta amargura en tus palabras, Beni. Retomaré el hilo de la historia, o no acabaremos nunca. Otros mundos fuera de nuestra esfera de influencia se las apañaron como mejor pudieron, abandonados a su suerte. Algunos, como los rigelianos, aguantaron casi mejor que nosotros, y el intercambio de información por vía cuántica se mantuvo. Vega, Sirio, Hlanith, Centauri… Éstos tuvieron suerte, pero la mayoría retornó a una tecnología preindustrial; casi todos perdieron la capacidad de fabricar naves interestelares. En muchos de ellos surgieron cultos religiosos bastante extraños.

—Épsilon Erídani, sin ir más lejos —repuso el capitán, con un deje de amargura.

—Sí, con ritos de iniciación y sacrificios humanos incluidos. Lamentablemente, no se trata de un hecho aislado: dictaduras, aristocracias y teocracias proliferan como hongos; los sociólogos están de enhorabuena. Perdón, ya desvarío. Hasta la fecha, la política de la Corporación (infiltración, asimilación y, en casos de extrema necesidad, acciones bélicas solapadas) ha funcionado a la perfección.

—Suele ser un paseo campestre, desde luego. Que se lo digan a nuestros muertos.

—Cállate, Beni. Con nuestra superioridad tecnológica y experiencia social, hubiera sido cuestión de tiempo y paciencia que la Corporación estableciese de nuevo su control en el universo conocido, Pero sucedió lo improbable: uno de esos planetas perdidos desarrolló el viaje hiperluz, de acuerdo con unos principios cosmológicos diferentes a los de la Edad de Oro. Los motores son mucho más toscos, ya que ocupan un kilómetro cúbico; antaño, hasta un caza o los yates de recreo podían saltar al hiperespacio.

—La Galileo no parece tan grande, señora.

—Hemos reducido los impulsores MRL, hasta el límite de lo admisible, y aun así ocupan los últimos cuatrocientos metros de la astronave; además, el salto al espacio normal es lento, comparado con el anterior al Desastre. Al menos, funciona.

—¿Cómo lograron lo que nosotros, con todo nuestro fastuoso poderío científico, no conseguimos durante siglos?

—Por lo visto, en algún mundo cuya localización desconocemos un grupo de científicos cualificados sobrevivió al Desastre. Desgraciadamente, el sistema político regente era una dictadura de índole colonialista. Utilizaron la nueva tecnología para expansionarse a gran velocidad; cuando contactamos con ellos, dominaban casi un tercio del antiguo Ekumen —un gran sector del modelo galáctico viró al azul; parecía una enorme ameba dispuesta a devorar unas diminutas bacterias, los planetas corporativos, de color blanco. Jansen prosiguió:

—Como es natural, cuando toparon con nosotros infiltramos una nutrida red de espías en sus mundos. Muchos murieron de forma más o menos desagradable, pero el resto nos proporcionó una valiosísima información, además de los planos del motor MRL. Y es alarmante, Beni —se detuvo unos momentos, se levantó y paseó de un lado a otro del cuarto, al tiempo que seguía relatando la historia—. Han triunfado merced a una organización de tipo feudal. Sus grandes naves MRL llegan a un planeta de tecnología inferior, lo toman al asalto gracias a su poderío militar aplastante, y establecen una base de operaciones. Después sojuzgan o, mejor dicho, esclavizan a la población indígena, que se convierte en mano de obra barata. Por supuesto, ejercen su dominio por medio del terror, al tiempo que mantienen a la gente en la ignorancia.

—Suena ominoso, señora. Algo arcaico, ¿no?

—Sí, pero efectivo. Los planetas sometidos proporcionan un sinfín de valiosas materias primas, mas reciben poco a cambio; tan sólo las fuerzas de ocupación y la reducida clase dirigente viven como reyes. Gozan de gran autonomía, a modo de señores feudales, pero reconocen la soberanía de su mundo central del que, como dije antes, desconocemos su ubicación. De hecho, dependen de él para el suministro de maquinaria y tecnología avanzada.

—¿Y su armamento, señora?

—Es bastante bueno, aunque no puede competir con el nuestro. En una lucha de igual a igual no tendrían nada que hacer, pero nos superan en proporción de trescientos a uno. Y su sistema político es muy peligroso. A veces pienso que el destino tiene un peculiar sentido del humor —sonrió tristemente—. Con tantos miles de mundos, y esos científicos desarrollaron el viaje MRL en un planeta gobernado por fundamentalistas protestantes… ¿No los conoces? Su culto es monoteísta, de certeza absoluta y excluyente hasta la exageración. Creen que Dios marcha con ellos; son el pueblo elegido, cuya sagrada misión es dominar al resto. Por supuesto, a los invadidos se les predica la sumisión y la no violencia para alcanzar el Paraíso, o algo así. Son fanáticos, no tontos.

—¿Por qué no nos han atacado? —el capitán, a su pesar, se mostraba cada vez más interesado.

—Nos temen, Beni; nos tienen miedo.

—Pero si somos cuatro gatos, comparados con ellos…

—Ya, pero poseemos un prestigio del que ellos carecen. Todos los mundos recuerdan la época gloriosa de la Corporación como una Edad Dorada de paz y prosperidad. En algunos planetas somos casi dioses benéficos, e incluso ciertos núcleos de resistencia al Imperio actúan y mueren con nuestro nombre por bandera, tampoco olvides que la cuna de la Humanidad, la Vieja Tierra, es la capital del gobierno corporativo. Conservamos una tradición histórica, científica, cultural y bélica que ellos perdieron. Nos contemplan como un niño que ha hecho algo malo a un padre severo, o como un patán inculto a un físico teórico o un mago: con envidia, odio y mucho miedo. Temen que ocultemos algún arma secreta, o cosa semejante; qué más quisiéramos.

—Entonces, ¿no tienen tradiciones a las que aferrarse?

—No, pero se las han fabricado; es lo que siempre ocurre. En este caso, proclaman a los cuatro vientos que son los gloriosos depositarios de la Tradición Imperial de la Vieja Tierra. Para ellos, el Imperio es el sistema de gobierno ideal, dado por Dios al Pueblo Elegido con la misión de mantenerlo vivo frente a las asechanzas de los malvados. Postulan que el primero de esos Imperios Divinos fue el romano, y luego la antorcha pasó a los carolingios, quienes gentilmente se la cedieron a los árabes y éstos a la Horda Dorada mongola. Luego siguieron los otomanos, los españoles…

—¿Habla usted en serio, señora? —Beni creía alucinar.

—Te estoy narrando lo que ellos piensan; te aseguro que no me he vuelto loca. Como te decía, los españoles transfirieron las Sagradas Esencias Imperiales a los británicos mediante no sé qué ceremonia, y al final el Divino Encargo fue a parar a los Estados Unidos de América.

—¿Estados Unidos? Me suena…

—Duró unos pocos siglos, hasta que lo compraron los japoneses, para variar. Pudo haber sido peor; en nuestra venerable y querida tierra se han dado aberraciones políticas para todos los gustos. Continúo: según sus creencias, los Estados Unidos cayeron al final por culpa de un diabólico pacto entre los pérfidos demonios nipones y las hordas de negros e hispanos que corrompieron la pureza de la raza. El Legado Imperial quedó en suspenso, guardado en secreto por unos pocos fundamentalistas fieles, hasta que hace unas décadas resucitó en toda su gloria.

—Creo que la historia no sucedió exactamente así, señora. Estoy tratando de recordar, y los Estados Unidos…

—La realidad, para ellos, es algo que estropearía una bella leyenda, así que la rechazan como herética. Piensan que la Edad de Oro de la Corporación fue un accidente, una época en la que Dios permitió el éxito de los pecadores para probar la valía de los verdaderos creyentes. Por lo visto, superaron dicho examen con matrícula de honor.

—Si, señora. En cierta medida, no me sorprende su actitud; la Historia se repite de una manera que llega a ser tediosa. Cuando un grupo con ansias de poder surge a partir de los restos de otro, trata de autoafirmarse; ellos existieron desde siempre, tenían la razón y por eso sobrevivieron a la ruina o, mejor dicho, al castigo divino. Me recuerda el caso del cristianismo; para diferenciarse del judaísmo, y demostrar que la Biblia había sido escrita para él, recurrió a la difamación sistemática, la extorsión y el asesinato, durante varios milenios. Aniquilando a sus enemigos, demostraba que tenía razón: Dios lo permitía porque estaba con los fieles. El imperio funciona igual, supongo.

—Había olvidado tu afición a la Historia Antigua; no has cambiado nada en tantos años —la voz de Jansen tomó un tinte afectuoso—. El asunto resultaría incluso gracioso si no fuera porque tarde o temprano nos atacarán y destruirán. Está escrito: nunca admitirán otra potencia que les haga sombra, o sea una amenaza latente… Y nosotros tampoco —dijo, tras una pausa—. En fin, no se atreven a agredirnos directamente, aunque no tienen prisa por hacerlo. Mira el holograma: con toda su flota de naves MRL, sólo han de colonizar los sistemas solares que nos rodean para cortarnos los suministros. Nuestros mundos están superpoblados, Beni; gastamos gran cantidad de energía en mantener vivas a billones de personas. Necesitamos materias primas a bajo coste, pero nos bloquearán todas las fuentes de aprovisionamiento. Maldita sea, hemos botado a la Galileo forzando al máximo los presupuestos militares. ¿Sabes lo que cuesta esta nave? Es una sangría; tenemos su gemela en los astilleros, la Tsiolkovski, pero no podemos más. Fabricar astronaves de guerra en vez de transportes no es una política saludable.

—¿Sería factible una campaña de incursiones relámpago a sus mundos, señora? Con esta nave MRL, creo que…

—Ay, Beni, qué más quisiéramos… La Galileo es pequeña comparada con un acorazado imperial, pero tiene el poder suficiente para esterilizar un sistema planetario. Y lo haríamos atacando directamente a la estrella: la energía MRL es tal que puede provocar explosiones nova; te sorprendería el poder de algunos de nuestros dispositivos. Sí, borraríamos del mapa cuatro o cinco sistemas, pero ellos responderían, y son tantos que saturarían nuestras defensas y nos eliminarían. Billones de personas muertas, Beni. Y toda nuestra tecnología, nuestros sistemas de gobierno… Son los menos malos que ha tenido la Humanidad; no podemos desaparecer así.

—¿Y qué desean que haga yo? ¿Qué destruya el Imperio a pedradas? Confío en que me facilitarán una honda.

—Calma. Como te dije antes, nos mantenemos en un precario equilibrio. Nadie se atreve a atacar; ellos esperan dejarnos aislados, y para esto disponen de infinidad de recursos; nosotros necesitamos ganar tiempo desesperadamente. Y eso nos lleva al asunto de Tau Ceti.

El modelo galáctico desapareció y el despacho se iluminó de nuevo. Jansen siguió hablando:

—El sistema Tau Ceti presenta una ecosfera peculiar, que incluye dos planetas. Uno de ellos, el más próximo al sol, es una bola pétrea e insulsa: sin atmósfera, baja gravedad, pequeño… silicatos, y poco más. En cambio, el otro fue colonizado en época muy temprana por una nave generacional de clase Gaia. Su masa es de 1,17 respecto a la terrestre, y el desagradable efecto de invernadero fue suprimido con la típica siembra de cianobacterias y subsiguiente terraformación. Era un planeta estéril, sin vida autóctona que proteger, por lo que todo el proceso pudo hacerse sin interrupción. La colonia se estableció, prosperó y se convirtió en una comunidad de lo más bucólica.

Un vaso con agua surgió de la mesa. La mujer bebió su contenido y lo depositó de nuevo; desapareció tan silenciosamente como había venido. Prosiguió:

—Si, un mundo idílico. Bastante más tarde se descubrió que la corteza del planeta era asombrosamente rica en metales pesados. Antes de que se llevara a cabo una explotación a gran escala, ocurrió el Desastre. Afortunadamente, la ecología había quedado bien asentada y el mundo sobrevivió, aunque la sociedad retrocedió a un estado preindustrial o agrícola. La gente se organizó en pequeñas comunidades casi autosuficientes, de poblamiento disperso; tan sólo se edificaron ciudades en los nodos de comunicación. No era un mal sitio para vivir, hasta que llegó el Imperio; hace bien poco de eso.

—Tau Ceti… Demasiado cerca.

—Así es. Tan cerca que, casualmente, una de nuestras naves sublumínicas se presentó allí poco después. Iba totalmente equipada para establecer un asentamiento comercial o lo que fuese menester… y halló el terreno ocupado. El Imperio había sumido en la esclavitud a los taucetianos y empezado a explotar las minas de metal que nosotros necesitamos con tanta urgencia.

—Una delicada situación, señora.

—Más de lo que crees, Beni. Los imperiales no esperaban la visita de uno de nuestros cacharros. Imagínate: tan tranquilos, y de repente aparece una nave de clase Vega con la bandera corporativa, cargada de operarios hibernados, maquinaria, vehículos, asesores técnicos…

—… Una compañía de Infantería, las bodegas repletas de bombas nucleares, láseres, armas AM… —la cortó.

—Tal vez esos pequeños detalles que indicas indujeron a los imperiales a mostrarse amistosos. Debieron de sentirse como quien ve un fantasma al abrir un armario.

—¿Qué hicieron cuando se les pasó el susto?

—Tenían varias opciones. Podían llamar a unos cuantos de sus acorazados MRL, que probablemente nos hubieran destrozado, pero temían que la vetusta Vega se llevara a alguno de los suyos por delante antes de morir. Y eso no podían permitírselo; la pérdida de imagen sería intolerable. Su dominio se basa en el terror y la superioridad militar incuestionable; si los movimientos de resistencia se enteraran de que varios flamantes y omnipotentes acorazados imperiales caían frente a una vieja nave corporativa, perderían ese miedo cerval que los atenaza, ese fatalismo. Se percatarían de que el Imperio no es invencible, y éste empezaría a erosionarse desde dentro.

—Muy hermoso, sin duda. Bueno, deduzco que quieren que me ocupe de algún tipo de incursión militar. Le recuerdo que el Imperio no es ningún hato de fanáticos bárbaros, sino que…

—No, Beni, no te sobrevalores. Deja que termine de explicarme; no se trata de ninguna incursión militar. Deseamos que desempeñes el papel de embajador de la Corporación en Tau Ceti.

El capitán se la quedó mirando boquiabierto.

4

Tras unos embarazosos segundos, Beni respiró hondo, entrelazó sus manos detrás de la nuca y habló al almirante, vocalizando cuidadosamente:

—Creo que no he oído bien. Me envían de embajador a Tau Ceti para congeniar con el Imperio, el cual no se caracteriza por su comprensión, precisamente. Como han deducido los sesudos altos cargos corporativos, yo soy, sin duda, el más cualificado parlamentario. Mis credenciales son magníficas, sobre todo en los últimos tiempos: aniquilación de la clase dirigente de Erídani, incendio de sus lugares de culto, ejecuciones sumarias de sus sacerdotes, saqueos, etcétera. Bien, bien; mi don de gentes y exquisitos modales han ganado merecida fama en los más apartados rincones galácticos, y…

—Beni…

—¿Sí, señora?

—Deja de decir tonterías; ésta puede ser tu única oportunidad de rehabilitarte.

—Prefiero la lobotomía y acabar como carne de cañón, señora.

—¡Silencio! ¡Cuádrate! —Beni adoptó la posición de firmes en una fracción de segundo; jamás había supuesto que Jansen tuviera tal poder en su voz—. Hasta ahora nadie ha cuestionado una orden mía, y ésta no va a ser la excepción; y tú lo sabes.

La mujer volvió a adoptar un tono de conversación amistoso, aunque había quedado bien clara su autoridad. El capitán no relajó su postura; ella era una maestra en pulsar todos los resortes adquiridos tras una vida de adiestramiento militar.

—Se han establecido unas precarias relaciones comerciales entre Corporación e Imperio. Ellos nos proporcionan minerales a cambio de tecnología punta (o eso creen) y artículos de lujo. El transporte se realiza en sus propios mercantes MRL, ya que los nuestros son sublumínicos. Evidentemente, esto les da pie a un cierto complejo de superioridad: «Pobre Corporación, ni siquiera tiene naves de transporte decentes». Así es la vida… De hecho, alimentamos esa sensación de inferioridad tecnológica; estratégicamente, es bueno que nos subestimen. Además, podemos infiltrar espías en sus tripulaciones —esbozó una sonrisa—. Estoy desvariando, Beni; vayamos al meollo del asunto.

De nuevo manipuló algunos controles en el tablero de mando, y la imagen tridimensional de un planeta se materializó en el aire. Los continentes habían sido realzados en falso color, y unos puntos brillantes salpicaban su superficie.

—El Imperio tiene una serie de bases militares en Tau Ceti. La más importante órbita en torno a un gigante gaseoso con masa 0,7 respecto a Júpiter, situado muy al exterior de los dos planetas de la ecosfera y del cinturón asteroidal. Allí realizan las tareas de reparación, abastecimiento y mantenimiento de sus naves. También poseen guarniciones fuertemente armadas en todas las explotaciones mineras del sistema, para sofocar posibles rebeliones, pero sus principales concentraciones armamentísticas y humanas están en la superficie de Nut, el planeta habitado.

—¿Nut? —preguntó él capitán.

—Es el nombre de la diosa egipcia de la noche; su cuerpo cuajado de estrellas se extendía como un manto tras el ocaso. No sé el porqué, pero los que bautizan planetas siempre han tenido una vena poética entre sublime y ridícula. Volvamos al Imperio. Como era de esperar, un régimen basado en la esclavitud más o menos disimulada no fomenta la convivencia entre dominadores y dominados. Las ciudades imperiales se encuentran encerradas en el perímetro de las dos principales bases militares, protegidas por un blindaje prácticamente indestructible. No están demasiado lejos, apenas a tres mil kilómetros una de otra, en la zona más rica del gran continente septentrional; aquí, mira —dos motas rojas se destacaron sobre el resto—. Los puntos amarillos representan las principales ciudades indígenas. En todas ellas hay una guarnición imperial donde se alojan, además de numerosos afectivos policiales, los encargados de la administración, nobles y demás representantes de un sistema feudal. Por supuesto, viven en barrios aparte; jamás se mezclarían con la plebe.

El capitán sonrió levemente ante el lenguaje arcaizante empleado. Términos como noble, feudal o plebe parecían surgir de oscuros abismos del pasado; pero eran algo real.

El almirante señaló un punto verde en el mapa. Ocupaba un sitio estratégico, ya que se encontraba a la orilla de un caudaloso curso fluvial, seguramente navegable, y el valle estaba protegido por altas y escarpadas cadenas montañosas.

—Ésta es la ciudad principal del planeta, Osiris. No te rías; parece que los colonizadores eran apasionados egiptólogos. Es el centro cultural y administrativo del planeta, con medio millón de habitantes. Cuenta con una guarnición imperial de dos mil personas, entre civiles y militares, hombres, mujeres, niños… y una embajada corporativa.

El holograma del planeta desapareció, siendo sustituido por un plano de la ciudad.

—Como ves, Osiris es más o menos circular: se encuentra a orillas del río, que la corta por el norte; en ese lado está el barrio imperial, bien fortificado y con un nivel de vida ciertamente alto. La parte sur es indígena, dividida en sectores más o menos gremiales: comerciantes, artesanos… Esto de aquí es la zona de depuración de aguas fecales, que ya queda en las afueras; lo de al lado es nuestra embajada.

El capitán intentó mantener la compostura.

—¿Quiere decir que la delegación corporativa está junto a una depuradora maloliente, a varios kilómetros del centro urbano?

—Sí, Beni, Es la forma mediante la cual el Imperio demuestra su superioridad a los nativos, al tiempo que nos humillan. Condescendieron a mantener una embajada en su planeta, pero quieren dejar bien claro que ellos son los que mandan, y que nos toleran a desgana, como una molestia. No nos hace gracia, pero necesitamos que la paz se mantenga, y parte de nuestra economía depende de los metales que se extraen de las minas de Tau Ceti.

—¿Qué competencias tiene nuestra embajada, señora?

—No demasiadas. La más importante es controlar las transacciones comerciales con el Imperio; una tarea aburrida y burocrática, efectuada por expertos administrativos.

—¿Y qué pinto yo ahí entonces, señora?

—Esa embajada, como tú dices con cierto retintín, es un símbolo de la Corporación, y…

—Por eso se halla al lado de una depuradora.

—… Y sirve para recordar al Imperio que estamos ahí; que los contactos con nosotros han de ajustarse al Derecho Interestelar, en vez de basarse en la conquista militar. También debemos cuidar nuestras relaciones con los indígenas. El Imperio les ha inculcado la idea de que es invencible; nuestra presencia socava ese poder, recordando que no son todopoderosos, que la vieja y gloriosa Corporación aún existe. Probablemente por eso nos han obligado a instalarnos fuera de la ciudad, en semejante sitio.

—Muy bonito, señora; pero sospecho que hay algo más.

—Por supuesto, Beni. Nos interesa extraer información de su armamento, bases militares, organización social. Al compartir el mismo planeta, puede que…

—Quieren que haga de espía, vamos. Podría haberse ahorrado tanto rodeo, señora.

—Matizándolo un poco, en esencia es así. Has de averiguar todo lo posible sobre ellos, siempre que no implique un conflicto bélico; los embajadores (y no pongas esa cara) han de ser diplomáticos por encima de todo. También nos interesa minar su prestigio; deberás ser una perfecta imagen de la cultura y civilización corporativas, frente a la intransigencia y despotismo imperial.

—Señora, con el debido respeto… Mire, soy un soldado que sólo ha hecho una cosa durante toda su vida: mandar tropas de Infantería y comandos, cuando no formaba parte de ellos. Usted las conoce tan bien como yo, y sabrá que si se caracterizan por algo, no es precisamente por su urbanidad y buenas costumbres. Sigo sin entender el motivo de mi elección como embajador en un mundo donde la sutileza diplomática es tan importante.

—Dejando aparte mis preferencias personales, Beni, reconoce que tu hoja de servicios te convierte en una pequeña leyenda. Y el prestigio militar es la única cosa capaz de imponer respeto en las estrechas mentes imperiales. Hemos decidido correr el riesgo.

—Que no les pase nada.

—Beni, no me falles. Mi carrera puede depender de esto.

—Señora, ha elegido usted al sujeto menos motivado de toda la Corporación.

—Conozco a las personas, y espero no equivocarme —pulsó un botón de la consola, y el plano de la ciudad desapareció; las luces del despacho recobraron toda su potencia, haciéndolos parpadear—. Te acompañarán a tu camarote, donde tendrás toda la información disponible sobre tu labor. Estúdiala bien y memorízala; tienes tiempo de sobra mientras viajamos a Tau Ceti.

La puerta se abrió, y apareció la familiar silueta del teniente. El capitán saludó y se dispuso a marcharse. Antes de salir, preguntó:

—¿Cuándo partimos, señora?

—Hace un rato que estamos en el hiperespacio, a velocidad MRL. ¿A que no te has percatado de la transición? Buena chica, esta Galileo…

Por el rabillo del ojo, Beni contempló a Jansen con la mirada perdida, sonriente, acariciando una pared del cuarto. «Todos parecen estar enamorados de la nave», se dijo, y siguió a su joven guía.

5

El puente de mando del acorazado imperial Victorious hervía de actividad. Multitud de suboficiales pululaban de una consola a otra, transmitiendo las órdenes recibidas. Separados de este bullicioso hormiguero humano, veíanse varios corrillos de jefes y oficiales discutiendo en voz baja; muchos de ellos se dedicaban a comprobar la correcta disposición de las numerosas condecoraciones que pendían de sus vistosos uniformes. La inminencia de un acontecimiento relevante se palpaba en la atmósfera.

En el centro del espacioso puente, una amplia plataforma elevada sobre un estrado marcaba el centro vital de la nave, como un altar hecho de vigas de acero y cables retorcidos bajo un monumental ábside. Allí se encontraba la plana mayor del Almirantazgo Imperial con sus uniformes de gala, en los que predominaban los tonos azules y dorados. En una esquina, ricamente ataviadas, sus mujeres charlaban entre ellas; con frecuencia miraban de reojo a algún apuesto suboficial, especialmente a la entrepierna de sus ajustados pantalones, y emitían risitas de complicidad. Los aludidos trataban de rodear a aquel nutrido grupo de harpías sin prestarles atención, lo contrario hubiese sido considerado una falta disciplinaria muy grave.

El Almirante Lord George Washington Gengiskhan Churchill Belisario McArthur Karolus Murphy VII estaba de pie frente a las pantallas del puesto de mando, pero no prestaba realmente atención a la multitud de hombres que corrían a sus pies, sorteando tuberías y pasando de una cubierta a otra como si les fuera la vida en ello. Sus pensamientos vagaban por derroteros diferentes.

Como se deducía del nombre y título, pertenecía a una de las familias nobles con más tradición y abolengo de su planeta, y él era consciente de esa superioridad que lo distinguía de cuantos lo rodeaban. Había luchado mucho para legitimar su rango, y prueba de ello eran las numerosas conquistas realizadas por sus tropas para mayor gloria del Imperio. Más tarde o más temprano, nadie podría impedir que él o uno de sus descendientes directos rigiera los destinos del Ekumen. Era voluntad divina que hubiera sido elegido para tan sacra misión. Las pruebas resultaban concluyentes: el Imperio había recogido la esencia de la más pura tradición terrestre, no contaminada por falsas doctrinas, y por ello fue recompensado con una superioridad tecnológica que le permitía dominar a mundos más atrasados, castigados sin duda por haberse apartado del recto camino. Era lo correcto: esos bárbaros y descarriados, saltaba a la vista, eran incapaces de regirse a sí mismos; debían dejar esa tarea al Imperio, que velaría por ellos, los cuidaría como a niños rebeldes y evitaría que retornaran al caos. Al final, toda la gloria del Imperio Humano llenaría el cosmos.

Tan sólo quedaba un pequeño detalle desagradable: la maldita Corporación. Para Lord Murphy representaba lo más despreciable que pudiera ser concebido por mente alguna; eran los restos degenerados de la Humanidad, que se resistían a desaparecer. Mundos caóticos, sin orden, en los que conceptos como la Autoridad o la Religión eran olvidados; donde hombres y mujeres convivían sujetos a los más execrables vicios, sin comprender que cada uno tiene un papel bien definido que cumplir en la vida; mundos donde toda una tecnología avanzada era dilapidada en mantener turbas de razas inferiores, o incluso mutantes (se estremeció al pensar en tan repugnante y blasfema noción), en vez de ser dedicada a la mayor gloria posible, la expansión de la Verdad. Era algo antinatural y diabólico, que debía ser exterminado. Pero había que andar con pies de plomo: aunque hacinados en mundos artificiales e infectos, y sumidos en la depravación y la concupiscencia, los corpos podían resultar peligrosos. Quizá guardaban algún arma capaz de causar daño al Imperio, y poner en peligro su magna cruzada. Recordó las sagradas palabras: «Sed astutos como serpientes…».

Lord Murphy volvió a centrarse en la realidad. Hoy era un día muy especial: por primera vez, iban a recibir la visita de un embajador corporativo, que viajaba a bordo de una nave MRL. Lord Murphy se vio asaltado por una oleada de indignación al recordarlo. Esos perros habían conseguido robar el secreto del viaje hiperluz y fabricar una nave operativa. Muchas cabezas rodaron después de aquel enojoso asunto, pero el daño ya estaba hecho; había supuesto la cancelación de un minucioso plan para esterilizar todos los mundos corporativos, sin temor a represalias. Ahora se veían obligados a esperar. Su nueva estrategia consistía en permitir un leve acercamiento a esos herejes, darles confianza y aguardar el momento adecuado para asestar el golpe definitivo. Era su deber, un requisito ineludible para poder continuar con su cometido unificador.

Echó un vistazo a las pantallas del puente. En algunas de ellas, el planeta McArthur giraba majestuosamente, cubierto de nubes blancas sobre un fondo azul oscuro. Lord Murphy se sentía satisfecho con ese nuevo nombre, que rendía homenaje a un héroe mítico de la tradición terrestre e imperial; el anterior, Nut, era claramente blasfemo. Otros visores mostraban la imagen del Victorious, especialmente engalanado para la ocasión. El acorazado aparecía iluminado por reflectores sitos en pequeñas naves de apoyo, y el efecto era realmente impresionante. Todo había sido diseñado para resaltar el poderío imperial, apabullando así a los corporativos.

Estaba absolutamente orgulloso de su nave; ni siquiera otras niñas mimadas del Imperio, como la Glorious o la Believer podían compararse con ella. Eran casi cuatro kilómetros de eslora repletos de domos, antenas, silos de torpedos, torretas de cañones de plasma, láseres, todos bien visibles, ostentando su poderío. Detrás, en la enorme esfera del motor MRL resaltaba el nombre y número de serie (ESC- VICTORIOUS *** HBS-43) en letras doradas; debajo, las barras y estrellas de la bandera imperial refulgían como dotadas de luz propia. Henchido de orgullo, consultó otra pantalla en la que listas de datos se sucedían sin cesar; todo funcionaba como era debido.

«Cuando los corpos lleguen, se encontrarán con un buen espectáculo. Primeramente, el mayor y mejor acorazado imperial con todos sus sistemas de armas desplegados, en posición de combate, sin nada que ocultar; semejante poderío les recordará quién es realmente el más fuerte, y los pondrá en su sitio. Después, un recorrido a pie del embajador por la nave, con toda la tropa en formación de revista; así comprobará la marcialidad y obediencia de nuestros muchachos, y las comparará con sus tropas que, estoy seguro, serán un desastre anárquico, dada la relajación moral de sus jefes. Finalmente llegará al puente de mando y comparecerá ante la flor y nata de la nobleza imperial, con sus trajes de gala. Si, todo ha sido minuciosamente diseñado para impresionarlos y amedrentarlos».

Un zumbido de alarma resonó en la cubierta, sobresaltando a la mayoría de los oficiales; sus mujeres dejaron escapar grititos de excitación. Lord Murphy sintió que su pulso se aceleraba. No necesitó la información que le proporcionó un respetuoso subordinado para averiguar el motivo de la alerta.

—Una nave ha salido del hiperespacio en las coordenadas previstas, milord almirante. Hemos recibido un mensaje confirmando que se trata de la nave insignia corporativa Galileo, milord almirante.

Lord Murphy se dio por enterado con un breve ademán. Impartió unas concisas órdenes, y el personal corrió a ocupar sus puestos. Tras comprobar satisfecho que todo estaba en orden, llamó a su Estado Mayor, para escuchar su parecer sobre la máquina que se les aproximaba. Al cabo de poco tiempo, la Galileo era nítidamente visible en las pantallas. Con tono entre jocoso y despectivo, los oficiales hacían sus comentarios, deseando vivamente complacer al almirante:

—¿Habéis visto sus dimensiones, milord almirante? No llega ni a la mitad del Victorious.

—Me esperaba algo mejor, ciertamente; de todas formas, poco más se puede esperar de un plagio hecho deprisa y corriendo, ¿no creéis, milord almirante?

—Su forma recuerda a la de un cohete… Por lo visto, han tratado de disimular la maquinaria del motor MRL. Si no me equivoco, los generadores taquiónicos recorren el eje central de la nave, lo que deja poco espacio para las bodegas de armamento, milord almirante.

—Esos domos que surgen de los costados pueden encerrar baterías de láseres y cañones de plasma, pero entonces resta poco lugar para la tripulación y los cazabombarderos. Tal vez los hayan concentrado en la parte frontal, milord almirante.

—Nuestros sensores no detectan ningún campo o escudo defensivo, milord almirante. Y no pueden ser tan estúpidos que basen su protección en el blindaje del casco; ¿o tal vez lo son?

—Tampoco detectamos la generación de campos gravitatorios, milord almirante. No comprendo cómo van a decelerar para adaptarse a nuestra órbita, a menos que… No, no pueden utilizar un procedimiento tan primitivo; por mucho que los critiquemos, no… ¡Dios mío, milord! ¡Están virando! ¡Van a frenar con los propulsores de popa! ¡Es increíble!

Lord Murphy había dejado de escuchar el parloteo de los suyos hacía algunos minutos, concentrado en aquella nave. Aunque él nunca lo hubiera reconocido, en lo más íntimo de su ser guardaba un secreto temor a la Corporación. El poder de ésta había sido tan grande en el pasado, antes de que Dios la castigara con el Desastre por sus muchos e impíos crímenes… Todavía podían conservar algún temible secreto que pusiera en peligro a los justos. No obstante, al contemplar las evoluciones de la Galileo se sintió profundamente aliviado e incluso decepcionado; había esperado algo más de sus oponentes.

La nave estaba girando sobre sí misma impulsada por unas pequeñas toberas laterales, hasta colocarse en posición invertida a la marcha.

Inmediatamente, los cohetes de popa entraron en ignición para actuar como frenos. Hacía tiempo que Lord Murphy no veía un mecanismo tan primitivo de aparcamiento en órbita. Mentalmente, lo comparó con el del Victorious: sus generadores agrav no inerciales realizaban esa misma tarea limpia, rápida y suavemente. Las exclamaciones de sus oficiales le hicieron percatarse de otro detalle asombroso: la Galileo estaba rotando sobre su eje, sin duda para crear gravedad por el arcaico método de la fuerza centrífuga. Lord Murphy meditó acerca de ello; parecía increíble que los corpos no hubieran acoplado la inmensa energía del motor MRL a un generador agrav. ¿Era eso señal de que toda su tecnología estaba degenerando? No le extrañaba lo más mínimo.

Durante un fugaz momento, pasó por su mente la idea de que el comportamiento de la nave era demasiado primitivo para ser creíble, y tal vez estuviera ocultando sus secretos. Pero no, era imposible; a nadie le interesaría quedar en ridículo frente a un competidor, en una ceremonia que sería retransmitida (debidamente censurada, claro está) a un millar de mundos.

Finalmente, la Galileo aparcó en la órbita asignada y ajustó sus vectores a los del acorazado imperial. Apagó sus motores y quedó girando sobre su eje silenciosamente, como un huso en una rueca invisible. Se abrió una compuerta en su proa, y un pequeño transporte se dirigió hacia el Victorious. El embajador iba a bordo.

Lord Murphy releyó en una consola los datos del representante corporativo. Conocía de oídas la trayectoria militar del capitán Benigno Manso; parecía un buen soldado, aunque sin salir de la mediocridad: escaramuzas aisladas en media docena de mundos, acciones locales… Nada comparable a un alto mando imperial, un auténtico director de hombres que se había ganado su puesto tras someter innumerables planetas descarriados, viajando de una estrella a otra en sus magníficos acorazados, repletos de armamento y tropas de asalto. Lord Murphy volvió a sentirse tonificado por el recuerdo de las batallas y victorias que jalonaban su vida. ¡Ah, la gloria de la guerra! La llegada a un nuevo sistema que conquistar; la destrucción de sus sistemas de defensa; la aniquilación de algún núcleo urbano, si los indígenas eran tan inconscientes como para resistirse, los desfiles triunfales; el botín; la evangelización de los herejes; la esclavitud para los ateos incapaces de aceptar la Bendita y Dulce Palabra de Dios… y el poder.

Lord Murphy, muy a su pesar, volvió a prestar atención a lo que le rodeaba. Benigno Manso… Por lo visto, caído en desgracia tras una torpe acción en Épsilon Erídani, y apartado del servicio activo. «Si eso es lo mejor que pueden enviarnos, deben de haber involucionado más de lo que nuestros analistas suponen».

La navecilla con el embajador atracó en uno de los muelles del Victorious. Lord Murphy se dirigió a su tripulación por el intercomunicador:

—¡Valerosos soldados del Imperio! En el día de hoy recibimos la visita del representante de un gobierno extranjero. Vosotros, al igual que vuestros jefes e incluso yo mismo, sentís, sin duda, un profundo rechazo hacia todos aquellos que aún persisten en negar la superioridad humana, tecnológica y moral del Imperio, y no aceptan nuestra tutela y supervisión que, eliminando falsos conceptos y doctrinas, los llevaría a la felicidad que implica el cumplimiento del papel que Dios ha asignado a cada uno en la vida. Sí, os embarga una justa ira y repulsión hacia los que dilapidan sus potencialidades en actos irrelevantes o, mucho peor, ¡indignos e incluso obscenos!

El almirante hizo una estudiada pausa para evaluar el efecto de sus palabras. Dudaba que alguien las entendiera, pero sonaban bien; tendría que felicitar a sus guionistas y al maestro de dicción. Se alzaron murmullos de entre las filas de los soldados, electrizados por el discurso. Lord Murphy prosiguió, satisfecho, con potente y nítida voz:

—Por supuesto, es voluntad divina que nosotros, depositarios de las virtudes de la raza humana, rijamos un día no muy lejano sus destinos. Pero en algunos momentos, la astucia y flexibilidad han de imponerse a la noble y justa acción militar. Las circunstancias han de seguir un curso algo enrevesado, pero al final desembocarán de la única manera posible, y la Verdad, que es nuestra verdad, se impondrá pese a todo. Así debe ser, y así será.

La tropa prorrumpió en enfervorizados aplausos. El Almirante esperó a que se calmaran todos, y continuó:

—El discurrir de los acontecimientos actuales exige cautela y moderación. Como sabéis, por primera vez vamos a recibir a un embajador de la Corporación —le costó trabajo pronunciar la palabra; se oyó algún abucheo— en uno de nuestros mundos. Vuestra nobleza de carácter hará que contengáis los sentimientos hacia él y lo que representa, y os convirtáis vosotros mismos en embajadores del Imperio. Os preguntaréis: ¿Cómo podremos hacerlo? Es muy sencillo: realizaréis la mejor parada militar de la Historia. ¡Cada uno en su puesto, firme y con la mirada hacia el frente, sin temor y con orgullo! ¡Reflejad, con vuestra marcialidad, la fuerza y el espíritu indomable del Imperio! ¡Qué la fe que os impulsa golpee como un martillo la conciencia de los extranjeros! ¡Qué al compararos con los suyos, se percaten de vuestra superioridad, de la razón que os anima, y os teman! ¡Sed los representantes más gloriosos del Imperio!

Muchos soldados, plenos de orgullo, empezaron a cantar el himno Dios Bendiga al Imperio; jefes y oficiales sacaron pecho y metieron barriga dentro de sus condecorados trajes de gala. El Almirante sonrió satisfecho; con hombres así, nada podía detenerlos. Por última vez se dirigió al micrófono para ordenar:

—¡Soldados! ¡Mandos y oficiales! ¡¡Fíiir-méees!!

Como una máquina perfectamente sincronizada, todos los tripulantes se cuadraron y esperaron al embajador. Al cabo de unos minutos, éste apareció por la puerta principal del puente. Lord Murphy quedó estupefacto; ¿acaso los corpos no tenían dignidad? Rodeado de guardias imperiales con sus lujosos uniformes azules, rojos y dorados, de casco empenachado, el embajador vestía un arrugado atuendo de campaña color verdoso, con pantalones embutidos en botas de Infantería, con suela de goma. En vez del aspecto sobrecogido que Lord Murphy esperaba, miraba con expresión de desinterés las tropas formadas en perfecto orden. En cuanto al embajador en sí mismo, no tenía un aspecto muy intimidatorio: bajito, más bien calvo…

Intentando con un gran esfuerzo disimular su disgusto, el Almirante se dispuso a saludarlo:

—Señor embajador, os expreso los saludos de Su Majestad Imperial y os deseo una agradable estancia entre nosotros. Confiamos en que el entendimiento sea la directriz de nuestras relaciones —dijo, con toda la dignidad que pudo reunir.

El embajador ni se inmutó por la parrafada. Miró a Lord Murphy, sonrió y le respondió:

—Encantado, muchas gracias. Lo mismo deseamos nosotros.

Dicho esto, se quedó contemplando a su interlocutor fijamente, con una media sonrisa congelada en la cara. Incómodo, el Almirante hizo un gesto, y todo el mundo se dispuso a escuchar los himnos. Primero sonó el corporativo, con una calculada distorsión que pretendía ser ofensiva; luego, el Dios Bendiga al Imperio, cuya letra era coreada por miles de gargantas. Nadie desentonaba; esa música estaba grabada a fuego en sus corazones. Lord Murphy miró de reojo al embajador, pero éste parecía indiferente y poco impresionado por el espectáculo. El Almirante se sintió irritado por ello. «Bien, ese maldito corpo aprenderá a ser humilde; en el planeta se encargarán de ello».

6

Mientras la recepción oficial transcurría con toda su pompa y boato, la mente de Beni se encontraba muy lejos del acontecimiento. Meditaba sobre su estancia en la Galileo, dedicada al estudio y asimilación de sus nuevas responsabilidades como embajador corporativo.

Embajador… Sentía una profunda extrañeza cuando se aplicaba ese titulo. «Es como si hubieran nombrado a Herodes director de una guardería infantil». Sin embargo, a pesar de su perplejidad, se esmeró en digerir la información que le habían proporcionado. Solo, recluido en su camarote, se enfrentó a la pila de folios que vomitaba la impresora adosada a la terminal del ordenador. Había preferido la lectura a la implantación directa en el cerebro; así podía ocupar el tiempo en algo, en vez de quedarse a solas con sus recuerdos. Estudiar, memorizar las instrucciones; obedecer órdenes sin cuestionarlas, al fin y al cabo, era algo que sabía hacer y que no requería esfuerzo mental.

Los primeros días no supusieron ningún problema; el examen de los datos ocupó toda su atención. La embajada incluía poco más de cíen personas, repartidas entre personal militar y administrativo. Con una cierta curiosidad, constató la ausencia de niños entre ellos; los adultos eran sometidos a un implante hormonal anticonceptivo, que funcionaba hasta que una operación similar anulaba sus efectos. ¿Por qué la Corporación no quería nacimientos en ese planeta? Curioso.

También le llamó la atención otro hecho: todo el personal de la embajada provenía de la Vieja Tierra o cercanías; si esto se debía al azar, era bastante improbable, Beni no conocía ninguno de los apellidos de los miembros de la embajada; nunca tuvo buena memoria para eso, ya que en infantería todos se conocían por el nombre de pila o por apodos no muy caritativos. Además, mientras él viajaba en transportes de combate, los años se sucedían rápidos en los planetas. Muchos de sus amigos habían muerto hacía siglos; casi todos, a decir verdad.

Comprobó que la embajada disponía de un modesto arsenal, aunque muchos de sus detalles se encontraban clasificados como alto secreto, sólo disponible gracias a un código conjunto en caso de guerra. Por lo que pudo deducir, el material militar no era excesivamente moderno: algunos cazabombarderos, armamento táctico de corto alcance… naderías, comparadas con el poder imperial. Al menos ponían un toque testimonial. «Más bien lo calificaría de patético». Bueno, no era su problema.

Al principio, la información que leía no dejaba espacio para ocuparse de otras cosas. Permitió que cifras y datos sobre armas, personal, intercambios comerciales, producción mineral, Historia del Imperio, Sociología, Lingüística y demás embotasen su mente. Pero los días pasaban lentamente, arrastrándose casi. Sin poder evitarlo, comenzó a pensar en ella.

Cualquier momento era bueno. Repasaba unas listas sobre las exportaciones taucelianas de pechblenda, y las cifras empezaban a bailar y difuminarse. Al rato, Beni se percataba de que estaba releyendo por enésima vez el mismo párrafo. Dejaba los papeles sobre la mesa y, al darse la vuelta, veía su figura recortada en la pared, con esa sonrisa entre dulce e irónica que tanto había amado. Después era imposible cortar el flujo de recuerdos; se tumbaba en la cama y revivía el pasado.

Con una expresión divertida en el rostro, rememoró cómo se conocieron; hacía tanto tiempo… Ya no eran jóvenes, precisamente. Beni era un oficial competente, respetado por sus superiores; había participado en muchas incursiones, cumpliendo su deber con muy pocas bajas entre sus soldados. La vida no tenía complicaciones, y él no se preocupaba por el futuro; su único mundo giraba en torno a la Infantería Estelar.

Se encontró con ella en una taberna de un mundo de nombre olvidado, donde varios contingentes corporativos pasaban unos días de descanso. Desde el comienzo le llamó la atención: la energía que irradiaba, su forma de tratar a la tropa (los infantes tenían una bien merecida fama de anárquicos alborotadores), su voz… El uniforme de campaña no era una indumentaria sugerente, pero había algo atractivo en su cuerpo menudo y nervioso, Beni no consiguió quitarle el ojo de encima en toda la noche; ella se percató, y se dirigía hacia él con cara de pocos amigos cuando estalló una imponente bronca en el local. Era inevitable; si se juntaban varias compañías de Infantería, la chispa podía saltar en cualquier momento.

Por lo visto, algunos soldados de Beni habían decidido cocinar un suculento asado con la mascota (¿una cabra?) de un batallón de legionarios. Cuando la echaron en falta, ya era tarde; los comensales iban por los postres (elaborados con fruta recogida del árbol sagrado de un templo local). La batalla campal que se organizó fue épica, al menos hasta que llegó la policía militar armada con neurolátigos. Beni recordó cómo ella y él salieron por piernas de allí y, tras una rocambolesca huida, fueron a parar al Recinto Último de las Admirables Vírgenes del Inefable Misterio. La llegada de una pareja de militares visiblemente alterados causó una gran alarma en sus ocupantes; de las celdas de las Admirables Vírgenes empezó a salir un torrente de asustados hombres, muchos de ellos descalzos y con las ropas en la mano, que chocaban entre sí buscando una salida. Algunas caras conocidas de respetables miembros del gobierno local figuraban entre los fugitivos.

Beni y ella seguían riendo a carcajadas en el patio del templo, cuando los de la policía militar los capturaron y metieron dos semanas en la cárcel bajo arresto mayor, acusados de incitación a la rebelión, intromisión indebida y todo un pliego de cargos más.

Después de eso, la camaradería que había nacido entre ellos se convirtió en afecto y, antes de que pudieran admitirlo, estaban completamente enamorados.

Tumbado y solo en su camarote, Beni recordaba con cariño todos y cada uno de los momentos que habían pasado juntos; la primera vez que hicieron el amor, de noche y a la intemperie (capricho de ella) en el lindero de un bosque, bajo la luz pálida y rojiza de las dos lunas de aquel mundo; los gestos, las caricias, las palabras de afecto que nunca había esperado oír, tantos años de vivencias…

La Corporación, en un raro acto de humanidad, les había transferido a la misma compañía, lo que les permitía viajar juntos y escapar del drama que afligía a muchos militares: la dilatación del tiempo. Los viajes sublumínicos se regían por la mecánica einsteniana. A esas velocidades, el tiempo pasaba mucho más lentamente en las naves que en los planetas que dejaban atrás. Mientras ellos combatían en lejanas estrellas, sus amigos envejecían y morían. Muchos se sentían desarraigados, agobiados por una sociedad que no era la suya, y ansiaban la visita de la Dama de la Guadaña.

Ellos, en cambio, se tenían el uno al otro, Beni nunca creyó ser capaz de querer tanto a alguien. Mientras los años y las misiones transcurrían, ellos peleaban juntos, se amaban y se sostenían mutuamente. Formaron uno de los equipos mejor compenetrados de las fuerzas de Infantería de la Corporación; sus tropas les habrían seguido hasta la muerte.

Poco a poco, empezaron a pensar en retirarse de aquella vida y descansar un poco; buscar algún sitio apartado, asentarse allí e incluso tener hijos. La Corporación les debía algo por los servicios prestados. Hicieron planes; fue la época más feliz de su vida. Tenía una ilusión, le veía sentido a todo.

Y, de repente, Erídani. La imagen de siempre, que le golpeaba súbitamente, como una puñalada. La emboscada, la explosión, ella cubierta de sangre, intentando decirle algo, muriendo en sus brazos. Ningún equipo médico en condiciones en aquella jungla. La desesperación, el dolor, la rabia, la furia asesina, la venganza. La masacre. Su funeral. La condolencia sincera de sus hombres. La cremación, como ella siempre había deseado. El vacío que quedó en su alma cuando todo terminó. Y el remordimiento.

Acosado día tras día por sus recuerdos, Beni sintió un profundo alivio cuando la voz de Irma Jansen anunció a toda la nave que habían llegado a su destino.

7

Los intercomunicadores eran universalmente aborrecidos por todas las tripulaciones de la Galaxia, ya que siempre sonaban para dar alguna noticia desagradable, y en la Galileo no eran ninguna excepción.

—Atención a todos los tripulantes: les habla el almirante. Dentro de diez minutos saltaremos al espacio normal para entrar en contacto con el acorazado imperial Victorious, en el sistema Tau Ceti. Como podrán suponer, esos cretinos estarán pendientes de nuestros más ínfimos movimientos; es inevitable. Por supuesto, nos interesa camuflar los sistemas energéticos y de armas, lo que implica una cierta molestia. Todos deberán situarse en sus puestos, y asegurarse bien al asiento o a la cama. En las consolas aparecerán los detalles del procedimiento Jano: básicamente, desconectaremos el sistema gravitacional y deceleraremos invirtiendo los propulsores; después emplearemos la rotación para generar una fuerza centrifuga que nos permita movernos por la nave sin flotar como locos. En los botiquines de emergencia hay remedios contra el mareo; será un poco incómodo, pero para eso nos pagan. Y nada de sarcasmos al estilo de «¡Remad, galeotes!» o cantar aquello de «Gira, el mundo gira…»; podrían interceptar nuestras comunicaciones. Esto es todo.

Afortunadamente para él, Beni estaba acostumbrado a viajar en condiciones mucho más duras. Cuando todas las maniobras concluyeron, alguien llamó a la puerta. Abrió y se encontró con la figura del joven teniente.

—Buenos días, señor.

—Buenos días; cuánto tiempo sin verlo.

—Otras obligaciones me han reclamado, señor. El momento ha llegado; acompáñeme a la cubierta de vuelo. No se preocupe por sus pertenencias; han sido recogidas y están ya en el transporte que le trasladará al acorazado imperial, señor.

—Sois eficientes…

—Cumplimos con nuestro deber, señor.

En pocos minutos llegaron a la zona de despegue, Beni comprobó que habían retirado todos los aparatos con diseño razonablemente moderno, y sólo quedaba una serie de vetustas antiguallas.

—¡Hombre, un transporte TGK-12! Hace siglos que no veo uno semejante… ¿De que museo lo han sacado? Nosotros lo llamábamos patata voladora, y otras cosas que prefiero no repetir.

—No se preocupe, señor, no ha de viajar en él. Su nave es esta otra, señor.

—¿Eso? —contempló al aparato con aprensión—. ¿Esa especie de ataúd acristalado? ¿Quién lo diseñó, un necrófilo borracho?

—Capitán, no desprecie al MV-7, En su época rindió buenos servicios como enlace entre las colonias mineras de los asteroides.

Beni se dio la vuelta. Era Jansen. «Ha venido a despedirme: todo un detalle».

—Señora, ¿no cree que se están excediendo en lo de esconder nuestra mejor tecnología al Imperio?

—Beni, no te lo repetiré más. Subestimar a un rival es el peor fallo que se puede cometer en la vida, y a menudo suele ser fatal. La Corporación puede tragarse su orgullo si con ello consigue que el Imperio caiga en ese error.

Jansen se aproximó y lo miró a la cara.

—Beni, ya sé que piensas que te hemos metido en un lío ajeno a tu forma de ser. Mucha gente depende de que esto marche según lo previsto. Espero que acabes comprendiendo la razón de este aparente absurdo. Buena suerte, capitán; confío en ti.

Ella estrechó su mano vivamente; parecía sincera, pero Beni había aprendido a no fiarse de su apariencia. «Probablemente tendría la misma expresión si me estuviera enviando al fondo de un agujero negro», se dijo tristemente. «Bueno, no tengo nadie más que me diga adiós». Se encaminó hacia la escotilla de entrada de su peculiar transporte. Vio que se trataba de un biplaza, y el asiento del piloto estaba ocupado por un individuo de tez morena que le hizo señas de que subiera.

—¿No nos acompaña, teniente? —preguntó, dirigiéndose a los que se quedaban atrás—. Creía que se había convertido en mi ángel custodio.

—No podemos correr riesgos, señor. Los imperiales sondearán a fondo su nave, tripulantes incluidos. Preferimos enviar un piloto completamente humano. Le deseo buen viaje, señor.

«Ya me parecía que te notaba algo raro», pensó mientras saludaba al joven. Éste le devolvió el ademán con el brazo. Instantes después, abandonaban la pista de despegue.

Beni ocupó su asiento y se abrochó los cinturones de seguridad. Miró a su acompañante, pero éste parecía hombre de pocas palabras. Agarró los controles («Apostaría a que son hidráulicos») y el MV-7 rodó hacia el extremo de la pista. Las compuertas se abrieron y, con un acelerón que los hundió en sus asientos, abandonaron la Galileo.

Beni consiguió devolver el estómago a su lugar habitual. Lanzó una mirada asesina al piloto, quien no se dio por aludido; ante esto, prefirió observar el exterior. Sus ojos se posaron en el Victorious, como era inevitable. Iluminado por centenares de focos, el acorazado destacaba por encima de todo. «Vaya puesta en escena; no recuento nada menos discreto desde aquella campaña de Yamaha promocionando su gama de órganos ortopédicos: “¡No deje el alcohol! ¡Ponga un hígado Yamaha en su vida!”. Y todo esto para una simple recepción de un embajador en un planeta zarrapastroso; me temo que nos conceden más importancia de la que están dispuestos a admitir. Contribuiremos, pues, al maravilloso espectáculo transmitido por holovisión a un sinfín de mundos. Y pensando en otra cosa, espero que este kamikaze loco que me han asignado como piloto no intente aterrizar manualmente…».

Pero lo hizo. Con un gesto de hastío activó los retropropulsores, ejecutó una maniobra que puso los pelos de punta a todos los que le esperaban en el muelle de atraque y, con una horrísona sacudida, se acopló a su punto de aparcamiento.

—Hemos llegado, señor —dijo el piloto, sonriente.

—La madre que te parió —contestó Beni, al tiempo que intentaba desasirse de las correas de sujeción.

Tras comprobar que su anatomía seguía intacta, se dirigió a la escotilla. Fuera le esperaba una comitiva de recepción; como suponía, todos hombres y de más de metro ochenta de estatura. Vestían unos trajes de ceremonia que debían de ser incomodísimos, llenos de cintas, medallas y otros colgajos. Aguardaban en posición de firmes, los pies juntos y el pecho que parecía querer romper el uniforme. El ataviado con más extravagancia, sin duda el de mayor graduación, inquirió, como si le costara un gran esfuerzo:

—¿Su Excelencia el Señor Embajador?

Estuvo tentado de responderle: «Qué le vamos a hacer», mas se contuvo.

—Sí, soy yo —«Maldita Jansen, en bonito lío me has metido»—. Usted dirá.

—Milord Almirante y sus oficiales aguardan en el puente de mando para llevar a cabo la ceremonia. Haga el favor de seguirme, Excelencia.

Beni no dejó de advertir el aire de superioridad de aquel militar. «Y eso que en el fondo no eres más que un lacayo, idiota». Antes de seguirlo, se dio la vuelta para contemplar por última vez el MV-7. El piloto sonrió y levantó el pulgar de su mano derecha; Beni le respondió con un gesto poco delicado y se dispuso a seguir el comité de recepción. Todos los soldados marcaban el paso en perfecta sincronía. «Si queréis impresionarme, no lo vais a conseguir». Como le habían enseñado mucho tiempo atrás, puso cara de oficinista aburrido, totalmente inexpresiva, mientras su cerebro analizaba rápidamente la totalidad de datos que captaban sus sentidos.

El recorrido pasó junto a un sinnúmero de batallones uniformados, que rendían honores a la comitiva, los habían dispuesto en los escasos espacios libres de la abarrotada astronave. A pesar de su inmensidad, emanaba de ella una sensación opresiva; maquinaria, tuberías y conducciones se mostraban desnudas, con todos los tonos de grises y negros. Las pisadas despertaban ecos metálicos. «Esto se parece más a lo que yo conocía».

El cicerone, al tiempo que saludaba a la tropa con rígidos movimientos de cuello, iba facilitando sus nombres, Beni, por cortesía, correspondía con una leve inclinación de cabeza.

—El 38.º batallón de tropas de asalto Imperio… El 7.º de infantería pesada Victoria… La 143.ª ala de pilotos de cazabombarderos de… El 24.º regimiento de…

Ninguno se movía de su posición de firmes; cuando saludaban, lo hacían al unísono, Beni, bajo su aparente aire de desinterés, los estudiaba con intensidad. «Todos hombres… Ya me lo esperaba, pero no me acostumbro a ello; me pregunto como se las arreglan para evitar tensiones sexuales. Ah, sin excepción son de raza caucasoide; ni negros ni orientales, mala señal. Vaya, estáis bien coordinados; apuesto a que vuestro entrenamiento se basa en la coacción y anulación de la personalidad por parte de los instructores; los síntomas son típicos. Desconocen las sutilezas del control mental, sólo miedo y autoridad. Y la manipulación de su instinto gregario: solidaridad y sumisión frente al líder. Interesante». Recordó con añoranza las tropas que había mandado durante tantos años: anárquicos, indisciplinados, pero capaces de destrozar a esos autómatas que le rendían honores. «Si se os pusiera delante uno de nuestros batallones de Infantería, con el cerebro reestructurado en función de matar, daríais media vuelta y no pararíais de correr hasta Betelgeuse», se dijo, mientras saludaba a la enésima compañía.

Por fin llegaron al titánico puente de mando; la concentración humana era allí mucho más notoria. Ascendió por las escaleras metálicas a la plataforma central y se enfrentó a la plana mayor imperial.

Si había creído que los uniformes de la soldadesca eran extravagantes, aquí rayaban en lo grotesco. Se mordió la lengua, esforzándose para no emitir algún comentario sarcástico, y caminó hacia el que parecía el jefe de todos ellos. «Ése que hay debajo de las medallas debe de ser Lord Nosequé y Muchas Cosas Más Murphy. Me desprecias, ¿verdad? Se te nota en cada gesto. Bien, este perro inmundo no va a darte el gusto de demostrar respeto a tu oronda persona; al cuerno la diplomacia». Respiró hondo. «Ay, Beni, Beni, modérate y sé considerado; eres una respetable institución, ahora». Se perdió en sus pensamientos mientras el sonido de los himnos inundaba el espacioso recinto.

Volvió a la realidad cuando todo terminó. Lord Murphy procedió a presentarlo ante los jefes y oficiales. Todos se esforzaban por parecer mínimamente corteses, aunque su desprecio no podía ser disimulado. Beni seguía con su cara de palo, mientras criticaba para sí lo que veía. «¿Porqué tendrán unos nombres tan largos? Ese coronel intenta ocultar la tripilla, pero rebosa por los cuatro costados a pesar de la faja. Ah, las condecoraciones que llevan fueron impuestas por méritos de guerra y servicios al Imperio: seis planetas conquistados. Probablemente, sentado en el puente de mando de su crucero, dirigiendo sus cañones de plasma frente a unos indígenas armados de porras o escopetas, cazabombarderos frente a catapultas… Y luego, el desfile triunfal ante una multitud que aclama a sus libertadores (sobre todo porque los cañones de los blindados son bastante persuasivos a la hora de generar lealtades)».

Prosiguió su rueda de presentaciones. «Mira este otro… Hasta ahora habéis tenido suerte; nunca os enfrentasteis a un enemigo que tuviera unas mínimas posibilidades, y probablemente nos destruiréis a todos. Vuestra cultura parece un canto a la guerra: valor, hombría, marcialidad… Si hubieseis peleado cara a cara con otra gente, y tuvierais las manos manchadas de sangre como yo, pensaríais de otra manera».

—Señor Embajador, permitidme que os presente a nuestras mujeres, virtud y orgullo de la nobleza imperial —dijo Lord Murphy, al tiempo que ejecutaba una elaborada reverencia ante el grupo de féminas; éstas sonrieron complacidas.

«Madre mía, vaya rebaño». Automáticamente recordó a las Admirables Vírgenes Consagradas, y tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una carcajada. Ya había reparado en las miradas que echaban las mujeres a los jóvenes suboficiales, y compadeció al pobre que cayera en sus garras. «Lord Murphy y compañía, espero que las puertas de vuestras egregias mansiones dispongan de dinteles lo bastante altos para no ser dañados por las cornamentas». Saludó educadamente a las señoras, que lo miraban con una mezcla entre fascinación y morbo. «No sé qué les habrán contado sobre los supuestos vicios de los corporativos; a lo mejor esperan que me abalance sobre una de ellas y me la tire aquí mismo». Reflexionando sobre los curiosos efectos de la segregación sexual en ciertas culturas, se dirigió hacia el último evento de la recepción, la comida de gala.

La etiqueta imperial a la hora de sentarse a la mesa era bastante retorcida, dominada por un escaso número de elegidos. Beni consultó el menú, escrito con letras doradas en tarjetas dispuestas sobre bandejas con filigranas de plata. «Como suponía, han elegido los platos más barrocos que han podido encontrar, Queréis dejar en ridículo a este inculto soldado, ¿eh? Pues os llevaréis una sorpresa». Para evadirse de sus pesadillas a bordo de la Galileo, finalmente había decidido someterse a la implantación mental directa de todas las normas de cortesía y etiqueta del universo conocido. Cuando terminó, se sintió asombrado por la cantidad de tonterías que la gente era capaz de hacer para comerse una simple ensalada. «En Infantería no teníamos tantos miramientos; muchas veces nuestro único cubierto era un machete. Bueno, algunas comidas fueran memorables, como cuando tuvimos que destripar, adobar y asar con un láser aquella cosa que parecía un cocodrilo, en Delta Lirae».

Camareros uniformados sirvieron las viandas en perfecto orden. Cuando todo estuvo dispuesto, se procedió a bendecir la mesa; finalizado el ineludible preliminar, los comensales se abalanzaron sobre los platos, Beni era consciente de que todas las miradas estaban pendientes de sus reacciones. Sin vacilar atacó el primer entrante, una especie de huevo duro que la etiqueta exigía pelar con cuchillo y tenedor, disponiendo la cáscara en semicírculo. Cató los vinos en la forma prescrita, trinchó el segundo plato (una criatura que recordaba vagamente a un cefalópodo con ojos tristes) como era menester, seccionando el exoesqueleto dorsal con un cuchillo bífido, y siguió así, sin fallos, hasta terminar con los postres. «He tenido que manejar más instrumentos que un cirujano. Además, la comida no era ninguna maravilla; demasiadas calorías. Y ni siquiera he podido cumplir la ilusión de mi vida, calar las mollejas de gandulfo; probablemente, las consideran pecaminosas».

Miró en torno suyo. Algunos invitados aún batallaban con el postre final, una salsa gomosa en la que flotaban trozos de algo similar a fruta cocida, y que debía ser comida con unos palillos curvos. Beni se dedicó a mirar fijamente a un mayor del ejército, que intentaba acercar el escurridizo manjar a su boca, Al sentirse observado, se sonrojó y el fragmento de fruta cayó en la salsa, salpicando y manchando su impoluto uniforme. Beni se sintió satisfecho al ver al militar más cabreado que una mona e intentando disimular. Compadeció al subalterno que tuviera que pagar sus iras.

Finalizado el acto, la gente se dispersó y el embajador fue acompañado hacia la nave que lo transportaría al planeta. En esta ocasión no había comitivas de despedida ni música. El espectáculo había concluido; las cámaras de holovisión habían sido recogidas y ya no era necesario disimular. Sin ceremonias, en silencio, abandonó el Victorious.

Rumbo al mundo que lo aguardaba, el capitán miró hacia atrás. La inmensa mole del acorazado imperial, repleta de armas de todo tipo, contrastaba con la silueta de la Galileo, que giraba sobre sí misma monótonamente. A pesar de sus dimensiones, la nave corporativa parecía un juguete al lado de su oponente, cuyas líneas sugerían agresividad y poder. «Los nuestros cabrían dentro de ese motor MRL, y aún sobraría sitio. Tienen cientos de acorazados similares… Maldita sea, no tenemos posibilidades; estamos listos».

Virando suavemente, el transporte se dirigió al planeta. Al poco penetró en la atmósfera externa; por debajo, blancas masas de nubes flotaban sobre el profundo azul de los océanos y los tonos ocres de los continentes. En suma, un cuadro de serenidad y belleza, donde costaba trabajo imaginar que pudiera cobijarse nada perverso.

8

La base militar McArthur, principal concentración humana imperial en el planeta, se preparó para recibir a su visitante. A medida que éste se aproximaba, iban siendo visibles más detalles de la estructura. Un inmenso domo de blindaje metálico encerraba kilómetros de pasadizos, hangares y barrios habitados, envuelto por un halo amarillento. La vegetación arbórea había sido erradicada en un kilómetro a la redonda.

«Apostaría a que el brillo corresponde a un campo escudo activo; debe de gastar un montón de energía. Y ese blindaje… Estoy convencido de que puede resistir el impacto de un torpedo de fusión sin un arañazo; inexpugnable, me temo. ¿Cómo vamos a entrar allí?».

Inmediatamente obtuvo la respuesta. Un sector del campo se apagó, y fueron capturados por un rayo tractor. Al acercarse al domo, éste se abrió, como si se tratara de las valvas de un gigantesco molusco. La nave se introdujo por la enorme hendidura suavemente, y no tardó en cerrarse. La mente del capitán tomaba nota de todo. «Treinta y cinco segundos para abrir la estructura, y otros tantos para cerrarla; a eso hay que sumarle el tiempo que permanezca abierta, sobre todo si ha de salir un gran contingente de tropas o aviones. Está claro que el blindaje es bueno, pero no servirá para nada si se consigue introducir un explosivo de alto poder; una bomba atómica pequeña bastaría para convertir esto en una olla donde se cocieran todos sus habitantes. Y es grande; habrán vaciado megatoneladas de roca para meter dentro una ciudad con base militar incluida. Ah, eso parece el punto de destino, con comité de recepción incluido. Espero que sea breve; estoy de protocolo hasta donde yo me sé».

El aparato tomó tierra sin sacudidas. Del fuselaje brotó una escalerilla, por la que el embajador bajó y pisó por primera vez el suelo de Nut. Un chambelán se dirigió a su encuentro y lo saludó ceremoniosamente:

—Excelencia, os damos la bienvenida al dominio imperial de McArthur. Por favor, seguidme; el Muy Noble Lord Abraham Lincoln Kublaikhan Montgomery Abd-al-Rahman Evans IX os espera en el estrado.

«Con esos nombres, necesitarán la vaina de un sable para guardar las tarjetas de visita». Siguió al envarado maestro de ceremonias hasta donde se encontraban los altos cargos y se preparó para sobrevivir al ritual: los mismos saludos huecos, los uniformes condecorados, las damas esperando discretamente a un lado, los himnos… La colosal bóveda blindada creaba una sensación opresiva y desagradable, aunque la acústica fuera magnífica.

Lord Evans rebosaba autosatisfacción; Beni sintió desde el principio una profunda antipatía hacía él, Le parecía un estúpido petimetre, sólo preocupado por el lucimiento personal. Su voz no hizo más que corroborar esta impresión: excesivamente afectada, petulante, «Lo que daría por bajarle los humos, muñeco». Afortunadamente, la ceremonia duró poco. Lord Evans lo despidió rápidamente:

—Excelencia, debéis de estar cansado, sin duda, por el viaje que habéis hecho. Por supuesto, desearéis cambiaros de ropa —imperceptible mohín de asco— y conocer vuestra embajada. No queremos entreteneros más; el avión que os trasladara allí os está esperando, listo para despegar. Nuestra primera reunión ha sido bastante breve, indigna quizá de lo que os merecéis —otro sutil gesto burlón—. Para que no se nos juzgue descorteses, he de comunicaros que quedáis oficialmente invitado a los actos de celebración que conmemoran el feliz día en que este mundo se incorporó a esa unidad de destino que supone el Imperio, lo que ocurrirá dentro de pocos meses. Hasta entonces, os deseamos una feliz aclimatación, Excelencia.

—Gracias, señor. Confío en que mi estancia en Nut será provechosa para todos —replicó, seguro de que el empleo del nombre antiguo del planeta molestaría a su interlocutor. Sin esperar más, saludó, hizo una reverencia ante las mujeres y acompañó a su escolta hacia el avión.

El vuelo fue apacible, aunque aburrido; el curso estratosférico que seguían no permitía apreciar los detalles del mundo que se deslizaba bajo ellos. Mientras el aeroplano surcaba el aire, Beni meditaba sobre el sistema de defensa de base McArthur. «Parte del domo permanece abierto, con el campo apagado, mientras entran o salen vehículos; supongo que se cubrirán con baterías de plasma, pero son vulnerables. No sé para qué me preocupo por esto; soy un embajador, a ver si se me mete en la cabeza. Las viejas costumbres nunca mueren… En fin, supongo que no se me puede reprochar un interés académico en el asunto».

Al cabo de unas horas el avión comenzó a descender. Contempló las majestuosas montañas cubiertas de nieve, y el ancho valle que se abría entre ellas. Un río serpenteaba por las ricas llanuras de aluvión, en las que resaltaban las parcelas cultivadas, como un damero de tonos granates. Por fin divisó la ciudad, Osiris, una amplia urbe partida en dos trozos desiguales por el río. El vidrio y el metal relucían en la parte septentrional, más pequeña, que correspondía al barrio imperial. En el sur, un caótico batiburrillo de casas oscuras se extendía por la llanura; el humo subía en delgadas columnas de las chimeneas. A varios kilómetros de la ciudad, la fea cicatriz del aeropuerto marcaba el paisaje como una incongruencia.

El aterrizaje fue suave, casi vertical; tomaron tierra con la gracilidad de una pluma. Al pie de la escalerilla esperaban unos soldados que, sin muchos cumplidos, acompañaron al embajador hacia un pequeño aerodeslizador cubierto; lo invitaron a subir, e inmediatamente salieron al exterior. Una vez abandonadas las instalaciones, desaparecieron los caminos acondicionados; el vehículo se lanzó campo a través, levantando una espesa polvareda. Beni observó que rodeaban la ciudad, en vez de atravesarla, como parecía más lógico. Comunicó sus impresiones a la escolta.

—Simple precaución, señor —respondió el conductor, sin mirarle a la cara—. Los pueblerin… los indígenas podrían organizar algún tipo de tumulto, señor.

—¿Tan feroces son? —trató de que su comentario no sonase a burla.

—¡Oh, no, señor! Son un hatajo de palurdos; tan sólo algún agitador revoltoso, pero no pasan de meras molestias. Simplemente, es preferible no dar argumentos a esos amantes del jaleo.

«No sabes mentir, niño».

A buena velocidad bordearon la depuradora de residuos y se aproximaron a una especie de campamento circundado por un muro de fibroplex, coronado de estructuras espinosas. A través de la reja metálica que cerraba la entrada se divisaban varios edificios y barracones de aspecto funcional; no se veía un alma. El deslizador se detuvo, y su pasajero fue invitado a abandonarlo. Desde el vehículo, el conductor le dio las últimas explicaciones, a modo de despedida:

—Por motivos de seguridad no comunicamos al personal de su embajada la hora exacta de su llegada, señor. Basta con presentarse al ordenador de la puerta; le facilitaron ya sus datos, y no habrá problema para pasar. Su equipaje fue enviado por un conducto independiente. Adiós, señor.

El aerodeslizador giró sobre sí mismo y se alejó a gran velocidad, depositando sobre Beni una espesa capa de polvo rojizo. Con un suspiro se sacudió el arrugado uniforme, y contempló la marcha del vehículo. Al cabo de un minuto, éste se estrelló contra el suelo con gran estrépito; varias figuras salieron de él, gesticulando agitadamente. Beni examinó la pieza de maquinaria que había tomado del aparato y ocultado en un bolsillo. «Vaya, parece que era algo importante». La arrojó a unos matorrales y miró a su alrededor.

Cada planeta tenía algún rasgo peculiar que se convertía en su seña de identidad. En su vida había sufrido mundos cubiertos de nubes, con extraños seres vivos, orlados de volcanes activos, rebosantes de pantanos infectos, o simplemente indescriptibles. Nut no tenía nada de eso. Todo en él había sido importado de la Vieja Tierra: plantas, animales, habitantes, tal vez con la idea de guardar un recuerdo del hogar materno. Sin embargo, había algo anormal, que le hacía sentirse incómodo. La vegetación era de color rojo oscuro, a veces casi negro.

Los bioingenieros terrestres habían diseñado los genes capaces de codificar un pigmento fotosintético mucho más eficaz que la clorofila, y lo incorporaron al genoma vegetal. Económica y ecológicamente era muy rentable, pero los bosques parecían cubiertos de sangre coagulada. Molesto, Beni alzó la vista al cielo; ahora que se fijaba, su tono era extraño, más oscuro de lo habitual, con tintes violáceos. Unos cirros altos y amarillentos se disponían como las franjas en la piel de un tigre. Y no era sólo eso lo que causaba un cierto desasosiego; no se oían pájaros, ni hacía viento. Disgustado, se encaminó hacia la puerta de su nuevo hogar.

Al acercarse, comprobó que el muro tenía por lo menos un metro de grosor. La reja metálica de entrada era en realidad una estructura compleja, multicapa. Arriba y a la derecha, una esfera negra dominaba el conjunto, empotrada parcialmente en la pared.

—Buenos días, distinguido visitante —dijo la puerta—. Se halla usted ante la delegación corporativa de Osiris, planeta Nut, estrella Tau Ceti. Nos es grato comunicarle que está siendo apuntado por el sistema de mira de un arma que puede causar un serio quebranto a su bienestar físico. Por favor, colabore con nosotros y facilite los datos que se requieran para una correcta identificación. Ponga su mano derecha sobre la placa negra que encontrará frente a usted, a la vez que mira fijamente a la esfera situada por encima de su cabeza —obedeció—. Identificación confirmada. Bienvenido a casa, señor; disculpe las molestias.

—Tranquila; no importa —respondió. La puerta se plegó sobre sí misma en un ángulo inverosímil, y pudo pasar al interior del recinto.

Había imaginado muchas cosas sobre el aspecto de la embajada y sus habitantes: personal atareado corriendo de un sitio a otro, tropas escoltando atildados diplomáticos, etcétera. Todo, menos la realidad.

La mayor parte del recinto era una explanada sin edificar, con el suelo de tierra batida. Seis o siete construcciones de una sola planta se hallaban esparcidas aleatoriamente. Al fondo, salido aparentemente de ningún sitio, un avión rodaba por la planicie, al tiempo que desplegaba sus alas. Bruscamente, despegó en sentido vertical, casi sin ruido. Beni quedó admirado. «Que me maten sí no es un CORA-15; creía que los habían jubilado a todos, pero los buenos diseños nunca mueren. Veo que no va armado con misiles; supongo que lo utilizan en misiones de observación. Son polivalentes, esos cacharros. Los recuerdo en aquel planeta, Lacaille; magníficos, aunque los pilotos eran un problema. Auténticamente locos, como éste». El avión resultaba bastante llamativo. Su piloto había adoptado un esquema cromático espectacular, a base de combinar banderas corporativas en un mosaico blanquiazul; el resultado era cualquier cosa menos discreto. Cuando alcanzó unas decenas de metros de altura, el aparato aceleró bruscamente y desapareció de la vista. En las retinas de Beni quedó el destello verde emitido por las toberas del turboconversor. Parpadeó para aclarar su visión, y miró a su alrededor. «¿Dónde se habrá metido la gente? Ah, allí hay alguien».

Se acercó a uno de los barracones. Cerca de la puerta, un sujeto con rasgos japoneses efectuaba una serie de lentos y fluidos movimientos con brazos y piernas. En su cara no se advertía la más mínima expresión. Iba vestido con un pantalón militar, sandalias y una cinta con el sol naciente ciñendo su cabeza. «Este tipo hace Tai Chi; me parece que está en otro mundo». Se colocó delante del individuo, a un metro de distancia, pero él siguió con sus ejercicios, la mirada perdida, sin percatarse de su presencia, «No esperaba un comité de recepción con banda de música, pero esto…». Se dio la vuelta y se encontró con otro habitante de la embajada. Quedó estupefacto.

Tumbada en una hamaca, una mujer rubia tomaba el sol indolentemente. Parecía dormitar; los rasgos de su cara quedaban ocultos por un libro abierto que hacía las veces de sombrero. Beni no reparó en que ella tuviera un objeto tan anacrónico como un libro hecho de papel; la propia mujer era algo digno de admiración. Salvo el libro y unos pantalones militares cortados a la altura de la rodilla, no llevaba nada más encima. Beni se dio cuenta de que se había olvidado de respirar y tomó aire. «Madre mía, qué cuerpo; vaya par de tetas… juraría que me son familiares. ¿Dónde las habré visto antes?». Intentó mirar hacia otro sitio. «Ajá, quién lo diría; es una piloto de CORA». En el antebrazo izquierdo se advertía una placa de material plástico con varías conexiones metálicas. No obstante, su mirada se iba involuntariamente al pecho de la mujer. «Bueno, eso significa que no estoy muerto del todo; pero esta situación es ridícula: aquí plantado delante de una tía semidesnuda durmiendo, con un japonés ejecutando posturas raras a mi espalda. Habrá que hacer algo».

Se aproximó a la mujer y, sin levantar mucho la voz, dijo:

—Esto… Perdone que la moleste, pero…

Con una rapidez prodigiosa, ella le lanzó un puntapié a los testículos; tan sólo los reflejos adquiridos en décadas de entrenamiento consiguieron bloquear la patada. Saltó hacia atrás y quedó en posición de guardia, con la adrenalina corriendo por sus venas. La mujer se quitó el libro de la cara y lo miró con curiosidad. Se incorporó lentamente, sin dejar de observarlo; casi inmediatamente su expresión cambió, y se dio una palmada en la frente.

—¡Joder! ¡El embajador! Ha venido antes de lo previsto… Pobrecillo, vaya un recibimiento. ¿Le he hecho daño? ¡Qué desastre! Espera —se acercó y lo estudió con atención—; no puede ser… ¿Beni…?

Él trató de recordar, lamentando no haber estudiado con más detalle la vida y milagros de los integrantes de la embajada. «Parece que me conoce. ¿De dónde? Pero esa cara…». La mujer era bastante bonita. El pelo rubio, casi blanco, cortado a cepillo; los ojos verdes, bajo unas cejas bien perfiladas; los pómulos algo altos, que le daban una expresión divertida, como de burla; y esa cicatriz, que le marcaba la mejilla derecha…

—¿Irina? ¿Qué demonios haces aquí?

Ella no le dejó tiempo para proseguir. Se abalanzó sobre él y le dio un par de besos. Se la veía radiante.

—¡Qué alegría! Encontrarme con alguien conocido en este desierto… ¿Cómo es que te han mandado a ti de embajador, Beni? ¿Se han vuelto locos? Pero si tienes la misma sutileza que un infante en modo de combate… Oye, perdona por la patada, pero ya sabes, es como un acto reflejo. No nos avisaron que vendrías hoy, esos cretinos imperiales, «Es mejor así, por motivos de seguridad», dicen. No quieren que los nativos del planeta nos vean demasiado, no sea que les inculquemos ideas insanas; ya te harás una idea de la situación aquí los próximos días. Pero ven, estarás cansado. Déjame que te enseñe tus dependencias y habitaciones; luego hacemos un recorrido por toda la base, ¿de acuerdo?

Sortearon al japonés, que seguía impertérrito con sus ejercicios. Beni trató de decir algo; había olvidado la locuacidad de Irina.

—¿Quién es éste? Me parece que está más colgado que…

—¿Isao? Ah, sí, es mi marido.

«Qué ojo clínico tengo». Intentó disimular la metedura de pata:

—¿Tú, casada? Pero si cuando te conocí eras una cabra loca…

—Ya, pero todos sentamos la cabeza —sonrió.

—Pues no me explico cómo te enamoraste de eso —señaló al japonés, que seguía con lo suyo.

—Oye, ¿a que te tragas el libro? No sé; en el fondo es un encanto. Además, no habla casi nunca; así no dice tonterías.

Beni se fijó en la placa del antebrazo. «Claro, otro piloto. No me extraña; con todas esas porquerías que se inyectan para funcionar, acaban todos locos. A éste le ha dado por el autismo».

—¿Qué pretende exactamente, Irina?

—Isao es un tradicionalista, Se dedica a rescatar las viejas esencias de su ascendencia japonesa, buceando en costumbres milenarias. O eso me ha dicho.

—Alguien debería explicarle que el Tai Chi es chino, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo. Se le ve tan ilusionado…

Se encaminaron hacia un edificio algo menor que el resto. Por el camino, Irina siguió parloteando sin cesar.

—Mira, ahí tienes la residencia del personal. Parece pequeña, pero la mayor parte es subterránea; nos sobra sitio, no creas. Tus habitaciones están en superficie, mirando al sur. Una maravilla, sol todo el año… ¿Sabías que este planeta tiene el eje casi perpendicular a la eclíptica? Siempre es primavera por aquí; los únicos problemas son todas esas plantas de color remolacha, y el polvo. Quizá algún día nos decidamos a pavimentar con una cubierta de fibrorresina, pero todavía estamos montando todo este tinglado. ¿Qué miras? Ah, vaya; debería haberme puesto alguna camisa. No te preocupes, esto es normal por aquí, con el calor que hace. Si vieras la cara que ponen los imperiales cuando nos visitan… Pobres, los tienen más reprimidos que un reactor de fusión. Por cierto, ¿vienes solo? No me acostumbro a verte sin Ana. ¿Dónde…?

—Muerta —la cortó secamente.

—Mierda —se calló y le puso la mano en el hombro—. Lo siento.

Siguieron caminando en silencio hasta la entrada del barracón. Para entonces, Irina había recuperado su verborrea desatada. Al penetrar en el edificio, exclamó a grandes voces:

—¡Muchachos! ¡Mirad lo que os he traído! ¡El embajador en persona!

La mayor parte de la gente se encontraba en un espacioso salón repleto de sillones y mesas, con la barra de un bar en el fondo. Muchos jugaban a las cartas o al ajedrez, y un corro se agrupaba en torno a una pareja que competía en una holopantalla, simulando el combate entre un tiranosaurio y un tricerátops, Ante los gritos de Irina, inmediatamente saltaron de sus asientos. Nadie vestía un uniforme idéntico a otro; el atuendo más frecuente consistía en pantalón corto y sandalias. Todos se arremolinaron en torno a Beni, al tiempo que lo saludaban con muestras de familiaridad. Estaba claro que muchos sabían quién era, pero para él resultaba especialmente frustrante no reconocer a nadie. No se le escapó el hecho de que un alto porcentaje eran pilotos de CORA, a juzgar por las placas que llevaban. Por el rabillo del ojo intuyó que alguien salía corriendo por un pasillo, transportando algo muy grande y con alas. «Están todos locos, estos pilotos».

Tras un buen rato de presentaciones y cumplidos, les permitieron seguir su camino, Irina iba explicando con pelos y señales la función de los distintos pasillos y dependencias de la zona residencial. Al final arribaron a una puerta con una placa.

—Aquí tenéis vuestros aposentos, milord —Irina parodió a un engolado diplomático imperial; a su pesar, Beni tuvo que sonreír—. Tan sólo habéis de hacerme la merced de posar vuestra mano sobre el identificador, y la puerta se abrirá, ¿veis? ¿Qué te parece, Beni? Es majo, ¿verdad?

El lugar no era muy espacioso, pero estaba amueblado con gusto. Entraron en un saloncito presidido por una terminal clásica de ordenador y una gran mesa de estudio con diversos aparatos. Varios sillones, cuadros y un minibar completaban el decorado. Otra puerta comunicaba con un amplio patio exterior. Examinaron también la cocina, el aseo («Afortunadamente, no es de estilo orgánico»), y llegaron al dormitorio.

—Nos trajeron tus cosas hace dos días, y te las hemos dejado, sin abrirlas, en esos armarios empotrados. Tienes una hora para ducharte y aclimatarte; después vendré para enseñarte el resto de las dependencias, y presentarte a más gente. Oye, ¿qué te ocurre? ¿Por qué pones esa cara?

—¿Me puedes decir qué es esa cosa, y qué hace encima de mi cama?

Un enorme ganso disecado de color blanco, con las alas desplegadas, los miraba con gesto divertido. La peana sobre la que se apoyaba el animal era una auténtica monstruosidad barroca.

—¿Eso? Es obra de uno de nuestros pilotos, que se ha aficionado a la taxidermia. Últimamente no para de disecar bichos; es un follón, pero hay que reconocer que resultan muy decorativos. Éste es el último. Me dijo que lo consideraba su clímax artístico, y que sería un gran honor para él que nuestro embajador le asignara un nombre digno.

—Murphy… —farfulló Beni.

—¿Murphy? ¡Adjudicado! Ya verás, le hará mucha ilusión. Me pregunto cómo consiguió meterlo aquí, saltándose el sistema de seguridad. Le diré que se lo lleve; conmigo que no cuente, esto pesa un huevo. En fin, hasta luego; tienes una hora para ponerte guapo, ¿eh? Bueno, a lo mejor te he pedido un milagro.

Se fue, cerrando la puerta tras ella. Beni se aproximó lentamente a la cama, se sentó pesadamente y se quedó mirando al ganso.

—Almirante Jansen, ¿se puede saber dónde me has metido? —preguntó al animal; Murphy, por supuesto, no se dignó contestarle.

9

El cuarto de baño gozaba de los medios de aseo más avanzados; la ducha sónica, por ejemplo, contaba con un panel de instrucciones más complejo que el de un retrete en gravedad cero. Beni, sin embargo, prefirió meterse bajo un chorro de agua fría, a ver si así se le aclaraban las ideas. Regresó a su habitación, donde se encontró con que Murphy había desaparecido. «¿Cómo habrá conseguido entrar y llevárselo? Esta embajada parece una asamblea de fenómenos psicóticos». Se vistió con lo primero que encontró en el armario y se dedicó a ordenar sus cosas mientras hacía tiempo hasta la llegada de Irina. Ésta llamó puntualmente a la puerta.

Beni abrió y la dejó pasar. En esta ocasión llevaba un funcional mono verde que, curiosamente, resaltaba aún más su espléndida silueta. «Maldito japonés, qué suerte tienes». Meditando sobre lo rara que era a veces la vida, la siguió con las manos en los bolsillos. Abandonaron el edificio (todos les saludaban al pasar) y se dirigieron hacia la siguiente construcción.

Atardecía. En el horizonte de poniente unas nubes altas dibujaban franjas estriadas y volutas en anaranjado y malva. Las luces insertas en los muros comenzaron a brillar pálidamente al principio, aumentando su intensidad conforme la oscuridad ganaba terreno. Al norte, delgadas columnas de humo surgían de las humildes casas del barrio nativo; la zona imperial relucía como una rara gema, a la que los últimos rayos de sol arrancaban destellos carmesíes. Al sur, el color granate de un robledal mutado se convertía poco a poco en un negro intenso.

—Deberías haberte abrigado; la oscilación térmica es aquí algo brusca, calor de día y frío de noche. Esto fomenta las relaciones humanas —Irina no había parado de hablar ni un momento—. Mira esas chimeneas: los pobres indígenas estarán al lado del fuego, sin electricidad, escuchando al abuelo contar batallitas; siglos y siglos de viajes espaciales, y esa gente goza del mismo nivel de vida que en tiempos del Sacro Imperio Romano. Bueno, eso supongo; hasta ahora no hemos tenido mucho trato con ellos. Entre el barullo de montar la embajada y las trabas imperiales… A esos cabritos les gusta tenerlos ahí, apartados de todo mal, quietecitos y sumisos; en fin, ya veremos cómo acaba esto. Ah, sí, estoy desvariando, perdona. Vamos a ver al personal. Eso de ahí es Intendencia y Administración. Son unos ratones de biblioteca, todos con sus números y sus bloques de cálculo. Es mejor que lo visitemos primero; los malos tragos hay que pasarlos pronto.

Los edificios eran más o menos similares en el exterior, pero por dentro poseían una personalidad propia. Frente al ambiente deliciosamente caótico de la residencia, el de Administración parecía frío. La mayor parte del espacio quedaba ocupado por diversos almacenes; los bancos de datos y el comunicador cuántico eran relativamente pequeños. El personal encargado respondía a la tópica imagen del eterno burócrata, especialmente su director. Se trataba de un personaje de escasa estatura, algo obeso y de cabellos ralos, pulcramente vestido. Estaba leyendo unos papeles que escupía la impresora de su mesa de despacho. Varios útiles de escritorio, algunos tan venerables como un lápiz óptico, estaban ordenados con geométrica exactitud sobre el tablero de plástico, imitación de nogal. El personaje parecía absorto, y no dio muestras de percatarse de la pareja de visitantes.

—¡Buenas tardes tenga usted, señor administrador! —exclamó jovialmente Irina—. ¡Ay, siempre trabajando! Se va a atrofiar más de lo que está —el aludido no se dignó mirarla—. Pues sí, Excelencia… Quiero decir, señor Embajador; éste es nuestro administrador principal, encargado de…

Al oír las palabras «señor Embajador», el sujeto saltó de su asiento como si le hubieran puesto un cohete en el trasero, y corrió a estrechar la mano de Beni, quien pensó que se la iba a besar. Se deshizo en zalamerías:

—Señor Embajador, cuánto honor… —la retórica prosiguió más de un minuto, mientras lanzaba de reojo una mirada de odio a Irina, que se dedicaba a confeccionar un avión de papel con un folio—. Permítame que me presente: Recaredo Peláez, administrador y encargado de supervisar los intercambios comerciales con nuestros socios imperiales.

Entre cháchara y cháchara, le fue mostrando las distintas dependencias; al cabo de diez, minutos, Beni estaba absolutamente aburrido. Para disimular un poco, formuló algunas preguntas sobre la economía de la delegación, recordando los documentos leídos a bordo de la Galileo. Inmediatamente constató que Peláez se ponía a la defensiva. «Curiosa reacción; parece que lo ha tomado como si intentara invadir sus competencias. Puedes estar tranquilo; la economía nunca ha sido mi pasión secreta».

Datos y estadísticas seguían fluyendo de los labios del administrador. Utilizando toda su habilidad, Beni consiguió zafarse de la red del discurso e iniciar la huida sin parecer descortés, «Has conseguido arrojarme de tus dominios», se dijo divertido. Pero un vistazo al hombrecillo le trajo a la mente la imagen de una perra defendiendo a sus cachorros, y la asociación de ideas le produjo cierto desasosiego.

La despedida fue tan obsequiosa como el saludo. Tras dejarlos en la puerta, Peláez retornó a su asiento, los observó un momento y se enfrascó en sus números, Irina lanzó el avión de papel que había confeccionado; tras una inverosímil trayectoria, se estrelló en la punta de la nariz del administrador, quien dio un respingo. Abandonaron el edificio sin mirar atrás.

—En el fondo no es mala persona, pero resulta más aburrido que los datos con que trabaja. A veces me pregunto si será un humano normal; creo que deberíamos meterlo en un saco con una tía en pelotas, o un tío, a ver si se espabilaba. Bah, resultaría inútil; se dedicaría a hacerle la declaración de la renta. ¿Qué te pasa, Beni? Vaya cara de funeral que luces últimamente… Mira, eso es el centro sanitario; pequeñito, pero funcional. Casi merece la pena enfermar; te dejan mejor de lo que estabas. Además, el médico es un encanto, aunque algo bajito para mi gusto; una desgracia como cualquier otra, y no te des por aludido. Le dije que vendríamos sobre esta hora; nos estará esperando.

Efectivamente, el doctor aguardaba en un pequeño despacho repleto de modelos anatómicos y hologramas de órganos flotando en el aire, yendo de un sitio para otro lentamente, como medusas impulsadas por la corriente, Irina hizo las presentaciones:

—Beni, éste es nuestro matasanos, el doctor… esto… bueno, el doctor.

El aludido esbozó una amplia sonrisa y se les aproximó. Estrechó vigorosamente la mano que Beni le tendía; éste no pudo evitar que el personaje le cayera simpático desde el primer momento.

—Disculpe a Irina por esta pequeña descortesía, señor. Me llamo… —y pronunció un nombre con su correspondiente apellido que, en conjunto, debería de tener más de setenta letras.

—Comprendo por qué todos te llaman simplemente doctor —sonrió—. Parece hindú, ¿no?

—Mis antepasados proceden de esa parte de la Vieja Tierra, señor; sin embargo, yo nací en Kepler-5.

—Podemos tutearnos, doctor; me siento raro con tanta gente tratándome de usted. Vaya, así que Kepler… ¿No te estarás refiriendo a ese grupo de satélites militares que orbitan en torno a Urano?

—Justamente.

—Pero… Creo recordar que en mis tiempos eran un centro de fabricación de mutantes de combate.

—¿Y qué te crees que soy yo?

Beni lo miró. Media poco más de metro sesenta y lucía muy delgado, casi flaco. El único rasgo sobresaliente de su persona eran sus ojos, muy brillantes y profundamente negros. En resumen: lo más diametralmente opuesto a un mutante luchador, una masa de músculos de más de cien kilos de peso.

—¿Tú, un mut? Pero si tienes menos carne que el tobillo de un gorrión…

—No todos los estudios sobre mutantes se han dirigido hacia la potenciación de la fuerza y resistencia física. Sin tanta publicidad, también se desarrollaron líneas de investigación sobre la mejora bioquímica y hormonal del metabolismo humano. A riesgo de pecar de inmodesto, puedo sintetizar conscientemente casi cualquier molécula orgánica y administrarla a mis pacientes o víctimas de muy diversas maneras, incluso con un simple toque de dedos.

Beni lo miró con una enorme dosis de respeto.

—¿Y cómo lo haces? ¿Te han implantado un nuevo sistema endocrino?

—No, simplemente han adaptado el mío; unos cuantos genes artificiales en las células adecuadas, y ya está.

—Eso suena peligroso. ¿Y si se vuelven contra ti las sustancias que fabricas?

—No te preocupes; puedo controlar el transporte de biomoléculas por el torrente sanguíneo, el latido cardíaco, acción nerviosa simpática y parasimpática… Soy una especie de laboratorio farmacológico ambulante.

—Sospecho que no eres el único mut químico.

—Sospechas bien.

—Y que la Corporación no se ha gastado un montón de créditos por amor a la Medicina.

—No. En principio fuimos diseñados para tareas bélicas sutiles: introducirnos en las líneas del enemigo (o del amigo reacio) y actuar como envenenadores. Si, puedo matarte con una simple caricia; te habría inoculado por vía dérmica, sin enterarte, una dosis letal de alguna toxina. Y no es nada difícil que entablemos amistad con la gente; una adecuada secreción de feromonas, y de repente nos convertimos en tíos estupendos a los ojos del mundo.

—Je… No tendréis problemas a la hora de buscar pareja —dijo Beni, aunque no pudo reprimir un escalofrío.

—Desde luego, y eso es lo malo. Intimé con alguien que me inculcó una filosofía de respeto al prójimo, amor a lo viviente y todo eso que los militares consideráis una tontería. ¿Te lo imaginas? Un mutante de combate pacifista… Algunos altos mandos se pusieron muy nerviosos e intentaron hacerme cambiar de idea, pero unas pequeñas dosis de cierta molécula les provocaron diarreas gaseosas y otras molestias menores. Al final me enviaron aquí como médico; todavía no entiendo por qué no me quitaron de en medio.

—Lo mismo me pregunto yo acerca de mi caso.

Pasaron a otras dependencias del centro médico. El doctor le fue mostrando los diversos aparatos encargados de reparar las dolencias humanas. Beni creía haber superado a estas alturas su capacidad de sorpresa, pero se equivocaba. El material clínico era de tecnología punta; los más modernos sistemas de regeneración matricial alternaban con complejísimos detectores y sistemas terapéuticos. No había visto nada semejante ni siquiera en sus estancias en hospitales militares de la Vieja Tierra. Todo era muy extraño.

La visita concluyó, El doctor terminó de explicarle las bondades de su arsenal médico:

—Realmente funcionan bien, te lo aseguro. Nuestro personal no ha tenido ningún problema grave hasta la fecha; alguna torcedura de tobillo, o quemaduras solares. En cambio, los pobres nativos del planeta son un saco de enfermedades. Me dediqué a tratarlos para matar el tedio, a pesar de las malas caras que ponían los imperiales.

Beni se fijó en el médico. Le había parecido una persona plácida, incapaz de enfadarse, pero sus manos habían comenzado a temblar imperceptiblemente. El doctor seguía hablando, los ojos fijos en el suelo.

—He curado enfermedades que creía extintas, y no hablo de resfriados, colitis o cosas así. El otro día vino un hombre a pedir ayuda; debía de estar bastante agobiado para acudir aquí, con todos los prejuicios que han de arrostrar. Su mujer había tenido un niño, pero se estaba muriendo. Fuimos y, ¿te lo puedes creer? Fiebre puerperal; la salvé por un pelo. ¡La comadrona que la había asistido no tenía ni idea de profilaxis! Hay casos de difteria, Beni: niños ahogándose, paralíticos…

—¿Difteria? Pero ¿no es una enfermedad de la era preespacial? Se supone que las bacterias patógenas ya sólo se encuentran en algunos centros de Biología Celular.

—Eso pensaba yo. Puede que te parezca estúpido lo que voy a contarte…

—Nada me sorprenderá ya; he sido testigo de demasiados lances extraños últimamente.

—Creo que el Imperio ha esparcido unos cuantos gérmenes por aquí, al tiempo que ha fomentado el poder de curanderos, chamanes y otros iluminados. Es más, a pesar de ser la potencia colonizadora y supuestamente civilizada, no se gastan un crédito en sanidad pública. Hace siglos que erradicar casi cualquier enfermedad se convirtió en algo ridículamente barato.

—Es simple. Los curanderos y demás fauna son la única posibilidad de recuperar la salud, por lo que su poder se incrementa. Sin duda, colaboran con los imperiales. Supongo que también hay una clase sacerdotal fuerte, ¿no?

—Efectivamente.

—Y que la ciencia y tecnología han sido desterradas de entre los nativos, siendo sustituidas por creencias de tipo mágico, religioso o animista.

—Pues sí.

—Y puedo aventurar algo más; todos esos cultos enaltecen la pasividad y la resignación frente a las desgracias de la vida. Cómo no, los que hayan sido buenos, tendrán una recompensa en el otro mundo.

—Por supuesto.

—Y si son malos, traviesos o rebeldes, irán al infierno, donde los diablos les meterán el tridente por el culo.

—Ajá.

—Y molestar o llevar la contraria a los Divinos Imperiales es un pecado nefando, ¿verdad?

—Acertaste, querido Sherlock; el rompecabezas encaja, y todo está atado y bien atado. No debería de extrañarme, pero mi estómago no está preparado para esto.

—Eres demasiado sensible, querido matasanos. El empleo de las creencias religiosas como herramienta para someter a la gente, mientras que unos pocos viven como reyes, es tan antiguo como la Humanidad. He visto cosas peores, créeme.

—Te pareceré cándido, pero a veces cuesta resignarse…

—Sí, pero ellos son más fuertes, Hay que poner buena cara y sonreírles, aunque por dentro te cisques en sus difuntos.

—Me pregunto qué estamos haciendo aquí, Beni —el doctor miraba al suelo, al tiempo que manoseaba distraídamente un botón de su bata.

—Si yo lo supiera… En fin, creo que debo seguir la ronda de reconocimiento de mis posesiones, Irina estará a punto de suicidarse: lleva demasiado rato callada.

—Estaba ilustrándome, mientras vosotros intentabais arreglar el universo. Los hologramas de vísceras son fascinantes, todos flotando por ahí como peces en un acuario.

—A mí me relajan bastante —repuso el doctor.

—Pues qué gustos más raros tienes, hijo… Vamos, Beni, vamos, que todavía queda mucho por ver. ¡Hasta luego!

—Muy buenas noches. Espero que vengáis más por aquí, aunque no como pacientes.

—Estaríamos en buenas manos, seguro.

Beni acompañó a Irina hasta la puerta. Antes de salir se volvió. El doctor seguía en el centro de la habitación, una pequeña figura vestida con una arcaica bata blanca. Tras él, sobre su cabeza, el diagrama tridimensional de unos pulmones unidos a una tráquea oscilaba perezosamente, como una extraña parodia de un halo de santidad.

10

—Brr, empieza a hacer fresquito —Irina se frotó las manos enérgicamente—. Ya es noche cerrada; aquí los atardeceres duran muy poco, no sé el porqué. Ah, cuantas estrellas… Me encantan las constelaciones; en cada planeta son distintas. Esa de ahí es la más bella de todas; los nativos la llaman la Garra del Demonio. Aparatosa, ¿verdad? ¿Ves esa mota roja que tiene al lado? Es el cadáver de una supernova, la Gota de Sangre; funciona como estrella polar. Y esa otra es el Radiotelescopio, aunque los imperiales le han cambiado el nombre por el Cáliz. Y ahí está la Vía Láctea. A veces me quedo tumbada en el suelo, al fresco, sólo para contemplar las estrellas, sin nada entre ellas y yo.

—Salvo algún acorazado imperial orbitando por ahí.

—¡Cállate, imbécil; no me estropees la vena romántica! Como te iba diciendo, el cielo de aquí es muy lindo, pero carece del encanto del firmamento de la Vieja Tierra, con todos esos nombres griegos y árabes. Me temo que a estas horas nuestro amado Sol no resulta visible; es una pequeña estrella en la constelación del Unicornio, y… Oye, ¿sabes que me estás fastidiando con esa cara de funeral que pones siempre? Beni, no puedes seguir así. Mira, ya sé que no te hace gracia, pero ella no va a resucitar por mucho que tú…

Beni se detuvo bruscamente, giro la cabeza y lanzó a Irina una mirada cargada de veneno. La mujer dio un salto hacia atrás y se puso en guardia; ambos quedaron mirándose como dos gladiadores dispuestos a abalanzarse sobre su oponente. Después de unos segundos que parecieron eternos, Beni suspiró y dejó caer los brazos. Irina se acercó y le lanzó una patada circular que se detuvo a escasos centímetros de la cara; él no se molestó en intentar detenerla.

—Ay, pobre Beni, qué malas pulgas tienes… Anímate, hombre —le dio unas afectuosas palmaditas en la cabeza—. Deberías buscarte alguna afición que te distrajera; aquí tendrás mucho tiempo libre, me temo, y como sigas así te volverás majareta. Considera mi caso: devoro la literatura clásica previa a la Era Espacial. Habré leído ya unos cuantos cientos de libros, sobre todo de poesía, y eso me ayuda a mantenerme alegre y jovial —continuaron caminando—. Sí, eso es lo que necesitas, algunos versos festivos que te levanten la moral. Creo que tengo lo más adecuado. Cuando vuelvas a tus habitaciones, pídele al ordenador que te recite obras poéticas; en su memoria almacena todo lo escrito hasta la fecha. Además, le implantaron la voz de un actor dramático, no recuerdo cuál, y es un auténtico goce el escucharlo. Creo que te vendría bien algo de Pablo Neruda. Seguro que no lo conoces; ya nadie recuerda esa época dorada. Te recomendaría su poema de amor número veinte. Escúchalo esta noche; seguro que te levantará la moral.

—¿Has dicho el número veinte? Lo recordaré; te haré caso, no te preocupes, aunque sólo sea para no oírte.

—No te arrepentirás, palabra de honor.

De un edificio próximo salió un personaje caminando a paso vivo. Se trataba de un individuo alto, atlético, joven y de raza negra que llevaba un paquete bajo el brazo. Parecía tener prisa.

—¡Hombre, hemos tenido suerte! Ése es el supervisor de personal y material militar. Es difícil de localizar, ya que siempre va de un sitio a otro dando la lata. ¡Eh, artista! ¡Frena un momento y saluda al embajador!

El supervisor se detuvo y espero a que llegaran a su altura. Sonrió ampliamente y estrechó vigorosamente la mano de Beni.

—Encantado de saludarte, embajador —dijo, con fuerte acento—. Me presentaré: Josep Lluís M’gwatu i Feliú, para servirte.

—Catalán, me temo…

—Sí, y del Maresme; de pura cepa, como ves. Desciendo de las grandes migraciones africanas de finales del segundo milenio, las cuales inyectaron sangre nueva en la venerable civilización mediterránea, dando así lugar a…

—¡Eh, corta ya! —interrumpió Irina—. Has contado esa historia cien veces a cada uno de nosotros. En cuanto te vemos aparecer salimos corriendo en estampida; preferiría tener que enfrentarme a una escuadrilla de imperiales antes que escuchar a esta enciclopedia ambulante.

—Sólo trato de llevar un poco de conocimiento a vuestras obtusas mentes.

—A veces pienso que esta manía corporativa de preservar las tradiciones culturales resulta algo desaforada —terció Beni.

M'gwatu sonrió; los dientes parecían brillar, resaltados por su oscuro rostro.

—No me negarás que tiene mérito recordar costumbres y acontecimientos de hace tanto tiempo. ¿Qué otra civilización se ha perpetuado así en la historia de la Humanidad?

—Para lo que nos sirve… —Beni cambió de tema—. Así que eres el encargado de asuntos militares ¿no? Hasta ahora sólo he visto un avión y unos cuantos pilotos de CORA. ¿Cómo están las cosas?

—No nos podemos quejar demasiado. Supongo que habrás estudiado nuestros recursos antes de venir. El material está algo pasado de moda, con permiso de Irina —hizo una reverencia, a la que ella respondió con un mohín—, pero se halla en buen estado. En esos hangares del fondo tenemos la mayor parte de los transportes terrestres: un aerodeslizador ligero, alguna ambulancia y unas docenas de ratas.

—¿Ratas? ¿A quién hemos de atacar? ¿Llevan el armamento de serie?

—Sí, clase 4. También disponemos de una gran cantidad de armas cortas, tubos tierra-aire, un sorprendente arsenal de contramedidas electrónicas…

—Y los CORA, por supuesto.

—Sí. En los hangares tenemos cuatro escuadrillas, aunque hay un número indeterminado de aviones distribuidos por el país, perfectamente camuflados; la política de dispersión de fuerzas, ya sabes.

—Para tratarse de una pacífica embajada, la han dotado de una serie muy peculiar de armas. Por cierto, ¿te fijaste en que los imperiales tienen todos sus aviones concentrados en un solo punto?

—Un buen bombazo y todos irían a tomar por… —dijo Irina.

—Efectivamente —siguió Beni—, han cometido un error clásico, pero pueden permitírselo. ¿Cómo penetrar el campo escudo y el blindaje? —volvió a dirigirse a M’gwatu—. Asimismo, me sorprendió al estudiar los datos sobre la embajada el hecho de que nadie sepa con exactitud qué material bélico tenemos.

—Medidas de seguridad un tanto trasnochadas, por si el enemigo nos atrapa y hace cantar. Para acceder a esa información es preciso suministrar una clave al ordenador, conocida parcialmente por tres personas: tú, yo y Peláez. ¿Lo conoces?

—Ya me lo han presentado. Cada vez lo entiendo menos —Beni se rascó la cabeza, perplejo—. Por cierto, ¿qué llevas ahí, si puede saberse?

—¿Esto? —abrió una especie de caja—. Es un intensificador fónico laríngeo que rescaté de un almacén; te lo aplicas a la altura de la garganta y tu voz se oye en varios kilómetros a la redonda.

—Es una de las mayores desgracias que nos afligen —señaló Irina—. Se dedica a cantar horribles letanías en esa lengua muerta suya a los nativos, como si los pobres no tuvieran bastante con los imperiales y las enfermedades. Incluso creo que planea organizar festivales de música y danza.

—Tranquila; por la cuenta que me trae no voy a usarlo en público. Y respecto a tus constantes críticas sobre mis relaciones con los osirianos, debemos elevarlos de su miserable existencia, mostrándoles algo de luz en…

—Sí, sí, sí, lo que tú digas. ¿No tenías prisa por irte?

—Ahora que lo dices… Bueno, jefe, espero que lo pases bien entre nosotros. Si te interesa la música o el folclore…

—… En el ordenador lo tengo a mi disposición.

—Te han informado bien. ¡Hasta luego! —se encaminó apresuradamente hacia las estancias del personal.

«Están todos locos», En otras circunstancias lo hubiera encontrado gracioso. Se encaminó con su compañera hacia los hangares donde descansaban los vehículos. Sintió una punzada de nostalgia cuando llegaron al barracón de los ratas. Había montado muchas veces en esos triciclos biplazas que se desplazaban sobre anchas orugas; los controles eran los mismos que él recordaba, simples pero eficaces. Los contenedores de armas estaban abiertos, vacíos, esperando su mortífera carga. «¿Cuántas veces habré conducido estos cacharros, con Ana sentada a mi lado?». Demasiados recuerdos; agradeció que salieran de allí y se dirigieran a los hangares de los aviones.

Al penetrar en uno de los oscuros edificios, la locuaz Irina quedó en silencio y fue como sonámbula hacia uno de los aparatos aparcados en el fondo de la estancia. Beni había visto varias veces a creyentes entrando en éxtasis, y la actitud de la mujer era idéntica.

Los CORA semejaban monstruos hieráticos, uno junto a otro con las alas plegadas para ahorrar espacio. Su color era un negro intenso, profundo, interrumpido sólo en las tomas de aire y números de identificación. Al acercarse notó que eran mayores de lo que aparentaban. A su lado se apilaban los inevitables contenedores de armas y misiles.

Irina llegó a uno de los aviones y comenzó a acariciarle el fuselaje con delicadeza; lo recorrió con sus dedos de proa a popa de una manera que a Beni se le antojó plena de erotismo. Siempre le habían parecido extraños los pilotos de CORA, pero la escena que estaba contemplando era realmente fascinante, una mezcla entre cortejo amoroso y ritual religioso.

Los cazabombarderos CORA-15, aunque algo obsoletos, seguían siendo una de las mejores armas jamás diseñadas. Gozaban de una maniobrabilidad envidiable, gran capacidad de carga de armamento y autonomía prácticamente ilimitada. Sus motores, vulgar e impropiamente conocidos como turboconversores, se regían por un antiguo principio derivado del estatocolector Bussard. Unos potentes acumuladores AM servían para la puesta en marcha, pero después el propio aire que entraba por las tomas era parcialmente convertido en energía, la cual era empleada por los reactores para mover el avión. Simple y eficaz: el mismo medio por el que se desplazaba actuaba como combustible.

Pero los pilotos… Un ser humano, incluso perfectamente entrenado, era incapaz, de adquirir los reflejos necesarios para manejar unos aparatos tan complejos y con tan alta tasa de proceso de datos. La solución, tras muchos ensayos y numerosos fracasos, fue integrar la flexibilidad de respuesta del cerebro con la rapidez de la máquina. Aun cuando parecía imposible coordinar las muy diferentes velocidades de trabajo de las neuronas y los componentes electrónicos, la Corporación lo consiguió. El casco usado por los pilotos era una interface humano-máquina complejísima y eficaz, ayudada por los neurotransmisores y otras drogas que eran inyectadas al sistema circulatorio por medio de la placa que todos llevaban inserta en el antebrazo.

Por todo esto, no era de extrañar que los pilotos de CORA fueran unos seres psicológicamente peculiares. La sensación de vacío experimentada al desconectarse de su avión era sumamente traumática. Las extrañas conductas, manías, psicosis y otros comportamientos habían sido definidos por los psicólogos como tácticas de huida o evasión frente al triste y desolado mundo real. Sólo cuando formaban un todo con el avión eran en verdad ellos mismos. De todas maneras, ningún psicólogo había pilotado un CORA.

Beni se marchó silenciosamente, dejando a Irina junto a su avión, la mejilla apoyada sobre el negro biometal del fuselaje. Nunca hubiera creído que esa peculiar comunión de los pilotos con sus máquinas fuera tan fuerte. Ensimismado en sus pensamientos, se encaminó hacia el edificio residencial. Se sentía muy cansado, pero temía el momento de quedarse en su habitación acosado por sus recuerdos. Pasó junto a Isao, que seguía ejecutando serenos movimientos de Tai Chi («¿Es que nunca descansa?»). Y entró en el recinto iluminado.

Las dependencias estaban relativamente tranquilas. La gente se encontraba charlando o viendo algún programa de holovisión. Saludó de pasada a algunos que lo reconocieron y se fue directo a su dormitorio. Se sentó en uno de los sillones del estudio (afortunadamente, parecía no haber ningún detalle extraño ni bicho disecado) y se preguntó qué hacer. Recordó la sugerencia de Irina; a falta de otra cosa…

Beni nunca había dialogado en exceso con máquinas inteligentes; desde siempre le habían dado un poco de grima, aunque sabía que era un comportamiento irracional por su parte. Sintiéndose algo tonto, llamó, sin levantar mucho la voz:

—Ordenador.

—¿Señor? —le contestó la pared del fondo.

—Me han dicho que tienes una excelente colección de poesía en tus bancos de memoria.

—Así es, señor. Puedo acceder a cualquier petición al respecto.

—Eso espero. Pablo Neruda, finales de la era preespacial. Idioma: castellano. Poema de amor número veinte, o algo así.

—Localizado, señor. ¿Lo desea traducido a interlingua?

—No; entiendo el castellano clásico.

—¿Lo prefiere escrito, o recitado?

—Recitado, por supuesto.

—¿Con acento chileno original, en castellano clásico académico o alguna otra variante dialectal?

—Clásico —Beni estaba empezando a perder la paciencia; aunque la voz del ordenador era de un tono cálido y sugerente, el programa parecía uno de esos arcaicos gestionados por menú, motivo de tantos chistes.

—¿Con tono desgarrado, académico, distante o apasionado?

—Con el que te salga de los… —«¿de los que?». Suspiró—. Con tono de voz adecuado a lo que el poeta quiso expresar —esperaba ponérselo difícil.

—De acuerdo, señor; cuando quiera.

Beni se tumbó en la cama, con las manos cruzadas bajo la nuca, mirando al techo. Eso era lo que necesitaba, un poco de poesía suave y festiva que ayudara a olvidarla.

Una voz masculina increíblemente hermosa empezó a recitar:

—Puedo escribir los versos más tristes esta noche…

Cuando concluyó, minutos después, un Beni totalmente hecho polvo salió al exterior. Por supuesto, las estrellas tiritaban, azules, en la oscuridad. Recordando los versos, a ella, a todo, jamás se había sentido tan miserablemente mal. Y lo que era peor, sabía que vendrían más noches como ésa, siempre igual.

«Es tan corto el amor, y es tan largo el olvido».

Afortunadamente para la salud de Irina, no se cruzó con él en esos momentos.

11

El capitán Manso echó un vistazo a la pantalla y suspiró, derrotado.

—Jaque mate, señor. La defensa india de dama no es su fuerte, si me permite la observación.

—¿Te han derrotado alguna vez al ajedrez, ordenador?

—Nadie humano, señor —la voz denotaba autosatisfacción—. ¿Desea jugar otra partida?

La cáustica respuesta que tenía preparada murió en sus labios cuando el aparato le anunció:

—El administrador jefe desea comunicarse con usted, señor.

—¿Qué querrá? En fin, pasa la llamada.

—De inmediato, señor.

El holograma de la cabeza y torso de Recaredo Peláez se materializó sobre el escritorio. El individuo no se anduvo con rodeos:

—Señor Embajador, deseo formular una queja.

Beni se sintió molesto por el tono perentorio, aunque procuró no manifestarlo.

—Usted dirá; le escucho.

—El señor M’gwatu ha perpetrado acciones que afectan a mi departamento y ponen en peligro las buenas relaciones con nuestros socios imperiales —parecía realmente enfadado.

—¿M’gwatu? Explíquese mejor, por favor.

—¡La insolencia de ese sujeto es increíble! Ya se podía prever algo así, conociendo sus extrañas costumbres… Perdone, señor, pero hiervo de justa ira.

—Relájese, hombre, y vaya directo al grano —Beni trató de permanecer serio, aunque el lenguaje rebuscado de Peláez le resultaba de lo más chistoso.

—Sí, señor. El individuo en cuestión está empleando las vías de entrada de suministros para introducir en la embajada nativos de la ciudad. Indígenas, ¿comprende? ¡Y lo hace alterando los sistemas de control de Administración! ¡Me está tocando los códigos! ¡Es indignante, es…! —Peláez se congestionó, y tardó en recuperarse unos segundos; prosiguió, ya más calmado—. Si esto sigue así, señor, me veré obligado a comunicarlo por vía cuántica a la Corporación. ¿Se imagina las consecuencias de estos actos? ¡A saber que ideas raras estará inculcando en los cerebros de esos desgraciados! Si las autoridades imperiales se enterasen, podrían tomar represalias que nos perjudicarían a todos.

—Lo tendré en cuenta, Peláez; hablaré con él de inmediato.

—Eso espero, señor. Buenos días —la imagen desapareció bruscamente.

Beni estaba perplejo. «Me siento como el marido cornudo, siempre el último en enterarse de lo que todo el mundo sabe». Por otro lado, se animó; llevaba poco más de una semana en el planeta, y comenzaba a aburrirse. Eso, sin contar las pesadillas que todas las noches le acosaban hasta casi volverlo loco, y que por las mañanas lo dejaban abatido, sin fuerzas para enfrentarse al resto del día. Aún no había visitado la ciudad, a pesar de la insistencia de Irina, que se había autoproclamado su enfermera y guía espiritual. Paradójicamente, hallaba consuelo en dialogar con el ordenador, lo que no dejaba de parecerle irónico. Encontraba gracioso el aire de superioridad y condescendencia con que trataba a los humanos, como si fueran niños pequeños o tontos, pero conservando un tono cortés, de mayordomo exquisitamente educado. «¿Quiénes o cómo te habrán programado?», se preguntó por enésima vez.

—Localiza a M’gwatu, ordenador.

—Inmediatamente, señor, aunque debo advertirle que será difícil; nunca aguanta media hora seguida en el mismo sitio.

Transcurrieron bastantes minutos de espera, que el ordenador trató de amenizar con una cuidada selección de música ambiental, aunque Beni frunció el ceño ante algunas piezas.

—Misión cumplida, señor —dijo al fin, triunfante—; se halla en la enfermería. ¿Desea hablar con él ahora mismo?

—No, gracias; prefiero ir a su encuentro.

Se encaminó al centro médico algo más contento, ya que cualquier distracción era bien recibida. Cuando llegó, comprobó que M’gwatu acompañaba a una pareja de desconocidos y los dejaba con el doctor. Beni se acercó, lo saludó y le expuso las quejas de Peláez, que no parecieron sorprenderle.

—Ya me extrañaba que pudiera pasar desapercibido tanto tiempo —su sonrisa era contagiosa.

—Es imposible enfadarse contigo. Bueno, el amigo Recaredo es algo cascarrabias, pero tiene su parte de razón. El trasiego de nativos debe cesar —se interrumpió unos momentos—; o, al menos, no ha de ser detectado.

Ambos rieron. Al cabo de un rato, Beni preguntó:

—¿Quiénes eran esos dos que están con el doctor?

—Un mercader muy influyente y su esposa. Su hijo tiene problemas graves, y lo han traído a instancias del padre, quien nunca ha sido muy amigo del Imperio. Lo peor fue convencerla a ella; está demasiado condicionada por los sacerdotes. En fin, se pusieron en contacto conmigo por medio de un amigo común, y el resto ya lo conoces.

—¿Por que te complicas la vida de esa manera?

M'gwatu lo miró a la cara; ya no sonreía.

—Entra y lo sabrás.

Intrigado, Beni hizo caso a la sugerencia. Saludó al doctor, que en esos momentos se disponía a ponerse un traje estéril:

—Hola, matasanos; veo que tienes trabajo.

—Buenos días, Beni. Has tardado poco en descubrir nuestras actividades subversivas —dejó el traje en una silla, sin desembalar—. Esto puede esperar unos minutos, déjame enseñarte a nuestros pacientes.

Beni observó que el semblante del doctor era triste. Pasaron a una pequeña salita, vacía excepto por dos personas que permanecían sentadas en sillas anatómicas. Se acercó a ellas despacio.

—No los molestarás; están sedados.

El embajador los contempló, sobrecogido. Ambos nativos, la pareja de mercaderes, semejaban esfinges de cera. Su mirada era vidriosa, como la de un muerto, y no movían un músculo. Las ropas, una extraña combinación de algodón, seda y plástico de colores oscuros, estaban arrugadas. El doctor prosiguió:

—Tuve que tranquilizarlos, sobre todo a ella; estaba al borde de la histeria. Les daré un estimulante parcial; no podrán moverse, pero si hablar mecánicamente; no lo recordarán luego. Será muy didáctico, creo.

El médico aplicó las puntas de los dedos a la altura de sus yugulares; al poco, los semblantes mostraron cambios perceptibles. Beni se aproximó, fascinado.

El hombre seguía callado, pero su expresión era distinta, y daba miedo. En ella se fundían el dolor, la rabia y la impotencia. La mujer, en cambio, rompió a hablar en un tono neutro, antinatural y monocorde:

—Es el castigo, el castigo por tus pecados, la voluntad de Dios, grande es el poder del Señor, grande es Su gloria, ay del que no acate Sus designios, ay del arrogante, será humillado por Su poder, bendita sea Su gloria, nunca olvidaremos la verdadera virtud de la humildad, luchar es inútil, el orgulloso caerá, acepta el castigo, serás redimido en el Paraíso, si no el Infierno espera, es el castigo, el castigo por tus pecados, la voluntad de Dios…

—¿El castigo? —preguntó Beni, confundido.

—El niño; está en la sala de operaciones. Ven.

Abandonaron la habitación, La mujer seguía con su letanía, regular como un metrónomo.

En el recinto vecino un cuerpecito yacía atado a la cama, agitándose espasmódicamente y profiriendo gritos inarticulados. Beni lo contempló un largo rato, incapaz de hacer otra cosa. Al fin, sin poder reprimir un escalofrío, consiguió darse la vuelta.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo el doctor.

—Después de tantos años en Infantería Estelar, se supone que nada debería conmoverme, pero… ¿qué le pasa?

El médico adoptó un tono de voz profesional, neutro:

—Sufre un original trastorno bipolar. En fase maníaca, como ahora, siente un impulso irrefrenable a automutilarse; como ves, se ha arrancado a mordiscos la lengua, los labios y las puntas de los dedos. También presenta abundantes arañazos y hematomas por todo el cuerpo. Esas marcas en las muñecas y tobillos fueron producidas por las ligaduras con las que sus padres lo mantienen amarrado, para evitar que se dañe aún más. En la fase opuesta el niño se convierte en un vegetal babeante; pierde hasta el control de los esfínteres, por lo que ha de ser alimentado y lavado a la fuerza. Pobre; según me dijeron, hoy cumple cuatro años.

—¿Cuál es la causa? ¿Una trisomía?

—No exactamente; es una translocación —el doctor manipuló un control en su computadora de bolsillo y un cariotipo tridimensional surgió frente a ellos, con cada cromosoma coloreado de forma distinta—. Mira: en éste ha ocurrido una inversión, una duplicación y los pedazos se han fusionado con este otro; el proceso se repite con ligeras variantes aquí —fue señalando cuidadosamente las bandas cromosómicas— e incluso en este último.

El doctor abandonó la sala un momento, para regresar con el traje estéril; mientras se lo ponía, continuó hablando:

—Es una aberración genética muy extraña, pero en los bancos de datos he encontrado un precedente. Ocurrió en Isla Gamow, Próxima Centauri. Una mujer que trabajaba como operaría en un centro de Bioingeniería resultó contaminada por una micotoxina, producida por un hongo resistente a la paracolquicina; se detectó al someterla a un chequeo ginecológico rutinario. La toxina iba directa al ovario y entraba a saco en los núcleos de los óvulos. Fue esterilizada, y se le pagó una fortuna por daños y perjuicios. El hongo causante fue aislado; afortunadamente, es un biotipo que sólo puede crecer en el laboratorio.

—¿No se da en la naturaleza? —preguntó Beni, aunque ya sabía la respuesta.

—Es incapaz de medrar en ella. Mi paciente fue inoculada. La micotoxina se transmite por vía cutánea o respiratoria, luego no debió de ser difícil.

—El marido no es simpatizante del Imperio, me han dicho.

Permanecieron en silencio, tan sólo interrumpido por los gemidos del niño, Al rato, el doctor continuó:

—¿Y qué puedo hacer yo? ¿Limpiar el genoma célula a célula? Con los análisis ginecológicos preceptivos, el aborto terapéutico hubiera evitado traer al mundo a un pobre desgraciado. Me siento tentado a darle un veneno rápido, para que no sufra más, pero eso podría ser utilizado como propaganda por los imperiales, en una campaña en pro del respeto a la vida humana. En resumen, trataré de convertirlo en algo parecido a un tiesto de geranios: limpio y decorativo. Le haré la cirugía estética, repararé sus heridas, y controlará los movimientos y reflejos más simples, pero a costa de destruir sus facultades intelectuales. No puedo hacer más.

—¿Qué esperanza de vida le quedará después de esto?

—Unos treinta años. Y ahora perdona, pero tengo que pasar a la salita para cubrir el traje con una película antiséptica.

Beni abandonó el cuarto. Su cruzó de nuevo con la pareja de nativos. La mujer seguía imperturbable con su mecánica cantilena; el hombre permanecía callado, pero había lágrimas en sus mejillas. Salió al exterior lo más rápido que pudo, M’gwatu lo esperaba en la puerta.

—¿Comprendes ahora, jefe?

El embajador le dio una palmada en la espalda y se fue, mas no logró dejar atrás la imagen de los nativos. Los gritos del niño y la mirada de su padre se unieron a sus pesadillas.

Lo peor era el paso del tiempo.

Los días se sucedían monótonamente para el capitán Manso, quien no sabía qué hacer para dar algún sentido a su trabajo. No tardó mucho en percatarse de que la única persona con una misión clara era Peláez; por sus manos pasaban todos los asuntos realmente importantes de la embajada, los económicos. Se convenció de que el resto era superfluo, un mero adorno para disimular el verdadero poder, los burócratas.

Se repetía una vez tras otra las mismas preguntas: «¿Para qué nos han enviado aquí? No hacemos nada útil: pasear, tomar el sol, perder el tiempo… Sí, y languidecer. Sólo hay que mirarnos: militares fracasados en nuestras misiones, elementos díscolos, excéntricos o indisciplinados. No cabe otra explicación; esto es una suerte de destierro. Nos han abandonado en medio de ninguna parte hasta que nos desesperemos y nos cortemos las venas, o los imperiales nos quiten de en medio. Hubiera preferido que me volaran la cabeza; al menos, sólo duele un momento».

Se planteó el suicidio, pero sabía que le era imposible, a pesar de los motivos a favor. Algún equipo de neurólogos corporativos le debía de haber puesto un sistema de bloqueo en el cerebro. «Qué desastre, ni siquiera puedo pegarme un tiro; a veces desearía que nuestros científicos no fuesen tan competentes».

Ya se había recorrido toda la delegación, y conocía al dedillo hasta el rincón más oculto. Tuvo oportunidad de hablar de algo con todos y cada uno de sus ocupantes, y no se le ocurría qué más hacer. Por otro lado, los imperiales lo ignoraban ostensiblemente y vedaban el paso al barrio alto, así que bien poca información iba a sacarles. En verdad, la embajada podía funcionar perfectamente sin él. Hasta los pilotos estaban fuera de lugar. «Pobres; esto se ha convertido en un asilo para vosotros, y un almacén de chatarra para los CORA. En el resto del universo civilizado están siendo sustituidos por aparatos más modernos, de nueva generación, como aquellos que vi en la Galileo. Confieso que me gustaría estar loco como vosotros; aquí sois felices, jugando a volar. Yo, en cambio… Maldita Jansen, ideaste la tortura más refinada que pudiste imaginar; me dejas aquí, solo, con mis remordimientos, consciente de mi inutilidad. ¿Cuánto durará esto? Supongo que hasta que el Imperio nos borre del cosmos, y no creo que quede mucho para eso. Mierda, todo lo que he hecho en mi vida no sirve para nada».

Sumido en tales pensamientos, se encontraba en el bar de la residencia cuando se le aproximó la inconfundible Irina.

—¡Hola, Beni! ¿Qué haces bebiendo a estas horas de la tarde? Vaya, vaya; ni siquiera tomas algo exótico, como aromas de Betelgeuse o licor de Antares, sino vodka, y a palo seco. ¿Quieres acabar como uno de esos borrachos de película, tirado en el arroyo, revolcándote en el lodo y todo lo demás?

—Si al menos pudiera pillar una cirrosis y morirme de una puta vez… Pero no; según nuestro amigo el doctor, durante mi último reconocimiento médico en la Vieja Tierra me implantaron un hígado artificial, japonés por más señas, y yo sin enterarme. Destruye todo el alcohol que ingiero, y nunca me deja pasar de una leve euforia.

—No sé si felicitarte por ello, o darte el pésame; tal vez lo último, porque te veo más triste que un canario sin alpiste. Uf, vaya ripio; disculpa. Eh, alegra esa cara. No sé cómo eres capaz de aburrirte, con lo difícil que es eso.

—Irina, ¿qué estamos haciendo en este maldito lugar? —le preguntó, abatido.

—En cuanto a ti, el idiota, por lo que veo. Yo me dedico a lo que nunca tuve tiempo durante todos estos años: leer y tomar el sol.

—Y cobrar la pensión de jubilación.

—Hijo, qué negativo… Aprovecha ahora que estás tranquilo, porque nunca se sabe dónde nos enviarán mañana. No me mires así; si eres un amargado y lo ves todo negro, es tu problema. Acabarás con úlcera de estómago, ¿o también te pusieron uno artificial, para que pudieras enfadarte sin temor? Vaya, menos mal, creía que se te había olvidado el arte de sonreír. Bueno, págate algo y cuéntame cosas, hasta dentro de un par de horas no salgo de ronda con el avión.

—¿Qué quieres que te diga? Me siento completamente fuera de sitio. Por cierto, ahora que caigo, ¿qué hacéis exactamente en vuestros vuelos de observación? Se supone que estamos en misión de paz.

—Poca cosa, realmente. Tomamos nota de sus movimientos de tropas y mercancías, y procuramos pasar inadvertidos. Nuestros técnicos intentan construir aparatos de contramedidas electrónicas para que seamos invisibles a sus detectores. Teniendo en cuenta que la materia prima es la chatarra que nos han dejado como armamento, estamos haciendo maravillas.

—¿Y cuál es la razón de ese interés?

—¿Por qué haces tú tantas preguntas acerca del blindaje y el campo escudo de base McArthur?

—Curiosidad malsana, simplemente —sonrió.

—Pues lo mismo te digo; en algo hay que entretenerse.

Irina tomó la copa que traía un achaparrado robot de servicio y bebió su contenido de un trago, sin inmutarse.

—El vodka ya no es lo que era —se secó los labios con la manga del uniforme—. Bueno, ¿eso es todo? ¿A qué te dedicas cuando no estás lamentándote? ¿Practicas algún deporte? ¿Has probado a jugar al ajedrez con el ordenador? Por tu expresión veo que sí; no te aflijas, nos ha vencido a todos. Conozco a un coleccionista de fósiles, aunque tiene un pequeño problema: en este planeta no hay. Lo más parecido a un fósil es el gobernador imperial, y no creo que se deje meter en una caja. Otros se afanan en montar maquetas de naves espaciales, o en la taxidermia.

—Si, de eso ya me he enterado. Me gustaría saber quién es el que disecó a ese maldito ganso; aparece donde menos te lo esperas. La última vez fue en los retretes; tropecé con él, y me clavé el pico en…

—Pobrecillo, déjalo; es mejor así. No has respondido a mi pregunta.

—Si me dejaras hablar… No me encuentro con ánimos para hacer turismo por la ciudad. ¿Qué beneficio sacaría con ello?

—Desde luego, supongo que lo pasarás mejor cociéndote en tu aflicción, revoleándote en tus remordimientos, embadurnándote con una capa de agonía y abatimiento, nadando en un océano de pena, buceando en…

—…

—Olvídalo. ¿Tienes algo digno de ser criticado? Alguna afición, manía o cosas así, porque supongo que no estarás muerto del todo. ¿O sí?

—Lo único que he conservado de la Vieja Tierra es mi pequeña colección de armas. Pensé en deshacerme de ella; me trae demasiados recuerdos, pero no sé, no puedo. Es lo único que me resta de los viejos tiempos.

—¡Armas! ¡Eso me interesa! Venga, anímate y enséñamelas antes de que llegue mi turno.

Se encaminaron hacia los aposentos de Beni. Una vez dentro, abrió un armario y empezó a sacar diversas armas blancas, que dispuso delicadamente sobre la cama. Irina las contemplaba con reverencia, como requería la ocasión; comprendía que aquellos trozos de metal significaban mucho para Beni. Poco a poco se sintió fascinada por esas cosas diseñadas en decenas de mundos y culturas con el único fin de matar. Delgados puñales finos como agujas, machetes con peculiares dientes de aspecto peligroso, singulares navajas automáticas, cuchillos sacerdotales de sacrificio con accesorios para emascular o arrancar los ojos… Finalmente, blandió lo que debía de ser su tesoro más preciado, a juzgar por el respeto con que la sostenía; lo depositó junto a los otros con mimo. Irina preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Me permites…?

—Cuidado, no toques la hoja con los dedos, que te podrías cortar; además, se estropearía y tendría que engrasarla de nuevo. Así, cógela y ponla frente a ti. Es una katana del Japón antiguo, no una copia; vale una fortuna. ¡Trae acá, que la vas a manchar!

—Perdona, hijo; hay que ver cómo te pones.

—Mira, se sujeta con las dos manos, y se golpea así…

La hoja se detuvo a unos milímetros del cuello de Irina, que ni se inmutó. Beni miró hacia abajo, y observó que ella había cogido una navaja con la que le apuntaba al abdomen.

—Cualquiera se fía de ti, ¿eh? —Beni sonrió y la apartó.

—Una débil e indefensa mujer debe protegerse de vosotros, insaciables hombres lujuriosos —Irina había adoptado la pose de un conocido personaje de holovisión, más bien gazmoño—. Por cierto, hablando de lujuria, eres el único en toda la base que no ha tratado de meterme mano, si exceptuamos al mariquilla de Peláez.

—No quiero acabar en la enfermería, gracias.

—¿Tan seguro estás de que me defendería?

Beni la miró a los ojos. Parecía desafiante, pero con ella nunca se sabía cuándo hablaba en serio o simplemente trataba de provocarlo para dejarlo luego chasqueado.

—No creo que se plantee la situación. En otras circunstancias, merecería la pena arriesgarse, pero… No consigo olvidarla. Cierro los ojos y se me aparece su imagen, tan nítida como si estuviera delante de mí. Y de noche es peor. Revivo sus últimos momentos, con la explosión, y la veo morir en mis brazos, cubierta de sangre, con esa herida en el vientre por donde salían los intestinos… ¡Todo por mi culpa! Yo iba a penetrar en aquel maldito templo, pero ella debió de intuirlo, y se me adelantó, y…

Irina le quitó con delicadeza la katana de sus manos crispadas, la enfundó cuidadosamente (en verdad era un arma magnífica) y comenzó a guardar todo el arsenal en el armario. Mientras, Beni se había sentado y miraba al suelo con la visión desenfocada. La mujer esperó unos instantes y luego cambió de tema como si nada hubiera pasado.

—¿Qué es esto? ¡Muchacho, vaya pieza de artillería! No pretenderás hacerme creer que se trata de un arma blanca…

Beni pareció despertar de un mal sueño. Se dirigió hacia el armario y sacó el artefacto en cuestión.

—¿Esto? Es una pieza de museo, pero todavía funciona. Una pequeña debilidad patriótica, si puede llamarse así. Es un fusil ametrallador de asalto de inicios de la era ekuménica, un CETME TL-80. Por supuesto, no es original, sino una copia japonesa, pero la reproducción es exacta hasta en el más mínimo detalle. Dispara proyectiles por medio de un explosivo químico contenido en los casquillos. Mira, estos son los cargadores, y esto el selector: ráfaga, o tiro a tiro.

—¿Explosivos químicos? ¡Qué primitivo! Me extraña que no se cargue por la boca, y pesa bastante. ¿No te has enterado de que las armas con balas impulsadas por un acelerador de masas se inventaron hace siglos?

—Sí, pero este fusil, al igual que la katana, es un arma noble, que requiere un conocimiento especial para manejarla; debe ser respetada, mimada y comprendida. En cambio, cualquiera puede manipular una de las otras.

—Desconocía tu vena filosófica barata.

—Todos poseemos alguna excentricidad. De acuerdo, confieso que me gustan las armas. Cuando empecé la carrera militar, seguí varios cursos de historia de la guerra, y ésta siempre me fascinó, al menos desde el punto de vista técnico y estratégico; si eres tú quien tiene que jugarse el pellejo, maldita la gracia…

Irina se sintió mejor al notarlo más animado. Siguió dándole cuerda y escuchando su disertación acerca de las prestaciones del fusil, incluidas las balas huecas con una gota de mercurio dentro, que explotaban al impactar el blanco, o las recubiertas de cianuro. Después de un buen rato, interrumpió el monólogo:

—Perdona que te corte, pero tengo que irme; salgo en vuelo de reconocimiento dentro de unos minutos. Gracias por incrementar mi cultura atrofiada. Por cierto —dijo, cuando se disponía a marchar—, ¿no has pensado en visitar la ciudad nativa? Perdona que insista, pero si te quedas más tiempo aquí encerrado te volverás loco, y a las pruebas me remito. Aunque signifique un gigantesco esfuerzo, ¡oh, saco de traumas!, habla con M’gwatu, si consigues localizarlo; conoce la urbe como la palma de su mano. Sinceramente, creo que necesitas cambiar de ambiente; odio ver cómo te desintegras poco a poco, cual cadáver que se pudre, y perdona el símil. Me lo agradecerás.

—Como las poesías, hija de la gran…

—Hasta la vista y anímate, buen mozo —le pellizcó la nariz al salir.

La mujer se perdió por el corredor a paso rápido. Beni dejó de mirarle la espalda. («¿Cómo se las arreglará para que hasta el mono de piloto haga resaltar su figura?»). Y meditó sobre su última propuesta. «Creo que tiene razón». Se dirigió a la pared.

—Ordenador.

—¿Sí, señor? —respondió la conocida y sugerente voz.

—Localiza a M’gwatu, y ponme en comunicación con él.

—Inmediatamente, señor. Aquí lo tiene, señor —anunció, dos horas después—. Confío en que la sesión de piezas musicales típicas de las mesetas continentales de Alfa Centauri, con las que he tratado de amenizar su espera, haya sido de su agrado.

Beni se levantó del sillón y se dirigió hacia la consola, Estaba pálido.

—Dos horas oyendo un violín centauriano… Te odio ¿sabes?

—Permítame, con el debido respeto, criticar sus gustos artísticos, señor. ¿Qué otro instrumento puede comunicar tal complejidad de sentimientos con una sola cuerda y sin trastes, sólo ayudado por un arco de pelo de gandulfo núbil?

Beni fue a replicar, se lo pensó mejor, respiró hondo e inició la comunicación con M’gwatu.

12

Al día siguiente, M’gwatu y Beni pilotaban un pequeño transporte biplaza todo terreno que levantaba nubes de polvo del camino. El primero conducía el vehículo, a la vez que comentaba el panorama que se iban a encontrar.

—Las calles principales disponen de pavimento vitrificado, pero después del Desastre y la llegada del Imperio (no sé qué fue peor) perdieron casi toda la tecnología que poseían. Los imperiales se quedaron con la mejor zona (el barrio alto) y dejaron a los pobres osirianos lo más cochambroso. No hay agua corriente, ni pavimento, ni casi alcantarillado. ¿Te lo imaginas? Existe una casta de individuos que se dedican a vaciar los pozos negros y limpiar las calles de excrementos. Alucinante.

—¿Tan mal están?

—Peor, y no sólo es cuestión de infraestructura; la ignorancia e incultura superan todo lo que puedas imaginar. Ya sabes la táctica del Imperio: mientras más tontos sean los esclavos, mejor se resignarán a su suerte.

—Ajá. Estos tipos la emplean de una manera sistemática, profesional.

—Además de la ignorancia en cuestiones culturales, la moral que les inculcan es digna de figurar en un museo del horror. Al menos tienen las ideas claras: el mundo se divide en buenos (ellos) y malos (el resto, o sea, nosotros).

—Emplean la coerción religiosa, por lo que he podido intuir.

—Si, y muy fuerte. Sus métodos de lavado de cerebro no son excesivamente sutiles: mantenimiento de una clase sacerdotal influyente en extremo, y represión de los díscolos por las autoridades militares.

—Sacerdotes… No guardo mucha simpatía a esos cabrones —recordaba demasiado bien su encuentro con gente semejante, en Erídani.

Las siluetas de las primeras casas de la ciudad se recortaron sobre un cielo de un azul desvaído, veteado de rojo pálido. Al acercarse, Beni comprobó que en su mayor parte eran chabolas construidas con chapa metálica ondulada. Al lado de algunas se veían niños semidesnudos y muy sucios que se quedaban mirando al vehículo con expresión de asombro y miedo. Unas cuantas gallinas correteaban por la carretera; más allá, un enjambre de moscas revoloteaba sobre una cosa peluda, posiblemente el cadáver de un perro. Hierbas y matas de color rojo negruzco contribuían a dar un toque fúnebre a la miseria.

Beni creía haber retrocedido en el tiempo a épocas en las que esos espectáculos debían de ser corrientes en la Vieja Tierra. «Naves espaciales y chabolas mugrientas; me pregunto si todo lo que la Humanidad ha hecho sirve para algo. Los imperiales convertirán el universo en un inmenso arrabal, sin que podamos evitarlo. Si al menos supiera que gente como Ana murió para construir una sociedad en la que vivir dignamente… Los fanáticos que acabaron con ella triunfaran al final; la ciencia, la cultura, la creatividad, realmente son inútiles. Bueno, qué más da; al fin y al cabo nada importa, si todos vamos a perecer. Tengo que aprender a resignarme, pero…».

Las viviendas dejaron de parecer un montón desordenado de cajas oxidadas y se fueron organizando en calles rectas, con casas adosadas de madera, ladrillo u otros materiales baratos. Se veía más actividad, aunque la atmósfera polvorienta y mortecina seguía teniendo algo de desesperanza: la vegetación roja que proliferaba como costras entre los muros, los mismos niños que se asustaban al verlos, excrementos de perro… A su pesar, Beni se sintió atrapado por el pintoresquismo del cuadro; sin embargo, percibía algo incongruente que se le escapaba. De repente, cayó en la cuenta de ello. Exclamó:

—¡Las moscas!

—¿Eh? ¿Qué pasa?

Sobresaltado, M’gwatu se giró hacia él. En ese preciso instante, Beni volvió a gritar:

—¡Cuidado!

El conductor volvió la vista al frente, para comprobar que estaban a punto de atropellar a un anciano. Dio un volantazo e intentó esquivarlo, lográndolo por los pelos; el todo terreno rozó la pared de un edificio al detenerse. Ambos bajaron rápidamente para atender al viejo, que había caído; parecía aturdido, pero ileso.

—¿Se encuentra usted bien? —dijeron casi al unísono. Trataron de ayudarlo a levantarse, pero el hombre rechazó su auxilio. Sin mirarles directamente, empezó a excusarse nervioso, repitiendo «Perdón, señores… soy torpe…» una y otra vez.

—Pero si hemos sido nosotros quienes…

—Está muerto de miedo, jefe.

El viejo trataba desesperadamente de zafarse. Temblando como una hoja, la cabeza gacha, buscaba algo frenéticamente en el suelo, hasta que al final terminó por encontrarlo. Beni se dio cuenta de que era un bastón; otro anacronismo más. El hombre se incorporó e intentó huir. Antes de que pudiera alejarse, Beni le puso una mano en el hombro y le ordenó, en un tono que había empleado muchas veces en el pasado:

—Date la vuelta y mírame a la cara.

Como si le costara un gran esfuerzo, el Interpelado lo hizo. Su mirada tropezó con la del embajador; éste se fijó en sus ojos, cubiertos como de un velo lechoso, pero que no ocultaba un miedo cerval.

—Puedes irte; nadie va a dañarte. Tranquilo, hombre.

Lo soltó. El anciano trastabilló, aunque no llegó a perder el equilibrio. Pronto desapareció por una callejuela.

—Ese tipo tenía cataratas; estaba casi ciego —dijo Beni.

—Cuéntaselo al doctor; ha conocido varios casos similares. En unos minutos los podría curar, pero huyen de nosotros como si fuésemos el mismísimo demonio; tal vez creen que lo somos. O quizá nos tomó por soldados imperiales, tanto da. Volvamos al vehículo, jefe. Encontrarás el centro de la ciudad más interesante, sobre todo desde el punto de vista etnológico.

Antes de continuar su viaje interrumpido, el capitán Manso miró a su alrededor. Sólo vio caras recelosas, y nada de la curiosidad lógica en tales circunstancias.

—¿Son todos así?

—No, algunos se salvan, pero no viven mucho. La policía imperial tiene una rara habilidad para detectarlos —de repente pareció recordar algo—. Oye, ¿qué dijiste sobre no sé qué bichos, antes de que casi matáramos a ese pobre idiota?

—Hay moscas, ¿no te diste cuenta? Este planeta fue terraformado por colonizadores competentes, que sólo introdujeron especies útiles o simplemente bonitas, nunca patógenos o vectores de enfermedades.

—Supongo que el Imperio las diseminó, para uso y disfrute de los nativos. Tienen que convencerse de que esta vida discurre por un valle de lágrimas, y así tendrán más motivos para portarse bien y alcanzar el paraíso después de la muerte. O su contrapartida aquí abajo, si colaboran con los imperiales.

—Cómo no —Beni se rió, por no llorar.

En pocos minutos fueron llegando a la parte más concurrida de Osiris. El tráfico era bastante denso, pero todos se apartaban y les cedían el paso. Los vehículos funcionaban mediante tracción animal; arrastraban pesados carros o portaban alforjas, fardos y algún que otro jinete. Beni repasó su memoria histórica para identificar a las bestias; bueyes, burros, mulos, caballos… El suelo de tierra presentaba numerosas rodadas, interrumpidas por charcos de agua sucia. La voz de M’gwatu lo saco de su contemplación.

—Esto es el centro urbano, la zona comercial por excelencia; sin duda, es la parte más animada. Dejaremos este trasto en las caballerizas de un amigo mío. Descuida, no nos lo robarán; no se atreven a acercarse a menos de diez metros de él. Luego, iremos a pie a visitar las calles más interesantes. No hay museos, bibliotecas ni nada parecido; sólo los escribas de los mercaderes saben leer, y lo imprescindible. Ah, sí, ponte uno de los brazaletes que hay en la guantera. Detesto que nos confundan con imperiales; nadie se nos acercaría. Bueno, así tampoco.

—Vaya, si es una bandera corporativa —se la puso y suspiró. La Corporación, con toda su tecnología, parecía incongruente en aquel mundo surgido del pasado.

Aparcaron el todo terreno en los establos, ante la fascinación de unos mozalbetes que acarreaban pienso para los animales, y se sumergieron de lleno en el tráfico callejero.

Por un momento, Beni olvidó su estado depresivo, a causa del espectáculo que se desplegaba ante él. Era día de mercado, y los márgenes de las avenidas y calles más anchas estaban ocupados por un sinfín de tenderetes, desde donde comerciantes, buhoneros y mercachifles pregonaban las excelencias de sus productos y servicios, a cuál más pintoresco. Las mujeres iban de compras, con las cestas y bolsos cargados de cosas hasta casi reventar, deteniéndose de vez en cuando para recuperar el resuello y mirar con envidia mal disimulada a las afortunadas que disponían de un carrito con ruedas. Beni observó que la mayor parte de ellas tenían las piernas marcadas por las varices, y una figura que distaba mucho de la esbeltez; celulitis, caderas excesivamente anchas y senos grandes y caídos eran la norma, no la excepción. «No sé por qué me extraña; el Imperio no es partidario de una Seguridad Social donde la restauración y la cirugía estética básica sean gratuitas. Las cadenas de holovisión pagarían una fortuna por rodar un documental aquí». Ningún hombre las ayudaba en sus quehaceres.

Siguieron caminando. En el centro de la calle, o sentados en las escasas terrazas que había, los acaudalados y ociosos contemplaban a la gente, mientras sus sirvientes cumplían los encargos o hacían las compras. Y por todas partes pululaban pobres, muchos pobres pidiendo limosna de las más diversas maneras: cantando letanías, de rodillas y con los brazos en cruz, llevando a niños astrosos en brazos, exhibiendo sus llagas para inspirar compasión, o sencillamente sentados y mirando al suelo. El capitán notó, fascinado, que los pedigüeños estaban organizados de tal manera que se repartían estratégicamente los mejores lugares para ejercer su labor. Divertido, contempló a una caterva de chiquillos acosando a un rico mercader montado en un pollino; el hombre no sabía que hacer para quitárselos de encima.

—Ninguno se ha acercado a nosotros —le comentó a M’gwatu.

—Los niños aprenden pronto a temer a los militares, jefe.

En lo que antaño debió de ser un hermoso parque, ahora convertido en un solar con unas cuantas palmeras de hojas color bermellón, grupos de jóvenes de aspecto sombrío vagaban de un sitio a otro sin propósito aparente, o echaban ojeadas a los demás; hablaban poco. Alguno hizo un leve gesto de reconocimiento al ver a M’gwatu, quien respondió con una sonrisa.

Una patrulla de una docena de soldados imperiales atravesó la calle. La gente se apartaba rápidamente para dejarlos pasar incluso los mendigos paralíticos desaparecían en un santiamén. Algún pobre despistado recibió un brutal empujón de las tropas que lo arrojó contra una pared; se les veía seguros de su autoridad. Los soldados se detuvieron ante el lugar de reunión de los jóvenes, y trataron de provocarlos con insultos y empellones; ninguno respondió, ni osó plantarles cara. Cuando se marcharon, Beni preguntó:

—¿Acaso nunca han tratado de atacar a los soldados? Son pocos, para tanta gente.

—Sí, alguna vez han matado a un par de ellos que habían cometido la imprudencia de caminar a horas intempestivas por ciertos sitios, pero siempre alguien acaba delatando a los revoltosos. Las represalias son terribles; si tienen suerte, sólo los fusilan. Olvidemos los detalles escabrosos y gocemos del paseo.

—¿A qué te dedicas por estos andurriales? No parece que se nos haya perdido nada por aquí.

—Sólo por observar todo esto hubiera estado dispuesto a pagar dinero. Es como un museo viviente, o un viaje al pasado. Mis inquietudes culturales sobre el antiguo folclore de mi país hacen que me fascine esta mentalidad primitiva.

—Regresiva a fuerza de golpes, mas bien. En todo caso, tienes razón; siempre podrás comparar tu música con la de esta gente. Si es que la hay, claro está.

—Pues no, qué pena; sólo canto sacro, más bien sonsonete monocorde. Toda cosa que pueda significar goce estético o alegría es pecaminosa, según los sacerdotes.

—Me lo figuraba. Entonces, ¿qué haces?

—Esa mentalidad primitiva, reprimida si quieres, permanece virgen de toda influencia. Es un campo abonado para experimentos musicales, o análisis de emociones. ¿Te imaginas un coro de taucetianos, cantando «al vent, la cara al vent…»?

—No.

—Ah, triste sino el del genio incomprendido. No, no eres tú el único que me critica; los sacerdotes son peores. Opinan que soy un agente subversivo, que contamino las mentes de los nativos con peligrosas ideas.

—Dudo que comprendan las letras en catalán…

—Nadie las entiende, por desgracia, pero la música es pegadiza y ellos captan su espíritu, sobre todo de las que suenan revolucionarias. Ya habrán ido con el cuento a las autoridades imperiales, y me parece que me nombrarán persona no grata un día de estos. Sucio negro, creo que me llaman. «Hijos míos, guardaos de la ponzoña que destila ese sucio negro», claman los sacerdotes a sus fieles, y no estoy exagerando. Pero no cejaré en mi empeño. A mucha gente joven y algunos abuelos que no quieren olvidar les gusta oírme contar cosas sobre la Vieja Tierra, la Edad de Oro de la Corporación… En el fondo, lo de las canciones es sólo una excusa para entablar conversación. Ellos preguntan, y yo les respondo, y les muestro que hay mundos más allá del Imperio donde la gente no es vieja a los cuarenta años, y los niños no mueren por culpa de una diarrea, y no hay dioses, y las naves viajan entre las estrellas. Ese conocimiento no debe morir.

Beni sintió un profundo respeto por su peculiar compañero, y más aún a sabiendas de que su labor era a todas luces inútil. De repente, M’gwatu señaló con un movimiento de cabeza.

—Mira, jefe, un sacerdote.

El aludido caminaba despacio, con la mirada alta y una expresión de paz en sus facciones. Su blanca túnica, sin distintivos, hacía juego con sus cabellos y su barba, larga y cuidada. Era tan perfecto que parecía una parodia de sí mismo. Contrastaba sobremanera con el resto de sus conciudadanos, que usaban vestidos utilitarios de colores grises o pardos. La gente le cedía el paso con ostensibles muestras de respeto. Beni hizo un gran esfuerzo por permanecer sereno. Eran todos iguales; tipos como aquél fueron los responsables de la muerte de Ana.

Por puro azar, la errática trayectoria del sacerdote coincidió con la suya. A diferencia de los nativos, Beni no apartó la vista, sino que la concentró en los ojos del dignatario. Éste se detuvo, sorprendido porque algo no marchaba como era normal. Miró al corporativo, y su expresión lo asustó e hizo que se marchara apresuradamente, la dignidad olvidada.

—Cerdo —murmuró Beni; se dio cuenta de que tenía los puños apretados, y todos le miraban. Respiró hondo y siguió a M’gwatu, que había reanudado su paseo.

—Caramba, jefe, lo has hecho huir como un conejo.

—¿Dónde celebran sus cultos?

—Si te refieres a catedrales, mezquitas o sucedáneos, desengáñate, no hay tales monumentos. Los sacerdotes efectúan semanalmente una ronda de visitas a los fieles que tienen asignados, y así pueden dedicarles una atención personalizada. Nada se les escapa; las confesiones de pecados con frecuencia se convierten en delaciones. Una sesión con uno de esos fantoches es capaz de dejar hecho un guiñapo lloroso al más pintado; saben pulsar de maravilla los miedos y fantasmas que han creado en las mentes de los nativos. De vez en cuando celebran encuentros multitudinarios en plena calle. Todos confiesan sus pecados entre grandes llantos y gemidos, expulsan demonios con espumarajos en la boca y revolcones epileptoides… Fascinante.

—Ellos heredarán la Tierra…

—¿Qué farfullas, jefe?

—Nada, sólo pensaba en voz alta. ¿Dónde vamos ahora?

—A un sitio que le gustará. Es una especie de gran posada, con una comida excelente, y la bebida no va a la zaga. Yo he de reunirme con cierta gente que se pondría muy nerviosa si me viera acompañado.

—Tienes unos coros muy susceptibles para tus canciones…

—Se pueden buscar un disgusto si los ven conmigo. Mira, es allí, junto al embarcadero.

El río era muy ancho, y las aguas fluían sucias y lentas. Numerosas barcas y gabarras estaban amarradas en sus orillas, y la mayor parte de ellas servían como míseras viviendas para la gente pobre. Los desperdicios eran arrojados por la borda, y el olor resultante, potenciado por el polvo y la quieta atmósfera, golpeaba las narices como un puñetazo.

—No me explico cómo pueden aguantar —murmuró Beni mientras pasaban rápidamente de largo, procurando respirar lo menos posible—. Sí, ya sé no tienen más remedio —dijo, cuando M’gwatu iba a replicarle.

Llegaron a una zona más limpia, ya que a partir de ahí, y aguas arriba, unas vetustas patrulleras impedían el amarre de las embarcaciones más humildes, y canoas tripuladas por gente de aspecto miserable se encargaban de recoger los desechos. La posada ocupaba la planta baja de un edificio de varios pisos. En un gran rótulo de madera se leía: «LEALTAD A SU MAJESTAD IMPERIAL * COMIDAS Y BEBIDAS», anunciado con grandes letras amarillas. Las ventanas tenían batientes de madera con cristales de colores. Entraron.

Un aroma de especias y carne asada invadió el olfato de Beni, que inconscientemente empezó a segregar saliva. Miró a su alrededor, y quedó absorto. Lámparas hechas con ruedas de carro y velas dispuestas en los radios, que pendían de cadenas de hierro, daban un tono cálido e intimo al recinto. El suelo aparecía adoquinado con unas peculiares baldosas rojizas, de un material similar a la arenisca. Vigas y columnas de madera apuntalaban el techo, que debió de ser blanco en sus tiempos; ahora estaba oscurecido por manchas de hollín. Había más de treinta mesas redondas, sin mantel pero con cubiertos, dispuestas al azar; un tercio de ellas estaban ocupadas. Al fondo, en la barra, varias personas se afanaban en servir bebidas a los parroquianos, mientras un par de camareras atendían las mesas.

—Parece una escena salida de una novela de Tolkien; sólo faltan unos elfos y el enano de rigor, aunque ahora que has entrado tú… —comentó M’gwatu.

Beni se calló; no era un entendido en literatura. Advirtió que las conversaciones cesaban a su paso. Se sentaron en una mesa libre; los comensales más cercanos hacían esfuerzos por no mirarlos. Un camarero sudoroso y barrigón se acercó presuroso a servirles; parecía alarmado.

—Al vernos con uniformes, debe de suponer que somos imperiales —aclaró M’gwatu—. Menudos son; si no los atiende al instante, son capaces de hacerle la vida imposible. Ya verás cuando se dé cuenta de que soy yo.

Efectivamente, la cara del camarero se metamorfoseó conforme se acercaba, hasta adoptar una expresión manifiestamente hostil. Antes de que pudiera abrir la boca, M’gwatu se dirigió a su compañero, pronunciando cada palabra con un énfasis especial:

—Señor Embajador, como os he dicho, este lugar goza de la mejor cocina en este planeta, y la amabilidad de su personal es por todos alabada. Mi humilde persona os ha de dejar momentáneamente; os recogerá en este sitio a la hora convenida. Que os aproveche. A vuestros pies —ejecutó una complicada reverencia.

Beni hizo un esfuerzo por parecer serio, y le habló en castellano clásico, que nadie entendería salvo ellos:

—Esto… ¿Hay que pedir a la carta, o cumplir algún ritual?

—Tienes que conformarte con el menú del día, aunque puedes repetir. La única norma establecida es no escupir los huesecillos o espinas de pescado en el cogote del vecino; dejo la bebida a tu elección. Bueno, jefe, hasta luego —hizo unas cuantas reverencias de cara a la galería y se fue.

El camarero (debía de ser el propietario del local, dedujo Beni) parecía incómodo. Tener un embajador corporativo a la mesa no entraba dentro de sus esquemas. ¿Era preciso respetarlo, o había que tratarlo con el desprecio que los sacerdotes insinuaban? Diplomáticamente, optó por la primera vía.

—Muy honrados con vuestra presencia, señor. ¿Qué podemos hacer por vuestro bienestar?

—¿Qué hay para comer? —se estaba cansando de tanta zalamería.

—Una deliciosa ensalada de verduras salteadas, entremeses, carne asada con hierbas aromáticas y de postre un bizcocho de licor.

—De acuerdo, póngame de todo —se le hacía la boca agua.

—¿Qué deseáis para beber, señor?

—¿Qué me recomienda?

—Un vino ligero con los entrantes, un tinto oscuro de uva para la carne y aguardiente de saúco con los dulces.

—Está bien, en sus manos encomiendo mi estómago.

El camarero no parecía tener sentido del humor; inclinó la cabeza, dio media vuelta y se marchó a impartir órdenes a la cocina.

Beni intentó olvidar sus problemas y se dispuso a gozar de un opíparo festín. Durante los últimos días, el cocinero de la embajada había decidido inaugurar unas jornadas de Nueva Cocina de Alfa Centauri; los platos eran muy vistosos, pero de una insipidez pasmosa. A pesar de los intentos de linchamiento, el hombre seguía en sus trece. Beni agradecía comer algo decente, aunque el ambiente fuera más bien frío. Poco a poco, las conversaciones se reanudaron, y de cuando en cuando alguien miraba de reojo al embajador, que se dedicaba al estudio del local, cómodamente sentado. Los cubiertos no eran nada raros: cuchillo, tenedor de tres puntas y cuchara, todos ellos de acero, aunque de extremos romos. Las servilletas parecían limpias.

Una camarera le trajo la ensalada y el vino blanco. La muchacha era joven (Beni le calculó unos veinte años estándar) y bonita. El traje que vestía era bastante antierótico, oscuro y cerrado hasta el cuello, y no propiciaba los pensamientos libidinosos. Pero sus cabellos, anudados en una trenza que le llegaba a la cintura, de un negro intenso, parecían destellar a la luz de las lámparas. A diferencia del resto de taucetianos que había visto, su expresión era traviesa y alegre, aunque ante él resultaba cohibida. Se ruborizó al darse cuenta de que la escrutaba. «Pobrecilla, la debo de estar desnudando con la mirada. Será mejor que me concentre en la ensalada».

—Lo que había pedido, señor —dijo ella, depositando platos, vasos y botellas sobre la mesa.

—Muchas gracias —le respondió, con una sonrisa.

Atacó la ensalada con voracidad. Estaba exquisita; aunque no era capaz de reconocer todos sus ingredientes, la mezcla resultaba deliciosamente agridulce. El vino era refrescante, ácido y aromático. Se percató de que la muchacha lo miraba absorta; su mano agarraba una servilleta con la cual no parecía saber muy bien lo que hacer. Al darse cuenta de que la observaba dijo, con voz nerviosa:

—¿Necesitáis algo, señor? ¿Está todo en orden?

—Descuida, mujer, no tengo queja alguna, sino todo lo contrario.

Ella se marchó a servir otras mesas, pero ocasionalmente miraba hacia el embajador. «Esta luchando entre el miedo y la curiosidad. Me pregunto lo que le habrán contado de nosotros, pero por lo visto no han terminado de lavarle el cerebro».

Los siguientes platos sabían tan bien como el primero, y las bebidas eran aún mejores; no recordaba haber comido tan a gusto desde hacia años. Después de los postres pidió otro licor, para matar el tiempo hasta el regreso de M’gwatu; no le apetecía salir a pasear por las calles. Su atención volvía constantemente hacia la muchacha. Notaba que ella quería hablarle, pero no se atrevía. «Me parece que o rompo yo el hielo, o no hay nada que hacer». Aprovechó el momento en que ella cambiaba una botella vacía por otra llena para entablar conversación:

—Gracias, mujer. He de reconocer que vuestras bebidas son excelentes.

—Ya me he dado cuenta, señor. Os habéis tomado dos botellas, y es un licor bastante fuerte.

«Descarada… Seamos justos: no me extraña que tenga tanta curiosidad; el alcohol que he ingerido es suficiente para tumbar a un bebedor curtido. Me olvido de mi hígado artificial».

—No te preocupes, es imposible que me emborrache; gracias por tu interés —ella sonrió y bajó la vista—. ¿Cómo conseguís esta bebida?

—La compramos a unos campesinos que tienen unas destilerías en la granja «Glorioso Imperio». La elaboran a partir de cereales y siete hierbas secretas. Es muy fuerte, señor.

—Y muy cara, me temo, bueno, supongo que mi sueldo me permite pagarla. No me gustaría tener que quedarme fregando platos.

La joven rió alegremente, superada ya su timidez inicial. Se atrevió a preguntar:

—¿Sois de verdad el embajador de la… Corporación? —pronunció esta última palabra en voz baja, mirando a su alrededor.

—Al menos lo era hasta esta mañana —ella volvió a reír; a Beni le pareció el sonido más alegre que había oído últimamente—. Oye, da la impresión de que nos tengáis miedo. ¿Tan malos somos?

—¡Oh, no, señor! Sólo es que… Bueno, yo… Nos han dicho que…

—¿Los sacerdotes?

Ella asintió de forma casi imperceptible; parecía muy nerviosa. Beni trató de quitar hierro a la conversación:

—¿Qué os han contado? Déjame adivinarlo: somos unos monstruos babosos, esclavos del demonio, que nos juntamos en oscuros sótanos para celebrar sacrificios de niños y blasfemar mediante ritos surgidos de lo más negro del pasado. O no, tal vez nos reunimos todas las noches en orgías donde se realizan todo tipo de actos antinaturales…

La chica parecía entre escandalizada y divertida; él prosiguió:

—Dime, de verdad, ¿tengo pinta de ser una bestia blasfema, lujuriosa y repugnante? —dicho esto, puso su mejor cara de lástima.

—Oh, no, señor, vos parecéis inofensivo. Oh, perdón… Quise decir…

—No lo arregles, que es peor —respondió, al ver su azoramiento tras la metedora de pata—. Por cierto, soy de lo más descortés; aún no te he preguntado cómo te llamas.

—Todavía conservo mi nombre de niña. Me da un poco de vergüenza…

—Vamos, mujer…

—Mis padres me bautizaron como Luna, aunque no sé muy bien la razón. Pero en unas semanas alcanzaré la mayoría de edad, y los sacerdotes me impondrán el nombre de adulta en la Ceremonia del Paso.

—¿Y cómo te llamarás entonces?

—¡Ay, todavía no he podido aprenderlo! Es un nombre muy largo, compuesto de varios apellidos en honor de mujeres antiguas que los sacerdotes dicen que fueron muy buenas y valientes, y que dieron muchos hijos a sus maridos.

—Luna resulta más bonito.

—¡Oh, no, es una niñería! —pareció dudar, hasta que por fin se decidió a preguntar, en voz muy baja—. Ustedes, en la… Corporación, ¿no cambian los nombres cuando se convierten en adultos?

—Normalmente somos de lo más heterogéneo, pero no celebramos ritos iniciáticos, sobre todo desde que las grandes religiones dejaron de ser tomadas en serio —al ver su cara de estupefacción, se preguntó hasta qué punto los sacerdotes la habrían condicionado—. En mi caso, el nombre no significa nada en especial; los que me conocen me llaman Beni. Si quieres, puedes hacerlo y tutearme; estoy harto de que me traten como al Emperador. Sólo soy una persona.

La joven pareció muy turbada al oír estas palabras. «Probablemente no encajan con lo que le han ido repitiendo desde pequeña». La voz del posadero, reclamándola, hizo que se volviera rápidamente y lo dejara, aliviada. «En fin, fue hermoso mientras duró; pobre criatura inocente, le he roto sus preciosos esquemas». Se sirvió un generoso vaso de licor para matar el tiempo.

Al cabo de un rato, ella volvió. «Vaya, la curiosidad ha vencido a sus condicionamientos y prejuicios; muy interesante». Se acercó y permaneció de pie frente a él.

—¿Todo sigue en orden, sen… Beni? —se corrigió con esfuerzo.

—De maravilla. Pero siéntate, Luna; ya casi no quedan clientes, y el propietario no se enfadará si das un poco de conversación a un embajador solitario.

—Oh, no, sen… Beni, él es amable en el fondo. Paga bien a los criados y no nos grita ni golpea, aunque refunfuñe un poco. Siempre va de un sitio a otro, cuidando de que todo funcione. El año pasado, las autoridades le concedieron un premio a la empresa modélica y preservadora de la tradición, y está muy orgulloso de ello.

—¿De qué lo conoces? ¿Cómo te contrató?

—Nací aquí; hasta el día de la Ceremonia del Paso, él es mi padre y tutor. Nuestra familia es muy numerosa. Mi madre obtuvo un premio a la natalidad, todavía me acuerdo. Los sacerdotes le dieron algo de dinero y un diploma firmado por un secretario del Emperador. Mira, es ése; mi padre lo estima como a un tesoro. Le puso un marco de madera dorada, con lo caro que cuesta.

—¿Entendéis lo que pone?

—Oh, no, sen… Beni, el leer es sólo para los escribas, esa gente tan aburrida, o bien para los sacerdotes, que así pueden comprender los extraños misterios de los libros sagrados. ¿Para qué nos sirve a nosotros? El sacerdote que nos entregó el galardón nos dijo que son poderosas fórmulas de bendición, escritas con tinta santificada. ¿Tú lo puedes descifrar? —preguntó, maravillada.

Beni se levantó y examinó el cuadro. Era un simple certificado en papel timbrado, con membrete de una subdelegación de planificación social imperial. Ni siquiera estaba escrito en ánglico, su idioma ceremonial. En simple interlingua, decía: «Por el presente, se certifica que (aquí seguía un nombre femenino bastante largo) ha contribuido al desarrollo del Glorioso Imperio trayendo al mundo ocho varones y seis hembras, que lo servirán en el futuro». La firma era un garabato ilegible, semioculto por un vulgar matasellos.

Luna lo miraba ilusionada:

—Deben de ser alabanzas muy bonitas, o una magia poderosa, Beni; te has quedado mucho rato admirándolo. Es maravilloso que el buen Emperador se preocupe por sus humildes súbditos, y nos haya honrado así, ¿verdad?

Beni sintió una pena muy profunda por ella, por el planeta, por todos. Intentó disimular, para no herirla; se la veía tan entusiasmada…

—Oye, Luna, ¿dónde está tu madre? ¿Trabaja aquí también?

—Por desgracia, no. Murió hace poco, de parto.

—Anda, tráeme otra botella de vino, por favor. Creo que la necesito.

13

Luna regresó con el encargo en menos de un minuto. Toda su reserva anterior había desaparecido. Era como una niña con un juguete nuevo.

—¿De verdad no te vas a emborrachar? Con lo que has bebido ya deberías de estar roncando, o muerto. ¿Cómo lo haces?

—Me cambiaron el hígado por uno artificial. Podría caerme dentro de un barril de vino y nada, ni un simple mareo. Tan sólo necesitaría acudir al urinario de vez en cuando, para hacer sitio.

—Pero… ¡es imposible! ¿Acaso practicáis la magia negra?

—Es mera tecnología, ciencia. La Medicina lleva funcionando miles de años, y cada vez lo hace mejor.

—Los sacerdotes nos dicen que vosotros pecasteis de soberbia, por querer ser iguales a Dios, y que Él os castigó con un gran Desastre.

—A pesar de que somos simples mortales, Dios nos teme.

Al ver la expresión de su cara tras escuchar la blasfemia, pensó en cambiar de tema, pero no lo hizo. «Veamos hasta dónde puede aguantar».

—La Historia tal vez no sea como os la han contado, Luna, ya que siempre la escriben los vencedores. ¿Qué daño os hemos hecho los corporativos? Incluso os curamos los enfermos.

—«El demonio viste con frecuencia ropajes bellos que disimulan su verdadera naturaleza», dicen los sacerdotes.

—Pero no puede dejarse los cuernos en casa, y yo he sido capaz de pasar por la puerta.

Ella soltó una carcajada, que intentó reprimir llevándose la mano a la boca. Cuando se hubo calmado, Beni siguió:

—La Corporación llevó a la Humanidad a cimas de prosperidad y bienestar jamás igualadas. El Desastre, o la Caída del Paraíso (como dirían vuestros sacerdotes) fue una desafortunada casualidad. Chocamos con una cultura alienígena que, en vez de intentar contactar con nosotros, se dedicó a masacrarnos. ¿Querían aniquilarnos, o simplemente todo fue un trágico error, la imposibilidad de comunicación entre formas de vida completamente distintas? Al final nos deshicimos de ellos, pero a qué precio… Por cuestiones de azar, el Imperio desarrolló el viaje interestelar antes que nadie, y sólo tuvo que recoger los despojos. Pero la Corporación sobrevivió, un molesto recordatorio de lo que ellos nunca serán.

—Dices cosas muy raras, que no comprendo. A nuestros sacerdotes no les gustarían, pero no te preocupes, no me chivaré. La verdad es que me confieso con ellos muy poco; hay demasiado trabajo en la posada para perder un día. Además, después te sientes muy mal, arrepentida, como sucia.

«Quizá por eso todavía razonas y conversas con extraños. Me sorprende que aún no te hayan convertido en un zombi». Ella prosiguió:

—Me encantaría saber cosas sobre vosotros: cómo son vuestras casas, cómo vivís, de qué modo visten vuestras mujeres, saber cómo son las estrellas a las que viajáis, visitar esos mundos tan extraños… Ay, soy una curiosa. Mis familiares afirman que ése es mi peor defecto, y que algún día me costará un disgusto. Los sacerdotes nos cuentan que las hembras somos entrometidas por naturaleza, y que a veces Dios nos castiga convirtiéndonos en estatuas de sal. También cuentan mis amigas que vuestras mujeres son muy atrevidas, ¿no es verdad?

Beni pensó en un principio que le estaba tomando el pelo, pero un vistazo le convenció de que ella creía en lo que decía.

—Supongo que tanto como pueda serlo un hombre. Todo el mundo tiene idénticos derechos y deberes.

—¿Y cómo sabéis entonces cuál ha de ser el comportamiento de cada uno? ¿Quién hace la casa? ¿Quién cuida de los niños?

«Madre mía, ¿qué le contesto yo a esto? Será cuestión de contraatacar».

—Preguntas demasiado, pequeña; me temo que traicionaría a mi Gobierno si te proporcionase esa información —ella rió—. Mira, podemos llegar a un acuerdo. Háblame de vuestras costumbres y modos de vida, y a cambio… Bien, ya veremos lo que te cuento.

—Me parece justo, s… Beni. ¿Qué quieres que te diga?

—No sé; si no es un secreto, háblame de la Ceremonia del Paso. Me ha intrigado.

—Es extraño que vosotros no tengáis algo parecido. Sois tan distintos… Cuando un niño es pequeño, queda bajo la tutela y responsabilidad de sus padres los cuales, según su posición, deben empezar a enseñarle cosas sobre cómo comportarse, respeto a los demás, amor a sus superiores y evitarán que se contamine de influencias perjudiciales. Un sacerdote les ayuda en su tarea, solucionando dudas y problemas. Conforme va creciendo, el religioso dictamina cuál será el destino del joven y encauza su educación hacia tal fin. Le enseña las técnicas de su futuro trabajo, al tiempo que no olvida el necesario ritual sagrado. Yo soy un poco perezosa en ese aspecto; mi sacerdote está muy enfadado conmigo. Bueno, el caso es que nos van preparando para la Ceremonia del Paso, lo más importante que puede sucederle a uno en la vida. Cada año, en la fecha en que el Buen Emperador vino a salvar nuestro planeta, todos los hombres y mujeres que alcanzan la mayoría de edad son reunidos en la explanada de la Redención, y allí se despiden de sus padres, hermanos y de todas las cosas de su infancia. Reciben las ropas de ceremonia, unas túnicas blancas muy bonitas y, uno a uno, los sacerdotes les asignan sus nombres y les dan un pergamino con la bendición del Emperador, en el que se les reconoce como miembros útiles de la sociedad.

«Un vulgar documento de identidad, supongo», pensó Beni. Ella siguió:

—Luego, en una segunda parte, nos separarán de los muchachos. A ellos les enseñarán muchos secretos; algunos incluso aprenderán a leer, y se convertirán en escribas. Qué envidia, los hombres tienen tantas oportunidades… A nosotras nos instruirán sobre cómo llevar una casa y cuidar los niños, ir de compras… Como si yo no lo supiera; desde que nací trabajo en la posada, y soy la mayor de mis hermanos. En fin, todo lo que una mujer debe saber y… Bueno, aunque no esté bien el decirlo, algo sí me interesa. Por fin nos dirán qué hay que hacer para tener niños, y… Pero ¿qué te pasa?

—Nada… me he… atragantado… el vino… Sigue, es muy interesante. ¿Quieres decir que hasta entonces no sabéis…? Pero…

—Es una de las principales advertencias de los sacerdotes: «Y Dios castigó al hombre por su soberbia a ganarse el pan con el sudor de su frente durante todos los días de su vida, y a traer más hijos a este valle de lágrimas. Y esto será hecho en secreto y con dolor, para una mejor redención de los pecados». O esta otra: «¡Maldito el que escandalizare con secretos a estos niños! Porque será exterminado por los justos, y su alma arderá en un infierno de fuego y azufre por toda la eternidad». Beni, hay cosas que no deben contarse; es Palabra de Dios. Los niños podrían malcriarse si andan aprendiendo cosas que no deben.

—Tu lógica es aplastante. Cuando vea al almirante Jansen, le contaré que ése es el verdadero mal que aqueja a la Corporación.

—¿Sí? ¿Lo harás? ¡Me alegro!

«¿Es que ni siquiera capta un sarcasmo?», se lamentó Beni. Ella continúo:

—Déjame que termine de contarte la Ceremonia. En el acto final los sacerdotes, oídos los deseos del Emperador, nos dirán con qué hombre tenemos que casarnos, y lo haremos; espero que el mío sea amable y guapo. Inmediatamente se celebrarán las bodas y nos iremos a nuestro nuevo hogar. A veces hay gente que se queda sin pareja, porque ha sido malvada o no ha tenido suerte. He de portarme muy bien para que no me pase esto a mí.

—¿No conocéis a vuestro marido hasta ese día?

—¡Pues claro que no! El matrimonio no sería puro. Las personas que se conocen pueden… —bajó la voz— contaminarse.

Se hizo un silencio embarazoso. A él le hubiera gustado estar borracho, para no recibir tal sesión de etnología práctica. Luna fue quien volvió a inquirir:

—Dicen que vosotros hacéis las cosas de otra manera. Que sois… no sé. ¿Cómo viven vuestros niños? ¿Son guapas vuestras mujeres? ¿Se…?

Una alta figura vestida de blanco entró en el comedor. Todos los sonidos enmudecieron de golpe. El embajador reconoció al sacerdote con el que se había cruzado horas antes. El solemne personaje examinó su alrededor desdeñoso, con la expresión de quien huele algo desagradable. Siempre con la cabeza alta, se encaminó hacia el centro del recinto. Se sentó cerca de Beni y la muchacha, la cual parecía terriblemente turbada; sin embargo, no se atrevía a irse, o tal vez no quería.

El camarero acudió presto, muy obsequioso, como un perro ante su amo. El sacerdote, sin mirarlo, pidió sólo una jarra de agua fresca y un vaso. Su mirada se cruzó de nuevo con la de Beni, pero esta vez se sentía seguro, en territorio propio. Habló con una voz severa, profunda, cargada de autoridad:

—A veces el mal se sienta frente a nosotros con ropajes seductores. ¡Ay de quien preste oídos al mal!

El sujeto dijo esto sin quitar ojo del embajador. Éste se dio cuenta de que Luna temblaba y parecía al borde de una crisis histérica. El sacerdote sostenía su mirada y sonreía levemente; sin duda, quería dejar bien clara su autoridad.

Beni no sabía cómo salir de una situación tan incómoda. Estaba tenso, maldiciendo a la Corporación por haberlo puesto en semejante brete. Y de repente, como un destello, resurgió lo que procuraba mantener siempre oculto:

«Ana. Cariño. Unos como éste te mataron».

El vaso que tenía agarrado se rompió con un estallido, esparciendo fragmentos de vidrio sobre la mesa. Empezó a sangrar por varios cortes. Lenta, pausadamente, se levantó de la silla y se dirigió hacia el alto dignatario religioso. A éste se le congeló la sonrisa en el rostro; miró nerviosamente en torno suyo, pero nadie parecía muy predispuesto a ayudarle. Hizo ademán de incorporarse, pero aquel sacrílego corporativo ya estaba junto a él, y era incapaz de averiguar lo que pasaba por su mente. Estaba seguro de una cosa: no era el temor reverente de sus feligreses. Por primera vez en su vida, sintió miedo a morir.

Beni estaba ejerciendo un férreo autocontrol para no dar rienda suelta a sus impulsos. Se veía a sí mismo golpeando al viejo, partiéndole la tráquea con el canto de la mano, fracturándole el cuello, o… Paso a paso, al irse acercando, el sentido común se impuso, no sin esfuerzo; era un embajador, había gente que dependía de él. Controló su ritmo respiratorio; no era consciente de las gotitas rojas que resbalaban de sus dedos, marcando un rastro en el suelo. Cuando llegó al lado del sacerdote, comprobó que éste tenía miedo, mucho miedo de él. «Sufre un poco, mala bestia; esto no es nada, comparado con el dolor que tú y los tuyos sois capaces de generar». Con deliberada lentitud alzó su mano herida y la posó delicadamente en el hombro del sacerdote sentado, quien creyó llegada su última hora. Nadie iba a ayudarle; hasta el posadero, ese imbécil lacayo sumiso, estaba como hipnotizado viendo la escena. Sólo quedaba esperar el golpe fatal.

—No… por favor… por favor…

El embajador no movía un músculo. La túnica blanca se iba tiñendo de rojo bajo su mano. Las súplicas del sacerdote fueron degenerando en una especie de sollozos, lo único que se oía en la posada, hasta que Beni habló:

—Señor, como embajador de la Corporación en el sistema Tau Ceti, permítame expresarle mis saludos —se dio la vuelta y regresó a su mesa tranquilamente, sin mirar atrás.

El anciano se quedó totalmente parado, con una expresión de estupidez que provocaba hilaridad. Reaccionó a los pocos segundos, sólo para ver las sonrisas en las caras de muchos parroquianos; su autoridad, antes inatacada, se había esfumado. Hecho una furia salió rápidamente del local, una figura blanca con una vistosa mancha roja.

Beni se sentó junto a Luna.

—¿De qué estábamos hablando?

La muchacha pareció despertar de una pesadilla; lo miró alarmada.

—Por Dios, mira tu mano… Espera, traeré agua y vendas para curarte. Quédate quieto, ¿eh? Enseguida vuelvo.

Mientras regresaba, él pensó en la escena que había organizado. Consiguió poner en ridículo al maldito fantoche, y nadie podría reprocharle su comportamiento cortés. No pudo dejar de notar la extraña coincidencia, toparse dos veces con tan singular personaje. ¿Lo habría seguido? ¿Algún soplón?

Luna retornó al poco con una palangana llena de agua y diversos apósitos. Beni no sentía el dolor de su herida, ya que había sido adiestrado para controlarlo. Así, pudo admirar su pericia a la hora de aplicar los vendajes, y se lo comentó.

—Estoy acostumbrada —respondió—. Si tienes muchos hermanos a tu cargo, debes aprender de todo: curar heridas, lavar pañales, contar cuentos… Esto no es nada, apenas unos rasguños; peor fue cuando el pequeño Ardilla entró corriendo a la cocina y se echó encima una olla de sopa caliente. ¡En mi vida he oído chillar tanto a alguien! Lo untamos de pomada de la cabeza a los pies; el pobre parecía un pescado rebozado. Bueno, listo.

Beni flexionó los dedos. El vendaje era firme, pero permitía el movimiento.

—Muchas gracias, Luna. Lamento el estropicio causado. A tu padre no debe de haberle sentado muy bien; está más blanco que una tiza. ¿Puedo hacer algo a modo de desagravio por lo ocurrido?

—Oh, no te preocupes, ya se le pasará el susto. La verdad es que… nadie se hubiera atrevido a hacer eso.

—Ya ves, no fue nada difícil. ¿Por qué les tenéis tanto miedo?

—Háblame de tu mundo y me consideraré pagada por la cura.

«Vaya un cambio brusco de tema, de acuerdo, se hará como tú prefieras. ¿Por dónde empiezo? Mi vida no tiene nada interesante, y no tengo por qué contártela. Sólo he de rememorar cosas de nuestro pobre y anciano planeta».

—Mira, yo nací en la Vieja Tierra, en una ciudad muy antigua. Todavía tenemos allí un castillo…

Una vez iniciado el relato, ya no pudo parar. Los recuerdos, los paisajes vívidos, venían a la mente como una sucesión de imágenes enlazadas. Habló del mundo donde había nacido la Humanidad, superpoblado y salvado in extremis del colapso ecológico, de las ciudades lunares, marcianas o de los satélites jovianos; de los planetas artificiales en el cinturón de asteroides; de las colonias orbitales en torno a Saturno, con la majestuosa silueta de los anillos como telón de fondo; de los viajes interestelares, con el fenómeno de la dilatación del tiempo y la pérdida de familiares y amigos vencidos por la edad; de las extrañas sociedades que florecían en otros sistemas; de… Todo revivía al tiempo que era relatado.

En un determinado momento interrumpió su narración y se fijó en quienes le rodeaban. Un gran corro de parroquianos se había agrupado a su alrededor y le escuchaban embelesados; algunos lloraban. M’gwatu también estaba allí, sonriendo satisfecho. Al mirarlo, alzó el puño con el pulgar hacia arriba.

—Caramba, señor embajador; creía que yo era el único loco que perdía el tiempo en estas cosas. Bienvenido al club.

Beni se dio cuenta de repente de que había estado hablando varias horas. Sacudió la cabeza y respiró hondo. Se dirigió a Luna, que permanecía absorta:

—Lo siento, pero he de irme. ¿Cuánto cuesta la comida y la bebida? Y el vaso, por supuesto.

—¿Eh? —parecía decepcionada con su marcha—. Ah, la cuenta; avisaré a mi padre.

La gente empezó a dispersarse; algunos charlaban entre sí, a la vez que miraban al embajador. El posadero llegó; era el único con cara de pocos amigos. «Debe de profesar un gran afecto al sacerdote, o tal vez sufra un lindo ataque de pánico».

—Son sesenta imperiales, señor —dijo, de forma más bien seca.

—¿Cuál es la equivalencia en créditos?

M'gwatu se la comunicó, ya que el posadero sólo parecía conocer un tipo de moneda. Pagaron y se dispusieron a irse. Luna les acompañó a la puerta; no parecía darse cuenta de la mirada desaprobadora de su padre.

—Hasta la próxima —dijo Beni—. Regresaré algún día; la comida es estupenda, y el servicio inmejorable —ella sonrió—. Si queréis visitarnos, las puertas de nuestra embajada estarán abiertas para vosotros («si desconectamos el sistema de alarma, claro»).

Hizo un gesto de despedida con la mano vendada, para su sorpresa, algunos le correspondieron.

—Has tardado poco en meterte a la gente en el bolsillo —le comentó M’gwatu, ya en el vehículo y de regreso a la embajada.

—Sí, quizá tengan remedio, aunque a alguno le gustaría verme muerto, o al menos gravemente enfermo.

—¿Los sacerdotes? Déjalos, pobres; al fin y al cabo, son meros instrumentos de los imperiales. Los manipuladores son el verdadero peligro.

—Cierto. Ah, ¿qué tal fue lo tuyo? ¿Algún problema?

—Como siempre, aunque cada vez es más difícil motivarlos. Se detecta una cierta desesperanza entre ellos, y se incrementa el miedo. Las confesiones, los delatores… Qué mundo tan feo, éste.

—Pues conviene que nos preparemos. Dentro de pocos años, todos los planetas serán asaz bucólicos, trabajando felices para mayor gloria del Imperio.

—Tendrán que pasar por encima de mi cadáver.

—No creo que eso les suponga ningún esfuerzo.

Atardecía cuando regresaron a la delegación corporativa. La puerta les dejó pasar sin problemas, al reconocer la frecuencia de identificación del todo terreno. M’gwatu aparcó el vehículo en un hangar y enseguida se marchó apresuradamente, pretextando que tenía algo que hacer.

«Este tipo no para nunca». Con las manos en los bolsillos, Beni caminó hacia la residencia. Junto a la entrada observó a Isao inmóvil, en una postura inverosímil, apoyado en una mano y con las piernas anudadas por la espalda. Se quedó mirándolo pasmado, y estuvo a punto de tropezar con el marco de la puerta. Pasó al comedor, donde estaba casi todo el personal, tomando la cena sin entusiasmo. Agarró una bandeja y se sentó junto a Irina.

—¿Qué demonios pretende tu marido ahí afuera? Se va a enfriar…

—¿Eh? ¡Ah, hola! ¿Cómo te ha ido? Esto… ¿Isao? Practica yoga. Ya sabes, busca su identidad recuperando las tradiciones niponas.

—Alguien debería explicarle que el yoga es hindú, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo; se le ve tan ilusionado…

—Desde luego, el amor es ciego.

—¿A que te doy? No te metas con él, es muy cariñoso. Probablemente estemos aquí por exceso de cariño.

—¿Cómo?

—Nos pillaron en plena faena amatoria en Draconis, un simpático planeta que sin duda conoces. Nos encerraron y al poco nos enviaron aquí. No me quejo; podría haber sido peor.

—Pero eso no es motivo ni siquiera de falta leve…

—Esto… A veces te entran ganas y tienes que aliviarte en el sitio más a mano. ¿Conoces la comunidad de los Ascetas Grises?

—¿Ascetas? Sí, ya lo creo; una especie de monjes guerreros, muy puritanos en lo referente a las costumbres, que practicaban la mutilación como forma de castigo.

—Una delegación corporativa, con el general Kawabata al mando, hizo una visita de cortesía a su templo más sagrado, en la ciudad santa de Llacxa. Nosotros pertenecíamos a la escolta y… bueno, el calor, el ardor juvenil… Nos apañamos encima de lo que parecía una mesa, algo incómoda, eso sí (todavía me duele la espalda cuando me acuerdo); entonces se abrió una puerta y entraron una docena de monjes con Kawabata. Según me enteré después, estábamos encima de un altar especialmente santo; si hubieras visto sus rostros, cómo pasaron del blanco al rojo de ira, y la expresión del general… Isao y yo salimos por piernas, en pelotas, y pudimos escaparnos. Kawabata fue apaleado y se disponían a cortarle la cabeza y alguna cosa más por sacrilegio, cuando un pez gordo, una tal Jansen, lo sacó de allí y consiguió calmar los ánimos. La cara de Kawabata…

Ambos se desternillaron de risa. Al final, Beni consiguió recuperar el uso de la palabra.

—Conozco a Kawa y a Jansen; me hubiera gustado verles en esas circunstancias. Es raro que no os enviaran derechitos a Infantería; por lo que veo, todos aquí hemos cometido alguna trastada memorable.

—Sí, especialmente el cocinero.

—Aj, lo había olvidado, con lo bien que he comido hoy. Platos de verdad, no estos trozos de plástico con colorines.

—Debe de ser el castigo de la Corporación por nuestros crímenes —sin mucho entusiasmo, atacó la cena—. Se te ve más animado.

—Si, he contemplado unas cuantas cosas interesantes y recibido algunas preguntas. ¿Son guapas nuestras mujeres? ¿Cuidan de los niños?

—¿Te has vuelto loco, o qué?

—Déjame que te cuente…

14

Esta vez iba solo.

Había tomado uno de los venerables ratas (prácticamente desarmado), cuyo funcionamiento no tenía secretos para él. Las orugas del vehículo despedían hacia atrás diminutas gotitas de barro del camino, restos del último chaparrón. A su paso aplastaba las malas hierbas que invadían la carretera, y los charcos se teñían de rojo. El ambiente era fresco y húmedo, cosa inusual; incluso las nubes lucían distintas, similares a típicos cúmulos de la Vieja Tierra, aunque de un color sutilmente distinto, más cálido.

La ciudad se iba aproximando, con su deprimente prólogo de casuchas miserables distribuidas conforme a laberínticos esquemas. No temía perderse; había memorizado un completo plano urbano proporcionado por el servicial ordenador. Echaba un poco de menos a M’gwatu, pero aparentemente gozaba del don de la ubicuidad; estaba en todos los sitios y en ninguno. Probablemente andaría escondido en alguna reunión, tratando de enseñar a los nativos, inasequible al desaliento.

La proximidad al centro de la ciudad era delatada por el tráfico más intenso y el bullicio. La gente quedaba extrañada ante el rata, tan diferente a los aerodeslizadores imperiales. Las marcas corporativas tampoco contribuían a que pasara desapercibido. «Me debo de estar volviendo un patriotero; a buenas horas». Sonrió; hoy todo se le antojaba divertido.

A pesar de la falta de compañía, el viaje había sido incluso agradable. Pilotar sólo daba una sensación de libertad que creía perdida para siempre; además, las cosas marchaban más sosegadas últimamente. Las pesadillas estaban desapareciendo, aunque eran sustituidas por otros fenómenos igualmente perturbadores. Ya no se despertaba sudando en plena noche, con la misma sangrienta escena y el desgarrador sentimiento de culpa e impotencia. Ahora, la figura de Ana se aparecía en los momentos más inesperados, pero únicamente dentro de su habitación. Era tan real que le costaba trabajo convencerse de que no estaba allí; sólo al intentar acercarse a ella o tocarla con los dedos desaparecía sin ruido, siempre en silencio. Su expresión era invariablemente la misma: leve sonrisa, un aire de diversión y ternura; la misma cara que cuando él le contaba sus planes para el futuro, hacía una eternidad. Beni no sabía qué era peor, si las imágenes de culpa o esta tortura, el suplicio de no poder alcanzar y recuperar lo que se desea.

Comprendía que se trataba de un producto de su mente, totalmente desquiciada por los últimos sucesos de su vida, pero era tan real… Se movía un poco, giraba la cabeza, parpadeaba, nunca decía nada, como era lógico. Beni había pensado en pedir algo al doctor que le matara los sueños, pero la echaba demasiado de menos. Dolía, mas no quería perder lo poco que le quedaba de ella. «Ana, no sé qué hiciste, pero no soy capaz de borrarte de mi vida. ¿Cómo he podido llegar a añorarte tanto?». A veces se pasaba horas mirándola, hasta que ella volvía a la nada de donde había surgido. «Si al menos hablara… Para ser un producto de mi mente, es bastante independiente».

Sus ensoñaciones se cortaron súbitamente; había llegado a la posada «LEALTAD, etc.». Algún que otro parroquiano salía de su interior, dejando paso a nuevos clientes. «Ya estamos aquí; ¿dónde aparco el rata ahora? No puedo dejarlo en la puerta principal, como un reclamo».

Al final se decidió por lo más lógico, y se dirigió a los establos; al fin y al cabo, eran lo más parecido a un estacionamiento. Los escasos animales que había amarrados se encabritaron un poco, aunque el aparato era más bien silencioso. Ceremoniosamente, introdujo al rata en un pesebre, como si de un jaco se tratara; desconectó el motor, activó el sistema de alerta/defensa y se apeó. Un mozalbete pecoso, despeinado y de aspecto no muy limpio (probablemente un hijo del propietario) se lo quedó mirando, los ojos abiertos como platos. El saco de forraje que acarreaba se le cayó de las manos.

—Ya ha comido antes de venir aquí; no lo toques, o te morderá —le sugirió flemáticamente. Sin aguardar respuesta, marchó al comedor.

Esta vez algunos lo reconocieron y saludaron con la mano, gesto al que respondió complacido. Se dirigió a una mesa vacía y se sentó en la rústica banqueta de madera. Buscó a Luna con la mirada hasta que la localizó; ella también se apercibió de su presencia y se acercó con mayor rapidez de la necesaria para atender a un cliente. Su cara estaba radiante de contenta.

Tras los saludos de rigor, Beni pidió comida y bebida. Mientras ella se alejaba, él se preguntó por qué había regresado a este lugar. Ciertamente le apetecía ver a la muchacha; aunque no se consideraba capaz de iniciar una nueva relación afectiva, había algo atrayente y sugestivo en Luna. Tal vez sólo se trataba de que era tan distinta al resto de la gente que había conocido; una mujer con mentalidad de niña inocente, casi como un mal guión de historia porno, lista para ser seducida por el avispado de turno. Esa peculiar forma de concebir el mundo le fascinaba; además, se sentía en cierta medida halagado y útil porque Luna y sus compatriotas encontraban placer en sus historias sobre la Vieja Tierra y la Corporación. Al menos, así se podía evadir del aburrimiento cotidiano.

La comida transcurrió sin incidentes. Beni observó que el posadero había desaparecido, aunque no le dio importancia. Cuando ella tenía algún momento libre conversaban acerca de las cosas más dispares. Beni admiraba la candidez de la muchacha, que contrastaba con su desparpajo; le producía una mezcla de regocijo y lástima.

El instinto avisó a Beni de que algo no iba como era debido. El posadero estaba de nuevo en la barra, pero jadeaba y su tez colorada relucía de sudor. «Ha venido corriendo». Al poco, la puerta principal se abrió y entró un sacerdote; no necesitó verle la cara para adivinar quien era.

«Tú, otra vez. ¿Acaso no tuviste bastante?».

El anciano se dirigió a Luna, que había quedado paralizada, como el resto de los nativos. Vio a Beni, pero esta vez no parecía tenerle miedo. La razón de esta actitud quedó pronto clara: un suboficial y cinco soldados imperiales lo seguían a corta distancia. Sus uniformes, aunque funcionales, pecaban de cierta ostentación, el sello del Imperio. Se dispusieron en semicírculo tras el sacerdote y extrajeron sus porras de los cintos. Sonreían, como anticipando algún tipo de diversión; no se habían molestado en quitarse sus vistosas gorras con visera, cuajadas de insignias. Los militares notaron la presencia del embajador corporativo, pero lo ignoraron al tiempo que hacían manifiestos signos de desprecio. Beni se preguntó qué iba a pasar, pero intuía que nada bueno.

El religioso parecía ufano, como pregonando a todo el mundo: «¡Contemplad mi poder!». Viendo la actitud de los imperiales, sin embargo, no estaba claro quién mandaba sobre quién. La alta figura blanca se puso al lado de Luna y, con voz profunda y severa, comenzó a amonestarla. Le reprochó su escaso cumplimiento de las prácticas religiosas tan necesarias para su salvación; también le advirtió de los peligros de las malas influencias que acechaban a las jóvenes creyentes. Al tiempo que hacía esto, miraba por el rabillo del ojo a Beni; ese desecho corporativo no se atrevería a cuestionar más su poder, ni a ponerlo en evidencia. Los buenos soldados que sus amigos imperiales le habían asignado como escolta al conocer el incidente lo impedirían. Así, todo seguiría por sus cauces normales, como Dios mandaba.

La regañina llegaba a su fin. El sacerdote instó a la joven a confesar sus pecados, pero la pobre había alcanzado tal grado de terror que estaba casi catatónica, pálida como un muerto, los ojos muy abiertos. Lógicamente, era incapaz de responder a las preguntas que repetidamente le formulaban. El religioso se impacientaba; quería que su autoridad quedara establecida sin discusión, pero por experiencia sabía muy bien que una prolongación del espectáculo podía ser contraproducente. Por supuesto que aquella maldita hembra no volvería a pecar, pero estaba tan asustada…

Beni observaba asqueado todo el episodio. Le hubiera gustado intervenir, pero no podía dejar de recordar quién era y dónde estaba; un embajador de pacotilla, representante de una pandilla de desterrados que no querían aceptar el destino que les aguardaba. En ese momento se convenció de que todo era inútil; los fanáticos prevalecerían al fin, sin nada que lo evitara. Y se sentía terriblemente culpable por lo que estaba sufriendo la muchacha. «Siempre destrozo todo lo que toco; los que han sentido algún interés por mí acabaron mal».

De repente, su experiencia le dijo que toda situación es susceptible de empeorar. Desplazó su atención del sacerdote a los soldados, y al momento intuyó lo que iba a pasar. El suboficial comentaba algo en voz baja a los suyos, que reían y hacían gestos elocuentes. Se pusieron de acuerdo y el jefe, un individuo musculoso de ojos azules, se dirigió al sacerdote. Le puso la mano en el hombro cuando el anciano ordenaba a la muchacha por enésima vez que expusiera sus pecados a conocimiento de sus hermanos. Se giró irritado, pero su cara empalideció casi tanto como sus cabellos y vestimenta al oír lo que le dijo el militar imperial, y sobre todo al ver su inequívoca sonrisa.

—Reverendo, está claro que esa furcia no quiere colaborar con su santa misión. Opino que debe ser arrestada e interrogada por profesionales, con mayor detenimiento —tras él, sus hombres rieron; se lo estaban pasando en grande.

Beni casi se compadecía del sacerdote, éste dio la impresión de encogerse y envejecer en un instante. De ser una imagen divina se convirtió en un viejo encorvado, necesitado de un bastón. Sus intentos de salir del paso estaban condenados al fracaso.

—No… no es necesario. La pobre está asustada al haber descubierto la magnitud de sus pecados. El arrepentimiento no la deja hablar, pero el acto ha concluido. Podemos regresar, hijos míos; yo os bendigo por…

—Cállese, reverendo —el suboficial pronunciaba el interlingua con fuerte acento, lo que daba a sus frases un tono cortante—. La sospechosa tiene algo que ocultar, como ve; puede ser peligrosa para la seguridad del Imperio. Tal vez sea espía de una potencia extranjera —risas de los soldados, con alguna mirada de burla hacia el corporativo—. Mis hombres y yo la someteremos a una sesión de interrogatorio especial —recalcó la última palabra; más risas.

—Pero… no hace falta, podemos irnos. La… los soldados del Divino Emperador deben dar ejemplo de magnanimidad y…

—Reverendo —le cortó secamente—, nos disgustaría haber hecho este viaje para nada. Toda posible amenaza a la paz social ha de ser tratada con mano dura; nuestra misión es mantener el orden.

Agarró a la muchacha del brazo y la atrajo hacia si. Luna pareció despertar bruscamente. Al darse cuenta de donde estaba intentó zafarse, pero la mano que la retenía era demasiado fuerte. El suboficial la repasó de arriba a abajo con la mirada. Con aire divertido se dirigió a sus hombres en ánglico, que Beni, previsor, había aprendido por implante mental en la Galileo:

—¿Creéis que hay algo interesante bajo este vestido? A lo mejor oculta armas peligrosas.

—¡Si, un rodillo de amasar! —dijo un soldado; los demás se desternillaron de risa.

—¡Silencio! —ordenó el jefe—. Hemos de cerciorarnos.

Comenzó a palpar a la chica, que se había quedado muda por el asombro. En ese momento, el sacerdote cogió por el codo al militar y le suplicó:

—Por favor, dejadla; es todavía una niña. Ni siquiera ha cumplido la ceremonia de…

—¡Calla, imbécil! —le propinó un fuerte empellón al viejo, que reculó y cayó sentado en el suelo. Gateó e intentó escapar, pero la salida estaba bloqueada. Se retiró a un rincón, encogido como un guiñapo.

—¿La llevamos fuera, señor? —preguntó uno de los soldados.

—¿Para qué? Nos la podemos tirar aquí mismo y dejarnos de tonterías. Estos borregos no moverán un dedo por ella; tienen demasiado miedo, como todas las razas inferiores. Les servirá de recordatorio de quién manda aquí. Vosotros dos, agarradla; parece que la muy puta se nos resiste. Una niña… —risas—. Je, seguro que tiene lo mismo que todas.

Beni, desde su silla, asistía como espectador a un drama que, estaba seguro, se repetía en aquel mundo con harta frecuencia. Los soldados imperiales tenían razón; iban a violar a la muchacha delante de cincuenta personas, familia incluida, y nadie la ayudaría, «¿Y yo? Sí interviniera sería una acción hostil, impropia de un embajador. Los soldados imperiales son los encargados de mantener el orden. Qué mierda de vida».

Luna empezó a gritar. Pidió auxilio al sacerdote, pero éste miraba hacia otro lado, temblando. Los soldados la llevaron y pusieron encima de una mesa baja, con la espalda apoyada en la madera. Rompió a llorar. El suboficial se puso delante de ella y se quitó el cinto con las armas.

—¡Papá! ¡Papá! —los gritos eran desgarradores.

Beni localizó al padre de la muchacha, quien contemplaba la escena boquiabierto, paralizado excepto por un irrefrenable temblor de su barbilla. Los demás nativos no diferían mucho en su actitud. El embajador los maldijo a todos hasta que, de repente, se dio cuenta de que varias personas lo estaban mirando a él. El mozo de los establos, algunos hermanos de Luna, un viejo criado… Le estaban implorando en silencio.

«¿Qué queréis que haga? Es vuestro problema; entre todos seríais capaces de eliminar a esos cerdos. Yo no debo intervenir».

El suboficial separó las piernas de la muchacha.

—Ya basta de jugar, puta; ahora verás lo que hacemos los hombres. No os preocupéis, chicos —dijo, con una sonrisa—, hay para todos.

Una botella lanzada con fuerza se estrelló en la nuca del soldado, estallando en pequeños fragmentos cristalinos con un sonido seco. El imperial cayó redondo al suelo. Se hizo un silencio sepulcral.

—Camarero, tráigame un frasco de licor, por favor. El otro se me ha caído —pidió Beni educadamente.

La escena había quedado congelada, en suspenso: el corporativo sentado a la mesa, con un vaso vacío en la mano; los soldados mirándolo, estupefactos; Luna tumbada, muda de repente; los nativos, con semblante estúpido por el asombro. El cuadro se rompió cuando el suboficial gimió débilmente y se agitó en el suelo. Luna aprovechó ese instante para salir corriendo y refugiarse en la cocina.

Los soldados parecieron despertar de su letargo. Arrojaron al suelo sillas y mesas y fueron hacia la solitaria figura que osaba atacarles. Al tiempo que avanzaban, proferían variados insultos en ánglico; aunque no comprendía los más coloristas, podía figurárselos. El público se apartó prudentemente.

Beni se incorporó, como si le costase un gran esfuerzo. Se automaldecía por haberla liado, pero se sentía en paz. Con un suspiro, puso su mente en modo de combate.

Inmediatamente, su cerebro empezó a consumir glucosa como un desesperado y a procesar datos a velocidad de vértigo, mientras decenas de hormonas y neurotransmisores alterados irrumpían en su torrente sanguíneo y saltaban en sus sinapsis.

A diferencia de los muts, verdaderas máquinas de pelear genéticamente diseñadas con huesos, músculos y tendones sobre potenciados, las habilidades de lucha de un comando eran fruto del aprendizaje, con una mínima ayuda de la microcirugía. Los movimientos de ataque y defensa debían funcionar como arcos reflejos ante estímulos hostiles, pero siempre bajo control consciente. El proceso suponía innumerables sesiones repetitivas de entrenamiento, y pasarse días enganchado a una máquina de implantación mental, pero funcionaba. Pelear se convertía en algo automático, como parpadear frente a una luz intensa. La capacidad de activarse en modo de combate permitía que todo el proceso sucediera aún más rápido y con mayor eficacia. Eso sí, el coste energético era terrible, y no se podía mantener durante demasiado tiempo. Y Beni estaba más bien desentrenado últimamente.

Casi a nivel subliminal, su mente tomó nota de la distribución de mesas, taburetes y otros estorbos. Estudió a sus adversarios, que se acercaban con intenciones asesinas. Adoptó una posición estable: piernas algo separadas, puños cerrados, los antebrazos protegiendo el abdomen. Eliminó todo rastro de emoción en su cara, dejando una expresión neutra. Nada revelaba a sus oponentes el río de datos que fluía por su sistema nervioso; para ellos, sólo era un tipo bajito que parecía no saber qué hacer.

«Permanecer en posición de guardia / evaluar adversarios / son cinco / el sexto inutilizado en el suelo / se acercan dos al frente / probable ataque simultáneo / dos detrás y uno en retaguardia / no son profesionales / aproximación torpe / se estorban entre ellos / armados con porras / ninguno es zurdo / el primero habla intimida insulta / no se atreve a atacar / lo provoco me cago en su madre / ya se mosqueó / ataque irreflexivo golpeará con la porra en oblicuo / zafarse / patada lateral a las costillas / creo que le he roto algo / se cae sobre su compañero / lo traba / ataco al siguiente / tiene las piernas separadas clásica patada a los cojones / creo que me he pasado / ha puesto los ojos en blanco y se ha desmayado / se siguen estorbando entre ellos no saben que hacer con las sillas / salto a un lado me pongo detrás / sólo quedan tres / el último da un golpe de revés con la porra / fácil de esquivar / ha dejado el plexo solar al descubierto / puñetazo / maldita sea es fuerte se arquea pero no cae / uno viene por detrás / patada recta posterior / impacto de lleno en el vientre / se dobla / aprovecho el impulso patada circular a la cara / listo / su compañero me va dar con la silla / ruedo por el suelo / estuvo cerca / patada a la rodilla / muy bien rota / se cae grita / vuelvo a patearle la cara sangra se calla / queda el fortachón / ha sacado un machete parece saber usarlo / estrategia clásica / distraer su atención señalando algo tras él / idiota ha picado / patada a la rodilla / le he hecho daño pero no se ha quebrado / estoy bajo de forma hecho un viejo inútil / pega cuchilladas en arco / me desplazo en lateral esquivo / bloqueo el brazo con parada circular / lo agarro / fracturo el codo / giro / codazo a la tráquea / eliminado / el suboficial trata de incorporarse / está feo pero le pateo el hígado / no en ese lado esta el páncreas bueno qué más da / costilla rota / me ensaño un poco / maldito cabrón no había contado con ese otro creí haberlo liquidado al principio / se abalanza sobre mí por la espalda / aprovecha su impulso lo proyecto por encima / ha caído sobre una mesa se queja mucho / toma toma y toma para que no sufras / enemigos fuera de combate / bajar la guardia / poner la mente en modo normal».

Sus procesos corporales, así como la percepción del exterior, volvieron a funcionar a velocidad habitual; la única secuela consistía en una ligera taquicardia y cierta sequedad en la boca. Afortunadamente, esta vez había sido breve. Respiró hondo.

Los seis imperiales yacían en el suelo, unos inmóviles como muertos, otros quejándose débilmente. Tenía el uniforme manchado de sangre, pero no era suya; no le habían tocado. La pelea había durado menos de dos minutos, los nativos no acababan de creérselo; un sacerdote y varios todopoderosos soldados caídos era algo demasiado fuerte para ellos.

—¿Qué pasa? ¿No habéis asistido nunca a una pelea? —aunque mezquina, la tentación de humillar aún más a los imperiales era irresistible, y tenía demasiado odio acumulado para callar, así que mandó al diablo la prudencia—. Tal vez esperabais algo mejor; al fin y al cabo, soy un pobre representante corporativo, más bien bajo de forma, y ellos sólo eran seis. No sé por que les tenéis tanto miedo. ¿Alguien me ayuda a sacarlos fuera? Estorban bastante —agarró a dos de ellos y los arrastró hacía la puerta; la abrió y los arrojó a la calle, ante el asombro de los viandantes. Algunos muchachos lo imitaron; cuando pasaron junto a él, lo miraron con auténtica veneración en los ojos. Beni no esperaba esa reacción y se sintió incomodo. «Sólo faltaba que me adorasen como a un sacerdote; menuda ironía. Y hablando del rey de Roma…».

El viejo seguía en un rincón, tratando vanamente de pasar desapercibido. Beni se puso a su lado, pero el hombre no osó mirarlo. Su vista estaba fija en el suelo. El embajador lo interpeló en voz alta, para que todos lo oyeran:

—Reverendo, hoy hemos sido testigos de tu gran poder. Eres la marioneta que emplean los imperiales para matar a tu rebaño. Eres el borrego jefe, pero borrego a fin de cuentas. Me das asco y pena; ni siquiera te considero digno de represalias. Vete.

El sacerdote se incorporó con esfuerzo, como si llevara una losa encima, A paso lento, como un autómata, abandonó la posada. No sintió la patada que el corporativo le atizó en el trasero, ni oyó su comentario («Joder, qué ganas tenía de hacerlo»). Tampoco reparó en las caras de asombro y escándalo de muchos de sus feligreses, incapaces de asimilar tanto suceso anómalo. Pero si notó cómo se clavaban en su espalda las miradas de desprecio y odio de algunos, quizá los más jóvenes; eran sentencias de muerte, estaba seguro. Su autoridad y ascendiente se habían evaporado sin dejar rastro. Al salir a la calle, vio a un corro de curiosos en torno a los soldados caídos, estos tampoco perdonarían. Sin un lugar donde ir, caminó sin rumbo hasta que el blanco de sus vestidos talares desapareció tras una esquina.

Beni buscó a Luna en vano; tanto ella como su padre parecían haberse esfumado. «Sería conveniente que me escabullera antes de que esto se complique aún más». Dejó el importe de la comida sobre una mesa, salió al establo y montó en su vehículo. Al pasar de nuevo por la puerta de la posada, vio que una patrulla de imperiales introducía a los heridos en una ambulancia. Se acercó a ellos, que lo miraron con hostilidad, pero el aspecto peligroso del rata les disuadió de intentar tomarse la justicia por su mano. Se dirigió al que parecía el jefe.

—Deben vigilar a sus hombres. Esos de ahí empezaron a armar bronca y molestar; tuve que quitármelos de encima. En la embajada atenderemos cualquier reclamación que quieran presentar, aunque en verdad soy yo el ofendido. Buenas tardes.

El oficial o lo que fuese echaba chispas por los ojos. Beni hizo que su vehículo girase en redondo y se alejó de allí. Durante el viaje de regreso no dejó de darle vueltas al asunto. Había humillado de mala manera a la guarnición imperial. ¿Tomarían represalias contra él? Probablemente. Bueno, qué importaba; no les tenía miedo.

15

Los minutos que seguían al amanecer eran particularmente agradables. El horizonte se teñía de un color salmón anaranjado que lentamente cedía paso a un amarillo pálido, aunque cada día exhibía unas tonalidades sutilmente diferentes. Una fresca brisa aclaraba las ideas y alejaba los humores del sueño. Las hojas de los árboles se estremecían y susurraban su eterna melodía vegetal. Las luces se apagaban, y la actividad humana recomenzaba como siempre.

Beni corría a un ritmo moderado, siguiendo el perímetro interno del muro de la delegación corporativa. Según su medidor de pulsera llevaba diez kilómetros de trayecto, y distaba mucho de encontrarse fatigado. Desde su incidente en la ciudad había vuelto a entrenar, como en los viejos tiempos; ayudaba a mantener ocupados cuerpo y mente, especialmente ahora que había decidido dejar de acudir a la posada. No deseaba crear más problemas a Luna y su familia; los imperiales no olvidaban fácilmente. Aunque él había asumido la responsabilidad de lo sucedido, nadie reclamó o exigió explicaciones.

Avivó el ritmo de su carrera. Había observado que sus facultades no estaban mermadas en absoluto, a pesar de llevar meses inactivo. La fuerza y agilidad parecían acudir como por ensalmo, y su poder de recuperación era ahora mayor que en su juventud. Se preguntó, entre divertido e intrigado, qué otros horrores le habrían hecho los médicos corporativos a su organismo mientras estuvo retenido, antes de embarcarse en la Galileo; qué lejanos parecían aquellos momentos.

La tarea de correr resultaba bastante monótona, así que aprovechó para examinar el despertar de la embajada. Le divertía observar cómo la gente salía de su reposo nocturno y se encaminaba con ojos soñolientos a realizar las más variopintas tareas. Algunos, como él, hacían ejercicio, vestidos con un pantalón corto o poco más. En un rincón, Isao seguía con su yoga, similar a una estatua contorsionada. Vio a Irina salir de un hangar; la saludó, y ella le respondió. Sin esperar invitación, se puso a correr a su lado y a charlar al mismo tiempo, sin que su voz denotara esfuerzo. Aunque Beni no quería, no tuvo más remedio que mirarla; llevaba un pantalón corto y una camiseta tan ceñida que parecía dibujada sobre su húmeda piel. Como era de esperar, tropezó con un saliente del muro y cayó al suelo. Irina se detuvo, puso los brazos en jarras y le amonestó con tono severo:

—Todos los hombres sois iguales; si miraras el terreno por donde pisas, en vez de lo que no debes, no te pasaría esto.

—La madre que te parió…

—Una santa, pobrecita. Anda, dame la mano y levántate; mira cómo te has puesto de polvo. ¿Te lo sacudo? ¿Cómo? ¡Grosero! La próxima vez te va a ayudar tu padre; esto me pasa por querer ser amable. Bueno, olvídalo. Me alegro de verte más animado; propinar palizas a los imperiales y defender doncellas es lo que te hacía falta para espabilarte. Como sigas practicando ejercicio, te vas a quedar hecho un Hércules; las mozas nativas caerán a tus pies, rendidas por tu apostura varonil… Sí, ya me callo. A decir verdad, me dirigía hacia el gimnasio cuando te vi correr como si tuvieras prisa para llegar a las letrinas. ¿Me acompañas?

—No, gracias; el sistema de ventilación no funciona muy bien, y aquello parece un cruce entre sauna y leonera. A estas horas no hace demasiado calor —de repente tuvo una idea—. ¿Cómo vas en tu dominio de artes marciales?

Apenas formulada la pregunta, Irina lanzó de improviso una patada en vuelta que consiguió bloquear a duras penas. Contraatacó automáticamente, pero ella había saltado hacia atrás y estaba en guardia, con las manos abiertas y a media altura, Beni adoptó una defensa más alta, con los puños cerrados. Agradeciendo por fin un combate interesante, estudió a su oponente. Al poco, un corro de curiosos los rodeó, dispuestos a gozar de un buen espectáculo. No los defraudaron.

Beni descubrió que había muchas semejanzas entre sus estilos de lucha. Tal vez ella, gracias a su mayor envergadura, prefería los movimientos largos y eludía el combate cuerpo a cuerpo, pero su filosofía era la misma; economía de movimientos, inexpresividad que no delataba las intenciones, provocar el ataque del contrario para pillarlo desprevenido y golpear en los lugares más débiles. Era la típica escuela de adiestramiento corporativa, más bien sincrética, que algún purista había definido como un karate guarro, bastardo y con mala leche.

Aunque Irina era más joven y bastante más ágil, la experiencia de Beni se impuso al fin. Le costó algunas patadas y un golpe en el cuello que no lo decapitó de milagro, pero aplicando las técnicas más sucias consiguió inmovilizarla en el suelo. Parte de la concurrencia aplaudió; el resto puso cara de decepción y pagó a sus compañeros.

—¡Esos buitres estaban haciendo apuestas! —Irina parecía indignada—. ¡Carroñeros…! Puf, deja que recupere el resuello… Muchacho, mis respetos; sigues siendo el correoso capitán de comandos que recuerdo.

—Con algunos años más y sin las ilusiones de antaño. Fueron buenos tiempos; los echaba de menos. Aunque no quisiera repetir esto todos los días —se llevó la mano al cogote y se le escapó una mueca de dolor—. Creo que voy a visitar al doctor; no sé si me has roto algo.

—Tú tampoco eres manco. Le diré al matasanos que me ponga el estómago en su sitio, me enderece la columna vertebral y me limpie los ojos. Arrojar tierra a la cara del adversario debería estar prohibido.

—El fin justifica los medios. Voy a ducharme primero; parecemos cerdos recién salidos de un charco de lodo.

—Buena idea; nos vemos en la consulta.

Un Beni algo más limpio fue examinado por el doctor. Cinco minutos en el regenerador bastaron para dejarlo como nuevo. Irina ya había sido restablecida. El médico les soltó una pequeña bronca, que ellos acataron sin rechistar.

—A veces parecéis niños grandes —finalizó su sermón—; nunca os comprenderé a los soldados. Y ahora debéis perdonarme. He de preparar todo esto para la visita de algunos nativos que suelen venir a media mañana; M’gwatu me sigue suministrando casos clínicos, a cuál más espectacular. Es deprimente; con exploraciones periódicas a las embarazadas se detectarían a tiempo los peores y abortarían, o bien realizaría una operación de implante genético en el cigoto. Como sigamos así, no tendré sitio suficiente para acomodarlos.

—Es raro que tantos se decidan a venir aquí, a pesar de la presión sacerdotal.

—Como recordarás, los clérigos les dicen que estas enfermedades se deben al castigo divino, o que son pruebas que les asegurarán el paraíso en la otra vida, sobre todo si son buenos y rezan mucho. Sólo los muy desesperados olvidan posibles represalias y acuden a nosotros. Pero hay muchos, Beni, cada vez más.

—En un estado policial como éste, resultará muy difícil escapar de la vigilancia, supongo.

—A veces soy yo el que va a visitarlos, de incógnito; M’gwatu es un maestro de la simulación. Últimamente sus salidas tienen que ver menos con la música y los relatos, y más conmigo. Por supuesto, en ocasiones los pacientes desaparecen, y me temo lo peor.

Beni saludó y salió del barracón hospital. Dirigió sus pasos hacia la puerta principal, con Irina tras él. La mujer señaló a la verja de entrada.

—Mira, un nativo tiene intención de pasar, aunque no se atreve. El pobre parece asustadísimo, pero realmente tiene valor; venir aquí, solo, a plena luz del día… Además, es casi un niño.

El nativo, una criatura pecosa y con vestidos raídos, estaba librando una terrible lucha interior. Daba un paso como queriendo aproximarse, pero inmediatamente retrocedía. Respiraba entrecortadamente y sudaba; en su cara sucia se apreciaban los surcos trazados por las lágrimas.

Beni lo reconoció, y el corazón le dio un vuelco. Era el mozo de los establos de la posada, uno de los hermanos de Luna. Inmediatamente supo que algo había ido mal, muy mal, Corrió hacia la puerta y le ordenó abrirse.

—A la orden, señor —el artilugio se plegó en silencio.

El chaval hizo amago de salir corriendo despavorido, pero al ver a Beni se paró. Se abalanzó literalmente sobre él, y estuvo a punto de tirarlo al suelo. El muchacho rompió a llorar y a emitir palabras inconexas. Irina se acercó y, con una delicadeza inesperada, lo abrazó, al tiempo que le acariciaba el pelo y lo tranquilizaba. Cuando se hubo desahogado, enjugó sus lágrimas con la manga de la camisa y agarró la mano de Beni, implorándole:

—¡Señor! ¡Se la han llevado! ¡Vinieron muchos soldados a la posada, ayer, y detuvieron a varios jóvenes! ¡Luna no hizo nada, pero dijeron que era una traidora, una espía! Mi padre no protestó, dice que es la voluntad de Dios, pero… ¿Qué le van a hacer a la pobre? Se la llevaron con ellos; los metieron a todos en un coche muy grande. Señor, ¡ayúdela! Usted no tiene miedo de ellos. ¿Qué le van a hacer a Luna? Señor, por favor, sálvela… por favor. Ella es muy buena; siempre me contaba cuentos antes de acostarme, y me dejaba una vela encendida, y me daba un beso de buenas noches. Por favor… —volvió a llorar.

Beni se pasó una mano por la cara. Un espasmo de miedo por lo que le pudiera haber pasado a la muchacha le atenazó el estómago. «Todo por mi culpa; si yo no hubiera ido a…». Trató de luchar contra la sensación de pánico que lo invadía; tenía que actuar, y rápido.

—Irina, no tenemos cazas biplazas, ¿verdad?

—No, claro. Los CORA son personales e intransferibles. Son armas, no transportes.

—Ya lo sé, maldita sea… —conectó su comunicador de pulsera—. Hangar número dos, preparen un rata. Lo quiero artillado, con material antipersonal de incursión rápida.

—Te cubro, jefe —dijo Irina. Llevó al atemorizado muchacho con el doctor y se dirigió hacia su avión; Isao la esperaba junto al suyo. Subieron a la carlinga sin esperar más.

Beni ya se disponía a salir de la delegación, sentado en su vehículo de combate, cuando dos CORA surgieron del hangar; sólo uno de ellos portaba contenedores subalares. El color negro de los aviones viró a un gris desvaído, al tiempo que despegaban verticalmente y desaparecían en el cielo. Beni cruzó la puerta a velocidad máxima.

Atravesó las calles de la ciudad esquivando todo lo que salía a su paso. La gente y los animales se apartaban a duras penas de la trayectoria de esa extraña montura metálica con un jinete uniformado, que levantaba nubes de polvo y barro rojizo. Siguiendo el plano urbano, se encaminó hacia la entrada de la comunidad imperial, al otro lado del río. Luchaba por no llorar a causa de la frustración y la rabia cuando llegó a su destino.

El barrio alto tenía su propio sistema de murallas que lo aislaba del resto de la ciudad, a la que teóricamente regía con benevolencia y amor. Las puertas de entrada eran escasas y semejaban enormes tajos propinados por un gigantesco cuchillo. Varias barras energéticas que emitían un mortecino brillo azul impedían el paso; cualquier objeto que las tocara saltaría en pedazos. Dos centinelas armados con fusiles de plasma flanqueaban la entrada; en la parte interior de la muralla se veían garitas con más militares. Algunos técnicos estaban sentados frente a consolas de comunicaciones.

Los dos soldados rasos que montaban guardia en la puerta tres contemplaron asombrados la aproximación de un extraño cacharro que parecía peligroso; su inquietud fue mayor cuando vieron que llevaba unas insignias corporativas en la carrocería. El vehículo se detuvo a un metro de ellos; su tripulante alzó la visera del casco y se encontraron con una mirada fría y dura. Con voz amenazadora, les dijo:

—Soy el embajador de la Corporación. He venido para entrevistarme con el jefe de la delegación imperial, a causa de un asunto de extrema urgencia. Solicito vía libre.

El soldado más cercano no sabía qué hacer con su fusil. Estaba acostumbrado a controlar el paso de los nativos encargados de trabajar en las tareas de mantenimiento del barrio y los obreros; ninguno se atrevía a mirar a la cara a un militar imperial, con su uniforme blanco y dorado, su arrogancia y sus armas. Pero el corporativo no tenía miedo, y sus manos estaban sobre el manillar del vehículo, lleno de botones y controles de aspecto nada inofensivo. El soldado no había sido entrenado para tomar decisiones relevantes, y se hallaba perdido en su confusión. El embajador volvió a hablar, con un tono visiblemente enfadado:

—¡No te quedes ahí parado como un pasmarote! ¡Pide autorización a tus superiores, inútil, que tengo prisa!

El soldado salió de su letargo. Sin atreverse a replicar y colorado de vergüenza, estuvo a punto de morir achicharrado por las barras energéticas cuando se apresuró a dirigirse a la garita de comunicaciones. Las desconectaron, y el embajador aprovecho para pasar como una exhalación y perderse en dirección al palacio de gobierno. Por un momento, los soldados pensaron en dispararle por la espalda, aunque desistieron; afortunadamente para ellos ya que, sin saberlo, estaban en el punto de mira de un par de aviones, invisibles bajo su cubierta de contramedidas electrónicas. Los militares comunicaron lo sucedido al palacio y volvieron a sus puestos, intentando recuperar la compostura perdida. Les resultó difícil, porque temían las posibles sanciones disciplinarias que sus mandos, especialmente severos, podrían aplicarles. Al menos, se consolaron, ya no serian los responsables de solucionar el problema; que se las apañaran otros.

Beni se preguntó por enésima vez si se había vuelto loco de remate. Su arrebato de salir a toda pastilla en un rata era tan ilógico como los correteos de un pollo descabezado. Una acción tan extemporánea como la suya no podía acabar bien, pero no se le ocurría ninguna otra, Ya no era el embajador, sino el capitán de fuerzas de asalto que precedía a sus hombres a la hora de mantener una cabeza de puente. Condujo como un poseso, las armas de su montura activadas, sin que nadie osara detenerlo. Confiaba en que el factor sorpresa jugara a su favor, y que nadie se atreviera a pegarle un tiro a un vehículo armado, aunque fuera por miedo a que explotara.

El barrio alto era completamente distinto al resto de la ciudad; el color blanco y la pulcritud lo dominaban todo. Las calles estaban pavimentadas con algún tipo de polímero en el que no hacían mella las orugas del rata; el vehículo producía un rumor sordo, casi un zumbido, al rozar contra el suelo, Beni advirtió que la densidad humana parecía más baja que en la zona nativa y, desde luego, la fauna urbana era muy diferente. Pasó junto a grupos de niños y niñas (nunca juntos) uniformados, con extraños sombreros y pañuelos anudados al cuello, que cantaban canciones dirigidos por monitores («Críos vestidos de gilipollas, mandados por gilipollas vestidos de críos»); todos se asustaban mucho al verlo. Los matrimonios (o eso supuso, dada la rigidez moral del Imperio) paseaban ociosamente, cogidos del brazo. Grupos de jóvenes suboficiales uniformados se pavoneaban como palomos en celo delante de una residencia femenina; no pudo resistir la tentación de darles una pasada con el rata, y los hizo huir despavoridos. Había muchos nativos con uniformes pardos, que se encargaban de la limpieza, jardinería, transporte de viajeros y menesteres similares; numerosos soldados armados vigilaban a los indígenas. En resumen, se trataba de un barrio plácido, donde todo estaba atado y bien atado.

El palacio de gobierno parecía un castillo dentro de una fortaleza. Estaba revestido de placas blanquecinas alabeadas, que le daban aspecto de caparazón de tortuga tallado en vidrio lechoso. No tenía edificios adosados; amplias pistas lo separaban y convertían en una especie de isla solitaria. Beni se dirigió hacia la puerta principal y se detuvo a escasos metros de ella. Le estaba esperando un nutrido comité de recepción. Un batallón de soldados armados basta los dientes lo rodearon y apuntaron con sus fusiles; todos eran jóvenes altos y fornidos, y estaban muy nerviosos. «Apuesta lo que sea a que es tu primera vez que empuñáis las armas en algo distinto a una parada militar o amedrentar nativos supersticiosos». Bajó del vehículo, desarmado, aunque no la viera, sabía que Irina cubría sus movimientos. Una vez dentro del edificio, si conseguía pasar, estaría prácticamente indefenso. Al menos, si lo mataban, se llevarían un buen susto; el sistema autodestructor del rata estaba conectado, y sólo era inhibido por un transmisor sintonizado con su cerebro. Si su actividad neural cesaba, haría un buen cráter en el suelo.

—Soy el embajador corporativo. He venido para entrevistarme con vuestro jefe, el coronel… —hizo memoria— Lord Triumph.

Un ordenanza bajo corriendo las escaleras de entrada y se dirigió al grupo, con voz entrecortada por el esfuerzo:

—Su Excelencia ha condescendido a recibir al… embajador —le costó trabajo pronunciar la última palabra.

Los soldados quedaron muy aliviados de no tener responsabilidad en los acontecimientos. Beni siguió al ordenanza; antes de subir las escaleras dijo, con tono indiferente:

—El vehículo lleva conectado un sistema antirrobo. Si alguien intenta tocarlo, saltará en pedazos —los soldados se apartaron con notable rapidez.

Tras los pasos de su guía, penetró en el gran edificio. A los pocos metros se les unió una escolta armada, que les siguió marcando el paso.

Beni sólo le prestó una atención marginal; su adiestramiento de combate volvió a funcionar, y fue archivando en su memoria todos los detalles que captaba en su recorrido. Así conseguía mitigar un poco la angustia que sentía por Luna, además de tranquilizarse y obrar racionalmente. Le haría falta toda la diplomacia de que disponía para ayudar a la chica, y no había empezado con buen pie, precisamente.

En contra de lo que sugería el aspecto exterior del palacio, el interior había sido diseñado en estilo orgánico, algo que había pasado de moda en la Corporación, la cual no estaba para extravagancias (salvo en Centauri, cómo no). Los pasillos recordaban el tubo digestivo de algún extraño monstruo; diversas molduras semejaban costillas y vértebras. La luz pulsante daba al conjunto un simulacro de movimientos peristálticos; las puertas se abrían como esfínteres, en silencio, El ambiente era opresivo y amenazador. «Compadezco a los pobres nativos que tengan que venir aquí. Esto debe de causarles pánico; es lo más parecido al infierno que puedan concebir. Si pretenden lograr eso conmigo, lo llevan claro; después de visitar un museo de arte Hihn en Alfa Centauri, ya nada puede asustarme. Maldita sea, ¿es que no vamos a llegar nunca? Luna, tengo que sacarte de aquí, aunque no sé cómo».

Pasaron a otro nivel del edificio. La decoración había cambiado a un estilo funcional, aunque algo recargado, de colores claros. Las paredes estaban repletas de cuadros pseudohistóricos, en los que se recogían las gestas épicas del Imperio; como casi todo el arte propagandístico que había generado la Humanidad, era de una calidad bastante mediocre. Había escenas de la Vieja Tierra, en las que los supuestos antecesores del Imperio triunfaban en mil batallas, o se ocupaban de la redención de infieles. Otros cuadros representaban actos de conquista, combates espaciales, e incluso alegorías en las que Beni reconoció a la Corporación pisoteada por un ángel vengador, armado de una espada de fuego. Junto a él había un extraño personaje vestido con un ajustado mono azul y capa roja, con una gran S dibujada en el pecho; a su lado figuraba alguien que identificó como Jesucristo, envuelto en un aura radiante. «Si mal no recuerdo, Cristo era judío; no me explico por qué aquí lo pintan alto, rubio y con ojos azules». En otras salas colgaban cuadros mucho más pacíficos: familias en una merienda campestre, reuniones religiosas, construcción de edificios… En suma, los grandes logros sociales y el bienestar de la paz imperial. Todos los personajes de los cuadros eran rubios y de ojos claros (para variar), y sonreían. Las mujeres llevaban falda y parecían recatadas y humildes, pero felices; los bebés eran gorditos y sonrosados, como anuncios de alimentos infantiles. Sintió un escalofrío recorrer su espinazo.

Llegaron a la zona de gobierno; la escolta cedió su lugar a otra más nutrida. Las puertas que se abrían ante ellos estaban visiblemente acorazadas. Al final arribaron a una amplia sala, repleta de monitores. En su centro, un militar uniformado y cargado de condecoraciones les aguardaba, brazos en jarras, el gesto altivo.

—Su Excelencia el Muy Honorable Gobernador Lord Ronald Reagan Pizarro Midway El-Álamo Cortés Triumph II —proclamó reverentemente el ordenanza, y abandonó la sala.

Lord Triumph parecía muy satisfecho de sus títulos. Con una amabilidad y benevolencia a todas luces fingidas, inquirió:

—Nos sentimos muy honrados por su visita, Excelencia, aunque nos ha parecido un poco… apresurada. ¿Puedo preguntaros los motivos de ello?

Beni procuró relajarse y exponer sus peticiones coherentemente. Había de ser cuidadoso, si no quería estropearlo todo aún más y quedar como un idiota redomado.

—Hace algunos días me vi involucrado un desagradable incidente con ciertos soldados imperiales. Se remitió un informe, aunque no se recibió contestación. Hoy nos ha sido comunicada la detención de varias personas que estuvieron en el lugar de los hechos; creemos que se ha producido un lamentable error, ya que no tienen nada que ver con ese asunto. Concretamente…

—Sí, ya recuerdo —lo cortó bruscamente—. Últimamente no han ocurrido demasiados hechos dignos de mención.

Dio una orden a un subordinado, y éste le tendió al instante un papel.

—Ajá, aquí está. Once detenidos —echó un vistazo a la lista, sin prisas, como regodeándose—; acusados de incitar a la rebelión y desórdenes públicos, como corroboraron tras los interrogatorios. Vamos a ver…

Beni reprimió sus deseos de abalanzarse sobre aquel tipo. Era evidente que lo debía de estar pasando en grande; disfrutaba humillándolo, pero ¿qué podía hacer? Se tragó su orgullo y siguió escuchando, el alma en vilo:

—Sí, son delitos muy graves; bastante trabajo cuesta mantener el orden. Fueron ejecutados.

Beni permaneció quieto, incapaz de reaccionar. El coronel dejó pasar unos instantes y siguió con su juego:

—Un momento… Parece que uno de ellos salvó la vida, qué curioso —otro silencio; el autocontrol de Beni estaba librando una batalla sorda pero terrible—. Debe de ser un error —otra pausa larga—. Ah, el asunto se aclara; es la única mujer del grupo.

Beni suspiró de alivio, aunque intentó que su interlocutor no adivinara sus emociones. Lord Triumph prosiguió:

—Sus declaraciones en el interrogatorio resultaron tan confusas que éste se ha prolongado más de lo debido. Ha sido necesaria una atención especial a la sospechosa.

Beni empezó a sentirse mal.

—Puedo asegurar que esa muchacha es inocente de las acusaciones formuladas contra ella; su detención ha sido un desafortunado error —«Mierda, qué trabajo cuesta ser diplomático en estas circunstancias».

—En ese caso, no tenemos motivo para dudar de vuestra palabra. Como muestra de buena voluntad, quedará en libertad. Iremos a por ella ahora mismo, si queréis.

Bajaron a los sótanos del edificio, seguidos por la inevitable escolta de guardias. Allí no había decoración alguna; sólo paredes grises y ásperas, con manchas de origen incierto. Las puertas de las celdas no tenían cerraduras; Beni dedujo que se abrirían mediante algún tipo de control remoto. Un pequeño ventanuco enrejado era el único punto de contacto de los presos con el exterior; de cuando en cuando se oían gemidos apagados. Una puerta al final de un pasillo se abrió ante ellos, y penetraron en un gran recinto.

—El área de interrogatorios —anunció Lord Triumph.

Beni se estremeció, a pesar de estar bastante curtido en cuestiones de violencia. Esperaba algo similar a lo que solía haber en los cuarteles corporativos: una sala pequeña, con un sillón y un montón de productos químicos; con las inyecciones adecuadas, los sospechosos cantaban que era un primor. Pero aquello… Eran instrumentos de tortura, simple y llanamente, como si se tratara de un museo del horror. Sillas increíblemente incómodas, camas con electrodos de pinzas para aplicar en distintas partes del cuerpo, múltiples objetos cortantes, bañeras con agua, recipientes de líquidos cáusticos, látigos… Unos perros de aspecto agresivo ladraban desaforadamente a los humanos que osaban molestarlos; afortunadamente, estaban encerrados en jaulas de gruesos barrotes. Al fondo, un corredor servía de acceso a más celdas, y se dirigieron a una de ellas. Un carcelero pulsó una secuencia de botones en un pequeño aparato que portaba en el cinturón, y la puerta se deslizó lateralmente.

—Ahí la tenéis. Excelencia.

Beni sintió como si lo hubiesen golpeado en el estómago; tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar y mantener la compostura. Luna estaba acurrucada en un rincón, desnuda, y ofrecía un aspecto lamentable; al abrirse la puerta se encogió aún más, temblando. Se acercó a ella y la examinó, desolado. Había sido golpeada, arañada y magullada en todo su cuerpo; la cara era un mosaico de hematomas, con los labios partidos. Uno de sus brazos pendía inerte a un costado, roto sin duda; con el otro se cubría el pecho. Le habían arrancado varias uñas, y algunos dedos aparecían crispados en una posición poco natural. Olía a vómito.

Adelantó una mano hacia ella. Luna se protegió la cara, como si temiera ser golpeada; el movimiento dejó al descubierto su torso. Beni cerró los ojos; hubiera preferido no ver lo que habían hecho con ella. Respiró hondo varias veces para recuperar el control y se dirigió hacia la puerta. El coronel lo esperaba; se le notaba divertido.

—Sí, tal vez está un poco estropeada, pero qué le vamos a hacer. No se puede gobernar un planeta lleno de salvajes incultos sin mano dura; la fuerza es lo único que entienden, y así mantenemos el orden. Los castigos ejemplares les recuerdan quién manda aquí. Un poco de exceso de celo no es malo; a fin de cuentas, lo hacemos por su bien, y aprenden a comportarse. Los corazones sensibles no sirven para edificar imperios —sonrió levemente; sus hombres también, aunque con menos sutileza.

Beni era consciente de que se estaban burlando de él, pero se contuvo. Ya le daba lo mismo que lo humillaran; tenía que sacar a Luna de allí como fuera. Simulando que nada anormal ocurría, formuló una petición a Lord Triumph:

—Solicito permiso para trasladar a la mujer a nuestra delegación, donde recibirá el tratamiento médico adecuado.

—Sea —respondió el coronel—. Y ahora, con vuestro permiso, me reclaman otros asuntos. Buenos días —le dio la espalda sin más ceremonias y se fue.

Acto seguido, Beni pulsó algunos controles de su muñequera.

—Con el doctor, rápido. Soy el embajador; estoy en el palacio de gobierno imperial. Ven con una ambulancia o algo que se le parezca. Es urgente; hay que transportar un herido grave. Os espero.

El doctor no tardó ni quince minutos; alguien debía de haber dado una orden al respecto, porque no encontró trabas para acceder a las celdas. Nada dijo cuando vio a la muchacha, pero la mirada que cruzó con el embajador fue muy elocuente. Sedó a la pobre criatura con una pistola hipodérmica. «Muy astuto, matasanos. No has delatado tu condición de mut químico, cuando perfectamente podrías haberla anestesiado con un toque de tus dedos». Entre los dos la pusieron en una camilla autopropulsada y la sacaron del edificio. Ignoraron las risas y los gestos soeces a sus espaldas.

Salieron al exterior y acomodaron la camilla en un pequeño transporte con ruedas. El conductor, un individuo de rasgos mongoles, soltó una retahíla de maldiciones al ver el estado de la paciente, desnuda sobre la camilla. El doctor se quedó con ella y cerró la compuerta del vehículo; Beni montó en el rata y les escoltó hasta la embajada. Durante todo el camino, la sensación de culpa, el odio y la desesperanza lo torturaron. Se sentía un títere, un bufón ridículo.

«¿A qué he estado jugando, maldita sea? Estúpido ciego… Luna, soy el único responsable de tu desgracia. Al simpatizar contigo, es como si te hubiese puesto un cartel de reclamo para esos cerdos. Y a pesar de eso seguí adelante, forcé la situación y luego me lavé las manos. No tengo perdón».

Cuando llegaron a la embajada, Beni fue incapaz de entrar en la enfermería tras el doctor. Se quedó fuera, sentado en el rata, con la mirada perdida, derrotado, hasta que alguien se apiadó de él y lo acompañó al interior del edificio.

16

El capitán Manso llevaba varias horas dando vueltas por el despacho del doctor, cuando éste apareció y le invitó a sentarse.

—Beni, cálmate. Creo que necesitas un tranquilizante.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó, haciendo caso omiso de la sugerencia.

—Físicamente, bien; el instrumental de que dispongo parece lo único realmente moderno en esta santa casa. Ha sido una operación larga y complicada; se emplearon a fondo con ella, esos canallas. El ordenador del escáner sufrió un ataque depresivo cuando elaboró la lista de las lesiones de la muchacha; tuve que darle al pobre un tratamiento psiquiátrico de urgencia, lo que me llevó algún tiempo.

—Creía que los regeneradores matriciales eran más rápidos.

—Lo son en el caso de una lesión simple, como una fractura, herida o recrear un miembro amputado. Ya sabes cómo funcionan: comparan el estado tisular del enfermo con el teóricamente óptimo, crean un modelo holomatricial y fuerzan a las células a dividirse y especializarse hasta acomodarse a él. En este caso, los daños fueron muy complejos y repartidos por todo el cuerpo; se necesitó generar una matriz total, cerebro inclusive, ya que éste tenía unos coágulos sanguíneos muy feos. Los huesos del tabique nasal estuvieron a punto de perforarlo. Tuve que echar mano de las nanosondas para arreglar los desperfectos más críticos.

El médico dio un corto paseo por la sala atestada de modelos holográficos. Al poco, prosiguió su dictamen:

—Los torturadores conocían bien su oficio. La destrucción física ha sido sistemática; no me extrañaría que siguieran un manual. Te puedo hacer un resumen de su estado, aunque no creo que te guste. Esto te ha afectado más que a ninguno de nosotros, y me preocupas, créeme.

—Quiero saberlo, doctor. Necesito saberlo.

—Fracturas múltiples en los huesos de la cara; las más graves, en la nariz y el maxilar inferior. Pérdida traumática de varias piezas dentales.

Cuatro costillas, un húmero y algunos huesos del metatarso fracturados. Quemaduras con algún objeto candente por todo el cuerpo, especialmente en senos, abdomen, glúteos, cara interna de los muslos y plantas de los pies. Las articulaciones de varias falanges, descoyuntadas. Hematomas, golpes y punciones a granel. La mitad de las uñas arrancadas. ¿Continúo?

—Sigue.

—Extirpación traumática de pezones y clítoris con alguna herramienta poco adecuada; unas tenazas o algo similar.

—Sigue.

—Violación múltiple, anal y vaginal, con desgarros y erosiones. No todo el esperma analizado es humano.

—Los perros. Mierda, los perros…

—Eso explica otras heridas de origen no muy claro en cuello y muñecas. Mordiscos. Me resistía a admitirlo; ¿cómo los habrán entrenado para…?

Se hizo un silencio denso, incómodo, que casi se podía cortar. Pasaron varios minutos. Beni miró al doctor a los ojos.

—Cabrones —fue lo único capaz de decir. Estaba hundido.

El doctor se dirigió hacia él y le puso una mano en el cuello. Al instante se sintió más aliviado.

—¿Qué me has inyectado?

—Un estimulante suave. Lo necesitabas; estás al borde del colapso. No te sientas culpable.

—Lo soy. Me he convertido en un heraldo de la desgracia, por decirlo finamente, y no como me merezco. Me lo pasé muy bien en la posada, sí. Salir y conocer gente era bueno para curarme la depresión. Que se lo digan a Luna. Si en vez de pensar en mí mismo me ocupara de los demás…

—No podías evitarlo —lo interrumpió—. Hubiera sido otro día, por otro motivo, quizá otra persona. Esos miserables tienen que desahogar sus vicios y perversiones sobre los más débiles, bajo el pretexto de mantener el orden. Son arbitrarios; puede pasarle a cualquiera.

—Doctor —dijo Beni, mirando a un holograma—, no podemos detenerlos, castigarlos, ni vengarnos siquiera. Ellos tienen la fuerza, y sólo es cuestión de tiempo que nos aplasten. Mientras, retozan a nuestra costa.

—No sé, tal vez algún día la rueda del destino gire y les llegue su hora. Estoy convencido de que Siva derramará su fuego sobre ellos; ojalá sea pronto.

—No estoy para monsergas pseudomísticas, doctor. Quiero golpearlos, borrarlos de la faz del universo, y no esperar sentado a que pasen sus cadáveres, porque yo habré muerto antes. Si sólo supiera cómo…

—A veces es difícil ejercitar la virtud de la paciencia —de repente, el médico lo miró; sus ojos negros brillaban, y había decisión en ellos—. La violencia nunca sirve para nada, he aprendido, pero si se te ocurre algo que pueda hacerles daño, cuenta conmigo.

Durante un rato permanecieron en silencio; a veces, las palabras sobran. Fue Beni quien habló de nuevo:

—Volvamos con Luna. Me dijiste que estaba bien.

—No han quedado secuelas visibles, la paciente está ya despierta, en la habitación aneja.

—¿Qué quieres decir, en concreto?

—Las heridas corporales pueden curarse, pero la violencia ejercida sobre la mente… El trauma ha sido brutal. He hecho todo lo humanamente posible con los psicofármacos que fui capaz de elaborar, pero todo tiene un límite; si lo propaso, el resultado será el lavado de cerebro. Me temo que tendrá que superarlo, aunque no sé si podrá.

—Tenía la mentalidad de una niña, gracias a los buenos oficios de los sacerdotes.

—Si, el salto a la edad adulta ha sido algo brusco, y pido perdón por la broma de mal gusto. Creo haber eliminado las secuelas más obvias: terrores nocturnos, rechazo al contacto humano, pesadillas, etcétera; pero ha quedado completamente apática. A pesar de no ser ya necesaria la hospitalización, no me atrevo a dejarla sin vigilancia.

—¿Se la puede visitar?

—Sí, debe de estar despierta. Ven, entra.

La habitación no era muy espaciosa. Tan sólo una cama permanecía ocupada; el resto del mobiliario había desaparecido, integrado en paredes y suelo. Luna yacía en el lecho, tapada por una sábana y mirando fijamente a ningún sitio en particular. Les costó trabajo acercarse a ella, ya que el cuarto estaba lleno de flores, blancas en su mayoría, solas o en complejos ramilletes, en tiestos, jarrones e incluso botellas de licor. El eterno ganso disecado montaba guardia junto a la cabecera.

—En cuanto se enteraron, no han dejado de visitarla —explicó el doctor—. Casi toda la delegación habrá pasado por aquí; en el fondo, son unos sentimentales con un corazón de oro. Es raro que no haya ninguno… Ah, hola, Irina, no te había visto.

—Hola a los dos —hizo un gesto y dos sillas brotaron del suelo—. Sentaos, estaréis más cómodos.

—¿Llevas aquí mucho tiempo?

—Un rato. Sí molesto…

—No, de ningún modo —repuso el médico—. ¿Qué, cómo está nuestra paciente? —sonrió amablemente.

Luna no reaccionó. Irina terció:

—He intentado conversar con ella, pero casi nunca habla ni se mueve. Me recuerda a los miembros de la secta de los Contemplativos Perseverantes de Alfa Centauri; si, esos que se sientan en lo alto de una piedra y se dedican a mirar al cielo, esperando la venida de su dios. Y cuando abre la boca, sólo dice tonterías: que si ya no sirve para la Ceremonia, que no puede volver porque quedó impura y que sé yo. Está hecha un lío.

Guardó silencio, aunque por poco tiempo.

—Beni… —dijo, en un susurro.

—¿Qué, Irina?

—¿No sabes si tenemos contenedores con cañones de plasma, perforantes o algo parecido? Una pasada con los CORA y no dejaríamos piedra sobre piedra en el palacio imperial. Todos los chicos están de acuerdo en eso.

—Y nos enviarían una fuerza de ataque desde base McArthur que nos haría papilla. No, querida, es inútil. Son más y mejor armados.

—Ay, Beni, Beni… ¿Qué se ha hecho de tu capacidad de improvisación? En los viejos tiempos sacaste a tus tropas de atolladeros inverosímiles. Eras el mejor.

—Fue otra época, en la que había algún motivo para pelear. Y te recuerdo que no estamos en guerra, sino en una misión de buena voluntad.

—No se te dan bien los eufemismos.

Beni no replicó. Se acercó al lecho y contempló a Luna. No quedaban secuelas de las torturas padecidas, pero aquella mirada gris y apagada… Intentó decirle algo, mas frases al estilo de «¿Cómo estás?» le parecían ridículas. Se le hizo un nudo en la garganta y abandonó la habitación. El doctor le siguió.

—¿Cuánto tiempo va a seguir así?

—Como te dije, físicamente está restablecida. Le daría el alta ahora mismo, pero es conveniente tenerla bajo observación, al menos hasta que reaccione emocionalmente; no puede regresar a la ciudad tal como está. Y tampoco puede quedarse ahí: M’gwatu va a traer varios enfermos infecciosos graves. Los alojamientos de la residencia están ya ocupados al completo, o casi.

—Le cedo mi habitación; después de todo, yo la metí en esto y me siento responsable. Me quedaré en el salón con el ordenador; espero que no ronque por las noches. Además, él puede encargarse de vigilarla.

—Trátala bien. Todavía no he permitido la visita de su hermano, y cada vez es más difícil inventar excusas creíbles.

—Sólo el hermano, ¿verdad?

—El padre no ha dado señales de vida. Bueno, cuando esté más animada podrá regresar.

—Si no vuelven a detenerla otra vez… Tendremos que asignarle algún tipo de escolta discreta; no faltarán voluntarios, supongo. Hasta luego, doctor.

—Adiós, Beni.

17

Cuando regresó a sus dependencias, tras una cena triste y solitaria. Luna había sido ya instalada en el dormitorio. Las flores habían invadido el salón e incluso el cuarto de baño, y Murphy guardaba vigilante los pies de la cama, con un tenedor en el pico. A duras penas consiguió hacerse un poco de sitio.

«Bueno, chico listo, a ver qué haces ahora. Intenta hablar con ella, aunque no te sientas capaz. ¿Qué hago si empieza a darse cabezazos contra la pared? En las F.E.C. no nos prepararon para esto». Se dirigió primero a la consola del salón.

—¿Ordenador?

—¿Sí, señor? —la voz había tomado un tono sensual.

—¿Estás vigilando a la paciente?

—Sí, señor. Desde que la trajeron ha permanecido tranquila. Hace poco se paseó por el salón, pero no tocó nada; parecía distraída. Regresó a su habitación y allí sigue, sentada en la cama y mirándose las manos.

—Ajá. Por cierto, una curiosidad que me corroe tiempo ha: ¿Quién trajo ese maldito bicho disecado?

—No sé, señor. Cuando me di cuenta, ya estaba ahí.

—Maldita sea… En fin, gracias de todos modos.

—De nada; para eso estamos.

Haciendo acopio de valor, se dispuso a hablar con Luna. Ella seguía en la misma posición que había indicado el ordenador. Iba vestida con un mono holgado y flexible de color claro. No levantó la vista cuando entró.

—Hola, Luna —le costó empezar a hablar; no sabía que decir, y se sentía como un vil gusano.

Ella no respondió. Seguía examinándose las manos.

—Luna, mírame y dime algo. No hagamos esto más difícil de lo que ya es —le rogó.

La muchacha levantó la cabeza y lo estudió con un semblante inexpresivo. Siguió en silencio unos minutos. Beni creía que iba a permanecer callada indefinidamente, pero comenzó a hablar con un tono neutro; un autómata hubiera sido mucho más vivaz.

—¿Qué tengo que hacer?

—¿Cómo? —la pregunta lo había cogido completamente desprevenido.

—¿Qué se espera que haga? —su mirada estaba perdida, enfocada en el infinito.

Beni dudó antes de responder. La situación llevaba camino de alcanzar las más altas cotas de lo absurdo. «Si esto fuera una escena de novela, incluso la encontraría divertida».

—Mira, Luna, ya sé que lo pasaste bastante mal cuando esos cerdos te detuvieron, pero tienes que superarlo; tú puedes hacerlo —se sentía ridículo ejerciendo de consultor psicológico, pero prosiguió—. El doctor ha curado todas tus heridas, todas, absolutamente. El resto… Es difícil olvidar, pero cuando vuelvas, tus hermanos.

Ella lo interrumpió, con la misma voz átona:

—No puedo volver. No quiero volver. No tiene sentido.

Se hizo un embarazoso silencio. Luna prosiguió:

—La vida es un engaño. En los calabozos, ellos me enseñaron lo que se espera de todos nosotros. Lo que se espera de mí. Sí, me mostraron con detalle para qué sirvo, para qué servimos.

Se tumbó en la cama. Con la vista en el techo, continuó hablando:

—Para eso estoy aquí, supongo. No hay razón para demorarse —con gestos mecánicos empezó a desnudarse.

Beni estaba pasmado. De alguna manera consiguió reorganizar sus confundidos procesos mentales y actuar, no sin antes maldecir al Imperio, la Corporación y todo lo que había contribuido a la situación presente. La muchacha parecía tener problemas con la cremallera de su traje, que le resultaba poco familiar. Él la detuvo; cogió las manos entre las suyas y se las colocó al lado del cuerpo. Acto seguido, la arropó con una sábana.

—Escucha, pedazo de idiota —dijo, mientras terminaba de acostarla—. Estoy harto de este planeta de locos, donde todos parecen conspirar con el fin de amargarme la existencia. Que se te meta en la cabeza que estás aquí para reponerte, y punto. Que nadie te va a poner la mano encima si tú no quieres, y eso sólo después de que razones como es debido. Que si no deseas volver a la posada con el calzonazos de tu padre, no hay problema; como embajador, gestionaré que te den la ciudadanía corporativa, y podrás emigrar a la Tierra, Saturno o Rígel. Que… —se calmó—. En fin, que duermas un rato. Si te hace falta algo, o te aburres, avisa al ordenador; él te oirá, ¿verdad?

—Si, señor —contestó el aludido.

—Yo estaré ahí al lado, en la sala. Descansa, y buenas noches.

Se dispuso a salir. Por el rabillo del ojo vio que la faz de la muchacha por fin adoptaba alguna expresión, aunque fuera de asombro. No había hecho más que abandonar la habitación cuando ella apareció en el marco de la puerta. Como si no supiera muy bien dónde estaba, preguntó:

—¿Qué hacéis vosotros con los prisioneros? ¿Los matáis?

—No somos bárbaros. Se les opera el cerebro y sirven como tropas de Infantería; es barato y no sufren. Anda, acuéstate.

Ella se dio la vuelta con aire de perplejidad y desapareció en la habitación.

Beni abrió la ventana del patio y se asomó al exterior. «Caramba, ya es de noche». Permaneció apoyado en la baranda, contemplando la menguante actividad humana. Un par de aviones surgieron de las alturas y aterrizaron en la explanada central, casi sin ruido; las toberas resplandecían con un brillo verdoso, intenso. Rodaron hacia un hangar, como dos extraños monstruos.

Beni alzó la mirada hacia el firmamento y se sumergió entre las estrellas. Las poco familiares constelaciones brillaban como diamantes sobre un tapiz profundamente oscuro. Su mente se perdió en mil añoranzas del pasado.

No supo cuánto tiempo estuvo así. Meneó la cabeza, como queriendo disipar el humo de los recuerdos, y vio que no estaba solo en el balcón. O tal vez sí; la imagen de Ana, muerta hacía tanto tiempo en una de esas estrellas que titilaban ahí arriba, estaba de nuevo a su lado.

Beni se sobresaltó, pero de inmediato volvió a relajarse. Parecía imposible que una alucinación tuviera un aspecto tan real, pero a estas alturas no le extrañaba. «Mi cerebro está listo para el desguace», musitó. La examinó con detalle; a ella parecía no importarle. Miraba al cielo, como él poco antes. Pensó en alargar la mano e intentar tocarla, pero no quería que la aparición se esfumase. En vez de eso, la contempló maravillado. Una profunda nostalgia lo invadió. Sintiéndose un poco ridículo, se decidió a hablarle; aunque no fuera real, hacía tanto tiempo…

—Si supieras cuánto te echo de menos…

Ella se giró y lo miró con aire divertido. Aquella pose… Los recuerdos hacían daño. Beni volvió a contemplar al cielo; ella lo imitó.

—Fueron buenos tiempos, ¿recuerdas? Pensábamos que había futuro; eso, y amar a alguien, y ser amado. No se necesita más.

Siguieron callados un largo rato. Las constelaciones se desplazaron lentamente en su eterno giro en torno a la Gota de Sangre.

—Mira a Luna, esa pobre criatura —Beni giró la cabeza hacia el fantasma; sabía que no era real, pero a efectos prácticos daba lo mismo—. Todos acabaremos así, destrozados.

El fugaz trazo de un meteorito surcó el cielo y murió.

—Pronto estaremos juntos, supongo; no creo que escape de ésta. Ya nada importará entonces, pero no puedo resignarme a aceptar ese destino. Toda la gente que ha… que habéis muerto, para nada… El Imperio es el final de todo aquello por lo que luchamos durante tantas generaciones; si existiera una minúscula posibilidad de detenerlo. Pero seamos realistas: esta vez no podemos ganar.

El espectro de Ana se movió hacia él, cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con severidad, como recriminándolo. Beni volvió a sorprenderse de semejante autonomía en una creación de su mente; además, era el mismo gesto que ella solía ponerle cuando discutían. Todo resultaba tan familiar que Beni sonrió, aunque estaba a punto de sollozar. El rostro de la mujer se dulcificó; había auténtico amor en sus ojos. Beni, olvidando dónde estaba, intentó abrazarla, pero ella lo detuvo con un ademán brusco, que lo dejó parado. Había reconocido el lenguaje de batalla de las tropas de asalto, una serie de signos manuales muy útiles en combate. La aparición hizo otro movimiento.

—¿Luchar? ¿Cómo, Ana? ¿Con qué?

Otro movimiento, otro gesto.

—Infiltración, ataque por sorpresa… No te entiendo.

La figura sonrió. Señaló con el índice la consola del ordenador, y volvió a repetir la señal de ataque, con algunos ademanes explicativos. Beni miró al lugar indicado, pero no vio nada en particular. Cuando se volvió, ella había desaparecido.

Completamente confundido, se asomó al balcón, pero no había ni rastro de la aparición. «Me estoy desmoronando». Volvió al salón. Un sofá se había convertido en una confortable cama, aunque él no la había pedido. De repente, tuvo un presentimiento. Se dirigió a la consola.

—¿Ordenador?

—Aquí estoy, señor —respondió, en esta ocasión con voz de bajo.

—Infórmame de las últimas novedades.

—La paciente quedó dormida al poco de que usted saliera de la habitación. La música clásica ayudó bastante. En el segundo movimiento de la sinfonía de Andrómeda…

—No me refería a eso —le interrumpió—. Dime lo que hayas observado aquí, fuera del dormitorio.

—Nada especial, aparte de las órdenes que usted me impartió, y que fueron diligentemente cumplidas. Sobre la mesa tiene la información requerida, señor.

—¿Las órdenes que yo…? ¿Qué órdenes?

—¿Se encuentra bien, señor? ¿Desea un sedante? —la voz sonaba preocupada.

Beni trató de poner orden en sus ideas; aquello no podía ser real. Más calmado, inquirió:

—Ya sé que te parecerá absurdo, pero ¿has detectado alguien más en estas dependencias, salvo Luna y yo?

—No, señor. Y me parece absurdo, con el debido respeto.

—Bien, bien… Puede que esté loco pero, por favor, repíteme todo lo que he hecho desde que dejé a la muchacha, y qué órdenes te di exactamente.

—Si insiste, señor… Estuvo mucho rato en el balcón, en actitud meditabunda: Hace cincuenta y dos minutos vino y me pidió que le recordara si tenía algún compromiso en fecha próxima. Yo indiqué que lo único a destacar es la fiesta de conmemoración de la conquista de este planeta por el Imperio, a la que fue usted formalmente invitado.

—La había olvidado; si, coincide con la Ceremonia del Paso. Espera… Tendrás grabada toda la conversación, ¿no?

—Por supuesto, señor.

—Pásala.

—A la orden, señor.

Beni escuchó su propia voz, que le sonó bastante rara:

—Gracias. Ya veo que tienen preparada una gran parada militar en base McArthur; otra demostración de fuerza. Por cierto, ¿qué datos hay sobre su blindaje y campo escudo?

—Se los proporcione hace semanas, señor. Le recuerdo la conclusión: es inexpugnable.

—Si se pudiera introducir una bomba en su interior…

—Una termonuclear sería suficiente; el mismo blindaje amplificaría el efecto, pero: a) Que yo sepa, no disponemos de tal arma, y b) ¿Cómo introducirla?

—He ahí el problema. Cambiemos de tema; ¿qué harías si el Imperio tomara la embajada? ¿Aceptarías una reprogramación?

—Señor, me ofende; soy un ordenador biocuántico leal a la Corporación. Supongo que me autodestruiría, saboteando antes todo lo posible. No obstante, estas especulaciones me parecen ociosas. Le recomiendo que intercambie impresiones con la puerta de entrada; a causa de su misión, es un ente más bien contemplativo.

—Déjalo; ya es tarde, y no estaría mal que durmiera.

—¿Le preparo una cama, señor?

—¿Eh? Sí, de acuerdo. Pero antes, toma nota: mañana a primera hora he de entrevistarme con M’gwatu y el doctor. Localízalos entonces y avísame.

—Así lo haré, señor.

Se hizo el silencio. Beni estaba perplejo, inseguro de qué era real y qué no. Examinó los papeles que había expedido el ordenador: datos sobre blindajes y armas imperiales.

—¿Desea algo más, señor? Después de esta conversación, usted fue otra vez al balcón y estuvo allí unos minutos, vagando de un lado a otro. El resto, fue hace un momento.

—Creo que voy a acostarme; mañana tendré las ideas más claras.

—Buenas noches, señor.

Beni se tumbó en la improvisada cama, sin responderle. No hacía más que darle vueltas a la cabeza. «¿Me habré vuelto loco? ¿Fue un trance, o sonambulismo, o el subconsciente? ¿Qué relación guarda todo esto? ¿Para qué querré ver al doctor y M’gwatu, y qué conexión guarda con lo que Ana…?».

De repente quedó sin aliento. Todas las piezas encajaban y tenían sentido. Se incorporó.

Sabía cómo abrir el campo escudo y el domo de la base imperial.

Sabía cómo empezar a combatir a las tropas imperiales sin involucrar directamente a la Corporación.

Durmió muy poco esa noche. Poco después del amanecer, el ordenador le indicó:

—El doctor recibió su mensaje, y espera respuesta.

Beni se dirigió a la consola. El rostro del pequeño médico apareció en la pantalla, con aire preocupado.

—¿Qué sucede, capitán? ¿Algún problema con Luna?

—No es eso, ella está bien. ¿Recuerdas lo que me dijiste sobre el uso de la violencia?

—Eh… sí —lo interrogó con la mirada.

—Dentro de diez días es la gran fiesta imperial. Yo estoy invitado, pero sería lógico que llevara un acompañante, a ser posible nada belicoso. Debes venir conmigo; antes de la comida te visitaré y ultimaremos detalles.

—Confieso que estoy intrigado. Hasta entonces, pues.

—Hasta luego, matasanos.

A los pocos minutos contactaba personalmente con M’gwatu.

—Escucha: como superior tuyo te ordeno que me proporciones una información.

—A tus órdenes. ¿Qué tripa se te ha…?

Beni lo interrumpió, sin ceremonias.

—Estás en contacto con diversos grupos de nativos; según tú, para tocar música, platicar y cosas así.

—Efectivamente.

—¿Y qué más, aparte de tus escapadas con el doctor? Sé franco; esto es importante.

—Pues… —se rascó la cabeza—. Hay muchos jóvenes a quienes disgusta la sociedad que el Imperio ha instaurado en el planeta, con esos sacerdotes y la prepotencia de los soldados. Mis canciones e historias tratan de fomentar su espíritu crítico, sus ansias de libertad y su inconformismo.

—¿Han intentado llevar a la práctica tus ideas de lucha contra el opresor?

—Algunos, pero están muertos. El idealismo vale poco contra los fusiles de plasma, pero hay que sembrar la semilla de…

—Ponte en contacto con los más representativos y competentes, con la máxima discreción. Concierta una entrevista conmigo, aquí. Quiero entrenarlos.

Ese mismo día, por la tarde, Beni recibió a un grupo de individuos que había entrado camuflado en un vehículo de suministros. Ninguno parecía tener más de veinticinco años estándar. Vestían ropas ajadas por el uso: pantalones de un tejido áspero, zapatos de cuero basto pero flexible, camisas y unas chaquetillas parduscas. Parecían muy recelosos, pero mantenían su mirada con desafiante orgullo.

Beni llevaba puesto un viejo uniforme, el cual había visto más mundos que una agencia de viajes. Se dirigió al que le pareció más espabilado.

—¿Cómo te llamas?

—¿Y a ti que te importa?

«¿Pensáis eludir el miedo con esa pose arrogante?». Beni lo miró fijamente, hasta ponerlo nervioso. De mala gana, contestó:

—Reniego de los nombres impuestos por el enemigo. Mi apelativo de batalla es Espada.

—Espada… —Beni reflexionó—. Tenemos algo en común: a ninguno nos gusta el Imperio. Como sabéis, tenemos las manos atadas; no podemos enfrentarnos a ellos.

—¡Porque sois unos cobardes!

—Piensa lo que quieras. Somos pocos; vosotros los superáis en número, pero estáis cagados de miedo.

—¡Nosotros no les tememos! ¡Hemos matado soldados!

—Y ellos han ejecutado a los asesinos y algunos más, de propina. El valor no es suficiente a la hora de combatir a un enemigo superior. Hay que aprovechar las capacidades propias al máximo. No es bueno golpear a ciegas, sino con un plan; en caso contrario, será un derroche inútil. Os ofrezco adiestramiento, tanto en técnicas de lucha como en organización de guerrilla urbana, Por supuesto, si os detienen, no os conozco. Pensadlo bien; no tenéis nada que perder.

Uno de ellos le espetó:

—¡No necesitamos enseñanzas! ¡Si no fuera por vuestras armas, os destrozaríamos! ¡Somos más fuertes que vosotros, que necesitáis protegeros con todo esto! —señaló los barracones.

—¿Seguro? ¿Os creéis fuertes?

—¡Más que tú, enano!

—Demostradlo, si tenéis cojones. Derribadme.

Los nativos se miraron, dudando. Uno de ellos se abalanzó sobre Beni, para encontrarse tumbado en el suelo y con un pie en el cuello. El resto atacó en masa, sin correr mejor suerte. Algo más humildes, volvieron a incorporarse.

—Enséñanos esa forma de combatir, por favor —suplicó Espada—. Con ella, podremos vencer a los soldados imperiales.

«Pobre pardillo», pensó Beni. «En fin, todos empezamos así».

—Ven, Espada, vas a recibir la primera lección. Las artes marciales requieren una ceremonia de respeto al adversario, del cual vas a extraer sabiduría. El saludo típico es éste —inclinó el torso.

Espada lo imitó, doblándose por la cintura y humillando la cabeza. Beni aprovechó ese momento para darle una patada en la cara, no demasiado fuerte. El nativo cayó al suelo, atontado.

—Primera regla: en la guerra, no te fíes ni de tu padre. Anda, dame la mano y levántate.

Espada así lo hizo. Cuando se incorporaba, Beni lo soltó; se dio una tremenda costalada contra el suelo.

—Segunda regla: véase la primera regla. Ahora, ya en serio, permíteme ayudarte.

El nativo gateó rápidamente y se alejó.

—Bien, ya vais aprendiendo —Beni sonrió.

18

El pequeño vehículo aéreo corporativo, de un modelo que con generosidad podría clasificarse como veterano, sobrevolaba una de las imponentes cordilleras que encerraban el valle fluvial. Muchos picos todavía estaban cubiertos de nieve, y los glaciares reptaban hacia zonas más cálidas, para dar vida al gran río. El sol, todavía bajo en el horizonte, arrancaba reflejos dorados de las cumbres. Contemplando aquello, los actos de violencia que ocurrían en la ciudad parecían algo remoto y lejano.

—Es un panorama magnífico.

—Por una vez estamos de acuerdo, matasanos.

El propio Beni pilotaba el aparato, cuyos controles eran simples y muy similares a los de otras máquinas militares de transporte. Hizo un comentario a su único pasajero:

—Esas montañas parecen infranqueables, incluso para un buen alpinista. Un intento de invasión terrestre del valle debe de ser muy problemático.

—Observo que te has instruido bien.

—Si una fuerza de ataque procedente de base McArthur tratara de invadir Osiris, obligatoriamente habría de atravesar ese desfiladero que ves a tu izquierda. Los primeros colonizadores lo llamaron Sendero de Anubis; los imperiales lo rebautizaron como Paso de la Victoria. Un pequeño contingente emboscado allí podría contener a todo un ejército.

El doctor contempló el gran puerto de montaña, como si un gigante hubiera aplastado de un manotazo parte de la cordillera. Reflexionó en voz alta:

—Si la fuerza atacante dispusiera de una buena artillería y apoyo aéreo, los defensores serían machacados como bichos molestos. Y armas no faltan a los imperiales, amigo mío.

—Ya lo había pensado; sólo divagaba.

—Últimamente tienes unas ideas poco edificantes —apoyó la cabeza en una mano—. Me pregunto si lo que vamos a hacer servirá para algo, y eso en el hipotético caso de que salga bien.

—Tal vez sea una tontería, pero me sentiré más tranquilo sabiendo que podemos abrir sus defensas. Conviene estar preparados para cualquier contingencia.

—Te recuerdo tu misión, embajador: mantener buenas relaciones y, de paso, extraer información sobre el Imperio.

—Están tan encerrados en sus bases y barrios residenciales que es imposible sacarles nada sin iniciar una acción hostil. Y en cuanto a las relaciones… Debemos velar por nuestra seguridad, ante todo. Cuestión de equilibrio.

—Lo que has enseñado a los nativos parece cualquier cosa, menos una táctica defensiva —lo amonestó, sin demasiada convicción.

—Pobres… Al principio creían que con unas cuantas clases de artes marciales podrían enfrentarse a los militares imperiales; M’gwatu les recitó demasiados romances épicos. Al final les convencí de que lo más importante es la estrategia y la elección de objetivos. Están recibiendo sesiones intensivas de implantación cerebral directa, conectados al ordenador; sus bancos de datos son una maravilla.

—Estamos combatiendo algo intrínsecamente malvado con el mal.

—¿Y qué dice tu conciencia pacifista ante tal dilema?

—Soy antibelicista, no idiota. La Corporación no es bondadosa, pero al menos posee estilo; los otros son fanáticos. En el Imperio yo estaría condenado a muerte por el mero hecho de ser un mutante. No hacía falta que me lo preguntaras; aquí me tienes, dispuesto a obedecer tus órdenes.

—Espero no habértela puesto muy difícil, doctor.

—Creo que podré hacerlo. Desde otro punto de vista, lo considero un estimulante desafío.

—Al menos, pasarás desapercibido. Si yo fuera un imperial, no miraría dos veces a un miembro de una raza inferior como tú, enano cabezón.

—Tú tampoco eres un Adonis —ambos rieron—. Ay, cómo abusas de mi paciencia. No te preocupes, sé cómo pasar inadvertido, hacer amigos, caer bien… Las feromonas son mano de santo.

—Eso espero. No pretendemos aguarles su preciosa fiesta, ¿verdad? Con la de paradas militares y desfiles que han preparado, para conmemorar la liberación —enfatizó la palabra— del planeta…

Continuaron charlando de mil temas distintos, mientras la aeronave volaba hacia su destino. El viaje se les hizo más corto de lo esperado, cuando divisaron el brillo amarillento del campo energético que protegía la base McArthur. Como ya se les había comunicado, no fue permitida la entrada del vehículo corporativo. A varios kilómetros de la ciudad los transbordaron a un aerodeslizador imperial profusamente engalanado.

—Temen que nuestra cafetera porte algún explosivo —comentó Beni, sin darle importancia.

—¿Lo lleva? —preguntó el doctor, con sorna.

—¿Qué nave de la Corporación va desarmada?

Un sector del campo de fuerza se apagó para dejarles pasar. El domo se abrió; a Beni, por alguna extraña asociación de ideas, le recordó una almeja bostezando. Cronometró, el tiempo seguía siendo invariable respecto a la primera vez que estuvo allí.

El interior de la base les recordó el acto inaugural de unas olimpiadas, pero con soldados en vez de atletas. Las compañías y batallones, a cuál más vistoso, desfilaban con sincronía perfecta. Varios modelos de aviones de combate estaban alineados al fondo de la inmensa pista de maniobras. Los aparatos brillaban, reflejando sobre sus bruñidas superficies la luz de incontables focos. «Deben de haberles dado cera y un buen pulido».

Beni recorrió con la vista todo el entorno. Habían improvisado unas gradas, ahora repletas de público. Los hombres lucían uniformes condecorados; las mujeres, vestidos de ceremonia con barrocas exageraciones. «Siempre van igual. Si has sufrido una recepción, ya las conoces todas». Repasó el programa. «Al desfile le queda un buen rato. Luego seguirá el discurso de Lord Evans, ese payaso pomposo, donde dirá lo de siempre. Acto seguido, la recepción, con una comida de campaña para el personal militar, nosotros incluidos, y refrigerio aparte para civiles y mujeres. Para finalizar, verbenas, concursos, montar a los niños en los carros blindados y pasearlos, etcétera. Maravilloso panorama. Bien, doctor, debes actuar durante la comida y actos posteriores. Que no nos pase nada».

Los acomodaron en una grada lateral, junto a los oficiales de bajo rango, que los ignoraron sin molestarse en disimular.

—Otra simpática afrenta de nuestros anfitriones —dijo Beni, con aire aburrido.

—No nos vendrá mal del todo. Aquí tengo oportunidad de experimentar con estos encantadores militares, lejos de jefes y prebostes. Estoy seguro de que allí hay cámaras y monitores de control; debemos ser sutiles.

Beni observó intrigado cómo el pequeño mut se acercaba a una pareja de jóvenes alféreces, que al poco tiempo empezaron a conversar con él; de vez en cuando les propinaba una palmadita ocasional en el cuello, o les estrechaba las manos. Saltó de un lugar a otro, y en todos ellos fue tratado amistosamente. Una hora después regresaba junto a su compañero.

—Nadie recordará haber hablado conmigo; los neurobloqueantes alterados son infalibles en ese aspecto.

—Mis respetos, doctor, me has impresionado. ¿Sacaste algo en claro?

—Sí. Observa el palco principal. ¿Ves a Lord Evans? Sigue tres filas más arriba y a la derecha; descubrirás unos individuos con uniforme peculiar.

—¿Esos de amarillo con cintas púrpuras y gorra blanca?

—Efectivamente. Son oficiales ingenieros; se encargan de la defensa activa y pasiva de la base. Trataré de abordarlos después de la comida.

El desfile llegó a su fin. Un grupo de nativos con trajes típicos, acompañados de los inevitables sacerdotes, presentaron sus respetos e inquebrantable adhesión eterna a las autoridades imperiales. Lord Evans lo agradeció con aire benevolente, y pasó a pronunciar el discurso, una sarta de banalidades sobre la fuerza del Imperio, el progreso que había traído al planeta, incluida la verdadera Palabra Divina, y tópicos por el estilo. Todos aplaudían en los momentos indicados, y en los instantes claves profirieron los gritos enfervorizados de rigor. El aburrimiento de Beni había alcanzado cotas épicas cuando Lord Evans finalizó, con la subsiguiente ovación apoteósica. Tras los inevitables himnos y fanfarrias, la gente se dirigió con cierta urgencia hasta donde aguardaba la comida.

Las mujeres, el personal civil y los sacerdotes e indígenas más importantes fueron conducidos a un gran comedor habilitado en una instalación cubierta. Los militares se distribuyeron en torno a mesas muy largas, con manteles blancos y sobre las cuales se disponían múltiples viandas. Tras la ineludible bendición, los comensales se abalanzaron sobre los platos. No había sillas; el refrigerio debía efectuarse de pie.

—Les tiene que haber salido barato montar esto —dijo resignado el doctor, mientras intentaba conseguir algo de bebida entre tanto uniforme—. Parecemos buitres dándose un festín en torno a una carroña.

—Si no me equivoco, tratan de reforzar la camaradería y un cierto aire espartano tan caro a lo militar. Comer con las manos y mezclarse los oficiales con la tropa es una virtud castrense, siempre que se haga sólo un día al año. Me recuerda a los carnavales de mi tierra. Tienen buena pinta esas salchichas —hábilmente consiguió hacerse con una.

—No veo por aquí a Lord Evans ni a los altos mandos.

—Están allí, en una mesa aparte, sentados y servidos por camareros. ¿Te sorprende?

—Ni lo más mínimo. Creo que este guirigay me favorece; me perderé entre la jauría, y haré lo que se espera de mi.

—Sé prudente. Buena suerte.

El medico se unió casualmente a un grupo de oficiales que intentaban comer albóndigas en salsa sin pringarse demasiado. En un minuto estaba de tertulia con ellos, como si fuesen amigos de toda la vida. Beni se separó de él para no llamar la atención. Pragmáticamente, buscó un hueco en la mesa, se apropió de una fuente de entremeses y se regaló con un opíparo banquete a la salud del Imperio.

Conforme transcurrían los minutos y se saciaban los apetitos, los imperiales iban separándose de las mesas y formaban corrillos en los que charlaban animadamente, las caras coloradas por el alcohol y las viandas condimentadas. «Vaya una comida de campaña; supongo que devorar de pie fiambres y cerveza es su idea de rudeza y camaradería. Si así tranquilizan sus conciencias… Me parece que no han visto una guerra decente en su vida». Se dirigió a la mesa y arrambló con algunas galletas que aún no habían sido rapiñadas. «Espero que esto no dé aerofagia», se dijo mientras las engullía.

Tras despejar las mesas, unos pinches de cocina sirvieron café amargo de unas inmensas perolas humeantes, Beni tomó un vaso de plástico desechable y se sirvió. Con él en la mano, se dedicó a pasear distraídamente y a examinar los aviones y blindados estacionados en la pista. Muchos militares lo imitaron, entre risas y algún que otro eructo, y pronto grupos dispersos llenaron la zona. «Magnifico; ideal para no llamar la atención y, sobre todo, para que no se fijen en el matasanos».

Pudo inspeccionar a placer los aviones, rutilantes y perfectamente alineados. «Ajá, ésos bombarderos no van pilotados; posiblemente son teleguiados como algunos de nuestros interceptores estándar, aunque no creo que la interacción piloto-máquina sea tan compleja. Estos otros cazas tienen muy buena pinta. Típico diseño invisible al radar Doppler con revestimiento antirreflectante; no es biometal, así que el fuselaje es rígido. No veo toberas; llevarán repulsores no inerciales. Y esto es inconfundible: dos cañones de plasma subalares, bien carenados. Van tripulados: aquél es el piloto, con su traje de gala. Menudo macarra; debe de tener mucho éxito en los burdeles».

Su escrutinio fue interrumpido por la presencia de un grupo de altos mandos imperiales, entre los que se encontraba Lord Evans. Iba de un sitio a otro, confraternizando con la tropa (un día es un día) y repartiendo saludos. Al ver al embajador, el lord se paró ante él y le dijo, con aire de suficiencia:

—Capitán Manso, ¿qué opina de nuestros aviones?

—Están bastante limpios; se nota que han salido poco —la sonrisa del imperial se congeló; sus acompañantes callaron y pusieron cara de pocos amigos—. No tienen mal aspecto —miró uno con ojo crítico—. Supongo que volarán, como los nuestros —sonrió.

El grupo se fue, con toda la dignidad que pudo reunir, dejando entrever miradas asesinas. Beni pudo proseguir su paseo sin ser importunado, y se aproximó a un carro blindado. «Muy aparatoso y de gran potencia de fuego, pero prefiero los corporativos; son más bajos y sin esas aristas en las que un impacto haría mella», Su examen prosiguió pausadamente hasta que llegó la hora de abandonar la base. El doctor lo esperaba junto al aerodeslizador. No hablaron hasta encontrarse en la nave corporativa, y sólo después de neutralizar los sistemas de escucha que alguien había introducido en su ausencia. Por si acaso, sólo charlaron sobre nimiedades.

Ya en la delegación, se dirigieron al despacho del médico.

—¿Qué tal te fue, matasanos?

—Estoy orgulloso de mí mismo; incluso pecando de inmodesto, creo que nos hallamos ante mí obra maestra. Después de muchas pesquisas, y tomando todas las precauciones para no ser descubierto, localicé a uno de los técnicos encargados de supervisar el blindaje y el campo escudo. Me hice muy amigo suyo, aunque nunca lo recordará; he borrado completamente nuestra charla de su mente.

—¿Seguiste mis sugerencias?

—Sí. Lleva implantada una orden subliminal. Cuando se le proporcione el estimulo clave adecuado, automáticamente se sentirá impelido a sabotear el campo de fuerza y abrir el domo.

—Y esa clave es…

—La orden verbal inofensiva que apuntaste.

—¿Y si es capturado y lo someten a interrogatorio?

—Ése fue el trabajo más difícil. Le he suministrado un pequeño ciclopéptido que reconocerá sus células cerebrales y se replicará en ellas imitando a un vulgar prion. En condiciones normales es inofensivo, pero si lo presionan (un eufemismo para la tortura) se desreprimirá y hará que las neuronas se conviertan en diana de su propio sistema inmunitario. La muerte será muy rápida y, aunque lo abran, nada podrán averiguar. El cerebro quedará literalmente convertido en gelatina por un efecto colateral de autodigestión enzimática.

—Cuando la Corporación te diseñó, sabía lo que hacía —dijo Beni, dando un silbido de admiración.

—No sé si tomarlo como un elogio o un insulto —sonrió.

—Quiero que inyectes ese ciclopéptido a los nativos que estamos entrenando. No podemos correr riesgos; nada debe relacionarnos con los rebeldes.

El doctor puso cara triste y una expresión de reproche.

—¿Es realmente necesario?

—La guerra es una porquería, amigo mío, donde lo único que importa es liquidar al adversario. Y ésa es mi profesión; para ello me pagan.

—Pues qué asco, ¿no?

—Desde luego.

19

Al salir del barracón médico, el embajador se encaminó hacia la zona donde los nativos recibían lecciones sobre tácticas de infiltración y destrucción de objetivos, bien protegidos de miradas indiscretas. M’gwatu estaba por allí, supervisándolos; al percatarse de la visita fue a su encuentro.

—Las clases van algo aceleradas, pero los alumnos son aplicados. En poco más de una semana serán operativos y empezarán a incordiar al Imperio —hizo una pausa—. Me tienes un poco asustado. ¿Eres plenamente consciente de la que vas a liar?

Beni respondió con otra pregunta:

—¿Prefieres quedarte aquí sentado, diciendo: «sí, señor» a todo cuanto se les ocurra, esperando el momento en que te aplasten? Al menos, que suden un poco la camiseta.

—Tienes razón; más vale morir de pie que vivir de rodillas.

—Como en tus viejas canciones, ¿no, poeta?

—En las antiguas gestas los héroes cabalgaban con la mirada alta, las armas reluciendo al sol, y se enfrentaban de cara a un enemigo más poderoso.

—Y perdían.

—Pero lo hacían con clase. En cambio, tú los estás convirtiendo en asesinos. Y me desagrada tu idea de instruir también a psicópatas y delincuentes habituales; algunos de los que he traído, siguiendo tus instrucciones, son francamente desagradables.

—No te preocupes. Piensa en tus gestas épicas; con la propaganda adecuada, cualquier sádico capaz de matar a alguien por la espalda o poner una bomba en un mercado puede convertirse en un abnegado luchador por la libertad. Repasa la Historia, ¿no es tu especialidad?

—Lo que vamos a hacer es sumamente innoble e indigno —suspiró—. Aunque ingenioso, no lo niego.

—No divaguemos. ¿Qué resta por enseñarles?

—Básicamente, la organización. Los nuevos reclutas se distribuirán en un sistema de células independientes; si caen algunos, el resto de comandos no será delatado. Queda el problema de la detección de alguno de éstos, los de la cúpula —hizo un gesto abarcándolos.

—Ya he tomado precauciones, llevarán un sistema bioquímico de seguridad; si intentan hacerlos cantar… —hizo un gesto clásico deslizando el pulgar por la garganta.

M'gwatu sonrió tristemente.

—Seguiré supervisándolos, jefe. Ah… —declamó—. ¿Qué se ha hecho de los viejos códigos de caballería? ¿Del honor? ¿De…?

—¿Sabes dónde puedes meterte todo eso?

—Necesitaré un tarro de vaselina. Por cierto, Beni, antes de que se me olvide; debes visitar a Peláez, ese ratón de biblioteca. Parece que ha olido lo que estamos haciendo, y se ha mosqueado.

—Iré a verlo ahora mismo. Prosigue con tu trabajo.

M'gwatu compuso un gesto de resignación y regresó con los nativos, que continuaban entrenándose o conectados a una terminal de ordenador.

Beni sintió frió cuando penetró en el edificio administrativo; el ambiente parecía más aséptico que el de un hospital. Peláez se hallaba agazapado tras su ordenada mesa, como si nunca se moviera de allí. Alzó la vista al oír los pasos del embajador, quien fue directamente hacia él y no se anduvo con rodeos:

—Me han comunicado que usted no aprueba alguna de nuestras actividades —procuró que su voz no sonara demasiado autoritaria.

Peláez parecía irritado cuando respondió:

—Quiero expresar mi más vehemente protesta a causa de ellas, señor embajador. Suponen un acto hostil contra una nación amiga, con la que guardamos estrechas relaciones comerciales que podrían verse seriamente perjudicadas.

«Con amigos como éstos, quién necesita enemigos». Replicó al administrador, intentando conciliar:

—Es un acto de legítima defensa. Las provocaciones recibidas son demasiadas, como usted bien conoce.

—¡Las relaciones con el Imperio no deben sufrir a causa de que una… una mujer de vida dudosa haya sufrido un percance! —gritó.

Beni sintió como si le hubiesen abofeteado, y abandonó todo intento de parecer amable.

—¿Qué haría usted si le ordenara que facilitara su parte de la clave para acceder a los datos secretos de armamento?

—¡Tendría mi oposición absoluta! ¡Me parece algo inconcebible! —Peláez enrojeció de ira.

—Le conviene recordar que debe su lealtad a la Corporación, no al Imperio; y yo soy su representante autorizado.

—En ese caso, mi deber es exponer mis quejas a sus superiores.

—Me importa un rábano. Si lo hace, asegúrese al menos de emplear un comunicador cuántico de alta seguridad. Si el Imperio intercepta sus mensajes, me encargaré personalmente de usted, ¿entiende? Y creo que le haría un favor; me temo que la Corporación no hará ascos a nuestra labor y algún que otro dirigente se enfadaría. Y eso seria muy desagradable, se lo aseguro. Es preferible que no nos incordie.

Peláez echaba chispas, pero se contuvo. Beni continuó acosándolo:

—Y si lo intenta, no olvide que aunque la transmisión cuántica de información es instantánea, el viaje de la Vieja Tierra a Tau Ceti lleva varias semanas; eso, si la Galileo no está ocupada masacrando imperiales. Mi sustituto tardaría mucho en llegar. Buenas tardes —se marchó sin aguardar respuesta, con un humor de perros.

Estuvo dando un paseo que le calmó y aclaró las ideas. Se dirigió a la residencia; como no estaba hambriento, prefirió marchar directamente a sus habitaciones. Abrió la puerta y pasó al interior. Luna estaba en el salón, jugando al ajedrez con el ordenador.

—Jaque mate —dijo éste; la muchacha miró al techo, pero se percató de la presencia de Beni y su cara se iluminó de alegría.

—¡Hola, Beni! ¿Cómo te ha ido? Espero que mejor que a mí; el ordenador siempre me vence en este extraño juego.

—¿No eres capaz de dejarte ganar por cortesía? —amonestó al aparato.

—Hacerle el mate del pastor veinte veces seguidas a un humano es un placer irresistible —se disculpó.

—Cómo abusas; si tuvieras delante a un experto…

—¿Sabe cuándo fue la última vez que un humano venció a un ordenador?

—Olvídalo. ¿Qué tal va la enferma? Parece mejor que nunca.

—Iré a arreglarme un poco mientras charláis sobre mí —Luna se introdujo en el aseo.

—Es increíble, hace unos días parecía un vegetal, y ahora vuelve a ser la misma de siempre. No sé cómo lo has hecho.

—Elemental, señor —la voz del ordenador denotaba autosatisfacción—. Puedo acceder por vía cuántica a los bancos de datos de cualquier universidad corporativa; por tanto, tengo más conocimientos de psiquiatría y psicología que nadie en esta delegación. El doctor hizo cuanto pudo con sus drogas, pero no fue suficiente. Y con usted de enfermero, la pobre habría sido presa de un ataque depresivo, y se hubiera tirado por el balcón. No se aflija por esto último, señor; estamos en una planta baja.

Beni se sentó y contempló la pantalla del ordenador con desconsuelo. El aparato continuó:

—No se apure, señor. Créame que lo considero un ser inteligente, con quien resulta un placer trabajar. Al menos, en su compañía no me he aburrido.

—Te juro que antes de venir a Nut desconocía el amor de los ordenadores por la tertulia con los humanos —Beni no pudo evitar sonreír; su compañero de habitación le caía cada vez mejor—. Debes de aburrirte como una ostra cuando me ausento, sin nadie a quien echarle en cara lo inútil que es…

—No crea, señor; los ordenadores biocuánticos nos comunicamos entre nosotros a una velocidad infinitamente superior a la humana, y sin errores de interpretación. Me temo que soy incapaz de explicarle todas las sutilezas y riqueza de sensaciones que proporciona el ciberespacio. No obstante, aquí me encuentro algo solo. Si en vez de los CORA hubiésemos tenido a los legendarios USC-2025… Desgraciadamente, eran unos cazas más bien psicóticos, y por eso los retiraron del servicio, con cerebros biocuánticos inclusive. Mi contertulio favorito es el ordenador de la puerta de entrada. Sus inquietudes vitales son algo exiguas, sólo dejar entrar y salir a la gente; pero filosofa bastante bien, sobre todo en lógica. Sus argumentos sobre la paradoja de Epiménides son ciertamente notables. En cambio, los ordenadores imperiales se me antojan secos, sin imaginación, con poca transmisión horizontal de datos; sólo arriba y abajo, siguiendo una escala jerárquica. Aparte de extraerles información, poco más se puede esperar de ellos.

—Gracias a eso conocemos todas sus armas y movimientos.

—Encantado de ser útil, señor.

La conversación se interrumpió al regresar Luna a la sala. Al verla, Beni se encontró más animado y menos culpable.

—Qué contenta estás hoy…

—No me puedo quejar. Aquí todos me tratan muy bien, sobre todo el ordenador. No comprendo cómo es posible que no sea una persona.

—Supongo que es un piropo. Gracias, señorita —repuso el aludido.

—De nada. ¿Y los demás? Cuando fui al comedor, los pilotos asaltaron la cocina y obligaron al cocinero a prepararme unos platos exquisitos, en vez de esa cosa tan sosa que dan todos los días. Me han enseñado la base llevándome en una silla gestatoria que improvisaron; no querían que hiciera ningún esfuerzo. ¡Parecía su mascota! —rió divertida al recordarlo, un sonido limpio que alegró el corazón de Beni.

—¿Qué opinas de nuestra embajada? No resulta gran cosa, pero…

—Es tan diferente de todo lo que conocía… Tantas cosas extrañas, y la gente está loca; hombres mujeres, todos juntos —de repente se puso triste—. Hoy vi por holovisión la Ceremonia del Paso. No estuve allí —guardó silencio.

—¿Qué sientes al respecto, Luna?

La muchacha se sentó en el sofá y se abrazó las rodillas. Beni se puso junto a ella, contemplándola.

—No sé. Después de todo lo que me ha pasado, ya no significa nada para mí; un acto sin sentido, absurdo, para mantenernos sometidos, pero… de alguna manera, lo añoro —se apoyó en Beni, que le rodeó los hombros con un brazo—. Entonces creía en algo; la vida era tan sencilla… No había que preocuparse por el porvenir; estaba escrito. Ahora no se qué hacer. Si vuelvo a la posada, me será muy difícil retomar las mismas tareas, como si nada hubiera ocurrido. Si me quedo aquí, parecerá que me escondo, que huyo. Tengo miedo, Beni, me siento sola, perdida.

Él la abrazó con más fuerza, Aquella chiquilla hacía aflorar sentimientos que no quería volver a padecer: ternura, protección, afecto…

—Luna, si puedo hacer algo por ti…

—¿Molesto? —dijo el ordenador.

—Muérete —replicó Beni, acordándose de todos los ancestros del aparato hasta el UNIVAC.

—Me es imposible complacerlo, señor, pero soy capaz de apreciar cuándo mi presencia es mal acogida. Me callo, pues.

Beni estuvo a punto de replicar con una obscenidad de grueso calibre, pero se contuvo. «¿Por qué, entre todos los abortos informáticos del Ekumen, tuvo que tocarme uno con tan mala leche? ¿Se habrá contagiado de Irina?».

La magia del momento se había roto. Luna volvía a pasear por la estancia, algo más alegre De repente se detuvo y se encaró con Beni.

—Escucha. He visto a gente del pueblo aquí; el ordenador me ha dicho que están aprendiendo cómo pelear contra los soldados —en sus ojos se apreció un destello de odio—. Yo también quiero luchar; tengo más motivos que nadie.

La petición lo sorprendió totalmente. Intentó hacerla desistir de su empeño:

—Es muy peligroso; probablemente, todos esos mozos morirán. Y si los capturan…

—Los matarán, pero nada más podrá pasarles ya. ¿No lo entiendes? ¡Así haré algo útil! ¿Quieres que me pase la vida en la posada, sirviendo mesas, notando cómo todos me miran y hacen comentarios a mis espaldas? Oye, sé que vuestros aparatos son mágicos: la gente aprende cosas mientras duerme. Entonces podré volver a la posada; será duro, pero es lo más lógico. Nosotros suministrábamos licores y platos preparados al barrio alto. ¡Podemos pasar mensajes, u objetos, de un sitio a otro! Te lo suplico… —casi lloraba.

Beni estaba confuso, enfrentado a un doloroso dilema. Al final, consiguió articular unas palabras:

—Es muy peligroso, Luna. No soportaría que te pasara algo.

Ella se le acercó y le cogió las manos. Su mirada era dulce, agradecida, e hizo que el corazón le latiera más deprisa.

—Beni, por favor, no te culpes por lo que ocurrió. Eres muy bueno conmigo; nunca podré agradecerte todo lo que has hecho por mí. Jamás creí que le diría esto a un hombre, pero yo… —se ruborizó y agachó la cabeza; se aproximó aún más a él, que sintió el contacto de su cuerpo tembloroso.

Beni estaba hecho un lío. Se sentía atraído por la muchacha; la deseaba en esos momentos, pero temía que el recuerdo de Ana resurgiera y lo echara todo a perder, aumentando el sufrimiento de ambos.

Luna habló de nuevo, haciendo acopio de valor:

—Beni… me hubiera gustado que fueras mi padre.

Le dio un beso en la frente y marchó corriendo a la habitación, que cerró de un portazo.

Él se quedó con la misma cara que quien pierde al póquer llevando un full de ases en la mano. No reaccionó hasta que el ordenador habló, con un tono que le pareció excesivamente divertido e incluso irrespetuoso:

—Su padre…

—El tuyo.

Se fue al cuarto de baño, se desnudó, se introdujo en la ducha y abrió el chorro de agua fría a la máxima intensidad. Cuando salió, ya más relajado, sostuvo una amigable charla con el ordenador acerca del respeto a la intimidad, y sobre qué le parecería si lo desconectara de todos sus bancos de datos y lo asignara a una máquina de calibrar tornillos. El ordenador replicó con unos cuantos aforismos en latín y se sumió en un digno mutismo durante varias horas.

20

Los días de fiesta imperial habían pasado. El viento barría los papelitos de colores que ensuciaban las calles y se llevaba el recuerdo de los discursos pronunciados. El último de ellos fue el más espectacular. En la explanada de la Redención, miles de banderas ondearon al viento. Tropas imperiales de aspecto agresivo montaban guardia para contener a la multitud. Desde una tribuna, el coronel Triumph hizo votos por la felicidad del pueblo, con frases preñadas de esperanza en un futuro mejor. Todo eso había concluido. Los encargados de la limpieza trataban de cumplir con su labor en las calles. La vida seguía.

Pero no como antes. Un día cualquiera, dos soldados que salían de un burdel a altas horas de la noche fueron estrangulados por unos desconocidos que robaron sus armas. Para la policía imperial, aquello era un pequeño contratiempo. Se detuvo a los sospechosos habituales, pero los culpables habían escapado. Se ejecutó a los prisioneros, a modo de escarmiento.

Durante la siguiente semana, veinte soldados más murieron, todos por arma blanca. Siempre iban en grupos reducidos y por lugares aislados. Sus armas fueron robadas, y no se encontró a los asesinos. El nerviosismo empezó a cundir en algunos mandos imperiales; aquello no era normal. La represión se agudizó. Se prohibieron las salidas nocturnas para los soldados, lo que aumentó su malestar. Además, nunca debían ir solos o en parejas.

Al poco de darse estas instrucciones, un grupo de diez soldados fue cazado a plena luz del día en una emboscada. Los asesinos parecían saber lo que hacían: liquidaron a sus víctimas con pistolas de plasma y robaron armas, documentos y dinero a los cadáveres. Según los testigos presenciales, iban enmascarados. Más ejecuciones de represalia. Se anunció que el encubrimiento sería considerado un crimen de máxima gravedad, y que por cada imperial muerto, cinco nativos serían ahorcados.

Dos días más tarde, otro pelotón de soldados fue emboscado por francotiradores, que los mataron a casi todos. Uno de los atacantes cayó abatido, y se comprobó que el arma que portaba pertenecía a un policía muerto días antes. El resto escapó, no sin antes robar a sus victimas. Se erigieron patíbulos en la explanada de la Redención y, a las pocas horas, colgaban cinco ciudadanos elegidos al azar por cada soldado muerto. No había distinción de edad ni sexo entre los ajusticiados.

Los atentados a policías y militares no cesaron.

En su fortaleza del barrio alto, Lord Triumph estaba muy nervioso. La ciudad no había dado problemas hasta entonces, y Lord Evans, su temido superior, lo había felicitado por ello. Trató de restar importancia al movimiento insurgente, como si nada especial sucediera. Para su desgracia, la situación se le estaba escapando de las manos; un informe negativo, y podría despedirse de un ascenso. El deshonor y oprobio que eso conllevaría pendían sobre él como el hacha de un verdugo.

Estaba empezando a comprender algunas nociones bélicas palmarias. Un ejército como el imperial, potentísimo pero muy rígido, sólo servía para aplastar al enemigo en batallas abiertas, por la fuerza humana y tecnológica. Ante una guerrilla urbana eficiente era un lastre inútil, equivalente a matar hormigas a bastonazos. El coronel estaba íntimamente convencido de que la embajada corporativa era la responsable de todo aquello; un movimiento clandestino tan bien organizado no podía ser obra de los nativos. Todavía se estremecía de ira cuando recordaba la entrevista que solicitó con el embajador, aquel maldito capitán Manso. Éste no quiso acudir al barrio alto, y la charla se celebró por videófono. Ante sus acusaciones, el corpo respondió con una beatífica sonrisa y lo negó todo; le pidió que no acusara sin pruebas e hizo algunas observaciones sobre la incapacidad imperial para mantener el orden. Lord Triumph perdió los estribos y lo insultó; el capitán le dijo que quien siembra vientos recoge tempestades, y le dio su más sincero pésame. El coronel ardía de vergüenza al rememorarlo.

Miró los informes que se apilaban sobre la mesa: más atentados. Ordenó las correspondientes represalias. Sólo conocía un método para controlar una situación difícil, y que ésta no se saliera de madre: el terror, y estaba decidido a aplicarlo con el mayor rigor. Los patíbulos empezaron a sobrecargarse de trabajo. Muy a su pesar, hubo de establecer turnos; los cadáveres no podían dejarse como ejemplo, con las aves picoteándoles los ojos y restos de heces y orina debajo.

Involuntariamente, Lord Triumph contribuyó a cambiar la mentalidad de los ciudadanos. En muchos casos, el miedo se convirtió en odio.

Odio hacia las autoridades imperiales por tanta arbitrariedad; repudio a los terroristas, culpados de causar estas represalias. Dos bandos empezaron a gestarse entre el pueblo. Aumentaron las delaciones, pero también los actos de venganza impremeditada y espontánea. La confusión creció.

Los soldados tuvieron que cambiar su modo de operar. Patrullaban en vehículos blindados totalmente cerrados, especialmente desde que descubrieron lo dañina que podía ser una cosa tan tonta como un cóctel Molotov. Muchos empezaron a desarrollar neurosis paranoides. Lord Triumph se resistía a pedir refuerzos; reconocerlo hubiera significado admitir su derrota, y el cese de todas sus expectativas de progreso en el escalafón.

Los rebeldes cambiaron de estrategia. Empezaron a aparecer sacerdotes colgados de los árboles, más o menos mutilados, y con letreros de «TRAIDOR» cosidos a sus túnicas, ahora rojas. Más represalias: dos ahorcados por cada sacerdote.

Los disturbios se propagaron a otras ciudades, sin que la policía imperial pudiera explicárselo. Los sabotajes hicieron acto de presencia en algunas explotaciones mineras.

Intentando emular al enemigo. Lord Triumph trató de infiltrar grupos antiterroristas que atacaran a ciudadanos inocentes, para desprestigiar a la guerrilla. Indefectiblemente eran descubiertos y morían de forma asaz desagradable. El coronel empezó a pensar que estaba rodeado de traidores, y diseñó estrategias a cuál más retorcida para intentar desenmascararlos. A pocos kilómetros de allí, cierto ordenador corporativo se divertía de lo lindo poniendo a disposición del capitán Manso toda la información que extraía de los archivos imperiales. También les introdujo algunos virus juguetones y alteró ciertos datos, en plan lúdico.

Los sacerdotes desaparecieron como por ensalmo; motivos de salud, sin duda. Además de un cierto relajamiento moral, los imperiales perdieron una de sus mejores herramientas de represión y control. Por otro lado, tampoco les importó mucho; se estaban volviendo locos. Cuando empezaban a adaptarse a ciertas tácticas de los guerrilleros, éstos diseñaban otras nuevas, más diabólicas que las anteriores.

Los atentados se trasladaron al barrio alto, teóricamente seguro. Militares que paseaban tranquilamente por la calle, a pleno día, eran asesinados por la espalda, muchas veces delante de sus mujeres e hijos, o bien abatidos a distancia por agujas explosivas. Nadie se explicaba cómo las armas habían podido pasar los controles de entrada al barrio.

Alguna vez se detuvo a uno de los asesinos; una intensa sesión de tortura permitía desarticular un grupo de tres o cuatro personas, pero nunca más. Nadie parecía conocer a los auténticos jefes.

Los atentados siguieron. Desgraciadamente para las autoridades, los nativos que trabajaban en el barrio en las tareas más duras y humildes no podían ser expulsados; eso hubiera significado el colapso de la economía y los servicios. Se reforzaron los controles de entrada y salida de obreros hasta límites increíbles.

Sin embargo, el desencadenante de la úlcera de estómago que obligó a Lord Triumph a visitar el hospital fue otro. Un transporte de armas que viajaba sin escolta fue asaltado y saqueado. De alguna manera que el coronel no lograba explicarse (pero que cierto ordenador corporativo sabía al dedillo), la guerrilla conocía el recorrido del vehículo, que marchaba solo. ¿Quién iba a atacar un transporte blindado? Pues alguien cavó un gran hoyo que disimuló muy bien, el vehículo cayó en él, los tripulantes fueron muertos y dos toneladas de alto explosivo orgánico se esfumaron. Los jefes de base McArthur comunicaron a Lord Triumph que, una vez pasada la crisis, debería dar muchas explicaciones. La úlcera se le complicó.

Las tropas imperiales descubrieron lo desagradables que podían llegar a ser los atentados con minas y trampas cazabobos. Los guerrilleros vieron que empezaban a ser considerados como héroes. En la delegación corporativa, casi todo el mundo disfrutaba como un cochino en un charco. Pero, ya se sabe, lo bueno nunca dura eternamente.

El día en que se conmemoraba el cumpleaños del Emperador, una tremenda explosión sacudió la ciudad, rompiendo todos los cristales de las ventanas y matando a centenares de soldados, personal militar y sus familiares. El palacio de gobierno había sido volado.

21

Beni comentaba con el ordenador algunos detalles de la fiesta de aniversario que mostraba la holovisión local, cuando el terrible estampido lo sacó de su asiento. Trató de controlar la taquicardia; vio que la pantalla se había apagado. Se asomó al patio, y contempló cómo una espesa humareda se alzaba sobre el barrio alto, ocultándolo a la vista. Los pilotos y demás miembros de la delegación habían salido al exterior, tratando de averiguar lo sucedido, Beni se volvió e interrogó a la consola:

—¿Qué ha pasado?

—Han destruido el palacio de gobierno, señor; literalmente, ha saltado por los aires. Tiene pinta de ser una masacre.

—Pero ¿cómo han podido…?

—¿Recuerda los explosivos que robaron, siguiendo mis valiosas instrucciones? Si descontamos los empleados para atentar contra la soldadesca, todavía restan suficientes para poner en órbita el edificio. Restaban, mejor dicho.

—Eso no era lo previsto… ¿Cómo han conseguido pasar más de tonelada y media de orgagel-4 delante de los controles imperiales, colocarlo en palacio y detonarlo?

—El adiestramiento que recibieron ha superado todas las expectativas. Mi más sincera enhorabuena, señor.

Beni empezó a vestirse con su ropa de campaña. Se calzó sus viejas botas, al tiempo que reflexionaba en voz alta:

—No tengo ni idea de cuál será la reacción de los imperiales ante esto. Lo han estropeado todo, esos malditos impacientes.

—Si yo fuera imperial, ahora no estaría muy contento —apuntó el ordenador.

Beni abandonó sus habitaciones para reunirse con los demás, que charlaban animadamente en el exterior. Una escuadrilla de CORA despegó verticalmente y se perdió en el cielo. El humo que surgía del barrio alto formaba una columna negra y densa de varios kilómetros de altura; era lo más similar a una deflagración nuclear que habían visto en mucho tiempo. La gente hacía toda clase de cábalas sobre el suceso. Por si acaso, el embajador decretó el estado de alerta, todo el personal acudió a sus puestos sin rechistar.

Los informes recibidos de los aviones de observación eran muy elocuentes. La confusión imperaba en las proximidades del barrio alto, donde las ambulancias habían empezado a retirar cadáveres, en muchos casos reducidos a cachitos difícilmente identificables. Algunos batallones de soldados habían sido reorganizados, y patrullaban la zona. En la ciudad nativa, la guerrilla había lanzado una ofensiva, aprovechando la confusión. Beni la maldijo; espoleada por la magnitud de su acto, había decidido no esperar y eliminar a los opresores.

«¡Idiotas, os estáis suicidando! Si salís a por ellos, os meteréis en su propio terreno, y tienen mejores armas que vosotros. ¡No podéis emplear las mismas tácticas que un ejército convencional!».

Su pronóstico se cumplió. Las tropas imperiales, o lo que quedaba de ellas, respondieron con eficacia al fuego rebelde. Los guerrilleros se lanzaron masivamente, intentando barrer grupos de soldados con sus fusiles de plasma y sus pistolas aguja. Al hacerlo, se pusieron al descubierto. Desgraciadamente para ellos, todavía quedaban algunos suboficiales imperiales que se percataron de que, aparte del factor sorpresa, sus adversarios eran menos y estaban peor armados. Reorganizaron las tropas, las alentaron a combatir (no hizo falta insistir mucho; el miedo y el odio eran suficientes), y la batalla degeneró en cacería. La resistencia se fue disipando al mismo tiempo que la nube de humo que se cernía sobre los restos del palacio.

Beni se sentía profundamente contrariado. Había previsto una acción guerrillera mucho más prolongada que socavara la maquinaria militar imperial hasta… ¿hasta cuándo? Ni él mismo sabía la respuesta. Una vez más, reflexionó sobre los motivos que le habían impulsado a promover el movimiento insurgente. ¿Orgullo herido? ¿Frustración acumulada desde la muerte de Ana en Erídani? ¿Piedad por los nativos? La verdad, habían muerto más desde que se inició la rebelión. ¿Interés académico? ¿Aburrimiento, tal vez? Preguntas, preguntas que eran formuladas mientras paseaba frente a la consola del ordenador, el cual parecía también contagiado de la expectación e incertidumbre generales.

La noche fue tensa, y pocos pudieron dormir. En la ciudad se oían detonaciones, gritos, rugir de motores. Al danzarín brillo rojizo de las llamas se unían los destellos amarillentos y cegadores de los disparos de plasma.

El amanecer desveló un panorama en ruinas. Columnas de humo gris se alzaban hacia un cielo donde las últimas estrellas eran barridas por el resplandor del sol. El nuevo día mostró también que las tropas imperiales dominaban lo que quedaba de la ciudad. La lucha había sido dura y cruel, pero la guerrilla no pudo vencer. Sus principales cabecillas habían sido hechos prisioneros o estaban muertos. Algunos supervivientes llegaron a las puertas de la delegación corporativa; había heridos, y olían a derrota. Otros los sostenían, y trataban sin éxito de animarlos. Luna encabezaba el grupo; al darse cuenta de su presencia, Beni ordenó a la puerta que les franqueara la entrada.

El grupo fue atendido lo mejor posible por el doctor y varios voluntarios entusiastas, que les dieron ropa y comida. El embajador se apresuró a reunirse con ellos en la enfermería. Luna sonrió al verlo, aunque había tristeza y cansancio en su semblante. A escasa distancia, sentado en el suelo y apoyado en la pared, Espada seguía con su eterno aire entre hosco y orgulloso.

Beni tenía muchas cosas que preguntar y reproches que hacer, pero no se decidía a ello. Los refugiados le daban lástima. Sin embargo, no pudo resistirse a plantear algo que le intrigaba sobremanera:

—¿Cómo demonios pudisteis hacerlo?

—La idea se me ocurrió a mí —repuso Luna con voz cansada—; al menos, cómo introducir el explosivo. Ellos registraban todo lo que nuestros obreros llevaban al entrar y salir del barrio alto, pero el orgagel-4 es una especie de masilla fácil de camuflar. ¿A quién se le iba a ocurrir mirar dentro de los bocadillos que los trabajadores llevaban? Abrían las fiambreras, comprobaban que sólo había pan con salchichas y frutas, y pasaban a registrar al siguiente; era aburrido, y no se fijaban en lo que había debajo de las rodajas de embutido o dentro de las peras. Otras partes del cuerpo podían camuflarlo muy bien —pareció divertida—. Nuestra posada enviaba a palacio salazones y platos preparados; con habilidad, el orgagel se puede meter en cualquier sitio.

—Pero más de una tonelada…

—Muchos obreros estaban encantados de cooperar. Algunos habían perdido familiares, o sido vejados por los soldados; otros no sabían lo que transportaban.

—Y el resto podía ser persuadido con un poco de insistencia —terció Espada, con voz espectral.

Beni recorrió lentamente el recinto a pasos cortos, con los brazos cruzados a la espalda. Todos los nativos lo miraban expectantes. Al final, sin poder contenerse más, les increpó:

—Pero ¿por qué habéis actuado de forma tan precipitada? ¡Los estabais volviendo locos! ¡Ahora habéis destruido todo lo que tanto trabajo os costó crear!

Luna lo interrumpió, con voz dulce:

—Beni, compréndelo… Ese edificio representaba al Imperio. Muchos de los nuestros han perecido allí como animales; en cuanto a otros como yo… —tras una pausa, continuó tristemente—. Beni, podemos morir, pero les hemos devuelto parte del daño que nos infligieron, y recuperamos nuestro orgullo de seres humanos. Aunque todo fracase, en el futuro recordarán que un grupo de… de osirianos destruyó un palacio imperial. Las madres contarán eso a sus hijos, en vez de las monsergas sacerdotales; y los niños crecerán, y no olvidarán. ¡Ya no inclinarán la cabeza ante sus amos, sino que los odiarán y lucharán contra ellos! ¡No se avergonzarán de nosotros! ¿Lo comprendes? ¿Puedes entenderlo? —las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Y por qué el ataque posterior? ¡Era una acción suicida, y vosotros lo sabíais! Lo habéis estropeado todo…

Espada se incorporó y se encaró al corporativo. En sus palabras había rencor, pero ninguna duda:

—Sí, éramos conscientes de que casi con toda seguridad nos destrozarían, pero existía una mínima posibilidad de aniquilarlos. Escucha: tu estrategia es perfecta, pero olvidas un detalle. Por cada uno de esos cerdos que quitábamos de comedio, ellos ahorcaban a varios de los nuestros; hermanos, padres, hijos, amigos, compañeros inocentes —en su voz había ahora desprecio—. Para ti sólo significaban piezas en un tablero, elementos de un juego emocionante. Pero las piezas sufrían y morían, mientras tú y los tuyos permanecíais aquí, cómodamente sentados. Decidimos acabar pronto la partida, y perdimos, Al menos, moriremos sabiendo que las canciones que los viejos recitarán junto al luego hablarán de unos guerreros que pelearon hasta el final contra un enemigo poderoso, orgullosos de ser libres. Podrán torturarnos, reventarnos, pero la muerte de tantos valientes habrá sido hermosa. Y cada vez que alguien se alce contra los opresores, nos recordarán, y volveremos a vivir.

Espada volvió a sentarse, taciturno. Beni había quedado impresionado por el discurso, inusual en un individuo tan introvertido. Luna se le acercó y puso una mano en su hombro.

—No lo juzgues severamente; es lógico su dolor. Todos los que estamos aquí os agradecemos lo que habéis hecho por nosotros. No sabemos si vuestros motivos fueron o no egoístas, o si nos utilizasteis como herramientas para hostigar al Imperio. Lo que importa es que nos habéis dado oportunidad de recuperar nuestro orgullo, de demostrar que no somos un pueblo de ovejas camino del matadero. Nos habéis permitido por unas horas ser libres. Y una vez que se ha conocido la libertad, nadie puede resignarse a perderla, aunque duela. Es tan hermosa…

Se hizo un silencio incómodo y triste. El embajador creía estar soñando; melodramas así, con tantas sentencias lapidarias, sólo salían en las películas de serie B. Pero aquello era real; oír a los nativos decir tales cosas hacia daño.

Un zumbido estridente interrumpió el curso de sus pensamientos, y sobresaltó a más de uno. Beni cortó la alarma de su comunicador de pulsera.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pulsando un botón.

—Lord Triumph desea hablar urgentemente con usted, señor. Parece que, por alguna improbable casualidad, ha sobrevivido —respondió el ordenador, con tono circunspecto.

—El que faltaba… Pasa la comunicación al holo de la enfermería.

—A la orden, señor.

Un proyector brotó de la pared. La imagen tridimensional del coronel apareció como un fantasma, vibrando imperceptiblemente. Beni lo contempló asombrado; nada recordaba al orgulloso individuo que lo recibió meses atrás en el palacio de gobierno. Despeinado, ojeroso, la cara sucia y agitada por un irrefrenable tic, el hombre era la viva imagen de la desesperación. No hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que estaba al borde del colapso nervioso. Sin ninguna ceremonia habló, perdido el control del tono de voz:

—¡Los malditos responsables de toda esta destrucción se han refugiado en su embajada de mierda! ¡Tiene una hora para entregármelos, o la arrasaremos! ¿Entiende? ¡Una hora! —gritó.

Beni miró a los nativos: miedo, desamparo… Tomó una decisión.

—Escuche, coronel. Esa gente ha pedido refugio en nuestra embajada que, le recuerdo, es territorio soberano de la Corporación.

—¡Ustedes los entrenaron! ¡Esos palurdos no son capaces de pensar por sí mismos!

—Coronel, no tiene pruebas de lo que afirma.

—¿Qué mejor prueba? ¡Han regresado al hogar!

—Simplemente, son gente asustada que huye de su brutalidad.

—¿Gente asustada, dice? ¿Asustada? —el coronel rojo de ira, fue incapaz de proseguir; logró rehacerse a duras penas—. ¡O nos los entregan, o iremos a por ellos!

—Una acción semejante seria considerada hostil; nos defenderíamos debidamente. Por su bien, le aconsejo que no lo intente.

La expresión de Lord Triumph cambió. De repente, sonrió; un rictus extraño, crispado.

—Me lo suponía. En fin, apelaremos a la debilidad sensiblera de las razas inferiores. Si esa gentuza no está aquí en una hora, ejecutaremos a todos los pueblerinos supervivientes, empezando por los niños. Una hora, recuerde —la comunicación se cortó.

Los nativos se miraron entre ellos. Nadie habló; alguno empezó a sollozar, pero la severidad del semblante de Espada contuvo las lágrimas. Beni rompió el silencio:

—No pienso entregaros. Y no creo que se atrevan a entrar; les causaríamos mucho daño. Por medio del comunicador cuántico avisaremos al gobierno corporativo, y…

Espada hizo ademán de levantarse y dirigirse hacia él, pero Luna lo contuvo con un gesto. Se encaró con Beni, sus rostros casi tocándose, y lo miró a los ojos.

—Vamos a entregarnos.

—Pero… —replicó él, incapaz de decir nada más.

—Ya sé que te duele, Beni; una vez te arriesgaste por mí, y me devolviste a la vida. A nadie le gusta morir, pero ¿podríamos mirarnos a la cara si dejáramos que masacraran a todos esos inocentes? Demasiados han caído ya —hizo una pausa, tomando fuerzas para proseguir—. A veces hay que elegir entre el egoísmo o el autorrespeto. Nos matarán, pero salvaremos a muchos, y eso es lo correcto.

Se apartó de él y se plantó ante el grupo de abatidos guerrilleros que sudaban y temblaban de miedo, cabizbajos. Sólo Espada permanecía con gesto altivo. Luna les arengó, en tono firme:

—Todos tememos al dolor y a la muerte, pero eso pasará pronto. Miraos: parecéis perros apaleados. ¿Acaso no tenéis dignidad? ¡Hemos hecho algo cuyo recuerdo perdurará siempre! ¡Ahora no podéis acobardaros! ¿Sois o no hombres libres? ¡Poneos en pie, con la cabeza alta, y vayamos hacia donde están los verdugos a escupirles en la cara! ¿Qué preferís, que se os desprecie o que vuestros nombres figuren en las sagas de los héroes?

Los nativos fueron reaccionando ante las palabras de la muchacha. Aunque la mayoría temblaba de miedo, nadie vaciló. Se incorporaron, incluso los heridos, y miraron al frente. Los pocos corporativos que allí había quedaron sobrecogidos. Luna se dirigió a Beni; su voz era dulce, y sus ojos estaban húmedos.

—Tenemos que irnos. Me hubiera gustado que las cosas fueran de otro modo, pero muchas vidas dependen de nosotros. Déjanos salir, por favor. No te culpes por lo sucedido; nos has devuelto el honor, y quiero que te sientas orgulloso de mí. No me retengas ni luches por mi causa; eso sería egoísta. Recuérdame, por favor, porque así no moriré. Adiós.

Le dio un breve beso en los labios, intentando no llorar; se reunió con los suyos y salieron al exterior, en medio de un silencio emocionado. Beni no podía hablar; a duras penas dio la orden de apertura de la puerta. Los nativos marcharon, un grupo vacilante y patético de derrotados que ayudaban a caminar a los heridos, y se perdieron poco a poco rumbo a la ciudad.

Beni se dirigió a su habitación en silencio, sin mirar a nadie. Por su mente pasaban mil imágenes: Ana muerta en sus brazos; Luna ejecutada, con unas palabras en sus labios a modo de epitafio: «A veces hay que elegir entre el egoísmo o el autorrespeto»; el Imperio sojuzgando a la Humanidad; y todo el universo burlándose de él, un capitán fracasado, empeñado en luchar contra lo imposible, siempre en el bando perdedor.

Cuando llegó ya había tomado una decisión. Si su sino era la derrota, no tenía sentido posponerla; al menos, seria él quien eligiera el momento y el modo, no el Destino.

Se acercó al armario y lo abrió. Sacó el venerable CETME-TL, lo besó y le puso un cargador, que encajó en su lugar con un chasquido. Cogió varios más, los emparejó y los unió con cinta adhesiva, para un cambio de munición más veloz. Tomó un machete afilado y aseguró todo a su cinturón de campaña. Por un momento pensó en llevar la katana, pero su sentido del ridículo se impuso al fin y la dejó. No obstante, recordó una cinta que un amigo japonés le regaló, muchos años atrás. En ella, un sol naciente rojo como la sangre era acompañado por algunos caracteres en nipón clásico, que decían algo así como «VIVE SIETE VIDAS, PARA MEJOR SERVIR A LA PATRIA», o cualquier tontería similar. Se la ciñó a la frente. Cerró el armario, tomó el fusil y salió, camino de un hangar, solo, sin ser observado. Al menos, por nadie humano.

22

Lord Triumph contempló la explanada de la Redención sin fijarse realmente. Su cerebro era un mar de confusión agitado por oleadas de resentimiento, odio, miedo, angustia y tal vez locura. Sabía que le esperaba un consejo de guerra y una muerte cierta, con el deshonor para todo su linaje.

Su mirada se posó en las ruinas de la ciudad, donde habían caído casi dos tercios de sus tropas. Al final, cuando solicitó ayuda a base McArthur, rehusaron enviarla. Sin duda, preferían no arriesgar sus preciosos soldados y dejar que se las apañara como buenamente pudiera. Muy cómodo: así, la cabeza de turco sería él. Sufrió espasmos intestinales al pensarlo.

El odio a los corporativos era absoluto, bestial. Si lo juzgaban, intentaría convencer al tribunal de que aplastaran a esos malditos corpos, aunque fuera lo último que hiciera en la vida. ¿Y los nativos? Al final se habían entregado. Los examinó desapasionadamente; no tenía sentido interrogarlos, eran culpables. Los ejecutaría allí mismo, para dar ejemplo y tener algún punto a su favor frente a los jueces.

Siempre le había fascinado el ritual del fusilamiento, como mostraban las películas históricas de su nutrida colección. Bien, ¿por qué no? Las armas de plasma no se ajustaban a lo clásico, pero los cadáveres reventados por los intensos haces calóricos serían mucho más edificantes. Se dispuso a ponerlo en práctica.

Reunió a todos los indígenas que pudo encontrar en la explanada. Situó a los reos en una pequeña plataforma que permitía una perfecta visibilidad. Un pelotón de cinco soldados se encargaría del trabajo; él se puso a un lado, adoptando una pose aprendida de un actor que admiraba especialmente. Levantó una mano, que al bajar significaría la orden de fuego.

Los nativos parecían no tener miedo; eso le molestó. Y sucedió algo que lo turbó aún más: alguien de la multitud empezó a cantar una antigua melodía osiriana, ahora prohibida. La música se propagó como un incendio; a los pocos segundos era coreada por miles de gargantas Lord Triumph sintió un escalofrío recorrer su espalda, y tuvo miedo. Se decidió a acabar pronto; en voz alta, aunque temblorosa, gritó:

—¡Pelotón! ¡Preparen armas!

Las bocas de los fusiles de plasma brillaron con un débil resplandor amarillo.

—¡Apunten!

Las armas encañonaron a los condenados, que cantaban también. El coronel los maldijo, por no mostrar temor; nadie parecía tenerlo. Se dispuso a dar la orden final, bajando el brazo.

Nunca llegó a terminar el gesto. Un sonido seco retumbó en la explanada. El coronel se quedó rígido, con una expresión de perplejidad en el rostro. Vomitó un chorrito de sangre y se desplomó en el suelo, con una gran mancha roja en la espalda, que aumentaba por momentos. Los integrantes del pelotón de fusilamiento, asustados, se giraron hacia el origen del ruido, tan sólo para caer, cortados en dos por una ráfaga de proyectiles explosivos. Se hizo un silencio atónito.

Una figura solitaria bajó su fusil, cuya boca todavía humeaba; montó en un extraño vehículo e invadió a gran velocidad la explanada. Se dirigió hacia un batallón de pasmados soldados imperiales y, antes de que pudieran reaccionar, los destrozó con ayuda de los tubos lanzagranadas. El caos se desató, incontenible.

Beni sabía que era cuestión de tiempo el que las tropas superaran su desconcierto, se reagruparan y acabaran con él. No le importaba; sólo tenía una idea en mente: matar. Se llevaría por delante a todos los soldados que fuera capaz, y luego descansaría para siempre. Sería rápido, y ya no sufriría más. Había descubierto que Luna tenía razón; no merecía la pena vivir humillado. «Hasta puede que salga en una canción», se dijo, mientras vaciaba las municiones del rata en los cuerpos de los aterrorizados militares.

En la plataforma, Espada reaccionó. Se las arregló para cortar las ligaduras de sus manos y de un salto tomó uno de los fusiles de plasma de un soldado muerto. Liberó a sus compañeros y se unió a la matanza. Los demás Luna incluida, lo imitaron.

Sin saber cómo, el pánico de la multitud se fue convirtiendo en rabia asesina. Los nativos cargaron contra los desconcertados imperiales que aún quedaban en la explanada. Fue una carnicería; resultaron literalmente despedazados y, aunque se defendieron, la fuerza del número los aplastó.

Beni había agotado toda la munición de su vehículo. Lo abandonó y tomó su fusil. Recordando su época de francotirador, abatió a algunos soldados que pretendían huir. Se apartó de la muchedumbre enloquecida; al menos, esperaba que Luna y los suyos hubieran escapado. Alzó la vista y comprobó que un nutrido grupo de soldados dirigidos por suboficiales había rodeado la explanada. Estaban montando baterías de artillería pesada, y se disponían a abrir fuego.

«Así que esto es el final», pensó, sin demasiada tristeza. «Nos arrasarán y no dejarán supervivientes; qué le vamos a hacer». Se llevó el CETME-TL a la cara. Al menos, mataría a dos o tres más antes de que los haces de plasma lo achicharraran.

Una bola de fuego blanco brotó en el lugar que los cañones imperiales ocupaban momentos antes. Los cuerpos retorcidos y quemados de los soldados se desparramaron por doquier. Varias explosiones más, casi simultáneas, remataron la tarea. Cuatro CORA sobrevolaron la escena como una exhalación. El comunicador de pulsera de Beni dio una señal de llamada. La voz de Irina expresaba alegría y excitación:

—¡Tú y tus prisas! Querías acabar con todos y no dejar nada para los demás, ¿eh? Pues hijo, si llegas a tardar un poco más en avisarnos, ahora te verías reducido al estado de chicharrón. Seguiremos hostigando a los imperiales mientras llega M’gwatu con sus tortugas de Infantería.

Los aviones picaron hacia la ciudad. Beni volvió a usar el comunicador.

—Ordenador… —dijo, con tono de resignación.

—¿Sí, señor?

—¿Se puede saber por qué has actuado sin mi consentimiento? Esto era una cuestión personal, so entrometido.

—Tenía mis razones para ello, señor. Si lo hubiera dejado solo ante el peligro, ahora estaría muerto, y no puedo negar que me cae usted simpático. Además, creo que al resto de los miembros de la embajada no le habría gustado ser excluido de tan peregrina incursión bélica; los humanos manifiestan una emotividad ciertamente exagerada. Por cierto, señor, me tomé la libertad de enviarle a M’gwatu con su intensificador fónico laríngeo. Todos podrán oír su voz en varios kilómetros a la redonda, lo que puede resultar muy útil. Espero que mi iniciativa no haya sido causa de su desagrado, señor.

—Ya ni lo dejan a uno morir en paz… En fin, engendro indisciplinado, te lo agradeceré si salimos de ésta.

—Eso espero, señor. No me divertía tanto desde una conversación que sostuve hace años con un humanista. Pretendía convencerme de que yo no era una entidad inteligente, sino que simulaba serlo. En el fondo, los humanos son encantadores.

Las escasas fuerzas corporativas se unieron a Beni quien no pudo evitar analizar la situación, como en los viejos tiempos, cuando tenían que asaltar una posición enemiga en algún planeta perdido. Evaluó las posibilidades e impartió ordenes; su voz, intensificada por el aparato que se acopló a la garganta, fue oída por los nativos. Empezaron a organizarse y atacaron, cubiertos por el fuego cruzado de los CORA. Beni admiró la maniobrabilidad de los aviones, concebidos como un sistema de armas polivalente, útiles tanto para un combate aéreo como para misiones antiguerrilla. Las toberas variaban su orientación, el fuselaje de biometal alteraba su geometría, y eran capaces de moverse por cualquier sitio. Se cernían, localizaban el blanco, lo destruían, salían disparados, giraban… y parecían disfrutar con todo ello.

Beni adoptó una estrategia clásica, pero efectiva: empleó a los nativos, inflamados de ardor justiciero, como si fueran tropas de Infantería Estelar. Se convirtieron en la fuerza de choque, que rompía las líneas enemigas a costa de grandes bajas. Los corporativos iban detrás, liquidando los restos con armamento más moderno. Fue una batalla dura y sin cuartel. Los imperiales luchaban como desesperados, pero quedaban muy pocos tras la explosión del palacio y el asalto guerrillero; estaban desconcertados, sin un mando claro. Poco a poco, retrocedieron hacía el barrio alto, desmoralizados.

Beni pudo reunirse con Luna. La muchacha había cambiado, sin duda; nada quedaba de la chiquilla que servía bebidas en la posada. Ahora llevaba un fusil de plasma como si estuviera familiarizada con él de toda la vida. Hablaron poco; bastante ocupados estaban, limpiando los focos de resistencia, cada vez menores. Las escaramuzas quedaron restringidas al barrio alto.

Beni y sus seguidores lograron acorralar uno de los escasos grupos de combatientes imperiales que aún restaban. Desesperados, se refugiaron en un edificio que hasta hacia poco había servido como centro de ocio. Los nativos iniciaron el asalto y progresivamente fueron tomando posiciones y eliminando toda resistencia. Los soldados se rindieron y la lucha cesó. Beni, Luna y varios corporativos entraron en el recinto sembrado de cadáveres, rodeados de charcos de sangre o de vísceras reventadas por los haces de plasma. Pocos se sintieron afectados por el macabro espectáculo; la costumbre acaba con la capacidad de asombro o de asquearse.

En un gran salón, los supervivientes ofrecían un triste espectáculo. Los soldados imperiales no tenían ya nada de pretencioso o glorioso.

Abatidos, rotos, miraban al suelo, moral y físicamente deshechos. Al fondo, algo menos de un centenar de mujeres y niños lloraban, asustados. Todos estaban sucios, con el terror reflejado en sus rostros. Fueron rodeados por los asaltantes. Beni se acercó y habló a uno de los soldados vencidos:

—¿Quiénes son esas mujeres?

Como si le costara un gran esfuerzo, respondió con un hilo de voz:

—Son todos los supervivientes de… de la explosión del palacio. Nuestras familias estaban allí, en unas gradas, escuchando los discursos, cuando… —se pasó una mano por la cara; no tenía fuerzas ni para llorar—. Casi todos murieron, destrozados. Mis hijos… —la voz se le quebró.

—¿No hay más personal civil escondido? —preguntó a otro soldado.

—No, esto es todo.

El capitán Manso meditó unos instantes. Poco después, alzó la voz y hablo en ánglico:

—¡Atención, señoras, no se preocupen! Son nuestras prisioneras, y no sufrirán daño alguno. Por favor, distribúyanse a lo largo de la pared del fondo, con sus hijos agarrados de la mano. Les será preguntado su nombre y se les asignará un número de identificación, para cuando las acomodemos en una residencia, donde serán debidamente atendidas. Si son tan amables, pónganse ahí.

Todos los prisioneros obedecieron. Las mujeres, abrazando a sus niños, hicieron lo que se les pedía, ocupando un lateral del recinto. Las criaturas dejaron de llorar; miraron expectantes a extrañas personas que les mandaban hacer cosas. Las niñas se hicieron cargo de sus hermanitos pequeños, que andaban a duras penas, animándolos con frases cariñosas.

Beni cambió el cargador de su fusil por otro lleno; cruzó una elocuente mirada con sus hombres y, sin más preámbulos, disparó una ráfaga de proyectiles sobre los cautivos. Los otros le imitaron con sus armas de plasma, y en menos de un minuto la tarea quedó finalizada. No había nada vivo en el montón de despojos al que habían quedado reducidos los prisioneros. El humo, la sangre y el familiar olor a carne asada hizo vomitar a alguno de los nativos. Beni se dispuso a marcharse, pero se cruzó con la mirada de Luna. Ella estaba muy pálida, y el horror y el reproche se reflejaban en su cara; parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Por qué? —su pregunta llevaba una acusación implícita.

—Escucha, Luna —respondió, con voz impersonal; ella se dio cuenta ahora de la inexpresividad de su rostro—. Nosotros somos profesionales de la guerra, y obramos de la manera más práctica posible. No procuramos sufrimientos innecesarios, como los imperiales —señaló al montón de carne chamuscada—, pero no podemos permitir que los sentimientos nos aparten del curso de acción más lógico. Bastantes insensateces he cometido ya en este planeta. Cuando la Corporación toma prisioneros, lo hace porque es políticamente aconsejable, o para extorsionar a sus allegados, o para abrirles la cabeza y convertirlos en tropas de choque autómatas. Si no se dan esas circunstancias, no se toman prisioneros. Se les da una muerte rápida y eliminamos una fuente de preocupaciones. Además, los difuntos no pueden vengarse.

—¡Podías haberlos usado como rehenes, maldita sea! —la muchacha estaba al borde de la histeria.

—¿Para qué? Los imperiales no negociarán con nosotros. Su estrategia será la de matarnos a todos, prisioneros inclusive, y convertir a éstos en mártires. Así le ahorramos trabajo a ellos, y problemas a nosotros. Con tantos nativos heridos, no nos queda espacio en la embajada para habilitarlo como campo de concentración.

—Pero… yo creía que tú… —la ira de Luna ante aquella carnicería a sangre fría se había esfumado, sustituida por el horror y la pena—. Arriesgaste tu vida por salvarme; creía que albergabas sentimientos…

—Luna, es mi trabajo. En casos como el presente, nuestra afectividad es bloqueada por medios neuroquímicos y actuamos como la ocasión requiere, por duro que sea. Además, creo que les hemos hecho un favor; si esas mujeres hubieran caído en manos de vuestro pueblo, no las habrían tratado demasiado bien. Considéralo una labor humanitaria. Ven, vámonos de aquí. Me cuesta pronunciar discursos con la mente en modo de combate. Además, tampoco tenemos por qué dar explicaciones a nadie, joder.

Salieron del edificio. Los corporativos marchaban detrás, con cara inexpresiva o incluso aburrida; los nativos, ahora más vacilantes, los miraban de reojo.

Cuando el sol se puso, dejando su lugar al crepúsculo, la batalla había finalizado. No quedaba un solo superviviente de las otrora orgullosas fuerzas imperiales. Muchos de los combatientes nativos les habían acompañado en su destino y, pasado el frenesí de la lucha, eran amargamente llorados. Las fuerzas corporativas controlaban la ciudad sin haber sufrido una sola baja.

La noche fue larga. Como siempre que termina una guerra, los civiles que habían cometido el funesto error de elegir el bando equivocado fueron buscados, delatados y localizados por sus paisanos, antes buenos amigos pero ahora sedientos de venganza. Tras simulacros de juicios sumarísimos por tribunales improvisados, donde los acusados iban condenados de antemano, se dictaron sentencias con gran rapidez. Los hombres fueron torturados, vejados de las formas más ingeniosas y ejecutados al final. Las mujeres solían correr diversa suerte: con frecuencia, la pena quedaba reducida a una cabeza rapada y la inevitable violación por parte de las nuevas y flamantes fuerzas del orden, compuestas por jóvenes que por primera vez comprobaban el placer que otorga el poder sobre los demás.

Las horas parecían alargarse y no tener final. Todos los odios, rencillas, inquinas y mezquindades salieron a flote, y muchas cuentas fueron saldadas. El amanecer, sin embargo, llegó para saludar a Osiris (o lo que quedaba de ella) y a sus habitantes como una ciudad liberada.

23

El salón principal de la delegación corporativa se había convertido en cuartel general, donde los miembros más representativos estaban reunidos, muy atentos a lo que el embajador tenía que comunicarles. También habían sido invitados algunos líderes nativos, entre ellos Luna y Espada; se quedaron en un rincón, mirando a todos lados con recelo. Beni se levantó y se dirigió a la concurrencia:

—Compañeros, como sabéis de sobra, ayer sucedieron diversos incidentes que nos han puesto en una situación más bien delicada —se esbozaron algunas sonrisas—. Por circunstancias que no vienen al caso, aniquilamos toda una guarnición imperial, y no creo que en base McArthur lo acepten deportivamente. Es milagroso que no nos hayan atacado aún, pero su sistema jerárquico rígido juega a nuestro favor. Ante una situación imprevista, los mandos intermedios dudarán entre pasar la patata caliente a sus superiores o exponerse a las iras de éstos; necesitarán órdenes, consultas, y eso lleva mucho tiempo, justo lo que necesitamos. Por mi parte, estoy dispuesto a resistir el ataque. No os voy a engañar; nuestras posibilidades de supervivencia son prácticamente nulas, pero no quiero darles el gusto de capitular ante ellos. Mi plan es simple: causarles el máximo daño posible antes de que caigan sobre nosotros con todo el peso de sus fuerzas armadas. Yo solo no puedo pelear, es lógico. No voy a obligaros a acompañarme, porque vuestra única recompensa será la muerte. Todo el que desee abandonar la embajada y ocultarse, o pedir asilo político al Imperio, podrá hacerlo. Desearía oír vuestras opiniones —se sentó, tras ceder la palabra.

Peláez se incorporó, hecho un basilisco. Los demás administrativos lo rodeaban y asentían a cada una de sus palabras. A Beni le recordó a mamá gallina con sus polluelos.

—¡Estará contento, señor embajador! Ha permitido la injerencia en la política interna de un gobierno con el que manteníamos amistosas relaciones comerciales, pero no, no se ha detenido ahí. ¡Ha cometido actos inhumanos e injustificables! ¡Ha muerto mucha gente inocente, y usted se jacta de ello impúdicamente! ¡Esto ha sido… ha sido… intolerable! ¡Puede significar una guerra abierta! Los perjuicios causados al comercio son incalculables, y probablemente no podamos restablecer los intercambios. Señor embajador —dijo ahora con toda la severidad que pudo reunir—, me he visto obligado a informar de todo lo sucedido al gobierno corporativo. ¡Su crimen no debe quedar impune! —se sentó, mientras sus subordinados le daban muestras de apoyo; el personal militar, en cambio, le lanzó miradas hostiles.

—Tranquilícese, administrador —Beni volvió a intervenir—; yo mismo he comunicado a la Vieja Tierra todos esos sucesos, con pelos y señales. Desgraciadamente, la Galileo tardará más de un mes en llegar hasta Nut. Si todavía sobrevivimos, sin duda me aguardará un consejo de guerra, pero hasta entonces el mando es mío; sepa que no toleraré insubordinaciones.

Recorrió con la mirada todo el salón. La gente estaba pendiente de sus palabras.

—Quienes estén dispuestos a acompañarme al otro barrio, que se pongan en pie.

—Mis características morfológicas y estructurales me lo impiden, pero cuente conmigo, señor —dijo el ordenador.

Antes de que hubiera terminado de hablar, los pilotos se habían incorporado, sonrientes; Irina dejó escapar un grito de júbilo. M’gwatu y el personal de tierra no tardaron en imitarlos. El doctor también se levantó, con aire cansado. Los administrativos dudaron, aunque se sumaron a la mayoría no sin lanzar miradas culpables a Peláez; éste se convirtió en el único que permaneció sentado, y todos los ojos estaban fijos en él. Profirió una sarta de tacos que nadie suponía que conociera y se puso en pie, reluctante.

Beni estaba emocionado; todos le respaldaban, hasta los nativos. Comprendía a estos últimos; no tenían otra salida; el Imperio los masacraría, así que ¿por que no luchar? La esperanza es lo último que se pierde. En cuanto a los corporativos, no podía conocer sus motivos reales. ¿Lealtad, idealismo, sentido del deber o aburrimiento? Alejó esos pensamientos; ya sólo quedaba lugar para la acción. Iba a ser su última batalla, y pretendía que el enemigo no la olvidara nunca. Habló a los demás con tono firme:

—De acuerdo, vosotros lo habéis querido. Desde este momento, nuestra embajada se declara en guerra contra el Imperio.

Fue interrumpido por los gritos alborozados de los pilotos de CORA. Dos de ellos se pusieron a bailar un vals, mientras que el resto se abrazaba y asaltaba el bar. Cuando se calmaron un poco, Beni prosiguió:

—Es hora de actuar, y rápido. Ordenador, te nombro teniente interino y segundo en el mando.

—Gracias, señor. Lamento no poder lucir el uniforme.

—M’gwatu, Irina, doctor, David —un piloto de CORA de nariz, aguileña y pelo negro se adelantó— y vosotros, Luna y Espada, acercaos; nos constituiremos en estado mayor. Hemos de tomar muchas decisiones en muy poco tiempo. Los demás pueden retornar a sus puestos —murmullos de decepción—. Usted no, Peláez; venga acá —el interpelado obedeció, aprensivo.

—Vaya, vaya, señor teniente interino —dijo Irina, que parecía divertirse enormemente—. Ordenador queda muy frío; ¿nos honraría diciéndonos su nombre de pila, para que podamos dirigirnos a usted con el debido respeto?

—Soy un modelo TOSHIBA BQ-6021, número de serie Fl-64037945382-CVM-31, pero podéis llamarme Demócrito —luego puntualizó, como avergonzado—. Me hace ilusión…

—Basta de tonterías —cortó Beni—. Necesitamos conocer exactamente todos nuestros recursos, en especial el armamento clasificado como secreto. ¿Demócrito?

—Poseo esa información en mis bancos de memoria, pero no puedo acceder a ella a menos que se me suministre una secuencia en clave.

—Yo conozco parte de ella. M’gwatu, tú tienes otra.

—A tu disposición, jefe.

—Y usted, Peláez, dispone del tercer fragmento.

—¡Efectivamente, señor, pero me niego a proporcionárselo! Eso sólo empeoraría las circunstancias. Considero que lo más sensato es parlamentar con las fuerzas imperiales y buscar una salida airosa. Además, mi conciencia no me permite desvelar a un grupo de irresponsables —con parsimonia Beni tomó un fusil, le quitó el seguro y puso la boca del cañón a la altura de los testículos de Peláez— que la clave es… —la proporcionó con rapidez pasmosa.

—Gracias, muy amable; puede retirarse. Y ahora…

Tres secuencias numéricas fueron suministradas al ordenador. Al poco, unos papeles aparecieron por la salida de impresora. Beni los tomó y examinó con detenimiento.

—La verdad, siempre me pareció absurda esa estupidez del armamento secreto. Veamos lo que tenemos. Ajá, esto es el material ya conocido: pistolas aguja, fusiles y armas cortas para todos los gustos; gran cantidad de tubos tierra-aire SAT-15, simples pero efectivos; lanzagranadas, y poco más. Nada de armamento pesado, como se especifica en el tratado con el Imperio. En cuanto a los vehículos, no hay novedades; transportes ligeros, que contribuyen bien poco al movimiento masivo de tropas; treinta ratas, con el correspondiente armamento explosivo y proyectores de plasma de alcance medio… Seis escuadrillas de CORA; cuatro aquí, y dos camufladas en el exterior, o sea, veinticuatro aviones. Aparte de las armas integradas, tenemos un limitado surtido de contenedores y tubos lanzacohetes, pero todo es aire-superficie, nada que pueda servir en combate aéreo de larga distancia. El dichoso tratado, si… —reflexionó—. Aquí no hay nada que desconociéramos.

—Tranquilo, señor; el acceso a los datos reservados es complejo, pero ya está concluido. Me sorprende lo que he averiguado, señor; no hay demasiado más.

—Lógico; escamotear material bélico delante de los controles imperiales debió de ser muy delicado. Venga, desembucha.

—Ante todo, los CORA. Se supone que hay seis escuadrillas.

—¿Cuántas creen ellos que tenemos?

—Ocho.

—¿De cuántas disponemos en realidad?

—De doce. Los aviones están dispersos por el país, ocultos en granjas, silos y otras edificaciones de aspecto inocente, con sus correspondientes pilotos.

—Me pregunto cómo lo harían. ¿Armamento?

—En el plano que le adjunto —la impresora volvió a trabajar— aparecen los lugares donde se almacenaron más contenedores y armas para los CORA. Básicamente, se trata de unos tres mil misiles aire-aire ALTAIR-D.

—¿ALTAIR-D? —exclamó Irina—. ¡Pero si son obsoletos! Prehistóricos, más bien; son rápidos, pero no llegarían a acercarse a diez kilómetros de los cazas imperiales Seguro que ellos tienen algún misil equivalente a nuestros KM-2.

—Explícamelo, mujer; me he perdido.

—Escucha, ¡oh, fénix de los ingenios! Los KM-2 son interceptores con un emisor en la proa que genera unas señales irremisiblemente atractivas para el sistema de búsqueda del ALTAIR-D, el cual se precipitara sobre él como un niño buscando a su mamá.

—Pero ellos no saben que los tenemos —objetó Beni—. Además, desde que iniciamos las hostilidades, los chicos de contra medidas electrónicas han tejido una cubierta que nos protege de sus aparatos espía. Ni siquiera una cámara de holovisión puede registrar lo que pasa aquí sin ser interferida.

—Sí, pero en cuanto nos vean salir con los aviones cargados de esas antiguallas, se prepararán con KM-2 o similares, y adiós. ¡Qué desastre! Es como si estuviéramos desarmados; a corta distancia, y con suerte, podríamos hacer pupa a sus aviones, pero no nos dejarán aproximarnos. Sus misiles son muy buenos y nos detendrán. Oye, que cara tan rara has puesto… ¿En que piensas, Beni?

—Irina, ¿qué hace exactamente un ALTAIR-D?

—Hijo, qué pregunta… Al aproximarse al objetivo se fragmenta en diez cabezas explosivas de tipo AM residual, que buscan el blanco por telemetría láser. Primitivo.

—¿Existe algún otro modelo similar, con el que puedan confundirse?

—Que yo sepa… Son más largos que los misiles modernos; blancos, con estabilizadores triangulares en morro y cola. El tamaño es inconfundible; sólo quedan en servicio otros tan grandes, los LAMBDA MG-5, pero son tan inútiles como los ALTAIR-D; además, son de color rojo, para llamar la atención.

—Podríamos pintarlos, para despistar —propuso M’gwatu.

—¡No seas besugo! —replicó Irina—. Los imperiales no son tan idiotas. ¿O sí? Bah, qué más da; no veo motivo para…

—Irina —interrumpió Beni, que parecía meditar a toda velocidad—. Si tú fueras un jefe imperial, y vieras una flota de cazas corporativos cargados con esos LAMBDA MG-5, ¿qué harías?

—Desde luego, echarme a reír, porque son más viejos que el mear. Figúrate; no llevan sistema de búsqueda, sino que son guiados por láseres dispuestos en otros aparatos de observación, que apuntan al objetivo. Al menos, los KM-2 son inútiles contra ellos; armaría a mis aviones de misiles con buscadores termoópticos, como los SAS / N o los KOSH-KA, y problema resuelto.

De repente, una lucecita se iluminó en el cerebro de Irina. Se dio cuenta de que Beni sonreía.

—Oye, jefe, ¿no estarás pensando en serio…? No, no puede funcionar, porque si diera resultado, me estaría riendo dos meses seguidos. ¿Tú crees…?

Beni hizo caso omiso de ella.

—¿Eso es todo, Demócrito? ¿Ningún armamento más? Lo tenemos mal, ciertamente. No sé cómo…

—Queda todavía una cosa, señor.

—No te hagas el interesante y responde, cacharro pretencioso —pidió Irina.

—Un respeto, mujer; ahora soy tu superior. Bien, así me gusta; que no se vuelva a repetir. Señor, disponemos de una bomba nuclear en miniatura de última generación, con una potencia de 0,7 megatones.

—¿Qué? —gritaron todos los corporativos al unísono; los nativos dieron un respingo, sorprendidos—. ¿Dónde está, maldita sea? —Beni estaba muy excitado.

—Según leo en mis bancos, el explosivo se halla camuflado en el interior de la peana de un ganso disecado; los mecanismos de disparo, en el ave propiamente dicha.

Todos miraron hacia un extremo del salón, donde Murphy les contemplaba con una expresión burlona en sus ojos de cristal; alguien le había confeccionado un uniforme en miniatura, que lucía orgulloso. Beni se pasó una mano por la cara y dijo a nadie en particular:

—La madre que parió a la Corporación. He tenido a mi alrededor una bomba ambulante, en mi habitación, en… ¡Mierda!

—¿Qué te pasa, jefe? —preguntó M’gwatu, alarmado; el embajador se había quedado pálido, con la mirada perdida. Reaccionó en pocos segundos.

—Demócrito, ¿qué esfuerzos han hecho los imperiales por sondarnos o ponerse en contacto con nosotros? ¿Cuál es su actividad en estos momentos?

—Intentaré responder a sus preguntas, señor. Sus satélites espías y sondas robot no cejan en su empeño de violar nuestras contramedidas, pero me satisface comunicarle que no lo han logrado. La cortina protectora diseñada por los técnicos es invulnerable; lo que aquí sucede es invisible para ellos. Los CORA han derribado alguno de sus aparatos de observación no tripulados, señor. Por otro lado, la actividad en base McArthur es frenética. Nuestros espías si consiguen a veces ver lo que pasa allí; el domo se abre y permite apreciar grandes movimientos de tropas y vehículos. Se intuye un cierto aire caótico en sus acciones; no parecen tener muy claro qué hacer.

—¿No han avisado a sus acorazados? Con uno de ellos pueden esterilizar todo el planeta —inquirió David, el piloto.

—Nada de lo sucedido aquí ha trascendido a los altos mandos imperiales, lo cual me parece otra muestra de la incomprensible mentalidad humana —puntualizó el ordenador—. O de su incompetencia.

—No me sorprende —terció Beni—. Como dije antes, sus fuerzas armadas están muy jerarquizadas, y existe una gran rivalidad entre oficiales los cuales, por cierto, no están acostumbrados a tomar decisiones relevantes. Ningún planeta conquistado les dio problemas antes. Llamar a, pongamos por caso, Lord Murphy y su acorazado Victorious, supondría a Lord Evans reconocer su incapacidad para someter un planeta de seres primitivos, con perdón —Luna y Espada no se inmutaron—, y a unos cuantos corporativos. Esa circunstancia sería aprovechada por otros lores, deseosos de ascender, para desacreditarlo. No, no creo que Evans avise al almirante; intentará barremos del mapa por su cuenta y luego hará recaer todas las culpas en el difunto coronel Triumph. No tendrá prisa, puesto que su superioridad militar es absoluta. Preferirá preparar concienzudamente una fuerza de ataque, cuidando hasta el más nimio detalle, y eso nos da una pequeña oportunidad.

—No quiero pecar de desagradable, señor —apuntó Demócrito—, pero el armamento de base McArthur es suficiente para vencernos. Dispone de unos cien mil hombres, cuatrocientos aviones, otros tantos carros de combate y artillería pesada, una defensa perfecta e inexpugnable y un largo etcétera de ventajas.

—Ya lo sé. ¿No han tratado de comunicarse con nosotros, para exigir responsabilidades?

—O para comprobar si nos rendimos, arrepentidos de nuestras fechorías —terció Irina.

—Hasta ahora no, pero tardarán poco, a pesar de su desdén. Por si le interesa, señor, no paran de buscar los bancos de datos del palacio de gobierno. O de sus restos, mejor dicho.

—Que sigan intentándolo. ¿Los borraste todos?

—Sí, señor. Previamente traté de descifrarlos, pero fui incapaz, de hallar la clave de acceso Siguiendo sus instrucciones, envié los bloques de datos en bruto a la Corporación por vía cuántica; confío en que hayan averiguado algo interesante.

—Que les aproveche; bastantes problemas tenemos aquí.

—¿Porqué no nos han bombardeado aún? —preguntó el doctor.

—Tal vez piensan que tomamos rehenes, y no quieren que sufran daño —habló Luna sin alegría; pareció que iba a decir algo más, pero se calló ante las miradas curiosas de los demás.

Se hizo el silencio; aparentemente, nadie tenía muy claro lo que hacer, excepto Beni, que discurría a marchas forzadas.

—¿Señor? —la voz del ordenador los sobresaltó.

—¿Qué ocurre?

—El gobernador de base McArthur desea entrevistarse con la persona de rango más elevado de nuestra embajada, señor.

—Ya iba siendo hora, caramba. De acuerdo, pasa la llamada.

La cabeza y el torso del dignatario imperial surgieron en una consola. La expresión de la imagen era de estudiada indiferencia y un apenas contenido desprecio; habló sin preámbulos ni fórmulas de cortesía:

—Exijo explicaciones sobre lo ocurrido; y advierto que habrán de ser más que excelentes si quieren que ejerzamos algo de misericordia —guardó silencio, y esperó con altivez…

Beni se puso delante del holograma. Miró a Lord Evans y sonrió de oreja a oreja, sin decir nada. La imagen empezó a perder el aplomo y a poner cara de mosqueo.

El embajador habló por fin, con absoluta serenidad:

—Señor gobernador, sus tropas en Osiris (que, dicho sea de paso, han evidenciado su inutilidad) adolecían de una notable agresividad y falla de tacto en las relaciones con los nativos del planeta. Ante los desmanes perpetrados, decidimos intervenir y acabamos con toda su guarnición, Poca cosa, cuestión de horas, al fin y al cabo, no eran corporativos. La imagen de Lord Evans, cual camaleón, viró del blanco intenso a un precioso rojo de ira, al tiempo que el estupor dejaba paso a la cólera. Los que rodeaban a Beni creían alucinar, boquiabiertos, y más aún cuando prosiguió con su discurso:

—Señor, ya que sus fuerzas han demostrado claramente su ineptitud para mantener el orden en Nut, me veo en la triste obligación de pedirle que ponga a sus tropas y vehículos bajo la tutela de la Corporación, por mí representada. En caso contrario, adoptaremos medidas de fuerza; penetraremos en sus bases y los tomaremos prisioneros. Para la próxima comunicación, ya habremos redactado los términos de su capitulación; si rehúsan suscribirla, deberán atenerse a las consecuencias. Buenos días.

La imagen estupefacta del imperial se esfumó al instante. Los reunidos no salían de su asombro; sólo Irina fue capaz de decir algo:

—Ahora sí que la hemos liado… Sólo siento que Peláez se lo haya perdido; al pobre le habría dado un patatús. Menudo farol, ¿eh, jefe? Ya nadie puede volver atrás; ellos no tolerarán una ofensa tan grave.

—Desde luego, y ésa era mi intención, amén de desconcertarlos. Bien, dejadme que os resuma el panorama: nos enfrentamos a un enemigo muy superior en todos los aspectos, con armas mejores y más modernas, y en su propio terreno. Si fuéramos sensatos, concluiríamos que no tenemos posibilidades. Ahora bien, situaciones similares se han dado en la Historia, y a veces han sido resueltas por el más débil.

Dio un corto paseo, poniendo en orden sus ideas; los demás estaban pendientes de sus movimientos. Poco después se sentó y prosiguió con su explicación:

—Siempre me interesó la guerra y su evolución a través del tiempo; a veces, eso resulta muy útil. Realmente, es difícil encontrar algo nuevo bajo el sol; recuerdo un caso en cierto modo muy similar al nuestro, y del que se pueden extraer notables enseñanzas. Permitidme que os hable de un guerrero de la antigüedad terrestre llamado Aníbal, y algunas de las grandes batallas que libró contra la República de Roma, allá en Italia: Trebia, Cannas…

Todos le escucharon; al principio, escépticos y perplejos; al final, conscientes de que existía una pequeña esperanza. Cuando terminó, cada uno se apresuró a cumplir la misión que le había sido asignada; había mucho que hacer, y el tiempo era demasiado escaso. Sin embargo, se les había planteado un desafío, y lo aceptaron de buen grado. Demócrito empezó a distribuir órdenes; Luna y Espada marcharon para adiestrar a varios nativos en el uso de los SAT-5; M’gwatu se dirigió a la ciudad, en busca de un almacén de pinturas intacto; Beni y David se encaminaron con aprensión hacia el ganso disecado.

La Operación Aníbal estaba en marcha.

24

Los preparativos habían concluido en un tiempo récord. Beni salió al exterior del barracón desde el que había coordinado la febril actividad. Contempló los muros y los edificios de la embajada, iluminados por los rayos del sol, rojizos por la proximidad del crepúsculo. «Me temo que es la última vez que os veo». Cansado, regresó al interior del edificio. Todavía quedaban unos pequeños detalles que ultimar, y no tenía sentido demorarlos. Antes de entrar, se cruzó con Isao; el japonés, con una cinta ciñéndole la frente, efectuaba unos movimientos de combate que le resultaron familiares. Meneando la cabeza, pasó al salón; allí le esperaban Irina y M’gwatu. Preguntó a la mujer:

—¿Se puede saber lo que está haciendo el pirado de tu marido?

—¿Isao? ¡Ah, si! Practica taekwondo; como vamos a entrar en combate, quiere rescatar las tradiciones guerreras japonesas.

—Alguien debería decirle que el taekwondo es coreano, no japonés.

—Déjalo, pobrecillo. Se le ve tan ilusionado…

—Volvamos a la cruda realidad. ¿Se ha hecho todo según lo previsto?

—Sí —repuso M’gwatu—; el resto se halla en manos de la diosa Fortuna. Casi todo depende de la reacción de los imperiales, y de tu fe en su incapacidad a la hora de tomar decisiones rápidas. ¿Qué pasará si no se comportan como suponemos?

—Lo harán; son animales de costumbres. Y si no… Una vez muertos, no creo que nos importe mucho —se volvió hacia Irina—. ¿Y vosotros, pilotos?

—Todos los CORA están armados hasta los topes y ocultos, aguardando la orden de despegue. Sólo quedamos Isao y yo que, como siempre, tenemos que bailar con la más fea. Ya nos íbamos.

Dio la impresión de titubear. En voz baja, dijo:

—Beni…

—¿Qué sucede, Irina?

—Tengo la impresión de que ésta puede ser nuestra despedida, ¿no crees? —parecía apenada.

—Sí, mujer —él le alborotó los cabellos con la mano—, es lo más probable —sonrió—. ¿Sabes una cosa? Debajo de esa fachada de loca irresponsable hay un encanto de persona. Has hecho todo lo posible para alegrar a este viejo depresivo; si pudiera agradecértelo…

—Calla, hombre, que me vas a emocionar —hizo ademán de enjugarse una lágrima—. Además, tú sólo te animas cuando hay alguna batalla sangrienta en perspectiva.

—Seguramente tienes razón; es lo único que sé hacer bien. Oye, una curiosidad: ¿Cómo te hiciste esa cicatriz que llevas en la cara? Siempre me lo pregunté…

—Deja que esta pobre mujer se lleve algún secreto a la tumba —sonrió con coquetería—. En fin, hay que despedirse. ¡Ven acá, buen mozo!

Agarró a Beni y le dio un beso largo e intenso que lo dejó sin respiración. Después se fue corriendo a cumplir con su misión. M’gwatu permanecía sentado, observando la escena como quien presencia un espectáculo.

—Lamento interrumpir este idilio de loca pasión, mas debemos representar el último acto de la farsa.

—Muy bien, es cosa mía. Supongo que lo demás funcionó bien.

—Si; de vez en cuando simulamos fallos en nuestros sistemas de camuflaje y contramedidas electrónicas, de forma que el enemigo pudiera ver ciertas cosas en determinados momentos. Como no hayan tragado el anzuelo, estamos listos.

—Y aunque piquen… En fin, concluyamos. ¿Demócrito?

—A sus órdenes, señor.

—Quiero hablar con base McArthur.

—¿Lo desea en exclusiva con Lord Evans, o prefiere que se entere todo el mundo?

—De momento sólo me interesa Lord Evans; mantengamos oculta la segunda posibilidad. Confieso que recibí una sorpresa cuando me lo dijiste; no sé cómo demonios puedes manipular de ese modo sus sistemas de comunicación.

—Con mucha paciencia, señor; una sorda e ingrata labor de infiltración electrónica. No, no me lo agradezca; soy un ente humilde.

—Demócrito…

—Ya está, señor. Creo que será una entrevista edificante.

Tras varios segundos de espera, el holograma de la cara del Lord apareció, con aspecto enfadadísimo. Beni no le dio tiempo a reaccionar. Con el tono de voz más digno que pudo encontrar, le anunció:

—Lord Evans, su incompetencia alcanza cotas inadmisibles. Se ha negado usted a conferirnos el mando de sus fuerzas, seguramente debido a un ataque de demencia senil, espero que transitorio. O no, quizá sea permanente; la sífilis tiene desagradables efectos colaterales. Como no podemos esperar un comportamiento sensato por su parte en tales circunstancias, exigimos su rendición incondicional. Las mismas fuerzas combinadas corporativo-osirianas que eliminaron a sus payasos uniformados irán a darles su merecido, a menos que se escondan como ratas en su base. Recuerde: su única salida honorable es la capitulación; seremos clementes con ustedes si deponen las armas. Esta conversación será grabada y transmitida a varios mundos; así, nadie malinterpretará nuestras acciones. Les esperamos en el Sendero de Anubis; ríndanse allí, ya que la resistencia será inútil. Buenas tardes tenga usted. Ordenador, corta la comunicación; ya me he cansado de contemplar la cara de este imbécil.

La expresión de Lord Evans era indescriptible. Cuando desapareció, los corporativos no pudieron evitar reírse.

—Puf, después de esto querrá nuestras cabezas servidas en bandeja de plata y con una manzana en la boca —dijo M’gwatu—. Se lanzará a por nosotros como un poseso; lavará con sangre la afrenta.

—Eso espero. Si su mente funciona como suponemos, estos insultos lo sacarán de sus casillas y le obligarán a recoger el desafío, siquiera sea para hacérnoslo tragar públicamente. Emplearán una potente fuerza terrestre, que tratará de aplastarnos en el Sendero de Anubis. Es lógico: si salimos al exterior, se lo pondremos facilísimo; no necesitarán ni despeinarse, porque sus bombarderos nos reducirán a cenizas en las montañas. A menos que nuestros aviones consigan cepillarse a sus cazas gracias a la estratagema que ideamos, y suponiendo que Irina cumpla con lo suyo. Nos lo jugamos todo a una carta. Si sus fuerzas aéreas son derrotadas, nuestros aviones podrán cargar armas aire-superficie y atacar a su ejército, que estará ocupado machacándonos.

—¿Saben los nativos que vamos a servir de cebo, y que no podremos salir vivos de ahí?

—No, pobres. Si el Imperio los cogiera prisioneros, lo pasarían muy mal. Es mejor así; la muerte será rápida, y hasta el último momento tendrán una esperanza, un ideal.

—¿Y nosotros, jefe?

—¿Te asusta la muerte?

—Aquí me tienes, ¿no? Y hay algo épico en nuestro final. Iremos con la cabeza alta, apenas dos mil contra un ejército de cien mil soldados, tanques, cañones, bombarderos… Estoy seguro de que alguien escribirá una canción sobre ello.

—Sí, una marcha fúnebre. Anda, vámonos. Espera… —Beni se dirigió hacia la consola del ordenador.

—Demócrito, ya es hora de partir. Te dejamos aquí solo en la delegación. Ha sido un placer conocerte, amigo.

—Siento no poder estrechar su mano, señor, pero cada uno tiene sus limitaciones. Sus posibilidades de sobrevivir son casi cero, lo que lamento profundamente; he llegado a apreciar su compañía. Por cierto, permítame decirle que encuentro su plan de batalla admirable. Es un orgullo para mí el haber servido bajo sus órdenes, señor.

—Lo mismo digo, muchacho —Beni estaba emocionado; sin aguardar más, salió del edificio y montó un rata con M’gwatu.

La puerta les franqueó el paso, al tiempo que les despedía:

—¡Buena suerte, señor! ¡Deles duro! Y abríguese, que hace frío; no se vaya usted a constipar.

—Me recuerdas a mi madre… —Beni suspiró—. Se agradece el interés, puerta, pero no creo que me de tiempo a incubar el virus. Ah, cuando los imperiales entren aquí, píllale a alguno las narices de mi parte.

—A sus órdenes, señor.

Dejaron atrás la embajada, ahora vacía de vida. El crepúsculo, tan rico en matices, arrancó reflejos cálidos de las partes metálicas del vehículo, las cuales parecían fluir como una imposible aleación de mercurio y bronce. Ya en la ciudad, concluyeron los preparativos, impartieron órdenes y, finalmente, trataron de dormir un poco, quizá por última vez.

Amanecía. La explanada de la Redención estaba repleta de gente. Los vehículos corporativos aguardaban en un extremo, mientras que el resto era ocupado por multitud de guerreros nativos, uniformados de la manera más abigarrada imaginable, y que portaban las armas sustraídas a los cadáveres de los soldados imperiales. Muchos montaban a caballo; el resto había de resignarse al triste papel pedestre de la Infantería.

Beni, M’gwatu y el doctor contemplaban tristemente el panorama. Este último dijo, con cara de resignación:

—Patético; tropas a caballo frente a carros de combate y cazabombarderos. ¿Se ha dado alguna batalla así en la Historia de la Vieja tierra, capitán?

—Sí, desde luego. En una de las guerras mundiales que acaecieron a fines de la era preespacial, la caballería polaca atacó a pecho descubierto a los tanques alemanes.

—¿Y…?

—La hicieron picadillo. ¿Qué esperabas?

—Me lo temía —sonrió—. ¿Nos vamos?

—Si, la suerte está echada.

Se reunieron con las reducidas tropas corporativas. A escasa distancia, los nativos entonaban cantos bélicos.

—¿Qué hacen, M’gwatu?

—Recuerdan grandes hechos de los héroes del pasado, jefe. Tratan de animarse y olvidar que están cagados de miedo. Nosotros podríamos cantar también; yo propondría…

—Déjalo, demasiado vamos a sufrir de aquí a poco —M’gwatu guardó silencio, ofendido—. Yo propondría el grito de combate del IV Regimiento de Infantería Estelar. ¡Soldados! ¡Repetid conmigo!

Todos le miraron, curiosos. Él recordó las veces que había dicho lo mismo con Ana, en tantas viejas batallas; tal vez era su imaginación, pero la sentía a su lado. Gritó, alto y claro:

—¡Ave, César!

—¡AVE, CÉSAR! —corearon sus tropas.

—¡Los que van a morir…!

—¡LOS QUE VAN A MORIR…!

—¡… se cagan en tu padre!

—¡… SE CAGAN EN TU PADRE!

Los vehículos corporativos emprendieron la marcha ante los ojos estupefactos de los nativos y enfilaron hacia el valle, camino de las montañas. Los indígenas los siguieron, intentando parecer gallardos sobre sus monturas enjaezadas. Las mujeres y los niños les arrojaban papelitos de colores al pasar. Más de uno dudó, pero el orgullo impedía manifestar el pánico que sentían; empezaban a comprender que iban a enfrentarse con un ejército poderoso, al que no podrían emboscar en las callejuelas de la ciudad. Algunos se despidieron de sus hijos, dándoles un último beso. Las criaturas reían, excitadas por el espectáculo, y agitaban sus manitas diciendo adiós. Los improvisados guerreros trataron de tragarse las lágrimas, y partieron.

Beni miró hacia atrás y suspiró; no llegarían a dos mil, contando los caballos. Era una tropa ridícula, grotesca, pero había orgullo y dignidad en esa imagen, que durante mucho tiempo se le quedó grabada en la mente, fija como una foto. Incluso el más iluso barruntaba que iban a perder, pero sin embargo marchaban a la lucha con la cabeza alta.

«Menuda cabalgata… Es justo lo contrario de lo que aprendimos en la Academia acerca de cómo infiltrarse en terreno enemigo: sutileza, discreción…».

El capitán Manso volvió la vista al frente. Tras él, un heterogéneo ejército se encaminó hacia el Sendero de Anubis.

25

Lord Evans contempló la cordillera con su intensificador de imágenes; poco después, guardó el artefacto en un bolsillo de su guerrera y oteó a su alrededor. Satisfecho, se retrepó en el asiento de su vehículo. Tenía motivos para estar complacido: a su alrededor se desplegaba el mayor ejército que el planeta hubiera visto jamás.

Repasó los datos en su mente. Cien mil hombres, transportados en aerodeslizadores; cuatrocientos carros blindados pesados CRUSADER A-11, cada uno de ellos capaz de pulverizar una fortaleza; doscientos cañones autopropulsados AVENCER de largo alcance, aptos para disparar ingenios nucleares tácticos; cien baterías pesadas de plasma WARLORD-Z, de probada eficacia; y un número aún mayor de armas de asalto. Suficiente para aplastar a esos cretinos, pensó. Y siempre quedaban los aviones.

Reflexionó sobre lo ocurrido en los últimos días. Había subestimado al capitán Manso, sin duda, pero el coronel Triumph se había mostrado incompetente. Mejor para él que estuviese muerto; sí, mejor para todos. Pero esos perros corporativos parecían haberse vuelto majaretas. Tras mucho meditar, Lord Evans concluyó que la inminencia de su fin a manos del Imperio les había hecho enloquecer y mostrarse groseros. Un espasmo de rabia lo sacudió; nunca fue humillado así antes. Había retado a duelo y vencido a otros nobles por causas tan leves como una mirada insolente o una risita a escondidas; sus hombres conocían su severidad. Pero ese piojoso capitán Manso… Se calmó. Iba a matarlos a todos y lo haría personalmente, al mando de sus tropas. Desde luego, no pensaba quedarse en la base, como había sugerido aquel… No encontró el calificativo adecuado para denostarlo. Peor para él; todos irían al infierno, e incluso podría ser felicitado por la contundencia de sus tácticas. Y eliminarían para siempre a esos corpos, una pústula en la faz del universo.

Al principio se sintió intrigado por la actitud del enemigo. Habían ocultado los entresijos de su ridícula embajada por medio de diabólicas contramedidas electrónicas, y no conseguían averiguar qué pasaba allí; rodaron algunas cabezas hasta que los ingenieros lograron perforar por momentos esa cortina de invisibilidad. En muchos casos no se veía nada; hombres e incluso mujeres (pervertidas, pensó) que se movían de un sitio a otro, y poco más. Pero una serie de fotografías obtenidas era muy interesante. Mostraba a esos viejos aviones, los CORA-15, en proceso de ser armados de misiles, identificados como alguna variante del LAMBDA MG-5. Los especialistas imperiales mostraron su extrañeza; ellos creían que los corpos tenían ALTAIR-D, pero las imágenes eran inequívocas. Probablemente, por eso guardaban tanto secreto. Consiguieron captar algún CORA más, todos con los mismos LAMBDA.

En su vehículo, a la vista de las montañas donde el enemigo se escondía como un conejo, Lord Evans se frotó las manos, anticipando la victoria por venir. Sus bombarderos habían salido ya; cien SPHINX cargados de muerte, tripulados a distancia por sus pilotos, cómodamente sentados en base McArthur con sus cascos de control puestos. Destrozarían a los corporativos y después a la ciudad; si quedaban algunos rehenes, siempre se podría culpar a los nativos. Y como ninguno iba a sobrevivir…

Doscientos cazas de última generación SHARK F-60 escoltaban a los bombarderos. Recordó las groseras palabras del capitán en la fiesta conmemorativa: «Supongo que volarán, como los nuestros». Lo comprobaría dentro de poco. Eran de lo mejorcito que el Imperio había producido, con sus repulsores no inerciales que relegaban a los turboconversores de los CORA a la prehistoria. Y los pilotos… Hombres admirablemente entrenados, que formaban un todo con la máquina. Podía sentirse orgulloso de ellos, no como esos degenerados corpos; si sus aviadores eran tan ridículos como los soldados… Rió en voz baja, recordando el aspecto que ofrecían sus enemigos.

Los aparatos espía mostraron a los oficiales imperiales el penoso aspecto del ejército que iba a enfrentárseles: pueblerinos montados a caballo o en burro, otros a pie, sudando y renqueando, los suministros acarreados a lomos de mulas… Y al frente de esa pandilla de desharrapados, unos cuantos corporativos en sus pequeños triciclos, como tuertos guiando una caravana de ciegos. Las carcajadas en base McArthur se debieron de oír al otro lado del planeta. Se hicieron notables comentarios, bromas y chanzas al respecto. Lord Evans se divirtió como el que más, pero una voz en un rinconcito de su mente le advertía; «Si no liquidas a esos cuatro gatos rápidamente, serás el hazmerreír de la Galaxia», lo cual no dejaba de ser una gran verdad.

Por eso fue cauto. Como aquellos idiotas no tenían posibilidad de escape, apostó por la prudencia y analizó su comportamiento, para poder descargar el golpe final en el momento más adecuado. Consciente de su superioridad apabullante, podía permitirse ese lujo. Las cámaras mostraron cómo subían a las estribaciones de la gran cordillera, con notables sufrimientos para la infantería (más risas). Les costó, pero llegaron al Paso de la Victoria, que esos infieles conocían como Sendero de Anubis; una falla lateral que era la única entrada practicable al valle. Allí se emboscaron, escondiéndose tras las peñas como cabras, esperando sin duda que el ejército imperial entrara por los desfiladeros para caerle encima, cual chinches. Se preguntó por enésima vez cómo los corpos podían imaginar que una estrategia tan burda tuviera éxito. Al quedarse allí habían firmado su propia sentencia de muerte.

Recordó también con placer los preparativos de su expedición, que acabaría con los enemigos y pondría las cosas en su sitio justo. Los soldados uniformados, entonando himnos y cánticos marciales que reverberaban en el domo, mientras formaban y se introducían en los aerodeslizadores; los carros blindados, con sus armas a punto, como enormes tortugas asesinas; los cañones, ya sin protecciones, que comunicaban una impresión de fuerza y virilidad; los aviones, cargados de misiles y bombas; los pilotos, subiendo a las cabinas de los cazas, con sus negros trajes de combate… Sí, todo exaltaba su alma de guerrero y le hacia sentirse orgulloso de participar en la gloria del Imperio. Cuando dio la orden de partida, cien mil gargantas rugieron jubilosas, y miles de motores cantaron su poder. Fue uno de los mejores momentos de su vida.

La voz del asistente lo sacó de sus ensoñaciones:

—Milord, nuestras sondas han detectado una formación de aviones enemigos que se dirigen con rumbo de intercepción hacia nuestros bombarderos. Los tenemos en pantalla, milord.

El monitor que tenía enfrente se iluminó, mostrando una escena insólita, que por un momento le hizo dudar de su cordura. Se echó hacia atrás y murmuró:

—Dios mío, ¿qué es eso?

—Son cuarenta y seis cazabombarderos corporativos CORA-15, milord; su aspecto es increíble —respondió la voz respetuosa del asistente.

Los aparatos no volaban en formación coherente; se acercaban unos a otros hasta casi chocar, se separaban, oscilaban, y daban la impresión de estar manejados por borrachos. Pero eso no era lo más extraño, como tampoco la pintura de los aviones, completamente opuesta a la idea de camuflaje; más bien parecía que marchaban de romería: rojos, verdes, amarillos, naranjas… Lo realmente asombroso eran los misiles. Los CORA los llevaban en soportes externos, cada uno de los cuales portaba tres. Lord Evans contó hasta veintiún soportes en cada avión, lo que hacía un total de sesenta y tres misiles: había supra y subalares, en derivas y estabilizadores, dorsales y ventrales… Los CORA eran apenas reconocibles bajo un manto de cohetes rojos.

Lord Evans casi sintió pena por ellos; eran tan graciosos… Pero, se dijo, ahora verían de lo que eran capaces unas fuerzas aéreas disciplinadas y de calidad. Dio una orden, y los doscientos cazas SHARK F-60 que escoltaban a los bombarderos viraron en perfecta sincronía y pusieron rumbo hacia los CORA. El Lord rebosaba orgullo y satisfacción al contemplar la maniobra de sus aviones; semejaban flechas pinteadas en busca de un blanco fácil.

Efectuó unos cálculos. Los CORA reunían 2898 misiles, una cantidad enorme, pero nada comparada con los suyos. Cada F-60 llevaba cien minúsculos cohetes WASP AAM-20 en los contenedores subalares y en la bodega, que se lanzarían irremisiblemente sobre los añejos LAMBDA MG-5.

Se concentró en otros temas; los aviones no estarían en posición de tiro hasta dentro de una hora. Meditó sobre un hecho anómalo: los corporativos solían formar escuadrillas de cuatro aviones; si así era, faltaban dos aparatos. Quizá trataban con ellos de atacar base McArthur, pero había sido previsor. El blindaje y el campo de fuerza no debían ser bajados bajo ningún concepto, y se extremó la vigilancia.

El tiempo pasó. Las tropas imperiales se detuvieron a varias decenas de kilómetros de las montañas. A esa distancia, podían emplear su artillería pesada y estaban a salvo del armamento corporativo, más ligero. Pero no había prisa por empezar. Los bombarderos esparcirían su carga encima de aquellos pobres diablos y de la ciudad; luego, el ejército derramaría un infierno artillero sobre los escasos que quedaran con vida. Finalmente avanzarían, rematando a los supervivientes; una tediosa labor. Por lo demás, todo sería un paseo militar.

Un zumbido sordo empezó a escucharse. Lord Evans sonrió, complacido. Miró hacia el cielo y vio un centenar de bombarderos volar hacia las montañas. Sus hombres los saludaron con alegría. «Bien, la matanza va a comenzar».

26

Irina se acercó a los dos aviones que esperaban, camuflados, Isao ya había llegado y se introdujo en la cabina de su aparato; el fuselaje fluyó, se cerró sobre él y desapareció de la vista. Ella contempló a su CORA con la misma excitación que sentía siempre que iba a volar, aunque esta vez se enfrentaba a la misión más difícil de su vida. Palpó el abultamiento que había en la panza del avión con una gran dosis de respeto; nunca antes había llevado una bomba nuclear de esas características. Era lo único a destacar; no le habían asignado misiles, ya que no los necesitaría para destruir base McArthur. Examinó al CORA de Isao, aún más inerme que el suyo. Bajo las alas, cuatro contenedores de contramedidas electrónicas servirían para intentar que el enemigo no los detectara.

Pensó en el resto de sus compañeros. Sus aviones habían sido camuflados en los sitios más inverosímiles, dispuestos para evitar su destrucción por los imperiales. Muchos nativos debieron de darse un buen susto al contemplar cómo una choza o un caserío se abrían en dos y de su interior salía un monstruo metálico que desplegaba sus alas, cambiaba de color y unos robots enanos lo llenaban de misiles que aún olían a la pintura roja con la que habían sido embadurnados. Les deseó suerte; ahora estarían acercándose a los F-60. Sin esperar más, subió al CORA y se preparó, anhelante, para el momento de la unión.

Se caló el casco y acopló los tubos y sensores a la placa de su antebrazo. Con ansiedad, pulsó el botón que la integraría en el sistema. El casco se activó y se apoderó de su cerebro, tomando el control motriz y sensorial. El proceso de fusión era muy rápido, aunque para Irina el tiempo parecía detenerse. Una oleada de placer, mucho más intensa que la del orgasmo, recorría su sistema límbico con una lentitud exquisita. Cuando terminaba, ya no estaba en el avión; ella era el avión. La invadían sensaciones de alegría, poder y, sobre todo, libertad. Rodó hacia el punto de despegue, controlando cuanto la rodeaba en un ángulo visual de 360 grados. Sus sentidos ya no funcionaban, y sus percepciones eran totalmente distintas.

En esos momentos compadecía a los que se quedaban en tierra. ¿Qué sabían ellos de lo que era vivir? Contemplar el mundo no con los ojos, sino con sensores ópticos, telémetros láser y radares Doppler; deslizarse hacia la pista e impulsarse con miles de caballos de potencia, que escapaban rugiendo por las toberas; sentir el aire deslizándose por una piel de biometal, la cual se acoplaba dulcemente a su flujo; y tener alas, volar, el inenarrable placer de desplazarse libre, sin fronteras. Comprobó que Isao permanecía a su lado, como siempre, protegiéndola con una cortina de contra medidas. Chequearon los sistemas de vuelo e iniciaron su misión.

Bajaron casi a ras de suelo y aceleraron hasta mach-4; la sensación era embriagadora. Pegados al terreno, sortearon los obstáculos con precisión escalofriante mientras se dirigían a su objetivo, base McArthur. Para tener éxito dependían de una posibilidad muy débil; que el campo escudo se apagara y que el domo blindado se abriera. Entonces, y con mucha precisión, deberían meterles la bomba en las narices y salir a escape, Parecía sencillo, pero sólo tendrían una oportunidad. Si fallaban, si los derribaban o si, lo más seguro, las defensas de la base no eran eliminadas…

Se aproximaron a su destino. Isao hacía todo lo posible para que siguieran invisibles ante los imperiales.

El aire de las montañas era limpio y frío. El viento silbaba entre las altas cumbres y cortaba la piel de los hombres apostados tras las rocas. Beni admiró una vez más el paisaje, y se dijo que era un hermoso lugar para morir. Desde luego, resultaba mucho mejor que otros mundos pantanosos o selváticos en los que había combatido, pletóricos de humedad y de bichos asquerosos que pululaban por doquier. Aquí, en cambio, la vegetación había sido importada de la Vieja Tierra. Majestuosas coníferas se alzaban hacia el cielo, erguidas como postes, con un follaje rojo oscuro que les otorgaba una belleza inquietante. El susurro de las hojas servía como contrapunto al ruido del agua que fluía por rápidos torrentes y pequeñas cascadas. Un manto de hojarasca formada por incontables acículas caídas tapizaba el suelo del bosque, formando un colchón en el que se hundían los pies al caminar. Si se miraba a lo lejos, las masas de vegetación hacían que de las montañas pareciera manar sangre fresca por múltiples heridas abiertas en la roca. Sin embargo, el panorama no resultaba opresivo; los matices ocres y broncíneos de las peñas, el blanco níveo de la altas cumbres y el malva y anaranjado del cielo, salpicado de nubes que derivaban perezosamente, exhibían una riqueza cromática que desafiaba la paleta de cualquier pintor.

Numerosas setas asomaban sus sombreros bajo los árboles. Los hongos eran empleados masivamente por las compañías terraformadoras para desarrollar masas forestales, gracias a las simbiosis micorrícicas que establecían con las raíces. Con un adecuado programa de selección y mejora genética, mataban dos pájaros de un tiro, ya que todas las setas eran excelentes comestibles. M’gwatu, dándoselas de avezado boletaire, animó a los demás corporativos, que prepararon suculentos platos a base de níscalos y boletos. Los nativos, que pensaban que las setas eran obra del diablo, rehusaron probarlas.

—En el hipotético caso de que salgamos de ésta, podríamos montar un negocio de exportación de hongos y forrarnos —dijo M’gwatu.

Todos rieron. La que probablemente seria su última comida transcurrió en un ambiente distendido y alegre. «Al menos, moriremos con el estómago lleno», se consoló Beni.

El jolgorio se evaporó cuando el ejército imperial apareció en lontananza. La enorme cortina de polvo levantada por los tanques y aerodeslizadores daba la impresión de ser un incendio sin llamas. Cuando toda la maquinaria bélica se detuvo y adoptó una formación de batalla, los nativos gimieron, aterrados; cien mil soldados armados ocupan mucho sitio, e imponen bastante respeto. Ya no podían retroceder.

Beni los contempló desapasionadamente; no esperaba otra cosa. Se reunió con el doctor; iban a jugar su única baza, de la que dependía todo el éxito de aquella operación. El medico le aguardaba, junto a un comunicador de campana. Conectaron el aparato.

—¿Demócrito?

—Celebro verle vivo todavía, señor; usted dirá.

—Quiero que establezcas contacto con base McArthur, a ser posible en todas sus pantallas. ¿Podrás hacerlo?

—Por supuesto, señor; ya se lo dije. Le prometo que su mensaje será escuchado en toda la base imperial; a ese nivel, es fácil violar sus sistemas.

—De acuerdo, hazlo.

Los habitantes de base McArthur se quedaron estupefactos cuando en todos sus videófonos y holovisores sonó un pitido estridente y después apareció la imagen del capitán Manso. Con toda la seriedad del mundo, recitó algo en castellano clásico, que nadie entendió:

—«A un panal de rica miel / dos mil moscas acudieron / que por golosas murieron / presas de patas en él» —prosiguió con unos pocos versos más hasta que su imagen desapareció, dejándolos a todos perplejos.

Muchos corrieron a buscar un traductor, que no hizo otra cosa que aumentar su extrañeza. Los analistas y descifradores de claves empezaron a trabajar a marchas forzadas, tratando de buscar el significado oculto de tan enigmáticas palabras.

En las montañas, dos personajes se apartaron del comunicador apagado.

—Espero que funcione, doctor. Me he sentido ridículo recitando a Samaniego en estos momentos.

—Si el ingeniero que traté cuando estuvimos allí ha escuchado tus versos, su subconsciente disparará el sistema gestor de neurotransmisores que le implanté en el encéfalo. Sentirá un feroz ataque de claustrofobia y experimentará una compulsión irrefrenable a desconectar el campo de fuerza y abrir el domo protector, para que entre aire fresco. Eso, suponiendo que no estuviera durmiendo cuando lanzaste el mensaje, o que sea detenido, o…

—Demasiados factores dependen del azar, doctor. Sólo nos queda esperar.

—Meditaré sobre todo esto, capitán. Así estaré relajado cuando llegue la hora.

—Yo voy a sentarme al sol; hace fresquito, y desde ahí se ve perfectamente a esos capullos. Tienen suerte de que sólo seamos unos pobres diablos mal armados, porque si no… ¿A qué estratega en su sano juicio se le ocurriría concentrar esa masa humana en un punto? Están pidiendo a gritos que los barran de ahí. Si tan sólo dispusiéramos de…

—Pueden permitirse esa chulería, capitán, si se tiene en cuenta a su oponente.

—No me lo recuerdes.

En base McArthur, un hombre empezó a sudar copiosamente.

A muchos kilómetros de allí, un avión llamado Irina maldijo mentalmente. Las contramedidas estaban fallando ante los radares imperiales, y en cualquier momento los detectarían. Aceleró aún más, mientras Isao hacía lo que podía por invisibilizarlos.

El hombre que sudaba caminó como un autómata. Tenía la mirada perdida y se movía con rigidez, pero nadie le prestó atención. Se dirigió hacia la zona de seguridad y franqueó los controles sin problemas, ya que era persona autorizada. Se sentó delante de un panel de instrumentos y manipuló un teclado.

Los dos CORA surgieron detrás de unas colinas; a partir de allí, todo era llano hasta la base. Los aviones volaban rozando las copas de los árboles, muchos de los cuales eran arrancados de cuajo por las turbulencias generadas por la terrible velocidad. Irina retrajo su cubierta ventral biometálica y la bomba quedó al descubierto. Activó la espoleta y el sistema de frenado del ingenio nuclear.

El hombre que sudaba terminó de marcar una compleja secuencia y pulsó una serie de botones; acto seguido, aferró una manivela y tiró de ella hacia sí. Sonrió, aunque su cara era una mueca horrible y grotesca. Un último pensamiento cruzó por su mente; por fin podría respirar y ver el sol. Inmediatamente después, las funciones cerebrales superiores quedaron destruidas. Los músculos sufrieron contracciones tetánicas y sus manos quedaron engarfiadas a la manivela, como si estuvieran soldadas. En la base sonaron todas las alarmas habidas y por haber.

Irina lanzó un salvaje grito electrónico de alegría. El campo de fuerza que protegía a la base se había apagado, y un sector del domo blindado estaba abriéndose. Olvidó todas las precauciones y maniobró hacia el blanco.

Beni examinó sus rastreadores, consternado. Cien bombarderos se dirigían hacia ellos y llegarían en cuestión de minutos. La treta no había funcionado. Comprobó en el monitor que, a diferencia de los cazas imperiales de escolta, eran aparatos no tripulados; sus pilotos debían de estar en base McArthur, tan ricamente. Se sentó en una piedra y esperó el final.

Un oficial imperial descubrió al hombre aferrado a los controles de apertura, y comprendió que era el causante de la caída de las barreras defensivas. Se abalanzó sobre él, pero no soltó los controles; estaba agarrado a ellos con fuerza sobrehumana, con todos sus músculos contraídos al máximo. No sentía dolor; de hecho, estaba muerto. El oficial empezó a golpearlo y a tirar de él, pero ni aún así liberó su presa. Desesperado, llamó a los guardias.

Irina hizo cálculos; estaba a cinco minutos del objetivo. Su fuselaje, incandescente por la fricción del aire, le causaba una sensación voluptuosa. Repasó sus últimos movimientos: vuelo rasante, sorteando los antiaéreos; elevación y soltar la bomba; ésta se frenaría y caerla en vertical sobre la cúpula abierta. Habría que salir a escape.

Lord Evans vio a sus bombarderos pasar camino de las montañas y sonrió satisfecho.

En la zona de control de la base, el espectáculo era dantesco. Los soldados de guardia habían tenido que descuartizar a golpes al hombre aferrado a los controles para que los soltara. Todo estaba salpicado de sangre, y más de uno había vomitado. El oficial empujó la palanca hacia arriba. No podían restaurar el campo de fuerza, ya que el muerto había bloqueado a conciencia todas las vías de acceso a los códigos; no obstante, al menos el blindaje se alzaría de nuevo.

Irina maldijo. El domo se estaba cerrando. Su mente, conectada con el ordenador del CORA, calculó en un microsegundo. No le daba tiempo.

Los bombarderos SPHINX se aproximaron a las montañas. Las compuertas de sus bodegas se abrieron, dejando entrever su cargamento explosivo. En menos de un minuto lo soltarían.

El domo de la base se cerraba con desesperante lentitud. Algo tarde, sus detectores localizaron a los CORA.

Irina lo mandó todo al diablo. Desconectó el sistema impulsor y de frenado de la bomba y activó la espoleta auxiliar de contacto. Aceleró al máximo, volando a ras de suelo.

Los imperiales vieron estupefactos cómo un avión se aproximaba en línea recta hacia ellos.

Quedaban quince segundos para que los bombarderos descargaran su mortífero contenido en las montañas.

Justo antes de chocar contra el blindaje, Irina soltó su bomba, que entró en la base como un cohete; al domo sólo le restaban tres metros para cerrarse. El CORA efectuó un viraje de casi noventa grados, rozando la estructura.

Quedaban cinco segundos para el bombardeo. Los nativos contemplaban embobados el centenar de aviones que se cernían sobre ellos.

Una monstruosa bola de fuego, como si las puertas del Infierno se hubieran abierto de par en par, brotó de base McArthur. El domo reventó como un huevo, y lo onda expansiva barrió todo bicho viviente en varios kilómetros a la redonda.

Ante los ojos del estupefacto Beni, los cien bombarderos imperiales enloquecieron. Algunos explotaron en el aire; otros alteraron su curso, viraron y se estrellaron contra el suelo; uno o dos lo hicieron en los flancos del ejército imperial. Comprendió enseguida que su plan había funcionado. La base estaba destruida, y con ella los pilotos de los bombarderos, cuya última orden había sido un grito de agonía. Dando saltos de júbilo, se abrazó al primero que encontró.

Irina se preguntó cómo había sobrevivido. Con sus sensores ópticos traseros divisó la nube en forma de hongo que surgía del lugar donde había estado la base, y nunca una visión le pareció tan bella. Se reunió con Isao, y los dos aviones realizaron juntos unas acrobacias que recordaban curiosamente al vuelo nupcial de ciertas rapaces. Irina se comunicó con Isao en forma no verbal; el contacto electrónico no necesitaba palabras para unir dos mentes. Los aviones se elevaron hacia la estratosfera, plegaron sus alas en configuración delta y aceleraron a tope, hasta enrojecer por la fricción del aire.

Lord Evans se había quedado paralizado. La sonrisa se le congeló en la cara. ¿Qué había pasado? Todos los bombarderos estaban destruidos, e incluso dos de ellos habían caído sobre el ejército, matando más de mil hombres e inutilizando varias unidades de artillería pesada. Se derrumbó en el asiento; siniestras imágenes de un consejo de guerra le pasearon sádicamente por el cerebro.

En el monitor de su vehículo apareció la cara del capitán Manso. Se preguntó cómo ese maldito corpo había logrado comunicarse de esa manera, sin solicitar permiso. El capitán parecía muy feliz, aunque habló con tono afligido:

—Lord Evans, lamento decirle que su tozudez nos ha obligado a destruir base McArthur, su centro de operaciones. Ríndanse, o nos veremos en la penosa tarea de lanzar una carga de caballería para someterlos por la fuerza.

Hizo una pausa, justo para exhibir una sonrisa inequívoca, y prosiguió:

—Pero el motivo principal que me ha llevado a comunicarme con usted no es ése, sino comprobar un dicho de mi tierra: lo peor no es perder, sino la cara que se te queda. Que le den por culo, milord.

La comunicación se cortó.

27

Una hora antes de que base McArthur se evaporara, doscientos cazas SHARK F-60 se habían desviado para interceptar a los viejos CORA corporativos. Al igual que en estos últimos, los pilotos tripulaban realmente sus propios aviones, integrados con ellos; no obstante, las diferencias eran muchas. Los imperiales estaban acoplados entre sí de forma más compleja, como las células de un único organismo. La coordinación necesaria para ello, al igual que el procesado de mucha información complementaria, era gestionada por los ordenadores de la base McArthur.

La apariencia de los cazas también resaltaba notablemente distinta. Los F-60 eran máquinas soberbias, de líneas limpias y de un color gris plateado. Los campos repulsores que los movían originaban una radiación azulada, a modo de halo majestuoso. Sus pequeños contenedores, elegantemente integrados con el fuselaje, guardaban un arsenal de contramedidas que neutralizaría cualquier sistema buscador de los artefactos enemigos (IR, radar, láser…); en ese aspecto, tenían fama de invulnerables. Su armamento incluía dos cañones de plasma subalares de alcance medio, y una serie de contenedores que almacenaban hasta cien misiles WASP AAM-20, diminutos pero mortíferos. Su elección se hizo en función de los cohetes que llevaban los CORA; los vetustos LAMBDA MG-5 eran peligrosos, dado su elevado poder explosivo. No obstante, los imperiales volaban confiados; sus oponentes no tendrían oportunidad de acercarse. Así, los doscientos F-60 acortaron las distancias con el enemigo, siempre en perfecta formación, con exactitud milimétrica.

Los pilotos examinaron al adversario con los detectores, entre divertidos y fastidiados. El espectáculo de los CORA era una ofensa a la dignidad y categoría de unas Fuerzas Aéreas. Debían recibir una buena lección, se dijeron, y la anticipación del castigo los animó aún más. Era cuestión de minutos que estuvieran a tiro.

En verdad, los cazabombarderos corporativos ofrecían una visión cuanto menos pintoresca. Volaban de forma caótica, estorbándose a veces unos a otros; resultaba milagroso que no chocaran entre sí. Y los colores… Cada CORA poseía la capacidad de alterar a voluntad su esquema cromático, con vistas a un camuflaje polivalente. A pesar de ello, sus pilotos los habían adornado como para ir a una romería. La mayor parte copiaba diseños e insignias de finales de la era preespacial, época en que nacieron los primeros aviones de combate. Dos o tres optaron por los vivos colores de la escuadrilla de von Richthofen, el Barón Rojo, Varios eran de un blanco inmaculado o de un azul intenso, como era típico en ciertas Armadas. Algún nostálgico había dado a su CORA las insignias de los cazas rusos Chatos, en una de las guerras civiles españolas; otros, por llevar la contraria, ostentaban las vistosas cruces de San Andrés de los Messerschmitt. La mayoría, sin embargo, se decantaba por la II Guerra Mundial, con profusión de soles nacientes, estrellas, bocas de tiburón y ojos centelleantes dibujados en el morro. David, jefe del contingente corporativo, llevaba en sus alas unos grandes triángulos naranjas orlados de negro, típicos de los IAI Kfir del desierto. Uno de los aviones, sin duda disidente, iba todo de rosa chillón, mientras que un colega alegraba la vista con su fuselaje amarillo tachonado de lunares violetas.

Afortunadamente para el observador, aquellas monstruosidades abigarradas estaban ocultas por un montón de misiles rojos que sofocaban a los CORA. Diríase que tenían dificultades para acarrear tanto peso, lo que no era cierto.

Los pilotos corporativos se lo estaban pasando en grande. La Operación Aníbal les había cautivado desde que conocieron sus detalles; ellos mismos se habían asignado nombres en clave alusivos al tema. Se cruzaban bromas sobre el ridículo aspecto que presentaban y contaban ansiosamente los minutos que faltaban para soltarles a los imperiales su pequeña sorpresa. Camuflar los venerables ALTAIR-D como LAMBDA MG-5 gracias a un bote de pintura les parecía de lo más gracioso, aunque no las tenían todas consigo.

David se comunicó con los demás; el mensaje se transmitió de forma directa, mente a mente:

—Atención, aquí elefante-1. Los romanos estarán a tiro en un minuto; preparad las flechas.

Los segundos se arrastraban lentamente, como gusanos. Por fin, David dio la orden de fuego; 2898 misiles partieron a gran velocidad hacia los F-60, separándose para luego convergir sobre los objetivos asignados.

Los aparatos imperiales detectaron lo que se les venía encima. Todo ocurría según lo previsto: los corpos habían disparado la totalidad de lo que tenían, e incluso demasiado pronto. En un milisegundo, adoptaron un esquema de combate óptimo, diseñado por los ordenadores de base McArthur, que coordinaron a pilotos y aviones para formar un arma gigantesca. Individualizaron los misiles corporativos y, automáticamente, 2898 contramisiles WASP brotaron de sus contenedores, cada uno con un blanco concreto. El sistema automático de combate siguió funcionando, por si casualmente algún LAMBDA escapaba indemne; finalmente les tocaría el turno a los CORA. Todo estaba calculado con precisión, pero…

Poco antes de que los interceptaran, los LAMBDA se comportaron de manera anómala. Su parte frontal se desprendió, y diez cabezas explosivas salieron disparadas. Un total de 28980 pequeños monstruos enfilaron hacia los cazas imperiales. Los WASP, con la precisión de que hacían gala, identificaron el nuevo peligro y 2898 cohetes fueron neutralizados. Quedaban 26082.

El sistema automático defensivo imperial funcionó con la diligencia que lo caracterizaba. Asignó un WASP a cada objetivo, pero aún así sobraban 8980 cabezas que se dirigían hacia ellos a una velocidad vertiginosa. El sistema activó al máximo las contramedidas electrónicas, apuntó los cañones de plasma, disparó y, en el último momento, estableció rumbos de evasión. La precisión de estas maniobras fue digna de admiración, ya que sólo tres aviones cayeron abatidos.

Los CORA gritaron de alegría, emitieron algunos insultos electrónicos más bien obscenos y viraron, emprendiendo la huida. Su trayectoria era tan vacilante como antes; para empeorar la imagen, los colores se apreciaban en toda su crudeza, y los soportes de los misiles semejaban pústulas de viruela. Los pilotos empezaron a cantar a coro su himno particular, «Mi avión vale un cojón».

Los F-60 se reagruparon y evaluaron los daños en cuestión de segundos. Quedaban 197, pero habían perdido todos sus misiles; afortunadamente, los temibles cañones de plasma seguían operativos al ciento por ciento. No eran armas de largo alcance; la disipación de energía en el aire los obligaba a aproximarse al objetivo.

Los pilotos estaban fuera de sí; les habían tomado el pelo y humillado de mala manera, pero iban a vengarse, y de qué modo. Localizaron a los CORA y se lanzaron tras ellos a velocidad máxima. La distancia menguó progresivamente; dentro de poco los derribarían por la espalda, como a cobardes que eran.

Faltaban escasos instantes para estar bajo el radio de acción de los cañones de plasma.

—Aquí elefante-1. Atención todos: vamos a cruzar el río Trebia, con los romanos tocándonos el culo.

Los CORA sobrevolaron una cadena de pequeñas colinas, preludio de un sistema montañoso mayor. Los F-60 se abalanzaron tras ellos como perros de presa.

Los tubos lanzadores SAT-15 eran armas tan simples que hasta un nativo podía manejarlas, y había muchos de ellos escondidos en las colinas. Cuando los cazas imperiales pasaron por encima, dispararon.

Los F-60 poseían contramedidas capaces de neutralizar cualquier sistema de rastreo de las armas enemigas, tanto electrónico como inteligente. Por desgracia para ellos, los SAT-15 no tenían sistema de guía, lanzaban una rápida andanada de proyectiles de tipo AM residual a altísima velocidad, gracias a sus potentes repulsores de masas. Los proyectiles no se complicaban la vida: iban en línea recta, y si chocaban contra algo explotaban; en caso contrario, se autodestruían. Eran tan sensibles a las contramedidas electrónicas como una piedra.

Las colinas escondían demasiados SAT-15. La densidad de fuego fue tal, que más de la mitad de los cazas fueron derribados.

Los pilotos supervivientes estaban totalmente confundidos. El sistema los reagrupó y localizó los puntos desde donde les habían disparado. De repente, la comunicación con base McArthur se cortó. Los pilotos se sintieron desamparados. ¿Qué había pasado? Trataron de situarse, y entonces fue cuando se percataron del cambio en los CORA.

Los cazas corporativos habían reabsorbido los soportes de los misiles y sus alas se abrieron hasta quedar perpendiculares al fuselaje, con lo que su maniobrabilidad aumentó. Su color se transformó en un gris pulsátil que difuminaba su silueta. Viraron y, en perfecta formación, se lanzaron hacia los 92 F-60 que quedaban, como un banco de tiburones. Ya no parecían tan ridículos.

Y no iban desarmados. El biometal del fuselaje se retrajo y asomaron los cañones de una de las pocas armas no afectadas por las contramedidas: simples ametralladoras, Claro está, las balas eran de AM residual. En su interior, un campo estático mantenía suspensa una diminuta masa de antimateria, que era eyectada al tocar el blanco, con la consiguiente y espectacular explosión. Un arma bastante sencilla, aunque los experimentos para dar con ella habían supuesto muchos millones de créditos; sobre todo para reponer laboratorios destruidos, pagar pensiones de viudedad y dar educación a los huérfanos.

El grito de batalla de los pilotos de CORA fue escalofriante. Se disponían a participar en una batalla irrepetible, al estilo de la prehistoria de la aviación; emularían a sus héroes míticos, como siempre habían soñado. Aquí no valían misiles que liquidaban al enemigo a cientos de kilómetros; sería una lucha a cara de perro, cazar y no ser cazado, maniobrar y esquivar. Los imperiales, aunque los duplicaban en número, no estaban preparados para ello, y no comprendían el silencio de base McArthur. Tenían miedo.

Los CORA ya no interpretaban el papel de cacharros desvalidos. Cientos de conversaciones se cruzaban cada segundo entre las mentes de los pilotos, aunque no eran demasiado edificantes. Daba igual; muchos de ellos llevaban bastantes años juntos, y formaban un equipo.

—Cuidado, elefante-3; tienes un romano en la cola. Tenías…

—El pobre acaba de descubrir que llevamos ametralladoras traseras. Gracias, de todos modos.

—Atención, trompetas 4 y 5, se os acerca una formación de romanos por arriba y a las siete en punto.

—Iniciamos evasión. Te los regalo, elefante-7.

—Atención, atención, garum-3. Los aviones enemigos deben derribarse atacando por detrás y debajo, no de frente.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—¡Están locos estos romanos! ¡Aquellos dos han chocado entre sí!

—Tienes dos detrás, cartago-5. Invierte el vector de las toberas.

—Listo, cartago-4. ¡Han picado! Descansen en paz, angelitos.

—Atención, atención, garum-3. Realizar un Immelman seguido de un yoyó de baja velocidad no viene en los libros. Respeta la ortodoxia, por favor.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—¡Me han tocado! He podido canalizar el calor del plasma hacia las toberas, pero debo de haber fundido algo en el turboconversor. Os dejo, chicos.

—Sobreviviremos sin ti, cartago-1.

—¡Caramba, cómo ha reventado ése!

—Atención, atención, garum-3. Derribar a un enemigo volando de costado y con las alas en diedro negativo es inadmisible.

—Perdona, elefante-1, se me ha escapado. No lo volveré a hacer.

—Te he quitado un romano del trasero, elefante-8. ¡Esto parece un campeonato de tiro al pavo! —(onomatopeya electrónica del gluglú del susodicho animal, intraducible).

—Ya salió el gracioso…

David se dio cuenta de que estaban ganando, pero aún tardarían muchos minutos en derribarlos a todos. Repasó el plan; después de acabar con los F-60 debían volver, reponer armamento aire-superficie y bombardear a los imperiales, ocupados en masacrar al capitán Manso y los suyos. Tomó una decisión.

—Atención, nuevas órdenes. Elefantes 2, 3 y 4 y mamporreros 1 y 2, seguidme. Abandonamos la fiesta; vamos a repostar y a echar una mano a Beni. ¡Eh, los demás! ¿Podréis pasar sin nosotros?

—¡Claro que sí, elefante-1! ¡Así tocamos a más! Dentro de poco os alcanzaremos. ¡Buena suerte!

Los seis CORA abandonaron la batalla y aceleraron, con las alas en delta. David se daba toda la prisa que podía, pero era consciente de que no llegarían a tiempo. Aunque el ejército imperial hubiese quedado conmocionado por la destrucción de base McArthur, a los pocos minutos se habría repuesto y bombardeado las montañas.

Llegaron a la embajada y aterrizaron en vertical. Varios robots de servicio les ensamblaron bombas anticarro, tubos lanzacohetes, proyectiles AM y otras delicias. Sin aguardar más, se lanzaron hacia el Sendero de Anubis dispuestos, al menos, a vengar la muerte de los suyos.

28

Lord Evans había conseguido recobrar el control de sus actos, no sin esfuerzo. Su mundo se había derrumbado en unos instantes; todas sus esperanzas, sus visiones de gloría futura, se habían evaporado como humo. Pasaron muchos minutos mientras sus técnicos comprobaban la terrible realidad: base McArthur, con su arsenal y todas sus familias, había sido arrasada. Un hongo de varios kilómetros de altura se divisaba en el lugar donde hasta hacía poco se alzaba orgulloso el domo protector. No había supervivientes.

El rumor corrió por todo el ejército, con el consiguiente desconcierto e incluso pánico; los bombarderos que les habían caído encima no ayudaron precisamente a resolver la confusión. Algo había ido mal, espantosamente mal. Afortunadamente, aún quedaba gente con la cabeza fría que impuso disciplina en aquel caos. Las ambulancias retiraron a los heridos y a los muertos, o lo que quedaba de ellos. Las tropas, algo más nerviosas, fueron dispuestas en orden de ataque. Las pérdidas eran inferiores al 3%, aunque la moral había sufrido bastante.

Lord Evans tuvo que perder un tiempo precioso arengando a su ejército, intentando que la incertidumbre se convirtiera en odio hacia el enemigo. Fue fácil; él sentía lo mismo. No quería pensar en otra cosa que en matar a los corpos, destrozarlos, verlos quemados y mutilados, vengarse de ellos, ejecutar a los nativos… El furor cubría piadosamente otro rinconcito de su conciencia, que le decía lo que el almirante Murphy iba a hacer con él cuando regresara en su acorazado Victorious.

Por fin había restablecido el orden. Miró a su ejército: se extendía por la llanura en formaciones perfectas, de libro de texto. Se giró a las montañas y se dispuso a dar la orden de fuego artillero. Súbitamente, los corporativos volvieron a invadir su sistema de comunicaciones; la imagen del capitán Manso reapareció, sonriente.

A Lord Evans se le escapó un chillido histérico. Un vistazo a los controles le indicó que todo el ejército estaba recibiendo lo mismo. Desapasionadamente, el corporativo mostró imágenes tomadas por algún satélite espía en el que se veía la explosión de base McArthur, salpicadas de comentarios cuanto menos mordaces, e inmediatamente dio el pésame a los que tuvieran familiares allí. O sea, todo el contingente imperial; se escucharon gritos y lamentos entre la tropa.

El capitán Manso continuó. Expuso los restos del barrio alto de Osiris, así como la quema de los cadáveres de la colonia imperial con todo detalle; el cámara que había rodado las escenas debía de ser extraordinariamente morboso, o bien muy competente. Finalmente, comunicó que los cazas SHARK F-60 habían sido destruidos, con una serie de observaciones sarcásticas que hirieron a Lord Evans como puñaladas. Para terminar, los instó de nuevo a rendirse.

Algún técnico imperial consiguió cortar la comunicación. Lord Evans lo veía todo rojo. Se inclinó hacia el comunicador, para dar la orden de fuego a discreción. Los cañones autopropulsados esperaban, cargados de proyectiles explosivos.

Beni se apartó de la consola, resignado; había hecho todo lo posible para ganar tiempo, pero ya no se le ocurría nada más. David, en una lacónica comunicación, le indicó que se dirigían hacia ellos a toda prisa, pero era obvio que llegarían tarde; en cuestión de segundos, la artillería imperial los trituraría. Se sentó con la espalda apoyada en el nudoso tronco de un alerce mutante. Desde allí divisaba al ejército enemigo, y la vista era magnífica. No se molestó en esconderse. ¿Para qué? La potencia de fuego del enemigo haría inútil cualquier refugio. Tal vez alguno sobreviviera, pero lo dudaba. «Al menos, los CORA nos vengarán; es un consuelo».

Meditó sobre el transcurso de los acontecimientos. Su estrategia había sido muy simple: provocar al enemigo, dejar que lo subestimara, atraerlo al terreno propio y emboscarlo. Sonrió. Al menos, moriría tranquilo; había ganado la mejor batalla de su vida, aunque no pudiera ver el final. El ordenador transmitiría los datos a la Corporación; así, Jansen podría utilizarlos para lo que fuera menester, incluso como propaganda.

Miró a su alrededor. Sólo sentía pena por los compañeros que iban a compartir su destino. El doctor, M’gwatu, Luna… «Bueno, su muerte será rápida». Volvió a contemplar al enemigo, preguntándose por que no habían disparado todavía. Debían de estar a punto de hacerlo, de cualquier modo.

Algo pasó volando a ras de suelo, a varios miles de kilómetros por hora, justo encima del ejército de Lord Evans. La onda de choque y las turbulencias fueron terribles. Muchos hombres salieron despedidos por los aires, como muñecos rotos. Algunos de los vehículos volcaron, o dieron vueltas de campana y arrollaron a los incautos que pillaban a su paso. El pánico hizo presa en gran número de soldados.

Beni se quedó atónito. «¿Qué ha sido eso? No estaba previsto…». La voz que surgió del comunicador le aclaró el misterio:

—¡Sor-pre-sa! ¿Cómo están ustedes? ¡Casi hemos quemado los motores, pero no pensábamos perdernos la fiesta!

—¡Irina! ¡Me cago en…! —la exclamación se le ahogó en la garganta; su corazón latía a una velocidad excesiva—. ¿Qué haces aquí? —la voz le temblaba de emoción.

—¿Tú qué crees, lumbrera? Ya sé que no figuraba en el programa de festejos, pero… ¿a que te alegras de verme, querido? Y ahora, si me permites, tengo cosas que hacer.

Los dos CORA habían frenado y se dirigían de nuevo al encuentro del desconcertado ejército imperial. El avión de Irina viró a un tono verde mate, en el que destacaban las insignias de la Corporación y un rostro feroz, lleno de dientes, dibujado en el morro. Isao mostraba un sol naciente del que brotaban numerosos rayos que cruzaban el fuselaje. Un grito de júbilo salió de todas las gargantas corporativas. Beni observó, atónito, cómo ambos cazas picaban hacia los imperiales, ajenos a los dictados del sentido común.

Los CORA sacaron sus ametralladoras y dispararon sobre la compacta masa de soldados y vehículos, sembrando el caos. Beni comprendió su táctica al instante. Eran conscientes de que dos aviones con armamento ligero no podían hacer un daño excesivo a un ejército tan grande, pero estaban creando una confusión mayúscula. Los imperiales, seguros de la superioridad de sus cazas y bombarderos, no se habían equipado en exceso de armas tierra-aire, mas era cuestión de tiempo que alguien sensato apuntara una batería antiaérea contra ellos y los derribara. «Cuestión de tiempo…». En la mente de Beni brilló una pequeña luz de esperanza. Revisó la pantalla del ordenador. Si esos dos lunáticos pudieran resistir unos minutos más…

Los CORA hacían todo lo que podían. Maniobraban como locos y disparaban, pero sus municiones se agotaron; empezaron a ejecutar pasadas rasantes que desquiciaban a los imperiales, pero poco más era factible. Irina sufrió como en su propia carne el impacto de un proyectil; enseguida supo que su avión había sido herido de muerte. Se preparó para salir en el vehículo de emergencia, y cortó el contacto con su CORA. Lloró de impotencia; a la desagradable sensación del desacople se unía el sentimiento de la pérdida de una parte de sí misma. Antes de saltar, tuvo un último gesto: dirigió su avión hacia el enemigo y desprendió el sistema de emergencia justo antes de estrellarse. El pequeño reactor de supervivencia la alejó de allí, mientras la explosión de su CORA contra el suelo distraía a los soldados lo suficiente como para que no repararan en ella.

Una vez a salvo, trató de localizar a Isao, y el corazón le dio un vuelco cuando lo vio. Había subido muy alto e inmediatamente lanzó su avión en picado. Pudo oír por el comunicador cómo gritaba los tres banzáis de ritual.

—¡Isao, no! ¡No me dejes sola, por favor! No sabría qué hacer sin ti… —su última frase se quebró en un sollozo.

La cabina del CORA saltó en pedazos y el pequeño vehículo de emergencia salió disparado poco antes de que el avión se estrellara contra una batería de cañones de plasma. Irina suspiró de alivio.

—La próxima vez que me des un susto así, duermes en el pasillo, maldito kamikaze arrepentido…

Los dos CORA habían caído, pero el daño causado era manifiesto. Los depósitos de municiones de varias unidades artilleras habían explotado por simpatía, cerca de donde el avión de Isao había abierto un cráter ardiente. Reinaba la confusión; nadie tenía muy claro qué hacer. Las pérdidas habían sido cuantiosas, aunque la capacidad operativa del ejército se mantenía básicamente intacta. Muchos soldados, no obstante, estaban asimilando las palabras del capitán Manso, y se daban cuenta por fin de que todos sus seres queridos habían muerto. La que suponían una alegre marcha triunfal, tornábase una pesadilla. Los mandos de las tropas perdieron otros preciosos minutos restaurando el orden y tratando de levantar la moral. Las bajas ascendían al 9%.

Lord Evans había envejecido diez años en pocos instantes. Cuando los dos CORA se abalanzaron sobre su ejército, un negro espanto se abatió sobre él, y algo cedió en su cerebro. Era incapaz de experimentar sentimiento alguno, salvo una sensación de agravio y autocompasión. ¿Es que no había justicia, en nombre de Dios? ¿Acaso esos herejes iban a burlarse de ellos?

El ejército aguardaba órdenes. Cansinamente, tomó un micrófono y se dispuso a dar la orden de fuego. Reducirían a papilla a los corpos, arrasarían la ciudad, los soldados podrían desahogarse con las mujeres (si quedaba alguna aprovechable) y luego… ¿qué? Lord Evans conectó el micrófono. ¿Qué más podía suceder?, pensó.

Seis CORA repletos de armamento surgieron tras las montañas y se abalanzaron sobre ellos.

Lord Evans se quedó paralizado, boquiabierto. Como hipnotizado, vio las bombas que se desprendían de los aviones, esparciendo una gelatina inflamable que convertía a sus hombres en antorchas vivientes. Contempló a los tubos lanzacohetes escupir docenas de flechas de fuego, que reventaban sus tanques como si fueran globos. Se percató de que un CORA se dirigía hacia su vehículo; el aparato parecía un extraño monstruo, con su sonrisa de tiburón dibujada en el morro. Observó fascinado los pequeños destellos que brotaban de la boca de las ametralladoras. No se daba cuenta de que estaba diciendo; «no… no… no… no…» como un autómata. Tampoco sintió nada cuando su vehículo y él volaron en pedazos.

Un CORA fue derribado, aunque el piloto pudo saltar; los demás organizaron un verdadero pandemónium. Las eficaces bombas de fósforo y gelatina autoinflamable convirtieron el valle en un océano de llamas que el agua no podía apagar. Los cohetes y proyectiles AM destrozaban tanques y baterías de cañones. Carentes de sistemas antiaéreos suficientes, y dispuestos en perfectas formaciones en medio de una llanura, constituían el blanco soñado por cualquier aviador. Además, los soldados nunca imaginaron que podían perder esa batalla, y no sabían cómo reaccionar. Aunque, dicho sea en su descargo, era difícil razonar cuando los CORA activaron sus generadores de ultrasonidos y les reventaron los tímpanos.

Más CORA aparecieron en oleadas; éstos llevaban armas químicas. La mielina de los nervios de los soldados que no tenían las máscaras adecuadas se licuó; en otros casos, las células se autodigirieron. Por cierto, otros gases disolvieron los polímeros de las máscaras antigás, para evitar cualquier atisbo de defensa.

Los ataques de los CORA parecían no tener fin. Cuando una escuadrilla agotaba las municiones, volvía a la embajada para reponerlas y regresaba al campo de batalla. Fue una masacre.

En el Sendero de Anubis, Beni había caído de rodillas y se tapaba la cara con las manos. Tardó unos minutos en calmarse, pero al final lo logró; alzó la vista y contempló la llanura. Una extensa superficie estaba en llamas, y crepitaban las explosiones. Los CORA parecían moscas sobre un cadáver. Se intuían pequeñas figuras que trataban de escapar del infierno.

Se incorporó. A escasos metros, la imagen de Ana lo contemplaba con expresión de alegría.

—Ésta te la debía, cariño —dijo él.

Ella alzó un puño, con el pulgar hacia arriba, Beni imitó el gesto, y Ana desapareció.

Sus compañeros se abalanzaron sobre él y lo subieron a hombros. Todo eran abrazos, gritos, lágrimas, un alboroto histérico; hasta los nativos se contagiaron. Mientras, en la llanura, los imperiales morían como polillas atraídas por la luz de una vela.

Caía la tarde. El efecto de los gases tóxicos había desaparecido. Algunos CORA sobrevolaban los restos del ejército enemigo, cazando cualquier cosa que se moviera. Beni montó en un rata e impartió una orden. Los aparatos corporativos bajaron a la llanura, levantando nubes de polvo. Tras ellos, los nativos, montados a caballo, lanzaron gritos de guerra y los siguieron a galope tendido, con las crines de sus monturas ondeando al viento. Sólo quedaba la tarea de rematar a los supervivientes; una tediosa labor.

Era de noche cuando los vencedores regresaron a la ciudad. La llanura era una inmensa pira funeraria, donde habían sido inmoladas cien mil personas. El resplandor de las llamas era visible en muchos kilómetros a la redonda, y las nubes se tiñeron de anaranjado. El viaje de retorno fue alegre, con los nativos cantando, jactándose del valor derrochado y los enemigos aniquilados, y haciendo bromas a su costa. Trazaban planes para el futuro, soñando con batallas por venir en las que derrotarían a cuantos soldados imperiales osaran enfrentárseles. Los corporativos, más viejos y sabios en tales lides, eran más comedidos, aunque su satisfacción era patente.

Beni estaba en paz consigo mismo; sentía cómo se había quitado de encima los fantasmas que lo atormentaban. Su triunfo había dependido de muchas casualidades, pero había acabado con un ejército infinitamente más potente que sus exiguas fuerzas; había destruido una base invulnerable y, lo más inverosímil, sin bajas propias. Ni siquiera los pilotos de CORA derribados murieron, gracias a los vehículos de emergencia. Obviamente, no contaba a los nativos caídos en la toma de la ciudad.

Estaba seguro de que la Corporación usaría estos hechos para minar el prestigio del Imperio; en verdad, el golpe que éste había recibido resultaba muy duro. Muchos comprenderían que no eran invencibles, y se rebelarían. Beni se sentía feliz; había cumplido. Ahora sí podía descansar en paz. La llegada a la ciudad fue apoteósica; los recibieron como a héroes. Se vieron escenas de alegría desbordante, cuando los guerreros nativos abrazaron a sus familias, a las que no creían poder volver a ver. Esa noche corrió el vino junto con las lágrimas, y lavaron el recuerdo de tanta sangre.

El día siguiente amaneció sobre una comunidad cansada, pero dichosa. Beni reunió a los principales jefes indígenas en la embajada. Lo escucharon atentamente, aunque preocupados.

—Debo comunicaros noticias desagradables. Hemos eliminado a todos los imperiales de Nut, excepto los que quedan en su base secundaria, y no se atreverán a salir de su domo. No; lo peor no es eso. El Imperio no se quedará de brazos cruzados; mandará a sus acorazados e intentará someter el planeta.

Varios nativos pusieron cara de desconsuelo, aunque ya temían algo parecido una vez pasada la euforia de la victoria.

—Contamos con una ventaja táctica —prosiguió Beni—. Ellos os necesitan para trabajar en sus minas, por lo que no bombardearán el planeta; tratarán de reconquistarlo para lavar su orgullo y capturar prisioneros. Así, podremos establecer una estrategia guerrillera para resistir. Ante todo, es mejor permanecer en las ciudades; no destruirán los centros urbanos, fuente de mano de obra.

La discusión continuó. Los nativos, con Espada a la cabeza, se animaron considerablemente y empezaron a trazar planes. Al final, tras varias horas, Beni los despidió, con la promesa de nuevas reuniones para ultimar detalles. Se disponía a regresar a sus habitaciones, cuando se percató de que Luna se había quedado. Avanzó hacia él y lo miró a los ojos. En voz baja, le preguntó:

—No crees en lo que les has dicho, ¿verdad?

Él la miró. No tenía sentido engañarla; no a ella.

—La afrenta ha sido demasiado grande para el Imperio. Esterilizarán el planeta desde sus acorazados y traerán mano de obra de cualquier otro sitio; disponen de sobra. Y no podemos evitarlo; carecemos de naves espaciales. Si la Corporación envió la Galileo, todavía tardará semanas en llegar.

—¿Por qué los has animado a resistir, entonces?

—Piensa un poco. La muerte por esterilización es rápida; no se enterarán siquiera. Míralos; ahora han recuperado su dignidad, son libres. Están orgullosos, poseen algo por lo que pelear, su vida tiene sentido… Morirán felices, y eso es lo más importante. Lo sé muy bien.

Se hizo un largo silencio. Luna lo rompió, al fin:

—Eres tan extraño, Beni… Tan pronto eres capaz de matar a una criatura inocente sin pestañear como de tener sentimientos humanos. No sé qué pensar.

—Pues espabílate, que nos queda poco tiempo.

Ella lo miró, y una sonrisa apareció en su rostro.

—Desde luego. ¿Cuántos días?

—Dos o tres, como mucho. En la embajada nos lo hemos tomado con filosofía. Yo voy a mi habitación. ¿Me acompañas?

Ella dudó un momento, pero lo siguió.

—¿Por qué no?

—Antes de nada, tendré que hablar con el ordenador para que salga a dar un paseo por el ciberespacio…

Agarrados del brazo, desaparecieron por un pasillo.

29

El acorazado imperial Victorious flotaba majestuosamente en el espacio, a varios miles de kilómetros del mundo que era su objetivo. El panorama era magnífico, pero nadie admiraba el oscuro color zafiro de los océanos o el blanco radiante de las nubes, que surcaban el cielo dibujando complicados trazos. Los visores de las armas energéticas o los sistemas de guía de los misiles tenían escasa capacidad de abstracción poética; sólo les interesaban coordenadas, distancias, datos.

El Muy Noble Almirante Lord George Washington Gengiskhan Churchill Belisario McArthur Karolus Murphy VII contempló la imagen que aparecía en las pantallas del puente de mando. El planeta McArthur había sido reducido a una esfera en la que paralelos y meridianos estaban trazados en amarillo vivo. Las ciudades, núcleos rurales, fábricas y minas aparecían en diversos tonos de rojo y azul. Un puntito verde indicaba la única base imperial que no había sido destruida; de ella salían continuamente mensajes de auxilio, angustiosos en su insistencia.

Lord Murphy estaba sumamente irritado; lo que había sucedido era inconcebible. Todo un planeta equipado con las mejores fuerzas imperiales y su más alta tecnología bélica había caído bajo el ataque de unos andrajosos nativos. Los satélites espías transmitieron una valiosa información, que analizó exhaustivamente Todavía quedaban algunos puntos oscuros, pero las conclusiones no le hacían ninguna gracia.

Los oficiales imperiales muertos en el planeta no eran estúpidos; sin duda tenían brillantes hojas de servicio, y habían demostrado su valía en acciones previas. El armamento era infinitamente mejor que el corporativo, y sus fuerzas los superaban por más de mil a uno. ¿Entonces…? Los habían derrotado por estrategia, simple y llanamente. Lord Murphy se estremeció, había comprendido que la rigidez de sus tácticas podría depararles más de un disgusto. En cuanto ciertos grupúsculos que resistían al gobierno imperial se enterasen, causarían muchos problemas. Se requerían remedios drásticos e inmediatos.

Subestimar al capitán Manso fue un error que no iba a repetirse en el futuro, mas nadie debía percatarse de ello. Las culpas de lo sucedido recaerían en la incompetencia de los mandos imperiales de base McArthur, todos convenientemente muertos. Quizá resultara interesante ejecutar a alguno de los supervivientes de la base secundaria, ahora encerrados en su domo impenetrable (si resistían a la esterilización del planeta, claro). Nada del mérito debía ser atribuido a los corpos o a los nativos. Sería necesaria una intensa campaña de propaganda para convencer a la gente de que una derrota imperial sólo podía deberse a la incompetencia de alguna manzana podrida, renegados pagados sin duda por sucio dinero corporativo. El Imperio sólo podía ser dañado por él mismo, nunca por miembros de corruptas razas interiores.

Recordó la conferencia por vía cuántica a la que había asistido el día anterior, con los principales almirantes de las fuerzas imperiales, los mariscales y generales. Sintió vergüenza al comprobar que muchos de ellos estaban asustados y nerviosos. Algunos, como ese viejo pusilánime de Lord Studebaker, proponían una política de mesura frente a la Corporación. ¿Rebajarse al mismo nivel que la escoria de la Humanidad? ¡Jamás! Lord Murphy había desconectado su transmisor, fuera de si.

Afortunadamente, el Victorious se hallaba en el sistema Tau Ceti cuando ocurrieron los hechos, realizando unas reparaciones de rutina en la estación que orbitaba alrededor del gigante gaseoso. Los preparativos se efectuaron en un tiempo récord y allí estaba ahora, dispuesto a impartir justicia. Lord Murphy contempló los monitores, satisfecho. El planeta había sido analizado, y los ordenadores de la nave decidieron la clase de armas a emplear y los puntos de impacto escogidos para que todo rastro de vida fuera suprimido; ya la regenerarían más tarde, de forma racional y como Dios mandaba.

El almirante sonrió. Tal vez pudiera extraer beneficios de tamaño desastre militar; una acción contundente e inmediata que suprimiera el problema de raíz y lavara la imagen imperial aumentaría su prestigio personal. Obtendría una posición de fuerza en el Gran Consejo y así podría deshacerse de ciertos rivales molestos. Aseguraría la prosperidad de su linaje y ¿quién sabe? Ah, qué bello era el poder.

Meditó sobre las líneas de su política futura. Desde luego, propondría mano dura contra la Corporación; debía ser exterminada para que la paz imperial durara eternamente. Era un sueño tan glorioso… Volvió a la realidad. La destrucción de esos perros iba a empezar ahora mismo. Esterilizar un planeta de campesinos era insultantemente fácil, pero supondría el preludio del fin de los corpos. Se palmeó los muslos, sin poder contener su excitación.

La alarma de máximo peligro atronó todas las estancias del Victorious. Lord Murphy se había quedado pálido del susto, pero reaccionó inmediatamente y exigió explicaciones a gritos.

—Se ha detectado la presencia de un objeto que ha saltado del hiperespacio, milord almirante, —dijo con voz temblorosa un joven alférez sentado frente a un monitor—. Se acerca a gran velocidad; ha sido identificado como la nave de las F.E.C. Galileo, milord almirante.

Lord Murphy quedo atónito. Se suponía que la Galileo estaba en el Sistema Solar antes de que comenzara la crisis, y era matemáticamente imposible que apareciera aquí, ahora; las leyes del viaje MRL no lo permitían. Poco a poco, el asombro dejó paso a la indignación.

—Alcen el escudo energético defensivo a máxima potencia.

—Eso supondría abortar la operación de esterilización del planeta, milord almirante —dijo el teniente encargado del armamento.

—¡Ya lo sé, subnormal! ¡Obedece!

—S… si, milord almirante —el teniente pareció encogerse sobre sí mismo, como un caracol agobiado.

Lord Murphy estudió la imagen de la nave corporativa. No quería correr riesgos. Escucharía sus ruegos lastimosos pidiendo que no atacase a su piojosa embajada, pero no cedería un ápice. Los obligaría a marcharse con el desprecio que merecían; si se negaban, el Victorious acabaría con ellos. Impartió órdenes para que los láseres gamma y los torpedos de fusión estuviesen listos. Mentalmente, preparó un discurso demoledor, que humillaría a los malditos corpos y los obligaría a salir huyendo como ratones.

Sin embargo, a los pocos minutos se percató de que algo no funcionaba como era debido. La Galileo no había hecho amago de comunicarse con ellos, sino que se desplazaba en silencio, la proa apuntando directamente al Victorious. Varios miles de kilómetros antes de contactar, la nave corporativa giró sobre sí misma y empezó a frenar con sus propulsores de popa.

—Se dirigen hacia nosotros en rumbo de colisión, milord almirante —anunció un subordinado.

Algo, tal vez el instinto de conservación, se despertó en Lord Murphy. Trató de superar el nerviosismo que se apoderaba de él. Su nave era mucho más poderosa, y el campo de fuerza que la protegía era invulnerable. Sin embargo…

La Galileo se acercaba. De repente, apagó sus motores.

—¡Milord almirante, detectamos un generador gravitatorio no inercial en esa nave! —gritó alguien desde una consola.

Lord Murphy reaccionó inmediatamente. El corazón parecía tratar de salírsele por la boca.

—¡Preparadas las baterías láser de proa! ¡Disp…! ¿Eh?

Lord Murphy se quedó mudo. La nave corporativa actuó de manera insólita, dividiéndose en fragmentos. Los cuatro domos que la recorrían longitudinalmente se desprendieron en direcciones distintas; otros cuatro abultamientos del motor corrieron la misma suerte, y la parte frontal también había saltado. Inmediatamente, como si de seres vivos se tratase, el fuselaje de aquellas estructuras recién independizadas se plegó y desveló las toberas de propulsión. Los nueve trozos huyeron a gran velocidad. Sólo el motor, recto como un haz de láser, se dirigía hacia el Victorious. Lord Murphy lo contempló en las pantallas; esas cosas que había entre los propulsores parecían…

—¡Disparen inmediatamente! ¡Fuego a discreción! —chilló.

—¿Contra cuál de ellos, milord almirante?

—¡Contra el motor, malditos cretinos! —estaba fuera de sí—. ¿Acaso no veis que…?

De unos cañones conectados a un potentísimo acelerador de partículas que se ocultaba en el motor MRL de la Galileo, brotó un chorro de protones y neutrones a casi la velocidad de la luz, a la par que otro de la correspondiente antimateria. Ambos haces se cruzaron a la altura del escudo energético del acorazado Imperial. La carga y calidad de las antipartículas osciló de acuerdo con una secuencia predeterminada.

El campo de fuerza fue saturado y desapareció, en medio de una tormenta de radiación dura. El siguiente haz de antimateria golpeó de lleno la proa del Victorious.

30

El puesto de mando se hallaba en lo que había sido la sección de proa, ahora autónoma, de la Galileo. Cuando el acorazado quedó inutilizado por una explosión que llenó el vacío del espacio con un caos electromagnético, Irma Jansen golpeó con el puño la mesa de trabajo y alzó los brazos en señal de victoria. El plan había funcionado.

Sobre la mesa se materializó un vaso de agua. Bebió su contenido, agradecida; ya habría tiempo de tomar algo más fuerte cuando la operación finalizase. En la soledad de su despacho, empezó a impartir órdenes, con la voz suave que la caracterizaba:

—Aquí Galileo-1; habla el almirante. Informen del estado de la flota.

Inmediatamente, una voz respondió:

—Cruceros 2 y 3, sin novedad; fragatas 4 y 5, sin novedad; corbetas 6, 7, 8 y 9, sin novedad, todos operativos y esperando órdenes. El motor MRL ha vuelto a saltar al hiperespacio y se encuentra a salvo, señora.

—Bien. Iniciamos el proceso de ocupación del sistema Tau Ceti. ¿Estado del Victorious?

—Totalmente fuera de combate, señora. El haz de antimateria destrozó sus baterías de proa; después siguió un estallido que desintegró al acorazado. La destrucción del campo de fuerza y la explosión posterior lo irradiaron. Probablemente, buena parte de la tripulación esté muerta.

—¿Hay supervivientes?

—Eso parece, señora. El Victorious contaba con un sistema de seguridad pasiva basado en compartimentos estancos; tras explotar, las diversas partes de su estructura quedaron selladas y flotan ahora en el espacio, esperando ayuda. Muchas han quedado destruidas, pero otras permanecen intactas. La mayor de ellas es el motor MRL, señora.

En la pantalla apareció una inmensa esfera de más de un kilómetro de diámetro, con restos de tubos y mamparos adosados, que giraba lentamente a la deriva. Al fondo, otros despojos la escoltaban en silencio.

—Que Galileo-8 se dirija hacia ese motor, lo aborde y acople sus vectores. Vale su peso en mollejas de gandulfo.

—Sí, señora.

Una de las corbetas que habían formado parte de la nave corporativa se desplazó a cumplir la orden, Jansen volvió a dirigirse al monitor.

—¿Otros restos que ofrezcan interés?

—En alguno de ellos probablemente residan los bancos de datos de sus ordenadores, aunque quizá resultaron muy dañados o se autodestruyeron.

—Que los aborden, de todos modos.

—Bien, señora. Sólo se detecta vida en lo que fue el puente de mando del Victorious. Su blindaje debe de ser extremadamente eficaz, aunque los tripulantes habrán absorbido mucha radiación. ¿Intentamos tomar prisioneros, señora?

Jansen sólo dudó unos instantes.

—No; podrían prepararnos una trampa, o algo así. Una pena, porque me hubiera gustado intercambiar impresiones con Lord Murphy y decirle cuatro cosas, pero la información interesante se hallará en sus bancos de datos. Incinérenlo con los láseres.

—¿No sería mejor un torpedo de fusión, señora? A causa del blindaje, el puente de mando puede tardar largo tiempo en ser destruido. Sus ocupantes sufrirán lo indecible cuando aumente la temperatura.

—Que sea el láser; no tenemos prisa —ordenó sin alterar el tono de voz.

La operación fue terminada con diligencia. Las naves corporativas ocuparon los puntos claves del sistema tauceliano, aniquilando las estaciones espaciales que osaron oponer resistencia y tomando prisioneros en los casos de rendición. Sólo restaba una base secundaria en el planeta, cerrada a cal y canto por su blindaje y campo escudo, pero era cuestión de tiempo que capitulase. Las tareas de limpieza podían considerarse concluidas.

Por fin, Jansen se retrepó en el sillón y se dispuso a terminar el último acto de la obra. Estableció comunicación con el planeta. Una voz grave le contestó:

—Aquí la embajada. Es un placer oírla, almirante. Todo el mundo pensaba que no íbamos a salir de ésta. El análisis de probabilidades…

—¿Con quién hablo? —preguntó, extrañada.

—Con el teniente interino Demócrito, señora. Encantado de servirla.

—¿Con quién?

—Con el ordenador TOSHIBA BQ-6021, número de serie Fl-64037945382-CVM-31, señora.

—Deseo hablar con el embajador, capitán Benigno Manso, si está vivo o disponible.

—Al momento señora.

Beni salió de su habitación al escuchar el aviso. Le parecía estar viviendo un sueño. Habían seguido la batalla entre la Galileo y el Victorious gracias a un satélite espía hábilmente interferido por Demócrito. Cuando todo terminó, la embajada experimentó una explosión de alegría equivalente a una victoria en la final de un campeonato interplanetario de fútbol. El alcohol y drogas poco ortodoxas corrieron a raudales, y la celebración degeneró en una orgía de las que hacen época. Todos debían de dormir como benditos, ahora. Beni trató de asearse lo imprescindible y se puso delante de la consola. La cara de Jansen, tan inescrutable como siempre, lo examinaba desde la pantalla. La saludó, sin poder reprimir una sonrisa:

—Nunca creí que me alegraría tanto de verla, señora.

Ella le respondió, con voz suave pero firme:

—Capitán Manso, su comportamiento ha sido inexcusable. Se ha extralimitado de las funciones que le habían sido asignadas. Ha destruido una gran cantidad de material bélico del Imperio y exterminado miles de vidas humanas. Su acción nos ha puesto al borde de una guerra de incalculables consecuencias. Queda usted arrestado hasta el momento en que una nave baje al planeta a recogerlo. Deberá entregarse sin oponer resistencia; es una orden.

Se hizo un silencio que duró casi medio minuto. Completamente serio, Beni habló:

—Así lo haré, señora. Asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido. Los demás miembros de la embajada actuaron bajo mis órdenes, y no deben ser culpados. Sólo pido que me conceda algo de tiempo para poner en orden mis asuntos y adecentarme un poco.

—De acuerdo, capitán. Cuento con su palabra de que no intentará evadirse. Será recogido por una lanzadera en el antiguo astropuerto imperial, una vez finalice el proceso de toma de control del planeta —la pantalla se apagó.

Luna había sido testigo de la conversación, y parecía atónita. Se abalanzó sobre Beni y rompió a llorar.

—¡No pueden hacerte esto, después de todo lo que ha pasado! ¡No tienen derecho! No…

Él la estrechó entre sus brazos y le acarició el pelo.

—Hasta cierto punto es lógico, Luna. Necesitan una cabeza de turco a quien poder castigar para aplacar posibles represalias del Imperio. Estoy seguro de que la conversación de hace un momento ha sido grabada con ese fin. Liquidar a alguien prescindible para evitar represalias de un enemigo indeciso es algo tan viejo como la Humanidad, y me ha tocado a mí. Son gajes del oficio.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —chilló, histérica—. ¡Te abrirán la cabeza y te convertirán en un infante de combate! ¿No es eso lo que hacéis con los prisioneros? No quiero… —su voz se ahogó entre sollozos.

—Calma, mujer, tranquila —trató de consolarla.

Poco después, la corbeta Galileo-9 descendió majestuosa en la explanada de la Redención, ante miles de nativos que la contemplaban embobados. Sus tripulantes fueron recibidos como libertadores o héroes. La alegría se desató durante varias jornadas. Pero claro, todo acaba.

Los días de fiesta corporativa habían pasado. El viento barría los papelitos de colores que ensuciaban las calles y se llevaba el recuerdo de los discursos pronunciados. El último de ellos fue el más espectacular. En la explanada de la Redención, miles de banderas ondearon al viento. Tropas corporativas de aspecto agresivo montaban guardia para contener a la multitud. Desde una tribuna, el comandante de la Galileo-9 hizo votos por la felicidad del pueblo, con frases preñadas de esperanza en un futuro mejor. Todo eso había pasado ya. Los encargados de la limpieza trataban de cumplir con su labor en las calles. La vida seguía.

Beni prefirió ir solo hacia el astropuerto, ahora controlado por tropas de la Galileo. Una lanzadera le esperaba allí para conducirlo a su destino, que sabía sería el último. Dos soldados silenciosos lo escoltaban.

A él le parecía mejor así. Odiaba las despedidas, le hacían sentirse vulnerable. Ya había saludado en privado a sus amigos, en esos momentos relegados de sus funciones. Recordó con una sonrisa a los pilotos. La pobre Irina estaba absolutamente deprimida y mustia como una flor seca desde que perdió su CORA, y con él parte de sí misma. Isao se dedicó a ofrecer unos exóticos ritos sintoístas en memoria de los cazas destruidos.

Su sonrisa se tornó escalofrío cuando rememoró la despedida del doctor. Con una mirada cálida y cordial, le puso una mano en el cuello y le ofreció la posibilidad de una eutanasia rápida. Beni se negó, notando un sudor frió correr por su espalda. No deseaba morir todavía; antes quería respuestas.

El adiós a Luna fue más emotivo, pero se sintió aliviado cuando la dejó. Era joven, y olvidaría. En su fuero interno le deseó una vida tranquila y sin sobresaltos.

Como siempre, Demócrito fue el último en hablar con él. Le dio ánimos y le informó que la lobotomía no era dolorosa, y después no se daría cuenta de nada. Beni suspiró, nostálgico. A pesar de todo, le había cogido cariño a esa máquina sin fuste.

Era mediodía. Ninguna nube mitigaba el calor solar en la pista de aterrizaje. Los CORA supervivientes se alineaban en una explanada lateral; al fondo le esperaba la lanzadera. Se aproximó a ella y subió por la escalerilla. Miró hacia atrás por última vez; alzó la vista hacia el cielo y el sol del planeta, sabiendo que la despedida era definitiva. Se dio la vuelta y penetró en el vehículo. La puerta se cerró silenciosamente a sus espaldas.

Sus ojos se adaptaron poco a poco a la penumbra. Sorprendido, comprobó que estaba en un vehículo idéntico al que lo transportó a la Galileo, tantos meses atrás. Los mismos asientos, e incluso el mismo…

—Teniente, cuánto tiempo sin verlo. La historia se repite.

—Desde luego, señor. Siéntese, por favor; vamos a despegar —le invitó el joven.

Beni aceptó la sugerencia No había nadie más en la cabina.

—¿No va a esposarme, o algo parecido? Me temo que ahora soy un criminal peligroso —trató de no sonar irónico.

—No es necesario. Me fío de usted, señor.

«Y de tus músculos mutados, supongo». Se relajó; trataría de disfrutar del viaje.

—¿Es la misma nave de la otra vez, teniente? El interior es similar, pero el exterior… La que nos llevó a la Galileo parecía un huevo aplastado.

—Se trata del mismo vehículo, señor. Las alas y antenas serán reabsorbidas por el fuselaje una vez que abandonemos la atmósfera. Son innecesarias; simplemente camuflan su verdadera naturaleza, señor.

—Me lo suponía. ¿Podríamos conectar las pantallas visoras, teniente?

—Por supuesto, señor.

La cabina desapareció. Se encontraron flotando en el espacio, con el planeta Nut alejándose bajo ellos. Al fondo, las estrellas se agrupaban en extrañas constelaciones. Permanecieron en silencio largo tiempo, gozando del panorama. Finalmente, el joven rompió el silencio:

—Hizo usted un buen trabajo, señor. Nos asombró a todos.

—Era su pellejo o el nuestro. Tuve mucha suerte, no lo niego. Parece que algunos altos mandos se han puesto muy nerviosos, y me lo van a hacer pagar. Ellos se lo buscaron; después de lo de Erídani, no sé qué esperaban. Yo, un diplomático… Ay, menuda sandez —rió en voz baja.

—Le puedo asegurar que otra gente disfrutó mucho con lo sucedido. Le felicito, señor.

Beni se volvió hacia él, divertido:

—Caramba, no sabía que tuviera usted sentimientos humanos, teniente.

El joven sonrió y no dijo nada. Beni miró de nuevo al planeta con una punzada de nostalgia. Habían pasado demasiadas cosas en aquel pequeño mundo; dejaba atrás buenos camaradas, pero también muchos sentimientos de culpa y autocastigo. Giró la cabeza en dirección opuesta; había un punto demasiado brillante, que destacaba entre las estrellas.

—La Galileo, supongo.

—Hablando con propiedad, se trata de la Galileo-1, señor.

—Ah, si, lo había olvidado. Vimos la batalla gracias a los buenos oficios del ordenador; nos llevamos una sorpresa mayúscula cuando se escindió en subunidades, que salieron cada una por su lado.

—Pues imagínese la cara de los imperiales, señor —el teniente disfrutaba visiblemente—. Se creían todopoderosos, pero eran gigantes con los pies de barro. Es algo que nos enseñan en todos los manuales de estrategia militar: en la Vieja Tierra, los acorazados, esos monstruos cargados de cañones, se convirtieron en trastos inútiles cuando se desarrollaron los aviones y los misiles. Fueron sustituidos por los portaaviones y por barcos menores, más baratos, veloces y mejor armados, señor.

—Sí, la destrucción de una nave pequeña es más soportable que la de uno de esos mastodontes. Además, las subunidades de la Galileo se esparcieron por todo el sistema.

—Efectivamente, señor. Y el motor, la pieza más delicada, está a salvo. La Galileo es en realidad un transporte de naves, cada una de ellas autónoma y muy potente, suficiente para someter y controlar un sistema planetario. Cuando deban volver a casa, sólo tienen que llamar al motor y juntarse, señor.

—En la Corporación nada es lo que parece —musitó Beni.

Se aproximaron a su destino. Beni recordaba la primera vez que vio a la Galileo; entonces le dio la impresión de ser un gigantesco pez. La nave a la que ahora se aproximaban, de acuerdo con la misma asociación de ideas, parecía la cabeza de un tiburón unida a una corta y gruesa espina dorsal. El muelle de atraque seguía siendo similar a una monstruosa boca, que los engulló. Se detuvieron con una imperceptible vibración.

—Hemos llegado, señor.

La puerta del vehículo se abrió Beni se liberó de las sujeciones de su asiento, se incorporó y se dispuso a salir. Se dio cuenta, extrañado, de que el teniente se había cuadrado en posición de saludo. Perplejo, salió al exterior. Nada lo había preparado para el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

La dotación de la Galileo-1 estaba formada en cubierta, y le rendía honores. Incluso los vehículos y máquinas de guerra, alineados en perfecto orden, parecían darle la bienvenida. Sintiendo un escalofrío recorrer su espalda, avanzó hacia las compuertas del fondo de la pista, acompañado del teniente. Como en un sueño, montó en diversos ascensores y recorrió interminables pasillos, siendo saludado por gentes a las que no conocía. Poco a poco se fue centrando; cuando llegaron a la zona de jefes y oficiales, ya era plenamente dueño de sus actos.

Se detuvieron frente a una puerta, que se abrió cuando el teniente posó su mano en el identificador.

—El almirante Jansen le espera, señor.

Beni traspasó el umbral. Iluminada a contraluz por una pequeña lámpara de sobremesa, que hacía resaltar su pelo como un halo dorado, la mujer que tenía su destino en las manos lo examinaba detenidamente.

—Bienvenido, capitán Manso. Siéntese, por favor.

31

Las pantallas del techo se iluminaron sin avisar. Beni parpadeo.

—Menudo estropicio formó ahí abajo, capitán. No dejó títere con cabeza.

—No sé de qué se asombra, señora. Ya sabían que no era diplomático de carrera cuando me enviaron.

—Eso no es excusa. Se le dieron órdenes que no fueron cumplidas —su rostro era impenetrable—. Supongo que conoce las consecuencias de la insubordinación.

—Sí, señora; ya me escapé una vez de ellas. ¿Cuándo se celebrará el consejo de guerra?

—Muy pronto. Se trata de una situación de emergencia.

—¿Y la parada militar con la que me recibieron? ¿El cigarrillo previo a la ejecución?

La mujer se arrellanó en su sillón y puso las manos bajo la barbilla. Su rostro continuó impasible, pero Beni creyó intuir el esbozo de una sonrisa.

—Concédame al menos una pequeña petición, en nombre de los viejos tiempos, antes de que me lobotomicen o me quemen en la hoguera. Es bien poco, sólo unas cuantas preguntas, señora.

—Hable, capitán, le escucho.

Beni se incorporó y paseó de un lado a otro del cuarto, al tiempo que exponía sus argumentos.

—Desde el principio me pareció que la embajada en Osiris era bastante peculiar, aunque mi estado de ánimo me impidió captar todos los detalles. Sin embargo… Su primera característica inusual era su propia existencia; una simple oficina comercial hubiera bastado.

—Tal vez, capitán, pero necesitábamos poner un toque testimonial.

—Aunque no demasiado, para no alarmar al Imperio.

—Así es, capitán; armamento de segunda clase para la autodefensa y el personal mínimo necesario.

—Recapitulemos un poco sobre el personal. Examiné sus expedientes con detenimiento, y comprobé que en todos los casos había algún punto negativo. Desacato, insubordinación, incluso simples trastadas, a veces bastante graciosas.

Jansen no pudo esta vez disimular la sonrisa. Beni prosiguió:

—Un espía imperial podría deducir, a la vista de lo anterior, que a la embajada sólo había ido a parar la escoria de la Corporación, y que nuestra delegación era algo parecido a un lugar de destierro para indeseables.

—Sí, es posible que alguien pensara así.

—Lógicamente, nadie se tomaría en serio semejante hatajo de ineptos. Pero si examinamos los expedientes prescindiendo de las causas dignas de sanción, nos llevamos una pequeña sorpresa. La gente de la embajada era de lo mejor en su oficio. Revoltosa, pero competente al máximo. Además, todos procedíamos del Sistema Solar, lo que siempre crea un fuerte sentimiento de camaradería.

—Ahora que lo dice, es curioso, sí.

—Tampoco había niños, ni nada que pudiera contener o causar escrúpulos al personal en caso de conflicto.

—Peculiar, ciertamente.

—Y contábamos con un equipo medico de primera, para mantenernos en plena forma.

—La Corporación siempre ha cuidado a los suyos, capitán.

—¿Tanto? Me hubiera gustado disfrutar de esos adelantos en Erídani… —repuso, irónico—. Sigamos: un lugar repleto de militares desocupados, sin nada que hacer, competentes pero imprevisibles y sin frenos que los retuvieran. Si se los presionaba demasiado, ¿quién sabe? El armamento de que disponían era simple, pero con una adecuada estrategia se le podía sacar mucho partido, sobre todo si se tiene en cuenta la estulticia del rival. Señora, la Corporación había puesto una bomba de tiempo en manos del Imperio.

La mujer lo miró. Por primera vez, parecía divertida y francamente interesada.

—¿No cree que se hipervalora, capitán?

—Señora, nunca he sido inmodesto, pero analicemos mi caso con un poco de calma. Yo era un capitán razonablemente competente en el oficio, hasta que perdí a mi mujer en Erídani y me derrumbé. En vez de liquidarme, la Corporación me envió a un mundo que hasta cierto punto era similar al escenario de la tragedia: una clase sacerdotal fanática y represiva, como los que mataron a la pobre Ana. En resumen, yo tenía que estallar, más tarde o más temprano. Y no podía suicidarme; sus neurólogos me habían hecho algo en el cerebro que me lo impedía.

—Tengo entendido que sufrió usted muchos chequeos médicos en las estaciones militares.

—Ajá. También padecía constantes alucinaciones que me volvían loco. Yo amaba a Ana más que a mi vida, como diría un protagonista de novela rosa, pero verla aparecer casi a todas horas no era normal. Y ya somos mayorcitos para creer en fantasmas. Tal vez en esos laboratorios militares alteraron mi mente de forma que el remordimiento no pudiera abandonarme, que la tragedia se me representara una y otra vez, y que la pobre Ana viniera a darme un tirón de orejas de vez en cuando. Hicieron ustedes un buen trabajo con mi cerebro, sí. Con un odio enfermizo hacia los causantes de su muerte y sin el recurso del suicidio, tenía que reventar por cualquier sitio.

—Su disertación es brillante, capitán. Prosiga.

—El simpático mut que teníamos por doctor me hizo saber, tras un chequeo de rutina, que era el agraciado propietario de un hígado sintético, lo cual a veces supone un incordio. Me lo debieron de implantar en el mismo laboratorio, claro está. Y bien, ¿sólo el hígado? Ya estoy algo viejo, señora, pero al entrenar me di cuenta de que mis facultades físicas estaban mejor que nunca. Y bien, ¿sólo las facultades físicas? Tal vez, ya puestos a jugar a los médicos, me potenciaron los procesos mentales, la memoria o algo similar. Yo mismo me sorprendo ahora cuando analizo las batallas del planeta. No es normal que razone con semejante rapidez y efectividad.

—¿Y…?

—Como dije antes, la embajada era una bomba en potencia. La Corporación puso a su frente a un individuo con sus facultades mutadas artificialmente, sufriendo alucinaciones recurrentes y cuyo odio hacia el enemigo había sido aumentado. La conclusión es obvia: desde el principio planeaban la destrucción de base McArthur y demás imperiales en el planeta.

Irma Jansen dio una palmada en la mesa y soltó una carcajada. El capitán se sorprendió; estos accesos de emotividad no eran típicos de ella.

—Ay, Beni, pobre Beni… Es duro interpretar el papel de juez severo con cara de póquer, tratándose de usted. Mereces que aclare tus dudas, porque bastante has sufrido ya. Has sido muy perspicaz en tus razonamientos, aunque se te han escapado cuestiones secundarias. Efectivamente, cuando se planteó la posibilidad de establecer una delegación en Tau Ceti, pensamos en gastar una jugarreta al Imperio; dejarles un regalito, en pocas palabras. En esos momentos me enteré de tu desgracia en Erídani, y mi mente se puso a trabajar. Tuve que desempolvar rancios expedientes y hacer cálculos, pero los resultados finales fueron los mismos que has esbozado. Tan sólo hay una pequeña diferencia: no pensábamos precisamente en la destrucción de la base y en la victoria total.

—¿No? ¿Entonces…?

—Os dejamos ahí para que hicieseis el mayor daño posible al Imperio y estudiar la reacción de éste, pero sin ningún plan concreto; desde luego, no la aniquilación de los imperiales. Si fracasabais… Bien, no se perdía gran cosa; unos cuantos revoltosos, nada importante. Si teníais éxito y les causabais algún quebranto, pues estupendo: unos humildes corporativos, casi sin medios, derrotando a un enemigo poderoso. Desgraciadamente, lo habéis hecho demasiado bien. Yo pensaba que no sobreviviríais y lo tenía todo planeado; los mártires son un arma de propaganda muy poderosa. Iba a ser una campaña publicitaria preciosa; holovisión, películas, ciberespacio, panfletos clandestinos… Os habríais convertido en héroes míticos para los movimientos de resistencia al Imperio, caídos por un ideal, demostrando que morir luchando no es una causa perdida. En cambio, estáis vivos; así que, a ver, ¿qué voy a hacer contigo? —mientras decía esto no había perdido su sonrisa plácida.

—Señora, con todo respeto, permítame decirle algo: tiene usted una mala leche impresionante.

—Sí, ya lo sé. Por eso tú no has pasado de simple capitán, mientras que yo he llegado a almirante de la Flota.

Quedaron mirándose mutuamente, hasta que ambos estallaron en carcajadas.

—No le guardo rencor, señora. Todos debemos cumplir con nuestro trabajo. Disípeme otra duda, por favor. ¿Por qué apareció la Galileo en el momento justo, como en las películas? No creo que vinieran a rescatar al héroe de las pérfidas garras del villano.

—No fue por tu cara bonita, tenlo por seguro. Desde hacía meses nos hallábamos relativamente cerca de Tau Ceti, aguardando acontecimientos, Peláez, a su manera, nos suministraba gran cantidad de información sobre tus andanzas, pero no sabíamos lo que nos íbamos a encontrar. Estábamos allí preparados para cualquier contingencia; vimos una oportunidad, y el resto ya lo sabes.

—¿Cómo se atrevieron a atacar al Victorious? Su campo protector parecía invulnerable.

—¿Recuerdas los datos en bruto que enviasteis tras la caída del barrio alto en Osiris? Los desciframos y había muchas cosas interesantes; entre ellas, la estructura de sus escudos. Dimos con su talón de Aquiles; una ensalada de materia y antimateria en dosis cuidadosamente medidas, y los componentes del campo se aniquilan, obsequiando a los tripulantes con una lluvia de fotones duros.

—Casi me dan pena. No tenían ninguna posibilidad, pobres.

—Quizá sí; no somos invulnerables. Pero nuestra política de humildad a ultranza hizo que nos subestimaran, y bajaron la guardia. Nos dejaron acercar demasiado.

—Sí, firmaron su sentencia de muerte. Siempre lo tuve presente cuando diseñe la estrategia de combate en Osiris. Bueno, no sé si lo hice yo o alguna orden implantada en mi cerebro.

—Sólo fuiste potenciado, no se te grabó nada.

—Salvo lo de Ana.

—Dejémoslo estar. Por cierto, ¿cómo se te ocurrió la idea de las emboscadas, misiles y demás?

—En principio sólo pensé en acciones de tipo terrorista para hostigar a los imperiales. Imponer una orden subliminal al encargado del blindaje de base McArthur fue en principio un simple divertimento, una intuición. No sé… ¿seguro que los neurólogos no me tocaron más de lo debido, señora? —ella negó con la cabeza—. Luego, cuando los acontecimientos se desataron, hubo que improvisar. ¿Cómo consiguieron pasar todas esas armas los controles imperiales, señora?

—Alto secreto, Beni.

—Me lo temía; en todo caso, tuvimos las armas adecuadas en el momento correcto. Gozábamos de otras pequeñas ventajas. El Imperio nos subestimaba, como usted apuntó; y, por su propia estructura feudal, dudan mucho antes de pedir ayuda a instancias superiores. De todos modos, éramos muy pocos contra ellos. Así que mi cerebro buscó referencias históricas, y ahora me explico cómo las encontró.

—La Operación Aníbal, ¿no?

—Si, señora. El general cartaginés se enfrentó con un problema parecido: vencer a un enemigo más poderoso en su terreno. Concretamente, en la batalla de Trebia empleó una táctica genial. Lanzó contra los romanos unas fuerzas ridículas, que fingieron ser derrotadas y huyeron. Los romanos tragaron el anzuelo y los persiguieron. Cruzaron un río y cuando salieron, mojados y ateridos, se encontraron con el resto de los cartagineses perfectamente secos y con las espadas en la mano. Y los romanos no escarmentaron; Aníbal los volvió a machacar en la batalla del lago Trasimeno y en esa otra maravilla que fue Cannas. En aquella época, los romanos poseían el mejor ejército del mundo y peleaban en casa, pero fueron derrotados por el mejor general de todos los tiempos, alguien capaz de sacar el máximo partido de la menor oportunidad que se le presentara. De él saqué unas enseñanzas obvias: debía provocar al enemigo (cosa muy fácil), atraerlo a terreno favorable y atacar de forma imprevista. Claro, tuvimos mucha suerte; cada vez que juego al «¿qué hubiera pasado si…?», me admiro de la improbabilidad de lo ocurrido. Bailamos sobre demasiadas casualidades.

—Fascinante. Es casi una obra de arte. Aunque si hubieras muerto, imagínate: nuestros publicistas te habrían convertido en un héroe.

—No todo puede salir bien, señora —sonrió—. Por cierto, ¿qué será de mis compañeros de embajada?

—Tú has asumido la responsabilidad de lo acaecido; por tanto, simplemente serán reasignados a otros destinos.

—Me quita usted un peso de encima. Bueno, ¿qué hará la Corporación para arreglar este desaguisado? El Imperio debe de estar furioso.

—No creas; esto ha sido una convulsión para ellos. Muchos nos temen, y hay profundas rencillas entre los principales jefes, que nosotros procuramos alimentar. Casualmente, el mayor defensor de la línea agresiva era Lord Murphy, que en paz descanse. Ciertos nobles se beneficiarán por eso, sin duda.

—Qué casualidad.

—En cuanto a la destrucción de base McArthur, a ellos les interesa echar tierra al asunto. Imagínate la deshonra; un gran ejército, derrotado por un grupúsculo de corporativos y un movimiento de resistencia popular; un acorazado, liquidado de golpe… Por cierto, el motor del Victorious fue rescatado, y será muy útil para construir un gran vehículo de transporte interestelar. Como te decía, no se atreverán a tomar represalias. Por un lado, temen más fracasos que los hagan caer en el ridículo; por otro, muchos agradecerán que hayamos quitado de en medio a un rival como Murphy. Es increíble, pero cierto: los hemos puesto a la defensiva de un golpe, con apenas una nave MRL.

—No creo que la Corporación deje sin explotar esta victoria.

—Desde luego que no, Beni. Pasaremos copias de lo sucedido a los movimientos de resistencia al Imperio, para que se convenzan de que el enemigo no es un ente divino e invencible. Incluso harán una película sobre el tema. Seguramente se la encargarán a Matsuo Miyagi, con lo que el éxito de taquilla está asegurado. Su última película, aquella novela histórica… ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Tras la línea imaginaria batió récords. Recaudó miles de millones de créditos. El ridículo del Imperio se paseará por el cosmos.

—Me gustaría saber a quién le darán el papel de capitán Manso.

—No sé, Beni, será difícil encontrar un actor tan feo.

—Gracias, señora. Bueno, y yo, ¿qué? Estaba muerto cuando entré en esta nave, ¿verdad?

—Sí; espero que no te hicieras ilusiones.

Jansen volvió a adoptar una expresión seria; incluso parecía apenada. Miró a Beni a los ojos y le habló sin rodeos:

—Necesitamos un culpable para calmar al Imperio. Los sectores moderados de su nobleza tendrán así un argumento que esgrimir para evitar que los halcones (ahora más débiles sin Lord Murphy) emprendan una acción bélica de consecuencias fatales para todos. Sí, Beni, debemos ofrecerles la cabeza de alguien para que puedan decir: «¿Veis? El error ha sido reparado; se ha hecho justicia». Y, como comprenderás, yo no voy a ser la víctima. Lo siento, capitán Manso, pero considérate bajo arresto, acusado de rebelión, genocidio y una serie de cargos que te serán comunicados por medio de tu abogado castrense. Te juzgará un consejo de guerra sumarísimo, y serás ejecutado. No habrá lobotomía; necesitamos entregar tu cadáver para evitar una guerra. Si hubieras caído en Osiris, nos ahorraríamos esta farsa, nuestros técnicos harían de ti un héroe, y yo no tendría un cargo de conciencia. Qué asco de guerra, Beni; no tenías escapatoria cuando te envié al planeta.

Se hizo el silencio. El capitán miro a la mujer, que no apartó la vista. Finalmente, él suspiró. Con voz cansada, dijo:

—Ya me temía algo parecido, señora. De acuerdo, todos hemos de cumplir con nuestro deber, con el papel que nos han asignado. No me quejo; al menos, me iré con la conciencia tranquila. Tan sólo le pido un par de favores, en nombre de los viejos tiempos.

—Tú dirás, Beni.

—Que sea rápido y que transcurra con dignidad.

—Te garantizo ambas cosas, capitán. Caerás como un soldado.

Jansen pulsó un control en su mesa. La puerta se abrió y aparecieron dos soldados armados.

—No nos veremos hasta el consejo de guerra. Lamento que las cosas tengan que suceder así.

La mujer se levantó de su asiento y saludó militarmente.

—Adiós, capitán Manso.

—Adiós, señora —correspondió al gesto.

La escolta se marchó con su prisionero sin más ceremonias. Cuando la puerta se cerró, Irma Jansen se sentó en su sillón y quedó contemplando la pantalla vacía de su consola, sumida en sus pensamientos.

Poco después, parte de la flota corporativa se acopló al motor MRL y regresó al Sistema Solar. Las naves que quedaron bastaban para controlar los puntos claves de Tau Ceti.

32

La delegación imperial invitada a presenciar el consejo de guerra constaba de doce miembros, todos ellos de las principales familias de la nobleza. Fue difícil seleccionar a los componentes, ya que muchos deseaban asistir a la humillación corporativa. Hasta cierto punto, estaban satisfechos; habían forzado a los corpos a ejecutar a uno de los suyos. ¿Qué mejor muestra de poder? Todo el Universo comprendería que atacar al Imperio significaba sufrir el correspondiente castigo. Algunos hechos, sin embargo, les causaron una vaga inquietud. El lugar del juicio, por ejemplo.

Discutieron sobre ello en el viaje de ida, a bordo del crucero R.A. Heinlein. Los corpos debían de estar locos. Lo lógico era que el proceso se celebrara en alguna base escondida, para no pregonar el deshonor. Pues no; habían elegido la Vieja Tierra.

Repasaron los archivos para obtener información sobre la sede del consejo de guerra. Cartagena era una antigua ciudad europea, donde desde tiempo inmemorial hubo presencia militar. Ahora sólo restaba un centro de adiestramiento de Infantería Estelar, sito junto al viejo Arsenal de la ciudad, convertido en Museo de la Armada. Alguien hizo notar un par de detalles: Cartagena se hallaba relativamente cerca de la ciudad natal del capitán Manso, y éste inició allí su carrera militar. La perplejidad de los imperiales aumentó. Cuando llegaron al Sistema Solar estaban inquietos, como presintiendo algo anormal.

El R.A. Heinlein no pudo atracar en el anillo portuario que circundaba a la Tierra, por motivos de seguridad. Escoltado por varias escuadrillas de cazas polivalentes aire-espacio, tuvo que aparcar junto a un pequeño asteroide que flotaba cerca de la órbita joviana. Un pelotón de infantes de Marina acompañó a los imperiales hasta una lujosa nave de pasajeros pilotada por un ordenador, que los condujo a su destino definitivo. Los imperiales, aunque no querían reconocerlo, estaban un tanto amedrentados por cuanto veían: la fría eficacia de los infantes, las medidas de seguridad, y las naves de guerra. Las había por doquier, de todos los tamaños, y su diseño era completamente distinto al usual en la Marina de su Gloriosa Majestad. Eran menos aparentes, pero no daban sensación de indefensión, sino todo lo contrario.

El transporte no los dejó directamente en el planeta, sino que se acopló al monstruoso anillo que circundaba al ecuador. Los miembros de la comitiva tuvieron que someterse a una prolija sesión de descontaminación, que contribuyó a despojarles de su aire de superioridad, además de los microorganismos parásitos. Tras pasar varias interminables horas en el anillo, por fin pudieron bajar a la Vieja Tierra por uno de los ascensores.

La recepción oficial fue gélida. Ya esperaban algo así, pero los desconcertó y alarmó algo inesperado: había cámaras de holovisión filmando por todos lados, que no dejaban escapar detalle. La Corporación, estaba claro, se disponía a transmitir un hecho presuntamente vergonzoso y humillante para ella, por razones que se escapaban a los integrantes de la misión imperial. Empezaron a ponerse nerviosos, y a esta sensación se unió otra de malestar psíquico, casi temor reverente. Estaban en la Vieja Tierra, cuna de la Humanidad, todavía viva a pesar de sus pecados, llena de miles de millones de personas, y edificios que tenían muchos siglos de antigüedad. Se sentían pequeños, oprimidos por el ambiente, rodeados de arcanos insondables.

Y el juicio del capitán Benigno Manso comenzó.

La delegación imperial se percató pronto de que todo había sido un error, pero ya era tarde para retroceder. La Corporación les había preparado una encerrona magistral.

El consejo de guerra se celebró en una austera sala del Arsenal. El acusado se sentaba en una silla aparte, frente al tribunal, En un lado quedaban los observadores imperiales; al fondo, poco público, todo él militar. Y cámaras por doquier que captaban todo, sin perder un gesto, transmitiéndolo por vía cuántica a billones de personas en muchos mundos. Y no sólo corporativos; los movimientos de resistencia al Imperio también tomaron buena nota.

La vista se inició. Con minuciosidad exasperante, los trapos sucios de la dominación imperial en Tau Ceti fueron expuestos a la luz pública. Los espectadores de holovisión en todo el entorno corporativo pasaron de una leve curiosidad (era un programa más, entre tantos otros) a un franco interés. Los operadores de las cámaras eran los mejores de su oficio; pasaban desapercibidos, pero mostraban la imagen adecuada en el instante preciso, con el encuadre idóneo. Poco a poco, el interés cedió paso a la indignación.

El acusado no se defendió cuando el fiscal expuso sus cargos. Es más, asumió la responsabilidad de lo ocurrido e hizo todo lo posible por exculpar a sus subordinados; a su vez, éstos intentaron salvar a su jefe. El público comenzó a emocionarse, y multitud de comunicaciones pidiendo clemencia llovieron sobre el tribunal. El juicio prosiguió. Las cámaras continuaban transmitiendo un espectáculo diseñado para disparar un sinfín de resortes emotivos ocultos, aunque nadie se percataba conscientemente de ello.

La sala conoció cómo unos cuantos corporativos destruyeron una guarnición imperial infinitamente más poderosa. El hombre sentado en el banquillo de los acusados, que parecía tan pequeño allí frente a todos, empezó a convertirse en un héroe. Los observadores del Imperio miraban con rencor al capitán Manso, que los había derrotado por segunda vez. El montaje del juicio les estaba causando un daño de imagen irreparable, y no podían volverse atrás. Hacerlo supondría reconocer que tenían miedo, como de hecho era. Ya sólo podían esperar que todo concluyera rápidamente e irse. Si al menos ese bastardo de Manso se pusiera en ridículo, o pidiera abyectamente perdón, o…

Pero no. El acusado aceptó con indiferencia la sentencia de muerte, y tan sólo pidió que fuera rápida, ya que no tenía ganas de perder el tiempo. También aseguró que no se arrepentía de nada, y que volvería a hacerlo.

Se levantó la sesión. La tensión se podía palpar en el aire. Los imperiales estaban realmente asustados. ¿Qué pasaría ahora?

Hacía mucho tiempo que la Corporación no ejecutaba a alguien. Con su clásico pragmatismo, prefería que los condenados fueran sometidos a un retoque en el cerebro y convertidos en autómatas, muy útiles como tropas de choque. Con todo, la discusión fue breve. El condenado sería ajusticiado al estilo clásico, por un pelotón de fusilamiento con armas de proyectiles metálicos. Al menos así decían las ordenanzas, desempolvadas a toda prisa.

Se habilitó un paredón en la parte interna de los viejos muros del Arsenal. Se despejó un área alrededor del lugar de ejecución, para permitir la presencia del personal de la base militar; con fines de ejemplarizar, se dijo a los integrantes de la delegación imperial, los cuales prefirieron no comentar nada. Sentían pánico.

Amanecía. Un sol gordo y rojizo, veteado de nubes de un gris plomo, asomó tras los muros del Arsenal. El viento de levante agitaba las hojas de las palmeras milenarias, creando un murmullo que era lo único audible en el recinto. Todo el personal militar aguardaba de pie, en silencio. Ni siquiera los operarios de holovisión osaban hablar.

Los pasos rítmicos del pelotón de ejecución se escucharon con mayor nitidez conforme se acercaron a la explanada. Entre los soldados estaba el ex capitán Benigno Manso, desposeído de su rango, con un simple traje de campaña sin insignias ni distintivos. Parecía tranquilo. Tras ellos, la delegación Imperial trataba de mantenerse digna, aunque se advertía cierta vacilación en su caminar. Todos ocuparon sus puestos. La almirante Jansen se situó al lado, junto a los jefes militares.

Las cámaras seguían tomando nota de todo, transmitiéndolo en directo a billones de personas que no podían separarse del holovisor. Los técnicos en programación se habían asegurado de ello.

Preguntaron al reo acerca de su última voluntad, que fue bastante simple. Se giró hacia la delegación imperial, a la que obsequió con un magnífico corte de mangas. Un murmullo de aprobación surgió de entre las tropas obligadas a presenciar la ejecución. Las imágenes mostraron en detalle los semblantes de los imperiales; todos sudaban. Acto seguido se centraron en el capitán, que aparecía tranquilo.

El comandante del pelotón cumplió con su deber. Sé oyó una descarga cerrada, y el reo dobló las rodillas y cayó. Las cámaras de holovisión se acercaron a él y lo mostraron desde todos los ángulos. Lenta, muy lentamente, se pasearon por todo el recinto. Revelaron la crispación en las tropas de Infantería, las caras de circunstancias en las autoridades y el miedo en los imperiales; casualmente, dedicaron más tiempo a estos últimos. Seguidamente, las imágenes volvieron de ellos al cuerpo.

Billones de ciudadanos corporativos habían sido testigos de la escena del fusilamiento. Algunos no pudieron resistirlo y desconectaron la holo. Otros, en cambio, se forzaron a verlo todo, e incluso obligaron a sus hijos a presenciarlo. Nunca lo olvidarían. Muchos niños aprendieron en un momento lo que es el odio y el deseo de venganza.

En el Arsenal pocos se habían fijado en la almirante Jansen, la cual parecía impasible como una esfinge. Nadie se percató de la breve tensión que se reflejó en su cara en el momento de la ejecución. Cuando ésta finalizó, dijo:

—La sentencia ha sido cumplida. Invito a uno de nuestros ilustres invitados a que compruebe la muerte del condenado, Benigno Manso. Quizá el muy noble doctor Lord McKinley VIII, si es tan amable.

El aludido se dirigió hacia el cuerpo caído, caminando lentamente, como si pisara vidrios rotos. Los veinte metros que recorrió le figuraron eternos. Podía sentir el odio hacia su persona que emanaba de las tropas. Sintió miedo a morir. Y, demasiado tarde, comprendió que habían contribuido a crear una leyenda que podía costarles muy cara.

El doctor, con manos temblorosas, examinó el cuerpo, sabiendo que todos estaban pendientes de su acción. El hombre estaba muerto, por supuesto; con voz casi inaudible, certificó su defunción. Todos los corporativos bajaron la vista, en señal de duelo, excepto Jansen. La voz de la mujer se alzó sobre el silencio general:

—La sentencia ha sido cumplida. Por expreso deseo de la delegación imperial, el cuerpo del ejecutado no será enterrado, sino que se destruirá inmediatamente, en el crematorio de este Arsenal. Nuestros invitados quieren también, puesto que se trata de un notorio criminal, que su recuerdo sea borrado, y no se le rinda homenaje alguno.

Los imperiales la miraron, alucinados. Por supuesto que habían exigido que se echara tierra sobre el asunto, y que del capitán Manso no se volviera a tener noticia, pero decirlo allí, en aquel momento, delante de todos… El murmullo que surgía de entre las tropas les heló la sangre.

Un par de enfermeros aparecieron con una camilla autopropulsada sobre ruedas. Extrajeron una gran bolsa de plástico negro e introdujeron en ella el cuerpo. La cerraron, la pusieron encima de la camilla y la cubrieron con una sabana. Jansen volvió a hablar.

—Nuestros invitados desearán acompañar al cadáver, para cerciorarse de su definitiva destrucción.

La comitiva imperial se situó tras la camilla. Su miedo se convirtió en pánico cuando oyeron la voz de Irma Jansen exclamar:

—¡Rompan filas!

Un general imperial perdió el control de su vejiga al escuchar la orden, pero nadie les atacó. Los corporativos, como si se hubieran puesto de acuerdo, formaron un pasillo humano en torno al trayecto que iba desde el paredón hasta los crematorios.

El cuerpo de Benigno Manso inició su último viaje, empujado por los enfermeros. Tras ellos, los imperiales no sabían dónde mirar. Las tropas, muchas de ellas visiblemente emocionadas, saludaban al muerto al pasar, cuadrándose.

Las cámaras seguían transmitiendo.

A los imperiales se les hizo eterno el recorrido. Nadie les agredió, aunque el odio hacia ellos era palpable, profundo, y los golpeaba como una bofetada. Tan sólo cuando pasaron junto a un grupo de suboficiales de Infantería Estelar, alguien dijo:

—No olvidaremos esto, cabrones.

Nadie más habló. Los imperiales miraban rígidamente al frente; no se atrevían a desviar la vista hacia las tropas, o hacia la camilla con el cadáver.

Finalmente, llegaron a la zona de los crematorios, donde se incineraban diversos desperdicios. Unos encargados tomaron la bolsa de plástico con el cuerpo y la introdujeron en una especie de horno, con la boca abierta, que dejaba ver su interior, sucio y ennegrecido. Unos haces de plasma redujeron el cadáver a cenizas. Todo el mundo pudo verlo. Un olor a carne quemada se enseñoreó del ambiente. Los suboficiales de Infantería Estelar empezaron a entonar uno de sus himnos favoritos, más bien obsceno, como homenaje a su camarada muerto. Pocos segundos después, cientos de militares emocionados lo coreaban, incluso aquellos que parecían más respetables. Más de uno descubrió que tenía la lágrima fácil, pero nadie se avergonzó por eso. Y sabiamente, las cámaras no perdían detalle.

La delegación imperial se fue de allí lo más rápido que pudo. Poco a poco, todos se marcharon. El crematorio quedó vacío, a excepción de la camilla que había transportado al cadáver. El olor a muerte se disipó. Pasaron unos minutos.

Los dos enfermeros regresaron a por la camilla. Se dirigieron con ella a un ascensor, que los bajó a una planta subterránea. Se desplazaron con rapidez hasta llegar a una habitación pequeña y vacía. Dejaron allí la camilla y se marcharon.

Un panel perfectamente disimulado se abrió, y de él surgieron varios robots que trasladaron la camilla a una sala contigua. El recinto estaba abarrotado de material médico de la más alta tecnología, listo para actuar.

Unos personajes enfundados en trajes estériles se aproximaron a la camilla, y manipularon unos controles La bandeja se abrió mostrando un doble fondo, del que extrajeron un gran saco de plástico negro; lo depositaron sobre una mesa y lo abrieron. El cadáver de Benigno Manso, cubierto de sangre, quedó iluminado por las luces coloreadas de los aparatos.

33

Irma Jansen miró al cielo, satisfecha. Era una mañana preciosa, con una temperatura agradable, teniendo en cuenta que se trataba de mediados de abril. «Esta gente disfruta de un clima que no se merece», se dijo, recordando el día de perros que hacía en el aeropuerto de Markerwaard, de donde había salido minutos antes. Se apeó del aerotaxi, tras introducir su tarjeta en la ranura de pago, y se dirigió paseando hacia el Arsenal de Cartagena. Nadie le prestó mucha atención; sólo era una señora de mediana edad, con un traje de corte clásico, poco llamativo, que llevaba una bolsa de plástico en la mano.

Jansen estaba disfrutando. Hacía muchísimo tiempo que no se permitía el lujo de pasear por la calle tranquilamente, sin prisas ni escoltas. Se había autoconcedido unos días de vacaciones ya que, en su opinión, bien se los había ganado.

Consultó su reloj; disponía de bastante tiempo todavía. Se dedicó a visitar unos cuantos museos, recorrió el parque arqueológico de la ciudad, repleto de ruinas púnicas, romanas y bizantinas restauradas que yacían bajo los edificios modernos y, finalmente, se sentó en una terraza para tomar un café. Se dedicó a lo que parecía el deporte oficial de la zona: ver pasar a la gente, y discutir con el camarero sobre la próxima final de la copa continental de fútbol.

Volvió a consultar su reloj. Ya era hora. Se dirigió a la fachada vieja del Arsenal, custodiada por varios soldados (y, estaba segura, por toda una batería de armas letales ocultas a la vista). Uno de ellos la vio venir; supuso que se trataría de la madre de algún novato que venía a traerle unos pasteles, y le pidió la documentación amablemente, con la cara más paternal de su repertorio. Ella introdujo la mano en el identificador y entregó una tarjeta. La faz del soldado empalideció cuando leyó los datos, y empezó a sudar copiosamente. Se cuadró a una velocidad pasmosa, como impulsado por un resorte.

La mujer pasó al interior del recinto. Recorrió el museo, los domos de armamento y los edificios de adiestramiento de las tropas sin oposición. Finalmente, se introdujo en un viejo almacén, aparentemente descuidado. Se encaminó hacia una pared, posó la mano en una placa y una sección del suelo se abrió, mostrando un ascensor. Segundos después, había desaparecido.

Las dependencias subterráneas eran consideradas como área de alto secreto; Jansen, no obstante, se las sabía de memoria. Pasó por todos los controles, que identificaron sus ondas cerebrales, y llegó a lo que parecía un gimnasio. En el fondo, un hombre se dedicaba a pegarle patadas a un saco de entrenamiento. Jansen se dirigió hacia él, que no se había percatado de su presencia.

—Buenos días, Beni.

El hombre se giró inmediatamente, y la reconoció. Se dirigió hacia ella. Parecía en espléndida forma física.

—Buenos días, señora. Cuánto tiempo sin verla. Desde el juicio; cinco meses, creo.

—Crees bien, Beni. Te preguntaras qué hago en este lugar.

—Efectivamente, señora.

—Pasaba por aquí, y me apetecía charlar un rato.

—Magnífico; yo también quiero aclarar unas cuantas cosas. Qué ha pasado, por ejemplo. O qué estoy haciendo encerrado aquí, donde nadie parece saber nada; todos son muy amables, pero poco comunicativos.

—Se acerca la hora de comer, Beni. Ponte un poco presentable; después de todo, soy almirante de las F.E.C. Reúnete conmigo dentro de media hora, en el restaurante. Estará vacío, no te preocupes.

—De acuerdo, señora. No obstante, me parece que los muertos ya no pertenecemos a las Fuerzas Armadas, por lo que podría…

—Beni…

—Sí, señora.

Jansen no consintió hablar de cosas serias durante la comida. Se limitaron a recordar los viejos tiempos, los amigos perdidos, y tantas otras menudencias de cuando la vida parecía más simple. Sólo tras los postres accedió a disipar las incógnitas, y Beni pudo formular las preguntas cuyas respuestas necesitaba conocer, para no volverse loco.

—Bien, señora, ahora me toca a mí. Estoy harto de que jueguen conmigo una y otra vez, de que me usen como un pañuelo reciclable. La verdad, cuando me fusilaron pensé que por fin iba a poder descansar tranquilamente. Estaba en paz con mi conciencia, y todo eso que se dice en semejantes casos. Me dispararon, sentí como un golpe en el pecho y morí, sin dolor ni nada. Me pareció flotar, vi cómo certificaban mi muerte sobre mi cadáver, creí ir por un túnel, todo se volvió negro y a dormir, me dije. Bien, pues al poco me despierto confuso, y veo que vuelvo a estar dentro de un cuerpo.

—Las sensaciones post-mórtem son peculiares, sí.

—Por consiguiente, me fusilaron de verdad, ¿no?

—Efectivamente. Estabas más muerto que mi abuelo cuando te trajeron aquí.

—¿Y…?

—Habría que definir con claridad el concepto de muerte. No todas las células se deterioran a la misma velocidad. Y nuestros equipos médicos hacen maravillas.

—¿Y la muerte cerebral, por anoxia? Estuve con el corazón parado demasiados minutos. ¿Cómo evitaron el deterioro?

—¿No tomaste nada antes de la ejecución?

—Que yo recuerde… Un momento; el comandante del pelotón me ofreció un café, que sabía a demonios. No me extrañé, conociendo las cantinas militares, pero, ahora que lo menciona, ¿acaso no llevaría algún ingrediente sintetizado por sus neurólogos, de acción sutil? —Irma Jansen sonrió—. No sé, la verdad es que me siento un poco raro, ahora quizá menos que antes, ignoro si esto suele pasar cuando lo resucitan a uno, pero mi mente está bastante confusa. Poco a poco voy recordando cosas, aunque me cuesta. Además, mirarme al espejo tampoco ayuda. ¿Era necesario cambiarme la cara?

—Te pondrás bien en unas cuantas semanas más, Beni. La restauración es un proceso complicado, aunque el resultado final te complacerá.

—¿Más mejoras corporales?

—Y mentales. Lo habrás notado en las sesiones de entrenamiento.

—Efectivamente, no me puedo quejar, pero…

—¿Sí, Beni?

—Hay muchos puntos oscuros en esta historia. Mire, he revisado el holo de mi ejecución, y me gustaría saber cómo lo hicieron.

—Sencillo: el truco de la camilla con doble fondo ha sido empleado por muchos ilusionistas, desde que se tiene noticia. Cambiamos tu cadáver por otro, delante de las propias narices de los imperiales. Con el miedo que tenían, y la puesta en escena que organizamos, no se dieron cuenta.

—¿A quién incineraron en mi lugar?

—¿Acaso importa? Sobran cadáveres.

—Sólo era curiosidad morbosa, señora. Por cierto, podrían haberme avisado de que iba a resucitar, creo yo.

—¿Y perder así la espontaneidad, la intensidad de los sentimientos?

Beni le lanzó una mirada indescriptible. Ella prosiguió:

—Estuviste genial, Beni. Media Corporación llorando a lágrima viva, el resto clamando venganza, y todos, todos odiando a muerte al Imperio. Te has convertido en una especie de héroe popular. Nadie parece dispuesto a consentir que seas olvidado. En tu ciudad, Almansa, te han erigido una estatua y dado tu nombre a una calle, un colegio y una terminal de transportes de superficie; hablan incluso de hacerte un museo. Aquí, en Cartagena, no paran de poner flores en el lugar de tu fusilamiento, y me temo que vamos a tener que convertir el crematorio en un centro de peregrinación; al llegar me he cruzado con un grupo de niños que iban a depositar una corona mortuoria. Muchacho, tocaste la fibra sensible de la gente, y no digamos de los militares. Están deseando pelear contra los imperiales; no necesitan incentivo. Cualquier misión suicida contará con voluntarios.

—El asunto les ha salido redondo, señora.

—Efectivamente. Las personas, en el fondo, funcionan más por emotividad que racionalmente, y tu muerte la ha sobrealimentado.

—También los medios de comunicación que la Corporación controla, claro está.

—No creas; en verdad, los imperiales nos lo pusieron sumamente fácil. Para ellos, lo mejor hubiera sido echar tierra al asunto. En fin, querían un castigo ejemplar, y lo han tenido.

—¿No pensaron que yo podría perder los nervios, y dar un espectáculo lamentable?

—A todos nos gusta quedar bien cuando salimos por holovisión, ¿no?

Beni, a su pesar, no tuvo más remedio que echarse a reír. Jansen prosiguió, poco después:

—Ni siquiera ha hecho falta trucar las imágenes, o embellecerlas. Lo de Tau Ceti y tu ejecución se ha remitido de tapadillo a todos los movimientos insurgentes frente al Imperio, que se han convencido de que no pelean contra dioses omnipotentes. Te convertiste en una especie de superhéroe; hasta han compuesto canciones épicas sobre ti… Ah, el Imperio va a estar demasiado ocupado durante los próximos años sofocando rebeliones para ocuparse de nosotros. Además, la delegación que asistió a tu fusilamiento se marchó asaz espantada. Confío en que contagien el susto a sus planetas y nos dejen tranquilos. Los muy estúpidos nos dieron la oportunidad de montar un buen espectáculo, y no los defraudamos. Pusimos todos los ingredientes necesarios: calidad de imagen, emoción, valentía y heroísmo, siempre en el marco de la Vieja Tierra, sagrada para muchos mundos.

—Ya no nos volverán a subestimar, señora.

—Sí, es un peligro, pero ahora disponemos de tiempo. Algún día descubriremos cuál es su planeta central, y entonces… —ella cerró los puños en un gesto muy significativo.

—Me parece que mucha gente va a morir durante los próximos años, señora.

—Sí, pero creo que no seremos nosotros —repuso ella, con voz dulce. Permanecieron callados unos momentos, cada uno sumido en sus reflexiones. Finalmente, Beni no pudo aguantar más:

—Señora, permítame una pregunta. Hasta ahora todo ha salido muy bien, para mayor gloria de la Corporación y escarnio del Imperio. Sólo queda un detalle: ¿qué hago yo vivo? Eso sí que no lo entiendo.

Jansen tardó en contestar, Se llevó una mano a la barbilla y miró al techo. Al final, se decidió a hablar:

—Tal vez no hayas sido castigado lo suficiente por tus crímenes; el fusilamiento es algo suave, comparado con los quebraderos de cabeza que nos has causado a lo largo de tu carrera. Tal vez creamos que tu experiencia merece ser conservada, para los tiempos difíciles que han de venir. Tal vez —suspiró—, tal vez me esté volviendo vieja, una ancianita sentimental a la que no le gusta dejar en la estacada a los suyos.

—Señora, casi va a conseguir que me lo crea —ambos sonrieron—. Bueno, usted sabrá. Pero sigue sin responderme: ¿qué va a ser de mí?

—Bien, bien… Vamos con tu castigo. La lobotomía es algo demasiado fácil; ni siquiera se sufre. No, tu pena ha de ser ejemplar. Quizá…

Sacó de un bolsillo interior de su chaqueta gris un pequeño artefacto aplanado. Apretó un botón, y una imagen tridimensional de la galaxia apareció en medio de la habitación, señalada con diversos cobres.

—Si recuerdas aquella charla a bordo de la Galileo, ésta es la zona controlada por el Imperio, en rojo. Esta otra, en blanco, es la nuestra, ahora con un punto más. Como ves, existen miles de planetas todavía olvidados tras el Desastre, Unos están muertos, inútiles; otros ofrecen a los visitantes peculiares sistemas sociales; y otros… Mira, éste es Libra MH-3412 —una mota solitaria brilló en amarillo—. La vida humana se extinguió tras el Desastre, por razones poco claras, pero la atmósfera y las condiciones de habitabilidad son aceptables. La mayor parte de la biota es alienígena.

—Interesante, señora.

—¿Qué peor castigo que enviarte a un planeta como ése, en misión de colonización? Allí padecerás, trabajando como un pionero, lejos del mundanal ruido.

Beni sonrió.

—Si, señora, debe de ser horrible.

—La verdad, no se me ocurre nada peor. No tendrás amigos, porque nadie será capaz de reconocerte después de las operaciones de cirugía estética que has sufrido. Es el precio que tienes que pagar; por cierto, creo que has salido ganando en el cambio.

—Muy amable, señora.

—Puede que alguien quisiera acompañarte; así sufriríais juntos. Se llamaba Luna, si mal no recuerdo —sonrió maliciosamente—. Nos estamos volviendo blandos, ya ves.

—Se lo agradezco, señora, pero todavía estoy confundido. Y tal vez sea mejor dejar las cosas así; al menos, a ella le quedará el recuerdo. No sé; he de pensarlo.

—Tendrás tiempo hasta completar tu entrenamiento, descuida. Quién sabe, tal vez te necesitemos en el futuro. Se te proporcionará una nueva identidad, un pasado con un buen historial y un rango militar superior al que tenías antes. Por supuesto, sigues bajo mis órdenes.

—Por supuesto, señora —de repente, se percató de un detalle que se le había escapado—. Disculpe, ¿qué lleva en esa bolsa?

—¿Aquí? Ah, si, lo compré en la zona libre de impuestos del aeropuerto. Un impulso propio de la senilidad, probablemente.

Sacó una botella de plástico y un par de vasos, que dispuso sobre la mesa.

—Beni, éste es un momento glorioso. Lo tenemos difícil, pero hemos puesto al descubierto las debilidades del Imperio. Será una tediosa labor, mas el futuro es nuestro. En los bancos de datos que hemos conseguido a su costa figuran muchos datos interesantes. Nos infiltraremos, y… Pero dejémonos ya de estrategias. Esto hay que celebrarlo.

—Es la primera vez que la veo invitar a alguien, señora.

—No todos los días se goza de una ocasión como ésta. Bebamos algo de mi tierra.

—¿Qué es? ¿Jonge jenever? Ustedes, la gente del norte, no tienen sentido del gusto, sólo tragan alcohol de quemar. En cambio, nosotros preferimos saborear las cosas. Un buen vino…

—Así salís luego, de chapuceros. Hay que sufrir para ser fuertes. Salud.

—Salud —brindaron.

34. A modo de epílogo

Tal vez al lector le interese saber qué fue de los principales protagonistas de esta historia. A veces, el destino juega caprichosamente con los seres (humanos o no); en otras, resulta burlado por sus victimas.

Habitantes del planeta Nut. Continuaron trabajando como mano de obra barata en las minas de metales pesados. Al menos, su nivel de vida subió apreciablemente, gracias a unas sensatas directrices corporativas. Es lógico: a las grandes compañías multiplanetarias que sostienen la Corporación les interesa que el pueblo tenga un nivel adquisitivo alto, para poder vender sus productos.

Espada. Pronto se dio cuenta de que la Corporación era el poder real en el planeta, y fundó un movimiento clandestino en pro de la independencia y libertad frente a los extranjeros. Trató de repetir lo que había aprendido con el capitán Manso, pero fue delatado y capturado; la gente vivía mejor, y no deseaba más revoluciones. Sufrió una lobotomía y se le destinó a Infantería Estelar, en un sector especialmente conflictivo. Murió en acto de servicio. Durante el transcurso de un avance para tomar una posición enemiga, fue alcanzado por un proyectil explosivo en el abdomen. A pesar de ello, siguió caminando como un autómata, con las tripas colgando, hasta que cayó desplomado a los pies del objetivo. La posición enemiga fue tomada; sus soldados se desmoralizaron al ver el espectáculo.

Irma Jansen. Consiguió alcanzar la presidencia del Consejo Supremo Corporativo; de hecho, la máxima autoridad para billones de personas.

Ordenador TOSHIBA BQ-6021, N.º ser. FI-64037945382-CVM-31, alias Demócrito. A causa de sus peculiares dotes fue asignado a tareas de prueba de nuevos prototipos de naves espaciales, labor que cumplió a la perfección. Fue campeón universal de ajedrez durante veinte años consecutivos, hasta que se aburrió y se dedicó a discutir con afamados filósofos sobre el sentido de la vida.

Josep Lluís M’gwatu i Feliú. Se licenció del ejército. Obtuvo una concesión para la exportación de setas en Nut y fundó la compañía PINETELL S.A. A los pocos años, había reunido una gran fortuna. Consiguió ser accionista mayoritario del consorcio minero TAUCETI-METAL. Con los beneficios obtenidos se hizo con el control de las líneas de transporte de viajeros a…

Mutante químico SV-3088, más conocido como doctor. Fue persuadido para que regresara a las Fuerzas Espaciales Corporativas. Realizó tareas de infiltración en diversos mundos ocupados por el Imperio, y condecorado repetidas veces. Después del retiro, fundó una clínica privada muy visitada por altos cargos corporativos con problemas de achaques.

Recaredo Peláez. Continuó al frente de la delegación en Tau Ceti hasta su jubilación.

Irina e Isao. Al igual que casi todos los pilotos de CORA, cayeron en acto de servicio y fueron condecorados a título póstumo. En este caso, ambos volaban en misión de reconocimiento en sus nuevos aparatos USC-4100. Se trataba de un recorrido rutinario en torno a un sistema planetario en litigio, cuando fueron interceptados por un crucero imperial. El caza de Isao saltó hecho pedazos por el impacto de un torpedo de fusión. Irina no huyó; ni siquiera lloró. Viró hacia el crucero y, lanzando los tres banzáis de ritual, disparó todas sus armas hacia la nave enemiga y aceleró al máximo. El campo de fuerza del crucero fue saturado por la explosión de los misiles arrojados por Irina, que golpearon en el mismo punto uno tras otro. El área de debilidad resultante permitió al caza pasar la barrera y estrellarse contra la nave imperial. Ésta resultó tan dañada que no pudo defenderse cuando las fuerzas corporativas la abordaron.

Luna. Se casó con el delegado de Fuji-Panasonic en Nut, Tuvo cinco hijos, engordó y disfrutó de una vida larga y apacible.

Capitán Benigno Manso. Tomó parte en la expedición de colonización al cuarto planeta del sistema Libra MH-3412, bajo su nueva identidad de coronel Antonio García. Era un mundo fascinante, pleno de vida alienígena y con las ruinas de los antiguos asentamientos que daban un toque de misterio al paisaje. La misión tuvo éxito y se establecieron diversas colonias prósperas en el planeta. Beni vivió muchos años. Las alteraciones a las que fue sometido su cuerpo lo mantuvieron en una forma excelente. Como su mente también había sido potenciada, se dedicó a recuperar el tiempo perdido y cursar varias carreras universitarias (Biología, Exobiología, Astronomía). Alcanzó cierto renombre como taxónomo de algunos grupos de los exóticos organismos de Libra MH-3412. Tuvo dos hijos, que se enrolaron en las F.E.C. y se marcharon para siempre. Vivió en paz, olvidando su pasado militar, hasta que un extraño suceso lo obligó a volver a los viejos hábitos. Fue durante… Pero ésa ya es otra historia, que será contada en otra ocasión.

Notas

[1] Nota del editor: ASEDRO se ha publicado en el n.º 2 de esta colección. <<