La Bayoneta De Occam

Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Copyright © 2020, Eduardo Gallego & Guillem Sánchez

Portada: Alexia Jorques

Todos los derechos reservados.

ISBN:

ISBN-13:

When I’m walking a dark road,
I am a man who walks alone.

(Cuando camino por una senda oscura,
soy un hombre que camina solo)

Iron Maiden - Fear of the Dark

Prólogo

NOTA: Las fechas se refieren a la era espacial o ekuménica (ee), salvo que se indique lo contrario. Asimismo, los días y meses se han convertido al calendario gregoriano de la Vieja Tierra. Obviaremos la particular manera de dividir el año que tiene cada mundo, para no confundir al lector.

Erial de Dhakla, Aquerontia. Año 5990ee.

El hombre alto y rubio bajó del todoterreno y caminó pausadamente hacia el sanatorio. Vestía ropa cara, y las botas que calzaba también eran de marca. Procuró no pisar las inmundicias de todo tipo que jalonaban el estrecho camino de tierra rojiza. Podía ser peor; al menos ese día las tormentas de arena se habían tomado un respiro.

Encendió un cigarrillo antes de entrar en el destartalado barracón. Aunque estaba acostumbrado al hedor, le ayudaría a soportarlo. Las enfermeras lo saludaron respetuosamente. El hombre rubio ni se dignó mirarlas, como si las considerara simples piezas del mobiliario.

Anduvo entre las camas con semblante impasible. El silencio era sepulcral. A los pacientes, que yacían entre sábanas sucias, ya no les quedaban fuerzas ni para protestar. Se limitaban a aguardar que les llegase el fin, como borregos en un matadero. Era su destino.

La figura del hombre rubio contrastaba con aquella humanidad moribunda. Los enfermos eran pobres de solemnidad y shaddaítas, por añadidura. Sólo vio mujeres y niños. No le sorprendió. Los hombres habrían sido degollados por las tropas de algún señor de la guerra venido a menos.

Eran mujeres jóvenes, que todavía no habían cumplido los veinte años estándar, tumbadas en jergones que pretendían pasar por lechos. Parecían viejas de setenta, con los pómulos marcados y apenas carne sobre los huesos. Algunas abrazaban a sus hijos. Los niños recordaban a marionetas rotas, el pellejo tenso sobre las costillas. El cuello, sin fuerzas para sostener la cabeza, daba la impresión de ir a quebrarse en cualquier momento. Miraron el lento paseo del hombre rubio con unos ojos enormes. Eso, los pocos que aún podían abrirlos. A esas alturas ya eran incapaces de llorar.

La higiene brillaba por su ausencia. Total, ¿para qué? Aquellos pacientes estaban desahuciados e irían a una fosa común, bien rebozados en cal viva. Los sueldos del personal sanitario eran tan míseros como la ayuda humanitaria. Nadie podía exigir celo en el trabajo.

El hombre rubio llegó al extremo de la sala y se detuvo. Una mancha roja encima de un armario metálico le había llamado la atención. Se trataba de un muñeco de Papá Sol, mofletudo y de tez sonrosada, con una larga barba blanca, tal como solían representarlo en Eos. Entonces cayó en la cuenta de la fecha: hoy era el Solsticio de Invierno. A miles de kilómetros de allí, gentes felices estarían celebrando el nacimiento de una deidad, o bien la noche más larga del año, según las creencias de cada cual. Hordas de niños ilusionados abrirían sus regalos junto a un árbol moribundo o de plástico, engalanado con lucecitas y exvotos. Luego, las familias se reunirían y comerían y beberían hasta saciarse. En cambio, los desgraciados que había a su alrededor ni siquiera sabían que existía algo llamado Banquete del Solsticio. Ni vivirían lo bastante para averiguarlo.

El hombre rubio nunca se había topado con un objeto tan incongruente como aquel muñeco. A continuación se dio la vuelta, sin prisas, mientras apartaba de su mente los pensamientos ociosos y se centraba en lo importante. El virus había hecho su trabajo, tal como pronosticó.

Abandonó el sanatorio tan callado como entró, sin corresponder a las despedidas corteses de las enfermeras. Una vez fuera, a la luz de un sol inmisericorde, dio una última calada al cigarrillo y aplastó la colilla con el tacón de la bota. Sin mirar atrás, subió al todoterreno, arrancó el motor y se marchó. Nunca regresaría.

Capítulo 1

GAD / HLANITH (Circinus MH-1487-3 /MH-1487-4).

CARACTERÍSTICAS DEL SOL: Enana amarilla solitaria G7.

[…]

Circinus MH-1487 es uno de esos sistemas solares que recuerdan al de la Vieja Tierra: una estrella amarilla normal y corriente, planetas rocosos en el interior, gigantes gaseosos más alejados y un halo de mundos congelados […].

Cuando fue visitado por primera vez, en una época temprana de la exploración espacial, la vida brillaba por su ausencia. Sin embargo, dos de los planetas rocosos orbitaban en la zona de habitabilidad y podían ser terraformados.

El exterior, bautizado como Hlanith, no dio problema alguno a los ingenieros planetarios. Con el paso del tiempo, acabó convirtiéndose en el mundo avanzado que es ahora, uno de los puntales del Ekumen […].

El planeta interior, Gad, fue terraformado a regañadientes. Al hallarse más cerca del sol, el proceso resultó muy costoso. La geografía tampoco ayudaba. Básicamente, Gad consistía en mares profundos y un único gran continente, Pangea. Por más que se intentó, el corazón de Pangea, el Gran Desierto Central, no se dejó dominar […]. En realidad, el único motivo para terraformar Gad era la riqueza que se podía obtener de sus abundantes recursos mineros […].

Una vez concluido el proceso de terraformación, Gad estaba dispuesto para acoger a sus primeros colonos. Les aguardaba un mundo poco hospitalario, más la perspectiva del trabajo duro en las minas. Por mucho que las autoridades trataron de vender Gad como un paraíso pleno de oportunidades, nadie quería irse a vivir allí.

Y pasó lo que tenía que pasar.

FUENTE: Hunter, M.K. (6001ee). «Breviario de T. F. Bean de planetas curiosos» (503ª edición revisada y ampliada). Futurópolis, Marte.

Valiria, Elam. A primeros de octubre de 6010ee.

El inspector sorteó el charco de vómito. Supuso que sería de alguno de los que descubrieron el cadáver. Los agentes, veteranos curtidos, estaban ya curados de espantos. No obstante, se les veía más pálidos de lo habitual, sobre todo a los discípulos.

—¿Dónde está el cuerpo? —preguntó al más cercano.

—Detrás de la bancada, al pie de aquellos cacharros rotos.

El inspector echó una ojeada al laboratorio. Menudo estropicio.

—¿Todo entero?

—De cuello para abajo, sí. El resto, esparcido por el techo y las paredes.

El inspector se acercó al muerto. Lo primero que vio fue un par de mocasines negros, de los caros, y unos pantalones grises impecablemente planchados. Vaya, aquel tipo tenía buen gusto y bastante pasta. En cambio, la bata de laboratorio había conocido días mejores. Su cabeza, también. Había quedado reducida a fragmentos rojizos y blanquecinos, que salpicaban todo el recinto.

—El equipo forense se va a divertir —murmuró para sí, y volvió a dirigirse al agente—. ¿Se sabe cuál es el arma del crimen?

—Gracias a la declaración de la becaria que encontró el cuerpo, nos hemos hecho una idea de cómo pudo suceder todo. El objeto que le provocó la muerte salió disparado como un cohete. Aún lo estamos buscando. Ojalá no se haya cargado a alguien más.

De haber sido religioso, el inspector habría echado mano a algún amuleto y musitado una jaculatoria. Siguió con la mirada la estela de destrucción que había dejado aquella cosa a su paso. Varias estanterías y armarios sobre las bancadas, destrozados. Un boquete en la mampara que separaba dos áreas de trabajo en el laboratorio. Otro en el tabique de un despacho adyacente. Y siguiendo en línea recta, un último agujero en la pared del edificio, a través del cual se divisaba el cielo azul salpicado de nubes. Con semejante energía cinética, no era de extrañar que la cabeza de aquel pobre diablo hubiera estallado.

El inspector intercambió impresiones con los agentes mientras esperaban a los forenses y al juez. Su teléfono móvil sonó al cabo de media hora. Eran buenas noticias. Por fin habían hallado el arma. Estaba en un edificio situado a varios cientos de metros de distancia. El objeto entró por una ventana y aterrizó en el despacho de un catedrático. Por fortuna, no había que lamentar daños personales, ya que el susodicho no solía permanecer en su puesto a esas horas. Se hallaba en la cafetería, tomando el cotidiano tentempié mañanero. Su proverbial absentismo le había salvado la vida.

Caribdis, Elam. A mediados de octubre de 6010ee.

—Odio ver muertos. Con mi madre ya tuve suficiente —dijo Aurora.

—Pues te aguantas, niña —respondió Claudio—. Los adultos debemos cumplir con nuestras obligaciones.

—Y encima, un tiempo de perros. ¿No se supone que en este pueblo casi nunca llueve?

—¿No aprendiste en el colegio que en otoño son habituales las tormentas en la costa del Cráter? ¿Puede saberse qué os enseñan hoy en día? Menos mal que se me ocurrió traer un paraguas.

—Da igual, abuelo. Con la que está cayendo, vamos a acabar hechos una sopa. El peinado, a tomar por …

—No seas grosera, niña. Además, con las greñas que llevas, tanto daría que te arrojaran por encima un cubo de agua. Arrímate y a la de tres salimos a paso ligero.

—¿Y no sería mejor intentarlo con una lancha?

—Menos guasa, niña.

—¡Y dale con lo de «niña»! Que no soy una cría, abuelo …

Sin dejar de discutir, abandonaron la protección del aparcamiento y cruzaron a toda prisa el asfalto lleno de charcos hasta la puerta del tanatorio. Más que llover, diluviaba, y soplaba un viento recio. Pese a que la distancia era corta, llegaron con el paraguas del revés y calados hasta los huesos. Claudio suspiró resignado mientras arrojaba los restos del artilugio a un paragüero. Se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo de papel. Su nieta se limitó a mirarlo fijamente, con cara de estar pensando: «¿Ves? Ya lo decía yo …». Sin duda, trataba de hacer que se sintiera culpable. Como de costumbre, no le hizo caso.

—Odio los velatorios, abuelo.

—Ya lo has repetido veinte veces en la última media hora. Mira que eres cansina … En el fondo, vendrá bien para tu educación. Los jóvenes vivís de espaldas a la muerte, como si pudierais esquivarla por siempre.

—En cambio, a ti te pisa los talones, ¿eh? —replicó la muchacha con malicia.

—Touché —admitió deportivamente, con una media sonrisa—. Venga, adentro, antes de que pillemos una pulmonía.

La calefacción del tanatorio funcionaba a plena potencia. La humedad de la calle se evaporaba enseguida, cargando la atmósfera y creando una sensación de bochorno. Claudio miró a su alrededor en busca de algún rostro conocido, mientras que Aurora no lucía demasiado contenta.

—Las salas están en el piso de arriba. Vamos, niña.

Arrastrando los pies, ella lo siguió por las escaleras. Aunque la tasa de fallecimientos había caído en los últimos años, coincidían varios velatorios y el edificio estaba bastante concurrido. Entre tanta formalidad, Claudio y Aurora desentonaban por lo dispar. Él medía en torno a uno setenta y parecía un epítome de la pulcritud y la elegancia discreta. Abrigo y traje gris oscuro estaban cortados a medida y le sentaban como un guante. El cabello gris ceniza estaba cuidadosamente peinado. Las facciones eran finas, y traían a la mente del observador la figura de un asceta. Detrás de las gafas, los ojos de color avellana sugerían bondad y sobre todo calma.

Su nieta no parecía de la misma sangre. Con dieciocho años recién cumplidos, era un poco más baja que su abuelo. Ante todo, daba la impresión de estar peleada con el concepto de elegancia. Era delgada, con pocas curvas, que la indumentaria tampoco realzaba. Los vaqueros, holgados y de cintura caída, dejaban ver un tatuaje junto al ombligo y otro donde la espalda perdía su casto nombre. Vestía una camiseta corta cubierta por un jersey más escaso aún y un chaleco de color indefinible. En suma, el vestuario parecía haber sido sacado de una de esas bolsas de ropa vieja que la gente donaba a los campamentos de refugiados shaddaítas, y le daba a la muchacha un aire desaliñado. El cabello, corto y negro como ala de cuervo, debía de llevar una buena dosis de fijador, pues ningún pelo se movía de su sitio. El maquillaje parecía aplicado con más entusiasmo que destreza, y no lograba disimular una expresión perpetuamente enfurruñada.

La planta superior del tanatorio estaba ocupada por las salas donde se velaba a los difuntos. En cada una de ellas, tras el cristal de separación, los cadáveres reposaban en ataúdes abiertos rodeados de coronas mortuorias, con los preceptivos iconos detrás. Todo era luminoso, aséptico y de colores claros. En el pasillo, la gente se agrupaba y hablaba de cosas banales. Los familiares y allegados, quienes realmente sufrían la pérdida, se quedaban sentados en los sillones de las habitaciones, llorando u ofreciendo consuelo.

—Me juré que jamás volvería a un sitio así —rezongó Aurora, pero su abuelo no le prestaba atención. Su mirada se había cruzado con la de otro hombre, el cual alzó los brazos al reconocerlo. Se acercó y se estrecharon afectuosamente las manos. La joven lo estudió con curiosidad. Era corpulento, un tanto fondón, calvo y con barba corta. Por algún motivo, le trajo a la cabeza la imagen de un oso. En vez de traje y corbata, vestía un jersey de lana más funcional que elegante.

—¡Al final has venido, Claudio! —dijo el hombretón—. Un viaje largo, ¿no?

—Menos que el de otros, Alberto.

Alrededor de la sala número dos pululaban los extranjeros. Se oían retazos de conversaciones en ánglico, interlingua e incluso mandarín. Algo apartados, un par de individuos de rasgos nipones hablaban en voz baja. Alberto se lo hizo notar a su amigo.

—El pobre Ginés, que en paz descanse, era apreciado por muchos colegas, no sólo en el planeta. Han venido incluso de Hlanith.

—Caramba, esas son palabras mayores —Entonces, Claudio reparó en que Alberto miraba disimuladamente a la muchacha—. Permíteme que te presente a mi nieta. Aurora, este es Alberto Aguirre, un viejo camarada de la universidad.

—Hola —saludó Aurora para salir del paso, estrechando la mano que Alberto le tendía. El apretón hizo que los anillos se le clavaran en la carne, pero el hombre pareció no darse cuenta. Sonrió de oreja a oreja.

—Así que esta es … ¡Cómo pasa el tiempo! ¿Sabes que estuve en tu fiesta natalicia? Te measte en la túnica del druida …

—Ya iba dando la nota desde tan tempranda edad —murmuró Claudio.

—Perdona si no me acuerdo, pero tenía sólo una semana de vida. —Aurora retrocedió un paso, masajeándose la mano derecha.

La contestación había sonado un tanto seca, pero Alberto se la tomó con buen humor.

—En fin, Claudio, nos toca dar el pésame a la familia —dijo, pasando el brazo por los hombros de su amigo—. Aurora, si te resulta violento entrar con nosotros, puedes esperarnos en la cafetería. Después de todo, no conocías al difunto.

La muchacha se encogió de hombros.

—Se supone que esto será bueno para mi educación. Os acompaño.

En el interior de la sala número dos, Claudio y Alberto expresaron sus condolencias a los familiares. Mientras, Aurora, picada por la curiosidad, se escabulló y se acercó a la cristalera para echar un vistazo al féretro. Se quedó con las ganas de contemplar el cadáver de cerca, pues la tapa estaba cerrada. Le chocó la cantidad de coronas de flores que había alrededor de la caja, y la ausencia de símbolos religiosos.

Escuchó con disimulo. A juzgar por lo que se decía a sus espaldas, el tal Ginés Campoy debió de ser un científico de renombre. A la vista estaba, dada la cantidad de extranjeros que llenaban la sala. Los había de todos los países de Gad e incluso de más allá. Desde pequeña había tenido excelente oído para los idiomas y sus padres habían insistido en que sacara partido de esa habilidad. Por tanto, y haciéndose la despistada, pudo extraer alguna información de las charlas y comentarios que se cruzaban.

Dejando aparte las quejas sobre las inclemencias del tiempo y los asuntos personales, aquellos individuos se referían a Ginés con respeto y se centraban en su trabajo. Empleaban una jerga técnica que a Aurora se le escapaba, aunque las palabras más repetidas versaban sobre virus, genes, ADN y algo que sonaba a transcriptasas. Incluso cuando hablaban en interlingua, mezclaban términos tomados de diversas lenguas muertas hasta hacer el discurso incomprensible. Al final, Aurora acabó por aburrirse y huyó a la cafetería, mientras su abuelo y el tipo del jersey seguían repartiendo pésames a los familiares y amigos más cercanos del difunto.

Al cabo de un rato, Claudio notó el zumbido del móvil en el bolsillo. Se excusó y salió a responder la llamada. Un minuto después volvía con su amigo.

—Mi nieta. Al parecer, se hartó del tanatorio. Se ha enterado de que cerca de aquí hay un centro comercial y ha ido a visitarlo. Dice que nos olvidemos de ella hasta la hora de comer.

—¿Ha salido a la calle? ¿Con la que está cayendo? —Alberto enarcó las cejas.

—Se las ha apañado para que el encargado de la cafetería le regale un chubasquero que alguien se dejó olvidado —Compuso un gesto de resignación—. Comprendo que estuviera deseando marcharse. Los velatorios no son para los jóvenes actuales.

—Entonces, ¿por qué la has traído? No casa contigo, si quieres que sea sincero —comentó Alberto, mientras acompañaba a su amigo al pasillo a tomar el aire. La sala número dos, repleta de visitantes, comenzaba a resultarles agobiante.

—Es una larga historia. A mí me hace tan poca gracia como a ella, pero … En fin, lo considero una penitencia. Desde que murió su madre, yo …

—Perdona; no deseo inmiscuirme en asuntos de familia. Ya me lo contaste en su momento, y sé que fue muy doloroso para todos.

Claudio se encogió de hombros e inspiró profundamente.

—Da igual. A veces pienso que, en el fondo, la culpa de que mi pobre nuera tomara una decisión tan drástica fue mía. De haber dedicado más tiempo a mi hijo cuando se estaba forjando su personalidad … Porque, para qué engañarnos, desde que salió de la universidad se ha comportado como un maldito egoísta, incapaz de asumir responsabilidades. No me explico cómo logró que ella se enamorara …

—Supongo que el hecho de que fuera asquerosamente rico tuvo algo que ver.

—Tendría que haberle inculcado otros valores … Su única virtud es la capacidad de intuir cuándo se avecinan crisis financieras, invertir y huir a tiempo, completamente forrado, mientras los demás se arruinan. Un año después de haber salido de la facultad, ya había ganado más dinero que yo en toda mi vida. Sin embargo, como marido y padre resultó ser una calamidad. Iba camino del divorcio cuando mi nuera se quitó la vida. Los meses previos al fatal desenlace fueron infernales, y lo malo es que acabó pagándolo la niña. Ya sabes: los hijos se usan como armas arrojadizas cuando el amor degenera en odio. Los reproches volaban en aquella casa, sin importar que Aurora fuera testigo de tanta miseria, tanto rencor.

—Pobrecilla. La pérdida de su madre debió de afectarla en lo más hondo.

—Así fue. Hasta entonces era una estudiante modélica, pero en cuanto los padres anunciaron su intención de separarse, cambió de forma radical. Aunque las notas que sacaba siguieron siendo altas, se volvió muy conflictiva. Se enfrentaba a los profesores, alborotaba a otros alumnos, empezó a frecuentar malas compañías … También se tornó descuidada en el aspecto físico. Como siga así, uno de estos días acabará con el pelo de colores y piercings hasta en los párpados. Es un milagro que aún no sea una drogadicta, o que alguno de los tiparracos con los que salía últimamente no la haya dejado preñada.

—Querrá llamar la atención, que el resto del planeta le haga caso, supongo. Les pasa a muchos jóvenes en esas circunstancias. Se sienten abandonados y expresan así su frustración.

Claudio asintió. Se le veía triste.

—Tiene motivos. Fue ella la que descubrió el cadáver.

—Joder …

—Mi nuera lo llevaba planeando durante meses, pero fuimos incapaces de adivinarlo. Se dedicó a consultar foros de suicidas, hasta dar con la combinación ideal de fármacos. Incluso tomó un antiemético para evitar vomitarlos. No quería fallar.

—Menudo trauma … Habréis consultado a psicólogos, ¿verdad?

—A los mejores, pero es más lista que ellos y al final acaba por exasperarlos. Y si antes era problemática, imagínate después. Se dedica a hacernos la vida imposible. Como su padre quiere que vaya bien vestida, con ropa de marca y accesorios caros, pues ella se niega en redondo. Ya la has visto, hecha un adefesio. Creo que se lo toma como si fuera una guerra entre ambos.

»Para atajar el problema, mi hijo, en vez de sentarse a hablar y tratar de comprenderla, la cambió de centro educativo. La inscribió en el colegio religioso más caro, uno de esos que subvencionan los elementos más conservadores del Culto. De nada sirvió. A los pocos meses, las sacerdotisas druidas la consideraban como la Abominación de la Desolación.

»La gota que colmó el vaso fue su amenaza de bomba. La muy puñetera no es tonta, e hizo una llamada telefónica en nombre de un comando aquerontio que pasó como auténtica. Marcó el mismo número que los terroristas cuando anuncian un atentado, usó la misma jerga … Y dejó caer que la bomba estallaría en menos de diez minutos. ¿Recuerdas esos documentales de la Vieja Tierra donde filman estampidas de pingüinos arrojándose en masa desde un iceberg al mar? Pues aquello fue lo mismo, pero con sacerdotisas. Menuda organizó … Y tú no te rías, Alberto.

—Tuvo que ser digno de verse …

—Imagínatelo. Claro, la gamberrada tuvo consecuencias. No están los tiempos para bromear con el terrorismo, por más que los señores de la guerra aquerontios sean una sombra de lo que fueron. La expulsaron del colegio y a punto estuvo de acabar entre rejas o picando piedra en el desierto. Su padre le vio las orejas al lobo y recurrió, cómo no, al sufrido abuelito. Es para lo único que se acuerda de mí. Tuve que apelar a todas mis influencias para que el asunto no pasara a mayores.

—¿Sigues teniendo buenos contactos en la judicatura?

—Me deben unos cuantos favores y me respetan. Pude evitarle a Aurora lo peor, pero ya ves la papeleta.

—¿Te la endosaron?

—En vista de que la autoridad paterna dejaba mucho que desear, el juez y yo llegamos a un pacto de caballeros, sin escritos de por medio. La niña pasará una temporada conmigo, a modo de año sabático. Con suerte, en ese tiempo se calmará merced a mi benéfica influencia, o eso piensa el juez. Tengo fama de hombre tranquilo. Maldita la gracia que me hace, a mi edad, cuando lo único que deseo es disfrutar de la jubilación … Pero siempre será mejor para ella que el ambiente irrespirable de aquella casa. A ver si la pobre sienta cabeza y se plantea de veras qué hacer con su futuro.

»Ha terminado el periodo de enseñanza obligatoria, pero no parece dispuesta a probar suerte en la universidad. Su padre insiste en que ingrese en una de esas facultades donde se forman los economistas de éxito y los ejecutivos de las grandes empresas. Según él, eso le daría la oportunidad de relacionarse con gente importante, incluso de fuera del planeta: Hlanith, quién sabe si más allá … Sin embargo, Aurora no está por la labor.

—¿Y a quién puede extrañarle? Si lo responsabiliza de la muerte de su madre, tratará de llevarle la contraria por sistema.

—En efecto. Su última ocurrencia es que quiere prepararse para las pruebas de acceso a los comandos de la Corporación. Si pretende mortificar a su padre, no se me ocurre nada mejor.

—¿En serio? ¿Ahora los corpos permiten que nuestros jóvenes se enrolen en las F.E.C.? Desde tiempo inmemorial nos han visto a los nativos de Gad como poco más que brutos sanguinarios …

—Al menos, ya no nos meten a todos en el mismo saco. Han concedido un pequeño cupo a las naciones civilizadas del planeta. Ya sabes, por aquello de animarnos a seguir por la senda del progreso y demás palabrería políticamente correcta.

—Una excusa para que no nos sintamos humillados. Seamos realistas: no piensan levantarnos el bloqueo a corto plazo. Mientras nos vigilan, sólo nos dan migajas de tecnología obsoleta, para que nuestras sociedades se mantengan a un nivel similar al de la Vieja Tierra al inicio de la Era Espacial —Alberto se iba enfadando conforme hablaba—. ¿Dónde estaban cuando realmente los necesitábamos? ¡Dejaron tirados a nuestros antepasados, mientras los más afortunados huían a Hlanith! La cantidad de sufrimiento que nos podrían haber ahorrado …

Los dos amigos bajaron por las escaleras, mientras se lamentaban de las injusticias de la Historia. La conversación acabó derivando hacia lo pésima que era la educación actual, la falta de respeto a los mayores y todo lo que las generaciones entradas en años afean a las nuevas desde que el mundo es mundo.

Salieron a tomar el aire. La tormenta había amainado tan súbitamente como llegó, y entre las nubes asomaba el azul del cielo. El aire era fresco, vigorizante, un alivio después del ambiente cargado del tanatorio.

—Pobre Ginés —dijo Claudio, abstraído, al tiempo que contemplaba el gris paisaje urbano—. El mejor de su promoción, un auténtico genio, y míralo ahora: embutido en una caja con su mejor traje, en un edificio anodino a la salida de una autovía.

—Qué prosaico, desde luego. Bueno, parece que por hoy hemos cumplido. Mañana habrá una breve ceremonia religiosa de cuerpo presente y después lo incinerarán.

—¿Religiosa? —Se extrañó Claudio—. ¿Con lo que despotricaba contra la Jerarquía?

—No dejó nada escrito al respecto, y en la familia son todos muy devotos del Culto. Bastante han transigido en que no haya iconos junto al ataúd. En cualquier caso, el bueno de Ginés ya no está en condiciones de protestar.

—C’est la vie. Por cierto, aprovechando que ha escampado, podemos acercarnos hasta el centro comercial a recoger a Aurora.

—¿No tienes miedo de que te deje plantado? Al fin y al cabo, ya es mayor de edad.

—El juez se ocupó de asustarla a base de bien; quédate tranquilo.

El centro comercial estaba a poco más de un centenar de metros del tanatorio. Una breve llamada al móvil, y Aurora se presentó puntual en la entrada. Como siempre, puso cara de estar peleada con el resto de la Humanidad, como si esta tuviera que sentirse culpable de su triste situación.

—¿Qué os parece si nos vamos dando un paseo hasta el puerto y buscamos por allí algún sitio donde comer? —dijo Alberto—. Me apetece caminar ahora que ha escampado.

—Hay un restaurante de comida rápida ahí dentro. —Aurora señaló con un gesto de cabeza.

—Tendrás que pasar sobre mi cadáver. Mientras estés a mi cargo, comerás como mandan los cánones —El tono de Claudio fue tajante—. La Gastronomía es lo que nos separa de las bestias.

—Y que lo digas —añadió Alberto—. Llevo por aquí un par de días, y he localizado algunos sitios muy recomendables.

—Pues no se hable más. Y a ver si alegras esa cara, niña, que parece que es a ti a quien se le ha muerto alguien.

—Voy a acabar hecha una foca. —La muchacha se pasó la mano por la tripa, al tiempo que adoptaba una expresión lastimera.

—Falta te hacía una comida decente, criatura. Se te ve un tanto desnutrida —dijo Alberto, mientras apuraba su chupito de licor de hierbas.

—Me han echado mejores piropos, perdona que te diga. —Aurora miró al científico con cara de pocos amigos.

—Me temo que Alberto no te perdona que hayas pedido un refresco de cola con la comida, en vez de un vino blanco de aguja —dijo Claudio, de buen humor.

—Pues en la hamburguesería …

—¡Ni lo menciones! Esos antros puestos de moda por la propaganda corpo tendrían que estar prohibidos —replicó Alberto, con fingida seriedad.

—Además, se supone que debo comportarme como una niña buena —El tono de Aurora era de fastidio—. Ya me avisó el juez. No puedo dejar que dos viejos perversos me emborrachen.

—No presumas de abstemia —dijo su abuelo—. Tú y tus amigos erais carne de botellón hasta que me hice cargo de ti.

Aurora fue a soltarle una mala contestación, pero Alberto intervino, alzando las manos. Tenía la cara colorada y la típica expresión de felicidad que se les pone a los amantes del buen yantar después de un excelente ágape.

—Haya paz. Sugiero que demos una vuelta para facilitar la digestión. La zona del puerto es bastante agradable. Eh, ni se te ocurra —dijo, al ver que Claudio avisaba a un camarero y echaba mano a la cartera—. Hoy pago yo.

Los tres salieron del restaurante caminando pausadamente. Claudio y Alberto iban por delante, mientras que Aurora los seguía a unos pasos de distancia, con aire desganado y las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Había quedado una tarde apacible. El viento amainó hasta convertirse en una brisa fresca que traía el olor de la mar. Incluso las gaviotas parecían haberse tomado un descanso, y el silencio reinaba sobre las mansas aguas del Cráter. Vagaron sin rumbo fijo, admirando los barcos amarrados en el puerto deportivo. Entre un bosque de mástiles se podía entrever algún yate a motor de diseño futurista, e incluso un par de aerodeslizadores. Había unos cuantos nuevos ricos en Caribdis, y exhibir vehículos importados de otros planetas era un símbolo de estatus.

Los dos amigos charlaban sobre eso y mil cosas más, ante la indiferencia de Aurora. Cuando su abuelo comentó el poco caso que les hacía, ella se encogió de hombros.

—Hemos venido a este mundo a sufrir —sentenció.

—Si te aburres, puedes ir en taxi a un cine a pasar la tarde. Alberto y yo preferimos estirar las piernas, que buena falta nos hace.

—Da igual; no os preocupéis por mí —contestó arrastrando las palabras, como si le supusiese un gran sacrificio.

—En verdad —dijo Alberto—, creo que me tomaré unos días de vacaciones por estas tierras. Se come bien, y hay unos cuantos museos interesantes dedicados a la época de la dominación aquerontia. Ventajas de ser profesor emérito: horario flexible, no tener que aguantar a los alumnos, ser mi propio jefe … El paraíso para un vejestorio como yo, mientras el cuerpo aguante.

—¿Emérito? ¿Qué es eso? —quiso saber Aurora.

—Un jubilado al que graciosamente se le otorga una recompensa por los servicios prestados. En la Vieja Tierra, los antiguos romanos solían hacerlo con los soldados veteranos. En la universidad, a veces se nos permite seguir durante más tiempo. Cobrando menos y con responsabilidades reducidas, claro está.

—Es buena cosa que la universidad pueda conservar a elementos valiosos después de la jubilación —Claudio sonrió—. Por mi parte, ya cumplí con la Patria.

—No seas modesto —repuso Alberto—. Seguro que en la Policía te echan mucho de menos.

—Esa etapa terminó, amigo mío. Ahora es tiempo de disfrutar del retiro. O eso creía, antes de que me tocara ejercer de guardián de cierta personita. Y no miro a nadie —añadió, clavando los ojos en Aurora.

—Yo también me lo estoy pasando bomba, abuelo.

—Me parece que ahí vive la familia de Ginés, que en paz descanse —Alberto trató de cambiar de tema—. Dicen que es un sitio de gente bien.

Abuelo y nieta alzaron la vista. A cierta distancia del puerto, en una de las colinas que rodeaban el casco antiguo de Caribdis, se intuían unas mansiones solariegas, medio ocultas por los árboles.

—Ese tío trabajaba en Ingeniería Genética o algo así, ¿verdad? —preguntó Aurora.

—Tangencialmente. Fue el mejor alumno de doctorado que jamás tuve, hace ya más años de los que quiero recordar. Le impartí clases en varios cursos de Genética, y sacó matrícula en todos, el puñetero. Su coeficiente intelectual era estratosférico. Por supuesto, le concedieron cuantas becas solicitó, y las aprovechó para remontar el vuelo. Estancias en los mejores centros de los países civilizados … Al final, nuestro bienamado Gobierno, no te rías, Claudio, en uno de sus escasos raptos de euforia presupuestaria, decidió traer a casa algunos genios emigrados, para elevar el nivel científico nacional. A Ginés le montaron su propio laboratorio de investigación sin reparar en gastos. Fue una excelente inversión. Se dedicó a formar un equipo de colaboradores bastante apañado, y … En fin, su muerte ha supuesto una pérdida irreparable.

—¿Tan bueno era? —Aurora miró hacia las colinas con respeto, como si por allí flotara el alma del difunto.

—Más de lo que crees. Se rumoreaba que dentro de poco le iban a conceder el premio Libertadores, e incluso que lo iban a nombrar doctor honoris causa en las mejores universidades de Eos, y eso que allí son reacios a reconocer los méritos de un occidental.

—¿Qué hizo? ¿Clonar gandulfos? —preguntó Aurora, medio en broma.

—Sus aportaciones a la Biología Molecular no eran espectaculares, pero sí esenciales. Nada que saltara a los titulares de la prensa sensacionalista. Ginés trabajaba en la secuenciación de nucleótidos. ¿Sabes qué son? —Alberto le echó a Aurora una mirada condescendiente.

—Aquí donde me ves, tengo una culturilla general —respondió con cara de enfado; le daba la impresión de que el científico la tomaba por tonta—. Los componentes del ADN. A, T, C, G: las letras del código genético.

—Vaya; aún no está todo perdido —Alberto sonrió, complacido—. Ginés estaba empeñado en desarrollar secuenciadores de nucleótidos rápidos y baratos, comparados con los existentes en el mercado. Muy rápidos y baratos —recalcó—. Por supuesto, están a años luz de los laboratorios de Hlanith, la Vieja Tierra o Rígel. Allí, en cuestión de segundos te secuencian el genoma completo.

—El gobierno de la Corporación nunca cede tecnología avanzada a los mundos que considera atrasados o problemáticos —intervino Claudio; había amargura en su voz—. Las vidas que se podrían salvar …

—Sí; hasta que nos consideren dignos de entrar en su selecto club del Ekumen, no tenemos más remedio que apañárnoslas como mejor podamos —Alberto se encogió de hombros—. En fin, centrémonos en Gad y en lo que significan los logros de Ginés. En cualquier laboratorio modesto o universidad de provincias, los científicos y técnicos leerán el genoma de un ser vivo sin dificultad, de pe a pa, en cuestión de días, o puede que incluso menos, como si se tratase de un código de barras. Todas las universidades del planeta podrán realizar investigaciones de vanguardia sin arruinar el presupuesto. El abismo científico que separa a Gad del resto del universo ya no parecerá tan infranqueable. Quizá contribuya a que finalice nuestro aislamiento … —Se iba entusiasmando conforme hablaba.

—Por no mencionar otras aplicaciones prácticas —apuntó Claudio—. Las policías científicas de los países civilizados verán facilitada su tarea a la hora de cotejar muestras biológicas. Supongo que los colaboradores de Ginés seguirán desarrollando sus ideas, aunque el jefe ya no esté.

—Saldrán adelante. Jodidos, porque Ginés era un buen tipo y sus discípulos lo adoraban, pero continuarán avanzando. Creó escuela, y ese es el mejor homenaje que podemos brindarle —añadió Alberto.

—Jo … —Aquellas palabras parecían haber impresionado a la muchacha—. ¿Tú lo conocías bien, abuelo?

—Aquí donde me ves, fui compañero de promoción de Alberto, aunque no tan brillante como él. Yo …

—No presumas de modesto, Claudio —Alberto le dio una palmada cariñosa en la espalda—. Fuiste la única persona que conozco capaz de cursar simultáneamente las carreras de Bioquímica y Filología Ánglica. Y con buenas notas, además. Menuda mezcla … Me recordabas a los grandes naturalistas de antes de la Era Espacial, como Darwin, Wallace o Humboldt. Aquellos individuos, además de científicos, conocían los clásicos y escribían como el mejor de los prosistas.

—Mis padres se empeñaron en que el saber científico es pobre si no va unido a una cuidada formación humanística. Muchos colegas de Alberto son magníficos especialistas, pero si los sacas de sus temas de trabajo, te hallarás frente a auténticos necios.

—Pues podrías haberle inculcado tan espléndidos valores a tu propio hijo —dijo Aurora, cortante.

Claudio empalideció. Aquel comentario le sentó como una puñalada en el hígado. Sin embargo, no replicó. El sentimiento de culpa se lo impedía.

Alberto se dio cuenta de lo tensa que era la situación, y trató de que no pasara a mayores. Contó un par de anécdotas jocosas y logró que Claudio se serenase. Sin embargo, el científico se preguntó cuánto tardaría Aurora en volver a pinchar a su abuelo. ¿En verdad lo responsabilizaba de la muerte de su madre, o simplemente le apetecía fastidiar? Tanto daba; aquellos dos acabarían por infligirse mucho daño, si un milagro no lo remediaba.

—A lo que íbamos —prosiguió Claudio al cabo de un rato, como si el reproche de Aurora no hubiera existido—. Aunque ingresé en la Policía, mantuve el contacto con la universidad. Allí hice buenas migas con algunos estudiantes de Alberto, Ginés entre ellos. Era un tipo muy agradable. Podías salir con él a tomar unas cervezas, le gustaba el fútbol, jugaba al dominó de maravilla y te hartabas de reír cuando se ponía a contar chistes de shaddaítas que hoy calificaríamos de políticamente incorrectos. Luego perdí el contacto estrecho con él, pero esporádicamente nos veíamos o nos mandábamos algún correo electrónico. Confieso que he sentido mucho su fallecimiento.

—¿De qué murió? —preguntó Aurora; aparentemente, no tenía ganas de guerra—. Y, por cierto, ¿por qué estaba cerrado el ataúd? ¿Es que lo atropelló una apisonadora?

—No exactamente —le explicó Alberto—. El pobre no tenía cabeza y claro, quedaba poco presentable en un velatorio —Aurora dio un respingo y miró al científico con ojos muy abiertos—. Se trató de un accidente, y de esos tan estúpidos que no sabes si reír o llorar. Lo mató una centrífuga.

—Se supone que eso no debería ocurrir … —dijo Claudio.

—Según me contaron sus colaboradores —repuso Alberto—, el rotor de la ultracentrífuga se soltó y salió disparado. Ya sabes la velocidad que alcanzan esos aparatos: giran a muchos miles de ges. Partió como un cohete y se llevó por delante la cabeza de Ginés y varios tabiques. Menos mal que no le dio a alguien más. Parece que Ginés estaba solo en el laboratorio cuando ocurrió.

Claudio frunció el ceño.

—Que yo sepa, las centrífugas incorporan un mecanismo de seguridad que evita este tipo de desastres.

—En efecto, pero a veces falla en los modelos más simples. En el laboratorio de prácticas de mi departamento tenemos una que cualquier día de estos va a desgraciar a algún estudiante … Pero es raro; sobre todo, en un centro de investigación puntero como el de Ginés. La ultracentrífuga era de las más caras del mercado, una de esas por las que vendería mi alma a la Abominación de la Desolación … En fin, son cosas que pasan. La Policía investigó, y determinó que se trataba de un accidente.

—Es lo más probable —convino Claudio.

Continuaron paseando en silencio, como si el recuerdo de Ginés Campoy gravitara sobre sus almas. Tan sólo el graznido de las gaviotas y el bum-bum-bum de la música a toda pastilla que surgía por las ventanillas abiertas de un coche importado perturbaban la tranquilidad del momento.

Torcieron hacia la izquierda por una calle estrecha y se detuvieron ante la entrada a la red de galerías subterráneas que sirvieron de escondrijo durante los peores años de la lucha contra los señores de la guerra. Ahora habían convertido todo aquello en un museo. Al visitarlo, aún se podía palpar el dolor, la desesperación de aquellos años aciagos. Los refugios estaban situados en la base de un acantilado de paredes verticales. Antaño, más de uno se arrojó desde lo alto para acabar con sus penas. Hoy, un ascensor de diseño permitía efectuar el mismo recorrido de forma más pausada y segura. Enfrente, el consulado de la Corporación ocupaba un antiguo pabellón de autopsias.

—Un accidente idiota, sí, pero ¿y las malditas batas?

La pregunta de Alberto, formulada en voz baja, para sí mismo, pilló por sorpresa a sus acompañantes. El científico parecía abstraído durante los últimos minutos, y ahora se le veía cohibido, como el que confiesa algún pecado en público y teme que este se lo tome a chacota. Al comprobar que Aurora y Claudio lo miraban fijamente, se forzó a continuar, mientras caminaban calle arriba:

—Os parecerá una sandez, y no se lo he contado a nadie, pero … Yo conocía bien a Ginés, y nos visitábamos con frecuencia. Era un hombre agradecido, que jamás olvidó a sus antiguos profesores. Nos gustaba charlar y discutir, tanto sobre los últimos avances en Genética y Biología Molecular como acerca de los viejos tiempos, la política, el fútbol …

»¿Sabéis? Ginés, en el fondo, era un maniático inofensivo. Tenía una serie de costumbres peculiares y un tanto infantiles que nunca, nunca pasaba por alto. Sólo sus amigos más íntimos las pillábamos, y le tomábamos el pelo de vez en cuando. Por ejemplo, siempre enganchaba los clips en grupos de cinco. Afilaba los lápices por ambos extremos. Daba el primer paso al salir de un edificio con el pie izquierdo. Distribuía los objetos de determinada manera sobre la mesa del despacho, y no consentía que estuvieran dispuestos de forma distinta. Conservaba tres batas de laboratorio desde los años de la Facultad, y colgaba cada una de ellas en dos perchas a la vez. Para que no les saliera joroba, decía.

»Al enterarme de su muerte, me acerqué al laboratorio en cuanto pude, para dar el pésame a su equipo y averiguar qué había pasado. Estaban todos hechos polvo. Su colaboradora más íntima, la bióloga que te presenté en el velatorio, me llevó al despacho de Ginés para hablarme de cómo pasó su último día, y allí rompió a llorar como una plañidera. Fue una situación embarazosa.

»Mientras trataba de consolarla, me fijé en la distribución del despacho. Yo había estado allí más de una vez, y algo desentonaba. Las batas en el perchero, la posición de la grapadora y los folios en la mesa … Él nunca habría dejado las cosas así, por mucha prisa que tuviera. Pregunté, pero me juraron y perjuraron que nadie había tocado nada. La muerte aún estaba demasiado fresca, y ellos muy aturdidos. Remover los trastos de su jefe y mentor sería como profanar una tumba.

—Quizá la Policía, al registrar, cambió los objetos de sitio —señaló Claudio.

—Me aseguraron que no. Ya sé que seguramente será una tontería, propia de mi mente senil, pero no puedo dejar de pensar en ello.

—¡A lo mejor, alguien simuló el accidente para ocultar un asesinato! —dijo Aurora; por primera vez desde que habían llegado a Caribdis, parecía animada—. El asesino se carga a Ginés en el despacho, se lo lleva al laboratorio y prepara la centrífuga con el fin de despistar. Luego, arregla el escenario del crimen para borrar pistas, pero como desconocía las manías del difunto, pues … —concluyó, con una sonrisa triunfal.

Su abuelo la miró de arriba abajo, con severidad.

—Niña, tú has visto muchos episodios de esos culebrones policíacos de inicios de la Era Espacial que la Corporación ha sacado de algún archivo apolillado para regalárselos a nuestras cadenas de televisión. ¿Cómo se llama esa infame serie? C.S.I., ¿verdad?

—He grabado todas las temporadas en versión original remasterizada: Las Vegas, Miami y Nueva York … ¡Auténticas ciudades de la Vieja Tierra! Y los actores hablaban en ánglico clásico, ¿os lo imagináis? —Sonaba entusiasmada—. Grissom es uno de mis héroes, y os aseguro que tengo pocos. Nunca les perdonaré que lo sacaran de la serie. En cambio, el macarra de Horatio Caine …

—Me lo temía —Claudio meneó la cabeza y suspiró—. Escuchadme, vosotros dos —los señaló con el dedo—, porque os hablaré con conocimiento de causa. Han pasado por mis manos más casos que episodios tiene esa dichosa serie terrícola, y si algo he aprendido es a aplicar la navaja de Occam: la explicación más sencilla suele ser la correcta. ¿Un asesinato? ¡La hipótesis se cae por su propio peso! El rotor de la centrífuga podría haber salido disparado en cualquier dirección. ¿Cómo dirigirlo hacia un blanco tan pequeño como una cabeza humana? Y Ginés estaría moviéndose, además … En cuanto al despacho, probablemente alguien de la Policía echó un vistazo mientras el juez procedía al levantamiento del cadáver, y punto.

—Sólo hurgaron en el laboratorio, no en el despacho —repuso Alberto, inseguro.

—¿Y un sabotaje? —Aurora no se daba por vencida—. Quizá no pretendía matar a nadie, pero al culpable se le fue la mano. O culpables, perdón. Tal vez se trate de un complot …

—Si han dicho que se trató de un accidente, eso será. No subestiméis a los forenses.

—Eso será, sí —dijo Alberto, más resignado de convencido, y los tres continuaron con su paseo, mientras Aurora, muy ofendida ella, se dedicaba a ensalzar C.S.I. y a pregonar la excelencia de algunos episodios; sobre todo, el que dirigió alguien llamado Quentin Tarantino.

La ceremonia religiosa por la eterna salvación del alma de Ginés Campoy fue piadosamente breve. Se celebró en la pequeña capilla de la planta baja del tanatorio, y no cabía un alfiler. Los asistentes se apiñaban como buenamente podían bajo una bóveda que imitaba la copa de un roble sagrado. En primera fila estaban los familiares del muerto y otros miembros de la alta sociedad de Caribdis. De vez en cuando, miraban de reojo al resto de los asistentes. Sin duda, sentían el orgullo de comprobar que su Ginés era conocido y estimado por gentes de todo el mundo e incluso de más allá. Por otro lado, algunos de aquellos extranjeros tenían unas pintas que asustarían a la propia Abominación de la Desolación.

Una vez finalizado el acto, y mientras unos encargados llevaban el ataúd a la incineradora, la gente salió a la calle para respirar un aire menos viciado y estirar las piernas. El comentario más escuchado entre los nativos era que bien podrían haber celebrado el acto en un sitio más amplio.

—Con esta muchedumbre, lo suyo hubiera sido la Basílica de la Expiación, y no esta especie de conejera con un roble de plástico barato —decía una señora, abanicándose con donaire.

Alberto, Claudio y su nieta también salieron a tomar el fresco.

—Pobre Ginés, con lo ateo que era … —dijo el científico, con una sonrisa triste en el semblante—. O antidruida, más bien. En su familia son de sacrificio diario; supongo que acabó harto de decapitar palomas. No alardeaba de ello públicamente —miró a Aurora—; en aquellos años, con los comandos terroristas aquerontios que no cesaban de atentar, y la facción más reaccionaria del Culto en todo su apogeo, manifestar ciertas ideas era contraproducente. Pero entre amigos, y con unas cuantas cervezas en el cuerpo, se ponía a despotricar contra la Jerarquía del Culto que era un primor. ¿Te acuerdas?

—Cómo olvidarlo —Claudio también sonrió—. Le encantaba coleccionar frases antirreligiosas, para luego soltárselas a los amigos a la más mínima ocasión. ¿Cómo era aquella que repetía tanto? Ah, sí: «un hombre sin religión es como un pez sin bicicleta».

—O la de que el mundo no sería feliz hasta que ahorcáramos al último tirano con las tripas del último druida … Aunque para esta tenía que estar un poco más achispado que de costumbre.

—Supongo que no la repetiría en voz alta aquella vez que el Consejo de Prebostes lo agasajó en el Palacio de los Antepasados, cuando ya era un sabio de prestigio internacional.

Mientras los dos amigos rememoraban anécdotas pasadas, Aurora se desentendió de ellos. A unos metros de distancia, varios científicos hablaban entre sí en ánglico. Como ninguno era angloparlante nativo, se les entendía bastante bien. Al cabo de un rato, Aurora se acercó a Alberto y le preguntó:

—¿Quién es Berlioz?

—Un compositor de la Vieja Tierra de antes de la Era Espacial, y bastante bueno, por cierto —se apresuró a responder Claudio, extrañado—. ¿A qué viene esto, niña?

—Me refiero a si existe algún científico famoso que se llame así —Le lanzó una mirada furibunda a su abuelo—. Un bioquímico, o genetista.

—Ahora que lo mencionas … —Alberto se acarició la barba—. Hay un tal Ives Berlioz, que trabaja con virus. ¿Dónde …? Ah, sí, en Acaria; el Instituto Ivanovski, en concreto. No lo conozco personalmente; sólo de oídas. En un congreso, alguien me contó que en el Ivanovski suelen bromear a costa de su apellido, porque es un negado para la música. Vamos, que es incapaz de distinguir una pandereta de un violín. ¿Por qué lo preguntas?

Ahora fue el turno de Aurora de darse importancia.

—Unos tipos que hablaban con acento acario contaban en ánglico a esos tipos altos y rubios que tenéis a vuestra derecha …

—Thulios —dijo Alberto—. Vienen de Última Thule, una universidad puntera. Conozco a uno de ellos.

—… que llevaban una mala racha en el gremio. Por lo visto, el susodicho Berlioz la había palmado en un accidente de laboratorio, como vuestro amigo Ginés. También estaba implicada una centrífuga. Pero claro, será una casualidad —Miró a su abuelo y prosiguió, con tono irónico y marcando las palabras—. Al fin y al cabo, soy una cabeza loca que apenas sabe leer y escribir, y sólo ve series de televisión inadecuadas para su edad …

—No tenía ni idea —Alberto se puso serio—. Tampoco es de extrañar, ya que los virus caen fuera de mis líneas de investigación, pero qué curioso, caramba.

Claudio fue a soltarle a su nieta una réplica hiriente. La muerte de Ginés Campoy le había entristecido más de lo que creía. Fue un excelente amigo, e imaginárselo decapitado hacía que se le saltaran las lágrimas. Tan sólo faltaba que aquella mocosa empezara a especular neciamente con crímenes, conspiraciones y demás estupideces tan en boga. ¡Sentar la cabeza, eso era lo que tenía que hacer! Pero en el último momento se arrepintió. Miró a los ojos a Aurora, que a su vez se plantó delante de él sin pestañear, desafiante.

Ahí estaba su nieta: una completa desconocida de la que debía cuidar. Una personalidad autodestructiva, al menos según los educadores que se habían ocupado de ella recientemente. Una muchacha ora apática, ora enfadada, siempre con una actitud negativa ante los demás. Una cría que, en el fondo, era una víctima del desamor entre sus padres.

¿Qué iba a hacer con ella? ¿Llevarla a remolque, como un perrillo faldero? ¿Durante cuánto tiempo? El juez había decidido ocultar el enojoso incidente de la amenaza de bomba, siempre que Aurora se portase bien y aceptara la vigilancia de su abuelo. ¿Hasta cuándo toleraría ella ese chantaje? Su resentimiento hacia quienes consideraba responsables de la muerte de su madre podría llevarla a cometer cualquier disparate el día menos pensado. Y al fin y al cabo, era mayor de edad. ¿Qué autoridad tenía para retenerla? En verdad, aquella situación no tenía pies ni cabeza.

Claudio pensó en su hijo, y cómo dejó que su brillante carrera en la Policía le impidiera dedicarle tiempo y afecto. ¿Iba a pagar a su nieta con la misma moneda? ¿Se comportaría como un egoísta insensible por segunda vez en su vida?

No. Debía cumplir con su deber. Pero ¿cómo relacionarse con una persona con la cual nada tenía en común? Pertenecían a generaciones distintas, a universos ajenos. Honradamente, se sentía incapaz de comprenderla. Y con aquella pinta de pelandusca barata que se empecinaba en exhibir … Para qué engañarse, se avergonzaba de que lo vieran a su lado. Le quitaba respetabilidad.

Pero tal vez la estuviera subestimando. Por algunos comentarios que se le escapaban de tarde en tarde, podía deducirse que Aurora leía libros. No tanto como sería aconsejable, pero teniendo en cuenta la invasión de las nuevas tecnologías corporativas, aquello tenía su mérito. También se expresaba con ironía, lo cual era síntoma de inteligencia despierta, y mostraba buen oído para los idiomas. Además, y aunque sólo fuera por molestar a su padre, se planteaba un objetivo: ingresar en las F.E.C. Absurdo, pero un objetivo al fin y al cabo. Quizá no estuviera todo perdido.

Entonces tuvo una idea. Fue casi como una revelación, aunque la puerta de un tanatorio rodeada de charcos de la tormenta de la víspera no fuera el lugar más adecuado para sufrir tales experiencias místicas. Respiró hondo.

—Sigo pensando que la similitud entre ambas muertes es producto de la casualidad. Sucede como con los accidentes de avión, que van por rachas, pero … Qué demonios, estoy jubilado y, por tanto, voy sobrado de tiempo libre. Hablaré con los colegas que investigaron el accidente de Ginés, y en cuanto a lo del virólogo acario, conservo buenos contactos en aquel país. Quizá me pase por Alamoburgo, la capital. No os hagáis ilusiones; apuesto a que vuestras teorías sobre asesinos misteriosos se quedan en nada.

—Te lo agradezco. Me quitas un peso de encima —dijo Alberto.

—Por desgracia, me hago viejo. Necesitaré ayuda. Sería deseable que me acompañara alguien, para tomar notas y todo eso. Sí, como los inmortales Sherlock Holmes y el doctor Watson —Volvió a mirar a su nieta—. ¿Te apuntas? Yo correré con los gastos. Considéralo parte de tu penitencia. Será bueno para ti, porque verás mundo. Y quién sabe, quizá logres aprender algo de provecho, por si cambias de idea y, en vez de enrolarte en los comandos corpos, decides convertirte en agente de la Ley aquí, en tu país. En mi discípula.

Aurora contempló a su abuelo como si lo viera por primera vez.

—¿Estás hablando en serio?

En algún lugar al sur de Antarctis.

El asesino era paciente.

Como bien sabía por experiencia, el secreto del éxito radicaba en la planificación minuciosa. Nada podía dejarse a la improvisación. Todos y cada uno de los eventos previstos debían discurrir por sus cauces predeterminados, con precisión quirúrgica.

Para cobrar la pieza, era esencial conocer cada uno de sus movimientos, manías, hábitos. Por fortuna, la presa actual era amante de la rutina hasta un punto rayano en lo patológico. No habría sorpresas. Podría decidir con tranquilidad el lugar y la fecha de la ejecución.

Durante un momento, un recuerdo asaltó la mente del asesino. La presa no había sido tan metódica en los viejos tiempos. En aquella época incluso parecía amistosa, fiable. Amante. Reprimió un conato de rabia. Debía mantener la cabeza fría. La emotividad era mala consejera.

Capítulo 2

El proceso duró siglos, pero poco a poco, a sangre y fuego, los movimientos de resistencia contra la cruel dominación de los señores guerreros de Aquerontia se fueron organizando, convirtiéndose en el germen de las actuales naciones de Gad […].

El planeta había sido colonizado por comunidades y etnias muy diversas, reacias a mezclarse, por lo que conservaron su idiosincrasia a lo largo del tiempo […]. Gracias a que luchaban contra un enemigo común, los recelos, cuando no odios entre países se mitigaron. No obstante, cada nación conserva una fuerte personalidad, distinta a la de sus vecinas, y se muestra celosa de su identidad […].

Muchos aspectos de las sociedades del moderno Gad nos resultan chocantes. Por ejemplo, el panorama lingüístico. Aunque el interlingua es ampliamente hablado, se han conservado idiomas ya extintos en el Ekumen. Uno de los más populares es el ánglico, similar al inglés de inicios de la Era Espacial y que sirve como lingua franca […]. Eso explica la popularidad de las películas y series de televisión de aquella época, proporcionadas por el gobierno de la Corporación dentro de sus programas de ayuda a planetas en vías de desarrollo […]. Los sectores más conservadores de la sociedad despotrican contra ellas, considerándolas una suerte de colonización cultural que atenta contra la sacrosanta tradición, pero la juventud las adora […].

En cuanto a la Policía y el poder judicial, funcionan razonablemente bien, considerando las vicisitudes históricas de Gad. Por supuesto, hay diferencias entre países. En los más jóvenes y dinámicos, como Eos, la meritocracia impera: sólo se permite a los más capaces alcanzar puestos de responsabilidad. En cambio, en sociedades tan tradicionales como Elam o Acaria, los puestos de Jefe de Policía o Juez Supremo pueden heredarse, pasando de padres a hijos o de mentores a discípulos […]. Las dinastías de jueces acarios o el sistema tutorial de Elam destacan por su originalidad.

FUENTE: Lacroix, S. (5998ee). «Otros mundos, otras culturas» (edición revisada y ampliada). O’Connor eds., Rígel-4.

Valiria, Elam. Una semana más tarde.

Claudio sonrió para sus adentros. Hacía meses, años quizá, que Aurora no daba muestras de interesarse por algo. Parecía contenta, incluso. La visita a la comisaría había sido una buena idea, por más que le resultase un poco violento que sus antiguos compañeros lo vieran al lado de una joven tan … bueno, tan peculiar. Y eso que se había cortado un poco a la hora de elegir vestuario. Para lo que solía llevar últimamente, incluso iba arreglada, aunque esta palabra, a la vista estaba, significaba cosas bien distintas para nieta y abuelo. Al menos ya no tenía pinta de un cruce raro y pasado de moda entre hippie y pordiosera. Había subido a la categoría de vagabunda, camuflada bajo una cazadora militar varias tallas demasiado grande.

Aurora no fingía durante la visita guiada por las dependencias del edificio. Le brillaban los ojos, sentía curiosidad. Cuando Claudio le fue presentando a los policías y el personal administrativo, ella los saludó con educación, muy seria, sin soltar impertinencias. Era como si intentara causar buena impresión o, al menos, corresponder a la confianza que su abuelo le mostraba.

A Aurora le llamó la atención que Claudio fuera recibido con respeto y cariño. Evidentemente había sido alguien de peso, de los que dejan impronta y un grato recuerdo.

—En Elam respetamos a los mentores. Muchos de aquí fueron discípulos míos. Conforme iba subiendo en la jerarquía, ellos heredaban los puestos que dejaba vacantes. Aunque ya podían volar solos, siguieron mostrándome fidelidad. Y ahora, aunque esté jubilado, de vez en cuando me piden orientación y consejo. Es un motivo de orgullo y satisfacción —le explicó a su nieta.

Bien fuera por deferencia hacia Claudio, bien porque agradecían aquella interrupción de la rutina diaria, los policías conversaron con Aurora de buen grado sobre los gajes del oficio y le contaron alguna que otra anécdota. Acostumbrados a tratar con delincuentes y burócratas, se agradecía tener enfrente una oyente tan atenta, deseosa de aprender.

Claudio dejó para el final la entrevista con el que había sido su discípulo aventajado durante los últimos años, y que ahora ocupaba un puesto de gran responsabilidad. Tenía unos treinta años y era alto, rubio, de ojos azules y guapo, al estilo de uno de esos galanes de las películas corporativas antiguas, cual Paul Newman en sus mejores tiempos. Claudio lo presentó como Iván Zabala, y acompañó los saludos de rigor con grandes alabanzas. Afirmó que, pese a su juventud, pocos eran tan capaces. Ascendía rápido en el escalafón, y todos los mandos estaban encantados con él.

Por su parte, Iván trataba a Claudio como un discípulo devoto a su mentor, por más que ya no estuviera bajo su égida. Se suponía que tras la Ceremonia de Iniciación se rompía oficialmente el vínculo entre ambos, pero Aurora dedujo que eso sólo ocurría en teoría. Los lazos entre su abuelo y aquel guaperas seguían intactos.

Iván, al saber el motivo de la visita, los condujo a su despacho, hizo unas cuantas llamadas telefónicas, consultó el ordenador y les facilitó la información de que disponía. Si se preguntaba qué demonios pintaba Aurora en todo aquello, tuvo la cortesía de no mencionarlo en voz alta. En cuanto a la muchacha, el efecto que sobre ella ejerció Iván fue devastador: un auténtico flechazo.

—Lo que os contó vuestro amigo el científico se ajusta a la realidad —dijo Iván—. Salvo que los forenses concluyan otra cosa, la causa de la muerte parece fortuita: el típico accidente tonto. Ninguna pista o indicio apuntan a otra cosa.

Iván sonrió y miró a Aurora con semblante amable. La muchacha tragó saliva y se ruborizó. Aquellos ojos azules, la suave entonación del joven policía al hablar, la tenían cautivada. Qué bueno estaba, el jodío, y qué bien se expresaba, con esa voz tan grave … Por supuesto, jamás lo admitiría ante su abuelo. El cual, por cierto, era buen observador, y se dio cuenta del trance por el que estaba pasando su nieta. Intentó permanecer serio. «Ay, estos jóvenes …».

Iván imprimió la información disponible y se la entregó a Claudio.

—Parece un caso rutinario —dijo, mientras hojeaba los folios—. Supongo que tendré … perdón, tendremos que pasarnos por el Centro de Investigación, para que Alberto se quede tranquilo.

—Si quieres que te sea sincero, me parece una pérdida de tiempo —repuso Iván.

—Ya que estamos aquí …

El Instituto de Genómica Richard Goldschmidt se alzaba en los terrenos de la Universidad Polifacética de Valiria, y desentonaba claramente del resto del campus. Alguien había contratado los servicios de cierto afamado arquitecto especializado en plagiar diseños de edificios de otros planetas. En concreto, aquel podía encuadrarse dentro del gótico orgánico, en su variante anoréxica. Más parecían raspas de pescado o carcasas de pollo que otra cosa. Lucían muy aparentes a la hora de mostrarlos a las visitas, pero quienes pasaban allí buena parte de sus vidas no se mostraban demasiado complacidos. Ya se sabía que lo malo de los edificios oficiales era que quienes los diseñaban no tenían que quedarse luego a trabajar en ellos.

Dos figuras disparejas se encaminaban a paso vivo hacia la puerta de entrada de aquella monstruosidad arquitectónica.

—Y recuerda —Claudio miró con semblante severo a su nieta—: no hables si no te preguntan, ni se te ocurra tocar nada.

—Tranquilo; ya sé que no debo escupir en las probetas.

Claudio reprimió una sonrisa. Por más que la muchacha adoptara una pose nihilista, era evidente que había logrado despertar su interés. Claudio se sintió un poco culpable. Para él se trataba de simular una investigación, hacer el paripé. En cambio, Aurora se tomaba muy en serio su papel de aspirante a discípula. Procuraría no defraudarla. En su frágil estado mental, una decepción la hundiría en la miseria. Y quién sabía; tal vez, con un poco de suerte, la sacaría del pozo en que se hallaba.

Aurora llevaba en bandolera un bolso de lona que, entre otras cosas, contenía un pequeño ordenador portátil. Cuando Claudio se lo comentó, a ella se le escapó un suspiro.

—Mi padre —Claudio se dio cuenta de que nunca lo llamaba «papá»— siempre ha compensado su falta de atención regalándome cachivaches caros, aunque no los necesite. Pasan los años y no cambia, ¿sabes? Con los chanchullos que se trae entre manos, puede conseguir de contrabando los aparatos más costosos, aunque en el fondo son las antiguallas que la Corporación nos permite poseer. Guardo en un armario todas las consolas habidas y por haber. Tabletas, teléfonos móviles, gafas de realidad virtual … ¿Para qué coño quiero yo tantos cacharros, si muchos de ellos no los voy a usar en mi puta vida?

—Niña, esa boca …

—En fin, en vez de protestar, es mejor explotar su sentimiento de culpa —Aurora se encogió de hombros—. Puesto que el muy cabrón quiere comprar mi cariño, sólo tengo que mirarlo a la cara fijamente y me da lo que le pido, sin rechistar. Al menos, así puedo adquirir alguna cosa útil, como esta preciosidad —Palmeó cariñosamente el bolso—. Me da igual si te sueno cínica. Se lo merece.

Claudio lo dejó correr.

Conforme se iban acercando al Instituto de Genómica, el edificio parecía más y más monstruoso.

—Muy aparatoso, pero reñido con la eficiencia —comentó Claudio—. El resto del campus es más o menos funcional, pero esto … Con tantas cristaleras, en verano se convierte en un horno por el efecto invernadero, y en invierno se congelan. No está pensado para el clima de Valiria.

—Llamativo, sí que lo es —admitió Aurora.

—Autista, más bien. Aquí, este estilo arquitectónico queda fuera de lugar. Semejante mamotreto no se integra en el entorno.

—Eso sí, los políticos pueden salir en la foto con el arquitecto de postín y presumir de modernidad, que al fin y al cabo es lo que cuenta.

Claudio se animó al ver que su nieta participaba en una conversación intrascendente. Al menos, se podía hablar de algo con ella. Poco a poco iba saliendo de su caparazón, y mostraba interés por el mundo que la rodeaba.

La puerta de entrada se deslizó en silencio ante ellos. Tuvieron que soportar el ritual de pasar bajo el arco detector de metales. Aurora sacó el portátil, se lo enseñó al vigilante y dejó el bolso en la cinta transportadora del escáner. Una vez recuperadas las pertenencias, le confesó a su abuelo:

—Acabo de ganar una apuesta conmigo misma. El segurata no se ha fijado en la navaja que llevo en el bolso. De cada diez veces que paso por un control de estos, sólo me la retienen una. Todo consiste en actuar con naturalidad. Casi siempre, los vigilantes están muertos de aburrimiento o charlando con los colegas. Su capacidad de atención es nula. Vaya seguridad …

Claudio la miró ceñudo.

—¿Puede saberse para qué llevas tú una navaja en el bolso, niña?

—Si te dieran un centavo cada vez que me llamas «niña», serías millonario.

—Esa no es una respuesta.

Aurora se encogió de hombros.

Preguntaron en conserjería por la doctora Luisa Fernanda Sanguinetti. Según Alberto, era la colaboradora más estrecha de Ginés Campoy. La habían avisado previamente de la visita, y los esperaba. Mientras subían por las escaleras a la primera planta, Claudio advirtió:

—A ver cómo te comportas, niña. Esta gente idolatraba a su jefe, y la pérdida es aún muy reciente. No salgas con alguna impertinencia que nos afrente.

—Tranquilo, abuelo. Pareces un duque aquerontio, con ese temor a que te avergüence en público … Pero ahora estamos trabajando, ¿verdad?

Claudio asintió. Por supuesto que tenía miedo de que aquella jovencita imprevisible lo dejara en evidencia, pero era un riesgo que tenía que asumir. Debía demostrarle que confiaba en ella. Y a juzgar por su actitud en la comisaría, se lo estaba tomando en serio. Cruzó mentalmente los dedos.

La doctora Sanguinetti los recibió en su amplio despacho y los invitó a sentarse en unas sillas de diseño. Una de las paredes estaba construida a base de bloques de cristal translúcido. Para amortiguar el exceso de luz, la habían llenado de pósteres de comunicaciones a congresos. Claudio se presentó como antiguo amigo de Ginés e indicó su rango en la Policía. No mencionó que estaba jubilado.

—Su cara me suena. ¡Ah, ya caigo! Alberto nos presentó en el velatorio. Pero había tanta gente, y yo estaba tan afligida, que no recuerdo el nombre —Sanguinetti leyó la tarjeta de visita—. Así que Claudio Gerhardt … El apellido no suena muy elamita, ¿verdad?

—Mi padre nació y se crio en Antarctis, doctora. Vino a Elam en una misión comercial durante la Reconstrucción, conoció a mi madre y decidió quedarse.

—Qué curioso. Lo normal sería que hubiera regresado a su país. Los antárcticos siempre se han considerado los depositarios de la tradición, y nos miran al resto de los mortales por encima del hombro —bromeó.

—El amor, que todo lo puede … —replicó Claudio, y ambos sonrieron.

Aurora pasó por una discípula en periodo de pruebas. La doctora la saludó con un blando apretón de manos y se desentendió de ella. Claudio, zorro viejo, tuvo la impresión de que su nieta era una de esas personas que, si se lo proponía, podía pasar desapercibida. No miraba a los ojos ni hacía comentarios, quedaba en un discreto segundo plano … Si entrenaba esa faceta, resultaría muy útil para una futura servidora de la Ley.

La atención de la doctora se centró en aquel señor tan distinguido y cortés que tenía un cargo importante en la Policía. Era una mujer que frisaba la cincuentena, delgada, rubia de bote y con lentillas azules en los ojos. Iba bien vestida, con chaqueta, falda y zapatos elegantes y cómodos. Claudio se ganó su confianza rememorando los años que Ginés y él compartieron en la universidad. Notó que a ella se le saltaban las lágrimas. Sí, Ginés sabía hacerse querer por quienes le rodeaban.

Cuando consideró que la doctora estaba receptiva, con delicadeza introdujo el objetivo de su visita. Lo mencionó como si sólo fuera una sospecha de Alberto, sin base alguna, pero el científico era un viejo amigo, y querían tranquilizarlo. Había sido el antiguo maestro de Ginés y, claro, eso le había afectado mucho. La doctora Sanguinetti asintió.

—Ay, el bueno de Alberto Aguirre, siempre tan fantasioso —Pese a los años que llevaba en Elam, no había perdido un ápice del acento cerrado de las islas occidentales de Albalonga—. Fue un fatal accidente con una centrífuga recién comprada. Era la más potente del mercado; con ella puedes regular la temperatura, la humedad, pasar de dos millones de ges … Sólo le faltaba llevar hilo musical incorporado. Y la muy perra va y suelta el rotor cuando giraba a máxima velocidad. La tapa se empotró contra un frigorífico y el rotor, pues imagínenselo; se convirtió en una bala de cañón. Cómo no, dígale a Alberto que el ángulo de salida fue aleatorio. Lo mismo pudo matar a varias personas que volar por la ventana sin tocar a nadie. Demandamos a la empresa que lo fabricó, pero la pérdida resulta irreparable.

—¿Podríamos ver el lugar del incidente? Le prometo que no es por el morbo, doctora. Deformación profesional; ya me entiende.

Era difícil resistirse a una petición de Claudio. Parecía un caballero de antaño, de los que ya no quedaban. La doctora sucumbió a su encanto personal.

—Si son ustedes tan amables de seguirme …

Salieron al pasillo, con Aurora siempre en un discreto segundo plano, varios pasos por detrás. Subieron a un ascensor que los llevó a la última planta y se detuvieron en el umbral de un laboratorio con el rótulo de Secuenciación de ácidos nucleicos III. La doctora respiró hondo varias veces y, como si le costara un esfuerzo sobrehumano, empujó la puerta.

El laboratorio mostraba las secuelas de la tragedia. La doctora comentó:

—Se llevaron la centrífuga y lo limpiaron todo. Quitaron los restos de … que había por …

No pudo seguir. Se le quebró la voz. Murmuró una excusa, se dio la vuelta y se marchó a toda prisa para que no la vieran llorar, dejándolos solos. Claudio se fijó en que Aurora había mirado a la científica como si se apiadara de ella. Eso estaba bien. Al menos, podía experimentar empatía hacia los que habían sufrido la pérdida de un ser querido. La pobre lo había padecido en carne propia.

El laboratorio no estaba tan destrozado como preveían. Más bien parecía a medio montar, puesto que se habían limitado a retirar el material roto. Se podía reconstruir la trayectoria del proyectil siguiendo las ausencias de mobiliario. Techo y paredes estaban salpicados de manchas que habían sido rascadas; para eliminar los restos orgánicos, sin duda. Olía a lejía.

—Joder, menudo boquete …

—Niña, algún día tendrías que intentar enunciar una frase que no contenga algún taco.

El lugar por donde el rotor había atravesado la pared estaba cubierto por un rectángulo de plástico transparente, pegado de cualquier manera con precinto de embalar.

—No es un muro de carga, y por eso lo atravesó limpiamente —dijo Claudio, examinándolo con ojo crítico—. Si llega a rebotar, podría haber sido mucho peor.

—¿Me permiten?

Se volvieron hacia la puerta. Acababa de entrar una mujer de unos veinticinco años, delgada, bajita y con una larga melena negra y ensortijada. Llevaba la bata de laboratorio sin abrochar y arremangada hasta los codos. Iba vestida de modo más informal que la doctora: vaqueros y zapatillas deportivas. Se presentó como una becaria de investigación, de nombre Marina, y les estrechó las manos. Hablaba deprisa, nerviosa.

—La doctora Sanguinetti se halla indispuesta y les ruega que la disculpen. Me ha pedido que responda a sus preguntas.

—Gracias —Claudio le sonrió—. ¿Trabajaba usted con Ginés? Perdón, con el doctor Campoy.

—Bueno, yo … —Claudio se percató de que se agarraba compulsivamente la bata—. Llevo aquí menos de medio año, liada con mi trabajo de tesis doctoral. Era mi codirector, junto a la doctora Sanguinetti, aunque paso más tiempo con ella. El doctor Campoy, que en paz descanse, decía que los trámites burocráticos le ocupaban cada vez más tiempo. Según él, la principal labor de los investigadores veteranos es dedicarse a ir mendigando dinero como pordioseros. No obstante, de vez en cuando se escapaba y rondaba por aquí, supervisándonos —Suspiró—. Pobrecillo, qué mala suerte. El accidente ocurrió a media mañana, cuando todos los del departamento solemos juntarnos en la cafetería. Desgraciadamente, justo ese día, a saber por qué, él se quedó en el laboratorio. Ley de Murphy …

—Son cosas que pasan.

—Su muerte nos ha dejado a todos muy afectados. Mi trabajo no se resentirá, ya que la doctora Sanguinetti seguirá dirigiéndome, pero algunos compañeros no saben qué va a ser de ellos.

—No se preocupe; todo se arreglará —la consoló Claudio—. ¿Estaba solo el doctor Campoy cuando ocurrió el accidente?

—Creo que sí. Dos becarios, Paqui y Manolo, regresaban de la cafetería y oyeron un ruido extraño, como un golpe. Entraron corriendo al laboratorio y se encontraron con … En fin, pueden imaginárselo. Paqui se puso a chillar como una loca y Manolo salió por esa puerta con la cara blanca como el yeso, según me han contado. Pobre Paqui … Es mi compañera de piso, ¿saben? Está recibiendo ayuda de un psicólogo para superar el trauma.

—¿Sería posible ver el despacho del doctor? —preguntó Aurora.

Claudio se había olvidado de su nieta. Sin que se diera cuenta, había sacado un bloc de notas y escribía en él a toda prisa unos garabatos; probablemente, algún tipo de taquigrafía. Y había aplomo en su voz y su actitud, como si se tratara de una tarea rutinaria para ella. Caramba con la niña; al final, estaba resultando una caja de sorpresas. Creía que en verdad estaban investigando un crimen, y procuraba interpretar con diligencia su papel de ayudante.

Claudio tenía cada vez más claro que la muerte de Ginés había sido un accidente, y punto. Sin embargo, no sería él quien le quitara la ilusión. Le seguiría la corriente, y cuando el caso ya no diera más de sí, procuraría ilusionarla con algún otro asunto relacionado con el trabajo policial.

Al menos, logró engañar a la becaria. Esta sólo sabía que el señor canoso y elegante era alguien importante en la Policía, y la chica sería su discípula. Dejaron el laboratorio y regresaron a la planta de los despachos. La puerta del doctor Campoy estaba cerrada.

—Se abre con una tarjeta codificada. No hay ni que sacarla del bolsillo; basta con acercarla. Un momento; voy a pedírsela a la doctora.

Mientras aguardaban en el pasillo el regreso de la becaria, Aurora dijo:

—¿Crees que tu amigo Ginés y la doctora estaban liados?

—Ni lo sé, ni me importa —repuso Claudio—. Por cierto, no sabía que dominases la taquigrafía. Es un arte en desuso, pero resulta de lo más …

—No tengo ni puta idea de taquigrafía, abuelo —Dio unos golpecitos en la libreta con el bolígrafo—. Esto es para disimular. Estoy grabando todo lo que hablamos con el móvil. ¿A que no se nota?

Claudio la miró con severidad.

—¿Se te ha ocurrido pensar que eso podría ser ilegal?

—Estamos investigando un asesinato; el fin justifica los medios.

—Presunto asesinato. En este oficio, nunca des nada por sentado.

A Claudio se le pasó enseguida el enfado. Se la veía tan contenta por su astucia … Bien estaba, si así se le iban de la cabeza las ideas autodestructivas. Aunque cualquier parecido con una investigación real sería pura coincidencia.

La becaria pronto estuvo de vuelta con una tarjeta en la mano.

—La doctora se ha ausentado, pero se ha dejado la puerta abierta, así que se la he tomado prestada un momento. Siempre la lleva en el bolso.

La cerradura se desbloqueó con un clic, mientras abuelo y nieta se miraban de reojo, preguntándose si el concepto de seguridad significaba algo para aquellos científicos.

Entraron. La becaria los dejó solos mientras iba a devolver la tarjeta a su sitio. Claudio echó un vistazo rápido al despacho. De súbito, se sintió invadido por la melancolía. No era la primera vez que visitaba el hogar o el lugar de trabajo de un recién fallecido. Era inevitable fijarse en los pequeños detalles que indicaban las tareas pendientes que ya nunca podrían llevarse a cabo. En la puerta y la pantalla del ordenador había etiquetas adhesivas amarillas con notas de reuniones a celebrar, viajes previstos … Claudio reflexionó sobre la futilidad de la existencia humana, y eso lo deprimió aún más.

En cambio, Aurora no parecía afectada por tan lúgubres pensamientos. Estudiaba el despacho con detenimiento, buscando pistas de … ¿de qué? Claudio se preguntó qué sentido tenía seguir allí, perturbando a los amigos y discípulos del muerto. Si no fuera por su nieta, se habría marchado inmediatamente.

—Mira las batas, abuelo.

Había dos, pulcramente colgadas, cada una en su respectiva percha. Claudio se esforzó en prestar más atención. El despacho era enorme, presidido por una imponente mesa de madera oscura con diversos papeles, material de escritorio y una pantalla plana. También había una mesa redonda y sillas para recibir a las visitas. En una bancada situada bajo la ventana vio un microscopio de última generación con múltiples accesorios para fluorescencia, contraste de Nomarski y un sinfín de complementos más.

—Lo que darían en la Policía Científica por unos cuantos como este —murmuró—. Importado de Hlanith, seguro.

Los armarios contenían libros, revistas, archivadores, papeles diversos y muchos recuerdos de distintos países, sin duda los obsequios que regalaban en los congresos: tazas, platos, muñequitos más o menos absurdos … Las paredes estaban cubiertas de carteles y fotografías. Reparó en una bastante antigua, a juzgar por el tinte azulado. Aurora también se había fijado.

—¡Eh! ¿Ese eras tú? Madre mía, qué pintas; parecéis sacados de uno de esos culebrones antiguos que tanto les gustan a mis abuelos maternos cuando los reponen en la tele …

—Oye —replicó Claudio, escamado por el tono de guasa—, era la moda de la época. Las chaquetas con hombreras rígidas y los cortes de pelo, esto, poco convencionales, aunque por fortuna hayan pasado a mejor vida, significaban …

—Y eso que mostráis como un trofeo —lo interrumpió—, ¿no es un casco?

Claudio no pudo evitar sonreír al recordarlo.

—Se lo quitamos a uno de los tarugos en una de las batidas que hacían por el campus. Botín de guerra —Vio la expresión de perplejidad en su nieta y se lo aclaró—. Se trataba de la Policía Antidisturbios del último Tirano, pocos años antes de las primeras elecciones democráticas. Era como una liturgia. De vez en cuando entraban en la universidad a correr detrás de los estudiantes levantiscos que protestábamos contra las restricciones y el toque de queda, y algún tarugo despistado se llevaba una pedrada bien dada. Ay, la de vueltas que da la vida. Yo acabé por pasarme al bando de los represores, de lo cual no me arrepiento, por cierto. Qué jóvenes éramos, dioses …

—Yo creía que naciste así de viejo.

Claudio se asomó al pasillo. La becaria se había cruzado con un compañero y se había puesto a hablar con él, olvidándose de los visitantes a su cargo. Mejor que mejor. Volvió a entrar y vio que Aurora miraba al ordenador de Ginés con ojos golosos.

—Si desconecto los altavoces, podré arrancarlo sin llamar la atención. ¿Por favor? Igual averiguamos algo interesante —dijo, con cara de súplica.

—¿Te has vuelto loca, cabeza de chorlito?

Claudio volvió a contemplar aquella foto, tomada hacía cuatro décadas. Sí, una vez fue joven y amante de las transgresiones (aunque siempre dentro de un orden; sus padres le habían inculcado la importancia del respeto a los demás). ¿Por qué no darle gusto a su nieta? Aquel remedo de investigación podía afrontarse como un juego. Pues a jugar, entonces.

—De acuerdo. Yo vigilo. Si se acerca alguien, apágalo, silba y pon cara de no haber roto un plato en tu vida.

Dicho y hecho. Para su diversión, Claudio vio que Aurora sacaba unos guantes de látex del bolso y se los ponía. Y de los que no iban rebozados en polvos de talco, además. ¿Cuándo se los habría agenciado?

—Es para no dejar huellas.

—Niña, lo tuyo es un caso agudo de adicción a las series policiacas.

Aurora no respondió y fue a lo suyo. Unos segundos después, dijo:

—Vaya, protegido por contraseña. ¿Tienes idea de si usaba alguna palabra clave relacionada con su trabajo?

—No. Mejor será que lo dejes.

Con un suspiro de decepción, Aurora obedeció. Luego miró la mesa de despacho y trató de abrir los cajones, sin éxito. Claudio comprobó que la becaria seguía con su conversación de pasillo. Puestos a hacer el tonto, un poco de complicidad con su nieta no vendría mal para ganarse su confianza.

—Niña, vigila la puerta. Y se supone que no estás viendo lo que voy a hacer.

Claudio sacó un diminuto alambre de un bolsillo de la chaqueta y se dirigió a la mesa. Echó un vistazo rápido a la cerradura del cajón, y en unos segundos la tenía abierta. Aurora lo miró y sonrió con malicia.

—Joder con el honrado policía, servidor de la Ley …

—A lo largo de los años se adquieren muchas habilidades. No me preguntes cómo, dónde ni a qué precio —Volvió a su puesto de vigilante del pasillo—. Echa un vistazo a los cajones sin cambiar nada de sitio y descríbeme su contenido.

Aurora obedeció encantada. Aquello se parecía cada vez más a un episodio de C.S.I.

—En el de arriba hay cachivaches diversos: bolígrafos, rotuladores indelebles, grapas, una caja de clips, un pendrive, tarjetas de visita y un juego de llaves pequeñas.

—Probablemente abrirán los armarios. ¿Y en los cajones de abajo?

—Carpetas y papeles sueltos. Los hay amarillos, rosas … Llevan membretes de empresas, creo.

—Facturas y albaranes, seguramente. Como ves, no hay pistolas, puñales ensangrentados o halcones malteses —Claudio sonrió.

—Pues qué bien. ¿Me dará tiempo a husmear en los armarios?

—Inténtalo, aunque me temo que te llevarás otra decepción. Si viene alguien, recuerda: ciérralos y disimula.

—OK —Probó con el primer armario, y al cabo de varios intentos consiguió abrirlo—. ¡Coño! Y esto, ¿qué es?

—Esa boca, niña. Un momento … —Echó un vistazo rápido y a continuación miró a su nieta, extrañado—. ¿No lo sabes?

Entonces cayó en la cuenta de la diferencia de edad que había entre ambos. No estaba acostumbrado a tratar con gente tan joven. Sus recuerdos abarcaban muchos años: la expulsión de los aquerontios con la ayuda de los comandos de la Corporación y sus aliados de Eos, la tiranía apoyada por los cultistas ortodoxos, la transición democrática … En cambio, su nieta ni siquiera guardaría recuerdos del primer Gran Preboste electo.

—A mi generación le tocó lidiar con el cambio tecnológico, niña. Al inicio de nuestras carreras teníamos que escribir a máquina, y las copias se hacían con papel carbón. Luego empezó a llegar la ayuda humanitaria de la Corporación, empeñada en civilizarnos, y debimos acostumbrarnos a los ordenadores. Por supuesto, prehistóricos; nada de inteligencias artificiales.

»Ay, estoy convencido de que los corpos han venido usándonos como cobayas en un experimento sociológico a gran escala; en este caso, de adaptación a la obsolescencia programada acelerada. Al principio, los ordenadores que nos cedían no tenían ni disco duro. ¿Ves esos sobres?

Aurora, con cuidado, sacó uno de su caja.

—¿Esta cosa? ¿Para qué servía? ¿Para abanicarse en los días de calor?

—Es un disquete. Por lo menos cabían 300 k.

—Joder … Más que prehistórico, es de antes del big bang …

—Eran otros tiempos. Aún recuerdo cuando nos compraron el primer ordenador con disco duro. ¡Veinte megas, nada menos! Nos parecía una exageración. ¿Para qué se necesitaba tanto espacio? Y tú no te rías. Ah, antes de que me lo preguntes, esas otras cosas que hay en la caja de la izquierda son tarjetas perforadas.

—Esto es un museo de la Informática …

—Qué remedio. Lo malo no fue lo de la obsolescencia galopante, sino que cada dos por tres teníamos que trasladar los datos de un soporte a otro. Conforme la Corporación consideraba que nos lo merecíamos por comportarnos como buenos chicos, iba dándonos material cada vez más potente. Sin pasarse, por supuesto. Tarjetas de cartulina, cintas, disquetes, después los cedés, deuvedés y ahora los pendrives, las microtarjetas … Perdíamos más tiempo copiando archivos y actualizando que generando trabajo útil.

»Ginés debía de guardar ahí sus trabajos y los de sus colaboradores, recopilados a lo largo de décadas. Fíjate que ordenado está todo … No cambies nada de sitio.

Para decepción de Aurora, el contenido del resto de los armarios era similar. Los volvió a cerrar y dejó la llave en el primer cajón de la mesa, en la misma posición que estaba al abrirlo.

—Escucha, abuelo. Tu amigo tenía los discos perfectamente clasificados y en cajas, pero ahora que lo pienso, el pendrive del cajón está tirado de cualquier manera. 16 gigas … A lo mejor lo usaba para guardar archivos en plan cotidiano. De haber alguna información útil, tendría que estar aquí, ¿no?

Claudio asintió, complacido. No era tonta, pero tampoco debía dejar que se entusiasmara demasiado, llevada por su calenturienta imaginación.

—Supongamos que se trata de un crimen premeditado y bien organizado. Si el móvil fuera el robo de documentos, el culpable se habría quedado con él. Ahí sólo habrá archivos irrelevantes. Déjalo en su sitio. Te prohíbo terminantemente que lo robes. Además, parece que regresa la becaria. Cierra el cajón, anda.

—¡Entretenla mientras copio el contenido del pen drive en el portátil, abuelo! ¡Podría contener algo importante, aunque tú te empeñes en lo contrario! ¡No tardaré ni un minuto!

Claudio estuvo a punto de soltarle un exabrupto. Todo tenía un límite, y el juego estaba llegando demasiado lejos. Pero aquella mirada de súplica, y el sentimiento de culpa que albergaba desde que su nuera se suicidó …

—Al diablo —se le escapó, y Aurora lo miró, perpleja—. Haré lo que pueda, pero como nos descubran, me la pagas. Entre arrancar el portátil y copiar a saber cuántos gigas, seguro que tardas varios minutos. ¿Quién me mandará a mí, a mi edad, meterme en estos líos? Venga, date prisa.

Salió al encuentro de la becaria y se plantó ante ella a unos pasos de la puerta del despacho. Pensó rápidamente en cómo entretenerla. Compuso su mejor sonrisa, la miró a los ojos y le preguntó lo primero que se le ocurrió:

—Tengo una duda que tal vez usted podría aclararme, señorita. ¿Recibió el doctor Campoy alguna visita inusual durante las últimas semanas? ¿O experimentó algún cambio de humor, tal vez?

—No sabría decirle. Yo me relaciono sobre todo con la doctora Sanguinetti. Quizá ella podría darle más información, pero ahora no se encuentra bien y se ha marchado a casa.

Claudio le formuló algunas preguntas más, aunque pronto le quedó claro que aquella joven no sabía gran cosa. En el Instituto de Genómica pasaba como en los grandes departamentos universitarios: había grupos cerrados e independientes de investigadores que no se relacionaban demasiado entre sí. Para dar tiempo a su nieta, se interesó por el trabajo de tesis de la becaria, que ella resumió encantada.

Poco después, Aurora se les unió. Había guardado los guantes y volvía a empuñar libreta y bolígrafo, como si de una eficiente taquígrafa se tratase. Claudio se disculpó, aduciendo que se había olvidado algo en el despacho, y disimuladamente volvió a cerrar el cajón con la ganzúa. Como ya nada tenían que hacer allí, se despidieron de la becaria, agradeciéndole su amabilidad por haberles atendido.

Mientras bajaban por las escaleras, Aurora dio unos toquecitos cariñosos al bolso y levantó el pulgar en señal de victoria. Claudio no le preguntó si había dejado las cosas tal y como estaban al principio; sin duda se habría ocupado de ello. Parecía bastante meticulosa cuando se lo proponía. Le informó brevemente de su conversación con la becaria, y defendió su impresión inicial: Ginés había sufrido un accidente absurdo, y eso era todo.

—No obstante, para quedarnos tranquilos, revisaremos con calma los archivos y, si ha lugar, se los enviaremos a Alberto. Por supuesto, se trata de datos privados. Te prohíbo terminantemente que los copies o se los cedas a otras personas. Más aún: cuando terminemos con esto, deberás borrarlos.

—Confía en mí, abuelo.

—Eso hago y así nos va … —Claudio se fijó en un letrero que había al pie de las escaleras—. Mira, hay una cafetería en el sótano. Me apetece un café. Si no tienes inconveniente …

—Yo también tomaré algo.

La cafetería era amplia, con varias docenas de mesas distribuidas en filas ordenadas. A juzgar por las pizarras con el menú del día, también funcionaba como comedor. Varias mesas estaban ocupadas, y había algún científico solitario en la barra, apurando los últimos sorbos del café antes de retornar al trabajo. Claudio pidió un solo y su nieta un carajillo de ron.

—No deberías tomar alcohol a estas horas, niña.

—Soy mayor de edad y creo que me lo he ganado —dijo, después del primer sorbo—. Como verás, no he hecho ninguna trastada.

—Has mostrado una loable iniciativa, aunque puede ser peligrosa cuando se mezcla con la inexperiencia. La próxima vez que se te ocurra alguna idea genial, avísame primero, por favor.

Ella hizo como si no lo hubiera oído.

—Es una pena que estos científicos vayan siempre a lo suyo y sean tan despistados. Un sospechoso podría presentarse aquí disfrazado de Reina de la Cosecha, y seguro que nadie le prestaba atención. ¿No crees, abuelo?

Claudio echó un vistazo al comedor.

—Siempre hay gente observadora en los edificios oficiales. Gente cuya vigilancia es omnipresente, dedicada a supervisar las idas y venidas hasta del último mortal,. Sólo hay que saber encontrarla —Miró a su nieta y sonrió—. Y aquí es donde entra en juego la experiencia. Observa y aprende, niña. —Dicho esto, apuró la taza de café y se encaminó a las mesas del comedor.

Intrigada, Aurora lo siguió, preguntándose a qué tipo de extraños y arcanos personajes se refería.

Claudio, ni corto ni perezoso, se detuvo ante una mesa donde estaban sentadas desayunando cuatro limpiadoras shaddaítas vestidas con batas azules. Era habitual que las de su etnia se ocuparan de los trabajos más humildes, los que ningún elamita quería. Ellas no se quejaban. Bastante mal lo pasaron hasta no hacía mucho tiempo en los campos de refugiados, con el acoso de las milicias y todo eso.

Claudio se presentó, explicó sin entrar en detalles lo que estaban haciendo allí y al cabo de un minuto había vencido el recelo inicial y las tenía a todas en el bolsillo. Su popularidad siguió aumentando cuando preguntó si querían algo más de comer y se ofreció a pagar la cuenta.

Aurora comprobó que, en efecto, las señoras de la limpieza constituían una fuente inagotable de información. Una ronda de tostadas de sobrasada después, ya sabían que la doctora Fulanita se había sometido a una liposucción aunque se negara a admitirlo, que el doctor Menganito nunca les daba los buenos días cuando se cruzaban con él, que los becarios A, B y C tenían montado un inestable triángulo amoroso … Las limpiadoras estaban encantadas con aquel señor tan atento, que las escuchaba y las trataba de usted.

Aurora tuvo que admitir que su abuelo sabía lo que se hacía. Lograba que sus interlocutoras se sintieran importantes, valoradas, y así le abrían sus corazones. Era un profesional admirable, no cabía duda. Por un momento, corrió el peligro de que el yayo acabara cayéndole bien, pero entonces recordó quién era: el padre de su padre. Nunca debería olvidarlo. Sin embargo, podría aprender mucho de él y qué diantre, la aventura estaba resultando la mar de entretenida.

Finalmente surgió el tema de la muerte de Ginés Campoy. Las cuatro limpiadoras estuvieron de acuerdo en que fue una pena muy grande. El doctor era un hombre atento y cordial, que bromeaba con ellas.

—Cuando entraba a fregarle el despacho —dijo la de más edad, emocionada—, siempre hacía una reverencia y me soltaba aquello de: «Ustedes son el auténtico poder de este instituto; a su paso, los demás debemos retirarnos». Pobrecillo, qué final tan desgraciado tuvo. Al menos, no sufrió.

—A mí me decía que cuando viera una placa con moho, no debía pasarle el mocho ni tirarla —añadió una limpiadora bajita y simpática—, ya que aquellas porquerías eran las que les daban de comer a él y a sus estudiantes.

—Gracias a Dios que no tuvimos que limpiar el laboratorio después del accidente —terció otra limpiadora—. Ninguna habría sido capaz de hacerlo …

Claudio, con delicadeza, quiso saber si habían notado algo raro, o bien habían visto algún individuo sospechoso en torno a Ginés. Las cuatro se miraron y asintieron.

—El madurito interesante —dijo la señora mayor, con rotundidad.

—¿Disculpe? —preguntó Claudio, perplejo.

—Un tipo alto, rubio y bien trajeado, que estuvo rondando por aquí durante un par de semanas. Ahora que caigo … Desde el accidente no ha vuelto a asomar la nariz —Abrió mucho los ojos y se dirigió a Claudio—. Usted, que es policía, ¿cree que tuvo algo que ver con esta desgracia?

Claudio trató de poner un poco de orden y asimilar aquella última información. Aurora no perdía detalle, alerta como un lince al acecho.

—Por favor, si son tan amables de proporcionarme más detalles …

Las cuatro empezaron a hablar a la vez, interrumpiéndose y corrigiéndose unas a otras. Claudio miró de reojo a su nieta y esta se tocó el bolso con disimulo. Estaba grabándolo. Al final, su afición por las series policíacas iba a resultar útil.

Con paciencia, lograron sacar en claro que el madurito interesante se parecía a otro de esos actores de películas antiguas corporativas; en concreto, aquel tan guapo que interpretó a Lawrence de Arabia, Peter O’Toole, aunque con el ceño adusto. O en palabras de una de las limpiadoras, «tenía cara de malaje». Lo habían visto por Conserjería preguntando por Ginés Campoy no sólo una, sino varias veces. Tuvo mala suerte, pues dio la casualidad de que el doctor estaba ausente por culpa de algún simposio.

Una semana antes del accidente, el madurito interesante había abordado a Ginés a la salida del aparcamiento. Luego lo había acompañado a su despacho. A la limpiadora mayor le llamó la atención que estuvieran reunidos durante tres horas a puerta cerrada, mientras los pobres becarios que iban a consultar dudas al doctor vagaban por el pasillo como almas en pena hasta que lo dejaban por imposible. Además, a juzgar por lo que creyó escuchar cada vez que pasaba con la mopa junto al despacho, le dio la impresión de que aquella inopinada visita no complacía mucho a Ginés. La limpiadora también rondaba por allí cuando el madurito interesante se despidió. Lo hizo con educación, aunque no parecía muy feliz. Ya no volvió a cruzarse con él, aunque otra compañera creyó haberlo visto rondar en torno al Instituto alguna vez más. Pero algo era seguro: desde el accidente no había dado señales de vida.

Las limpiadoras quedaron muy excitadas con la posibilidad de haber proporcionado a la Policía alguna pista útil, y Claudio tuvo que atemperar su entusiasmo. Aparte del misterioso desconocido, nada más pudo sacar en claro.

Se despidieron del cuarteto de informantes y abandonaron el edificio. Aurora había permanecido discretamente callada, pero al pasar junto a la Conserjería, le preguntó a su abuelo en voz baja:

—¿No deberíamos echar una ojeada al libro de visitas, de registros o como se llame? Todos los que pasan por el detector de metales deben proporcionar sus datos personales. El madurito interesante tuvo que dejar ahí su nombre.

Claudio asintió mientras salían al exterior.

—Tranquila; me ocuparé de que alguien lo fotocopie. Veo que te fijas en los detalles. Eso es bueno. Y antes de que lo digas, las grabaciones de las cámaras de seguridad serán revisadas. No he visto ninguna dentro del edificio, pero sí en los aparcamientos y la fachada del Instituto.

—Entonces, ¿te convences de que podemos estar ante un asunto turbio? Complot, posible asesinato …

Claudio meneó la cabeza.

—El tal madurito interesante puede ser cualquier inofensivo colega de Ginés que tratara de debatir con él algún tema científico. Me sigo quedando con la hipótesis del accidente, pero odio dejar cabos sueltos.

—Y te recuerdo que tenemos pendiente una visita al virólogo cabezagorda que sufrió otro accidente —pronunció la palabra con soniquete— que implicaba a una centrífuga de esas tan superseguras.

Su abuelo la miró con severidad.

—Niña, tampoco soy devoto de la corrección política, pero en cuanto a lo de cabezagorda … Te prohíbo terminantemente que uses ese mote con los acarios. Tampoco oses mencionar de forma despectiva a los extranjeros, ni siquiera a los refugiados shaddaítas, delante de otras personas. A lo largo de muchos años de carrera, me las he apañado para tejer una red de complicidades y contactos que me respetan. Te rogaría que tomaras ejemplo y, por lo más sagrado, no me sabotees esa labor.

—OK, abuelo. ¿Sabes que te pones muy gracioso cuando te sulfuras?

Él la miró con cara de pocos amigos.

—Me sé de una que va a aprender por las malas que la labor cotidiana de un policía no es tan bonita ni tan dinámica como en esas malditas series televisivas de principios de la Era Espacial que tanto adoras …

—C.S.I. no es tan mala, abuelo.

—Pura fantasía. Lo que en un episodio dura unos minutos, en la vida real ocupa meses de trabajo tedioso. ¿Estarías dispuesta a ayudar a revisar unas grabaciones de cámaras de seguridad que abarcan varias semanas?

Aurora lo miró desafiante.

—Ponme a prueba.

—Así lo haré. De ti depende no defraudarme.

A su pesar, Claudio se fue interesando por aquella investigación de pacotilla. Tantos lustros en el Cuerpo lo marcaban a uno de forma indeleble. Y aunque no quisiera admitirlo delante de su nieta, su instinto le susurraba que algo en aquel asunto no acababa de encajar.

De manera oficiosa, se había hecho con fotocopias del libro de visitas del Instituto. En principio, todos los nombres que en él figuraban parecían libres de sospecha: científicos, proveedores, personal de apoyo y servicios … Para ver cuál de ellos se correspondía con el misterioso madurito interesante, fue necesario visionar las grabaciones de las cámaras de seguridad. Alguien consiguió que quedaran a disposición de Claudio, el cual llevó a Aurora a una de las dependencias de la comisaría para que participara en el proceso de identificación.

Tuvo que reconocer que su nieta, cuando se empeñaba, podía ser una persona extraordinariamente sufrida, paciente y metódica. El policía encargado de ayudarles, que al principio la consideraba un capricho del abuelo que había que tolerar, poco a poco la empezó a tratar como a una genuina discípula. Y al final, los esfuerzos dieron su fruto. El sospechoso apareció en las pantallas.

En efecto, recordaba a Peter O’Toole, aunque la resolución de las cámaras no permitía discernir muy bien los rasgos faciales. Iba vestido con traje y corbata que le sentaban como a un modelo profesional y se movía con naturalidad; nada de comportamientos furtivos. Un programa de tratamiento de imágenes a partir de los mejores fotogramas permitió imprimir un retrato de razonable calidad. Por fin tenían la cara de aquel tipo. Era rubio, guapo sin duda, y rondaría los cuarenta años, pero había una peculiar carencia de emoción en su fisonomía que resultaba inquietante.

Como sabían el día y la hora en que fueron grabadas las imágenes, las cotejaron con las entradas del libro de visitas. Correspondían a Alessandro Grimaldi, doctor en Bioquímica por la Universidad de Gardinia, la capital de Albalonga. Echaron un vistazo a su currículum en la web universitaria. Nada del otro jueves: trabajaba en la comparación de las secuencias genéticas responsables de la síntesis de ciertos metabolitos secundarios en levaduras.

—¿Ves? —Claudio señaló la pantalla a su nieta con gesto triunfal—. Se trata de un científico normal y corriente, que vino a consultar a Ginés algo acerca de la expresión del ADN. Al fin y al cabo, de eso trata la Genómica.

Aurora frunció el ceño y su cara adoptó una expresión peculiar, que su abuelo llegaría a conocer muy bien en las próximas semanas. Era la viva imagen de la duda obstinada. Se levantó de la silla y le ofreció el puesto a Claudio. Señaló la pantalla.

—Abuelo, métete en el buscador y haz clic en Imágenes. Luego, teclea Alessandro Grimaldi.

Claudio y el policía la miraron, extrañados.

—¿Por qué? —preguntó Claudio—. Está claro que ese tipo es un bioquímico inofensivo que ha visitado a …

—¿Tanto te cuesta cerciorarte de que el nombre se corresponde con la cara? —Aurora le mantuvo la mirada, desafiante—. ¿O acaso temes que la realidad te desmonte una buena y cómoda hipótesis?

Claudio fue a responder a aquella irrespetuosa pero se lo pensó mejor. Soltó un bufido exasperado y se enfrentó al ordenador. Le sorprendió la cantidad de gente que respondía al nombre de Alessandro Grimaldi. El apellido era muy común en Albalonga. Restringió la búsqueda con unas cuantas palabras clave, hasta dar con el científico.

Había varias fotografías del doctor Grimaldi dando tumbos por la Red. Mostraban a un individuo que se parecía a Peter O’Toole como un huevo a una castaña: bajito, feo y de cara risueña.

—¡Bingo! —se le escapó a Aurora. Luego miró a Claudio y al policía con una sonrisa de oreja a oreja; aquel era su gran momento—. Ya sabemos cuál no es la identidad del madurito interesante. Así pues, sólo nos quedan unos cuantos millones de posibilidades. O billones, si ese tío viene de fuera del planeta. Bueno, y ahora, ¿qué se hace, expertos?

Por mucho que le fastidiara, a Claudio se le encendieron las alarmas. Lo que parecía un accidente absurdo adquiría de repente connotaciones sombrías. Una suplantación … A saber qué saldría de aquello. Pero al menos, sí que tenía idea de cómo proceder en casos semejantes.

—Conozco gente en Albalonga. Veamos qué nos cuentan de los últimos movimientos del auténtico doctor Grimaldi.

En cuestión de horas obtuvieron la respuesta. El doctor no se había movido de la universidad durante el último mes. La visita a Acaria se mostraba ahora como ineludible.

En algún lugar al sur de Antarctis.

El asesino se tomó su tiempo a la hora de elegir la herramienta adecuada para ajusticiar a su presa. Finalmente, se decidió. Visualizó el escenario, la coreografía, la posición que debería adoptar el cuerpo. Sonrió. Quedaría un tanto truculento. Sin duda, podría planificar una ejecución más sencilla. Se ahorraría complicaciones, pero entonces perdería el efecto que buscaba.

Cada muerte implicaba un mensaje, y no podía defraudar a sus destinatarios.

Capítulo 3

Situado a apenas 0,2 unidades astronómicas de distancia, el planeta Gad, el Lucero que brillaba como una gema azul en los atardeceres de Hlanith, era testigo de una de las guerras más crueles jamás libradas por humanos contra sus semejantes.

[…] al gobierno de la Corporación le interesaban las ricas minas del planeta. Así, comunidades marginales que no encajaban demasiado bien en sus lugares de origen lo poblaron. Los problemas de convivencia empezaron pronto, pero la Corporación abortó de inmediato cualquier intento de una etnia por imponerse a las demás. Ni siquiera los fanáticos más decididos podían hacer frente a unos servicios policiales que elevaban la represión a la forma de arte. La paz reinó, hasta que ocurrió el Desastre, la Gran Guerra Alien. Los viajes hiperlumínicos se hicieron imposibles, por lo que el sistema quedó abandonado a su suerte.

Comenzaron las guerras de religión. Todo el odio acumulado se desató en una explosión de furia. Privados del apoyo del gobierno corporativo, los dirigentes y las clases más ilustradas aceptaron lo inevitable y huyeron a Hlanith, saboteando tras su partida todos los astropuertos y rampas de lanzamiento de cohetes. Hlanith los acogió, tras una implacable selección para eliminar los individuos peligrosos, y declaró el bloqueo de Gad. No le supuso ningún problema; tenía muchos más años de civilización a sus espaldas y su tecnología no había sufrido gran cosa durante el Desastre. Los hlanithianos apreciaban sobre todo la estabilidad social y el mantenimiento de un nivel de vida aceptable, por lo que la cuarentena de Gad fue completa. Todos sus satélites quedaron destruidos, sus principales industrias fueron bombardeadas y el planeta fue dejado de lado, salvo por las patrullas de control que lo orbitaban regularmente. A sus habitantes no les importó demasiado; estaban ocupados matándose unos a otros.

Ocho siglos después, la Corporación había vuelto a hacerse con una sombra del poder de antaño, y se dedicaba a recuperar los planetas perdidos. Cuando llegó a Hlanith encontró un mundo culto, próspero y bien conservado, a pesar de la superpoblación. Los hlanithianos se unieron encantados al Ekumen, y su economía prosperó aún más. Pero entonces tuvieron que volver a mirar en su patio trasero.

Gad era un infierno. Los Señores Guerreros de Aquerontia, una comarca norteña, controlaban la práctica totalidad de Pangea y habían instaurado un régimen de terror. Sus medios eran primitivos, poco más que tanques y misiles tácticos, pero practicaban a la perfección lo que alguien había denominado guerra fea: a la más mínima resistencia se respondía con asesinatos en masa, torturas y violaciones. Tan sólo se permitía escapar a unos pocos, para que contaran lo sucedido y metieran el miedo en el cuerpo a todos aquellos dispuestos a luchar. En muchos casos esa estrategia del terror funcionaba, y el enemigo estaba derrotado de antemano. Otros estados seguían la misma política, por lo que Gad nunca tuvo un momento de paz durante siglos.

FUENTE: Extractos de la novela «Inmigrantes», de E. Gallego y G. Sánchez. Su acción transcurre en Hlanith (4603ee).

Alamoburgo, Acaria. A finales de octubre.

Como en la letra de una canción romántica empalagosa, caía la tarde sobre Alamoburgo. Por lo demás, hacía un día de perros, típico de otoño: frío, viento y lluvia. El río Xath parecía una cinta gris y oscura, en la cual los reflejos de las farolas quedaban distorsionados por los impactos de las gotas de agua.

Claudio y Aurora habían llegado en un vuelo que los llevó de Valiria al aeropuerto Gloriosa Resistencia, al este de la ciudad. Allí habían picado algo para almorzar y, una vez instalados en el hotel, aprovecharon la tarde para callejear. Aurora no había estado nunca en Acaria, y parecía poco impresionada por su capital. Como tenía por costumbre, su ocupación principal consistía en quejarse del clima, aunque sin excesivo entusiasmo. Claudio estaba preocupado. Hoy parecía deprimida. Trató de animarla con anécdotas de sus anteriores estancias en Alamoburgo, que ella escuchaba sin molestarse en fingir interés.

Cruzaron el Xath por el puente de los Defenestrados y entraron en el Barrio Antiguo, que ocupaba una isla fortificada en el centro de la corriente fluvial. Aunque sufrió mucho durante la ocupación aquerontia, el Barrio había sido restaurado con primor. En la parte más elevada de la isla descollaban los pináculos del Templo de la Luz. La visita resultaba obligada.

—Al menos, aquí dentro no llueve —dijo Aurora.

Claudio comprobó con satisfacción que la magia de los santuarios neobarrocos surtía efecto. Pasearon por las naves del venerable edificio en silencio, roto tan sólo por algún comentario ocasional. Aurora no soltó ni una palabra fuera de tono. Observaba con atención las vidrieras y capillas que explicaban a los fieles el eterno combate entre los Paladines de la Luz y la oscuridad de la Desolación. Los muros de piedra eran pura filigrana, que llegaba a confundirse con las ramas de los robles sagrados. Sí, era como pasear por un bosque de piedra.

Claudio cayó en la cuenta de que nunca le había preguntado a su nieta si albergaba sentimientos religiosos. ¿Se debía aquel comportamiento inusualmente respetuoso a la devoción, o simplemente a la cortesía? Ella no había sacado el tema a colación. Supuso que, al igual que la mayoría de los jóvenes, sería indiferente hacia la religión o, como mucho, profesaría una fe tibia. Tampoco quiso hablar de ello en aquel momento, no fuera a herir la susceptibilidad de la muchacha. Tiempo habría, supuso.

Así, sin prisas, se fue acercando la hora de cenar. El policía acario con el que se iban a entrevistar había reservado una mesa en un restaurante cercano; tendrían que caminar poco. Por fortuna, la lluvia había amainado hasta convertirse en un tímido calabobos. Anduvieron por la avenida de los Heroicos Mártires y torcieron por la calle de la Augusta Culminación. Aurora salió de su ensimismamiento con una sonrisa irónica.

—Jo, aquí todo es Glorioso, Augusto, Heroico o Inmarcesible. La cabeza no es lo único que tienen gordo los acarios, porque el ego …

—Bienvenida al pueblo más orgulloso y chovinista del mundo, niña —repuso su abuelo, sonriendo también—. En fin, aparte de eso, no son mala gente.

—Da la impresión de que fueron ellos los únicos que echaron a los aquerontios. Que yo sepa, si esas malas bestias regresaron a las tierras del norte fue gracias a que la Corporación cedió unos cuantos comandos y misiles inteligentes al ejército de Eos, a la capacidad de sufrimiento de los rodinios, a que la resistencia en nuestro país los volvió locos y a las armas biológicas de los antárcticos. Los acarios se dedicaban mayormente a colaborar con los opresores y a rascarse las …

—Cierra el pico, niña —la cortó Claudio—. Ni se te ocurra pregonarlo en voz alta, que son muy susceptibles.

—Bah, seguro que ni se enteran. Sólo emplean el criollo acario. Para ellos, tanto el ánglico como el interlingua son idiomas bárbaros, no tan refinados como el suyo, y se niegan a hablarlos por sistema.

—Por si acaso, contrólate, que quien calla a tiempo no mete la pata. Mira, ya hemos llegado al restaurante Finas Hierbas. Es uno de los edificios más viejos de Alamoburgo. Se dice que los cimientos datan de los primeros colonos. En verano te puedes sentar en una terracita a la puerta, pero ahora me temo que tendremos que pasar sin más ceremonias.

Aurora tuvo que reconocer que el sitio merecía la visita. El local era acogedor, de estilo antiguo y decorado con gusto excelente. Allí les aguardaba un alto funcionario de la Brigada Criminal de la Policía Judicial acaria, buen amigo de Claudio. La muchacha, demasiado influenciada por los tópicos, se lo había imaginado cabezón, con boina y chaleco de seda cargado de medallas. Por supuesto, cualquier parecido con la realidad fue pura coincidencia. El funcionario se llamaba Ernest Marchand, tendría unos cincuenta años, pelo corto y negro peinado con raya a la izquierda, rasgos faciales nada destacables y vestía traje y abrigo grises. Los saludó con sendos apretones de manos y se expresó en interlingua con fuerte acento.

—Bien, querido Claudio, durante todos estos años no me confesaste que tenías por nieta a una joven tan encantadora —dijo, mirándolos alternativamente—. Si me permite, señorita …

Marchand la ayudó a despojarse de la parka y dejó la prenda en el guardarropa. Aurora llevaba debajo un grueso jersey y vaqueros. Se lo pensó un momento, se quitó la gorra de lana y se la entregó también al acario, que la obsequió con más frases amables.

Aurora se quedó un tanto sorprendida. Era la primera vez, desde que tenía uso de razón, que alguien se refería a ella con el término «encantadora». Tampoco estaba acostumbrada al galanteo. ¿Trataba aquel cincuentón de caerle simpático, o pretendía flirtear? Se le pasó por la cabeza pararle en seco los pies con un exabrupto, pero se lo pensó mejor. Igual las personas mayores, chapadas a la antigua, eran así. Por otro lado, si quería demostrar a su abuelo y a sí misma que podía servir como investigadora, debía armarse de paciencia y aprender a tolerar a tontos y payasos a su alrededor. Eso sí, que no esperaran de ella que empezara a repartir sonrisas y zalamerías por el mundo. Procuró ser cortés, aunque sin dar pie a familiaridades indeseadas.

En vista de que el dominio del interlingua por parte de Marchand era manifiestamente mejorable, Claudio propuso que pasaran al ánglico. Marchand, un tipo culto, lo dominaba a la perfección.

—Creo que mi nieta lo habla razonablemente bien. Si no tienes inconveniente …

Aurora cambió de idioma y se encogió de hombros.

—Cuando no estoy frente a un nativo de Eos, es bastante sencillo. Quienes lo hemos aprendido en el colegio procuramos no hilvanar frases demasiado retorcidas, y pronunciamos las vocales como está mandado, sin ese horrible acento de los orientales. Es una herramienta útil para comunicarnos, sin más. Bueno, y para entender las series de televisión antiguas en su idioma original. —Sonrió.

—Gran verdad es esa —admitió Marchand, con una amplia sonrisa—. Es una pena que no hable usted criollo, señorita, si me perdona la descortesía.

—Cosas de mi padre. Insistió en que, después del interlingua y el ánglico, el mandarín sería mejor. Más práctico; por los negocios con gente de fuera del planeta, ya se sabe. Y no me defiendo mal, modestia aparte.

—Ay, los prosaicos tiempos modernos —se lamentó Marchand—. Si posee usted facilidad para los idiomas, pruebe con el nuestro. Es una lengua plena de matices y musicalidad. Podrá saborear a nuestros escritores y poetas como es debido. Siempre se pierde mucho con las traducciones.

Aurora estuvo a punto de responder: «sí, en eso estaba yo pensando, precisamente», pero aparcó de momento las ironías y se limitó a asentir con la cabeza, sin comprometerse.

Tras unos minutos de conversación intrascendente, marcharon al salón reservado y se sentaron. Aurora, para no perpetrar alguna herejía que la condenara al infierno de los gastrónomos, se dejó aconsejar. Por fortuna, podía comer y beber de todo. No obstante, a ese paso, corría el riesgo de acabar aprendiendo algo acerca de la buena mesa. Para ella, alimentarse era una necesidad fisiológica más, como respirar o ir al baño. En cambio, para otros constituía un ritual, una sibarítica fuente de placer. Según su abuelo, se trataba de cultura. Pues qué bien. Las viandas, le aseguraron, procedían de una granja orgánica (acaria, por supuesto), y eran frescas y de calidad excepcional. Desde luego, todo estaba sabrosísimo.

Una vez dieron buena cuenta de los postres, y con unas copitas de algún raro licor de druidas diabólicamente exquisito, llegó el turno, por fin, de hablar acerca de los científicos muertos. La muchacha se había impacientado porque aquellos dos vejestorios no habían consentido en abordar el asunto hasta finalizar la velada. Nada de ir al grano; la cena era sagrada, y en ella sólo se permitía tratar de temas que nada tenían que ver con el caso.

Aurora empezaba a comprender que no todo era premura. Existían multitud de rituales que debían ser dominados. Como su abuelo le confesó más adelante, había que aprender a vivir, en vez de limitarse a sobrevivir. Aquellas pequeñas cosas sin propósito inmediato eran las que, en el fondo, daban sentido a la existencia.

Marchand los puso al corriente de lo acontecido en el Instituto Ivanovski hacía un par de meses.

—En principio, la muerte del doctor Berlioz fue aún más estúpida que la de Campoy. Yo la calificaría incluso de grotesca. Sucedió a última hora de la tarde de un viernes, y el finado estaba completamente solo en su laboratorio. Según determinaron los forenses, Berlioz se ocupaba de purificar unas muestras y abrió la tapa de la centrífuga antes de tiempo. El rotor seguía en marcha. La corbata se le enganchó, el brusco tirón hizo que perdiera el equilibrio y se golpeó en la cabeza con tan mala fortuna que se provocó una hemorragia cerebral. El encargado de la limpieza lo halló muerto la mañana siguiente. Parecía un caso claro de fallecimiento accidental.

—Entonces, ¿por qué interesó a la Brigada Criminal? —preguntó Aurora—. Según sus atribuciones, ustedes se encargan de los asesinatos, secuestros, incendios provocados, atentados …

Marchand la contempló con respeto y sonrió.

—Caramba, señorita; veo que nos conoce bien. ¿No habrá entrado en nuestros sistemas informáticos como una hacker cualquiera?

—Lo consulté en la Red. Es de dominio público.

—Ah. Esto … Bien —Marchand tomó otro sorbito de licor; la chica había logrado desconcertarlo por un momento—. Respondiendo a su pregunta, no dejaba de ser una muerte peculiar. Las centrífugas poseen mecanismos de seguridad que impiden abrir la tapa antes de que el rotor se detenga. Además, en la Brigada también nos ocupamos de solventar las amenazas a los personajes acarios relevantes. El doctor Berlioz, pese a no resultar conocido fuera de los círculos académicos, trabajaba en investigaciones consideradas de interés nacional.

—¿Alto secreto?

—No necesariamente, pero por prudencia vigilamos todo lo que tenga que ver con agentes infecciosos, señorita. Por lo demás, Berlioz era un excelente virólogo —Sacó una libreta de un bolsillo y la consultó—. En concreto, se ocupaba de los mastadenovirus. Quédese tranquila; cuando me lo contaron, yo tampoco sabía qué demonios eran. Se trata de virus poco agresivos con ADN, que causan resfriados, conjuntivitis, gastroenteritis … Lo que llama la atención es su facilidad de contagio, y cómo burlan las defensas del sistema inmunitario. Hay una guerra sin fin entre ellos y nosotros que se inició hace millones de años, allá en la Vieja Tierra.

—Coevolución —apuntó Aurora—. Pasa lo mismo con depredadores y presas. Si alguno logra una ventaja adaptativa, eso crea una presión selectiva en el otro hasta que se equilibran las fuerzas. Más o menos, como una carrera de armamentos.

—Vaya, señorita, atesora usted unos sólidos conocimientos de Biología … —replicó Marchand, en tono galante.

—No es precisamente mi campo de interés, pero por necesidades del guion estoy documentándome a marchas forzadas.

Claudio advirtió que su nieta procuraba emplear un vocabulario culto, e incluso sonreía a Marchand. Era una interesante novedad.

—El saber no ocupa lugar, señorita —sentenció el acario—. Bien, antes de que me lo pregunte, al principio trabajamos con la hipótesis más probable, la del accidente. La centrífuga era obsoleta y había sufrido ya varias revisiones. Creo que el doctor Berlioz se negaba a jubilarla porque le había tomado cariño. Fíjese: en su laboratorio se conserva, perfectamente operativo, un autoclave que tiene casi un siglo. Y no se debe a la tacañería, ya que disponía de fondos abundantes. Amor a la tradición, apego a los objetos, como si se tratase de miembros del equipo … La gente es caprichosa.

»Los técnicos determinaron que todo se debió a un fallo en el mecanismo de cierre de la tapa, debido a fatiga del material. El bloqueo no funcionó, Berlioz abrió la centrífuga antes de tiempo, se inclinó, llevaba la corbata suelta … En suma, un desgraciado accidente atribuible a la vetustez de un aparato.

»Pero hace unos días, mi viejo amigo Claudio me envió un informe detallado de las circunstancias en torno a la muerte del doctor Campoy en Valiria. Demasiadas casualidades. También recibimos el retrato del individuo apodado «madurito interesante». Revisamos los registros de las cámaras de vigilancia, entrevistamos al personal … Y efectivamente, también rondaba por el Instituto Ivanovski antes de la muerte del doctor. Luego, se esfumó.

A Aurora le brillaban los ojos de excitación.

—Entonces, ¡queda claro que estamos ante dos crímenes! —Volvió a mirar a su abuelo, triunfante—. ¿Y bien …?

—De acuerdo, tú ganas. Pero si esperas que me humille reconociendo mi error de juicio …

—Tranquilo, abuelo. El sabor de la victoria ya es lo bastante dulce. Me basta con eso.

Marchand había asistido en silencio a aquel intercambio verbal.

—Goza usted de una intuición envidiable, señorita —dijo, al fin, moviendo la cabeza apreciativamente.

—No lo creas. Su acierto se debe en gran parte a una indigestión de episodios de C.S.I. —comentó Claudio, de buen humor.

Marchand puso cara de fingido espanto.

—¡Ah, la invasión cultural de la prepotente Corporación! ¡Cuánta bazofia! En fin, hay vicios peores —Sonrió—. La Brigada Criminal se ocupa de la investigación del caso Berlioz. No me está permitido entrar en detalles, pero …

Claudio miró a su nieta, y luego a su amigo.

—Es de entera confianza. Pongo la mano en el fuego por ella.

Marchand no respondió inmediatamente. Apuró el vaso de licor, se tomó su tiempo para paladearlo, tamborileó con los dedos en el mantel y a continuación se dirigió a Aurora:

—Teniendo en cuenta su expediente, señorita, las palabras de mi amigo Claudio deberían halagarla.

La expresión de Aurora se endureció. Entornó los ojos y se puso claramente a la defensiva.

—¿Me ha estado espiando? —preguntó, con voz glacial.

—Es mi deber a la par que mi pasión, señorita. Sería indigno del puesto que ocupo si no me molestara en informarme. En cuanto supe que Claudio vendría acompañado, indagué —Sonrió—. Son las reglas del juego: vigilar y ser vigilado. Si realmente pretende convertirse en discípula de un policía veterano, o las acepta o se retira.

—Me ratifico en mi juicio —insistió Claudio.

Aurora miró fijamente a Marchand durante unos instantes, al cabo de los cuales dijo:

—De acuerdo. Pero sepa que algún día le pagaré con la misma moneda.

—Se aburrirá usted, señorita. Mis aficiones y vicios son más simples que una de esas ensaladas que sirven en los chiringuitos playeros del Cráter. Pero si Claudio da la cara por usted, me fío de él. Y créame: es algo que hace muy de tarde en tarde, y por muy poca gente. Nunca lo olvide.

—Muy bien, iré besando el suelo por donde pisa. ¿Podemos volver al caso? —preguntó, con cara de estar para pocas bromas.

—Cómo no, señorita. Es razonable suponer que ambos accidentes estén relacionados. Aún no sabemos nada del móvil, ni quién o quiénes están detrás. Y en cuanto al modus operandi … Resultaría fácil matar al doctor Berlioz de un golpe en el cráneo, trastear la vieja centrífuga y disponer el escenario del crimen de forma que pareciera eso, un accidente, pero en el caso del doctor Campoy … Aparato nuevo, un rotor que sale disparado en dirección aleatoria … No acertamos a comprenderlo.

—Empecemos por los motivos. ¿Qué tenían en común Berlioz y Ginés, que pudiera interesar a un presunto asesino? —dijo Claudio.

—Según nuestros informes, ni ellos ni sus equipos participaban en proyectos conjuntos. En Valiria trabajan optimizando la secuenciación de ácidos nucleicos y con cuestiones de Genómica: expresión de genes, etcétera. En cambio, Berlioz investigaba un tema puntual de un grupo muy concreto de virus.

»Hay más diferencias. El doctor Campoy supervisaba muy diversos proyectos, mientras que el doctor Berlioz era un genio restringido a un único campo. Se movían en círculos distintos; podríamos decir que vivían en universos separados. Sin duda se conocían de oídas, pero jamás coincidieron en congresos, simposios o reuniones científicas.

—Pues vaya —Claudio se pasó la mano por el cabello, pensativo—. Si admitimos que el asesino es el mismo, el móvil de los crímenes sigue escapándosenos. Podemos, eso sí, descartar a los sospechosos habituales. Ninguno trabajaba con chimpancés, conejos, perros u otras criaturas de esas que te miran con cara de pena si las maltratas. Por tanto, olvidémonos de druidas ecologistas zumbados o activistas por los derechos de los animales. Tampoco empleaban células madre o similares, que siempre soliviantan a los más fanáticos del Culto.

—Campoy era un maestro en la secuenciación de ácidos nucleicos, y Berlioz se ocupaba de virus con ADN … —Marchand se acarició la barbilla con aire ausente—. Hay gente que odia el progreso científico, en general. Y si se trata de manipular el ADN, pues más aún. Significa mancillar la pureza de la vida, traicionar las filas de la Luz para combatir al lado de la Abominación de la Desolación … En estos tiempos inciertos, con los fundamentalistas religiosos luchando a muerte por recobrar la influencia que tenían hace años, cualquier científico de postín es visto como el enemigo, un objetivo en potencia.

—¿Y un psicópata asesino en serie?

Ambos hombres se volvieron hacia Aurora. Se hizo un incómodo silencio, o así le pareció a ella. A lo mejor consideraban que había dicho una soberana memez. Trató de justificarse.

—Según he leído, y últimamente, por desgracia, casi no hago otra cosa, un psicópata genuino no se rige por motivos racionales, al menos para el resto de los mortales. Si se le antoja algo, por raro que sea, no cejará hasta conseguirlo, pase lo que pase y pese a quien pese. Como carece de empatía, poco le importa el daño que inflija a sus víctimas. El sufrimiento ajeno le traerá sin cuidado. Puede que al madurito interesante le haya dado por matar científicos, igual que podría haberse empeñado en liquidar señores con bigote y …

—Relájate, niña —la interrumpió Claudio—. Aceptemos, por un momento, la hipótesis del psicópata. La locura no está reñida con la inteligencia, así que cabría dentro de lo posible que decidiera asesinar biólogos moleculares por algún motivo que sólo tuviera sentido para él. También, en su retorcida mente, podría diseñar crímenes muy elaborados para desafiar a la Policía. No sería la primera vez. Pero hablar de asesino en serie con sólo dos casos …

—¿Sólo dos? ¿Cómo lo sabes?

—Ernest y yo nos hemos molestado en investigarlo, niña —Claudio sonó condescendiente—. No hemos hallado más casos en que una centrífuga haya retirado de este valle de lágrimas a …

—¿Y por qué una centrífuga? ¿Podéis asegurar que mata siempre igual? ¿Y si ha cambiado su modus operandi? ¿Sabéis si hay más científicos fallecidos de forma extraña, o sois demasiado arrogantes para tratar de averiguarlo?

Claudio fue a replicar, pero un escalofrío súbito le recorrió el espinazo. Lo que aquella insolente mocosa proponía tenía sentido. Sonaba como una de esas conspiraciones que tanto gustaban a los friquis, a los amantes de las pseudociencias y demás fauna variopinta, pero ¿se atrevía a descartarla? No, después de comprobar que el misterioso hombre rubio había estado presente en dos accidentes improbables.

Por su parte, Ernest Marchand obsequió a Aurora con una inclinación de cabeza y luego se dirigió a Claudio.

—Ay, amigo mío, me temo que nos estamos haciendo viejos. Tantos años de oficio deberían habernos enseñado a abrir más la mente, en vez de centrarnos en hipótesis demasiado estrechas. He aquí que esta encantadora señorita, aún en la flor de la juventud, posee viveza de ingenio, frescura de pensamiento y, sobre todo, carece de nuestros prejuicios. Formula preguntas en apariencia tontas, de esas que ponen en evidencia a los mentores y que a nosotros jamás se nos ocurrirían. Necesitamos más discípulos así.

—Eso es lo que tiene ver series malas de televisión y leer best-sellers, en vez de a Platón y a Shakespeare —añadió Aurora, con ironía. No sabía si el acario la elogiaba con sinceridad o se burlaba con sutileza. Sus dudas se disiparon al oír la réplica de su abuelo.

—Hay que rastrear los fallecimientos recientes de científicos. De momento, centrémonos en los últimos cinco años, y en los que tengan que ver con Biología Molecular, Genética y Virología.

—Tampoco deberíamos ceñirnos a Elam y Acaria. Ampliaremos el campo de búsqueda desde Albalonga hasta Thule —dijo Marchand—. Si se trata de cazar criminales, todas las fuerzas de Policía colaborarán.

Aurora experimentó una sensación extraña, de felicidad. ¡Se la estaban tomando en serio! Casi le entraron ganas de besar a aquellos dos abueletes en la frente. En vez de eso, trató de seguir aportando ideas.

—¿Por qué sólo hasta Thule? Si el psicópata es rico, podría viajar a cualquier punto del planeta, incluso a los países orientales.

Ahora fue el turno de Marchand de sonreír.

—Lo tendremos en cuenta. Y puestos ya a especular, señorita, dele también a este veterano policía su oportunidad de lucirse. No se lo tome a mal, pero quizá su teoría del psicópata sea errónea. En vez de un asesino perturbado y solitario, podríamos estar frente a la conspiración de un grupo organizado, con oscuros intereses. Este grupo simularía los crímenes de un loco, simplemente para despistarnos.

—Pero parece obra de un único individuo, el madurito interesante —objetó Aurora.

—¡Ajá! ¿Quién es la estrecha de miras, ahora? —Claudio no perdió ocasión de echárselo en cara.

A continuación se enzarzaron en una discusión en la que barajaron múltiples hipótesis, desde las más plausibles hasta algunas que bordeaban lo absurdo. Se habló de las infinitas facetas de la locura, con jugosas historias de casos reales aportadas por Marchand, así como del fanatismo e incluso la posibilidad del espionaje industrial.

—Vale, quizá alguien se dedica a simular accidentes para enmascarar unos crímenes que tienen que ver con el robo de datos confidenciales —propuso Aurora—. Pero que conste que mi teoría favorita es la del psicópata listo.

—Lo que me desconcierta es el empleo dos veces seguidas de una centrífuga como arma letal —repuso Claudio—. Una podría pasar por accidente, pero la segunda … Tarde o temprano, se corre el riesgo de que alguien ate cabos y empiece a investigar. Justo lo que deberían evitar unos espías industriales.

—Lamento ser aguafiestas, pero estamos especulando en demasía —terció Marchand—. Sólo tenemos dos casos entre manos. Puede que no haya más.

Salvo seguir elucubrando y degustar licores presuntamente digestivos, poco sacaron en claro. El trabajo duro y discreto empezaría a partir de ahora. Los dos policías tenían contactos en otros países, por lo que la búsqueda sería razonablemente amplia. Aún no sabían a qué o a quiénes se enfrentaban, pero sentían la excitación que preludiaba a la cacería.

También Aurora. Y la perspectiva de aceptar a su abuelo como mentor ya no se le antojaba un despropósito.

Al finalizar la larga velada, Marchand llamó a un taxi que llevó a Claudio y Aurora hasta el hotel. Claudio trató de atemperar el entusiasmo de su nieta. La notaba excitada en demasía, y no sólo por el alcohol trasegado durante la cena y la charla subsiguiente.

—A continuación viene la fase más tediosa, la que no sale en tus series de televisión: recopilar datos, llamar a una legión de colegas y, sobre todo, aguardar. Otros se encargarán de la faena y nos comunicarán lo que descubran. Somos como los labriegos que esperan pacientemente entre la siembra y la cosecha. Mientras, sugiero que aprovechemos el tiempo en algo instructivo. Alamoburgo es una ciudad magnífica, llena de lugares que merecen ser visitados. Reconozco que tengo debilidad por los museos. Así que, durante lo que resta de semana …

Aurora lo miró con ojos achispados.

—Como bien dices, un policía debe aprender a sobrellevar el aburrimiento. Te seguiré adonde me lleves.

Claudio le deseó buenas noches y se marchó a su propia habitación. En verdad podía considerarse satisfecho. Estaba aprendiendo a conocer a su nieta: una joven con más recursos de los que aparentaba, aunque a veces tuviera la impresión de que trataba con una alienígena. También se enfrentaban a un misterio de pata negra, y podría compartir su resolución, o eso esperaba, con ella. Así, a la vez que satisfacía su curiosidad, encauzaba a Aurora hacia una labor profesional digna. Sí, aunque estuviera jubilado, aún tenía contactos y podría tutelar a una discípula. Había ilustres precedentes en la historia de Elam.

No se le pasó por la cabeza que pudiera estar metiendo a su nieta en un caso peligroso.

Mientras anduvieron de turismo por Alamoburgo, Claudio dispuso de tiempo para estudiar el comportamiento de Aurora. Pese a su fachada de indiferencia, juraría que se lo pasaba bien en las visitas a los museos y monumentos. No perdía detalle de nada. Por otro lado, habría agradecido que se mostrara un poco más comunicativa o cariñosa. Aunque ejercer de detective le había devuelto la ilusión, aún tenía días malos. Era como si la faceta negativa y autodestructiva de su personalidad se resistiera a desaparecer. Sin embargo, Claudio confiaba en ganar la batalla. Sólo necesitaba mantener su mente centrada en cosas útiles. Más adelante llegaría el turno de inculcarle disciplina.

En algo sí que había mejorado. Ya no protestaba tanto como antes por las comidas. Si de ella dependiera, se habrían alimentado a base de hamburguesas y patatas fritas, algo que él consideraba pecado nefando. Tenía el deber de iniciarla en las complejidades del buen comer, y ella se dejaba guiar.

Por supuesto, siguieron en contacto con el resto del mundo. Alberto les llamó para informarles sobre el contenido del pendrive de Ginés. En apariencia, lo usaba para guardar tanto archivos personales como profesionales. Allí tenía fotos de las últimas vacaciones y reuniones científicas (no, el madurito interesante no aparecía en ellas), tiras cómicas y chistes que bajaba de la Red, e información detallada sobre los proyectos de investigación en los que estaba implicado, solo o en compañía de otros, el Instituto de Genómica.

—Manejaba una cantidad de dinero impresionante —dijo Alberto—. Supervisaba docenas de proyectos de I+D+I. Me estoy quedando pasmado.

—Busca alguna posible relación con Berlioz o alguien del Instituto Ivanovski. Sé muy discreto.

—Por descontado. Ya os avisaré si doy con algo. Pasadlo bien.

Al día siguiente visitaron las instalaciones del Museo de Historia. Mientras ilustraba a su nieta sobre las vicisitudes de la terraformación de Gad y su conversión en colonia minera, Claudio sintió el cosquilleo del vibrador del teléfono. Miró el número en la pantalla antes de contestar. La llamada procedía de Valiria. Resultó ser la doctora Sanguinetti. Tras las cortesías de rigor, entró en materia, con voz crispada por la indignación:

—Se trata de la ultracentrífuga, señor Gerhardt. Como sabrá, demandamos a la empresa fabricante por daños y perjuicios, puesto que el aparato estaba en garantía. La empresa, cómo no, recurrió a un ejército de peritos y … En fin, que se niegan a pagarnos ni un centavo. Aseguran que la centrífuga ha sido manipulada por personal ajeno a la empresa. Pensé que debería usted estar al corriente de este hecho.

—Manipulada por personal ajeno … —murmuró Claudio. Aurora lo contemplaba con cara de enfado, como exigiéndole que le contara de qué iba la conversación.

—Y le parecerá una tontería —continuó Sanguinetti—, pero … Ayer me atreví a entrar en el despacho de Ginés. Me costó, créame. Tantos recuerdos … Pero me fijé en algo que me extrañó. ¿Recuerda usted las figuritas que Ginés solía poner en las estanterías? Cada vez que regresaba de un simposio en el extranjero venía con alguna tontería: un cenicero, una estatuilla …

—Sí, ya me di cuenta.

—Pues había dos que nunca había visto antes, señor Gerhardt. Se lo juro. Hace unos días no estaban ahí. De nada me suenan. Le puedo adjuntar una foto, si lo desea …

—Se lo agradecería —dijo Claudio, perplejo. Se despidió y cortó la comunicación.

Poco después, el móvil emitió el pitido de recepción de mensaje. Claudio abrió la foto: mostraba un par de diminutas máscaras aquerontias, talladas en madera oscura. Sus rasgos eran afilados y distorsionados. Los ojos parecían rendijas, otorgándoles un aire alienígeno, inquietante y siniestro.

Claudio quedó unos momentos absorto, hasta que las quejas de su nieta para que la pusiera al corriente lo devolvieron al mundo real. Le contó lo que había dicho la doctora y le mostró la foto. Luego, prosiguieron su visita por el museo, entre dioramas y viejas máquinas. Aurora ya no les prestaba atención. No paró de elucubrar sobre crímenes y psicópatas hasta la hora de cenar.

La cabeza de Claudio estaba en otro sitio. Viejos recuerdos acudían en tropel a su memoria, de un tiempo de camaradería, en el que fue feliz. Y ahora, estaba claro, alguien había matado a sangre fría a su amigo Ginés. Un crimen … Incluso durante la entrevista con Marchand, la parte racional de su mente se negaba a admitirlo, pero … No; debía descartar la hipótesis del accidente.

Más aún. Ya no sólo se enfrentaba a la mera resolución de un enigma, ni buscaba una excusa para encauzar el futuro profesional de su nieta o, al menos, mantenerla ocupada. Se trataba de algo personal: quienquiera que fuese el responsable, tendría que pagarlo.

En algún lugar al sur de Antarctis.

El asesino lo tenía todo preparado. No era tan difícil. Las presas nunca esperaban la ejecución, y solían confiarse.

La fase más crítica era el abandono del escenario sin ser detectado. En este caso resultaría sencillo. La presa era una criatura solitaria, como lo fue el acario. Tendría tiempo de sobra.

En Valiria había resultado más complicado, todo un desafío: por la mañana, en un campus repleto de gente. Menos mal que aquellos elamitas no perdonaban la pausa del café. De todos modos, estuvo cerca.

Era consciente de que cada vez tentaba más a la suerte, pero eso le servía de estímulo para mejorar. ¿Pecaba de soberbia, de exceso de confianza? Se consideraba lo bastante inteligente como para saber cuál era su límite. Y este aún distaba mucho de alcanzarse.

Capítulo 4

Una vez que los ecos de la guerra y la aniquilación del Imperio se fueron disipando, la Corporación decidió emprender la búsqueda sistemática de los planetas que habían quedado aislados del Ekumen, el Espacio Humano Civilizado […].

La política del gobierno corporativo hacia esos mundos puede resumirse en tres palabras: «Tonterías, las justas» […]. Una vez localizados, estudiados y catalogados, resulta sencillo lidiar con los planetas que tienen gobiernos unificados. No obstante, su destino puede ser bien distinto.

Algunos mundos que quedaron aislados durante el Desastre mantuvieron un nivel tecnológico avanzado. En este caso, no tienen muchos problemas para ser admitidos en el Ekumen si así lo solicitan. Otros, más atrasados pero con sistemas políticos aceptables, deben pasar por un periodo de adaptación antes de unirse […].

Aunque la Corporación no es demasiado escrupulosa respecto a la organización social y las creencias ajenas, hay ciertas líneas rojas que nunca se traspasan. Teocracias, sacrificios humanos, esclavistas … Si se da alguna de estas circunstancias, los mundos son esterilizados. Literalmente: borrón y cuenta nueva […].

Hay un tipo de planeta que tiende a causar quebraderos de cabeza tanto a los políticos como a los militares corporativos: el que está fragmentado en numerosos países, unos aceptables y otros no. La esterilización queda descartada, pues no es políticamente correcto que paguen justos por pecadores. Hay que recurrir a medios más artesanales para escardar y dejar el planeta en condiciones para una futura incorporación al Ekumen. El caso de Ofiura es un ejemplo paradigmático […].

Gad resulta aún más complejo que Ofiura. Al principio, la Corporación se limitó a enviar comandos de las F.E.C. y proporcionar ayuda militar a los gobiernos locales menos impresentables, como el de los rebeldes de Eos […].

FUENTE: Engelmann, J. (6150ee). «Aprendices de brujo». Ed. Sakamoto. Tokio, Vieja Tierra.

Halkish, Antarctis. Unos días más tarde.

Dejando aparte el frío, el cielo nublado y que en aquellas tierras del sur anochecía a una hora indecente, Halkish no parecía un mal sitio para vivir. Pujanza económica, un puerto enorme, buen sistema de transporte público, actividades culturales para todos los gustos, monumentos diversos, varias universidades … Por desgracia, no había tiempo para hacer turismo. Tenían un muerto bastante fresco aguardándolos.

Aurora intentaba seguir los pasos de su abuelo mientras caminaban a toda prisa hacia un edificio rectangular, de varias plantas y fachada blanca. Caramba con el vejestorio; qué ágil se conservaba para los años que tenía. En cambio, ella iba con la lengua fuera. En cuanto regresaran a Valiria se apuntaría a un gimnasio, sin falta. Tampoco sería mala idea aprender defensa personal, o alguna arte marcial, si seguía empeñada en hacer carrera en la Policía.

Se notaba cansada, y no sólo por la caminata. La noche anterior había dormido poco, pues se quedó hasta las tantas navegando por la Red, buscando información sobre asesinos en serie. Prácticamente se acostó con el alba, y apenas había cerrado los ojos cuando Claudio la llamó por teléfono. Había ocurrido otro accidente extraño que implicaba a un científico. Con todo el dolor de su corazón tuvo que abandonar su querida camita, ducharse y vestirse a toda prisa, llamar a un taxi y salir zumbando. Ni siquiera le dio tiempo a desayunar.

Pudo recobrar fuerzas en la cafetería del aeropuerto, con una ensaimada y un café bien cargado, mientras Claudio la ponía en antecedentes. El puñetero estaba lozano como una rosa, sin rastro de sueño en el semblante.

—Los servicios policiales de medio mundo se hallan en alerta por si sucede algo anómalo en universidades y centros de investigación. Nos avisaron enseguida desde Antarctis. Una prestigiosa doctora ha fallecido en un laboratorio de la Universidad de Halkish —Sacó una libreta de notas de un bolsillo del abrigo—. Se llama, mejor dicho, llamaba Ulrika Töpfler.

—¿Otra centrífuga? —preguntó Aurora, excitada. La cafeína comenzaba a hacerle efecto, y volvía a sentirse como un ser humano.

—Esta vez no —le explicó Claudio—, aunque su muerte, para variar, podría calificarse como accidente pintoresco. Otro más —Suspiró—. La mató una campana extractora de gases.

—¿Un escape? ¿Se asfixió?

—La degolló —contestó Claudio, flemático.

—¿Eh? —A Aurora se le quedó una expresión de perplejidad que Claudio encontró muy divertida—. ¿Cómo demonios …?

—Según me han explicado, la campana se cierra mediante una ventana transparente de tipo guillotina. Los forenses creen que la doctora metió la cabeza dentro de la campana para examinar algo, y o bien golpeó sin querer el marco, o bien … En cualquier caso, un trozo de vidrio se desprendió, cayó como una cuchilla y le seccionó la carótida. La dejó en el sitio, en pocas palabras.

—Joder … —Aurora se llevó la mano a la garganta, sin poder evitarlo.

—Todo apunta a un accidente, aunque …

—Aunque cualquiera se fía, ¿verdad?

Ya en Antarctis, Aurora se dejó guiar por su abuelo, sin abrir la boca más de lo imprescindible. Claudio hablaba el dialecto local con tanta fluidez como los nativos. Al fin y al cabo, era antárctico por parte de padre. Ella, en cambio, sólo entendía alguna que otra palabra suelta. Se suponía que era una variante del interlingua, pero la manera de pronunciarlo y la retorcida sintaxis prácticamente lo convertían en un idioma distinto. Qué fastidio.

Desde que bajaron del avión, Claudio se había detenido a intercambiar impresiones con varios colegas, y parecía haberse olvidado de quién lo acompañaba. De acuerdo, podía atribuirlo a que estaba preocupado, pero se suponía que era su discípula, caramba. Al final, mosqueada, tuvo que quejarse.

—Como esta gente no sabe hablar un interlingua decente, u os pasáis al ánglico, o contrata a un traductor simultáneo —Puso los brazos en jarras y se quedó mirando fijamente a su abuelo—. Porque se supone que estoy aquí para ayudar, ¿no?

Claudio le pidió disculpas, prometió corregirse y le aseguró que aquellos colegas sólo le habían comentado detalles técnicos. No obstante, Aurora, más suspicaz de lo debido por la falta de sueño, no acababa de fiarse.

Ciertamente, Claudio no las tenía todas consigo. Iban a visitar el escenario de un crimen muy reciente. Ya habrían retirado el cadáver, pero … Miró a su nieta de reojo. ¿Estaba haciendo lo adecuado? Era casi una cría, y llevarla a un sitio así, donde la muerte había rondado hacía poco, tal vez fuera excesivo. No parecía una chica impresionable, y si quería trabajar en el oficio, tendría que irse acostumbrando bien pronto a enfrentarse al lado sórdido de la vida. Sin embargo, quizá detrás de su fachada cínica e insolente se ocultara una mente trastornada, incapaz de superar la pérdida de su madre. ¿Y si aquella aventura acababa por desquiciarla del todo? ¿Sería peor el remedio que la enfermedad? En fin, ya no había vuelta atrás. Dejarla ahora de lado le rompería el corazón.

La Universidad de Halkish no estaba ubicada en un barrio concreto, sino que las facultades, auditorios, torres, jardines, institutos, centros de investigación y demás se hallaban dispersos por toda la ciudad. La doctora Töpfler trabajaba en un edificio más bien anodino, al menos por fuera. En el interior, por supuesto, la cosa cambiaba: laboratorios con el más moderno material, científicos de renombre y estudiantes aplicados.

En la puerta principal les aguardaba un tipo que frisaría los cincuenta, alto, rubio y tan flaco que, por alguna rara asociación de ideas, a Aurora le recordó a un perchero. Más que llevar puesto el traje, parecía que se lo hubieran colgado. Aurora tenía en mente la imagen del antárctico gordo, por culpa de una dieta a base de cerveza y salchichas, único remedio para sobrevivir al frío helador del mar del sur. En fin, se dijo, ellos seguramente pensarían que los elamitas se pasaban la vida de juerga, nadando en las cálidas aguas del Cráter o durmiendo la siesta. Dichosos tópicos …

Claudio los presentó, y al menos tuvo la deferencia de hacerlo en ánglico. El hombre delgado se llamaba Norbert Roth, y era alguien importante dentro de la Policía Criminal. Roth acompañó el apretón de manos con una inclinación de cabeza, al tiempo que estudiaba a la muchacha con curiosidad.

Aurora miró por el rabillo del ojo a su abuelo. ¿Eran figuraciones suyas, o se le veía un poco tenso? Pues no tenía motivo de queja, caray. Por culpa de las prisas, no había tenido tiempo de maquillarse ni de vestirse como a ella le gustaba. Con lo que llevaba puesto, no llamaba para nada la atención. Quizá fuera mejor así. Pasar inadvertida parecía una estrategia inteligente para una aprendiza de policía. Y también debería respetar ciertas convenciones sociales, si no quería que al abuelo le diera un patatús. Con todo el dolor de su corazón, tendría que irse despojando de su look desencantado y provocador, por más que se sintiera como una alcachofa a la que estuvieran arrancando una hoja tras otra.

Roth no puso ninguna objeción a que Aurora les acompañara, ni hizo comentario alguno al respecto. Menos mal. Los antárcticos abominaban del sistema elamita de mentores y discípulos, por parecerles poco eficiente. Pensándolo bien, se dijo la muchacha, parecía increíble que unos tipos tan exigentes con el currículum y las jerarquías toleraran la presencia de un extranjero jubilado y su nieta inexperta, sin estudios universitarios. Mucho debían respetar a Claudio; un sinfín de confidencias y secretos compartidos, supuso. La agenda de contactos del yayo valía su peso en oro.

Mientras avanzaban por los pasillos del edificio, Roth les fue preparando para lo que se iban a encontrar. De vez en cuando, sin poderlo evitar, hablaba a Claudio en su dialecto, pero este, con delicadeza, le respondía en ánglico.

—Disculpe, señorita —se excusó Roth—. Claudio es un viejo amigo, al que considero casi un paisano, y la costumbre …

—No se preocupe.

La Policía Local de Halkish era la que debía ocuparse de investigar presuntos accidentes como el de la doctora Töpfler. Sin embargo, teniendo en cuenta la advertencia que llegó desde otros países sobre muertes extrañas de científicos, se creyó conveniente que la Policía Criminal echara una mano. Roth intentó explicarles las complejidades a la hora de delimitar competencias entre las distintas fuerzas del orden en un país como Antarctis. Aurora simuló escucharlo con interés. Lo que ella quería era ver el escenario del crimen, y dejarse de rollos burocráticos.

Roth sacó el teléfono móvil y les mostró la foto de una mujer rubia y mofletuda, con unas gafas pasadas de moda.

—La doctora Ulrika Töpfler. Cincuenta años. Dirigía un importante grupo de investigación en Inmunología y Virología. Estudiaba los sistemas de reconocimiento a nivel molecular de unos virus con nombres rarísimos y sus anfitriones —Miró a Claudio—. ¿Os han contado las circunstancias de …?

Claudio asintió con la cabeza.

—Bien —prosiguió Roth—. La muerte ocurrió anoche, sobre las diez. El cadáver no fue encontrado hasta esta madrugada por un vigilante de seguridad.

—¿Qué hacía ella a esas horas en el laboratorio? —preguntó Aurora.

—Ni idea. Hemos interrogado a sus colaboradores, que la han descrito como una adicta al trabajo. No era la primera vez que se quedaba hasta las tantas en el edificio. Prácticamente hacía aquí casi toda su vida. Según me han contado, no era de las que malgastan el tiempo acudiendo a congresos científicos. Tampoco le gustaba viajar. Opinaba que era una pérdida de tiempo y dinero. Cuando no tenía más remedio que intervenir en reuniones, prefería delegar en otros miembros del equipo.

—Una auténtica rata de laboratorio —murmuró Aurora—. En el buen sentido de la palabra —añadió, al ver la cara de enfado que ponía su abuelo ante el comentario.

—Por lo visto, era una señora muy seria, respetada por todos sus colegas —dijo Roth.

—Tendremos que investigar si se relacionaba con los doctores Campoy y Berlioz —sugirió Aurora. A su abuelo le hizo gracia que empleara la primera persona del plural.

Después de subir por unas escaleras, llegaron a la puerta del laboratorio de Töpfler. Roth se detuvo.

—Los forenses hicieron su trabajo y retiraron el cadáver hace un rato. Aparte de eso, el escenario no ha sido limpiado —Miró a Aurora, inseguro—. Ya sé que en Elam los discípulos deben acompañar a sus mentores para aprender mediante la observación, pero es usted muy joven. Quizá lo encuentre un tanto … desagradable.

—Por mí no se preocupe —repuso Aurora; intentó adoptar la pose de una persona responsable, como si llevara años trabajando en la Policía de Elam—. Y antes de que me lo advierta, ya lo sé: no tocar nada, mirar dónde piso, evitar movimientos bruscos, etcétera —«Y tampoco será tan horrible, teniendo en cuenta que se han llevado el fiambre», estuvo a punto de añadir.

—Me alegra saber que Claudio la ha instruido bien —En la boca de Roth se esbozó una leve sonrisa—. Si son tan amables …

Roth abrió la puerta y entraron a un recinto cuyo aspecto, mobiliario y distribución del aparataje científico recordaban al del Instituto donde trabajaba Ginés Campoy.

El olor fue la primera sensación que asaltó a Aurora. Extraño, con un matiz metálico. Pronto averiguó su origen.

Un cuerpo humano adulto encierra unos cinco litros de sangre, y la doctora Töpfler parecía haberla perdido toda. Una buena cantidad formaba un charco rojo oscuro en la superficie de trabajo de la campana de gases. El resto se había derramado en un reguero hasta el suelo. Aurora respiró hondo. «Joder, qué asco». Bueno, peores cosas había visto en los videojuegos de survival horror, sobre todo con las gafas de realidad virtual. Al final iban a servir para algo.

Tuvo la impresión de que Roth y Claudio la observaban con cautela, a ver si se ponía verde y echaba la papilla. No les daría esa satisfacción. Se mantuvo firme. Se acordó de los episodios de C.S.I. Lo primero, examinar el escenario. Y procurar no marearse por el olor, claro.

El suelo estaba lleno de pisadas. Parecían corresponder a una talla grande, con el dibujo muy marcado. No se imaginó a la doctora calzando un 44 o 45. Roth le adivinó el pensamiento.

—Son del vigilante que descubrió el cadáver. Por cierto, tiene coartada.

Aurora apretó los labios y asintió. Observó con detenimiento la campana de gases. La sangre se había coagulado en la superficie de trabajo. Repugnante. Se fijó en las numerosas gotitas que salpicaban las paredes, como si alguien se hubiera dedicado a arrojar pintura roja con una manguera. Ya había visto algo parecido en C.S.I. Al seccionar la carótida, la sangre salía a chorros.

—Estaba viva cuando el cristal le cortó el cuello —dijo, señalando la trayectoria de las gotas.

—Obvio —replicó Claudio, preocupado por el aplomo de su nieta. Era antinatural que una chiquilla tan joven no pareciera turbada por el macabro espectáculo. La notaba algo pálida, pero por lo demás, hablaba como si estuviera de visita en un museo.

—No se ven señales de lucha —comentó Aurora—. Incluso aunque realmente se trate de un accidente, debería … no sé, haber huellas de manotazos o de resbalones, cuando tratara de incorporarse. Pero aparte del chorro arterial, la sangre parece haber fluido mansamente. No hay otras salpicaduras, ni nada.

Roth y Claudio se miraron. «Caramba con los jóvenes de hoy en día», se dijeron sin palabras.

—Si la hemorragia es súbita y muy abundante, la presión sanguínea cae de golpe y la víctima pierde el conocimiento —le explicó Roth—. Con un poco de suerte, ni se enteró de lo que la mató.

—Ah.

Apartó la mirada de la sangre y se fijó en el vidrio de la ventana que protegía la campana de gases. Aparecía cuarteado, y faltaba un gran trozo cuya forma recordaba a la cuchilla de una guillotina. Después de degollar a la doctora había caído al suelo, haciéndose añicos.

—¿Cómo pudo suceder algo así? —preguntó Aurora—. ¿No se supone que el material de laboratorio cumple unas normas estrictas de seguridad?

—Están investigándolo —respondió Roth.

—A menos que alguien provocara el accidente —sugirió Aurora—. ¿Nadie vio a algún individuo sospechoso rondando a la doctora?

Roth compuso un gesto de pesar.

—No hay cámaras de vigilancia dentro del edificio. Hemos interrogado al personal, y algunos han recordado que un hombre abordó hace unos días a la doctora en la calle, cerca de la puerta principal. La descripción que nos han proporcionado, aunque imprecisa, concuerda con la del sospechoso que ustedes denominan madurito interesante. Les llamó la atención, porque la doctora parecía incómoda en su presencia. Sin embargo, nadie le preguntó su nombre. Ulrika Töpfler era una mujer muy reservada, que jamás hablaba con sus colaboradores de otra cosa que de asuntos del trabajo, o eso parece. En resumen: no sabemos cómo se llama ese tipo, ni qué idioma usó.

Poco más quedaba por ver en el laboratorio. Los forenses habían tomado huellas dactilares y recogido rastros diversos, que en los próximos días serían analizados.

—Me temo que no encontrarán nada —comentó Aurora—. El asesino parece bastante minucioso.

—Si realmente se trata de un asesinato, tiene que haber dejado alguna pista. No existe el crimen perfecto —sentenció Roth.

—Ni la Policía perfecta —apostilló Aurora.

Salieron al pasillo. Aurora respiró hondo. Serían figuraciones suyas, pero la atmósfera del laboratorio se le había antojado malsana, opresiva. No creía en las teorías pseudocientíficas que afirmaban que un lugar podía quedar impregnado por los hechos violentos acontecidos en él, pero habría jurado que el aura del asesino aún revoloteaba por allí.

Unos agentes de la Policía Local se acercaron a saludar a Claudio y a Roth. Se entabló una conversación a varias bandas, de la que Aurora se sintió excluida. Sin nada mejor que hacer, dio un paseo por la planta del edificio y llegó al ala de los despachos. Leyó las placas identificativas, hasta dar con la de Ulrika Töpfler. Miró disimuladamente a izquierda y derecha e intentó abrir la puerta. Cerrada a cal y canto. Regresó donde su abuelo, puso cara de cachorrito desvalido y le rogó:

—¿Podríamos echar un vistazo al despacho de la doctora? A lo mejor hallamos algo interesante, como el pendrive de Ginés Campoy, ¿te acuerdas?

Claudio interrumpió la conversación que mantenía y se armó de paciencia.

—Déjalo. La Policía ya lo habrá revisado y … De acuerdo, no me mires así. Preguntaré.

Cruzó varias frases con uno de sus interlocutores. Como consecuencia, un minuto después la acompañaron de vuelta al despacho y le abrieron la puerta.

—Según me cuentan, aquí no han hallado nada fuera de lo normal. Bueno, estarás contenta. Te has salido con la tuya.

—Me recuerdas al enanito gruñón de Blancanieves …

—Y tú a una mosca cojonera, con perdón —La señaló con el dedo y le habló con severidad—. Recuerda las normas.

—No tocar, etcétera —replicó, con aire de hastío—. No te enfades, anda. Puede que no sirva de nada, pero me gustaría hacerme una idea de cómo era la doctora a través de su lugar de trabajo. Quizá te parezca una manía tonta …

El semblante de Claudio se dulcificó.

—Ese ha sido mi argumento para que te dejen pasar, y no lo interpreten como el capricho de una niñata consentida por su abuelo senil. Aunque te presenté como mi discípula, para estos policías todavía no eres del oficio. En fin, les sugerí que tienes una mirada con menos prejuicios que la nuestra, y quizá captes detalles que a los veteranos se nos escapan. Aunque no te hagas ilusiones …

—Siempre será más entretenido que quedarme a tu lado como una estatua, sin enterarme de lo que decís.

—Relaciones sociales, niña —se justificó Claudio, sintiéndose un poco culpable.

—O que te avergüenzas de que esta gente tan seria te vea conmigo —añadió, en el tono más lastimero que pudo, para chincharlo.

Claudio soltó un gruñido, alzó la vista al cielo como dejándola por imposible y regresó con sus colegas.

Por fin sola, y satisfecha por haberle tocado las narices al viejo, Aurora se centró en el examen del despacho. Era amplio y luminoso, y le chocó que la decoración resultara tan espartana. Aquí estaban ausentes las figuritas y cachivaches que abarrotaban las estanterías de Ginés Campoy. Al lado de esto, un jardín zen se antojaba barroco. Los únicos excesos colgaban de las paredes. Estaban abarrotadas de títulos académicos y diplomas, todos ellos pulcramente enmarcados y en riguroso orden cronológico. A juzgar por las apariencias, la doctora había tenido una carrera científica intensa y extensa. Y le encantaba que las visitas quedaran apabulladas ante su sabiduría.

No había fotos, ni pinturas, ni nada que permitiera atisbar algún detalle del pasado o de la vida privada de Ulrika Töpfler. ¿O tal vez no tuvo vida privada? Qué curioso.

En la gran mesa del despacho, aparte de la pantalla del ordenador y unas bandejas para clasificar documentos, tan sólo había una estatuilla que representaba a la Eterna Contienda. El Avatar de la Luz, con tan sólo un taparrabos que apenas cubría sus partes pudendas, le endiñaba a la Abominación de la Desolación un lanzazo en los entresijos. ¿De qué estaba hecha aquella obra de arte? Marfil y oro, con una peana de ébano. El taparrabos del Avatar parecía de platino. Debía de costar un pastón.

Armarios y cajones estaban cerrados con llave. En esta ocasión, seguro que el abuelo no forzaría las cerraduras con su ganzúa maravillosa. Se detuvo un momento a pensar. Y ahora, ¿qué? La única impresión que podía extraer del despacho era una frialdad aséptica. Si en verdad la doctora pasaba allí la mayor parte del tiempo, no se notaba. Faltaba calidez, un toque de desorden.

Decidió que no estaría de más tomar algunas fotos aquí y allá. A lo mejor, al abuelo le sugerían algo. Sacó el móvil y empezó a disparar, sin prisa pero sin pausa. Enfrascada en la tarea, tardó en darse cuenta de que alguien la observaba desde el pasillo. Se metió el móvil en un bolsillo y trató de adoptar una actitud profesional, como si supiera lo que estaba haciendo. Con todo el aplomo que pudo reunir, se acercó a la puerta.

—Buenas tardes —saludó, en ánglico—. ¿Desea usted algo, señor?

El aludido era un hombre mayor, calvo y con una barba canosa pulcramente recortada. Vestía una bata blanca, y sus ojos estaban protegidos por unas gafas de cristales redondos y montura de pasta pasada de moda.

—Buenas tardes —le respondió en ánglico, con voz grave y reposada—. Toma usted fotos por lo del accidente, ¿me equivoco?

Aurora, echándole morro, le largó el rollo de que era la discípula de un importante mando de la Policía de Elam, que casualmente andaba por allí en un programa de intercambio institucional, y le habían pedido que se ocupara de aquella tarea de importancia menor. Tuvo el suficiente buen sentido para no insinuar sus sospechas: que estaban ante un caso de asesinato. Si los compañeros de la doctora creían que había muerto por culpa de un accidente, mejor así.

El hombre era el doctor Walter Jakobi, un bioquímico que trabajaba en modelos 3D de unas enzimas cuyo nombre Aurora no tardó en olvidar. Se asomó tímidamente al despacho y suspiró, apesadumbrado.

—Quién lo iba a pensar … La doctora Töpfler llevaba aquí más años que ninguno de nosotros. Era como parte del mobiliario, no sé si me explico. Parecía eterna, toda una institución, y ya ve, de qué forma tan tonta …

—¿La conocía usted bien?

—Supongo que como el resto de los veteranos —Se encogió de hombros—. Era correcta en el trato, muy cortés pero extremadamente reservada. No creo que ninguno de nosotros haya llegado a intimar con ella.

—Por lo que sé, su vida consistía en ir del trabajo a casa y viceversa. A lo mejor cuando se refugiaba en el hogar era más cariñosa …

A Jakobi se le escapó una risilla.

—No lo creo. Vivía sola. Era miembro de los Consagrados —Señaló a la estatuilla—. Segundo Círculo, por lo menos; de esos que se toman el celibato completamente en serio. Por fortuna, no hacía proselitismo; al menos, no de forma descarada. Aquí hay gente de los credos más diversos, incluso algún agnóstico despistado, e impera el «vive y deja vivir». Me parece que en Elam los Consagrados han llegado a tener mucha influencia política, ¿no? La sede del Primer Círculo se halla en una isla del Cráter, si la memoria no me falla.

«¿Consagrados? ¿Primer Círculo?». A Aurora le sonaba de haber leído algo de ellos en un best-seller conspiranoico. Se trataba de una especie de secta, o algo así. Tendría que preguntárselo al abuelo, que de cosas de religión sabía bastante más que ella. Lo cual no era muy difícil, ya que hasta la fecha el tema no le había quitado el sueño. Debería remediar esta carencia, sobre todo si se confirmaba que perseguían a un psicópata con motivaciones de tipo religioso.

De momento, había que salir del paso. Por supuesto, nunca reconocería delante de Jakobi que no tenía ni puta idea de lo que eran o representaban los Consagrados y sus Círculos. Se limitó a asentir, sin comprometerse, y cambió de tema. Quería averiguar más cosas de la doctora. Por lo que su interlocutor sabía, nadie le había comentado nada insólito, aunque …

—Si quiere que le diga la verdad, estos últimos días creí notarla un poco abstraída. Anteayer se cruzó conmigo por el pasillo y no me saludó. Creo que ni siquiera se percató de mi presencia. No era normal en ella.

Aurora le sondeó un poco más, sin éxito. Jakobi nada sabía del madurito interesante ni de otros visitantes extraños que hubieran importunado a la doctora. Jakobi era un tipo agradable, y habría seguido charlando con él, pero un bolsillo de su bata emitió un molesto pitido. Sacó un artilugio que parecía un cronómetro digital, echó un vistazo a la pantalla de cristal líquido e hizo un gesto de fastidio.

—Vaya, tengo que acudir al laboratorio. Me reclama un oligopéptido cuyo nombre le ahorraré. Ha sido un placer conversar con usted, señorita.

Jakobi se despidió con una sonrisa y se fue por el pasillo. Aurora volvió a pasear por el despacho, sumida en sus pensamientos. Su mirada vagó por las estanterías, mientras reflexionaba sobre la vida que podría haber llevado la doctora. Se dispuso a salir y regresar con su abuelo, pero cuando iba a cerrar la puerta, algo la hizo detenerse. Una inquietud indefinible, como si alguna cosa estuviera fuera de sitio … Pero ¿qué? Ulrika Töpfler había sido una fanática del orden, y el despacho así lo reflejaba.

Trató de concentrarse. Tenía que haberlo visto hacía un momento, mientras pensaba en las musarañas. Su mente consciente lo había pasado por alto, pero …

Cerró los ojos y respiró hondo varias veces. Las estanterías. Juraría que había algo raro en esa, en concreto, pero a simple vista todo parecía normal. Estaba ocupada por tomos de publicaciones científicas, encuadernadas en piel, perfectamente ordenadas, y …

Entonces se dio cuenta. Dos tomos de una revista, el XIII y el XIV, habían intercambiado sus posiciones. No era propio de la doctora. La curiosidad pudo más que las instrucciones de su abuelo. Mandó el «no tocar» temporalmente a paseo, se puso unos guantes y sacó ambos tomos con mucho cuidado. Una cuartilla se deslizó entre ellos. Aurora la cazó al vuelo y la examinó. Se quedó pasmada. Había un dibujo impreso que, desde luego, no parecía propio de una persona tan beata como la doctora. Miró hacia la puerta. No había testigos, así que puso las revistas en su sitio y metió la cuartilla en una bolsa para muestras que guardó en el bolso, procurando no doblarla. Excitada por su descubrimiento, cerró el despacho y fue en busca de su abuelo, aunque no tuvo que andar mucho.

Claudio había terminado de platicar con los policías y decidió ir a por su nieta. No se acababa de fiar de ella, y sus sospechas se confirmaron al comprobar que llevaba puestos unos guantes de látex. Además, tenía una expresión que le recordó a la de un perro después de destrozar las zapatillas de su dueño.

—¿Se puede saber qué has hecho, niña?

—¿Yo?

Después de un día tan ajetreado, se agradecía poder relajarse un poco. Pero Claudio, relajado, lo que se dice relajado, pues …

Su nieta no quiso soltar prenda, ni siquiera cuando estuvieron solos.

—Luego te lo cuento. No corre prisa, abuelo —canturreaba, con mirada pícara.

Quizá fuera una travesura pueril, pero a Claudio le exasperaba aquel empeño de Aurora en mortificarlo. Por más que intentó sonsacarla, ella le fue dando largas, con la excusa de que estaba agotada y muerta de sueño. A eso, nada podía objetar. Había sido una mañana intensa, sin tiempo para descansar, y la niña, por lo visto, se pasó la noche anterior navegando por la Red. Picaron algo rápido en una terraza y regresaron al hotel.

Aurora se quedó frita nada más tocar la cama. Se despertó a las seis de la tarde, y tardó unos instantes en recordar dónde se hallaba. No estaba acostumbrada a echarse siestas, y a su mente le costaba alcanzar la velocidad de crucero. Hotel Raksha, Halkish. Sí, eso era. Durante las últimas semanas había viajado más que en toda su vida.

Entre bostezos, fue al cuarto de baño. Tenía muy buena pinta. Desde luego, el abuelo sabía elegir los sitios donde alojarse. Se quedó con ganas de darse un relajante baño de sales, pero ya habría tiempo. Ahora se limitó a una ducha con agua tibia, para espabilarse. Se secó, se vistió, llamó a la habitación de Claudio y quedaron para cenar. Según el horario elamita era un poco temprano, pero ya oscurecía. Los días eran cortos en otoño en tierras sureñas, tan cerca del círculo polar.

El Raksha estaba situado en una zona céntrica, que invitaba al paseo ocioso. No obstante, Claudio se empeñó en cenar en el restaurante del propio hotel. Según le explicó a su nieta, su comida regional gozaba de merecida fama, y ella no formuló ninguna objeción.

Por supuesto, Aurora no abordó el tema del presunto asesinato hasta después de los postres. ¿No era eso lo que Claudio hacía cuando compartían mesa con alguno de sus colegas? Pues que probara de su propia medicina, hala. Por lo demás, la cena estuvo deliciosa. Luego fueron al salón y allí, por fin, Aurora le contó sus impresiones del despacho de la doctora, así como la conversación con Jakobi.

—Interesante —dijo Claudio—. Ulrika Töpfler era una Consagrada, probablemente numeraria del Segundo Círculo …

Aurora miró a su abuelo.

—Explícame qué es eso de los Círculos. La religión no es un tema que me apasione. Lo que sé de los Consagrados es que entre sus filas militaban los villanos de aquel best-seller … ¿Cómo se llamaba? Ah, sí: El novio sanguinario de la Abominación.

—El título promete, desde luego —comentó Claudio, con semblante inexpresivo.

—Sí, aunque supongo que no será una fuente muy fiable.

—Más bien todo lo contrario. ¿No sabes nada de las Milicias Consagradas? —Claudio la contempló, extrañado—. Pero si tus últimos meses de instituto los pasaste en un centro gestionado por ellas …

—Te puedo asegurar que allí aprendí de todo menos religión. Pero como pareces una persona sensible, mejor será ahorrarte los detalles —añadió, con expresión maliciosa.

Claudio meneó la cabeza.

—En serio, niña, me cuesta creer tu ignorancia sobre las Milicias Consagradas, con toda su influencia política durante la resistencia contra los señores guerreros …

Aurora lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Quizá significara algo en tus tiempos, cuando los trilobites correteaban por el fondo del mar en la Vieja Tierra. Eh, no me pongas esa cara, que estamos en el séptimo milenio …

—Menos guasa … —A Claudio aún le costaba asumir que su nieta y él pertenecían a generaciones diferentes, con preocupaciones muy diversas—. Las Milicias siguen siendo muy importantes en la actualidad. El Primer Círculo aún controla el Cónclave, frente a los sectores más progresistas —Aurora puso cara de absoluta perplejidad—. Bueno, dedícate a buscar luego los detalles por la Red. En resumen, se trata de un Culto dentro del Culto, con notable influencia en las altas esferas políticas. Sobre todo, en gobiernos y partidos conservadores.

—O sea, un grupo de archidruidas carcas, de esos que van disfrazados de mesa camilla …

—Es más que eso. Olvídate de los tópicos; entre los Consagrados predominan los laicos, y muchos de ellos suelen ser profesionales competentes.

—Al grano. Has dicho que la doctora era … ¿numeraria?

—Tiene toda la pinta. Grosso modo, a partir del Tercer Círculo los Consagrados realizan promesa de celibato. Para que te admitan en el Segundo Círculo has de tener estudios universitarios, y con buenas notas. Además del voto de castidad y realizar sacrificios diarios al Avatar de la Luz, se aplican el cilicio para prevenir los pecados de la carne.

—¿Cilicio? No sé lo que será, pero rima con vicio …

—¿No lo leíste en ese best-seller que mencionaste?

—Por encima. Me aburrió, y no me quedé con los detalles.

—El cilicio sirve para mortificar la carne. Antaño era una camisa que te dejaba la piel hecha una pena. En su versión moderna, suele ser una cadena con puntas que se aplica en el muslo o el sobaco, para provocarse dolor.

—¡Qué pervertidos!

—Ellos se consideran santos varones. O mujeres.

—Miedo me da pensar en lo que harán los del Primer Círculo …

—Algunos llegan a cortarse el pene y los testículos. O a coserse la vagina. Todo sea para no engendrar, en un momento de debilidad, a una criatura que pueda engrosar las filas de la Abominación de la Desolación.

—Bueno, ya sé a qué culto no me voy a apuntar. Que me esperen sentados. —Aurora puso cara de asco.

—En cualquier caso, dado el poderío de las Milicias, se trata de gente muy bien relacionada, con contactos que ayudan a su promoción profesional.

—Pues si era tan religiosa, explícame qué coño es esto.

A continuación, con deliberada lentitud, extrajo del bolso una cuartilla protegida por una bolsa de plástico.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Claudio, mirándola fijamente a los ojos.

Aurora se lo contó, y se ganó una filípica sobre el sentido de la responsabilidad, la confianza, la ética profesional … Ella, impasible, lo dejó que se desfogara. Al final, con un gruñido, Claudio cogió la cuartilla y la examinó. Le cambió el semblante. Frunció el ceño.

—La Gran Ramera de Babilonia … —murmuró.

—Vaya, ese taco no lo conocía —dijo Aurora, divertida.

—¿Eh? —Claudio pareció volver en sí—. No son palabrotas. Estoy describiendo la ilustración —Aurora lo miró, confundida—. El Apocalipsis. Capítulos 17 y 18. ¿Acaso no te suena?

—Con la de cosas que hay que hacer y lo corta que es la vida, encima pretenderás que me lea … —Dudó un momento—. ¿El qué? No me suena de nada.

—La Biblia, niña.

—Sigo sin tener ni puta idea de lo que me hablas, abuelo.

Claudio alzó la vista al cielo.

—Por enésima vez me pregunto lo que os enseñan hoy en el instituto … La Biblia es el libro sagrado de algunos señores de la guerra aquerontios. Se trata de una religión monoteísta. Según ellos, nada ocurre en el mundo que escape a la voluntad de su dios omnipotente.

—O sea, que un único dios es responsable de lo poco bueno y lo mucho malo que hay en Gad. —Aurora sonaba escéptica.

—Los monoteísmos siempre han tenido problemas para justificar que un dios bondadoso tolere tanto crimen arbitrario. Ventajas del dualismo —Se encogió de hombros—. A lo que íbamos, niña. Los señores guerreros trataron de imponer su religión, pero el Culto Dual estaba demasiado arraigado en nuestra sociedad y fracasaron en el empeño. De todos modos, su Biblia se conserva en la sección de libros prohibidos de las bibliotecas. Sin entrar en detalles, tuve que leérmela durante un curso de postgrado. Se compone de varias docenas de libros. Algunos de ellos aburren a las ovejas, con sus listas de reyes olvidados de la Vieja Tierra y normas de comportamiento, pero otros me fascinan, lo confieso.

»El Apocalipsis es el último libro de la Biblia, y el único que he releído un sinfín de veces. Narra el fin del mundo tal como lo preveían en la remota antigüedad, milenios antes del primer viaje espacial.

Aurora sacó el portátil y lo encendió.

—La Biblia. Vale. La busco en la Red.

—Es un libro prohibido, niña. Me parece que no …

—No pretendas enseñarme a navegar por la Red, abuelo. Mira, aquí está. El sitio de los Piratas Desangelados nunca falla. A ver … Traducción al interlingua de una edición de inicios de la Era Espacial … Versión Reina-Valera, sea eso lo que sea … Ajá, aquí. Apocalipsis, 17 y 18… A ver …

—Descargarte libros prohibidos como si nada —refunfuñó Claudio—. Me pregunto a qué dedicas las horas libres, pedazo de delincuente en potencia.

—No me seas agonías, abuelo. Deja que lo lea … —Conforme lo hacía se le fue poniendo cara de asombro—. Joder, me pregunto qué se estaba fumando el que escribió esto: «Vino entonces uno de los siete ángeles que tenían las siete copas, y habló conmigo diciéndome: Ven acá, y te mostraré la sentencia contra la gran ramera, la que está sentada sobre muchas aguas; con la cual han fornicado los reyes de la tierra, y los moradores de la tierra se han embriagado con el vino de su fornicación. Y me llevó en el Espíritu al desierto; y vi a una mujer sentada sobre una bestia escarlata llena de nombres de blasfemia, que tenía siete cabezas y diez cuernos. Y la mujer estaba vestida de púrpura y escarlata, y adornada de oro, de piedras preciosas y de perlas, y tenía en la mano un cáliz de oro lleno de abominaciones y de la inmundicia de su fornicación; y en su frente un nombre escrito, un misterio: BABILONIA LA GRANDE, LA MADRE DE LAS RAMERAS Y DE LAS ABOMINACIONES DE LA TIERRA. Vi a la mujer ebria de la sangre de los santos, y de la sangre de los mártires de Jesús; y cuando la vi, quedé asombrado con gran asombro».

El dibujo de la cuartilla representaba sin ningún género de dudas a la Gran Ramera. La versión, eso sí, no daba miedo, sino que más bien movía a la sonrisa. La mujer parecía sacada de una revista porno, con un par de tetas que semejaban melones. Además, el artista había tenido algún problema para encajar siete cuellos en el torso de la bestia, de un escarlata tan chillón que hacía daño a los ojos. De los diez cuernos, mejor no hablar.

Aurora siguió leyendo. El capítulo 18 se ocupaba de la caída de la Gran Ramera a la que, según el texto, le iban a dar palos hasta en el cielo de la boca.

—Entre los pocos estudiosos que se ocupan de los libros prohibidos, hay división sobre qué representa la Gran Ramera de Babilonia —dijo Claudio, pensativo—. Para mí, el Apocalipsis consiste en un compendio de enseñanzas gnósticas; me pregunto qué significaría para Ulrika Töpfler.

—O para el que puso ahí la cuartilla, abuelo. Los tomos de la estantería estaban desordenados, algo impropio de la doctora. Me suena a algún tipo de mensaje, igual que las máscaras siniestras en el despacho de Ginés Campoy.

—Un mensaje … —Claudio pareció meditarlo—. Me pregunto para quién, y cuál es su contenido.

—A lo mejor sólo pretendía decir que la doctora era una hija de la gran puta …

Claudio dio un respingo.

—¡Niña, esa boca!

—Va en serio, abuelo. Quizá el asesino quiere que se sepa que era mala persona.

—O que para él la doctora representa algo perverso. Si realmente se trata de un mensaje, claro.

Aurora cerró la tapa del portátil.

—Si tuviera que inclinarme por una hipótesis, me quedo con la del psicópata obsesionado con la religión. Con los datos que tenemos, parece lo más probable.

—En ese caso, ¿por qué ha matado a gente tan diferente como Ginés y la doctora Töpfler? Un ateo, una Consagrada … No tiene sentido.

—Tendrás que preguntar a tu amigo Marchand si Berlioz era religioso. Ah, y si en su despacho encontraron algún objeto fuera de lo común.

—Ya lo hice, poco después de que me enviaran las fotos de aquellas mascarillas africanas.

—Pues no me lo contaste. —Aurora lo miró con suspicacia.

—Porque los de la Brigada Criminal no hallaron nada. Puede que donde Berlioz hubiera algún tipo de mensaje, pero no sabemos cuál. Su despacho era un canto al desorden. Cualquier objeto raro pasaría desapercibido. Ah, parece que era indiferente respecto a la religión.

—¿Qué podrían tener en común Ginés, Berlioz y la doctora, salvo que los tres eran científicos de renombre? Son completamente distintos …

—Algo se nos escapa, sin duda. Necesitamos más datos.

—A ver si cuando mate al próximo, deja alguna pista —comentó Aurora, flemática.

—No digas eso ni en broma, niña. Ojalá podamos evitar que haya más víctimas. Tenemos que identificar al madurito interesante, y averiguar si ha habido más crímenes en el pasado.

—No sé, no sé … A veces pienso que, a menos que el asesino cometa algún error, no habrá forma de atraparlo.

Claudio sonrió.

—La vida de un policía no es como te la habías imaginado, ¿verdad? En la tele todo se arregla en cincuenta minutos, pero la vida real requiere perseverancia. Y suerte, por supuesto; toneladas de ella. Pero el asesino tiene que dejar alguna pista, en el pasado o en el futuro. Y tarde o temprano, daremos con ella. Te lo prometo.

—Te tomo la palabra. ¿Nos animamos a pedir un cóctel? Ya que estamos aquí …

—Encima de malhablada, dipsómana —masculló Claudio, pero llamó a un camarero, a ver qué les aconsejaba.

Capítulo 5

Dejando aparte los monoteísmos aquerontios y el denostado culto de los shaddaítas, en el resto de Gad la religión tiende al sincretismo […].

La base del Culto es dualista. Coexisten dos principios supremos. El del Bien se identifica con la Luz y el Espíritu, mientras que el del Mal, personificado en la Abominación de la Desolación, lo es con la Oscuridad y la Materia. El mundo se concibe como el campo de batalla entre ambos principios; los seres humanos son libres de militar en uno u otro bando […].

Dada la heterogeneidad de los primeros colonos de Gad, el dualismo se vio contaminado (o enriquecido, según se mire) por otras creencias. De los druidas de Ge’hen tomó el gusto por los sacrificios de animales y el respeto a la naturaleza […]. A los neocatólicos les debe el amor hacia los templos amplios y profusamente decorados. Por desgracia, también heredó de ellos la Jerarquía, con su plétora de druidas y archidruidas en vez de obispos y cardenales.

FUENTE: Carmichael, W. (5940ee). «La pervivencia de la sinrazón». Ed. Púlsar, Vega.

Tiresia, Elam. Noviembre de 6010ee.

Aurora cerró la tapa del portátil, se levantó de la silla, se desperezó y se dirigió al balcón con pasos cansinos. Este año el frío había llegado antes de tiempo. La lluvia del día anterior había limpiado la atmósfera. El cielo estaba despejado, aunque soplaba un viento de poniente que no animaba a salir de paseo.

Se subió hasta el cuello la cremallera del chándal. De acuerdo, era feo y estaba pasado de moda, pero abrigaba. Lo mismo podía decirse de las zapatillas, unos auténticos horrores con la cabeza de un gorila coronada por unos ojos saltones de plástico. Sus abuelos maternos tenían mejores intenciones que buen gusto para elegirle el vestuario.

Ya había anochecido. El balcón era amplio. Se abría hacia el oeste y ofrecía unas vistas espléndidas del Gran Océano. Giró la cabeza hacia el norte. Los miles de farolas de la urbanización Nueva Esperanza, con su campo de golf, mataban la luz de las estrellas. Supuso que los astrónomos del observatorio que había en lo alto de la sierra estarían maldiciendo a los políticos que consintieron aquel exceso urbanístico. Todo fuera por atraer turistas, pues se rumoreaba que uno de estos años se suavizaría el bloqueo y podrían empezar a venir visitantes de Hlanith. Para alivio de Aurora, ahora, a finales de otoño, Nueva Esperanza estaba casi desierta.

Volvió a mirar hacia poniente. Había pocas luces en la línea de costa, que se perdía hacia el Cabo Malaventura y las islas de más allá. La luz de un faro, con sus lentas pulsaciones, barría ocasionalmente las olas. En el firmamento, el planeta Hlanith brillaba sobre el horizonte. Hlanith y sus incontables millones de personas felices, con una esperanza de vida que podía medirse en siglos. Se preguntó si alguna de ellas estaría ahora contemplando desde un arcólogo el cielo nocturno, en el que seguramente destacaría Gad. ¿Pensaría en sus habitantes? ¿O le importaría un rábano el destino de unos bárbaros atrasados? Bah; que les dieran a todos aquellos privilegiados.

Respiró hondo, gozando del vivificante aire fresco y húmedo. Hacía muchos meses que no se sentía tan tranquila, en un estado de ánimo de cierta paz interior. Era como si permaneciera sola en el cosmos, sin nadie que le hiciera daño. Se quedó un buen rato quieta en el balcón, hasta que el desagradable petardeo de un ciclomotor con el escape trucado rompió la magia del momento. Murmurando sobre hijoputas escandalosos y pena de muerte, volvió a entrar en la habitación.

Echó un vistazo al ordenador, pero no le apetecía seguir por el momento. Le escocían los ojos. Miró el despertador de la mesilla de noche. Sus abuelos estaban a punto de regresar del mercadillo cargados de comida, sobre todo si había ofertas de llévese tres y pague dos. Según su tradición y costumbre, le traerían algún regalo barato y espantoso. A cambio, les pondría buena cara y se ahorraría los comentarios sarcásticos. Los pobres se desvivían por ella, y la intención era lo que contaba.

Bajó por las escaleras hasta la cocina, con una sonrisa en el rostro. Le encantaban sus abuelos maternos. Su sentido del gusto a la hora de decorar la casa era manifiestamente mejorable. Parecían empeñados en llenar de trastos cada rincón, como si padecieran un caso extremo de horror a los espacios vacíos. Desde luego, los objetos de adorno no eran de esos que aparecían en las revistas de hogar más estilosas. Cuadros de bodegones y paisajes que ni siquiera habían sido pintados por mano humana, sino que eran vulgares reproducciones fotográficas. En las estanterías, enciclopedias que jamás habían sido abiertas, compartiendo espacio con inclasificables recuerdos de un sinfín de localidades turísticas repartidas por la costa de Elam e incluso, en el colmo del exotismo, las Islas de Barlovento. Una tortuga carey disecada (¿de dónde demonios la habrían sacado?). Imitaciones baratas de figuritas de porcelana de la Vieja Tierra, más falsas que una moneda de corcho. Sí, sus abuelos eran criaturas de gustos simples. Por eso les tenía cariño. Porque no jugaban a ser sofisticados ni a refregarle por la cara el pastón que ganaban cada semana, como el cabrón de su padre.

Abrió el frigorífico, atiborrado de tentaciones para el hambriento. Allí no encontraría la exquisiteces que tanto gustaban a Claudio y Alberto, pero tampoco estaban presentes para sermonearla. Agarró una lata de refresco barato de cola y se hizo con los restos de un salchichón. Como quedaba poco lo atacó a mordiscos, sin molestarse en cortarlo en rodajas. Acompañó el tentempié con unos colines que halló en la panera.

Cuando acabó, cogió otra lata de cola y se paseó ociosa por el salón comedor, mientras bebía a pequeños sorbos. Sonrió al pasar junto al televisor. Fue una pena que se deshicieran del antiguo, un armatoste imponente, con su tapetito de ganchillo y encima la estatua de plástico de un Paladín de la Luz exhibiendo el pellejo de la Abominación de la Desolación. El pobre Paladín había acabado en el trastero, ya que ni aunque hubiera seguido un curso de funambulismo podría mantener el equilibrio encima de la nueva pantalla plana. Eran las secuelas de la obsolescencia programada y la implantación de la televisión digital. Ante la disyuntiva de comprarse un adaptador con instrucciones incomprensibles, habían tirado la casa por la ventana y adquirido aquella preciosidad. Inevitablemente, Aurora tuvo que explicarles cómo funcionaba y aguantó estoicamente mil y una lamentaciones sobre lo sencillas que eran antes las cosas, sin tantos botones, menús y submenús. Al menos, logró que aprendieran lo básico.

Regresó a la cocina para tirar la lata a la basura. Su mirada recorrió la encimera, y volvió a maravillarse por la cantidad de cacharros inútiles que había sobre ella. Los más eran artículos de mercadillo, y el resto … Bueno, tenía que asumirlo. Sus abuelos se apuntaban a esas excursiones baratas en autobús para jubilados, que los llevaban en temporada baja a algún hotel playero. Allí les pagaban la comida y a cambio asistían a una demostración donde trataban de venderles algún maravilloso producto. Más de una vez les comentó lo absurdo de comprar tantas cosas que jamás usarían, pero se defendían argumentando que todo aquello sería algún día para su nietecita del alma, porque tarde o temprano tendría que casarse. Así, poco a poco, se iría haciendo de un buen ajuar. Ay, qué almas cándidas.

Pero ¿y lo felices que vivían? Después de jubilarse, habían vendido el piso de Valiria y se compraron este dúplex tan amplio en aquella moderna urbanización de Tiresia. Ahora se dedicaban a pasárselo bien, sin complicarse la existencia. Se querían, tenían buenos amigos en el vecindario y se divertían. No necesitaban más, ni se molestaban en aparentar lo que no eran.

Cuando mamá se suicidó, fueron los únicos que lo sintieron tanto como Aurora. No hay cosa más cruel para unos padres que enterrar a sus hijos. Pese a ello, se tragaron su inmenso dolor y se volcaron en su nieta. Se pusieron en la piel de la pobre chiquilla y trataron de paliar, a su humilde y desmañada manera, el infierno que sin duda tenía que estar pasando. Al menos, lo atravesarían juntos.

Qué perra época fue aquella. Aún hoy, a Aurora se le encogía el alma cuando la recordaba. Estuvo a punto de mandarlo todo al carajo. Si no acabó peor fue, en el fondo, por la perseverancia de sus abuelos maternos. Encerrada en sí misma, con su rabia, su sufrimiento, era incapaz de devolverles afecto. Pero cuando el mundo parecía hundirse en torno a ella, allí estaban, a su lado, como si tuvieran un sexto sentido para saber cuándo los necesitaba.

Nunca le reprocharon nada, ni siquiera cuando cambió de forma de vestir, de comportarse, de compañías. Simplemente, la sacaban de casa de su padre y se la llevaban unos días con ellos. Y enclaustrada en el dúplex, tenía que soportar que se desvivieran por ella, que cada dos por tres su abuela le trajera algún bolso o vestido cutre de las rebajas, que su abuelo se empeñara en jugar una partida de ajedrez o de damas mientras compartían una bolsa de pipas …

En su momento no hizo mucho aprecio de tantos desvelos, pero ahora, cuando empezaba a salir del hoyo, no podía mostrarles otra cosa salvo un agradecimiento infinito. Aunque no se lo confesara, ellos lo sabían, y tampoco le daban importancia. Al fin y al cabo, Aurora era sangre de su sangre, su única nieta, y siempre estuvieron convencidos de que ella tenía futuro. Sí, sentirse querida por aquellos dos desastres con patas fue lo que le dio fuerzas para sobrevivir.

Qué diferencia abismal con su padre. El gran millonario, el hombre hecho a sí mismo, el que se codeaba con los más poderosos de Gad. El que era escuchado por algunos inversores de Hlanith. El que despreciaba a sus suegros. Como ser humano, no les llegaba ni a la suela de los zapatos. Si no le caían bien, eso era un punto a favor de los yayos.

¿Y Claudio? Su abuelo paterno, de acuerdo, era un pozo de sabiduría, y había conseguido que las últimas semanas resultaran apasionantes. Sin embargo, ¿dónde estaba en aquellos meses que siguieron al suicidio de mamá, cuando verdaderamente lo necesitaba? Él decía que lo sentía infinito, pero ¿se lo demostró entonces? Sí, quizá le afectó mucho la muerte de su nuera, pero era uno de esos tipos tan refinados que, en semejantes casos, se ponían a escribir poemas en versos libres sobre el dolor de una pérdida en puesto de acudir a consolar a los que sufrían. Más bien le dio la impresión de que se escondía, como si se culpara por lo sucedido, por haber dejado que su hijo se convirtiera en un monstruo insensible. Puto cobarde. Nunca podría perdonárselo.

A toro pasado, Claudio trataba de congraciarse con ella, de reparar el mal causado. A buenas horas … En fin, al menos su cambio de actitud era de agradecer. Estaba aprendiendo de él, y era un hombre con multitud de contactos que le serían útiles más adelante. E indudablemente, la investigación sobre los asesinatos era mucho mejor que una partida de rol en vivo. Pero que no esperase comprar así su cariño.

Puede que sus abuelos maternos no fueran tan cultos como él, que no hubieran pisado un restaurante de lujo en su vida y que, para ellos, el colmo de la sofisticación fuera ir a comer sucedáneo de mollejas de gandulfo en un restaurante eosiano. Pero los quería. Por eso, pese al afán paterno para que ingresara en una academia elitista, prefería escapar a Tiresia y meterse en aquella vivienda tan kitsch, sin auténticos cuadros de pintores exquisitos en las paredes. No todo se conseguía con dinero.

Por supuesto, cuando regresaron con la compra de la semana, le habían traído un collar horroroso de un puesto de bisutería. Le dio un beso a su abuela, que se puso tan contenta. Y así, de buen ánimo, se prepararon una opípara cena calentando un par de pizzas en el microondas y remataron la velada con una partida al milenario juego del Monopoly.

Puesto que no tenía que madrugar, Aurora podía permitirse el lujo de trasnochar. Pero nada de juergas y alcohol, como meses atrás. Ahora vivía en una especie de retiro espiritual. Se había tomado en serio la investigación, que de momento atravesaba un punto muerto. El asesino no daba señales de vida, y nada se sabía aún de otros crímenes en el pasado. Por su parte, Alberto, tras una exhaustiva exploración del pendrive de Ginés, no había hallado conexiones entre este, Berlioz y Töpfler.

Sonrió al pensar en Alberto. Se habían reunido un par de veces en los últimos días con el científico, e invariablemente había sido en un restaurante. Concretamente, en uno famoso por sus pucheros, deliciosamente excesivos. Era norma de la casa proporcionar a los clientes unos baberos graciosísimos, para no mancharse con el caldo. Tendría que haberles sacado una foto, a él y a su abuelo, y colgarla en la Red. Qué pintas tenían …

Finalmente, Claudio la había dejado en libertad durante un par de semanas. Le dijo que debía entrevistarse en el extranjero con algunos tipos que, según él, se tomarían a mal que fuera acompañado. Seguramente le daba vergüenza que la vieran con ella. El sentimiento era mutuo. A Aurora tampoco le hacía demasiada gracia tener que ir a los sitios de la mano de un vejestorio, por muy mentor que fuera. Bueno, a lo mejor quería demostrarle que se fiaba de ella, permitiéndole estar sin vigilancia constante.

A falta de novedades se limitaba a esperar acontecimientos. A ratos dudaba entre tomarse en serio lo de ser discípula y perseverar en la Policía, o volver a su antigua idea de enrolarse en las F.E.C. En cualquier caso se requería un título universitario, así que el próximo curso ingresaría en alguna facultad. Lo consultaría con Claudio y Alberto. Buscaría un horario que le permitiera compaginar los estudios con otras actividades útiles.

Al menos, ya no perdía el tiempo. Nada más regresar de Antarctis, se había matriculado en una autoescuela para sacarse el carnet de conducir. Además, se apuntó en un gimnasio; en concreto, a clases de artes marciales y defensa personal. El kárate le serviría para adquirir disciplina y centrarse. En cuanto a la defensa personal, el instructor no se andaba con ceremonias. Lo importante era desgraciar al oponente y dejarse de tonterías, aunque fuera con la venerable y siempre eficaz patada en los huevos.

Hablando de patadas en los mismísimos, así le iba a sentar a su padre que su hija se convirtiera en algo que despreciaba. Pues que se fuera haciendo a la idea; estaba decidida. Una vez solucionados aquellos trámites y planificado su futuro, siquiera a corto plazo, había decidido descansar de Valiria y disfrutar unos días en su retiro a la orilla del océano.

Era pasada la medianoche cuando se hartó de mirar páginas universitarias y resúmenes de temarios. Salió al balcón a despejarse. El viento amainaba, y Hlanith ya no se veía. Las estrellas, pese a la competencia de las farolas, brillaban espléndidas en la bóveda celeste. ¿Dónde quedaría el Viejo Sol? Uno de estos días tendría que descargar un planetario y aprender a identificar las constelaciones. Perdió la noción del tiempo mientras contemplaba la negra superficie del mar y el lento parpadeo del faro. Era como si las penas fluyeran y se largaran. O tal vez fuera la delicia de no pensar, de no preocuparse, de no sentir.

Tenía la nariz y las orejas frías como carámbanos cuando regresó al ordenador. Aún no le apetecía dormir. Bueno, un poco sí. Pensó en navegar un ratito más para acabar de rendirse y caer luego en la cama como un bebé. ¿Por dónde empezar? Le vino a la cabeza Ulrika Töpfler. Había sido una individua muy devota. Sus conocimientos sobre las Milicias Consagradas eran pobres, así que le vendría bien curiosear e ir guardando páginas interesantes.

Empezó por lo elemental, la Omnipedia. No era la fuente más fiable, pero ayudaba a hacerse una idea. El artículo sobre las Milicias era extenso, y le resultó farragoso. Y del sitio en la Red de aquellos zumbados no podía esperarse imparcialidad. Siguió navegando. Al cabo de un cuarto de hora ya le pesaban los párpados. Sería mejor dejar para el día siguiente la búsqueda de información fiable; le costaba concentrarse. Tendría que haber tomado un café, pero por experiencia sabía que si abusaba de él no le quitaba el cansancio; sólo lograba ponerla nerviosa.

A modo de fin de fiesta, fue haciendo clic en diversos enlaces, sin rumbo fijo, mientras echaba un vistazo rápido a las páginas relacionadas con las Milicias Consagradas: la Universidad Maniquea, un artículo sobre la influencia de las Milicias en los distintos gobiernos tras la expulsión de los aquerontios, fotos de miembros del Culto de tendencia conservadora, personajes políticos afines … Al final, conforme se iba cayendo de sueño, ya no seguía un criterio lógico para seleccionar los enlaces. Se limitaba a saltar de una página a otra al buen tuntún.

Hasta que la sangre se le heló en las venas.

Tenía ante sí una fotografía en blanco y negro donde se veían unos druidas junto a otros individuos vestidos con traje y corbata. El fondo de la imagen estaba ocupado por un antiguo menhir rodeado de árboles. Todos los retratados sonreían a la cámara excepto uno, con expresión de seriedad impropia de su juventud.

Aurora tenía muy buen ojo para quedarse con las caras de la gente. Aquel muchacho circunspecto era el madurito interesante con unos cuantos años menos.

Había llegado a aquella página por accidente, medio dormida. Ahora estaba más despierta que si se hubiera metido un chute de anfetas. Se dio cuenta de que le temblaba la mano cuando la puso sobre el teclado. Sin pensárselo, guardó la dirección en favoritos. Luego copió la imagen y, puestos ya, toda la página en varios formatos. Finalmente, guardó copias de seguridad en todos los pendrives que pudo encontrar.

Vale. Y ahora, ¿qué?

Por primera vez, la excitación de la cacería se mezclaba con el miedo. Amplió la foto. Aquel embrión de madurito parecía mirarla directamente a los ojos. Se estremeció. Detrás de esa mirada se agazapaba el alma de un psicópata o un asesino a sueldo. O ambas cosas. De madrugada, en torno a la que llamaban hora de los fantasmas, la imaginación desbocada empezaba a hacer de las suyas. No tendría que haber tomado tanto refresco de cola. O igual se había pasado con la pizza. Cada ruido, cada crujido en el dúplex la sobresaltaba.

Intentó serenarse y buscar más información. Por desgracia, la foto pertenecía a una página que trataba de generalidades de diversas escuelas druídicas. El diseñador era un auténtico chapuzas. El texto estaba plagado de faltas de ortografía, las letras no destacaban bien del fondo y las fotos carecían de pies explicativos. Nada pudo averiguar, por tanto, del lugar donde se tomó la instantánea. En cuanto a la fecha, a juzgar por la edad actual del madurito, por lo menos databa de hacía veinte años, quizá treinta.

Estaba desorientada, indecisa, aunque … Claudio. Él sabría qué hacer, con su experiencia. Debía avisarle. Su primer impulso fue llamarlo por el móvil, pero cayó en la cuenta de que eran las tantas de la madrugada. Darle un susto no se le antojó mala cosa, pero se contuvo.

Todos los best-sellers que había devorado sobre conspiraciones le pasaban factura. ¿Se habría enterado el madurito de que le buscaban y había intervenido su número de teléfono? «Tranquila. Me estoy volviendo histérica. He leído demasiados libros y visto demasiadas series en la tele. Debo esforzarme en pensar con claridad.».

Respiró hondo y se limitó a enviarle un mensaje de texto a Claudio: «Llámame lo antes posible». Luego apagó el ordenador porque se notaba demasiado excitada para obtener algún resultado útil. Procurando no hacer ruido, bajó a la cocina a calentarse un vaso de leche. Le añadió una cucharada de cacao y un generoso chorro de coñac, a ver si así conciliaba el sueño.

Pasó una noche toledana, dando vueltas y más vueltas en la cama, mientras ideas disparatadas rondaban por su cabeza. Lucía ojeras, le dolía la cabeza y tenía un humor de perros cuando Claudio la llamó a primera hora de la mañana siguiente, más intrigado que preocupado.

Claudio se tomó en serio el descubrimiento de Aurora y aquella misma tarde regresó a Elam. No tanto porque creyera que realmente había identificado al madurito, sino para que su nieta viera que se interesaba de verdad por ella.

Alquiló un coche nada más aterrizar en el aeropuerto de Tiresia y recorrió en unos minutos los pocos kilómetros que lo separaban de Nueva Esperanza. No era la primera vez que pasaba por allí para recoger a Aurora, y le hacía bien poca gracia. Nada tenía en común con sus consuegros, y seguramente ellos también se sentían incómodos en su presencia. Y no era sólo por la diferencia de mentalidad y nivel educativo. La sombra de Carmen, la madre de Aurora, siempre estaría presente. Por eso, hasta la fecha se había limitado a visitas breves, sin quedarse a dormir.

Aparcó en la misma puerta del dúplex. Aurora lo estaba esperando y le abrió la verja. Ofrecía un aspecto cansado, aunque se había duchado poco antes y puesto sus mejores galas. O sea, un jersey holgado, vaqueros viejos y zapatillas de deporte. Llevaba el pelo suelto, sin los litros de laca que se ponía antes. Tampoco quedaba rastro de maquillaje. En vez de transgresora, ahora tan sólo parecía desaliñada. Iba mejorando.

Sus consuegros, Ramón y Eugenia, también lo aguardaban en el portal. Se estrecharon las manos educadamente y entraron al salón. Se cruzaron las cortesías de rigor y Claudio, a sabiendas de la hora que era, propuso que cenaran en la ciudad, mientras buscaba un hotel. Eugenia no lo consintió.

—Vendrás agotado después de tanto avión. Aquí hay sitio de sobra. Te hemos preparado una habitación, así que refréscate y ponte cómodo. Considérate en tu casa; nada de etiquetas.

Un poco cansado sí que estaba, por lo que subió con la maleta, se dio una ducha rápida y se cambió de ropa. Se fijó en el cuadro que ocupaba una pared del cuarto: una reproducción a gran tamaño de los girasoles de Van Gogh. A su lado había colgadas unas máscaras de carnaval al estilo de Albalonga, compradas en algún puesto callejero o un mercadillo de artesanía. Bueno, tampoco sería educado quejarse por la decoración. La cama era cómoda y la urbanización tranquila, algo muy de agradecer.

Elegante pese a ir vestido para andar por casa, bajó al salón. En la mesa, Eugenia ya había dispuesto unas bandejas con queso, embutidos, langostinos cocidos, berberechos de lata y empanadillas.

—¿Cerveza, vino, sidra o vermú fresquito? —le preguntó Ramón, campechano.

La mesa estaba cubierta con su mejor mantel, y la cubertería era la más lujosa que tenían. Aurora le lanzó una mirada de soslayo con un mensaje muy claro: «Como se te ocurra afrentarlos, te capo». Podía quedarse tranquila. A lo largo de su carrera como policía, Claudio había tenido que comer en sitios mucho peores. Y se consideraba un sibarita, no un patán desalmado.

—Me apetece un vermú, gracias. Luego nos pasaremos al vino.

Se sentaron a la mesa y picotearon en el fiambre y los langostinos, mientras charlaban de temas banales, mayormente sobre el clima o los achaques de la edad. Pronto la conversación derivó hacia Aurora. Eugenia y Ramón elogiaron lo guapa que se estaba poniendo, cómo había mejorado de aspecto, que hasta tenía un color de cara más saludable e incluso había engordado unos kilos. Buena falta le hacía, que la pobre se iba a quedar en los huesos con la mala vida que llevaba.

—Si de vosotros dependiera, acabaría como un globo sonda —protestó Aurora—. A este paso, cualquier día voy a salir a pasear por la playa y vendrán los ecologistas a tratar de meterme a toda prisa en el agua.

Le rieron la broma. Al menos, el ambiente no era tan tenso como el de anteriores ocasiones. Eugenia fue a la cocina a por la sopa, y Ramón la acompañó a por la bebida. Al quedar solos, Claudio le lanzó una mirada inquisitiva a su nieta.

—Apenas les he contado nada de lo nuestro —se apresuró a explicar Aurora, en voz baja—. Creen que te estoy ayudando en una investigación extraoficial relacionada con el pirateo de videojuegos. Les he jurado que no podía entrar en detalles. Ya sabes cómo es Eugenia. Se preocupa en exceso por mí. Cuando le dije que podía acabar de discípula tuya en la Policía, puso el grito en el cielo: que si es muy peligroso, que acabarían pegándome cuatro tiros unos drogadictos … Imagínate si le suelto que vamos tras un asesino en serie.

—De acuerdo, seré discreto. Luego subiremos a tu habitación y me lo explicarás con calma. Silencio, que ya regresan.

Eugenia llevaba unas manoplas floreadas con las que sujetaba una sopera humeante. Ramón la seguía con una botella de tinto en la mano. Claudio, conociéndolo, se preparó para lo peor.

—Fuimos a comprarlo esta misma mañana y nuestra nieta lo eligió. Haz tú los honores, que para eso eres el entendido. —Y le pasó botella y sacacorchos.

Claudio examinó la etiqueta. Era un tinto de una bodega local, elaborado a partir de uvas de la variedad Syrah. Destapó la botella con cuidado. El tapón era de corcho macizo, buena señal. Desconfiaba de los que recurrían al aglomerado, y no digamos al plástico, suprema abominación. Escanció un poco en la copa y lo cató. Asintió complacido, y sirvió a los demás. Puede que no maridara demasiado con una sopa de picadillo, pero no se podía tener todo en la vida.

Siguieron charlando sobre el porvenir de Aurora mientras caía el segundo plato, un pastel de tortillas con salsa bechamel que estaba riquísimo. Claudio tranquilizó a sus consuegros.

—El trabajo de policía no consiste necesariamente en perseguir atracadores al estilo de los culebrones corpos o desactivar bombas de terroristas aquerontios. Existe la faceta investigadora: judicial, científica … Para ello, es imprescindible que Aurora tenga estudios superiores. Yo recomendaría Derecho o, si no le gustan los libros de leyes, podría intentarlo con una disciplina de ciencias. Ahora que los biólogos moleculares lo han revolucionado todo …

Eugenia asintió con entusiasmo.

—¡Eso es lo que necesita la chiquilla, centrarse! ¿A que se la ve más contenta?

Claudio asintió. Aurora había cambiado. Pese al cansancio por pasar la noche en vela, se notaba algo en su mirada, una viveza que antes no mostraba.

Tras un postre que llevaba flan, helado y melocotón en almíbar, generosamente regado con un cava rosado (otra ocurrencia de Aurora), se sentaron un ratito en el sofá para ver la tele y bajar la cena. Aurora puso un canal de noticias. Si bien los telediarios no eran muy amenos, tenían la ventaja de dar pie a variopintos temas de conversación. Así, los abuelos podían quejarse a placer sobre lo mal que iba el mundo y criticar el bloqueo planetario, los atentados terroristas, crisis y catástrofes surtidas. Estaba segura de que Eugenia se había quedado con las ganas de seguir su telenovela favorita, pero se la estaba grabando, por supuesto, que para eso el televisor llevaba disco duro incorporado.

A una hora prudencial, y mientras Ramón y Eugenia recogían la mesa (no consintieron que su invitado los ayudara), Claudio y Aurora dispusieron de tiempo y ocasión para escaparse al piso de arriba, sentarse y poner en común sus últimos hallazgos. Claudio no tenía gran cosa que contar, salvo que se había incrementado el número de servidores de la Ley y personajes menos recomendables que iban en pos del madurito interesante. Pero lo de Aurora era harina de otro costal.

Claudio examinó atentamente la foto ampliada que su nieta había impreso en papel.

—Sí, podría ser … O tal vez no. Es demasiado joven. En cualquier caso, quizás hallaste la proverbial aguja en el pajar. Enhorabuena.

—Pura potra, abuelo —Tocó la foto con el dedo—. Bueno, ¿cómo se le adjudica un nombre a una cara desconocida, si no se sabe dónde ni cuándo la captaron?

—Doctores tiene el Culto … Eh, era una frase hecha, niña; no me mires así. En el mundo hay expertos en las materias más extrañas que puedas imaginarte. El menhir del fondo tiene una forma peculiar. Conozco a un historiador que podría identificarlo. Una vez logrado esto, lo demás caerá por su propio peso —Volvió a estudiar la imagen—. ¿Quiénes serán los que llevan ropa de calle? ¿Políticos? ¿Parientes de los druidas? Bah, ya nos enteraremos.

—Fíjate en la cantidad de druidas que hay. ¿Te has parado a pensar que la doctora Töpfler era muy beata? No creo que sea una coincidencia.

Claudio se acarició la barbilla.

—Sí, pero los otros dos muertos eran más bien agnósticos, cuando no ateos confesos.

—Suponiendo que se trate de un psicópata empeñado en una cruzada contra los científicos descreídos, entonces la doctora es quien desentona. No sé, quizá este tío —señaló a la foto— la considera una traidora, o tenía algo personal contra ella, a juzgar por aquella postal de la Gran Ramera de Babilonia.

—Eso, si realmente este joven tan serio es el madurito interesante —Claudio se levantó de la silla—. Volveré mañana mismo a Valiria y me encargaré de efectuar las pesquisas necesarias. En cuanto sepa algo, y espero que sea cuestión de pocos días, te llamo. Tú puedes quedarte aquí, mientras tanto. Sigue fisgando por la Red. Con tu suerte de principiante, seguro que acabarás resolviendo sola el enigma.

—Ojalá … En fin, será mejor que bajemos a dar las buenas noches. Mañana te espera un día ajetreado.

—Y yo que pensaba que mi jubilación sería un oasis de paz …

—Ah, una advertencia: vete preparando antes de acostarte. Como somos cuatro, seguro que nos han organizado una partida de parchís.

Claudio compuso un gesto de resignación.

—Descuida, niña. Sobreviviré.

Tres días más tarde, Claudio sabía el nombre de todos los individuos de la fotografía, además de las circunstancias y la época en que fue tomada. Era sorprendente y todo el asunto le daba muy mala espina, cada vez peor. Pero se había comprometido con su nieta. Si ahora la apartaba del caso, nunca lo perdonaría, y podría recaer en la depresión.

Trató de convencerse de que se estaba volviendo aprensivo con la vejez. Se limitaban a buscar pistas y, de dar con alguna fiable, serían los policías en activo quienes se ocuparían del trabajo más duro y peligroso. Nada malo iba a pasarles a un jubilado y a su nieta.

Valiria, Elam. Unos días más tarde.

En comisaría, y bajo la atenta mirada de Iván Zabala, Claudio le estaba desvelando los misterios de la foto de los druidas a Aurora.

—El menhir corresponde a un complejo megalítico perdido en una de las Islas Verdes. Mi amigo el historiador lo identificó enseguida. Luego pregunté a unos colegas que disponen de acceso a hemerotecas relacionadas con el Culto, donde acumulan polvo incluso los informes y notas de prensa más banales.

»La foto fue tomada el año 5982ee, poco antes de la gira del nuevo Guardián de la Llama por nuestro país. Varios druidas y laicos responsables de organizaciones conservadoras se reunieron en las Islas Verdes para coordinar los agasajos de bienvenida. De paso, en los ratos libres se dedicaron a practicar el turismo religioso. Por aquella zona hay auténticas joyas del arte megalítico, que tanto gusta a los druidas. Sabiendo eso, fue coser y cantar la identificación de nuestro candidato a madurito. Responde al nombre de Ormuz Iriarte, natural de una pequeña aldea al sur de Peñafuerte, nacido en 5962ee.

»Se crio en el seno de una familia muy religiosa y bien relacionada con la jerarquía del Culto. La prueba la tienes en esta foto. Fue un buen alumno, y sus antiguos compañeros lo recuerdan como un niño retraído, aunque no se llevaba mal con el resto de la clase. Se hacía respetar, o eso afirman. Al finalizar sus estudios en el instituto, no intentó escaquearse del servicio militar, como muchos aspirantes a druida. Más aún, se empeñó en hacerlo en un cuerpo de élite. Sí, todo un guerrillero.

»Hablamos con quienes lo tuvieron bajo su mando; según ellos, era un tipo callado, aunque simpático. Se tomaba muy en serio sus obligaciones. No mencionan intentos de proselitismo, uso del cilicio o comportamiento beato. Da la impresión de que iba a lo suyo, y procuraba no llamar la atención.

»Luego de licenciarse, cursó Filología Ánglica en la Universidad de Peñafuerte con notas altas. Simultáneamente, estudió en una academia privada varios dialectos del interlingua y criollos. Los idiomas se le daban bien. Localizamos a uno de sus compañeros de piso. Nos dijo que Ormuz era un tipo normal, algo soso, correcto con los demás, sin signos visibles de santurronería y, atención al dato, devoto del gimnasio. Es cinturón negro de kárate, y posee licencia de armas.

Aurora abrió mucho los ojos, mientras Claudio proseguía con su descripción:

—Asimismo, se trata de un caso de vocación tardía. Lo admitieron en el Segundo Círculo en el año 6001ee. Poco después fue llamado a la Corte del Guardián de la Llama en Gardinia. ¿Qué hace allí? Ni idea, pero indagaré.

Aurora volvió a examinar la fotografía. Habló en susurros:

—Se me ocurren otras alternativas a la del psicópata. ¿Y si fuera un asesino a sueldo, encargado de ir suprimiendo perversos científicos ateos por órdenes de la superioridad? Ya lo sé, ya lo sé —hizo un gesto con las manos—; la doctora no era precisamente atea. Puede que la considerara de fe tibia, o que ese tío tenga algo contra las mujeres. Si es del Segundo Círculo, a lo mejor se volvió majara con eso de la castidad …

Iván no pudo evitar sonreír, y Claudio la miró con desaprobación. Le dio la impresión de que intentaba tomarle el pelo. Ni alguien tan loca como ella podría creerse semejante desvarío.

—Seamos serios, niña. Conspiraciones absurdas, mercenarios del Guardián de la Llama … Las novelas y las series de televisión te han sorbido el seso. ¿No querrás incluir también en tu hipótesis a unos ninjas mutantes y a un comando alienígena procedente de Betelgeuse? —replicó, burlón.

—Ya sin coñas, abuelo: no me negarás que lo que hemos averiguado sugiere un móvil religioso. El tal Ormuz parece un tío inteligente, que domina varios idiomas, con adiestramiento militar, cinturón negro … Si no es un asesino a sueldo, entonces puede que se le haya ido la olla, convirtiéndose en un psicópata de los llamados organizados. Sí, de esos que planean hasta el último detalle de sus fechorías y procuran no dejar pistas. Se lo toman como un juego, un desafío constante a policías y jueces.

—Suponiendo, y sigue siendo mucho suponer, que tengas razón, nos enfrentaríamos a un caso infrecuente, un asesino en serie elamita. A saber por qué, en nuestro país son raros Doy por descontado que te habrás documentado al respecto, ¿verdad, niña?

—Hay unos cuantos: el Destripaviejas, el asesino del estoque, el desollador de shaddaítas, el Fantasma …

—Llegué a intervenir en algunos casos, y he leído mucho sobre el tema. Aún hoy sigo siendo incapaz de comprender qué pasa por esas cabezas cuando planean y perpetran sus crímenes. Y lo malo es que, aunque intentes verlo asépticamente, desde la distancia, al final te acaba afectando.

Claudio se quedó con la mirada perdida, como si recordara algo particularmente doloroso. Lo que más temía era que el asesino siguiera actuando, y él ya era viejo para volver a enfrentarse al horror. Estaba harto de ver sangre, vidas segadas porque así se le antojaba a un iluminado, un terrorista o un loco.

En algún lugar de las Hespérides.

El asesino contemplaba el atardecer desde el balcón, mientras apuraba a pequeños sorbos una copa de coñac acario. En momentos así, se sentía en paz consigo mismo. Todo seguía por los cauces previstos. El plan triunfaría; no podía ser de otro modo.

Sin embargo, a veces había un pequeño y enojoso detalle que lo turbaba, como hoy. Lo estaban rastreando antes de lo previsto. Y desde Elam; quién iba a imaginarlo. Su actuación en ese país se limitaba a una única ejecución. No debería haber armado tanto revuelo.

Los imprevistos estaban para afrontarlos y solucionarlos. El asesino contaba con el respaldo de gente poderosa e influyente. Sabía quiénes lo perseguían, a qué se dedicaban, dónde vivían.

De seguir así las cosas, se vería obligado a tomar medidas. Se sirvió un poco más de coñac, mientras el sol se ponía y las primeras estrellas comenzaban a brillar tímidamente en el Gran Océano.

Capítulo 6

Si hay algún turista lo bastante loco como para dar con sus huesos en Gad, lo primero que le llamará la atención es el carácter diverso de los países que lo componen […]. El chovinismo de los acarios, la altanería de los antárcticos, el conservadurismo religioso de los albalongos, el orgulloso nacionalismo de los eosianos, la caótica burocracia hereditaria elamita […]. Y no digamos la obsesión de los qui’rinios por los artilugios que, según ellos, son el último grito en tecnología. Si tenemos en cuenta que llevan milenios de retraso respecto al promedio del Ekumen, resultan incluso divertidos […]. Lo milagroso es que países tan distintos se toleren unos a otros.

Eso sí, amigo turista: ni se te ocurra pasarte por el interior de Aquerontia. Lo más probable es que acabes empalado, desollado y con los testículos en la boca. Y no necesariamente por ese orden.

FUENTE: Torres, E. (5983ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto» (nueva edición ampliada y revisada). Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

Dai’sha, Qui’rin. A finales de noviembre.

Desde el interior del coche policial camuflado, Aurora había podido divisar a lo lejos algunos de los monumentos que otorgaban a Qui’rin merecida fama. Pero a diferencia de la excursión a Alamoburgo, hoy no tenían ocasión de hacer turismo: por fin iban de caza.

Intentó dominar su excitación. En verdad se sentía como si estuviera protagonizando un videojuego cuyo objetivo fuera atrapar a un psicópata asesino, aunque la realidad resultaba bastante prosaica. Nada de peligros acechando en la niebla, agentes armados hasta los dientes y coches corriendo por las calles con las luces destellando y las sirenas a todo volumen, con una excitante música de fondo. La sede de la Policía Nacional de Qui’rin era un rascacielos como otro cualquiera, una sucesión regular de ventanas que reflejaban el pálido sol otoñal, en un barrio de lo más tranquilo.

En el trayecto desde el aeropuerto, Claudio había intentado explicarle el funcionamiento de las fuerzas policiales de Qui’rin. A Aurora le resultó tan difícil de entender como en Antarctis. Aquí la descentralización era incluso mayor, tal vez por culpa del carácter más fragmentado del país, repartido en varias grandes islas. En resumen, había docenas de fuerzas policiales independientes que, de alguna manera, se coordinaban entre sí. La Policía Nacional se ocupaba sobre todo de mantener el orden en las grandes ciudades, aunque en circunstancias excepcionales, como las incursiones de terroristas aquerontios, podía operar en todo el país.

Por supuesto, Claudio, que tenía amigos hasta en el Infierno, también conocía gente en puestos clave de la Policía Nacional. Los recibió un tipo que ostentaba el cargo de Superintendente en Jefe. Los subordinados se referían a él como el Súper, lo que le hizo mucha gracia a Aurora. Aquel hombre se parecía a un personaje homónimo de unos cómics bastante gamberros de inicios de la Era Espacial. Se los había descargado de la Red, ahora que la Corporación permitía un acceso restringido a los archivos históricos. Al igual que el Súper de Mortadelo y Filemón, el tipo que los recibió era calvo y con bigote, aunque su temperamento, menos mal, no era tan irascible. Se llamaba James Wiggs y Aurora, para su sorpresa, descubrió que podía entender la mayor parte de lo que decía, pese al acento tan raro que tenían los qui’rinios.

Wiggs los condujo a un despacho acogedor y bien iluminado. Sin perderse en preámbulos, les explicó cómo habían dado con Ormuz:

—El sospechoso llegó a Dai’sha en ferry desde Acaria. Alquiló un coche a su nombre: Ormuz Iriarte, y partió con destino desconocido. Por fortuna, nos llegó hace unas semanas el aviso de la Policía de Elam y estábamos alerta. Las agencias de alquiler de vehículos nos envían regularmente listados de usuarios extranjeros, así que en cuanto los ordenadores dieron el aviso, nos pusimos en marcha y rastreamos el coche.

—¿Cómo volvieron a localizarlo? —preguntó Aurora—. Ha dicho usted que se largó de la agencia con destino desconocido.

—Fácil —Wiggs sonrió, satisfecho—. Sabíamos a qué hora salió. Dai’sha posee un sistema de vigilancia mediante cámaras muy avanzado, que cubre buena parte de las calles. Sólo tuvimos que revisar las grabaciones para trazar el recorrido del sospechoso.

—Deduzco que saben dónde está ahora mismo …

—En efecto, señorita Gerhardt. —Wiggs amaba el formalismo, y no la llamaba por el nombre de pila.

—¿Por qué no lo detienen, entonces?

—Dejando aparte ciertas complicaciones legales que sería prolijo explicar, es preferible mantenerlo vigilado. Tal vez haya venido a reunirse con algún cómplice.

—Pasa algo parecido en la lucha antiterrorista —intervino Claudio—. Muchas veces identificas a un comando, pero lo dejas suelto para que te conduzca hasta peces más gordos.

Aurora no parecía muy convencida.

—¿Y si mata a alguien? ¿No sería mejor atraparlo y dejarnos de tonterías?

Claudio suspiró.

—Mira, niña: en Dai’sha saben lo que se hacen.

Aurora tuvo que conformarse, y pidió que le mostraran el recorrido seguido por Ormuz. Aparentemente había errado con su coche por las calles de la ciudad, sin un objetivo claro.

—Se detuvo en un restaurante barato, donde compró comida para llevar. Más tarde paró en una cafetería para ir al servicio y tomar un café solo. El resto del tiempo lo ha pasado dando vueltas por ahí.

—¿Dónde está ahora, exactamente? —quiso saber Aurora.

—Si son tan amables de acompañarme …

Wiggs los llevó hasta una habitación en la que había un sinfín de monitores. Varios técnicos se ocupaban de analizar las imágenes. Wiggs habló con uno de ellos, y el técnico le mostró a los visitantes las imágenes que habían captado de Ormuz, editadas y convertidas en una especie de documental. Por supuesto, se le veía muy orgulloso de todo aquel despliegue tecnológico. No perdía ocasión de alardear, llegando incluso a insinuar que en su país estaban a mismo nivel que en otros planetas. Abuelo y nieta se miraron y sonrieron. Muy típico de Qui’rin. Que no se enfadaran luego cuando hacían chistes sobre ellos, tildándolos de geeks. Ellos, por educación, callaron y atendieron.

El vehículo alquilado, un pequeño utilitario rojo, era el protagonista. El rostro de Ormuz a duras pena se veía, por culpa de los reflejos del parabrisas, pero Aurora pudo estudiarlo a placer cuando se apeó del coche para comprar comida rápida. Reprimió un escalofrío. Ahí estaba, serio y tranquilo, como si nunca hubiera roto un plato en la vida. Le maravilló que aquel semblante tan apacible ocultara a un asesino en serie o un mercenario sin escrúpulos.

Aurora sacudió la cabeza, como si quisiera deshacerse de pensamientos lúgubres, y se dirigió al técnico.

—Es él, sin duda. Me gustaría verlo en tiempo real.

El técnico señaló uno de los monitores.

—Hace un minuto lo captó la cámara 435-B. Salió del campo visual en dirección norte, así que en cuestión de segundos deberíamos verlo a través de la 434-A o la 434-B. —El técnico sonrió de oreja a oreja, feliz de impresionar a los elamitas con todo aquel poderío tecnológico.

Los minutos pasaron y el utilitario no aparecía por ningún sitio. La sonrisa de autosuficiencia se borró del rostro del técnico, siendo sustituida por una expresión de alarma. Aurora miró a Wiggs, como diciendo: «¿Son figuraciones mías, o la habéis cagado?».

El Súper puso cara de póquer.

—¿Cuáles son las zonas ciegas de las cámaras? Puede que por azar, o porque conozca demasiado bien el sistema, haya parado en algún lugar no vigilado.

En una pantalla apareció un plano de Dai’sha. El zoom fue acercándose hasta el área cubierta por la cámara 435-B. La superficie controlada por el sistema aparecía sombreada en gris tenue. Aurora fue señalando con el dedo:

—Si se dan cuenta, el coche podría circular por aquí, aquí y aquí sin ser detectado. ¿Qué me dicen de esta zona tan amplia sin cámaras? Nada impediría que se moviera con total tranquilidad …

—Enviaremos a todo el personal disponible a peinar esas calles.

Wiggs regresó al despacho y empezó a impartir órdenes. Los minutos se convirtieron en horas. La espera se le hizo eterna a Aurora. Era como si la tierra se hubiera tragado al maldito Ormuz. El plano de Dai’sha le recordaba a uno de esos laberintos que aparecían en la sección de pasatiempos de las revistas infantiles. «Dibuja la ruta que debe seguir el conejito Miguelito para alcanzar su madriguera sin que lo atrape el zorro Pedorro». Algo así, pero en la vida real. Con un poco de maña, se podía atravesar parte de la ciudad fuera del alcance de las cámaras. Por muy numerosas que fueran, siempre existían ángulos muertos, zonas de sombra, mil y un posibles escondrijos.

A todos se les escapó un suspiro de alivio cuando una patrulla localizó el utilitario rojo.

—El coche está aparcado en una calle del barrio de Kai’ha —anunció Wiggs, indicándosela a Aurora en el mapa—. Ha efectuado un largo recorrido esquivando las cámaras. Demasiado, para atribuirlo a la casualidad.

—¿Y Ormuz? ¿Dónde se ha metido? —preguntó Aurora, sin disimular su ansiedad.

—No puede haber ido muy lejos. Mantendremos el coche bajo vigilancia y esperaremos. Tarde o temprano tendrá que regresar a por él.

Aguardaron en vano.

Kai’ha era uno de los barrios más bellos de Dai’sha. A Aurora no le sonaba de nada, para gran sorpresa de Wiggs. Por lo visto, a un qui’rinio como él le resultaba inconcebible que hubiera personas que desconocieran los nombres, situación e idiosincrasia de cada uno de los rincones de su inigualable capital.

Se trataba de una zona residencial densamente poblada. Sin embargo, no resultaba un vecindario agobiante. Las casas eran bajas y había árboles por doquier, además de unos cuantos parques.

—Un sitio de gente con dinero —le informó Claudio—. También hallarás aquí alguno de los mejores museos del país.

—En visitas turísticas estaba yo pensando …

—Por no mencionar la cantidad de embajadas y edificios universitarios que hay —La preocupación se reflejaba en el rostro de Claudio—. Demasiados objetivos para controlar, si es que Ormuz ha venido a cometer un crimen. Ojalá sólo esté aquí para entrevistarse con alguien.

—Es frustrante, abuelo. ¿Cómo pueden haberle perdido la pista? Maldita sea, lo teníamos. —La cara de la muchacha era la viva imagen de la frustración.

—Exceso de confianza en las nuevas tecnologías —sentenció Claudio—. En vez de depender tan ciegamente de las cámaras, tendrían que haber seguido a Ormuz a la antigua usanza. En fin, lamentarse es inútil. Ahora, todos nuestros esfuerzos deben centrarse en dar con él.

Estaban, junto con Wiggs, en el interior de un coche de la Policía, sin marcas; uno de los muchos que vigilaban la zona. Calle arriba seguía aparcado el utilitario alquilado, pero Ormuz no daba señales de vida. ¿Tendría algún piso franco, o algún cómplice que lo hospedara? En tal caso, podrían pasar días sin que asomara la cabeza.

Para matar el tiempo, Wiggs y Claudio charlaron sobre anécdotas pasadas. Recordaron un caso en el que la policías de los dos países intercambiaron información que permitió interceptar a varios comandos suicidas aquerontios que planeaban atentar en Dai’sha. Aurora se desentendió de la conversación. Escrutó la calle, con la vana esperanza de descubrir al esquivo Ormuz. Turistas, paseantes ociosos y gente de compras llenaban las calles. En verdad, con tantos árboles muchas fachadas quedaban ocultas a la vista. No era un mal sitio para vivir.

—Perdonad que os interrumpa. ¿Reside algún científico famoso por aquí cerca?

Claudio y Wiggs dejaron de contarse batallitas y miraron a la joven.

—A ver … —se explicó Aurora—. Hasta la fecha, que sepamos, los asesinatos han tenido lugar en universidades o centros de investigación. Pero ¿no podría haber cambiado su forma de actuar e ir a buscar a las víctimas a domicilio? Eh, no me miréis así; ni que hubiera dicho un disparate.

—Podría ser —Wiggs se puso a juguetear con los pelillos del bigote; Aurora se había dado cuenta de que lo hacía cuando estaba preocupado—. Por desgracia, en este barrio viven más de ciento cincuenta mil almas.

—¿No tienen alguna base de datos con las profesiones de la gente?

—La zona, como ya habrá visto usted, está habitada por personas de poder adquisitivo de medio-alto para arriba. Seguro que hay docenas de científicos e investigadores entre ellas.

—Si cobran lo mismo que en Elam, no habrá demasiados …

—Eso, niña. Tú, haciendo patria —dijo Claudio.

Aurora fue a replicar con una frase ingeniosa, pero no tuvo tiempo. Una explosión la dejó con la palabra en la boca. Todos los viandantes se pararon súbitamente, y miraban alarmados hacia una de las casas, no muy lejos de donde estaba aparcado el utilitario rojo. Los cristales de una ventana habían saltado, y por ella salía una columna de humo blanquecino. Empezaron a sonar sirenas de policía y a aparecer destellos azules.

—¿Quién vive ahí? —preguntó Aurora, con un hilo de voz.

Wiggs hizo una llamada y le comunicaron el número de la casa. A continuación fue tocando con rapidez la pantalla del teléfono móvil hasta que aparecieron unos datos. Los leyó y su cara empalideció. Luego miró a Claudio y Aurora con semblante lúgubre.

— Doctor Bryan Harrison. Trabaja en el departamento de lucha contra el VCI, en el Hospital Universitario. Vamos.

Bajaron del coche y corrieron hacia la fachada con la ventana humeante. Mientras, una palabra resonaba en la mente de Aurora. VCI. Todos en Gad sabían el significado de aquellas siglas. Virus de la caquexia incapacitante. Virus.

—Mierda. El muy cabrón se nos ha adelantado —murmuró.

Una prueba del respeto que los policías de Qui’rin sentían hacia Claudio es que le permitieron pasar junto a su nieta al escenario de lo que pretendía pasar por un desgraciado accidente.

El doctor Harrison estaba muerto, sin lugar a dudas. Aparentemente, la olla a presión había estallado mientras cocinaba. Mejor dicho, la tapadera había saltado, esparciendo por toda la cocina una lluvia de alubias y patatas, mezcladas con trozos de carne de buey. La pared opuesta a los fogones había quedado hecha una pena; parecía un cuadro abstracto.

El cadáver estaba tendido en el suelo, boca arriba y despatarrado. La tapadera le había acertado en medio de la frente, hundiéndosela. La cara, bien escaldada, exhibía un llamativo tono rojizo. El ojo izquierdo estaba tapado por media cebolla hervida, cuyo aspecto recordaba al de una medusa varada en la playa. Aún llevaba un cucharón en la mano. Por no mencionar el delantal, con un letrero profético en ánglico: «DANGER! MAN COOKING».

«Ojalá que cuando yo la palme, no sea de un modo tan grotesco». Aurora respiró hondo. Era el primer cadáver fresco con el que se topaba. El segundo, perdón, se corrigió, y experimentó una punzada de dolor al recordarlo. Trató de centrarse en el presente. Pobre diablo. Parecía un accidente, igual que en el caso de los otros científicos. Seguro que no lo era. ¿Cómo se las habría apañado Ormuz para reventar la olla a presión?

Las tripas le rugieron. «No sé qué estaría guisando este tío, pero huele de maravilla. Joder. Un fiambre de cuerpo presente, y yo pensando en comida. No es normal. Mejor paso de comentárselo al abuelo, que es capaz de enviarme de cabeza al psiquiatra». Salió de la cocina, para no estorbar a los forenses. Procuró moverse con cuidado, no fuera a pisotear posibles pistas. Era consciente de que los qui’rinios la toleraban por deferencia hacia su abuelo; mejor no hacerse notar. Miró por la ventana del salón. Caray. Qué temprano, y ya de noche. La calle estaba más iluminada de lo normal, con tanto coche de policía. Parecía una discoteca.

Al otro lado del salón, Claudio hablaba en voz baja con Wiggs y un agente que llevaba chaleco antibalas. Aurora se acercó a curiosear.

—Antes de que lo preguntes, no hay ni rastro de Ormuz —dijo Claudio—. Han acordonado la zona, pero o bien se escapó inmediatamente después de la explosión, o está oculto en algún sitio por aquí cerca. Nadie se ha arrimado al utilitario.

—De puta madre.

—Esa boca, niña.

—No creo que tengamos otra oportunidad como esta de atraparlo. —Aurora apretó los puños, de pura frustración.

—Estas cosas pasan. No te desanimes —Le dio unas palmaditas en la cabeza—. Cada vez estamos más cerca. Cometerá un error, pecará de exceso de confianza y lo detendremos.

—Si tú lo dices … Hablando de otra cosa, ¿qué se sabe de la víctima?

—Harrison estaba solo en casa cuando ocurrió el accidente. La familia pasa unos días fuera. Están tratando de localizarla. En cuanto a su lugar de trabajo, veamos qué nos cuenta Wiggs.

Aurora escuchó atentamente la información que les proporcionó el Súper. Les confirmó que el doctor Bryan Harrison trabajaba en un hospital donde se trataba el VCI desde 6991ee. En concreto, se ocupaban sobre todo de ensayos clínicos de fármacos, para mejorar la calidad de vida de los enfermos de un mal que en otros planetas era historia, pero que en Gad aún se cobraba muchas vidas.

—Por lo que me cuentan —añadió Wiggs—, Harrison era médico, y no de las principales figuras del Hospital Universitario. Ninguna lumbrera, digámoslo así. En cuanto a su vida privada, los amigos con los que hemos hablado lo consideran un santo varón. Era un practicante del Culto. Sacrificaba todas las semanas, participaba en colectas benéficas …

—Otro individuo muy religioso, como la doctora Töpfler —comentó Aurora.

—Más sociable que ella, por lo que parece —dijo Claudio—. Pero hay una diferencia notable: su escasa relevancia científica.

—Joder, no hay manera de dar con un patrón para los crímenes —se lamentó Aurora—. Han caído ateos y creyentes, genios y mediocridades … Y ahora el VCI. Un virus … Berlioz y Töpfler investigaban sobre virus. Tiene que haber una relación. Porque lo de Harrison no es un accidente, apuesto lo que sea. Ormuz lo ha matado.

—Respecto a eso —intervino Wiggs—, da la impresión de que Harrison abrió la olla antes de tiempo. Había demasiada presión en el interior, así que tapadera y contenido le saltaron a la cara.

—Qué raro —Claudio torció el gesto—. Estas ollas llevan una válvula de seguridad, para evitar que la presión suba más de lo debido. Y a ningún aficionado a la cocina se le ocurriría destaparlas antes de tiempo.

—Quizá Ormuz saboteó la olla. En tal caso, pudo haberse largado hace tiempo —dijo Aurora.

—Tal vez. Están entrevistando a los vecinos. Quizá notaran algo sospechoso. Por desgracia, no hay cámaras en este tramo de calle. Recortes presupuestarios, supongo —se lamentó Wiggs.

Se hizo el silencio. Hasta no disponer de más datos, bien poco podían hacer. Aurora echó un vistazo al salón. Muebles caros, y una decoración algo recargada. En la repisa de la chimenea había varios retratos. En ellos se veía al difunto, solo o en compañía de su mujer e hijos. En la pared colgaban diplomas, títulos y fotografías. Una de ellas le llamó la atención. El marco parecía torcido. Se acercó para estudiarla más detenidamente. En la foto distinguió al doctor en un campamento de refugiados, rodeado de niños shaddaítas. Y además …

—Eh. Aquí hay algo.

Claudio y Wiggs se aproximaron. En efecto, bajo una esquina de la foto asomaba un fleco de color blanco. Wiggs hizo una seña para que se estuvieran quietos y llamó a uno de los forenses. Este, con cuidado, movió el marco. Un trozo de papel cayó revoloteando al suelo. En él sólo había escrito: «Mateo 23, 27».

—¿Qué cojones …? —Aurora miró a su abuelo, confundida.

—Eso suena a Biblia. Y no, no me la sé de memoria, niña —gruñó Claudio—. Anda, busca en tu maravilloso ordenador, aprovechando que ya te la descargaste.

Aurora así lo hizo. Al cabo de un minuto, ya había localizado el versículo en cuestión. Leyó en voz alta:

—¡Ay de vosotros, escribas y fariseos hipócritas! Porque sois semejantes a sepulcros blanqueados, que por fuera, a la verdad, se muestran hermosos, mas por dentro están llenos de huesos de muertos y de toda inmundicia.

Tras unos instantes de silencio perplejo, los ojos de Aurora se iluminaron:

—¿No te recuerda a las referencias a la Gran Ramera en el despacho de la doctora Töpfler? ¡Parece como si Ormuz odiara a los científicos con toda su alma! Los trata de hipócritas, de putas, de monstruos …

—Creo que podemos descartar la hipótesis del accidente —Wiggs volvía a atusarse el bigote sin darse cuenta—. Me pregunto si la escena que muestra la fotografía será significativa —murmuró, observándola con detenimiento—. Juraría que el campamento de refugiados, a juzgar por el paisaje y la vegetación, se halla en algún lugar de Aquerontia, en el límite del Gran Desierto.

—¿Aquerontia? —Aurora chascó los dedos—. ¡Un momento! ¡En el despacho de Ginés Campoy alguien puso unas máscaras aquerontias! —pero la alegría de Aurora pronto se disipó. Meneó la cabeza—. Cada vez lo entiendo menos. Esto no tiene sentido.

Al día siguiente, en la sede de la Policía Nacional, Wiggs les contó las últimas novedades de la investigación.

—La olla a presión fue saboteada. Tenía una minúscula carga de explosivo plástico adosada a la junta de la tapadera. En una investigación rutinaria puede que incluso hubiera pasado inadvertida, ya que la inspección ocular habría determinado que se trataba de un accidente. Por fortuna, estábamos sobre aviso.

—¿Qué hay de los testigos? —preguntó Claudio.

—Un vecino, oficinista jubilado él, afirma que oyó abrir y cerrar la puerta del doctor Harrison varias veces. Tres o cuatro, probablemente, antes de la explosión. Le llamó la atención, porque Harrison no solía recibir visitas a esas horas. Cree que al menos habló con dos hombres diferentes; mejor dicho, discutió airadamente con ellos. Por desgracia para nosotros, el vecino no sintió tanta curiosidad como para fisgar por la mirilla. Además, estaba ocupado limpiando el filtro del acuario y cambiando el agua a los peces, por lo que no tenía tiempo de cotillear.

—Al menos dos hombres … Eso sugiere que Ormuz tenía un cómplice. ¿Le ayudaría a liquidar al doctor? —dijo Aurora.

—Es una posibilidad. Hemos hallado huellas dactilares del sospechoso en el salón y la cocina. En cuanto a los posibles cómplices, aún es pronto para saberlo. Hay huellas de distintas personas, pero pueden corresponder a familiares o amigos del difunto.

—Ni rastro de Ormuz, ¿verdad?

—Es como si se lo hubiera tragado la tierra, señorita. Lo estamos buscando, con discreción pero con el mismo celo que si se tratara del peor de los terroristas.

—Como siga matando científicos, me pregunto cuánto tiempo tardará la prensa en enterarse y montar un escándalo. He leído que en cuanto estos casos de asesinatos múltiples salen a la luz, hay docenas de pirados que se atribuyen la autoría, y vuelven locos a los investigadores. Incluso podrían aparecer imitadores …

—Hasta ahora hemos logrado mantener el secreto —intervino Claudio—. Los muertos, aunque en algunos casos tenían gran relevancia científica, no eran personajes mediáticos. Además, los asesinatos parecen accidentes. Pero si cambia el modus operandi, no sé … —Miró al Súper y sonrió—. Tú eres un experto en profiling, James, y conoces los detalles del caso. ¿Qué opinas?

Aurora miró al Súper con ojos muy abiertos.

—¿Hace perfiles de asesinos en serie? ¿Como los psicólogos de Eos?

—Recibí unos cursillos en la Unidad de Ciencias del Comportamiento de la Policía Estatal de Eos —Wiggs pareció henchirse de satisfacción, al notar la admiración de la muchacha—. Sin embargo, los perfiladores eosianos quizá hayan quedado algo anticuados. Se basan demasiado en la experiencia, el olfato. Prefiero el enfoque del Departamento de Antropología de la Universidad de Dai’sha, con su énfasis en la estadística. En cualquier caso, nuestro papel se exagera en ocasiones. Los forenses y la Policía Científica son los que soportan la parte más dura del trabajo, reuniendo evidencias.

—Me interesaría conocer su opinión. ¿Qué puede contarnos de un psicópata como Ormuz?

Wiggs alzó las manos, como solicitando tregua.

—No tan deprisa, señorita. Aún no sabemos si él es en realidad el asesino, o se trata de un mero cómplice. Es más, calificaría de arriesgado descartar otras posibilidades, además de la del psicópata.

—Pero aceptémosla como hipótesis de trabajo —insistió Aurora—. En tal caso, se trataría de un psicópata organizado, ¿verdad?

—Vaya, señorita, parece que se ha estado documentando sobre el tema —Wiggs sonrió—. Integrado sería un término más adecuado. No es uno de esos que oyen voces y cometen homicidios impremeditados. Nuestro hipotético psicópata es un tipo que controla a la perfección sus impulsos. El análisis de los crímenes sugiere que se trata de un excelente planificador, que cuida los detalles hasta rondar la perfección. Su violencia es fría; proactiva, como se calificaría en un lenguaje más técnico. Nunca es gratuita, sino que va dirigida a conseguir un fin.

—Y ese fin es …

—No lo sabemos, señorita. Algo que sólo tiene sentido para él, que quizá nos parezca absurdo o irrelevante al resto de los mortales —Wiggs, poco a poco, iba adoptando el tono que emplearía un profesor universitario en una lección magistral; por lo visto, le gustaba ser escuchado—. Pero eso no implica que se trate de un loco.

»Los psicópatas integrados suelen ser individuos muy lúcidos, que saben perfectamente lo que son, y lo asumen. Simplemente, carecen de empatía. El sufrimiento de los demás les trae sin cuidado, siempre que se salgan con la suya. Pero aunque no sientan empatía, lo disimulan muy bien. Hay psicópatas que son encantadores en su trato con el prójimo. Pero ese encanto, ese don de gentes, está fríamente calculado. Son manipuladores, maestros en controlar sus impulsos.

—Bueno, esas son generalidades que pueden hallarse en las webs de Criminología —replicó Aurora—. A mí me gustaría saber si ha deducido algo más concreto sobre Ormuz.

—Niña, no seas tan descarada. —Claudio parecía un poco violento por la actitud inquisitiva de su nieta.

—Déjala, Claudio —Wiggs sonrió, bonachón—. Es el deber de los discípulos atosigar con preguntas a los mentores. Bien, suponiendo que el sospechoso sea un psicópata, el modus operandi consiste en simular accidentes con aparatos de laboratorio o, en su caso, de cocina. En cuanto a su firma …

—Sí, los mensajes que deja —lo interrumpió Aurora.

—La firma es algo más complejo que eso. Ay, cuánto daño han hecho a la Criminología las viejas películas corpos sobre psicópatas … —Wiggs le lanzó una mirada de reproche a Aurora, que la hizo sentirse un poco estúpida—. Por firma entendemos todo aquello que nos ayude a desvelar las fantasías del asesino. Suelen ser rituales o conductas, más que objetos físicos.

»En ocasiones, es difícil separar la firma del modus operandi. Por ejemplo, si un violador a domicilio ata a sus víctimas con unos pantis, puede que se deba a que es lo que tiene más a mano en los cajones del dormitorio (modus operandi) o a que sea un fetichista (firma). O a ambas cosas. En ocasiones, la firma es tan sutil que elude al investigador.

—Ya, pero los mensajes con las citas bíblicas o las mascarillas aquerontias están ahí …

—No lo niego, señorita, pero debemos ser muy cautos. Las películas han frivolizado el concepto de firma. Para los guionistas peliculeros de la Vieja Tierra, se trata simplemente de un objeto que el psicópata deja en la escena del crimen para desafiar a los torpes policías. Así, el gran público ha llegado a creer que eso es lo típico de un psicópata asesino en serie. Ahora bien —señaló con el dedo a Aurora, que no pudo evitar hundirse en el sillón—, supongamos que los crímenes de los científicos no son obra de un psicópata, sino que se trata de asesinatos por encargo, ejecutados por un mercenario. Este, para despistarnos, podría dejar esos mensajes, esa parodia de firma, porque así lo habría visto en una película. ¿Qué me dice a eso, jovencita?

—Esto … Yo …

—Podríamos incluso rizar el rizo. Ya que tanto le gustan las antiguas películas terrícolas, ¿ha oído hablar del infame BTK?

—Me suena … ¡Ah, sí! —Aurora chascó los dedos—. BTK: Bind, Torture, Kill. Uno de los asesinos en serie más despiadados de inicios de la Era Espacial.

—Un psicópata de libro. Pues bien, BTK recibió clases de Criminología en la universidad. Allí estudió la mentalidad de otros asesinos en serie, y bien que aprendió … Del mismo modo, puede que nuestro asesino, si en verdad es un psicópata, también se haya documentado y esté parodiando el comportamiento de un psicópata peliculero, para desconcertarnos o por diversión.

—O quizá en verdad esté intentando comunicar un mensaje —insistió Aurora.

—A saber —Wiggs se encogió de hombros—. En cualquier caso, la firma de nuestro sospechoso sería la minuciosidad, el amor al trabajo bien hecho. Si sigue matando, me atrevería a hacer una predicción. Si es inteligente, quizá cambie el modus operandi; no sería la primera vez que ocurre. En cambio, la firma permanecerá: la inteligencia, la meticulosidad, la manipulación. Aunque eso también ocurre con los buenos asesinos profesionales, claro.

Se hizo el silencio durante unos instantes. Aurora se estrujaba el cerebro tratando de dar con algo que impresionase a Wiggs. No quería quedar como una tonta delante de todo un perfilador experto como él. Entonces se acordó de un término que había leído en una web.

—¿Qué podemos deducir de la victimología?

—Las víctimas … —Wiggs se atusó el bigote—. Las de los psicópatas suelen tener algo en común. El caso que nos ocupa me desconcierta. Como usted mencionó antes, siempre hay alguna que no cuadra con las demás. ¿Ataca a científicos eminentes? El doctor Harrison era un médico del montón. ¿Sólo a hombres? Ahí tenemos a la doctora Töpfler. ¿Motivos religiosos? Dos eran ateos, dos cultistas practicantes. ¿Investigaban los virus? El doctor Campoy no, que se sepa. Y Harrison se ocupaba de paliar el dolor de los enfermos, no de estudiar virus en sí. ¿Qué pueden tener en común? Francamente, se me escapa.

—En dos de los casos hay referencias a Aquerontia —sugirió Aurora.

—En el del doctor Harrison, tal vez sea una casualidad. El asesino pudo elegir al azar el cuadro tras el que escondió el papel. No obstante, habrá que verificarlo —convino Claudio.

—Bien, me temo que a partir de ahora entraremos en la fase aburrida de la investigación: esperar a que lleguen informes forenses, o a que el sospechoso sea localizado —Wiggs se levantó de su sillón, se acercó al perchero y recogió su abrigo—. Nos mantendremos informados de cualquier novedad. Pero antes de que regresen a Elam, permítanme invitarlos a almorzar. ¿Qué clase de anfitrión pensarán que soy?

Aurora miró de reojo a su abuelo. A juzgar por la cara que había puesto, no debía de ser un admirador de la cocina de Qui’rin. Ella, al menos, no tendría problema. Por lo demás, había sido una charla de lo más interesante. Hablar con expertos servía, siquiera por unos minutos, para mitigar la frustración que sentía. Ormuz se les había escapado delante de las narices.

En algún lugar de Dai’sha.

Esta vez había huido por un pelo.

Tenía que moderarse. No debía recrearse tanto en la preparación de los escenarios, pero no podía evitarlo. Había que cuidar tanto el fondo como las formas.

Aquella estrafalaria pareja de elamitas … El asesino dudaba. ¿Usarla o neutralizarla? Seguía sin decidirse, aunque pronto tendría que hacerlo. Y entonces se le ocurrió una idea brillante, tanto que incluso un hombre tan circunspecto como él no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

Capítulo 7

Resulta ofensivo comparar a los archidruidas de la Corte del Guardián de la Llama con una manada de hienas de la Vieja Tierra. Las hienas podrían ponerte una querella por difamación.

FUENTE: Anónimo.

A medio camino entre Valiria y Asclepias, Elam. A primeros de diciembre.

Al otro lado de las ventanillas, el monótono paisaje de las Tierras Altas de Elam pasaba ante los ojos como una exhalación. En una pantalla de tecnología corporativa se mostraba la velocidad a la que circulaba el tren, para pasmo de los viajeros. En realidad, a esa hora nadie se fijaba en aquel dato. El vagón iba casi vacío. Quien más, quien menos, se dedicaba a dormitar, salvo un par de figuras que conversaban en voz muy baja, aunque no por temor de molestar a los demás. No deseaban ser escuchadas.

Aurora notaba a su abuelo más preocupado de lo normal. Podía deberse al personaje con el que se iban a reunir. Según Claudio, tenía información muy relevante sobre el caso: los primeros crímenes de científicos, ocurridos meses atrás. A duras penas controlaba la muchacha su excitación. La investigación podría dar un auténtico vuelco, por fin. ¡Datos nuevos! Por otro lado, puede que el abuelo estuviera nervioso por culpa de ella. Quizá temía que soltara alguna impertinencia en la entrevista. Sobre todo, dada la idiosincrasia de aquel sujeto.

Asclepias los recibió con un día gris y desapacible en cuanto salieron de la estación del monorraíl. La gente lucía cara de pasar frío, aunque la proximidad del mar, si es que podía llamarse así a la estrecha franja de agua salada que separaba Elam de Acaria, suavizaba la temperatura. Mientras buscaban un taxi, Aurora preguntó:

—¿A qué hora tenemos que vernos con tu informador, abuelo? Espera, déjame adivinarlo: para comer, en un restaurante de cinco tenedores, ¿a que sí?

—Vas aprendiendo, niña —Había logrado que sonriera—. En esta ocasión iremos a un sitio discreto, pero de la comilona no te libras. Al fin y al cabo, vamos a vernos con todo un archidruida de Gardinia, gente poco dada a la frugalidad. Al menos, en los últimos siglos.

Permanecieron en silencio mientras el taxi los llevaba a un hotel situado en el centro histórico de la ciudad. Una vez desempacado el equipaje, Aurora se aseó un poco y bajó a recepción, donde la aguardaba su abuelo. El restaurante no se hallaba lejos, así que se acercaron dando un paseo. Claudio parecía cada vez más nervioso, y Aurora barruntaba el porqué. Le molestó; a esas alturas, tendría que haber aprendido a fiarse de ella. Caramba, iba vestida de persona seria. Ni que llevara una camiseta de algún grupo heavy de los que ensalzaban a la Abominación …

—Pórtate con la máxima consideración —le decía—. Ocupa un cargo de alta responsabilidad en la Corte del Guardián de la Llama, y merece respeto.

—Tranquilo, abuelo; no le tiraré los tejos. ¿Qué hago si me ofrece caramelos?

Claudio le lanzó una mirada asesina.

—Hablar con alguien de su importancia no es fácil. Yo diría que resulta todo un privilegio. Por cierto, aunque es albalongo, domina media docena de idiomas. Habla el nuestro como un nativo. Nos dirigiremos a él como Carlo, aunque no es su verdadero nombre.

—¿Y el apellido?

—No te interesa. Viene de incógnito. Es un buen y antiguo amigo, que me debe algún que otro favor. Por cierto, es emanatista.

—¿Emanatista? —Puso cara de extrañada—. Ni idea … Es otra secta, ¿verdad?

Claudio alzó la vista al cielo.

—Tu formación humanística adolece de unas cuantas lagunas, me temo. Qué digo lagunas; un pantano.

—O sea, que me espera una sesión maratoniana de Omnipedia para ponerme al día. Joder … ¿Para qué tantas sectas, si son tan parecidas?

—No tanto, niña. Los emanatistas no se llevan bien con las Milicias Consagradas. Bueno, hay de todo, como en botica. Unos coquetean con el monoteísmo, o lo que queda de él después de que echáramos a los aquerontios. Otros se arriman a los sectores más conservadores del Culto. Incluso algunos intentan compaginar sus creencias con el laicismo de la Corporación, sin miedo a que los acusen de herejes y traidores.

»Lo que debe importarnos es que Carlo está acostumbrado a moverse como pez en el agua en los círculos de poder en torno al Guardián. Hay distintas facciones entre las que se tejen y destejen alianzas, complejos juegos de poder … Si le damos bien de comer, seguro que nos revelará jugosísimas anécdotas, de esas que ni los servicios secretos saben.

—Coño, qué nivel.

En ese momento pasaron frente a un escaparate con espejo. Aurora se detuvo un momento, pensativa. Sí, había cambiado en las últimas semanas. Apenas se reconocía. Se estaba volviendo cada vez más anodina, más del montón, sin rasgos distintivos. Nadie la miraría dos veces al pasar. Con aquellos tejanos y la cazadora amplia y acolchada, se las arreglaba para parecer más joven de lo que realmente era, casi una cría. Pero los mayores cambios estaban ocurriendo en su interior, y era plenamente consciente de ello. Apartó de su mente aquellas ideas ociosas.

—Espero estar a la altura —murmuró.

—Más que por tu aspecto físico, preocúpate por lo que largas por esa boca. Carlo posee varios doctorados. Es lo más parecido que puedas encontrar hoy a un hombre del Renacimiento. O mejor, de la Contrarreforma —añadió, aunque Aurora no captó el chiste. La Historia de la Vieja Tierra no era su fuerte.

El restaurante era de los de toda la vida, con acogedoras salas reservadas y comida casera. Carlo les aguardaba en la barra del bar que había a la entrada, tomándose una cerveza negra y unas aceitunas. Les hizo una seña con la mano al verlos, y fue a su encuentro. Aurora sufrió una pequeña desilusión. En vez de un tío con las vestimentas raras que se ponían los druidas, y no digamos un archidruida, se encontró frente a un señor que frisaba los setenta años, vestido de calle, de rostro ancho, ojos negros y pelo canoso, peinado con gran pulcritud. Mediría alrededor de metro sesenta y cinco, y se le veía un tanto corpulento, sin llegar a la gordura.

Aunque Aurora no se percató del detalle, Carlo estaba sentado de forma que controlaba quiénes entraban y salían por la puerta del establecimiento. Dio un caluroso abrazo a Claudio. Con Aurora se limitó a un apretón de manos, breve y firme. Ella había llegado a fantasear con que le hubiera ofrecido el anillo para que lo besara, pero el tal Carlo tenía una pinta de lo más normal. Cuando comenzó a hablar, parecía muy campechano. Intentaría no subestimarlo.

—He podido escaparme de mis obligaciones sin despertar suspicacias —les explicó—. En Gardinia están acostumbrados a que cada semestre me tome unos días de asueto para visitar santuarios, ermitas, dólmenes … Me encantan el arte y el paisaje. Así, pues, a nadie le extrañará que recorra la costa meridional de Elam: megalitos, ruinas de santuarios de los bárbaros aquerontios …

Pasaron a una sala reservada. Aurora conocía el ritual: nada de tratar asuntos serios hasta después de los postres. Resultaba frustrante esa flema de los viejos. Lo que ella quería era que el archidruida desembuchara ya lo que sabía de posibles crímenes anteriores. Sin embargo, para su alivio, Carlo entró en materia de inmediato, justo después de que el camarero dejara en la mesa una fuente con delicadas lonchas de carne marinada y tres infiernillos de alcohol para que cada uno las flambeara a su gusto.

—¿Has traído las fotos? —pidió a Claudio. Aurora conectó el portátil, buscó los archivos y mostró las imágenes a Carlo. Este las estudió con detenimiento, mientras movía imperceptiblemente la cabeza—. Sin duda, se trata de Ormuz Iriarte. Alguna vez me he cruzado con él en la Corte —Señaló la foto de juventud que Aurora halló en la Red—. Ya por aquel entonces, pese a sus pocos años, supo rodearse de mentores influyentes. Algunos de los que aquí posaron han hecho fortuna bajo las faldas del Guardián de la Llama. Y sí, pertenecen a las Milicias. Alguno incluso milita en el Primer Círculo.

—¿Por qué protegen a Ormuz?

—Por nada censurable, amigo mío —Sonrió con picardía—. Es un buen emisario. Se expresa con fluidez en varios idiomas, sabe cómo comportarse, tiene experiencia y puede ser muy persuasivo cuando es necesario. En todos los aspectos —recalcó.

—¿Ejerce de matón y recadero? —preguntó Aurora, incrédula.

—En lenguaje políticamente correcto se dice: enviado de confianza. A veces le encargan transmitir advertencias a gente que se extralimita en sus funciones o se inclina a la heterodoxia en cuestiones de doctrina. Es una variante de la corrección fraterna, que dirían los Consagrados. —Sonrió.

—No, si al final va a tener razón el Súper —dijo Aurora—. Ormuz es un mercenario antes que un psicópata … Bueno, a lo mejor una cosa no quita la otra.

Carlo la contempló con curiosidad.

—No hagas mucho caso a sus desvaríos; ya te acostumbrarás. —Claudio miró a Carlo, como pidiéndole disculpas. Aquello acabó con la paciencia de Aurora.

—Vale, soy un desastre, pero ¿qué tal si vamos al grano? Se supone que aquí el señor archidruida tiene información importantísima sobre el asesino de científicos. ¿Sería mucho pedir que nos ilustrase?

Claudio se indignó por aquella salida de tono, pero antes de que amonestara a su díscola nieta, Carlo le restó importancia con un gesto indulgente. El archidruida comenzó a explicarse, deteniéndose tan sólo cuando venía el camarero a traer las exquisiteces de la cocina tradicional de Asclepias.

—Se trata de un asunto extraño, gestionado en círculos muy cerrados a los que no tengo acceso. Por fortuna, en la Corte hay individuos que navegan entre dos aguas, que pasan información de unos lugares a otros, que entablan relaciones con bandos contrapuestos. La vida da muchas vueltas, y los que hoy son ensalzados tal vez se vean humillados mañana. Por eso, los supervivientes natos buscan caer simpáticos o hacerse imprescindibles para tirios y troyanos. Así, arrimándose al sol que más calienta pero sin olvidar alternativas razonables, estos sujetos se mueven en torno a los poderosos como las moscas en una mesa bien repleta. Y las moscas perdurarán, por más cambios que ocurran en el futuro. Por eso, de vez en cuando me hablan.

—Si los antiguos Paladines de la Luz levantaran la cabeza … —murmuró Aurora.

—Créeme, hija mía: la Luz tiene bien poco que ver con lo que pasa en la Corte. Nunca lo tuvo.

—Respecto a Ormuz y los científicos … —se apresuró a intervenir Claudio, temiendo que las digresiones de Carlo provocaran que su nieta soltara otra impertinencia.

Carlo sacó un móvil del bolsillo. Buscó una fotografía y la mostró. En la pantalla apareció un tipo mofletudo, con ojillos porcinos, de frente despejada. Pertenecía a la nutrida cofradía de los que se tapaban la calva con un peinado al estilo cortinilla.

—Empecemos por el principio. Retrocedamos hasta 6009ee. Amigos míos, os presento a Massimo Mastropiero, de 58 años de edad. Dirigía un centro puntero de investigación sobre el VCI, la enfermedad de moda. Su currículo era impresionante, más largo que un listín telefónico. Obtenía subvenciones a mansalva, tanto del consulado corporativo como del Gobierno de Albalonga.

—Deduzco que el tipo está muerto, y tiene que ver con el caso —dijo Aurora—. ¿Estudiaba el VCI? ¿Era una eminencia en el tema?

—En apariencia sí, pero … Todo su currículum es pura fachada, si leemos entre líneas. Empezó como profesor en la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad Druídica de Albalonga. Puede que por aquel entonces redactara algunos trabajos útiles en revistas de impacto, pero en cuanto consiguió rodearse de un equipo de becarios y ayudantes, se limitó a figurar como primer firmante en los artículos, aunque quienes investigaban eran sus subordinados. Años más tarde abandonó la universidad para dirigir el centro de investigación que construyeron cerca de Cayo Hosco.

—Según esto —Aurora había dado con una página que mostraba parte del currículo de Mastropiero, e hizo pasar por la pantalla un listado de publicaciones—, el tío no paraba de sacar comunicaciones en congresos internacionales, escribir capítulos de libros …

—Presentaciones espectaculares multimedia —replicó Carlo—: muchas flechitas de colores, infinidad de fotos al microscopio electrónico, pero vacías de contenido. Eso sí, Mastropiero gozaba de excelentes contactos, sobre todo políticos —Hizo una pausa para tomar un sorbo de vino—. Pertenecía al Segundo Círculo. Según las malas lenguas, eso explicaría su meteórico ascenso.

—La Milicia sabe cuidar a los suyos —terció Claudio.

—En fin, este santo varón, tan bien relacionado, fue la primera víctima del caso que estáis investigando. Al menos, eso creo.

—¿Cómo murió? —preguntó Aurora—. ¿En su laboratorio o en casa?

—Ni lo uno ni lo otro. Nada de centrífugas u ollas exprés. Según los forenses, se trató de un caso de robo con extrema violencia. Alguien asaltó a Mastropiero en un aparcamiento público cuando iba a retirar su aerodeslizador, un BMW importado de Hlanith.

—Joder con el numerario; qué nivel —se le escapó a Aurora—. Podría haberse comprado un monovolumen baratito y donar el resto de su fortuna a los pobres …

—Le majaron los sesos con un objeto contundente, seguramente un bate de béisbol —Carlo continuó sin hacer caso de la interrupción—. El ladrón o ladrones le robaron la cartera, los zapatos de piel, el reloj de oro y el BMW. El aerodeslizador apareció días después, en una chatarrería cercana al gueto shaddaíta. Mejor dicho, lo que quedaba de él. Lo habían desguazado para vender las piezas. La Policía no tiene ni idea de quién pudo ser el autor del crimen. O los autores, si se trató de un trabajo en equipo.

—Parece un delito común, sin relación con los que nos preocupan —murmuró Claudio, pensativo.

—No seáis impacientes —Carlo parecía disfrutar en su papel de revelador de secretos—. El segundo científico muerto en extrañas circunstancias era thulio: Ignaas van Leeuwen. —En el móvil apareció la foto de un individuo de pelo castaño y ojos de color ámbar, bien afeitado, que sonreía a la cámara.

—¿Otro santurrón de las Milicias Consagradas? —preguntó Aurora, estudiando detenidamente el rostro en la pantalla. Recordaba vagamente al de Ormuz, aunque van Leeuwen sonreía a la cámara. Parecía simpático.

—En este caso no. Y a diferencia de Mastropiero, este hombre era un buen científico. Muchos lo consideraban un auténtico niño prodigio en el campo de la Virología, al menos hasta hace unos quince años, cuando se echó a perder. Fue un asunto muy sonado dentro del mundillo científico.

»Estuvo metido en una de esas misiones auspiciadas por la Corporación en el sur de Aquerontia para estudiar la incidencia de una cepa del VCI singularmente agresiva. Fue en el Erial de Dhakla, concretamente. Por desgracia, van Leeuwen acabó creándose enemigos muy poderosos. Antes de ocuparnos de esto, os hablaré de las circunstancias de su muerte.

—Virus. Aquerontia … —murmuró Aurora. En su mente empezaban a surgir interesantes conexiones entre los asesinatos.

—El fallecimiento se atribuyó a un accidente doméstico —prosiguió Carlo—. Según determinó el equipo forense, se le prendió fuego a la ropa mientras trataba de encender la chimenea. Vivía solo en su casa de Última Thule. Nadie acudió a auxiliarlo hasta que fue demasiado tarde. Ardió parte de la vivienda. Los bomberos lograron controlar el incendio, pero el cadáver quedó irreconocible. Hubo que identificarlo por el ADN.

—La historia se repite —dijo Aurora—. Supuestos accidentes. El mismo modus operandi.

—En efecto, aunque … —Carlo levantó el dedo índice, para resaltar la importancia de lo que iba a decir—. En los crímenes que habéis investigado no hallasteis relación entre los muertos. Pero he hecho unas discretas averiguaciones y ¡oh, sorpresa!, Mastropiero y van Leeuwen se habían entrevistado un par de veces. La primera, en la Universidad de Última. La segunda en el centro de investigación de Cayo Hosco, unos días antes del asesinato de Mastropiero. ¿Coincidencia?

—Investigaremos si esos dos tenían algo que ver con las demás víctimas —dijo Claudio.

—Pregúntaselo a tu amigo Alberto —sugirió Aurora—. Seguro que está al tanto de los cotilleos entre científicos.

—Ah, sí, Alberto Aguirre. Lo conozco. Un ateo profeso, pero amante de la buena mesa —Carlo sonrió—. Probablemente, eso lo redima el día del Combate Final. Volviendo a van Leeuwen, que en el seno de la Luz esté, hace unas dos décadas formó parte de un proyecto multidisciplinar sobre la virulencia y transmisión del VCI en el Erial de Dhakla. Por desgracia para él, en puesto de quedarse sentado en el laboratorio estudiando el virus, algo de lo que vio u oyó en aquellas tierras bárbaras le caló muy hondo. Se olvidó de los microscopios y se comprometió con los enfermos, aunque estos fueran miserables refugiados shaddaítas.

»Supongo que se dio cuenta de que, a corto plazo, había algo más eficaz y barato que bloquear los mecanismos de acción del VCI: impedir el contagio entre personas. Y ahí se topó con un obstáculo insalvable. Es algo que me avergüenza profundamente, creedme. Me refiero al Culto.

Aurora chascó los dedos.

—Déjeme adivinar … El VCI es una ETS, una enfermedad de transmisión sexual. Con algo tan simple como un condón bien puesto …

Claudio se revolvió incómodo en la silla. Estaba chapado a la antigua, y consideraba inapropiado que una jovencita de dieciocho años mencionara en público según qué cosas. Sobre todo, delante de un archidruida. Carlo no dio muestras de mojigatería. Se limitó a asentir.

—No sólo los sectores más conservadores del Culto se oponen a los anticonceptivos, por más que estos prevengan las enfermedades de transmisión sexual. Otras confesiones …

—Como excusa, resulta muy pobre.

—Lo sé, hija mía; lo sé, pero es lo que hay —Carlo parecía verdaderamente apenado—. Hay que traer hijos al mundo, para que nutran las filas de la Luz en su interminable lucha contra la Oscuridad —Suspiró—. En fin, Van Leeuwen tropezó con la negativa de personajes influyentes cuando propuso planes bastante lógicos para organizar campañas educativas sobre sexualidad, especialmente entre las mujeres. Se le echaron encima. Las organizaciones dominadas por las Milicias Consagradas amenazaron con recortar fondos. Incluso los propios shaddaítas le dieron la espalda. A los monoteísmos tampoco les gusta apuntarse a la modernidad.

»Creedme cuando os digo que simpatizo con van Leeuwen, pero en estos temas se requiere prudencia. Los perros viejos lo sabemos: para conseguir nuestros propósitos, a veces debemos plantearnos la vida como una carrera de fondo. Pero van Leeuwen, hace quince años, era joven e impulsivo. Siguió, erre que erre, tratando de arreglar los estragos de la pandemia del VCI a base de diseñar campañas educativas para las mujeres, y al final sus enemigos lograron acallar su voz. Se le cerraron todos los grifos de financiación. Sus colegas, por la cuenta que les traía, le dieron de lado. Colaborar con van Leeuwen podía resultar nefasto para el currículum. Se quedó solo, y uno de los mejores virólogos de Gad vio así truncada su carrera.

Aurora estaba perpleja. Para tratarse de un pez gordo dentro del Culto, Carlo se mostraba muy crítico. Claudio asentía a las palabras del archidruida, como si aquella actitud no le extrañara. Que rara era la gente mayor.

—Van Leeuwen se vio forzado a capitular —prosiguió Carlo—. Como no le apetecía acabar vendiendo pañuelos de papel en un semáforo el resto de sus días, tuvo que humillarse y pedir perdón a los poderosos ofendidos. A la vista de su público arrepentimiento, se le volvieron a abrir algunas puertas. Por supuesto, debió olvidarse de trabajar con virus o las ETS. Logró un puesto administrativo en la Universidad de Última Thule, más relacionado con la Agricultura y las Ciencias de la Vida que con su anterior labor. Se convirtió en una especie de consultor que aconsejaba y supervisaba a equipos de investigación. También desarrolló excelentes bases de datos científico-técnicas.

—Es decir, revisaba el trabajo de otros —sentenció Aurora.

—Sí, nada de artículos y libros propios. Era muy respetado, pero al hojear su biografía uno se lamenta por el talento malogrado.

—Y al final acabó ardiendo como una tea en su casa, quizás asesinado. —Claudio meneó la cabeza.

—¿Cómo que quizá? ¡Seguro que lo mataron! —Aurora se detuvo un momento y miró a Carlo—. Si nos ha contado todo esto sobre van Leeuwen, es porque está relacionado con el caso, ¿verdad?

—Así lo creo, aunque no he podido averiguar demasiado. Me han sugerido que Mastropiero estaba muy inquieto por algo que había descubierto, o quizá sólo intuido. Dio parte a sus superiores del Primer Círculo y corrió a entrevistarse con el thulio. Poco después, ambos habían muerto. La sorpresa fue mayúscula, y cundió la alarma.

—Un momento —pidió Claudio—. Antes de seguir, ¿conocías bien a Mastropiero y van Leeuwen?

—Sólo de oídas. Mastropiero no se codeaba con nosotros, los cuasiherejes emanatistas. Como sabrás, pretenden mantenernos apartados de los círculos decisorios. Mastropiero era muy valioso para quienes mandan en el Benéfico Consejo del Recto Proceder y …

—O sea, la Inquisición —lo cortó Aurora.

—Esa palabra tiene connotaciones negativas desde hace milenios. Por eso les cambiamos los nombres a las cosas: para que no parezcan lo que son —Carlo le sonrió con indulgencia—. Mastropiero también se relacionaba con varios Consejos de la Corte del Guardián que se ocupan, entre otras cosas, de estudiar el significado del dolor humano y el papel del Culto frente a la enfermedad. Ya sabes, determinar si el sufrimiento ennoblece al que lo padece y lo hace digno de alcanzar la Luz.

—Toda una figura ese Mastropiero, por lo que veo.

—Pues … El hombre, para qué engañarnos, no era un genio, sino un arribista con excelentes contactos. El único motivo por el que se le respetaba en el mundillo científico era su poder de decisión a la hora de seleccionar qué grupos de investigación recibían subvenciones de entidades relacionadas con el Culto. A lo largo de los años se las había apañado para situar gente fiel en diversas instituciones científicas, públicas y privadas. Como consecuencia, su capacidad de influir, cuando no de coaccionar, resultaba considerable.

—Sin duda, eso le satisfacía —comentó Aurora—. Los individuos como él, que han hecho voto de castidad, sustituyen las pulsiones sexuales por el ansia de controlar a los demás, o hacer dinero, o inflarse a comer, o … —Entonces cayó en la cuenta de con quién estaba hablando, por no mencionar la mirada asesina que le lanzó su abuelo—. Bueno, eso dicen por ahí. —Se encogió de hombros y en su rostro se dibujó una angelical sonrisa.

Carlo se lo tomó con deportividad. Aquella chica le divertía.

—Sería interesante concertarte un debate con algunos de mis conocidos … Volviendo a Mastropiero, le gustaba encauzar algunas polémicas líneas de investigación para que no chocaran con la ortodoxia. Nada de estudios con células madre, embriones … ¿Lo captas? Si alguien trabajaba en lo que no debía, pues él … en fin, informaba y sugería.

—Un vulgar chivato.

—Más que eso: equivalía a un comisario político. Hace unos meses, Mastropiero debió de olerse algo raro en algún grupo de investigación. Antes de informar a sus superiores, prefirió verificar sus sospechas con van Leeuwen.

La mente de Aurora estaba elucubrando a mil por hora. La información que Carlo les estaba facilitando valía su peso en oro, y estaba poniendo el caso patas arriba.

—Por lo que nos ha contado de la biografía del thulio, este vio truncada su carrera hace quince años, mayormente por la cerrazón de las Milicias Consagradas en cuestiones de prevención del VCI.

—Pecados de juventud, hija mía —Carlo fingió no darse cuenta de las miradas de reprobación que Claudio lanzaba a la muchacha; le agradaba su desparpajo en cuanto cogía un poco de confianza—. Al madurar, van Leeuwen se convirtió en un hombre excelente en su oficio y nada conflictivo. Aprendió la lección.

—¿Y usted aprueba eso?

—Mis escrúpulos morales resultan irrelevantes para el caso que nos ocupa. Van Leeuwen estaba en contacto con muchos grupos. Como era un excelente científico, conocía si alguien trataba de ocultar o tergiversar algún detalle en un informe de investigación. Sabía leer entre líneas.

»Algo de lo que le contó a Mastropiero puso a este muy nervioso, pues marchó raudo a Gardinia a evacuar consultas. Desconozco los detalles concretos, pero me han dejado caer que sospechaba que ciertos grupos de investigación de los países occidentales, y puede que incluso alguno de Eos, estaban embarcados en un proyecto extraoficial sobre ciertas ETS. Las implicaciones eran preocupantes para los archidruidas más conservadores.

Se hizo un silencio estupefacto, mientras el camarero retiraba los cubiertos y servía el siguiente plato.

—O estoy alucinando por culpa del vino que nos han servido, o esto parece un complot digno de un folletín —soltó Aurora en cuanto el camarero los dejó a solas—. Aunque me figuro la respuesta, ¿qué tiene de malo investigar en ese tema? Al fin y al cabo, beneficiaría a mucha gente, sobre todo a la más desfavorecida. Hasta los shaddaítas merecen no morir de caquexia, jod … ejem, caray.

Carlo le respondió pausadamente, entre bocado y bocado:

—Según ciertos círculos, y no me preguntes mi opinión, que me la reservo, las enfermedades de transmisión sexual sirven de eficaz freno contra la lujuria, fruto, entre otras, cosas, del alejamiento de la Humanidad respecto de la Luz.

—Pero ¿no hemos quedado en que los pobres mortales debemos procrear como conejos para engrosar las filas del ejército de la Luz en su lucha contra la Abominación? —preguntó Aurora.

—Una cosa no quita la otra, amiga mía —replicó Carlo—. Que tengan muchos hijos, sí, pero siempre dentro del matrimonio, al que hay que llegar virgen y puro. Así se evita la transmisión de enfermedades como el VCI.

—O sea, que unos tipos que han jurado castidad eterna nos dicen a los demás cómo debemos chingar. A eso se le llama coherencia.

—¡Niña, esa boca! —exclamó Claudio, escandalizado por la falta de tacto de su nieta. En cambio, el archidruida seguía divirtiéndose con aquel intercambio dialéctico.

—No me negarás que controlar la sexualidad de toda una sociedad tiene su mérito, amiga mía —Carlo sonreía—. Pero basta de divagar. Según lo que había podido sonsacar a van Leeuwen, Mastropiero temía que se estuviera desarrollando algún tipo de terapia génica barata y fácil de administrar frente a las ETS más comunes. Para él y muchos de sus superiores, eso equivaldría a una llamada al desenfreno.

—Y a perder, por tanto, el control sobre los fieles —indicó Aurora.

—Ajá. Mastropiero tenía una sospecha, fundada o no, pero necesitaba conocer más detalles. De ahí su interés en reunirse varias veces con van Leeuwen. Pero cuando apenas habían empezado a intercambiar información, ambos mueren. Qué curioso, ¿no? —concluyó, tomando un sorbo de vino.

—Ciertamente. Volviendo a Ormuz, ¿qué tiene que ver con todo esto?

—En principio, parece que le encargaron que asistiera a Mastropiero en sus pesquisas. Más o menos, actuaba como correo entre Mastropiero y sus superiores.

—¿Nada más? Hemos constatado su presencia en los escenarios de otras cuatro muertes misteriosas de científicos —señaló Aurora.

Por su parte, Claudio se removía en la silla, sin poderlo evitar. Quería que su nieta sintiera que confiaba en ella, y por eso intentaba intervenir lo menos posible en la conversación. Pero resultaba duro dejar las riendas en manos de una chiquilla que en cualquier momento podía soltar otro exabrupto. Por fortuna, Carlo no parecía estar molesto.

—Se rumorea, pero sólo eso —contestó el archidruida—, que antes de abandonar este valle de lágrimas, van Leeuwen recibió en su casa la visita de Ormuz. Seguro que en alguna cámara de seguridad thulia habrá un registro de su paso por allí. También se dice que van Leeuwen le entregó una lista de científicos que podrían estar efectuando investigaciones heterodoxas. Poco después, moría carbonizado. A partir de aquí, y creedme, soy sincero, sólo podemos especular. Aunque estoy seguro, mi joven amiga, de que no has dejado de hacerlo.

A Aurora le entraron ganas de saltar de alegría. ¡Carlo era una joya, una mina! Con lo que les estaba contando, o sugiriendo, podrían avanzar en la investigación. Procuró serenarse; que no la tomase por inmadura. Intentó sonar profesional.

—Sí, y aunque el abuelo me acuse de peliculera, esto toma cada vez peor cariz. Tendremos que reconsiderar la hipótesis del psicópata, y sustituirla por la del complot. Al menos, eso deduzco de sus palabras. Existe una lista negra de científicos, y … ¿No se los estará cargando Ormuz por encargo, uno a uno?

Claudio, exasperado, ya no pudo aguantar más.

—En efecto, niña, me has leído el pensamiento: peliculera. ¿Te crees que la Corte del Guardián actúa con los que no comparten sus ideas al estilo de los comandos corpos? ¡Sé seria, por favor! Lo de la lista es un mero rumor. Además, tu hipótesis no explica las muertes de Mastropiero y van Leeuwen, que figuraban en el bando de los buenos —dijo esto último con retintín.

Aurora no se achantó, ni mucho menos. Se encaró con su abuelo.

—En cuanto apareció el listado de pecadores en potencia, quizá alguien juzgó oportuno no dejar cabos sueltos. Puede que ni Mastropiero ni el thulio estuvieran de acuerdo en emplear medidas drásticas contra los científicos rebeldes, y resultara conveniente silenciarlos. Para siempre —concluyó, lapidaria.

—¿No te cansas de soltar disparates, niña? Un asesino a sueldo de la Corte, conspiraciones estrambóticas y retorcidas … ¡En la vida real no ocurren estas cosas! Tiene que haber una explicación más simple.

—Cito de memoria, a ver si te suena —Aurora, con aire docto, apuntó al techo con el índice—: «Una vez descartado lo imposible, lo que queda es la verdad por improbable que parezca».

—Touché —Carlo asistía encantado a aquel diálogo—. Mi buen Claudio, tu nieta posee el genio vivo, inteligencia despierta y un saludable descaro. Además, formula preguntas e hipótesis sin cohibirse. Has elegido una buena discípula. Aunque conociéndote, no te vendría mal que pidieras una tila o acabará subiéndote la tensión.

—Caramba, esto promete: estoy siendo piropeada por todo un archidruida —Aurora obsequió a Carlo con una leve inclinación de cabeza, y acto seguido se dirigió a su abuelo—. No podemos obviar el hecho de que Ormuz aparece en diversos países asociado a unos elaborados asesinatos. Todos los fallecidos son científicos o están relacionados con el VCI. Si se os ocurre —ahora también miró a Carlo— una manera mejor de explicarlo, estoy deseando escucharla.

—Quienes lo conocen afirman que Ormuz puede llegar a ser bastante persuasivo cuando lo envían a amonestar a alguien por sus errores, pero de ahí a sugerir que sea un asesino despiadado va un largo trecho —replicó Carlo, ahora con cara seria. A Aurora se le antojó que la consideraba una tonta, y no le gustó.

—Bueno, tratándose de un fanático religioso, que practica la castidad y todo eso, igual ha perdido la chaveta. A lo mejor se ha juntado el hambre con las ganas de comer, que diría mi abuela Eugenia. Si es un psicópata en potencia, quizá se haya tomado demasiado a pecho el encargo de amonestar a los pecadores. Lógicamente, sus jefes lo encubren, porque ¿cómo iban a reconocer que han dejado suelto por el mundo a semejante elemento? —le replicó al archidruida, en un tono más vehemente de lo debido.

—Perdónala, porque no sabe lo que hace —murmuró Claudio.

—Tranquilo; es joven y eso, por desgracia, se cura con el tiempo. Pero por absurdo que nos parezca, lo que dice no carece de sentido. Tengamos presente la cita de Sherlock Holmes: si somos incapaces de dar con otra explicación, deberemos considerar la suya. Sin embargo, estoy convencido de que nuestra avispada investigadora se equivoca. A veces, la realidad es más rara, o más simple, de lo que podamos imaginar —Miró a Aurora con expresión bondadosa—. Aceptemos por el momento una parte de tu teoría: que existe una lista negra de científicos. ¿Y si otros también la conocen? Las Milicias Consagradas no son la única organización de tendencia ultraconservadora en este mundo. Te aseguro que las hay incluso peores. Tal vez Ormuz esté intentando avisar a las presuntas víctimas, en puesto de liquidarlas.

—Eso implica otro misterio más —dijo Aurora—. Según el principio de la navaja de Occam, no deberíamos añadir entes innecesarios para explicar la realidad. Quedémonos con la hipótesis más simple.

—Conociendo tu carácter, no te conformarías con una navaja para destripar las teorías de los demás —comentó Claudio—. Más bien entrarías a bayoneta calada, ¿verdad?

—La bayoneta de Occam … —A Carlo se le escapó una risilla mientras servía más vino en las copas—. Suena bien. Podría servir de título para una novela.

—Eso; tú, encima, dale alas —gruñó Claudio.

A partir de ese momento, la conversación derivó hacia otros temas, aunque no menos interesantes. Entre anécdotas divertidas de los entresijos de la Corte, Claudio pudo por fin relajarse, aunque no por demasiado tiempo. A la altura de los postres, mientras hincaba la cuchara en un plato con el truculento nombre de «Muerte súbita por chocolate», Aurora dijo, como sin darle importancia:

—¿Cuál será el siguiente científico de la lista? Porque si tengo razón, en estos momentos alguien tiene sus horas contadas. ¿No deberíamos hacer algo? —Miró de soslayo a Carlo—. Aparte de rezar o sacrificar algún bicho, claro.

Capítulo 8

¿Por qué hay enfermedades infecciosas en mundos como Gad, carentes de vida antes de que los terraformaran? ¿Por qué los colonizadores no se limitaron a sembrar el planeta de especies beneficiosas? ¿Cuál es el motivo de que allí proliferen virus tan letales como el VCI? […]

Por supuesto, no faltan las teorías conspirativas. En Gad suelen culpar a sus vecinos de Hlanith, acusándolos de esparcir gérmenes nocivos para hundirlos en la miseria, generar caos y justificar así la prolongación del bloqueo in aeternum. Cómo no, en Hlanith piensan que fue obra de los primeros señores guerreros de Aquerontia, en el cénit de su poder, con acceso a los bancos genéticos […]. En suma, un episodio de guerra biológica que se les fue de las manos.

Quizá la explicación sea más prosaica, pues no hay que atribuir a la maldad lo que tal vez sea fruto de la estupidez o la incompetencia.

Los primeros habitantes de Gad fueron colonos forzosos, imprescindibles para el funcionamiento de las explotaciones mineras. Aquellos desgraciados provenían de las capas más bajas de la sociedad, sin acceso a los modernos hospitales. Por otra parte, los reclutadores tampoco fueron demasiado escrupulosos a la hora de realizar controles sanitarios. Necesitaban con urgencia mucha mano de obra barata, y punto […]. Así, los colonos, hacinados en transportes mugrientos, llevaron consigo, además de sus escasas pertenencias, toda una legión de agentes patógenos.

FUENTE: Rétix, G. (6030ee). «Antología de bulos y conspiraciones de la Era Espacial». Ediciones Oxímoron, Baharna.

Ley de Murphy: «Todo lo que pueda salir mal, saldrá mal».

Corolario de Finagle: «Y lo hará en el peor momento posible».

Cerca de Reoburgo, Acaria. A mediados de diciembre de 6010ee.

El francotirador revisó una vez más el arma y la munición. Nunca había disparado balas como aquellas, y eso que por sus manos habían pasado de casi todos los calibres. Las ciencias adelantaban una barbaridad.

El francotirador se tumbó en el suelo, procurando ofrecer el menor blanco posible. Quedaba perfectamente camuflado junto al muro semiderruido de un caserío, entre cajas de cartón, palés de madera y chatarra surtida. Fijó el cañón del arma sobre un bípode, procuró que la culata quedara bien apoyada y aplicó el ojo a la mira telescópica. Una maravilla de la tecnología, diseñada en Qui’rin: intensificador de imagen, eliminación de reflejos … Además, estaba conectada a un minúsculo ordenador que, según la velocidad del viento, altitud sobre el nivel del mar, humedad ambiental y características de la bala, permitía apuntar al blanco con precisión letal. Sobre todo, si la distancia no era muy larga: apenas trescientos metros. Cazando terroristas aquerontios, el francotirador había logrado aciertos a más de un kilómetro, y con fusiles menos avanzados. No podía fallar.

Ahora tocaba esperar. El francotirador estaba acostumbrado a permanecer inmóvil durante largos periodos de tiempo. Tampoco le agobiaba la soledad. En otras misiones iba acompañado de un observador. En la presente, él debía ocuparse de todos los detalles: vigilar el objetivo y determinar cuál era el momento más adecuado para disparar. Se fijó en los viajeros que salían del restaurante próximo a la gasolinera. Por fin. Ahí estaba el único que le interesaba. Rubio, en buena forma física, semblante serio. Caminaba despacio hacia el aparcamiento, donde había dejado el coche alquilado que conducía. Estupendo; no había cambiado de vehículo.

Era el momento de actuar. Apuntó con extremo cuidado. La bala debía impactar en un punto muy concreto, según las instrucciones recibidas. En cuanto a la detonación, pasaría desapercibida. El fusil era relativamente silencioso, y el ruido quedaría apagado por el tráfico de la carretera y el motor de la hormigonera de una obra próxima.

El francotirador se convirtió en una máquina de precisión, una extensión de su fusil. La respiración era profunda, pausada. Entre dos latidos del corazón, apretó con suavidad el gatillo.

Como no podía ser menos, acertó. No haría falta un segundo intento. Con la satisfacción del deber cumplido, el francotirador desmontó el arma, guardó las piezas en un maletín y abandonó el lugar sin ser visto.

En una comisaría de la Brigada Criminal. Alamoburgo, Acaria.

—Vaya. Por fin cazasteis a Ormuz.

—El francotirador hizo bien su trabajo, señorita. No podíamos arriesgarnos a que se escapara, como les ocurrió a nuestros colegas en Dai’sha.

Aurora contempló a Ernest Marchand. El policía parecía muy seguro de sí mismo. Igualito que el Súper Wiggs, y ya se vio cómo acabó la cosa.

—¿No habría sido mejor detenerlo?

—Aunque sospechemos de él, y haya estado rondando por los escenarios de los crímenes, no hay indicios concluyentes de que sea el asesino. Podría resultar problemático mantenerlo encerrado, sobre todo si se tiene en cuenta que lo respaldan personas muy poderosas en la Corte del Guardián. Por otra parte, en Dai’sha averiguaron que podría tener cómplices. Sería interesante dar con ellos.

—Desde luego, lo habéis hecho a lo grande. Una bala con GPS … Joder, parece ciencia ficción.

—Sí, mi querida señorita. Me duele reconocerlo, pero los de Qui’rin son unos genios para estas cosas. Se trata de un modelo miniaturizado, no uno de esos trastos del tamaño de una salchicha gorda que han aparecido en algún artículo de prensa. La bala se ha fabricado con un material plástico especial que al impactar contra la carrocería se deforma y adhiere con gran fuerza. El dispositivo GPS queda fijado con mayor fiabilidad que si empleáramos pegamento de cianacrilato. Además, el francotirador apuntó entre el guardabarros y el radiador; en ese modelo de coche, pasará desapercibido. Ya sólo nos queda rastrearlo. Los satélites nos indicarán su posición en tiempo real, con una precisión de metros.

—Todo eso está muy bien —dijo Claudio, con una sonrisa escéptica—, pero los chismes de alta tecnología suelen fallar en el peor momento. La ley de Murphy, te recuerdo.

—Combinamos el seguimiento vía satélite con las técnicas de toda la vida. Nuestros agentes colaboran para mantener al sospechoso bajo vigilancia. La bala mágica nos proporciona seguridad adicional, por si logra darnos esquinazo o se mueve por entornos donde podría notar que lo perseguimos. De este modo estará controlado en todo momento, y ojalá nos guíe hasta sus cómplices o jefes. Por cierto, debo agradeceros que nos facilitarais el listado de posibles identidades falsas que usa Ormuz Iriarte.

—Aunque esté jubilado, aún conservo mis contactos —comentó Claudio, mientras se preguntaba cómo se las habría arreglado el bueno de Carlo para hacerse con aquella relación de nombres.

Durante las siguientes horas permanecieron atentos a las pantallas, intentando averiguar adónde se proponía ir Ormuz. Su trayectoria fue errática, como si quisiera despistar a posibles perseguidores, aunque no cambió de vehículo. Después de un día de dar tumbos a lo largo y ancho de Acaria, acabó por dirigirse hacia la costa norte y pernoctó en el área de servicio de una autopista. Allí no se reunió con nadie, sino que se limitó a cenar frugalmente y descansar.

Al día siguiente siguió rumbo al norte y por fin llegó a su meta. Y tras él, de incógnito, un montón de policías.

Maresiaburgo, Acaria.

Ormuz dejó el coche alquilado en la agencia y se hospedó en una antigua residencia para druidas itinerantes reconvertida en hotel, situada al lado del Jardín Botánico. En cuanto pudo, la Policía Científica se hizo con el vehículo, por si sacaba alguna pista útil de él.

Durante el resto del día, Ormuz no hizo nada sospechoso. Se dedicó a pasear por el casco antiguo de la ciudad, contestando de vez en cuando llamadas telefónicas. Cenó en un restaurante de comida rápida, regresó al hotel y se acostó temprano. Las habitaciones vecinas fueron ocupadas por policías, que dispusieron sistemas de escucha y de vigilancia, para que el sospechoso no se les escabullera por enésima vez.

Aurora, Claudio y Marchand ocuparon habitaciones en la otra punta del hotel. A Aurora le adjudicaron una catalogada como «cuarto principesco». Desde luego, hacía honor a su nombre. Se juró que cuando aquel asunto acabara, tendría que viajar en plan turístico a los sitios que estaban visitando durante la investigación. Ahora, la verdad, con Ormuz tan cerca, no podía disfrutar de ellos. La presencia del asesino se le hacía opresiva.

Cuando le aseguraron que Ormuz estaba dormido y no había riesgo de tropezarse con él, acudió a la habitación de su abuelo. Allí estaba Ernest Marchand, poniendo en común las últimas novedades de la investigación sobre los asesinatos ocurridos en Valiria y Alamoburgo. Caray; aún no habían pasado tres meses de aquello, y a Aurora se le antojaban años.

Respecto a Ginés Campoy, Alberto les había confirmado que por fin el pendrive que copió Aurora servía para algo: en un archivo se citaba a Ignaas van Leeuwen. Aparentemente, el thulio estaba interesado en participar en el desarrollo de secuenciadores ultrarrápidos de ADN. Claudio interrogó a los colaboradores de Ginés, pero no sacó mucho más en claro. Van Leeuwen sólo trató con él, y no se relacionó con otros miembros del equipo. El análisis de las máscaras aquerontias tampoco proporcionó pista alguna.

Marchand les contó que Ives Berlioz también conocía a van Leeuwen. Se le vio charlar con él en el Instituto Ivanovski, pero nadie sabía muy bien de qué. Asimismo, el thulio tenía contactos con Ulrika Töpfler, y visitó alguna que otra vez el hospital donde trabajó el doctor Harrison. Parecía el nexo de unión entre todos los crímenes, y reforzaba la teoría de que existía algún tipo de complot en marcha.

En cuanto a objetos o mensajes dejados por el presunto asesino, seguían sin aparecer. Quizá los tenían delante de las narices, pero eran incapaces de verlos. El despacho de Berlioz parecía una leonera; cualquier pista quedaría camuflada entre una multitud de trastos.

Aurora preguntó si tenían alguna idea de cuál podría ser el objetivo actual de Ormuz. Marchand negó con la cabeza, pensativo.

—Hay demasiados. Maresiaburgo presume de una universidad prestigiosa, con varios campus. Además hay un sinfín de institutos, museos y otras entidades relacionadas. Estamos investigando a toda prisa si algún miembro de la comunidad universitaria está o ha estado relacionado con alguno de los muertos, pero eso lleva tiempo.

A la mañana siguiente, Ormuz desayunó y caminó hasta la Biblioteca de la Facultad de Medicina. Allí, con identidad falsa, se hizo pasar por un investigador de Albalonga que deseaba consultar un texto de hacía siglos. Fue conducido a la Sala de Lectura Histórica y le facilitaron el libro pedido. Se sentó en una de las mesas y se puso a hojearlo, con semblante preocupado.

A una hora tan temprana, no había demasiada gente. Después de que Ormuz ocupara su sitio, llegaron otros usuarios que también se pusieron a consultar libros antiguos. Eran policías de paisano. Mientras, unos agentes preguntaban discretamente a los bibliotecarios para averiguar qué estaba leyendo Ormuz. Se trataba del facsímil de un antiquísimo ensayo terrícola sobre las enfermedades mentales en latín, una lengua muerta, profusamente ilustrado con cuadros clásicos.

En el improvisado centro de mando establecido en una habitación del hotel, Marchand contemplaba al sospechoso en la pantalla del ordenador, gracias a la microcámara que llevaba uno de los falsos estudiantes de la Sala de Lectura.

—¿Por qué habrá solicitado ese en concreto? —preguntó Aurora, que tampoco perdía detalle de los movimientos de Ormuz—. ¿O sólo se dedica a pasar el rato?

—No da la impresión de estar remoloneando —señaló Claudio—. Lo noto demasiado serio, enfrascado en … Eh, un momento. ¿Qué acaba de hacer?

Todos se acercaron aún más a la pantalla. Ormuz examinaba un trozo de papel que había estado escondido entre dos páginas. Aunque la imagen transmitida por la microcámara no era de alta resolución, les dio la impresión de que empalidecía. Se guardó la nota en un bolsillo y siguió hojeando el libro, pero no halló nada más. Se levantó y fue a devolver el tomo al bibliotecario. En ese momento, su mirada se cruzó con la de la agente que llevaba la microcámara.

Fue apenas un segundo. La agente, una muchacha de pelo negro que simulaba ser una estudiante de postgrado, bajó la vista y trató de parecer muy interesada en el libro que le habían dado, del cual no entendía ni papa. El sospechoso, en apariencia, no le prestó atención y se marchó, pero no pudo quitarse de encima la impresión de que algo en su actitud había hecho que aquel tipo se fijara más de lo debido en ella. Eso era muy malo en una operación de vigilancia. Por si acaso, no se atrevió a ir tras él. Tampoco era la única que participaba en el seguimiento de Ormuz. Otro agente la relevó, también equipado con microcámara oculta.

Si el hallazgo del trozo de papel había turbado al sospechoso, ahora no lo demostraba. Sin prisas, como si estuviera paseándose, recorrió el bulevar que conducía al Paseo Marítimo y luego siguió por este, contemplando el estrecho brazo de mar que hacía de frontera entre Acaria y Elam. En la habitación del hotel se impacientaban. ¿Qué pretendía Ormuz? ¿Iba a encontrarse con alguien?

Pero la lentitud del paseo era un ardid. Al llegar a una parada del tranvía, Ormuz saltó al interior en el último momento, burlando a su perseguidor. A continuación se inició un endiablado juego del gato y el ratón. Ormuz, con pericia de profesional, usó un abono de tranvía y autobús para saltar inopinadamente de un medio de transporte a otro, hasta que la Policía acabó por perderle el rastro.

En la habitación del hotel se hizo un silencio incrédulo. Aurora, que no sabía si reír o llorar al contemplar la cara que se había quedado a Marchand, preguntó a su abuelo en ánglico, con voz crispada:

—¿Cómo se dice en criollo: «la habéis cagado»?

Nadie le respondió, ni Ormuz volvió a dar señales de vida. Se inició una frenética cacería del hombre, sin resultado alguno. El ambiente en la habitación se fue pareciendo cada vez más al de un funeral.

A media tarde, Marchand recibió una llamada telefónica. Se levantó de un salto de la silla y miró a Claudio y Aurora con una expresión que no auguraba nada bueno.

—Vámonos, ya. Al Botánico. No hace falta vehículo; está aquí al lado —Hizo una pausa y respiró hondo—. Tenemos un problema.

Maresiaburgo presumía de poseer la Facultad de Medicina en activo más veterana de Gad. Algo similar podría decirse del Jardín Botánico, fundado para que los aprendices de matasanos pudieran recolectar plantas medicinales con las que preparar drogas curativas (y, en ocasiones, de las otras). Perdida su finalidad primigenia, y reconstruido tras diversas guerras, en la actualidad servía para que estudiantes, médicos, biólogos, amantes de la naturaleza y paseantes ociosos disfrutaran de un remanso de paz y belleza en el centro de la ciudad.

Los policías que acordonaban un sector del Botánico no estaban pensando precisamente en el interés turístico y científico de arboretos, estanques con nenúfares o invernaderos de plantas tropicales. Pocos días se topaban con un caso de asesinato como aquel.

Marchand y sus acompañantes llegaron a la escena del crimen con la lengua fuera. Sin palabras, el acario miró a los ojos a Claudio y luego de soslayo a Aurora.

—La niña no se va a desmayar —dijo Claudio—. Estaba presente cuando descubrimos el cadáver del doctor Harrison. También examinó el escenario de Ulrika Töpfler. Sabe comportarse.

Marchand asintió.

—Lo han hallado en el monumento a Zoroastro. Vamos.

—Zoroastro. Uno de los profetas del Dualismo en la remota antigüedad de la Vieja Tierra —explicó Claudio a su nieta—. ¿Te suena?

Aquella explicación no pedida se le antojó un tanto fuera de lugar a Aurora. Ahora no era el momento de aumentar sus parvos conocimientos de Teología con un muerto ahí al lado y un asesino suelto. Quizás el abuelo sólo trataba de quitar dramatismo al asunto, o estaba tan alterado por el nuevo crimen que ya chocheaba.

Conforme se acercaban, Aurora se preguntaba de qué retorcida manera Ormuz, o su cómplice, habría simulado un nuevo accidente. Podría esperar cualquier cosa.

Excepto lo que se encontraron al llegar al monumento.

—Mierda. Hijo de la gran puta. Joder —se le escapó—. Ha cambiado el modus operandi. Ya no se molesta en que parezca un accidente. ¿Qué coño …? —Las palabras se le ahogaron en la garganta, y no pudo hacer otra cosa que contemplar el espectáculo. Pues eso era, precisamente.

El monumento a Zoroastro se alzaba a la sombra de los árboles. Era una especie de gran lápida de mármol con bajorrelieves, entre los que destacaba la figura del tal Zoroastro, un hombre barbudo con turbante y un halo de santidad en torno a la cabeza. A los pies de la lápida había un par de esculturas que representaban las encarnaciones de la Luz y la Oscuridad. Y allí, en medio de todo, el cadáver.

Lo primero que vino a la mente de Claudio fue el título de una obra de Thomas de Quincey: Del asesinato considerado como una de las Bellas Artes. Ormuz, o quien fuese el asesino, se había superado a sí mismo. La grotesca imagen le recordaba a algo, a un cuadro …

—Lo tengo —dijo, con voz débil—. Un pintor de la Vieja Tierra, autor de imágenes perturbadoras que a veces semejan delirios. El Bosco. La extracción de la piedra de la locura. El cuerpo se ha dispuesto tomándolo como modelo.

Aurora, con manos trémulas, sacó el portátil del bolso y se conectó a la Red. Buscó la pintura, y dio con una imagen en alta resolución.

—Es verdad …

Por supuesto, el encuadre y los protagonistas de la composición no eran los mismos, pero la imitación resultaba evidente. La postura de la víctima había sido recreada con minuciosidad. Estaba sentada en el regazo de la estatua del Avatar de la Luz, con la mirada perdida y estúpida, y un gran agujero en el cráneo del que brotaba una vistosa flor. ¿Un tulipán? De plástico, por cierto, pues no era su época de floración. A la otra escultura le habían encasquetado un embudo, como al médico del cuadro del Bosco. Aurora confió en que el pobre hombre estuviera muerto antes de que le abrieran la cabeza. A primera vista, no se apreciaban signos de lucha.

Aurora se dio cuenta de que estaba hiperventilando, y trató de serenarse. A su mente le costaba adaptarse a la evolución del caso. Al principio, meses atrás, era un juego de ingenio, como uno de esos relatos detectivescos donde los crímenes podían resolverse mediante el razonamiento puro. Frente a eso, la realidad respondía con lo absurdo, lo grotesco, la crueldad gratuita. Volvió a echar un vistazo al cadáver profanado. El asesino había alterado su modus operandi, como si a estas alturas no le importara disimular. Pero la firma seguía siendo la misma: meticulosidad, que llegaba a ser insultante, como si se regodeara en su maestría.

La habitación del hotel era pecaminosamente cómoda, y Aurora se aprovechó de ello. Después de ahogar las penas en un baño digno de una princesa, ahora estaba reclinada en la cama, con la almohada de respaldo, vestida tan sólo con una camiseta y con el portátil en el regazo. No escribía ni navegaba por la Red. Pensaba, simplemente. El salvapantallas, una compleja secuencia de figuras 3D, la ayudaba a concentrarse. Aunque para qué, se preguntaba. Vaya mierda de investigación.

Lo primero y principal, Ormuz había volado, otra vez. El muy cabrón se estaba riendo de las Policías de medio mundo. Ahora le había tocado el turno a la Brigada Criminal. Mucha bala con GPS, mucho seguimiento con microcámaras, para acabar haciendo un ridículo espantoso. Con lo orgullosos que eran los acarios, ahora estarían rechinando los dientes de rabia.

Sus pensamientos se centraron en el muerto. Se llamaba Onfroy Cavalcanti y trabajaba en una institución privada que colaboraba con la Universidad en diversas líneas de investigación. Cavalcanti se dedicaba a la Genómica Funcional; concretamente, a las interacciones entre genes y proteínas. Aurora no tenía ni idea de si eso se relacionaba con la esfera de intereses de las demás víctimas. Tendría que preguntárselo a Alberto cuando regresaran a Elam.

En cuanto a su vida personal, Cavalcanti nació y se había criado en Maresiaburgo. En esta ciudad había cursado estudios, desde que sus padres lo inscribieron en una guardería hasta que terminó su tesis doctoral. Sin embargo, eso no significaba que fuera un hombre sedentario. Al contrario, había visto mundo. En concreto, décadas atrás había trabajado en el sureste de Aquerontia en un proyecto científico multidisciplinar sobre las ETS.

El proyecto … Fue uno de esos en los que participaban, directa o indirectamente, un montón de instituciones y ciento y la madre de científicos. Por supuesto, no todos hicieron trabajo de campo en aquellas tierras remotas; tan sólo un grupo escogido en el cual, según acababan de confirmar los investigadores, Cavalcanti coincidió con buenos científicos como Ulrika Töpfler e Ignaas van Leeuwen … O personal de apoyo, como Bryan Harrison.

Aquerontia. Ahí estaba la conexión. Todo empezó allí, sin duda.

Después de sus andanzas norteñas, Cavalcanti había retornado a Maresiaburgo, donde encontró trabajo y se casó. El matrimonio acabó en divorcio, por lo visto en términos amistosos. Él y su mujer no tenían hijos que arrojarse a la cara, aunque habían apadrinado unos cuantos niños shaddaítas. Qué solidarios. Por lo demás, Cavalcanti estaba muy bien considerado entre sus colegas, y el currículum era excelente. Y pare usted de contar. Los datos que había facilitado Marchand no daban más de sí. Poco podía deducirse de la personalidad del finado, sus creencias, sus temores y si preveía el destino que le aguardaba.

Los pensamientos de Aurora retornaron a Ormuz. En los últimos días había tenido pesadillas en las que el esquivo asesino la perseguía, y se despertaba con un humor de perros. O aquel canalla siempre se escapaba porque tenía una suerte considerable, o alguien muy importante velaba por él y le ayudaba a ponerse a salvo sin dejar rastro. Además, debía de tener cómplices, pues alguien tuvo que ocuparse de vigilar que no pasara nadie por el monumento a Zoroastro mientras montaba el macabro diorama.

Los policías habían investigado el facsímil que consultó en la biblioteca. En una de sus páginas aparecía la ilustración del Bosco en la que se había inspirado el asesino. Probablemente, justo ahí estaba el trozo de papel que Ormuz se había llevado. Sin duda contenía las instrucciones para preparar la escena del crimen. Algo tan elaborado debía tener como objetivo enviar un mensaje, cada vez más alto y claro. Pero ¿qué quería decir y quién era el destinatario?

Le había sugerido al abuelo que llamara a su amigo Carlo y le exigiera que denunciara a los jefes de Ormuz, para que los detuviera la Policía de Albalonga, las Fuerzas Espaciales Corporativas o quien demonios se ocupara de trincar a los peces gordos del Culto. O si era imposible encerrarlos, que les dijeran que parasen, que para una broma ya estaba bien, caramba.

Claudio le respondió que ya se le había ocurrido, pero que las cosas no eran tan sencillas. Se vivía a otro ritmo en los conciliábulos de la Corte del Defensor de la Llama. Había un muro de silencio en torno al asunto, impenetrable incluso para alguien tan hábil como Carlo. No podía precisar quién estaba implicado, ni quién impartía las órdenes. El archidruida debía ser cauto, para no despertar sospechas. A Aurora le daba la impresión de que se movía con la velocidad de una placa tectónica. Además, Carlo insistía en que no estaba probado que Ormuz fuera el autor de los crímenes, ni que sus jefes le hubieran inducido a cometerlos. Aurora se exasperaba. ¿Cómo que no era el asesino? ¡Si estaba más claro que el agua, joder!

Al menos, los polis acarios habían sido diligentes a la hora de evitar que cundiera la alarma entre la población. El cadáver había sido hallado por una estudiante de Botánica que pasaba por allí. Al toparse con el fiambre, sufrió un auténtico shock. Abandonó la escena del crimen a todo correr, gimiendo y llorando, hasta que pudo serenarse lo suficiente para llamar a la Policía. Como esta se hallaba en alerta máxima, Marchand acudió al lugar en pocos minutos y pudo minimizar los daños. Por fortuna, la prensa no había hecho acto de presencia. Horas después le relató su odisea a Aurora, con un punto de cinismo que mereció la aprobación de la muchacha.

—Menos mal que llegamos a tiempo. Nadie más se había acercado al cadáver. Acordonamos la zona y trajimos a la testigo a una habitación del hotel. La tranquilizamos y procedimos a interrogarla. Con un poco de habilidad, logramos que creyera haber visto algo diferente a la realidad. Ahora está convencida de que presenció un accidente. El pobre Cavalcanti tropezó y se abrió la cabeza al darse de bruces contra el monumento. Una explicación racional y escasamente perturbadora.

Aurora miró al acario con perplejidad.

—Me cuesta creer que pueda manipularse así a la gente …

—Después de las promesas de los políticos, un testigo es la cosa menos fiable del universo —intervino Claudio—. Un interrogatorio dirigido con inteligencia puede obrar maravillas. Por norma general, las personas queremos agradar a los demás, llevarnos bien. No es difícil establecer una relación de empatía entre testigo e interrogador. El secreto radica en cómo formular las preguntas. No es lo mismo: «¿Qué vio usted?», que: «¿Recuerda usted en qué postura yacía el accidentado cuando cayó?». ¿Captas la diferencia? Una pregunta bien elaborada condiciona la respuesta. Y el testigo, sobre todo si estaba muy nervioso al principio, acabará generando recuerdos falsos.

—Por eso mismo hay que coger con pinzas los testimonios obtenidos bajo hipnosis —añadió Marchand—. Muchos casos de supuestos abusos padecidos en la infancia, y no digamos las presuntas abducciones por alienígenas o científicos locos corpos, se deben a interrogatorios sesgados, de forma consciente o no. En fin —suspiró—, al menos seguimos controlando el impacto de los crímenes en la opinión pública.

—De momento —había murmurado Aurora, convencida de que todo iría de mal en peor.

Sumida en lúgubres pensamientos, y sin nada mejor que hacer, decidió darse una vuelta por el Botánico, a ver si así despejaba un poco la cabeza. Sin poderlo evitar sus pasos la condujeron al monumento a Zoroastro. Ya habían quitado los precintos policiales y limpiado el estropicio. El Jardín parecía un remanso de paz, como si nada malo hubiera ocurrido. La vida proseguía.

Aurora se dio cuenta de que no estaba sola. Un señor mayor contemplaba la escena del crimen con aire de desconsuelo. Le calculó unos sesenta y tantos años. Vestía un jersey grueso de lana que le recordó a los que llevaba el bueno de Alberto Aguirre. Este hombre era delgado, de nariz aguileña y cabello cano muy corto. Llevaba en la mano un ramito de flores que, después de un momento de duda, depositó a los pies del monumento.

«¡Este tío conocía al muerto!». Dejándose llevar por un impulso, Aurora dio unos pasos y se puso a su altura.

—Buenas tardes, señor —saludó, tratando de sonar respetuosa. El hombre se volvió y la contempló con curiosidad—. Disculpe si no hablo el criollo, pero soy extranjera. ¿Me entiende? —Él asintió—. ¿Es usted familiar del doctor Cavalcanti?

El hombre pareció sorprendido, más que receloso. Afortunadamente, era un tipo culto, que dominaba varios idiomas, por lo que no hubo problemas de comunicación. Aurora se presentó y le largó el rollo, que ya le salía de carrerilla, de que era una discípula en prácticas de la Policía de Elam. Por eso había estado presente cuando levantaron el cadáver.

El hombre creía en la versión oficial del accidente, y no sería ella quien lo sacara del error. Se llamaba François Leblanc y era un filósofo, profesor de la Universidad. También era filólogo: hablaba con fluidez el latín (¿para qué le serviría eso?, se preguntó Aurora) y varias lenguas igualmente muertas que de él descendían, como el español, el francés o el italiano. Por supuesto, dominaba el interlingua y el ánglico. Se expresaba con voz suave y exquisita educación. A Aurora le cayó bien desde el principio. Dedujo que se sentía solo y estaba sinceramente apenado por la muerte de Cavalcanti. Tenía ganas de charlar. Estupendo.

Mientras paseaban por el Botánico, Leblanc fue desgranando la historia de Cavalcanti. Había sido un auténtico amigo, uno de los pocos que tenía.

—Cuando regresó de su misión en la frontera aquerontia y aterrizó en la universidad iba un tanto despistado, pobrecillo. Nos conocimos en un club de aficionados al ajedrez. Nos caímos bien y le ayudé a adaptarse al entorno académico. Le presenté a ciertas personas que podrían facilitarle su labor científica y siempre me lo agradeció. Cuando su matrimonio se fue a pique, le serví de paño de lágrimas. Qué tiempos aquellos …

Leblanc tendía a divagar, pero a Aurora le interesaba sobremanera lo de Aquerontia. Procurando no parecer descortés ni ansiosa, sacó a colación el tema. Leblanc meneó apesadumbrado la cabeza, como si rememorara algo doloroso.

—Ay, su estancia en aquellas tierras bárbaras lo marcó … Transcurrían los peores años de la pandemia del VCI, cuando aterrorizaba a todo el mundo civilizado. Hoy se ha convertido en una enfermedad crónica y tratable, pero entonces … Creo recordar que estuvo colaborando con un famoso virólogo, un thulio; no recuerdo su nombre.

—Ignaas van Leeuwen —se le escapó a Aurora, y enseguida se arrepintió. Leblanc la contemplaba con genuina sorpresa. ¿Suspicacia, quizá? Improvisó a toda prisa, con desparpajo—. La Policía me encargó buscar en las bases de datos información sobre el accidentado. Rutina de investigación, ya sabe. Supongo que en el currículum salía el nombre del thulio ese, y se me quedó en la cabeza. Tengo memoria casi fotográfica. —Lo obsequió con su mejor sonrisa, y Leblanc se tragó el cuento.

—El thulio, sí … El bueno de Onfroy me habló de él más de una vez, con respeto y lástima mezclados. Era para indignarse, señorita. El VCI ha provocado incontables muertes, y ha hecho que se desplome la esperanza de vida en los nuevos países que están surgiendo conforme se desintegran los reinos aquerontios. Todo eso podría haberse evitado con medidas absurdamente simples y baratas. Educación sexual, prevención, acceso a los anticonceptivos … Pero Onfroy, van Leeuwen y otros científicos de mente abierta chocaron contra un muro insalvable: las religiones establecidas.

Leblanc se iba animando conforme hablaba, pero se detuvo de golpe, como si temiera estar yendo demasiado lejos. Miró tímidamente a Aurora.

—Si es usted creyente, señorita, no quisiera herir su …

—Descuide —Hizo un ademán tranquilizador—. Al respecto, tengo la sensibilidad de un ladrillo. Continúe, por favor. Me interesa mucho. En aquella época yo era un bebé. Me gusta conocer cómo funcionaba entonces el mundo.

Aquella invitación era irresistible para un profesor veterano como Leblanc. Tal como Aurora había calculado.

—Otro episodio más de la larga lucha entre ciencia y religión, entre libertad y coerción. Durante los últimos siglos, el Culto ha tenido, a regañadientes, que ceder terreno frente a la ciencia. Esta es profundamente democrática: el conocimiento progresa por las aportaciones de todos, la autocorrección y el abandono de teorías erróneas. En cambio, las religiones tienden a ser inmovilistas, y se las han apañado para medrar a la sombra del poder político. Con su ayuda, siguen intentando controlar los cuerpos y las mentes de las personas. No quisiera escandalizarla, señorita, pero …

—Descuide; estoy curada de espantos. —A Aurora le hacía mucha gracia el temor de aquellos viejos tan educados a asustarla con referencias de tipo sexual. Si ella les contara …

—Sí … Bien —Leblanc parecía un tanto azarado, pero siguió con su explicación—. Desde el principio, en el Culto descubrieron que controlar la sexualidad de la gente equivale a controlar sus mentes. El sexo sólo ha de servir para concebir, y cualquier otro uso es pecaminoso. Si te entran ganas, el único remedio permitido para aliviarte es la castidad, algo contra natura. En cambio, los anticonceptivos permiten una libertad que choca contra todo lo que han venido predicando durante milenios, algo que no pueden permitir. Además, las enfermedades como el VCI son interpretadas como un castigo divino contra los lujuriosos y …

—Y por eso la amenaza del castigo debe mantenerse.

—En efecto, señorita. Por tanto, olvidémonos del sexo seguro. Más aún: para controlar las ETS es esencial que las mujeres sean dueñas de sus propios cuerpos. Por desgracia, en los países subdesarrollados, con una tasa de mortalidad infantil altísima, las mujeres son poco más que máquinas de parir. Y son las religiones, no sólo el Culto, las que mantienen el statu quo.

»En cuanto las sociedades se secularizan, las niñas reciben educación o empieza a haber televisión vía satélite, las mujeres se dan cuenta de que tienen derechos, que hay otro mundo ahí afuera, que no es necesario alumbrar tantos críos si mejoran las condiciones sanitarias. Eso no interesa a los poderes establecidos, que … —De repente se detuvo y volvió a mirar a Aurora—. Perdón, me estoy dejando llevar por los sentimientos. Más que argumentos, la estoy bombardeando con soflamas inconexas.

—No se preocupe; he captado lo esencial —Lo tranquilizó con una sonrisa—. La ciencia, las nuevas tecnologías, la libre circulación de personas e ideas, amenazan con socavar las tradicionales parcelas de poder.

Leblanc estaba encantado con aquella joven tan atenta, que se expresaba con soltura. Que alguien le hiciera caso de aquella manera constituía toda una novedad.

—La libertad religiosa es algo bueno, pero amparándose en ella, los grupos más reaccionarios están ocupando espacios públicos impunemente, y hacen todo lo posible por conservar sus privilegios. O recuperar los que han perdido … Tienen dinero e influencia de sobra, y bien que los usan. A veces me pregunto —y en verdad su semblante era triste— si no estarán ganando la partida. Mire lo que le pasó al thulio. Onfroy me contó que era un joven brillante e idealista, lleno de proyectos y buenos propósitos, pero acabó por estrellarse contra el muro. Luchó y luchó por derribarlo, y al final debió capitular.

»Onfroy fue más listo, quizá más cobarde. Entendió de qué iba el juego, no se complicó la vida y se retiró a tiempo. Pero le supo mal. Durante unos años se sintió culpable por haber traicionado sus principios. Por suerte, el tiempo todo lo borra. Al final se adaptó, se forjó una sólida carrera y, dentro de lo que cabe, fue feliz. Pobre, pobre amigo mío.

Aurora se percató de que el ánimo de Leblanc se había tornado melancólico, por lo que estimó conveniente cerrar el pico, seguir caminando y esperar a que se le pasase la atmósfera.

Mientras deambulaba junto al veterano filósofo, reflexionó sobre su propia circunstancia. Una chica como ella, últimamente no hacía otra cosa que tratar con vejestorios. Y lo más chusco del caso era que se sentía a gusto con ellos. ¿Se había vuelto asocial, pervertida o loca? Qué más daba. Asumía que no era una muchacha normal. ¿Por qué se llevaba tan bien con aquellos ancianos cultos y amantes de las formalidades? Quizá porque la trataban con respeto, como si fuera tan adulta como ellos. Eran fósiles de otra época, sí, pero se dirigían a ella de igual a igual, sin condescendencia. No como algunos políticos de nuevo cuño que pretendían ganarse a los jóvenes mediante actitudes pretendidamente informales, usando un lenguaje simplón, tan patético que le resultaba deprimente.

O puede que, de algún modo, aquellos viejos sabios le proporcionaran seguridad, algo que ella necesitaba desesperadamente, sobre todo desde que mamá murió.

Intentó dejar de pensar en sus propios problemas y miró de reojo a Leblanc. Sí que estaba abatido, el pobre. Sólo le faltaba echarse a llorar. Aurora dijo lo primero que se le ocurrió, para salvar la situación.

—Bonito jardín. Da gusto pasear por él.

Leblanc volvió al mundo real.

—Cierto, señorita, aunque lamento que sea en compañía de alguien tan poco alegre como yo.

—He salido con peores parejas, créame.

Vaya, había logrado que el viejo sonriera. Leblanc miró a su alrededor y respiró hondo.

—Es un buen sitio para vagabundear. Siempre encuentras algo nuevo que te sorprende o te hace pensar sobre la complejidad de la vida —Señaló a una parcela de césped—. Mire ahí; qué curioso.

—Coño, una seta. Y otras más … ¿No es un poco tarde para que salgan?

—Con el clima tan raro que estamos teniendo este otoño, no me extraña. Fíjese en el color de la hierba, señorita. Onfroy me lo explicó una vez. ¿No le parece que hay una banda circular más oscura? Justo donde se disponen las setas.

—Ahora que lo dice, sí, es verdad.

—Es un corro de brujas. O anillo de hadas, que suena menos siniestro. El hongo crece en círculo bajo la superficie, y en el borde brotan las setas. En la Vieja Tierra creían que eran obra de seres mágicos o de las brujas y hechiceros, que adoraban al Diablo mientras danzaban a su alrededor. De ahí su mala fama, aunque se trate, como en este caso, de unos inofensivos champiñones.

—Nunca te acostarás sin saber una cosa más —sentenció Aurora.

Pasearon un buen rato mientras charlaban sobre hongos, drogas y supersticiones, algo que la muchacha agradecía. No estaba mal abstraerse por un rato, dejar de pensar en asesinatos retorcidos. Se despidieron cuando caía la tarde, después de intercambiar las direcciones de correo electrónico. A Aurora le interesaba mantener la amistad de aquel sabio, que parecía conocer bastante sobre religiones. Porque algo muy grave había pasado en Aquerontia quince años atrás, algo que tenía un fuerte componente religioso, y que podría estar influyendo en los acontecimientos actuales.

En algún lugar de las Hespérides.

El asesino estaba satisfecho. Un trabajo soberbio. La eficiencia no tenía por qué estar reñida con la estética.

El próximo debía quedar todavía mejor. Disponía de poco tiempo para prepararlo, así que convenía disfrutar de los escasos momentos de sosiego, se dijo, mientras se deleitaba con los sutiles matices de la puesta de sol. Sí, el siguiente iba a ser toda una obra de arte.

Valiria, Elam. Unos días más tarde.

—La transmisión es óptima, Claudio —anunció Iván Zabala—. Los protocolos de seguridad están activados. Todo vuestro.

—Gracias. ¿Me recibes bien, Alberto?

La cara del científico sonrió en la pantalla.

—Alto y claro. Por muchos recortes presupuestarios que padezcamos, esta es una universidad prestigiosa. Otra cosa no, pero ancho de banda y material informático decente sí que tenemos, hasta los fósiles eméritos como yo. Cortesía de la limosna, perdón, ayuda corporativa al desarrollo —Se le escapó un suspiro—. Aunque sigo prefiriendo los encuentros cara a cara, que conste.

—A ser posible en un restaurante —dijo Aurora, situándose junto a su abuelo frente a la cámara. El cuarto de la comisaría en el que estaban era pequeño, y entre ellos dos, Iván y un técnico, aquello parecía un autobús en hora punta.

—Ay, la confianza da asco … Bueno, al tajo. La verdad, el asunto empieza a darme un poco de miedo. Seis víctimas que sepamos, nada menos …

—Nuestro principal interés es evitar que haya una séptima —dijo Claudio—. Necesitamos tu ayuda. Como científico, quizá podrás intuir relaciones entre los fallecidos que a nosotros se nos escapan.

—Me estáis hablando de un complot que parece sacado de una novela. Temo que sólo podré especular.

—Haz lo que puedas, que nadie te lo va a reprochar. Más despistado que nosotros no creo que llegues a estar.

—De acuerdo. Recapitulemos: según vuestras averiguaciones, podría existir un proyecto extraoficial y secreto para hallar una cura barata contra las ETS. Alguien importante dentro de la jerarquía del Culto u otra organización ultraconservadora quiere detener la investigación, pues piensa que es bueno que siga asociándose la práctica del sexo con la enfermedad y el peligro. Para ello, el mejor modo es liquidar a los científicos implicados. ¿Me equivoco?

—Aunque parezca un disparate, es lo más plausible —admitió Claudio.

—Un complot secreto entre científicos … Nah —Alberto se rascó el mentón, pensativo—. Imaginaos por un momento que sois unos investigadores metidos en un extraño contubernio internacional, que integra a bastante gente. De repente, vuestros colegas empiezan a caer como moscas. ¿Acaso no os acojonaríais? —Los demás asintieron—. Pues que yo sepa, nadie ha abierto la boca ni ha manifestado su miedo públicamente. Tampoco hay rumores entre los científicos, que somos unos cotillas redomados. Con tantos grupos metidos en el ajo, algo se sabría. Más aún, ¿alguien ha solicitado protección a la Policía?

—Hay una explicación racional —Aurora parecía muy satisfecha de sí misma—. ¿Y si nadie tuviera noticia de la existencia de los otros grupos? —Se hizo un silencio sepulcral—. Eh, no me miréis así, como si me hubiera vuelto loca. Alberto, tú has analizado el pendrive de Ginés. ¿Verdad que no tenía contacto con ninguno de los asesinados?

—Salvo van Leeuwen.

—Lo mismo sucede con los demás, al menos durante la última década. Se movían en círculos distintos. Lo único que tenían en común es que trataban con el thulio. Van Leeuwen fue un genio en su juventud, y en los últimos tiempos se había hecho imprescindible a muchos grupos de investigación, trabajando como supervisor y coordinador. Quizá diseñó un plan para obtener la cura de las ETS, y lo dividió en compartimentos estancos, no sé si me explico.

—Capto la idea —dijo Alberto—. Tiene lógica. La investigación, por motivos de seguridad, habría sido desglosada en subtareas, y cada equipo se encargaría de una de ellas. Nadie sería consciente de estar participando en un proyecto global. Por tanto, resultaría imposible que se asustaran por estas muertes; ni se enterarían. Nada de esto ha aparecido en los periódicos. Son hechos puntuales, ocurridos en distintos países; accidentes sin relación, en apariencia. Aunque la muerte de Cavalcanti no pretendía pasar por un accidente, precisamente.

— Luego volveremos a eso. Ahora …

—Todavía me cuesta creer que unos grupos no fueran conscientes de la existencia del resto, pero podría ser —intervino Claudio—. Los grupos de investigación son como los señores de la guerra, ferozmente independientes.

—Pido la palabra, por alusiones —dijo Alberto—. Ojo: no es que se odien o se desprecien; simplemente, se ignoran, ya que no existe comunión de intereses.

—Por otro lado —continuó Aurora—, esa forma de organizarse me recuerda a los terroristas aquerontios. Según he leído, funcionan mediante células independientes e incomunicadas. Si una cae, no afectará al resto.

»Mi duda es el papel exacto de van Leeuwen en el complot. ¿Lo diseñó él? En su juventud participó en aquel macroproyecto de investigación en la frontera aquerontia. Puede que deseara vengarse de quienes arruinaron su carrera y ¿qué mejor modo que derrotando a las ETS y, de paso, a quienes desean que su amenaza se mantenga? Pergeñando otro proyecto de gran envergadura … Justicia poética.

»Por otro lado, parece que en los últimos años colaboraba estrechamente con ese tío del Segundo Círculo, Mastropiero. ¿Se había arrepentido de sus pecados del pasado, poniéndose al servicio de los poderes establecidos? En tal caso, el thulio podría estar tratando de desenmascarar el complot. ¿Cuál es la opción más probable?

—Sea como fuere, se lo cargaron —respondió Alberto.

—Centrémonos en el presunto proyecto de investigación y en el papel que podrían interpretar los fallecidos —dijo Claudio—. Aquí, considerando tu experiencia, eres quien mejor puede ilustrarnos, Alberto.

—Pues … —El científico se rascó una oreja—. Parece que las Parcas se han cebado con investigadores del VCI. Algunos, como Mastropiero, van Leeuwen o Cavalcanti, ya no ejercían como tales, pero se ocuparon de la enfermedad en el pasado. El qui’rinio, Harrison, intervenía en la optimización de tratamientos para mejorar la esperanza de vida de los enfermos. En cuanto al resto, encajarían en un proyecto multidisciplinar para curar las ETS. Fijaos en la doctora Töpfler: estudiaba los mecanismos mediante los cuales los virus reconocen a sus víctimas. Esto último es interesante, ya que una posible estrategia de lucha contra las ETS sería lograr que los patógenos no pudieran interactuar con sus objetivos, las células de nuestro cuerpo.

—Pasarían de largo, como si no existiésemos …

—Has captado la idea, Aurora. En cuanto a Ginés, es público y notorio que sus principales líneas de investigación se encaminaban a la secuenciación rápida y barata de los ácidos nucleicos, algo esencial en cualquier terapia génica.

—Podrían estar tratando de averiguar qué genes son los responsables de los mecanismos de reconocimiento, para modificarlos quizá —aventuró Claudio.

—¿A ti también te gusta especular? —Alberto sonrió—. Por ahí podrían ir los tiros. A Cavalcanti le interesaban las interacciones entre genes y proteínas. Más de lo mismo … Sin embargo, hay algo que no me cuadra. ¿Y Berlioz? Trabajaba con mastadenovirus y, que yo sepa, no tienen nada que ver con las ETS más notorias. Causan infecciones respiratorias, oculares o gastrointestinales, normalmente leves.

—En suma, que la investigación de Berlioz no tenía nada que ver con la de los otros … —dijo Iván Zabala, que no había abierto la boca hasta entonces. Previamente había manifestado ciertas reservas a la inclusión de personal ajeno a la investigación, pero Claudio consideraba al científico un asesor imprescindible y respondía por él.

Alberto quedó desconcertado por un momento. El joven policía quedaba fuera del alcance de la cámara web.

—¿Eh? Ah, sí. La hipótesis de una investigación secreta sobre cómo curar las ETS se sostiene, pero Berlioz supone una incongruencia. De acuerdo, también era un experto en virus, aunque … —Se encogió de hombros—. En resumen, visto lo visto, es posible que haya una investigación que busque combatir las enfermedades pecaminosas. ¿Una vacuna? ¿O quizá una terapia génica que haga que nuestras células no sean reconocidas por esos virus? La segunda hipótesis me resulta fascinante. Modificar nuestros genes para hacernos inmunes … Imaginaos si esta terapia se pudiera extender a otras enfermedades, como la gripe.

—Nos hallaríamos ante algo muy grande —admitió Claudio.

—Y hay gente que parece desear que fracase —El semblante de Alberto se ensombreció—. Puestos ya a elucubrar sin freno, ¿y si los culpables se encuentran más allá del planeta? Tal vez a la élite de Hlanith, dada su manía de controlar nuestro nivel tecnológico, no le interese que investiguemos en campos que puedan curar ciertas enfermedades y aumentar nuestra esperanza de vida hasta alcanzar la suya, que se mide en siglos …

—No creo que sean tan cabrones —dijo Aurora. Se hizo el silencio en la habitación—. ¿O sí?

—Por muchos méritos que hagamos, en Hlanith seguirán negándose a levantarnos el bloqueo —Alberto sonaba amargado—-. Su poderío económico pesa mucho en el Consejo Supremo Corporativo. Con la ayuda que nos proporcionan con cuentagotas mantienen sus conciencias tranquilas, y punto.

—Por no mencionar el experimento sociológico a gran escala que están desarrollando de paso, convirtiéndonos en una mala copia de los países de la Vieja Tierra a inicios de la Era Espacial —añadió Claudio—. No les importa cargarse nuestras tradiciones … Me pregunto cuántos archivos que llevaban milenios durmiendo el sueño de los justos habrán desempolvado para rescatar todos esos libros, películas, tecnología de aquella época … Desde luego, a los jóvenes os han sorbido el seso —concluyó, mirando de reojo a su nieta.

—¿Cuántas tesis doctorales y artículos para revistas de impacto habrán salido de esta ocurrencia cruel? —concluyó Alberto—. Todo para que los sociólogos y psicohistoriadores de la Universidad de Hlanith engorden sus currículos a nuestra costa. ¡Y encima, pensarán que no tenemos motivo de queja, porque la tecnología arcaica que nos ceden contribuye a aumentar nuestro nivel de vida! ¡Esto es indigno! ¡Maldita sea, somos tan humanos como ellos! ¡Tenemos derecho a que no nos corten las alas!

A Aurora le pilló un poco por sorpresa aquella muestra de resentimiento por parte de una persona tan tranquila como Alberto. Guardó silencio por respeto, hasta que el científico se disculpó por la salida de tono y volvió a centrarse en el tema que les ocupaba.

—Bien sean corpos o cultistas perversos los que andan detrás de los crímenes … Disculpad si sueno paranoico, pero ¿sabrán esos tipos que los estamos rastreando? A ver si voy a tener que agenciarme un guardaespaldas.

—Somos discretos —Lo tranquilizó Claudio—. En Elam, nadie aparte de nosotros está al tanto del presunto complot, y no lo vamos pregonando por ahí. En otros países, los que saben del asunto son pocos y fiables. Por un lado, a nadie le interesa alarmar a la sociedad. Imagínate la que podría organizar la prensa sensacionalista … Por otro, no debemos alertar a los culpables. Finalmente, recuerda que manejamos suposiciones, no certezas. Debemos ser cautos.

—Ojalá acertéis. Por lo que me habéis contado, el asesino es cada vez más retorcido. Al primero se lo cargó de un porrazo, pero a Cavalcanti … Odiaría acabar formando parte de un diorama que imitara el martirio de San Sebastián, por citar otro cuadro antiguo. Más que nada, porque me dan pavor los pinchazos.

—Lo que no alcanzo a comprender es la truculencia del último crimen —dijo Claudio—. Si se trata de ir suprimiendo científicos para desbaratar un plan, ¿no sería aconsejable la discreción?

—No me resisto a descartar que haya un psicópata implicado. Quizá nuestro sospechoso empezara matando por encargo, pero le pilló el gusto y ahora no puede parar. Disfruta con ello, y quiere más —sugirió Aurora—. Y los mensajes … No sabemos cuáles dejó después de cepillarse a Mastropiero, van Leeuwen y Berlioz. En el despacho de Campoy puso unas mascaritas, clara alusión a Aquerontia, pero eso no parecía indicar una especial inquina contra el muerto.

—Es curioso. Ginés nunca viajó cerca de Aquerontia, por lo que sé —dijo Alberto.

—Otra incógnita más —Aurora se encogió de hombros—. En cambio, las alusiones religiosas de Töpfler y Harrison eran más … No sé, personales. Los acusaba de traidores, de malvados. ¿Quizá porque se suponía que eran buenos cultistas, y al participar en el complot estaban traicionando su fe?

—Especulaciones —murmuró Claudio.

—Lo que tú digas, abuelo. En el último crimen, aunque el escenario estaba mucho más elaborado, no detectamos odio religioso. Simplemente, parecía tratar de loco al pobre Cavalcanti. El asesino quiere que alguien sepa por qué está matando, y cada vez grita más alto.

—Hasta que pierda el control —dijo Alberto—. Asusta pensar qué se le ocurrirá la próxima vez. Tal vez planee algo tan gordo que ya no podáis ocultarlo a la opinión pública.

—Una de nuestras fuentes —dijo Aurora, dándose importancia— sugirió que podría existir una lista negra de científicos implicados. Lo que daría por tenerla delante. Solucionaríamos el caso.

—Disponemos de fotografías del principal sospechoso y sus huellas dactilares —apuntó Iván desde su rincón—. Viaja con identidades falsas, pero si sigue peregrinando de un país a otro, tarde o temprano será detectado y entonces podría establecerse un plan de acción, esperemos que con más éxito que hasta la fecha. —Sonrió y miró a Aurora a los ojos.

La muchacha hizo un esfuerzo por mantenerse imperturbable y no sonrojarse. Qué bueno estaba aquel tío, rediós. Y esa voz, que sonaba como la de un actor de película … Por suerte para ella, su abuelo desvió la atención de Iván:

—Te estamos distrayendo de tus obligaciones, calentándote la cabeza con nuestras absurdas teorías conspirativas …

—Descuida, Claudio. El caso es interesante, no me lo negarás, y tampoco me quita demasiado tiempo. Aquí entre nosotros, es más gratificante que el papeleo habitual —Volvió a mirar a Aurora, que tragó saliva—. La mayor parte del trabajo policial es pura burocracia: redactar informes, sufrir el síndrome del túnel carpiano por manejar el ratón del ordenador …

—En efecto, las series de televisión dan una idea en exceso idealizada de nuestra labor cotidiana —dijo Claudio, contemplando de reojo a su nieta.

Se despidieron de Alberto, recomendándose mutuamente discreción. A continuación vendría la fase más deprimente de aquella investigación: aguardar a que sucediera algo, presumiblemente malo.

—Si tan sólo el dichoso Ormuz diera señales de vida antes de que tengamos que leer otro informe forense de algún científico despanzurrado … —dijo Aurora, cabizbaja, mientras abandonaban la comisaría.

—Que los dioses te oigan, niña.

—Pues entonces, puedo esperar sentada, abuelo.

Sin embargo, la espera sólo duró una semana. Ormuz había sido localizado en Eos.

Capítulo 9

Los dos grandes países orientales de Pangea, Eos y Rodinia, contrastan sobremanera con los occidentales. En estos, el paisaje aparece mucho más fragmentado, y no sólo por la abundancia de islas y penínsulas […]. Exhiben un mosaico de diversidad. Se puede pasar de las cumbres nevadas a cálidas playas de arena dorada en cuestión de pocos kilómetros […]. Lo mismo podría aplicarse a sus gentes […].

En Eos y Rodinia la vista se pierde en paisajes interminables. Los sombríos bosques de Rodinia cubren las suaves colinas con un tapiz verde, primigenio […]. En Eos, las vastas praderas semejan un océano cuyo color cambia con las estaciones, con el viento que levanta olas entre las espigas maduras […].

Ningún otro país ha vertido tanta sangre para expulsar a los señores de la guerra como los orientales. Los rodinios se retiraban a sus bosques, practicando la táctica de tierra quemada, viviendo de lo que proporcionaba la naturaleza, hasta que llegaba su momento. Entonces atacaban con temeridad suicida a los aquerontios […]. Su valor y capacidad de sufrimiento fueron reconocidos por las Fuerzas Espaciales Corporativas, que siempre contaron allí con un aliado seguro […].

Igual que sus vecinos del sur, los eosianos nunca se rindieron. Resistieron asedios inhumanos en sus reductos de la Península Farewell, y desde allí, con la inestimable ayuda de los comandos corporativos, organizaron un ejército moderno, eficaz y despiadado […]. Palmo a palmo, lograron expulsar a los aquerontios y no sólo eso: les fueron conquistando terreno, expandiéndose hacia el oeste y el norte […].

Los eosianos, del primero hasta el último, están de acuerdo en algo: no se detendrán hasta que el aquerontio sólo se hable en el Infierno. Se lo deben a sus muertos.

FUENTE: Lacroix, S. (5998ee). «Otros mundos, otras culturas» (edición revisada y ampliada). O’Connor eds., Rígel-4.

Aeropuerto Concordia, Neopatria, Eos. Poco antes del Solsticio.

—¿No crees que se han pasado con los registros y las medidas de seguridad? —Aurora parecía la reencarnación de la dignidad ofendida—. ¡Sólo les ha faltado hacernos una colonoscopia!

Claudio se encogió de hombros.

—Bienvenida a Eos, niña. En su defensa cabe decir que tienen motivos de sobra para ser tan paranoicos. Y no te quejes tanto. Al menos, has tenido el buen sentido de maquillarte con discreción y vestirte como una persona normal; no como antes, cuando me hice cargo de ti. Entonces sí que te habrían otorgado una atención especial los de Aduanas. Cualquier cosa que se salga de lo que ellos entienden por normal despertará su recelo.

—Pues qué alegría … Todo sea para que nadie me mire dos veces cuando se cruce conmigo. A cambio, me estoy dejando por el camino todas mis señas de identidad. Y tampoco eché la navaja en el bolso, que conste.

—Menos mal; te habrían aplicado la legislación antiterrorista. En resumen: compórtate. Los occidentales no les caemos simpáticos.

No era la primera vez que Claudio volaba a Eos, así que le costó poco orientarse en el maremágnum del aeropuerto y dirigirse a una oficina de alquiler de vehículos. Le apetecía disponer de un coche y gozar de libertad de movimientos. En el mostrador fueron atendidos en interlingua por un amable mozo. Probablemente, el aeropuerto Concordia era el único lugar de Eos donde se hablaba algo distinto al ánglico, idioma oficial del país.

Claudio buscaba un vehículo barato y práctico. Estudiaba en un folleto las prestaciones de un humilde Sempai Cirrus, cuando Aurora agarró el catálogo de lujo, lo hojeó y señaló uno de los modelos.

—Este —dijo, con todo el aplomo del mundo.

El mozo, sin perder la sonrisa, puso una expresión condescendiente, como si ella le estuviera gastando una broma infantil.

—Caramba, un Porsche Rígel con los extras completos … Quizá la tarifa le resulte excesiva. Hay modelos más asequibles que …

Sin inmutarse, Aurora sacó del bolso una tarjeta UniCorp Negra y la dejó caer sobre el mostrador. De súbito, el mozo se transmutó en la criatura más zalamera del universo, alabando el buen gusto de la señorita y ensalzando las múltiples virtudes del Porsche. Claudio apartó de su mente el Sempai y echó un ojo a la tarjeta de crédito. Una UniCorp Negra no se veía todos los días, y menos aún en manos de una jovencita de dieciocho años. Fue a soltarle una filípica, pero ella se le adelantó. Lo tomó del brazo y se alejaron unos pasos, para no ser escuchados por oídos indiscretos.

—Cortesía de tu hijo. Como ya te comenté en alguna ocasión, se siente culpable por haber matado, perdón, dejado morir a mamá y trata de compensarme de la única manera que sabe, y con lo único que le sobra: a base de dinero. Una excelente combinación para una chica sin complejos como yo —Sonrió, aunque no había alegría en su semblante—. Ha amasado su fortuna a base de estafar a pequeños inversores, ancianitas desvalidas y todo eso. Tengo la intención de sacarle hasta el último centavo que pueda, sobre todo si es para una buena causa. Porque estamos haciendo todo esto por una buena causa, ¿verdad? ¿Algo que objetar? —Miró desafiante a su abuelo.

Claudio se rindió. Le parecía un despropósito que una cría manejara tanto dinero sin control alguno, pero él también se sentía culpable por haberla dejado huérfana de madre. Y pensándolo bien, tenía que aprender a ser adulta, a adquirir responsabilidades. Se le brindaba una excelente oportunidad para empezar; si no se hundía antes, como tantos otros niños ricos que sucumbían a las tentaciones. Suspiró.

—Como dijo cierto archidruida, ya que las Fuerzas de la Luz nos han aupado hasta aquí, ¡disfrutémoslo! —En el rostro del anciano se esbozó una sonrisa pícara—. Pero conduzco yo, ¿eh? En todos mis años en la Policía nunca me dejaron llevar un coche decente, y me gustaría desquitarme.

—De acuerdo, entonces. Ah, tampoco vamos a hospedarnos en un motel de carretera zarrapastroso —Lo señaló con el dedo, muy seria—. En un cinco estrellas, a cuerpo de rey.

—A este paso, no sé qué van a pensar de nosotros, niña.

—Pues que eres un viejo verde, podrido de pasta, que está echando una cana al aire con su último ligue adolescente —le soltó, de sopetón.

Claudio se quedó parado, pálido y escandalizado.

—No digas eso ni en broma, niña.

—Qué fácil es hacerte enfadar —repuso Aurora, con expresión maliciosa—. Venga, que es tarde. Busquemos un hotel decente por aquí cerca, que mañana nos aguarda un día ajetreado.

La sede de las Milicias Consagradas en Neopatria se alzaba en pleno Ensanche, lejos del casco antiguo de la urbe, la más antigua de Eos. Sentados en el Porsche, y aprovechando que el semáforo del cruce estaba en rojo, Aurora y Claudio contemplaban el edificio, una mole con la fachada de ladrillo visto, llena de ventanas y sin concesiones a la estética.

—Ormuz aterrizó en el aeropuerto Concordia hace cuatro días —informó Claudio—, con pasaporte albalongo falso. De inmediato vino a la ciudad. No ha salido de la sede en todo este tiempo.

—O lo ha hecho sin que nos demos cuenta.

—Cabe la posibilidad. El edificio está sometido a una discreta vigilancia por parte de la Policía Estatal, pero me temo que este asunto no figura entre sus prioridades —Hizo una pausa—. Aún no.

—Y de entrar ahí, ni hablar, supongo.

—Mientras menos alertemos a nuestra presa, mejor. Dejemos esa tarea a los profesionales. Lo más útil es visitar a su presunto objetivo. Vámonos, niña, que el viaje es largo.

Durante el día anterior no hicieron nada digno de mención. Habían llegado cansados del avión, así que al final se inscribieron en un hotel próximo al aeropuerto y se dedicaron a reposar tranquilamente. Hoy, después de desayunar temprano y echar un vistazo a la sede de las Milicias, tomaron carretera y manta hacia la ciudad de Camelot, a cientos de kilómetros de distancia. Claudio, pese a pilotar una máquina que pedía a gritos que pisara a fondo el acelerador, respetó escrupulosamente los límites de velocidad, y eso que Aurora no paraba de pincharle.

—Con los de Tráfico no se juega. No en Eos —sentenció.

Pararon a repostar gasolina y tomar un bocado a medio camino en un área de servicio de la autopista. Aurora parecía abstraída mientras contemplaba los bosques interminables de la Península Farewell.

—Cerca de aquí transcurre la acción de El cazador y la presa —comentó Aurora, mientras daba buena cuenta de un trozo de pizza—. ¿La has leído? En Eos no son muy dados a la Literatura, pero esa novela es genial. Me cae bien el protagonista. Al pobre le matan a su hijo los aquerontios, y no veas tú lo que tuvo que pasar hasta obtener su venganza.

Claudio sonrió. Su nieta era una caja de sorpresas. Sin duda, los libros le gustaban más de lo que aparentaba. O eso, o pasaba mucho tiempo sola.

Llegaron sin prisas a Camelot y pernoctaron en un hotel. El día siguiente embarcaron, con Porsche y todo, en el ferry que los condujo a la isla donde se hallaba Freedonia, la capital de Eos.

Se internaron en la ciudad a primera hora de la tarde, bajo un cielo plomizo. Los días eran muy cortos al inicio del invierno, pero el ambiente nada tenía de triste. No en vano las festividades del Solsticio estaban al caer. Todo resplandecía gracias a multitud de luces de colores, y veíanse por doquier legiones de individuos disfrazados de Papá Sol, algunos de ellos bien lustrosos, aunque otros lucían escuchimizados.

—Seguro que hasta tienen escuelas para formarlos —dijo Aurora, divertida por el espectáculo—. Me recuerda al primer episodio de Los Simpsons, cuando el pobre Homer se queda sin blanca para los regalos navideños y se ve obligado a …

Claudio la miró de reojo.

—Niña, ¿es que no puedes pasar cinco minutos sin que se te escape una referencia a alguna serie olvidada de televisión terrícola?

—Huy, perdona; olvidaba que tú sólo lees los clásicos antiguos, biblias y cosas así … Por cierto, atiende al semáforo y frena, que vas a atropellar a unos renos.

El Porsche se detuvo a un par de metros de una familia, toda ella, desde el abuelo hasta el bebé, ataviada con espectaculares cornamentas forradas de felpa marrón.

—Madre mía, qué pintas … —murmuró Claudio; cuando el semáforo se puso verde siguió conduciendo, atento a las indicaciones del GPS—. País de locos.

—Pues vete acostumbrando —replicó Aurora, divertida—, porque el resto del mundo cada vez se le parece más. Hasta en Valiria la gente empieza a celebrar el Solsticio a la manera de Eos.

—Los tiempos cambian —La expresión de Claudio se tornó melancólica—. Antes, en Elam, el Solsticio era un tiempo de reflexión, de recordar a los que nos dejaron. Una fiesta ante todo familiar y religiosa, dentro de la ortodoxia de la Dualidad, pero ahora … En el fondo, lo que celebran en Eos huele a paganismo, como la Navidad en la Vieja Tierra. Seguro que lo han copiado de ahí, con los renos y demás horrores. ¿Qué tendrán que ver esos fantoches vestidos de rojo con la lucha contra la Abominación de la Desolación? —Se iba acalorando por momentos—. ¿Y el derroche de luminarias? Antes, cuando te topabas con una casa con luces de colores, sabías que se trataba de un puticlub, con perdón. En cambio, hoy …

—Abuelito, estás hecho un fósil cascarrabias. ¿Qué más te da que se diviertan así? Después de todo lo que este país ha padecido, creo que se ha ganado el derecho a ser feliz a su manera.

Aurora se lo estaba pasando bomba y Claudio se calló, avergonzado. Últimamente, la muy puñetera parecía tener un sexto sentido para sacarlo de sus casillas y hacerlo quedar como una antigualla. Debía aceptarlo: los referentes de su generación poco o nada significaban para los jóvenes actuales. Podía obviarlo cuando charlaba con otros viejos como él, pero los valores, los lugares comunes, los ejemplos a seguir para su nieta eran muy distintos. La vida cambiaba, y él corría el riesgo de quedarse anclado en el pasado.

En la recepción del hotel Ritzema Bos, Aurora pidió a Claudio que le permitiera elegir habitaciones.

—Tranquilo. Para salvaguardar tu honor, dejaré bien claro que soy tu nieta, no una amante shaddaíta alquilada a través de una página de citas.

—Miedo me das —contestó Claudio, pero se alejó a curiosear por el hall y la dejó hacer.

La tarjeta UniCorp Negra obró milagros, y les cedieron la mejor suite. Aurora cruzó una mirada cómplice con el conserje y, señalando con disimulo a Claudio, le susurró:

—Traten bien a mi abuelo. Quiero que en su vejez el pobrecillo recorra un poco de mundo, antes de que el Alzheimer lo noquee. Ya me entiende …

El conserje asintió, comprensivo, y Claudio quedó encantado de aquel hotel, de lo amables que eran todos con él y, sobre todo, de lo despacio y clarito que le hablaban. A su nieta también se la veía muy risueña, como si algo la divirtiera. Eso estaba bien. Al menos, la investigación estaba sirviendo para que se fuera centrando.

Habían quedado en el hall con el oficial de la Policía Estatal amigo de Claudio. Resultó ser un individuo alto, atlético, de expresión franca y agradable, llamado Andrew Delgado. Claudio le presentó a su nieta. El apretón de manos fue firme. Aurora se lo quedó mirando, gratamente sorprendida, y no pudo resistirse a preguntar:

—¿No te han dicho nunca que te pareces un montón a …?

—Sí, a ese actor de esa serie de televisión —Andrew la cortó, sin dejar de sonreír—. Si me subieran el sueldo cada vez que alguien me lo dice, sería millonario. Pero a diferencia de ese guaperas, no mantengo una relación saturada de tensión sexual con una bella antropóloga forense atea y con problemas de empatía. Por desgracia

—Me he perdido —refunfuñó Claudio.

—Tendrías que leer un poco menos y ver más la tele, abuelo —lo amonestó Aurora.

—Siempre que no descargues ilegalmente de los episodios, o tendríamos que detenerte —bromeó Andrew.

—Tranquilo. Mi padre se encarga de pagarme los vicios.

—Perfecto —Andrew sacó una libretita de un bolsillo y la consultó—. He concertado una entrevista con la doctora Cinthia Ash, presunto objetivo de vuestro peculiar asesino en serie, para mañana a las diez de la mañana.

»La doctora ha pasado unos días fuera de Freedonia, por motivos familiares. Su madre, que vive cerca de la frontera con Rodinia, se rompió la cadera por culpa de una caída tonta y ella, como buena hija, ha estado haciéndole compañía en tan duros momentos. Eso quiere decir que hoy tenéis el día libre. ¿Os apetece echar un vistazo a algún monumento en concreto? En Freedonia tenemos unos cuantos. Tal vez no sean tan antiguos como los occidentales, porque tuvimos que reedificar la ciudad cuando los aquerontios la arrasaron hasta los cimientos —añadió, mirando a Claudio—, pero para nosotros …

—Me gustaría visitar el Cementerio de los Mártires —dijo Aurora—. Me interesa ver el modo en que cada pueblo honra a sus muertos.

Como venía siendo habitual, Claudio volvió a quedarse pasmado. ¿A santo de qué salía con aquella ocurrencia? Pero entonces cayó en la cuenta de la reacción de Andrew. La muy astuta se había ganado su respeto con unas pocas palabras, algo que a él le había costado años de trabajo serio y constante.

Ya en el cementerio, Aurora mostró el debido recogimiento. Su actitud considerada, unida a las preguntas que formulaba a Andrew, causaron en este una magnífica impresión. De hecho, le emocionaba que aquella joven respetara a los que se sacrificaron en defensa de la libertad. Incluso guardó un minuto de silencio mientras contemplaba el muro donde figuraban los nombres de los caídos en la guerra contra los aquerontios. Un muro enorme, que parecía extenderse hasta el infinito.

Claudio, a esas alturas, andaba ya un poco mosca. Su nieta se había caracterizado, hasta la fecha, por una notable falta de respeto hacia todo y hacia todos.

Por supuesto, después de honrar a los Mártires, la muchacha pidió a Andrew que los llevara a los diversos monumentos erigidos en honor a los héroes nacionales, así como a otros lugares considerados sagrados en Eos. El oficial accedió encantado.

—Por más que los haya visto tantas veces en los documentales, impresionan —le confesó, con lo cual acabó de metérselo en el bolsillo. Pese a tratarse de una occidental, aquella chica se comportaba con nobleza.

Comieron en un restaurante donde una camarera entrada en años tomaba nota de los pedidos. Por supuesto, nada de menús estilosos, para regocijo de Aurora y desolación de Claudio; tan sólo platos rebosantes de proteínas y calorías, que estaban para chuparse los dedos.

Aprovechando que Andrew tuvo que ir al servicio, Claudio pudo por fin cruzar unas palabras con su nieta. Le habló con severidad:

—Niña, estoy convencido de que te importan un bledo los caídos en la guerra y los pilares de Eos. ¿Son figuraciones mías, o lo tuyo ha sido un alarde de cinismo para caerle bien al pobre Andrew? No me imaginaba que fueras tan manipuladora.

Aurora dio un sorbo a su refresco de cola y se enfrentó a su abuelo con cara de póquer.

—Puede que sí. Hay que hacer amigos hasta en el Infierno. O quizá no tengas ni puta idea de lo que realmente me importa. Quédate con la opción que prefieras.

Claudio no supo qué contestarle. Había sonado demasiado seca, y tampoco quería que la situación se tornase violenta, así que trató de salir del paso:

—Pero ¿no crees que has sobreactuado? Tanto fervor hacia unos difuntos y unas tradiciones que no son las tuyas …

—Me gusta cómo honran a sus muertos, incluso los de una guerra tan brutal y despiadada. Es orgullo lo que sienten hacia ellos. ¿Que para sobrevivir se han arrojado en brazos de la Corporación y han renunciado a sus tradiciones? Bien podríamos tomar ejemplo. Así que no los contemples con ese complejo de superioridad moral que tenéis los de vuestra generación, como si fueran unos críos recién llegados a la escena mundial. Me pregunto por qué os caen mal, en el fondo.

—Ahí me has pillado, niña —admitió Claudio—. En Occidente guardamos demasiado resentimiento contra la Corporación. Siempre le reprocharemos que no nos socorra más, que nos mantenga en un nivel tecnológico que para ella es primitivo, que nos considere poco más que animales de laboratorio con los que experimentar. Todavía nos queda algo de orgullo, caramba. Aceptamos su ayuda porque no nos queda más remedio. En cambio, en Eos y Rodinia se arrodillaron ante los corpos como pedigüeños sin dignidad …

—Pues si te paras a pensarlo, muchos de los que están criando malvas en el Cementerio de los Mártires se dejaron la vida salvándonos el culo a los occidentales. Con esa manía de poner pegas a la ayuda militar corporativa, nuestras guerrillas, movimientos de resistencia, etcétera, no se hubieran comido una rosca contra los poderosos señores guerreros aquerontios. Fueron los ejércitos de Eos y los locos de Rodinia, de la mano de los comandos de las F.E.C., quienes empezaron a masacrar aquerontios a mansalva, distrayendo sus fuerzas y liberando la presión sobre nuestros países. Y eso, mientras nuestros intelectuales y políticos seguían con sus remilgos. Me caen bien los eosianos, qué se le va a hacer. Son simples y saben lo que quieren —concluyó, en tono mordaz.

—Yo también los admiro, caramba —replicó Claudio, enfadado por el hecho de que aquella mocosa pretendiera impartirle lecciones de Historia—. No tengo nada contra ellos, aunque su política exterior durante …

—Calla, abuelo. Ahí regresa Andrew del meódromo, y le vas a romper el corazón si te oye hablar mal de su país.

Claudio tuvo que zanjar la discusión y poner buena cara. Sus sentimientos hacia Aurora, para qué negarlo, iban cambiando con el tiempo. La incertidumbre por su futuro, ahora que se la veía más asentada, cedía paso a una cierta irritación. Quizá, en su fuero interno, se había imaginado como una especie de Pigmalión, que iría esculpiendo a una niñita inculta hasta convertirla en una mujer de provecho, la discípula perfecta. Desgraciadamente, ella no estaba por la labor de dejarse moldear.

Esas preocupaciones se fueron disipando conforme avanzaba la comida. La simpatía de Andrew hizo mucho para que el ambiente deviniera en agradable y distendido. El oficial aprovechó para irles poniendo al día en el asunto de los ataques a científicos.

—Hemos seguido al sospechoso desde que nos facilitasteis la identidad que figura en su pasaporte falso: Pietro Lippi, natural de Albalonga. Supongo que el chivatazo es fiable.

—Directo desde la Corte del Guardián de la Llama —respondió Claudio—. Sin preguntas; no puedo revelar la fuente. Aurora me ayuda como discípula. Sabe lo mismo que yo, así que puedes hablar sin tapujos.

—Discípula … Bueno, cada país hace las cosas a su manera —Andrew se encogió de hombros y le dedicó su mejor sonrisa a la muchacha—. El tal Ormuz fue seguido discretamente, aunque no podemos dedicar muchos recursos humanos a este caso. Aquí, entre nosotros, si he podido montar el operativo ha sido más bien por un favor personal de mi inmediato superior. El caso no se considera importante, comparado con otras amenazas para el país. Lo lamento.

—Tranquilo, Andrew. Bastante debo agradecerte todo lo que estás haciendo por nosotros.

—Menos de lo que me gustaría, Claudio —Alzó las manos en señal de impotencia—. Ormuz se enclaustró en la sede de las Milicias Consagradas en Neopatria y de allí no se ha movido, que sepamos. Gracias a un agente infiltrado en el edificio comprobamos que efectuó algunas llamadas desde un fijo. Conseguí una orden judicial para intervenir algunos teléfonos. Todas las llamadas se han dirigido a un departamento de uno de los edificios del Instituto Estatal de Salud Pública. Está a pocos kilómetros de aquí, en Gehenna. En suma, Ormuz parece muy interesado en contactar con la doctora Cinthia Ash, experta en medidas terapéuticas contra las ETS causadas por virus.

—¿Cuál es su especialidad, en concreto? —preguntó Aurora.

—Síntesis de antirretrovirales, para paliar los efectos del VCI y cosas parecidas.

—Se confirma la teoría del complot contra la investigación de las ETS, por muy absurdo que suene —dijo Claudio.

—En verdad, parece un argumento de best-seller —repuso Andrew—. Por supuesto, y sin que ella lo sepa, la doctora Ash está siendo vigilada para evitar que alguien se le acerque con aviesas intenciones. También controlamos el edificio donde trabaja. Si Ormuz intenta abordarla, lo detendremos. Ya sé que os gustaría que entráramos a saco en la sede de las Milicias Consagradas con un pelotón de incursores, pero no podemos basarnos en conjeturas, por muy convincentes que sean.

—Ojalá fueran sólo eso, conjeturas —murmuró Claudio.

Gehenna parecía un buen lugar para vivir. Era una pequeña población que dependía del Ayuntamiento de Freedonia, habitada por clases pudientes. Además del Instituto de Salud Pública, allí tenían su sede un gran hospital universitario, diversos centros de investigación, museos … Debía de ser una de las zonas más cultas del país.

El Instituto Estatal de Salud Pública consistía en un complejo de docenas de edificios. Al tratarse de centros implicados en investigaciones importantes, las medidas de seguridad se cumplían a rajatabla. Andrew los acompañó en su propio vehículo, lo que facilitó los trámites de acceso en los puntos de control del perímetro. También se ocupó de proporcionarles los correspondientes pases. Mientras él los escoltara, se ahorrarían los registros y los detectores de metales.

Pese a lo desapacible del clima a principios del invierno, daba gusto pasear por aquel campus, con tantos espacios verdes.

—Se nota el poderío económico —comentó Aurora.

—A nadie le entusiasma pagar impuestos, pero lo consideramos dinero bien invertido —replicó Andrew.

—La Corporación también habrá ayudado lo suyo, ¿verdad? —Aurora le guiñó un ojo con picardía. El oficial se limitó a sonreír.

Les interesaba un instituto en concreto, el que se ocupaba de las enfermedades infecciosas. En él no sólo se investigaban males tan cotidianos como el catarro común, sino también el VCI y otras enfermedades de transmisión sexual.

Andrew parecía conocer bien los edificios del complejo, ya que no les pusieron pegas para entrar y se dirigió sin vacilar hacia el despacho de la doctora.

Cinthia Ash resultó ser una cincuentona de tez pálida, ojos grises, melena rubia corta con mechas, complexión robusta y un fuerte carácter. A Claudio le trajo a la memoria la figura de un sargento chusquero. La entrevista, pese a los buenos oficios de Andrew, resultó decepcionante. A la doctora, aquella teoría del contubernio contra los que investigaban las ETS se le antojó una descomunal tontería, y eso que sólo le facilitaron una versión expurgada. No conocía, salvo alguno de oídas, a los científicos muertos y, desde luego, le parecía un despropósito que alguien quisiera atentar contra ella. Más aún, dejó bien claro que consideraba la vigilancia a la que la estaban sometiendo como una intromisión en su intimidad. Amenazó con llamar a su abogado y en ningún momento se molestó en caer simpática.

Claudio empleó todo su don de gentes para aplacar a la doctora. Al cabo de unos minutos, dio la impresión de que sus esfuerzos lograban amansarla. No obstante, por alguna razón Aurora le caía antipática, lo que expresó mediante comentarios despectivos nada velados. Con un esfuerzo sobrehumano, la muchacha logró mantener la boca cerrada, por más que le apeteciera soltarle cuatro frescas a aquella arpía. Sin embargo, la tragedia se mascaba en el ambiente. Claudio cruzó una mirada de súplica con Andrew. Este, con una sonrisa en la cara, tomó a Aurora del brazo.

—Tengo que consultar unas dudas con la señorita Gerhardt —dijo, mientras la sacaba con delicadeza del despacho de la doctora.

Ya en el pasillo, y en voz baja para que no la oyeran, Aurora pudo dar rienda suelta a su frustración:

—¡Pedazo de estúpida! ¿Qué coño le he hecho yo? Ya sé que a los eosianos os repatea nuestra tradición de mentores y discípulos, pero la tía se ha pasado varios pueblos. ¡Es como si tuviera algo personal contra mí!

—Simplemente, existes —le respondió Andrew con amabilidad—. Ash tiene un ego tan grande como Pangea, y le encanta ser el centro de toda atención. Claudio, nuestro galante caballero occidental, empieza a caerle bien, y tú, al menos en su retorcida mente, le haces sombra. Y, en efecto, tampoco ayuda que seas su discípula. Vuestra tradición aquí se interpreta como nepotismo. Ya sabes que somos devotos de la meritocracia, la cultura del esfuerzo …

Aurora lo miró con cara de fastidio.

—¿Por qué se deja arrastrar por los prejuicios? ¿No se supone que es una mujer madura e inteligente, con carrera universitaria?

Andrew le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro.

—Mi joven amiga, si vas a ser policía, grábate esto a fuego en la mollera. Un título universitario no te convierte en más sabio o ecuánime. En un entorno tan ferozmente competitivo como la universidad, si entras con alguna manía o paranoia, saldrás de allí mucho, pero que mucho peor. Completamente chalada, me parece a mí.

—Se dice que los hombres nunca maduráis, sino que os limitáis a envejecer. Creo que eso se aplica también a nuestra doctora …

—Eso me temo. En resumen, no busques un motivo razonable para caerle mal. Es lo que hay; qué se le va a hacer.

—Supongo que lo mejor será que me quede por aquí y os deje a vosotros, apuestos machotes, seducir al carcamal. —Suspiró.

—Qué remedio. Tómatelo con calma. Te avisaremos en cuanto acabemos. No te vayas muy lejos.

—Buena caza. Podéis llamarme al móvil si necesitáis que os compre preservativos, vibradores o vaselina para tratar con la doctora. Todo sea por la causa.

Andrew se rio e hizo el gesto de dispararle con una pistola. Sin más demora fue a reunirse con Claudio. En cuanto a Aurora, le aguardaba un panorama de lo más aburrido: pasar el resto de la mañana en un edificio oficial, sin nada concreto que hacer.

Mientras caminaba hacia la salida, dudaba entre dar un paseo ocioso por los alrededores, sentarse en un banco con el portátil y navegar por la Red, o bien buscar una cafetería en la que no le pusieran mala cara por ser extranjera si pedía una cerveza. Eso, suponiendo que no hubieran declarado al campus libre de alcohol, al igual que de tabaco.

Iba distraída, sumida en la autocompasión por cómo la trató la doctora, cuando sufrió un encontronazo en un cruce de pasillos. Sin saberlo, había entrado en rumbo de colisión con una niña bajita, de tez oscura y unos siete años de edad, que tampoco la vio venir. Por suerte para ambas, aquel obús con patas golpeó en blando, ya que Aurora tuvo tiempo de girarse y fueron sus posaderas las que recibieron lo peor del impacto.

La niña estuvo a punto de caer al suelo, pero no se echó a llorar ni nada parecido. Miró fijamente a aquel obstáculo que había truncado su intento de batir el récord mundial de los cien metros lisos y le soltó una parrafada con su vocecilla aguda y aire de dignidad ofendida. A Aurora le costaba entenderla. Pese a su dominio del ánglico, la renacuaja parloteaba como una ametralladora, con un fuerte acento y comiéndose algunas palabras, como todos los críos de su edad.

—Esto … Para un momento —le rogó, procurando vocalizar con claridad—. Háblame despacito, que no soy eosiana y me cuesta un poco seguirte.

La petición obró el milagro. A la niña se le pasó el enfado como si nunca hubiera existido. Observó a la extranjera cual si fuera un exótico ejemplar zoológico. A Aurora le hizo gracia, sobre todo por su desparpajo y la manera de vestir: leotardos a rayas de colores, botas rojas, un jersey de lana más grande que ella y un gorro de Papá Sol.

—¿De dónde eres tú? —preguntó, ladeando la cabeza.

Aurora no estaba acostumbrada a tratar con niños pequeños. Era hija única, y aquellas criaturas que no se estaban quietas ni un momento se le antojaban alienígenas. Supuso que lo mejor sería hablarle con naturalidad; justo al revés que los programas infantiles de televisión, que tomaban a los críos por gilipollas o retrasados, a juzgar por el lenguaje que empleaban. Era una persona. Enana, pero persona.

—De Elam —le respondió, procurando sonar amable—. ¿Te suena?

—Ah … —Se quedó pensativa unos segundos—. ¿En qué parte de Rodinia cae?

—Bueno … Queda un poco más lejos, en Occidente.

—¡Ya sé! —Su carita se iluminó al recordar algo—. Allí os pasáis los días tomando el sol y bañándoos medio desnudos en el Cráter, ¿no?

—Bueno, también hacemos otras cosas, como …

La chiquilla no la dejó terminar la frase. Seguía hablando a velocidad de vértigo.

—Papá me dice que nunca hable con extraños, pero tú eres una chica y llevas una tarjeta de identificación como la mía —Se señaló el pecho, orgullosa—. ¿Cómo te llamas?

—Aurora. ¿Y tú, cielo?

La niña se puso seria y declamó, muy solemne ella:

—Calliope Amber Smithson. Papá dice que Calliope significa «de voz bonita». Lo leyó en un libro de esos de la Vieja Tierra. En la escuela me llaman Callie.

Aurora le dio conversación. Siempre sería mejor perder el tiempo charlando con Callie que amargándose pensando en la doctora. Por tanto, le preguntó qué se le había perdido por allí, y ya no necesitó abrir más la boca. La niña la cogió de la mano y se puso a explicarle, con exceso de celo, su vida y milagros, mientras la guiaba por el edificio. Así, se enteró de las pequeñas tragedias del colegio, su próxima fiesta de cumpleaños y diversos e importantísimos acontecimientos que habían marcado su corta existencia.

Atrapada por aquella verborrea desatada, y aunque algunas frases y expresiones se le escapaban, Aurora logró enterarse de lo esencial. El padre del monstruito, el doctor Smithson, trabajaba en uno de los laboratorios, a saber en qué. Por lo visto, Smithson iba con su hija a efectuar las compras para la fiesta del Solsticio, pero había tenido que pasar por allí a revisar algo relacionado con su labor científica. Supuso que pronto lo averiguaría, ya que a Callie se le había metido entre ceja y ceja presentarle a su nueva amiga, que venía de un país donde la gente se comportaba de forma muy rara. A Aurora no le pareció mal. Quizá podría sonsacar algún cotilleo sobre la doctora Ash.

Se suponía que a los niños, por motivos de seguridad, les inculcaban desde pequeños una sana desconfianza hacia los desconocidos, pero Calliope se sentía importante: era la guía y protectora de aquella chica extranjera. Debía de ser un personaje habitual en el edificio, ya que todos la saludaban al pasar y sonreían. Mejor para Aurora, que así no despertaba suspicacias.

No tardaron demasiado en llegar a la altura de un laboratorio. Calliope se detuvo frente a la puerta y miró a su amiga con solemnidad.

—Espérame aquí mientras aviso a papá. Compórtate y no hables hasta que te lo presente. Seguro que le caes bien.

La niña se metió en el laboratorio, que no disponía de sistema de seguridad en la puerta. Aurora aguardó, obediente. Se preguntó de qué hablaría con aquel buen señor, al que no conocía de nada ni sabía a qué se dedicaba. ¿Qué le diría? ¿Que iban en pos de un asesino en serie empeñado en matar científicos? Sonaba poco creíble, y Claudio no la perdonaría si se dedicaba a pregonar una investigación que debía ser discreta. Por otro lado, igual el doctor Smithson se mosqueaba al ver que una extraña, elamita por añadidura, acompañaba a su hija. Como dijo Andrew, las ratas de laboratorio mostraban cierta tendencia a acabar chifladas. A ver por dónde le salía este tío. Al menos, esperaba que fuera educado. Hoy había sobrepasado su cupo de entrevistas con gente estúpida.

Por desgracia, no dispuso de más tiempo para elucubrar acerca de cómo abordar al doctor Smithson. Un alarido de puro pánico, el más agudo que hubiera oído en su vida, la hizo reaccionar. Con el corazón desbocado, entró en el laboratorio sin pararse a pensarlo. La cría gritaba como si la estuvieran desollando. Y allí se dio de bruces con el horror, en estado puro.

Calliope estaba de pie en medio del laboratorio, y chillaba con los ojos desencajados por el espanto. Aurora, durante las últimas semanas, se había preguntado si daría la talla cuando, en su futura labor de policía, se enfrentara a su primer escenario de un crimen. El monumento a Zoroastro no contaba, ya que lo habían acordonado y no la dejaron acercarse a menos de tres metros. Harrison y la olla exprés tampoco, ya que daba más risa que miedo. Ulrika Töpfler menos aún, pues ni siquiera había cadáver. Pero encontrarse con un fiambre de sopetón y sin previo aviso … ¿Actuaría con frialdad, o se pondría verde y arrojaría hasta la última papilla?

Pues bien, la ocasión había llegado. Y lo primero que se le ocurrió fue correr a abrazar a Calliope, taparle los ojos, que no siguiera viendo aquello. Nadie se merecía enfrentarse a algo así, y menos aún una niña. Acto seguido, con una frialdad que le sorprendió a ella misma, con la mano libre sacó el móvil y efectuó una breve llamada a su abuelo.

Mientras aguardaban la ayuda, Aurora se veía reflejada en aquella cría que ahora sollozaba y temblaba, abrazada a ella como si fuera un salvavidas.

Ella también fue la primera en hallar el cadáver de un ser querido. Su madre. Pero en su caso, el shock no fue tan brutal, al menos al principio. Mamá estaba en la cama, muy quieta, con los ojos cerrados. Creyó que se hacía la dormida, que quería gastarle una broma. Pero cuando la tocó y sintió lo fría que estaba, y no se despertó por más que la llamara y la zarandeara, cada vez más alarmada, y al final presa del pánico y llorando … Fue horrible sentirse tan impotente, tan inútil. Aún le dolía al recordarlo. Jamás dejaría de hacerlo.

Pero aquí no cabía duda alguna de que el doctor Smithson estaba bien muerto. Era lo usual cuando alguien yacía tirado en el suelo, decapitado, con la cabeza reposando sobre el abdomen. Había muy poca sangre esparcida a su alrededor, pues la habían recogido en unos vasos de precipitado, dispuestos artísticamente alrededor de lo que quedaba del cuello, como una orla. En la boca le habían metido una bureta. Su mano derecha aferraba un matraz kitasato, mientras que la izquierda sostenía una probeta. Tenía los brazos dispuestos en cruz y las piernas abiertas, en una pose que recordaba al famoso dibujo de Leonardo da Vinci del hombre de Vitruvio. Entre los pies le habían colocado un pequeño termociclador, con el cable dispuesto en espiral a su alrededor.

El asesino tampoco se había molestado en fingir un accidente, pensó Aurora, justo cuando Andrew, con la lengua fuera y la angustia dibujada en el rostro, irrumpía en el laboratorio. E inmediatamente la asaltó otro pensamiento. La doctora Ash no era el verdadero objetivo. El cabrón de Ormuz los había engañado. Podría estar cada vez más loco, pero seguía manejando la situación, llevándolos a todos por donde le daba la gana.

No fueron unas festividades alegres.

Ahora sí, la Policía Estatal de Eos se tomó muy en serio la posibilidad, apuntada por sus colegas occidentales, de un complot contra ciertas investigaciones científicas. Se consideró que podría afectar a la seguridad nacional, y se obró en consecuencia.

—Como tengan el mismo éxito cazando a Ormuz que nosotros, igual lo pillan antes de que el sol se convierta en una gigante roja —comentó Aurora, escéptica, cuando su abuelo le explicó el aumento de las medidas de seguridad. Si Andrew la oyó, se guardó muy bien de responderle.

Lo más curioso era que el doctor Smithson, que en paz descansase, no trabajaba con el virus del sida ni con nada que tuviera que ver con las ETS. Según su currículum, era un experto en la manipulación de fagos como vectores de genes. Fago era una abreviatura de bacteriófago. Como su nombre indicaba, estos virus, que al microscopio electrónico recordaban al módulo de alunizaje de las primitivas misiones Apolo, eran consumados asesinos de bacterias. Literalmente, las reventaban. No obstante, podían modificarse en el laboratorio para que introdujeran información genética a la carta en las células bacterianas.

Aurora, durante aquellos últimos días de diciembre que pasó en Eos, dispuso de mucho tiempo para meditar sobre el misterio. ¿Qué demonios tendrían que ver los fagos con el complot de las ETS? De vuelta a Elam tendría que consultarlo con Alberto. Seguro que si lo invitaba a comer, le regalaría una clase magistral sobre el tema.

Las autoridades habían evitado que el truculento asesinato saltara a la prensa sensacionalista. El lugar del crimen estaba situado en una parte del edificio poco frecuentada a esas horas, y Andrew y Claudio fueron los primeros en llegar. El agente del FBI se hizo cargo enseguida de la situación, organizó un perímetro de seguridad y procuró que ninguno de los compañeros del muerto viera el cadáver. Se ocultaron los detalles más espeluznantes para no alarmar a la población y evitar que algún pirado imitador hiciera de las suyas. Se dijo que Smithson había fallecido por una parada cardiorrespiratoria, lo cual era cierto: no respiraba ni le latía el corazón cuando lo encontraron. Tan sólo los familiares más cercanos sabían la verdad, y se les conminó a que guardaran silencio. Eso facilitaría la tarea de atrapar al asesino, les explicaron.

La causa de la muerte fue una inyección de tetradotoxina que lo liquidó en el acto. La decapitación y subsiguiente preparación del escenario fueron posteriores al óbito. El cual, según los forenses, ocurrió menos de una hora antes de que Calliope se diera de bruces con el macabro espectáculo.

Igual que en Maresiaburgo, el asesino no se había molestado en que pareciera un accidente, se repitió Aurora una vez más. Más bien se trataba de un aviso. ¿Qué significaban la postura del cuerpo y la profanación del cadáver, con todo aquel material de laboratorio que le había colocado en manos y boca? ¿Y el termociclador entre las piernas? ¿Qué mensaje quería transmitir al mundo el hijoputa de Ormuz? O bien, ¿realmente había un mensaje? ¿No sería Ormuz un asesino frío y racional, que para despistar a la Policía imitaba a un psicópata cada vez más desquiciado? En cualquier caso, su saña criminal iba in crescendo. ¿Qué le haría a la próxima víctima? ¿Y cuándo, y dónde?

Aurora no podía quejarse. Todos la trataban con cariño y consideración, desde su angustiado abuelo hasta la psicóloga que la Policía Estatal puso a su disposición, y que ella rechazó.

—Estoy bien, palabra de honor. Callie la necesitará mucho más que yo.

Pese a todo, era lo bastante inteligente para darse cuenta de que algo en su cabeza no funcionaba con normalidad. El shock tendría que haberla traumatizado, pero se sentía calmada, con la mente fría. Quizá se debiera al espectáculo grotesco que ofrecía el pobre doctor, tan absurdo que más incitaba a la extrañeza que a otra cosa. En fin, mejor era así que tener que dormir con la luz encendida y sufrir pesadillas.

No obstante, sí que albergaba un profundo sentimiento de pena por Callie. Más que el cadáver de Smithson, lo que la desazonaba era recordar la expresión de la niña, sus gritos … Intentaba apartarla de su mente, pero no podía.

Por supuesto, nada comentó a quienes le rodeaban acerca de su estado anímico. Procuró tranquilizar a Claudio y Andrew, no estorbar demasiado y aguardar el viaje de regreso. Confiaba en que no los retuvieran mucho tiempo, y así fue. Claudio conservaba buenos contactos en Eos, además de Andrew. Lo apreciaban mucho por su colaboración durante los últimos años a la hora de detectar células terroristas aquerontias itinerantes. Y esa colaboración, estaba claro, iba a seguir en el caso de los científicos.

Ormuz lo tendría muy complicado para volver a atentar en el país. Porque estaba claro que había sido él, aunque nadie sabía cómo logró burlar todas las medidas de seguridad. Las cámaras no lo habían captado, pero varios testigos lo identificaron rondando el Instituto de Salud Pública en el pasado. Lo malo era que nadie tenía ni idea de dónde estaba ahora, ni siquiera los que le acogieron en la sede de las Milicias Consagradas de Neopatria. O si lo sabían, callaban, y había entre ellos personajes influyentes a los que no convenía molestar. Al menos, hasta que tuvieran pruebas concluyentes que los incriminaran por dar cobertura a un asesino.

Ahora, las policías de varios países se esforzarían en localizarlo. Ni toda la influencia de la Corte del Guardián podría protegerlo de ellas. ¿O tal vez sí?

Pudieron haber vuelto a Elam unos días antes, pero Aurora se empeñó en asistir al entierro del doctor Smithson.

La ceremonia religiosa estuvo muy concurrida, con el templo lleno hasta los topes. Smithson era muy apreciado, tanto en su comunidad como en el trabajo. Para honrar su memoria, se habían reunido gentes de toda raza y condición, desde el vendedor de periódicos donde el doctor compraba la prensa diaria hasta científicos venidos desde la otra punta del país.

Aurora escuchó con atención las palabras del pastor, reverendo o como demonios llamaran allí al equivalente a un druida. No tenía muy claras las distinciones entre las distintas sectas del Dualismo, si es que en Eos todavía seguían siendo dualistas. El oficiante de la ceremonia, un anciano de pelo gris y mirada compasiva, trataba de insuflar ánimos en los que quedaban, visiblemente destrozados por el dolor: los padres, los hermanos, la esposa y la niña.

Aquella apelación a la fe como consuelo le sonó a palabrería vacía. Miró a Callie. Aunque estaba de espaldas y no podía verle la cara, su cuerpo era sacudido de vez en cuando por los sollozos, por más que tratara de guardar la compostura. Recordó su charla alegre, sus ilusiones infantiles, y luego los chillidos, la cara desencajada por el horror, y todo su mundo destrozado de repente, la inocencia de la infancia a hacer puñetas …

Aurora había sido indiferente hacia la religión, pero si le quedaba alguna duda, se disipó en aquel momento. No podía ni quería creer en dioses que se negaban a evitar que los inocentes sufrieran. Y allí, contemplando el ataúd, estuvo segura de una cosa: que esperar la recompensa en la otra vida, con todo eso de la Batalla Final entre Luz y Oscuridad, el premio a los buenos y el castigo a los malos, era una monumental estafa. La única justicia verdadera sólo podía tener lugar aquí y ahora, mientras víctimas y verdugos aún siguieran vivos.

Regresaron a Valiria a principios de enero. Pero la Aurora que bajó del avión era, en su fuero interno, muy distinta a la que había pisado por primera vez Eos, poco antes del Solsticio.

Tras repasar hasta la náusea lo que sabían de los crímenes, estaba convencida de que los científicos habían sido liquidados en nombre de unas creencias religiosas que se oponían al progreso. Por primera vez en su vida, tenía algo a lo que considerar enemigo.

En algún lugar de las Hespérides.

El asesino, cuando no estaba pensando en algo más importante, a veces reflexionaba sobre la pena causada a los familiares y amigos de las víctimas. Lamentable, sin duda, pero aquello era una guerra y en los conflictos bélicos siempre había daños colaterales. El buen estratega debía minimizarlos, pero si no podía evitarlos, tampoco le iba a temblar el pulso. Haría lo que debía hacerse.

Lo cual le llevó a considerar la preparación de la próxima escena del crimen. Al menos, para esta disponía de más tiempo. Salvo imprevistos, claro.

Capítulo 10

En Gad suele decirse que mientras los orientales comen para vivir, los occidentales viven para comer. Tópicos aparte, la cocina de Eos y Rodinia tiende a ser sencilla, sin florituras. La austeridad culinaria se considera una virtud, herencia sin duda de siglos de pasar hambre mientras se luchaba contra los señores guerreros […]. Esa sencillez es motivo de orgullo y seña de identidad, frente a la sofisticación occidental, a la que consideran decadente.

En países como Elam, Albalonga o Acaria, por el contrario, la riqueza gastronómica es vista como una muestra de civilización, algo que los separa de los bárbaros orientales y de los altaneros corpos […].

FUENTE: Lacroix, S. (5998ee). «Otros mundos, otras culturas» (edición revisada y ampliada). O’Connor eds., Rígel-4.

Valiria, Elam. 27 de enero de 6011ee.

El Barrio Áureo presumía de ser el lugar de residencia de los ricos capitalinos. Sin embargo, los auténticamente millonarios, y no los que sólo creían serlo, vivían en diversas urbanizaciones ubicadas lejos del casco urbano, a orillas del mayor lago de Elam. Allí, en sus suntuosas mansiones ajardinadas, rodeadas de altas vallas y con medidas de seguridad dignas de una base militar, sus moradores podían sentirse entre iguales, miembros de una élite superior al resto de los tristes mortales. Por supuesto, los asquerosamente ricos, los que realmente tenían poder, no figuraban entre sus vecinos. Se guardaban muy mucho de publicar dónde vivían y eran discretos, pero esa es otra historia.

El padre de Aurora, pese a su poderío económico, aún no había pasado a esta última fase. Sin duda, la casa le había costado un riñón, pero a la joven no le gustaba. Se le figuraba más una prisión que un auténtico hogar. Dorada, sí, pero prisión al fin y al cabo. Echaba de menos el acogedor batiburrillo de sus abuelos maternos. Allí, al menos, se sentía querida. Aquí se consideraba un objeto decorativo más de una especie de museo de la ostentación, diseñado para epatar a las amistades paternas. Mejor dicho, a las visitas. Se recordó que, en el fondo, los tipos como su padre no tenían amigos, sólo lacayos o gente a la que lamer el culo.

Antes, cuando mamá vivía, le resultaba soportable. Luego degeneró en una guarida, un sitio sin alma en el que dejarse caer cuando no había más remedio. Mamá. Cuánto la echaba de menos, pese a que su padre había intentado borrar todo rastro de su presencia en la casa, salvo las fotos enmarcadas de rigor. Pero Aurora seguía percibiéndola en cada rincón, como una sombra melancólica.

Por suerte, la investigación en la que Claudio la había embarcado lo hacía todo más llevadero, aunque últimamente andaba estancada. Llevaban casi un mes esperando o temiendo alguna novedad, pero Ormuz parecía haberse esfumado, y ningún otro científico había sido escabechado de mala manera. Su abuelo se dedicaba a reunirse con colegas de distintos países, y en esta ocasión había preferido que no lo acompañara. A ella no le importó demasiado. Aprovechó esas semanas para abordar tareas pendientes, como acabar de sacarse el carnet de conducir y machacarse en el gimnasio.

Había bajado a la cocina en busca de algo para picar. A diferencia del frigorífico de sus abuelos, más pequeño pero atiborrado de delicias hipercalóricas, aquí se enfrentaba a un cacharro inmenso, digno de un restaurante, convertido en una oda a la comida sana: verduras de todos los colores y texturas, fiambres sin grasas y bajos en sal, derivados lácteos embarcados en una cruzada contra el colesterol malo … Su padre se tomaba muy a pecho lo de la salud, sobre todo después de que aquella subida de tensión le propinara un susto de aúpa. Pues podría haber seguido engordando y palmarla de un ictus, pensó Aurora.

La cocinera, una shaddaíta simpática, se apiadó de ella y sacó de un ignoto rincón de la alacena un paquete de galletas saladas. Con eso y una lata de gaseosa aguantaría hasta la hora de comer. Camino de su habitación, se cruzó con la limpiadora; shaddaíta, cómo no. Había muchas y eran baratas. Disponer de servidumbre era un símbolo de estatus, algo que importaba mucho a su padre.

Miró de reojo el Tàpies que presidía una de las paredes del salón. Por lo que había leído, se trataba de un antiguo artista terrícola que sólo era admirado en Alfa Centauri. En fin, poco se podía esperar de aquel planeta, el único donde se recordaba a los críticos de arte después de muertos. Estaba completamente de acuerdo con el que dijo que la única diferencia entre un cuadro de Tàpies y un desconchón era el precio. Para Aurora, el noventa por ciento del arte moderno era una mierda, pero mientras hubiera compradores con dinero e incapaces de reconocer que no tenían ni idea de qué significaban palabras como belleza y mérito, y críticos conchabados con los autores para desplumar a los necios …

Como su padre, que padecía el síndrome del nuevo rico: aparentar, aparentar y aparentar. O sea, muebles caros, cuadros y esculturas de vanguardia por doquier, a ser posible de fuera de Gad. Había intentado, pese a todo, no pecar de ostentoso, dándole a la casa un aire vagamente japonés, pero ella seguía pensando que el buen gusto brillaba por su ausencia. En el fondo, era como el dúplex de sus abuelos, pero a estos les había salido más barata la decoración.

Y hablando del rey de Roma, se cruzó con él al pie de las escaleras. Iba acompañado de un sujeto rechoncho, al que trataba con deferencia. Supuso que estarían haciendo el grand tour por la mansión. Seguramente vendrían del solárium. Incluso había instalado un ascensor acristalado con vistas al lago, que ella, por principios y porque le parecía el súmmum de la cursilería, se negaba a utilizar. Bueno, en el fondo también le daba miedo la posibilidad de quedarse atrapada si se iba la luz, por más que la casa dispusiera de un grupo electrógeno de última generación.

Por un momento le tentó la idea de montar una escena para afrentarlo, pero hacía tiempo que había abandonado una conducta tan pueril. Le bastaba con saber que su mera apariencia le disgustaba, vestida con un viejo chándal y mordisqueando una galleta. Saludó al gordito con la cortesía imprescindible y olvidó su nombre unos segundos después. Subió las escaleras sin mirar atrás.

La habitación era su sanctasanctórum, el único lugar de aquella casa que se le hacía acogedor. Le relajaba estar rodeada de libros, con sus ordenadores, la tele y el equipo de música. Se las apañaba, conchabada con la limpiadora, para mantener el cuarto en un estado de desorden manejable que exasperaba a su padre. A ella, obviamente, no le molestaba. Sabía perfectamente dónde estaba cada cosa, y eso bastaba.

En los últimos tiempos había cambiado la decoración. Los pósteres del instituto, tan provocativos y antisistema, habían desaparecido. Los sustituyó por insignias de diversos cuerpos policiales y, para acabar de fastidiar, un póster enorme que mostraba a un comando de las F.E.C. con uniforme de combate de última generación. Aquellos asesinos imponían, desde luego. En la parte más visible de las estanterías destacaba una colección de libros sobre cuerpos militares de élite. Por tocar las narices a su padre, que no quedase.

El cual, por cierto, había puesto el grito en el cielo con todo el asunto del viaje a Eos. La bronca que tuvo con Claudio nada más regresar a Elam fue apoteósica. Se quejó amargamente de que una absurda ocurrencia hubiera puesto en peligro la vida de su única hija. Aurora estaba segura de que lo que realmente mortificaba a su padre no era el riesgo corrido, sino que actuara como discípula de un policía en vez de seguir sus pasos.

Al final tuvo que ser ella quien zanjó la discusión. Poniendo cara de pena y con unas cuantas frases medidas, logró que su padre se sintiera culpable y cerrara el pico. Se le daba bien calmarlo. Sólo tenía que mentar a mamá, lo sola que se sentía … Nunca fallaba.

El asesinato de Smithson había supuesto una genuina ducha de realismo. Aquello no era un mero reto intelectual, como las aventuras gráficas de consola que tanto le gustaban o los viejos libros de detectives. Iban a la caza de un asesino despiadado el cual, si se enteraba de que lo seguían, podía tomar represalias. Tenía miedo, evidentemente, pero se había hecho una promesa solemne: trincar al culpable o culpables, y las promesas se cumplían. O, al menos, debía intentarlo con todas sus fuerzas.

Lo malo era que Ormuz no parecía de los que se dejaban atrapar. Tenía la impresión de que aquel desalmado iba a seguir matando. Tarde o temprano caería, pues al fin y al cabo era humano, pero ¿a costa de cuánto sufrimiento?

Aurora se reafirmó en su propósito de ingresar en la Policía después de estudiar una carrera. Que se jodiera su padre y su manía de hacer de ella un genio de las finanzas. No iba a arreglar el mundo, pero al menos pondría su granito de arena para que fuera un lugar un poco menos hostil. Si en años venideros lograba que algún cabrón recibiera su merecido, o que alguna criatura no pasase por el horrible calvario de la pobre Callie, se daría por satisfecha.

Decidido, pues: el próximo curso ingresaría en la universidad, pero ¿en qué carrera? Estaría bien ir recopilando información sobre temarios, para disponer de más elementos de juicio a la hora de decidir. También tendría que compaginarlo con su papel de discípula de Claudio.

Se tumbó en la cama, se puso cómoda a base de apilar almohadones y colocó el portátil en el regazo. Sintió una punzada de dolor en el hombro izquierdo mientras estiraba el brazo para enchufar el cargador de la batería. Días atrás sufrió una mala caída en el gimnasio, en clase de defensa personal. La impartía un comando retirado de las F.E.C., un vejete que aparentaba unos sesenta años y que estaba en mucha mejor forma que sus alumnos. Bueno, tratándose de un corpo, a lo mejor tenía trescientos años. Aquellos cabrones eran más ciborgs que personas, con todos los implantes que llevaban para potenciar la fuerza física y la resistencia. Aurora simultaneaba aquellas sesiones de revolcones, luxaciones y trompazos con otras, más ortodoxas, de kárate. Así, además de aprender a desgraciar al prójimo si no había más remedio, se mantenía en forma. Pero hasta que se acostumbrara, las agujetas la estaban matando.

Para variar, su padre tampoco aprobaba las clases. Según él, con el gimnasio que había instalado en el sótano sobraba y bastaba para guardar la línea. Desde luego, estaba lleno de cintas andadoras, engendros oscilantes y vibratorios y demás cacharros ideados para los vagos que deseaban quemar calorías sin mover mucho el culo. Pues que no contase con ella. Para presumir había que sufrir.

Encendió el portátil, pero antes de abrir el navegador se lo pensó mejor. ¿Por qué no echar un vistazo a los vídeos? Ahora que Ormuz parecía haberse esfumado de la faz de Gad y que su abuelo pasaba un tanto de ella, era lo único que podía hacer para no desconectarse del caso. Los amigos policías de Claudio le habían cedido copias de los archivos de las filmaciones de las cámaras de seguridad en las que se veía al madurito interesante. Probablemente lo hicieron para evitar que se sintiera ninguneada, y no porque realmente creyeran que una discípula novata sacaría algo en claro de aquellas imágenes, tomadas en distintos países. Bueno, tanto daba.

Ormuz era muy metódico, pero parecía un tanto descuidado a la hora de dejarse filmar por las cámaras. ¿Acaso despreciaba a la Policía y se creía invulnerable? Fue visionando los archivos uno tras otro, sin saber a ciencia cierta qué esperaba hallar en ellos. Si las lumbreras de la Policía no habían sacado nada nuevo … Pero ella siguió, perseverante, deteniendo la imagen de vez en cuando para estudiar algún detalle. Sobre todo, quería grabarse a fuego las facciones de Ormuz, un monstruo capaz de matar a sangre fría a sus semejantes, y luego profanar los cadáveres aún calientes.

En ningún fotograma había una imagen cercana de él, aunque algunas tomas eran pasables. Amplió la más nítida. No pudo evitar un escalofrío. Ormuz parecía mirarla directamente a los ojos. ¿Qué pasaría por aquella mente enferma? ¿Se regodearía anticipando el dolor que iba a causar? ¿O se lo tomaría como un trabajo más, sin emoción, sólo preocupado por la eficiencia? Y ¿qué coño estaría tramando ahora?

Tozuda como una mula, siguió con el visionado de los vídeos mientras se iba adormilando. ¿Qué esperaba? Quizá un milagro, como cuando dio con la foto de Ormuz en casa de sus abuelos por pura potra. O dejar trabajar al subconsciente, si es que tenía.

Estaba a punto de quedarse dormida cuando se espabiló de golpe. El corazón le latía más deprisa. Se frotó los ojos.

Era una tontería. ¿O no? Congeló la imagen y comprobó a qué fecha y lugar correspondía. Valiria, cuando el asesinato de Ginés. Retrocedió y volvió a pasarla. A continuación buscó otro vídeo, filmado en un laboratorio distinto. Y ahí estaba la incongruencia. No le extrañaba que nadie se hubiera fijado antes, pero una vez que caía en la cuenta, estaba claro que algo no cuadraba.

Amplió varios fotogramas de ambos archivos y los estudió con la minuciosidad de un artesano relojero. No sólo era la incongruencia, sino que además juraría que …

—Me cago en la puta —susurró. El vello se le había erizado. Si lo que sospechaba era cierto, lo cambiaba todo. Todo.

Cerró la tapa del portátil, dejándolo en pausa. Se dio cuenta de que le temblaban las manos, a saber si de miedo o de excitación.

Vale. Se había topado con una bomba, pero ¿qué haría a continuación? ¿Llamar a Claudio, contarle su hallazgo y dejar que otros, más sabios y expertos, tomasen la iniciativa? Si daban con algo útil, tal vez le dejaran algunas migajas de información, para que se entretuviera. Ir a remolque, sin responsabilidades; qué delicia. Y qué cómodo.

Pero aquel momento de debilidad pasó. A su mente acudieron los recuerdos del funeral de Smithson, del dolor de aquellas buenas gentes, de su promesa. Unas imágenes trajeron otras, más personales, de su propia vida. Y el orgullo venció a la indecisión. No tenía derecho a echarse atrás. Si quería hacer un trabajo de adultos, debía demostrar a los demás, y sobre todo a sí misma, que poseía iniciativa. No podía depender por siempre de su abuelo, como un perrito faldero. Hasta los discípulos debían levantar el vuelo de vez en cuando. O al menos, intentarlo.

Procuró relajarse y pensar con claridad. Sí, tenía una sospecha fundada, pero debía verificarla sin recurrir a Claudio. Sería un placer de dioses ver la cara que se le quedaría cuando se enfrentara a los hechos consumados. Empezó a diseñar un plan que, en cierto modo, le pareció una travesura. Necesitaba cierta información, y ¿por qué no pedírsela a …? Claro, el problema sería dar con él sin ayuda de nadie pero qué diablos, le apetecía enfrentarse a un desafío.

Abrió el portátil y llevó el cursor hasta el icono del navegador.

—Deséame suerte —le dijo al póster con la efigie del comando corporativo que, muy digno él, no se dio por aludido.

Gardinia, Albalonga. Unos días más tarde.

Vestido de modo informal, con sombrero y abrigo gris, el archidruida Anselmo Mirafiori no llamaba la atención. Era un gardinio más que caminaba despacio, mirando los escaparates y procurando no ser atropellado en los pasos de peatones. De vez en cuando, si sus obligaciones se lo permitían, le encantaba disfrazarse de persona, escaparse y perderse por los recovecos de la ciudad. Sobre todo, por esas calles secundarias que no se citaban en las guías turísticas, y que albergaban maravillosos tesoros para el amante de la buena mesa. En concreto, buscaba establecimientos pequeñitos, familiares, en muchos casos regentados por señores de edad, con la abuela aún a cargo de los fogones. Además, como iba de incógnito no lo trataban con la prosopopeya asociada a su cargo en el Culto, sino simplemente con el respeto debido al buen conocedor de viandas y caldos.

Verbigracia: ahora estaba en un figón de los de toda la vida, sentado en una mesa para él solo, en un rincón de un local modesto pero acogedor, con paredes y artesonado de madera. Había pocos parroquianos, y tenía ante sí una botella de un rosado irreprochable, que se disponía a probar mientras le traían la ensalada. De la cocina le llegó el aroma inconfundible de trufa blanca. Mentalmente dio gracias a los dioses de varias religiones por haberse molestado en crear semejantes maravillas, y por otro lado a los artesanos capaces de combinarlas con sabiduría.

Justo en el momento en que se llevaba la copa a los labios, una voz femenina a sus espaldas le dijo, muy bajito:

—Hola, Carlo. ¿Puedo sentarme?

Del susto, el archidruida estuvo a punto de ducharse con el vino. Respiró hondo, dejó la copa en la mesa y se dio la vuelta con lentitud. Le costó un poco reconocer a la mujer que le había hablado. Era la nieta de Claudio, aunque no parecía la misma. Seguía siendo una cría, por más que tratara de disimularlo con un discreto conjunto de chaqueta, falda y medias, todo ello en gris. El bolso y los zapatos de suela baja eran de marca. Hasta iba maquillada con sobriedad. Le dio la impresión de que no se sentía cómoda con aquella indumentaria. El archidruida echó un vistazo disimulado a su alrededor, y ella le leyó el pensamiento.

—Vengo sola. Claudio sigue en Elam, y no tiene ni idea de que he viajado hasta aquí —Sonrió, aunque se la notaba tensa—. Sólo quiero preguntarle una cosa sobre un detalle de … En fin, sobre lo que hablamos en Asclepias. Si no es molestia, claro. Siento haberle interrumpido la comida, pero no he podido localizarlo antes.

Ella seguía de pie junto a la mesa, y el camarero se acercaba. El archidruida odiaba las situaciones imprevistas y que no pudiera controlar, pero su sexto sentido, adquirido tras una vida de medrar en la Corte, no detectaba peligro inminente. Además, aquella desvergonzada estimulaba su curiosidad. Compuso un gesto amable y señaló una silla.

—Perdona mi descortesía, esto … ¿Aurora? —Ella asintió—. Acompáñame a comer, por favor. El sitio merece la pena. Salvo que hayas almorzado ya, claro.

—Se lo agradezco —dijo, mientras se sentaba—. He llegado a Gardinia de madrugada, y lo único que he metido en la barriga ha sido un zumo y una bolsita de frutos secos que me dieron en el avión. Llevo toda la mañana dando tumbos para localizarle y …

—¡Pues no se hable más! La señorita comerá conmigo —le dijo al camarero, que había llegado solícito hasta la mesa—. ¿Tienes alguna preferencia, querida, o te dejarás aconsejar? En un figón no te ofrecerán menú, pero te aseguro que este es de los buenos. La señora Raffaella prepara la pasta mejor que nadie.

—Si algo he aprendido de la gente como usted o mi abuelo es a fiarme de su buen criterio. Será mejor que yo no abra la boca, para evitar hacer el ridículo. En sus manos encomiendo mi estómago.

El archidruida asintió, complacido. Sí que había cambiado la chiquilla. Sonreía al camarero, le daba las gracias, sus modales resultaban pasables … O había padecido una conversión al estilo del San Pablo de los cristianos, o era una consumada actriz.

—Bien, querida, mientras aguardamos a que nos traigan la ensalada, explícame qué haces aquí y cómo has dado conmigo. Y puedes tutearme, si así te sientes más cómoda. —El tono sonó amable, pero Aurora captó un matiz de reproche en aquellas palabras. No era tonta, y comprendió que o se explicaba bien, o Carlo, mejor dicho, Anselmo Mirafiori la mandaría a freír espárragos. Por ella, perfecto. No pensaba ocultarle nada.

—Averiguar quién eres resultó sencillo. Sé que perteneces a los Círculos más selectos de la Corte, y me quedé con tu cara. El resto consistió en navegar por la Red y armarse de paciencia. Dicen que todos los aquerontios se parecen, pero anda que los archidruidas … —Sonrió e hizo una pausa, puesto que el camarero había regresado con una bandejita de pequeñas delicias para picar—. En fin, te localicé. A la hora de ocultar tu identidad, no eres precisamente sutil.

—De acuerdo, soy un personaje público y, pese a que intento evitarlo, conspicuo —admitió—. Pero una cosa es identificarme, y otra muy distinta aparecer a mis espaldas, sin avisar. Podrías haber telefoneado. El resultado sería el mismo, más barato y cómodo para ti.

Aurora se encogió de hombros.

—Pretendo demostrar a mi abuelo que puedo ser una buena poli y valerme por mí misma. También he pensado en ti, que conste. Llámame paranoica, pero las llamadas telefónicas pueden rastrearse, y supuse que no te agradaría que alguien te relacionara con el asunto de Ormuz. Aparte de nosotros dos, nadie más sabe que he venido a verte. Cuando me pregunten por qué me he largado a Albalonga así, de sopetón, aduciré que soy una cabeza hueca que quería comprar ropa de moda, o cualquier trola por el estilo. Mi padre es rico, y me he ganado fama de excéntrica.

—Bien. Supiste mi nombre y, ni corta ni perezosa, viniste a Gardinia. ¿Cómo averiguaste que estaba en este figón?

—Quería hablar contigo en un lugar tranquilo y sin testigos. Logré enterarme del número de teléfono de tu secretario, y le llamé para concertar una entrevista. Desde una cabina del aeropuerto, por descontado. Para no tener que revelar mi identidad, afirmé que pertenecía a una asociación de damas pías. Pretendíamos donar una buena suma al Culto para obras de caridad y bla, bla, bla. ¡Menudo rollo le largué! En fin, le dije que estaba de paso en Gardinia y que iba a tomar un avión dentro de poco, que no me daba tiempo a solicitar una audiencia … Como la donación sería considerable, tu secretario corrió a entrevistarse conmigo en el vestíbulo de un hotel, en el cual no estaba inscrita, por cierto. Me esforcé por parecer una beata, y tu secretario se lo tragó. Me dijo que hoy no estabas localizable, yo dije que qué pena, que le daríamos el dinero a las Milicias Consagradas en vez de a los emanatistas, y ante esa amenaza … Pues aquí estamos.

El archidruida meditó unos minutos, mientras servían la ensalada. ¿Excéntrica? Desde luego, pero se estaba tomando todas aquellas molestias para que a él no lo relacionaran con un asunto turbio. Se decidió. Aunque maldita la gracia que le hacía que invadieran su intimidad, esta vez no lo tendría en cuenta.

—De acuerdo, dime qué deseas saber. Pero te advierto, y no lo repetiré: como me hagas algo parecido de nuevo, tomaré medidas. Has tentado a la suerte, y no siempre te saldrá bien —Aunque el archidruida sonreía, Aurora se dio cuenta de la amenaza implícita—. De aquí en adelante nos comunicaremos a través de Claudio. Y esto no es negociable.

—Amén. Palabra de honor —repuso Aurora con solemnidad, mientras se llevaba la mano al corazón y ponía cara de no haber roto un plato en su vida.

Hicieron una pausa en el diálogo, mientras acababan con los entrantes. El archidruida se fijó en que Aurora tomaba agua y muy poco vino. Sin duda, pretendía evitar que el alcohol le nublara el buen juicio. No quería meter la pata. Chica lista.

—Déjame adivinarlo —le dijo—. ¿Quieres oír noticias de Ormuz? Pues lamento comunicarte que no tengo ni idea de por dónde anda ese insurrecto. Hay bastante inquietud en el Primer Círculo, pero nadie suelta prenda. Hablando llanamente, no sé a qué juegan —Se permitió una pausa mientras le servían la pasta, y dejaba que el sensual aroma de la trufa le acariciase la pituitaria—. Por otro lado, me llegaron noticias de Eos, aunque algo confusas. Parece que os fue mal …

—Yo encontré el cadáver del doctor. Acompañaba a su hija, una niña pequeña.

Al archidruida le sorprendió el cambio en la expresión facial de Aurora. No quedó en ella rastro de humor o cinismo; sólo firmeza. Le relató los pormenores del viaje, y no le tembló la voz cuando llegó el turno de los más macabros. Incluso paraba de vez en cuando para comer la pasta y beber un sorbo de agua, pero lo hacía de forma mecánica, como si se tratase de una obligación más que de un placer. En vez de asustada, le dio la impresión de que estaba indignada, pero se contenía para no mostrar emociones en público. Su respeto hacia ella creció.

Cuando terminó el relato, coincidiendo con la llegada del postre, el archidruida movió la cabeza, perplejo.

—La disposición del cadáver es una auténtica afrenta, como si quisiera remedar una secta satánica o relacionada con la brujería, o bien algún culto mistérico negro, pero … No me viene a la mente ninguno en concreto, y te aseguro que conozco unos cuantos, más de los que me gustaría, y no sólo de Gad —Se pasó la mano por la cara, como quien desea apartar un mal recuerdo—. O puede que se trate de un vulgar imitador, empeñado en que pensemos que detrás del crimen hay motivos religiosos, o … —Levantó las manos en señal de impotencia—. Si era eso lo que querías preguntarme, lamento serte de tan poca ayuda. Desconozco el móvil del asesinato, así como el porqué de la profanación. Me hallo tan a oscuras como tú. Sólo apostaría por algo: ninguno de los que protegen a Ormuz hablará. Y esa gente es intocable.

La joven permaneció callada mientras el camarero retiraba los platos y tomaba nota de los cafés. En principio, el archidruida lo atribuyó a la frustración, y respetó su silencio.

—Muy bueno el café —dijo al fin Aurora, después de dar el primer sorbo—. Quédate tranquilo, Carlo, o Anselmo, o Reverendísimo, o como quieras que te llame. El motivo real de mi visita es otro. He venido yo solita hasta Albalonga para preguntarte una cosa muy concreta sobre Ormuz. ¿Es zurdo?

Indudablemente, aquella chiquilla tenía la virtud de desconcertarlo.

Valiria, Elam. Un par de días después.

—Pero ¿tú estás loca o qué, niña? ¡De todas las ocurrencias estúpidas que podías perpetrar, esta se lleva la palma!

Aurora lo dejó desahogarse. Ya se cansaría, si no sufría una apoplejía antes. Se limitó a mirarlo con una media sonrisa en la cara, a sabiendas de que así le requemaría la sangre aún más. Llegó un momento en que las palabras de Claudio le entraban por una oreja y le salían por la otra, así que se desentendió de la filípica y sus ojos recorrieron el salón. No solía ir a menudo por aquella casa, aunque reconocía que estaba muy bien: un piso grande, céntrico, luminoso y amueblado con gusto exquisito. Sin embargo, no le resultaba acogedor. Le recordaba más a un museo que a un auténtico hogar.

Tal vez lo fue cuando la abuela vivía. Aunque no llegó a conocerla, su espíritu impregnaba cada rincón. Tuvo que ser una mujer culta, aficionada a la música y la literatura. A juzgar por los retratos fue muy guapa y de carácter dulce. Claudio tuvo suerte de dar con ella. Lo que resultaba chocante era que dos seres tan cultivados, tan perfectos, hubieran engendrado un cacho cabrón como su padre. En fin, misterios de la interrelación entre genética y ambiente. Tendría que discutirlo con Alberto la próxima vez que se encontraran.

Desde luego, la biblioteca era el sueño de cualquier amante de los libros. La colección de discos debía de valer un pastón. Hasta había un piano en un rincón. Sí, un piso demasiado grande y plagado de recuerdos. Seguramente su abuelo lo mantenía limpio como un quirófano para preservar la memoria de su difunta esposa. Supuso que era de lo poco que le había quedado al hacerse viejo: recuerdos de la felicidad pasada.

También había fotos de sus bisabuelos, los padres de Claudio, unos tipos con pinta de estirados y con unos vestidos del tiempo de Maricastaña. Se casaron después del Gran Salto de Antarctis; una época que, desde la óptica de Aurora, estaba situada en algún punto entre la invención de la imprenta y el auge de los ordenadores.

En un momento dado, Claudio se percató de que predicaba en el desierto, y se hizo el silencio en el salón. Los dos se miraron fijamente, y él se sintió un poco tonto.

—¿Qué te ha dicho Carlo? —preguntó Aurora. Claudio suspiró, derrotado.

—Que mi nieta había ido a visitarlo a Gardinia sin avisar. Que te ate en corto. Y que en el fondo me felicitaba por haberte inculcado unas normas básicas de prudencia y discreción.

—Eh, que se me ocurrieron a mí …

—Ah sí, y me comentó algo más: que Ormuz no es zurdo ni por asomo. ¿Qué diantres tiene esto que ver con la investigación? —En verdad estaba enfadado; sólo le faltaba echar chispas por los ojos—. ¿Para semejante patochada incordiaste a uno de los hombres más poderosos de la Corte? ¡Y un amigo que confiaba en mí, por añadidura! ¡La que podrías haber organizado, insensata!

—Pero no lo hice. Debes aprender a confiar en mí —Lo miró con malicia—. Porque madurar y hacerse adulta va de eso, ¿no? Y si meto la pata, la culpa será sólo mía. No se la echaré a nadie más.

¿Qué podía responder Claudio a eso? O la aceptaba tal como era, o renegaba de ella. Al menos, había ganado en autoconfianza. Parecía otra. De su apatía inicial no quedaba ni rastro.

—Tuvo que ser todo un espectáculo vuestro encuentro. Daría un brazo por haberte sacado una foto vestida de niña bien. Pero me temo que, en lo que respecta a la indumentaria, vuelves a las andadas …

—La comodidad ante todo. En cuanto a verme con mi look de beata, he donado el disfraz a una organización de caridad. Te quedarás con las ganas.

—A lo que íbamos, niña. ¿Qué importancia tiene con qué mano escriba Ormuz?

Aurora sacó el portátil de la funda, lo puso en marcha y abrió unos archivos de vídeo.

—Hemos estado equivocados todo el rato. Hay dos tíos distintos implicados. Se parecen mucho físicamente. Lo pasamos por alto porque no supimos o no quisimos mirar mejor —soltó la parrafada con entusiasmo—. Lo teníamos delante de las narices, joder.

—Eh, aguarda un momento —Claudio trataba de asimilar lo que oía, y de momento se le antojaba un disparate—. ¿Dos hombres diferentes? ¿Te ha dado un nuevo ataque de C.S.I.-itis o qué, niña?

—Uno es diestro y el otro zurdo, abuelo. No se aprecia en todos los vídeos, y la calidad de imagen de las cámaras de seguridad es abominable, pero fíjate aquí —Congeló la imagen de uno de los vídeos—. Lo pillaron firmando en el libro de visitas. ¿Con qué mano?

—Aparta la flechita del cursor … La derecha, sin duda.

—Ajá. En cambio, en esta otra toma, aunque está más lejos de la cámara, se ve que anota algo en una tableta —Miró a su abuelo con expresión triunfal—. ¿Con qué manita …?

—De acuerdo, tú ganas. Escribe con la izquierda, pero eso no prueba necesariamente que estemos ante dos personas. Tal vez sea ambidextro.

—Según Carlo, es diestro.

—A lo mejor lo lleva en secreto. Piensa que en algunos colegios religiosos de la época, la zurdera era considerada una enfermedad obra de la Abominación de la Desolación, y la curaban sin miramientos. Sigo pensando que el individuo de los vídeos es Ormuz, y sólo él.

—También lo pensé, pero me tomé la molestia de ampliar y editar los mejores fotogramas. ¿Se dignaría Su Excelencia a echarles un vistazo, o es mucho pedir? —No se molestó en aguardar respuesta, mientras abría varias ventanas en la pantalla—. Fíjate en el contorno de las orejas, sobre todo en el lóbulo. Y la relación entre el tamaño de la nariz y la separación de los ojos … El tío zurdo no es Ormuz, aunque vista como él. Tenemos dos maduritos interesantes.

Claudio comparó los fotogramas y tuvo que rendirse a la evidencia.

—Mierda … —masculló, atónito. Al dar por sentado que el sospechoso era Ormuz, no habían caído en lo obvio.

—Aunque la calidad de imagen no permite afinar demasiado —continuó Aurora—, yo diría que el falso Ormuz, al que llamaré madurito zurdo, aparece asociado a dos de los crímenes. El resto es Ormuz. De todos modos, seguro que vosotros, o la Brigada Criminal acaria, o los polis de Eos, tenéis algún analizador de imágenes de esos que salen en la tele, y expertos a punta pala. Así podréis determinar con exactitud quién es quién. Y eso abre muchas más incógnitas, ¿no crees? Ormuz, en apariencia, no trabaja solo. Ya lo sospechábamos desde el asesinato de Dai’sha. Pero ¿por qué el madurito zurdo se ha tomado la molestia de tratar de parecerse a él? Yo … Eh, ¿qué haces?

Claudio le había puesto la mano en el hombro, y la miraba como si fuese una extraña. Poco a poco, en la cara del anciano apareció una sonrisa.

—Estoy orgulloso de ti, niña. Nunca lo confesaré en público, por descontado, pero quiero que lo sepas.

—Ah, vale —«Chocheas», estuvo a punto de replicar, pero el yayo sonaba sincero—. Ahora te toca a ti.

—Hablaré con Iván. Yo estoy jubilado; los que harán el trabajo duro serán los policías en activo. Emplearán todos los medios técnicos de que dispongan y, toquemos madera, ojalá tengamos suerte. Los criminales no son dioses. Tarde o temprano cometerán un error, y entonces caeremos sobre ellos.

—No es por incordiar, bueno, sí, pero hay muchos casos sin resolver. No es raro que los malos ganen, y vosotros quedéis a la altura del betún.

—Eh, niña, la Policía dispone de mejores medios que antaño. Cada vez se lo ponemos más difícil a los criminales.

—Ya, ya …

Para satisfacción de Aurora, Claudio no volvió a airear su escapada a Gardinia. Había tentado a la suerte pero, sin duda, la política de hechos consumados era la mejor. Más contenta que unas pascuas, lo acompañó hasta comisaría. De paso, podría intentar charlar con Iván. A ser posible, sin ruborizarse. Empezó a fantasear al respecto, y menos mal que su abuelo, tan formal él, no podía leerle el pensamiento.

Hlanith. Una semana después.

La vista nocturna desde el ventanal del arcólogo era soberbia. El amplísimo despacho estaba sumido en la penumbra. Al hombre sentado tras la mesa le placía así. Sentir un mundo a sus pies le ayudaba a meditar. Contempló el paisaje urbano. Luces brillantes, tecnología, amor al trabajo bien hecho. Ojalá pudiera exportar ese modo de entender la existencia al resto del cosmos.

Sonó el teléfono con un timbre estridente. Era un modelo antiguo, de carcasa negra, al estilo de inicios de la Era Espacial. También él se permitía algún capricho que otro, aunque las tripas del aparato no tenían nada de obsoletas, sobre todo en lo concerniente a seguridad. Descolgó el auricular. Una pequeña pantalla al lado del aparato identificaba el origen de la llamada. El hombre fue directo al grano, sin preámbulos ni saludos:

—¿Podría ser él? —Escuchó la respuesta, que duró casi un minuto—. Comprendo. Confírmelo. Discreción, ante todo —Su interlocutor le preguntó algo—. Manténgalos vigilados. Notifíqueme cualquier novedad. No tome iniciativas sin consultarnos. Adiós.

Volvió a reinar la paz en el despacho. El hombre silente ya no prestaba atención a las luces de la ciudad. Unas luces que, pese a su potencia no lograban apagar el brillo de Gad, el Lucero del Crepúsculo. El hombre lo contempló, pensativo. Meditaba sobre el futuro, mejor dicho, los futuros posibles.

Capítulo 11

Una mosca puede perturbar a un león más de lo que el león puede perturbar a la mosca.

Proverbio africano.

Danae, Elam. A primeros de marzo de 6011ee.

—Se me hace raro verte sin tu abuelo.

—Sí. Recurriendo a los clásicos, parecíamos Sherlock Holmes y Watson, o más bien Tintín y Milú. Pero una evoluciona, mi querido Alberto.

—Ya me doy cuenta de que no te tiene tan vigilada como hace unos meses. Te has sacado el carnet de conducir en un tiempo récord. Mis felicitaciones.

—Tesón e influencia paterna sobre el director de la autoescuela a partes iguales. Claudio se ha resignado a fiarse de mí y aquí me tienes, de paseo con los amigos a orillas del Gran Océano —se dirigió al acompañante de Alberto—. De esto no hay en su tierra, ¿verdad?

—Admirable, ciertamente. Sois afortunados por conservar tantos restos de la época de los primeros colonos. Menos mal que la Corporación nos facilitó la tecnología de las cámaras digitales. Hace unos años me habría gastado una fortuna en carretes de diapositivas.

El aludido no paraba de tomar fotos con el móvil. Hablaba interlingua con fuerte acento, pero sabía hacerse entender. Se llamaba Petrik Molenaar, tenía unos sesenta años muy bien llevados y su tez era oscura. Vestía de manera informal. Pese a su apariencia era un thulio de pura cepa.

Se alejaron sin prisas del Mirador de Poniente. Se acercaba la hora de comer, y Aurora se sabía de memoria los detalles de aquel ritual sagrado: parar en un bar a tomar unas cañas, y luego dejarse caer por un restaurante típico para ponerse hasta el culo de cochinillo a la parrilla. El thulio parecía bien alimentado, y no puso pegas al plan.

Molenaar estaba de visita en la Universidad, invitado por Alberto. Habían aprovechado para emprender un recorrido turístico por el oeste de Elam, y su deambular los llevó a Danae, donde se habían citado con Aurora. Molenaar era un viejo amigo de Alberto, especializado en taxonomía de virus. Por motivos de seguridad, no lo habían puesto a corriente del affaire de los científicos asesinados.

Antes del encuentro, Aurora y Alberto habían conversado por vía telefónica, aunque la muchacha aún no le contó que en realidad sospechaban que había dos maduritos.

—Smithson, que en paz descanse, trabajaba con fagos; en concreto, con el lambda —había dicho el científico—. Se usa como vector de genes. Si quieres saber más, busca en la Red información sobre vectores de clonación. El ADN del virus fue cartografiado hace tiempo. Sólo tienes que insertar en él los genes que te interesen, encapsularlos y dejar que el virus infecte una bacteria, se replique dentro de ella y se multiplique. Si Smithson intervenía en el complot, puede que su función fuera la de obtener gran cantidad de copias de algunos genes interesantes, pero ¿de cuáles?

—Quizá otro equipo, de forma independiente, sintetizó algún gen que incrementa la resistencia al VCI, y se lo pasaron a Smithson para que lo amplificara, manipulara o qué se yo. Puestos a especular … —Aurora se había encogido de hombros, y a continuación se dio cuenta de que estaba hablando por teléfono. Sonrió, divertida. Los seres humanos no podían evitar gesticular cuando dialogaban, incluso aunque el interlocutor no los viera.

—Tendría sentido, sí.

Llevaban alrededor de dos meses sin avances apreciables en la investigación, salvo el hallazgo de los vídeos. No obstante, la vida seguía, y Aurora continuaba recopilando información sobre técnicas forenses, Biología Molecular y mil disciplinas más. En verdad, absorbía todos aquellos datos como una esponja, sin metas concretas. Por eso agradecía la escapada. Le apetecía charlar con Alberto. Era de la edad de su abuelo, pero le parecía más campechano, sin ese sentido trágico de la vida que rezumaba Claudio. Además, nunca la sermoneaba.

Ya en el bar, y después de disertar sobre los tópicos habituales (clima, comparación de la situación política en Elam y Thule …), resultó que Molenaar había conocido a van Leeuwen.

—No fui el único que lamentó su trágico final —confesó, después de depositar en un platillo el hueso de la última aceituna con la que acompañaba la cerveza—. En los círculos científicos de mi país era toda una institución. Lo respetábamos por sus investigaciones de juventud, antes de que los sectores más conservadores le parasen los pies. Admirábamos su espíritu de lucha, ya que fue capaz de rehacer su vida y su carrera y seguir adelante. Podría decir que se nos hizo imprescindible. Tenía contactos en Hlanith, manejaba como nadie las bases de datos de Biología Molecular, actuaba de enlace entre distintos grupos y nos proporcionaba el software más adecuado para facilitar nuestra labor. Ay, qué gran pérdida … ¿Nos tomamos otra caña antes de ir a comer?

—¡Secundo la moción! —exclamó Alberto—. Y tú deberías pasarte a la sin alcohol, Aurora, que luego tienes que conducir de regreso a Valiria. Por muchos airbags que tenga el cochazo que te ha regalado tu padre …

—Buscaré un hotel y pasaré aquí la noche. Nadie me espera en casa, y me apetece correrme una tarde de juerga en el geriátrico, digo, en vuestra compañía.

Entonces, quizá por efecto de la cerveza, a Aurora se le ocurrió algo. El caso se hallaba en punto muerto, y ahora se le brindaba la oportunidad de averiguar algún detalle más sobre la vida de uno de los fallecidos. No se lo pensó dos veces. Había traído el portátil, por si acaso. Con Alberto, nunca se sabía. Lo sacó y lo puso encima de la mesa.

—Aquí está la portentosa Chica Multimedia —bromeó Alberto—. ¿Qué pretendes?

Aurora le explicó a Molenaar que estaba redactando un ensayo sobre los científicos contemporáneos, y van Leeuwen era uno de los que había seleccionado, casualmente. El thulio, algo achispado a aquellas alturas, la creyó.

—Recopilé información sobre él, tanto de índole profesional como personal —le explicó—. Si pudiera usted aportarme algo nuevo, se lo agradecería.

Entre trago y trago, Molenaar echó un vistazo a la ficha que Aurora había elaborado. Movió la cabeza en señal de aprobación.

—Muy completo —admitió—. La foto no le favorece demasiado, ni recoge lo más sobresaliente de él: su personalidad. Sabía llevarse bien con todos nosotros. Tan sólo detecto un pequeño fallo en sus datos personales. Era zurdo, no diestro, como pone aquí.

—¿Te sucede algo, Aurora? —preguntó Alberto, extrañado—. Te has quedado pálida como un fantasma …

—No … No es nada —Trató de disimular lo nerviosa que se había puesto de repente—. Me he acordado de algo, pero ya me ocuparé cuando vuelva a Valiria.

Aurora se pidió otra cerveza y se la bebió de un tirón, sin respirar. La necesitaba. Antes de apagar el ordenador, no pudo evitar fijarse en la foto del difunto. Era imposible, una locura, pero ¿y si …?

Valiria, Elam. Al día siguiente.

—¿Van Leeuwen está vivo y es el tipo que sale en algunos de los vídeos en vez de Ormuz? —Claudio lucía esa cara de «estoy delante de una loca» que Aurora conocía demasiado bien—. ¿Te has fumado algo, has consumido hongos alucinógenos o qué?

El abuelo no era el único que la contemplaba con escepticismo en aquel despacho de la comisaría. Iván y un experto en delitos informáticos también parecían considerar que estaban perdiendo el tiempo, pero no se quejaban en voz alta por respeto a Claudio. Aurora se armó de paciencia y procedió a explicarse.

—La foto de la ficha es antigua. Si tenemos en cuenta el paso de los años, le cambiamos el peinado y le ponemos lentillas, coincide con uno de los tíos de los vídeos. Es el madurito zurdo, no cabe duda.

—Salvo por un pequeño detalle —intervino Iván—: está muerto. Hay un informe forense. La Policía de Última Thule halló sus restos mortales.

—Carbonizados e irreconocibles.

—La ficha dental y el análisis de ADN confirmaron su identidad, Aurora.

Iván le hablaba como si fuera una niña tozuda, y eso la molestó. Que aquel guaperas tuviera una opinión tan baja de ella la mortificaba. Pues bien, no se iba a achantar. Sabía que tenía razón.

—De acuerdo, la dentadura y el ADN del cadáver coincidían con los datos almacenados en los archivos, pero …

—¿Pero …? —Iván sonreía. En cambio, Claudio estaba incómodo, consciente de que su nieta parecía empeñada en hacer el ridículo en público.

—Los archivos mienten. Van Leeuwen es zurdo, pero aquí pone lo contrario. ¿Y si sus fichas dentales y los datos del ADN fueran falsos también?

—Oye, Aurora, los archivos policiales y gubernamentales thulios están protegidos a conciencia. La gente no va por ahí modificándolos a su antojo, como en las películas —replicó Iván, y el experto informático asintió.

Era el momento adecuado para que Aurora soltara su bomba.

—Un virólogo thulio me dijo que su Gobierno encargó la implementación y supervisión de las bases de datos que contenían información sobre científicos a cierto individuo. Adivinad cuál.

Iván y el experto informático se miraron fijamente. El experto buscó algo en el ordenador. Cuando lo encontró, se quedó mirando a la pantalla unos instantes.

—Maldita sea la Abominación …

La expresión de Aurora era triunfal.

—En efecto, listillos: van Leeuwen. También se encargaba de las actualizaciones, el mantenimiento, etcétera. Si alguien podía manipular esos archivos thulios, era él. Sobre todo, si planeaba desaparecer.

—Pero eso no prueba que … —Iván ya no parecía tan seguro, ni Claudio tan avergonzado.

—Un cadáver irreconocible, datos alterados … Todos le dieron por muerto —prosiguió Aurora—. Y para un experto informático como él, habrá sido un juego de niños dotarse de identidades falsas.

—Suena disparatado —murmuró Iván. Parecía abstraído. Por su parte, Claudio aún trataba de digerir lo que oía.

—Aplicad el método científico, joder. Mi teoría tiene una base sólida y, además, es verificable. Seguro que la Policía dispone del último grito en software de reconocimiento facial. Comprobad si van Leeuwen y el madurito zurdo son la misma persona.

—¿Y el móvil? —habló Claudio, por fin—. ¿Qué puede impulsar a un científico respetado a simular su propia muerte y borrarse del mapa?

—Ni puta idea —Aurora se encogió de hombros—. A estas alturas, confieso que ya no entiendo nada. Me cuesta formular hipótesis que no suenen absurdas. ¿Trabaja ese tío mano a mano con Ormuz? ¿Es su cómplice? ¿Lo sustituye en ciertas ocasiones? Como se supone que está muerto y enterrado, perdón, incinerado, podría convertirse en el arma perfecta para cualquier operación secreta.

»Por otro lado, van Leeuwen tuvo serios enfrentamientos con lo más carca del Culto en el pasado. ¿Está intentando hacerse perdonar? Mierda, esto es un lío dentro de un enredo dentro de un follón … Lo único evidente es que van Leeuwen está vivo, y metido hasta las cejas en … Bueno, en lo que sea. Vosotros diréis qué se hace ahora, ¡oh, eximios agentes del orden!

—Dudo entre felicitarte o maldecirte, por poner todas nuestras líneas de investigación patas arriba —dijo Claudio—. Hay que ver cómo te las apañas para fijarte en cosas que a los expertos ni se nos pasan por la cabeza …

—Quizá sea eso, abuelo. No soy especialista. Me dedico a revolotear de flor en flor, navegar por la Red, ver series de televisión, leer best-sellers … Seguramente tengo una visión del mundo menos profunda que vosotros, pero más amplia. Y sin ideas preconcebidas.

—Nos estamos haciendo viejos, incluso tú, Iván —admitió Claudio, con una sonrisa—. Las nuevas generaciones vienen pisando fuerte. La Policía necesita discípulos como ella.

—Es ley de vida —dijo Iván, y cruzó con Aurora una mirada cálida, incluso respetuosa—. Retiro lo dicho. Esta investigación te debe mucho.

Aurora tragó saliva. Las alabanzas de aquel Adonis estimulaban su ego. Y sus hormonas, para qué negarlo.

Hlanith. Pocos días después.

El hombre del despacho en lo alto del arcólogo contestó al teléfono. Su interlocutor conocía la diferencia horaria y sabía a qué hora llamar.

—Entonces, se confirma que está vivo —dijo, tras escuchar las novedades procedentes del otro planeta—. Sabe usted lo que eso significa. Es alguien extremadamente valioso para nuestros intereses —Pausa—. Sí, la intuición de la muchacha es sobresaliente, pero no toleraremos interferencias —Otra pausa—. No deben dar con él, bajo ningún concepto. Nosotros nos ocuparemos. Lo necesitamos —Una última pausa—. Obre usted en consecuencia. Sabe lo que se juega. Adiós, y manténgame informado de sus progresos.

El hombre colgó el teléfono y meditó. Estaba muy preocupado. Había demasiado en juego. Demasiado.

Capítulo 12

Todo tiene su tiempo, y todo lo que se quiere debajo del cielo tiene su hora. Tiempo de nacer, y tiempo de morir; tiempo de plantar, y tiempo de arrancar lo plantado; tiempo de matar, y tiempo de curar; tiempo de destruir, y tiempo de edificar; tiempo de llorar, y tiempo de reír; tiempo de endechar, y tiempo de bailar; tiempo de esparcir piedras, y tiempo de juntar piedras; tiempo de abrazar, y tiempo de abstenerse de abrazar; tiempo de buscar, y tiempo de perder; tiempo de guardar, y tiempo de desechar; tiempo de romper, y tiempo de coser; tiempo de callar, y tiempo de hablar; tiempo de amar, y tiempo de aborrecer; tiempo de guerra, y tiempo de paz.

Eclesiastés 3:1-8.

Valiria, Elam. A finales de marzo de 6011ee.

—Bonita biblioteca. No me había fijado antes.

El comentario de Aurora hizo sonreír a Iván Zabala.

—Bah, hay un poco de todo. En algo debemos emplear las horas muertas.

—Que tampoco serán tantas, espero —intervino Claudio, guiñando un ojo a su antiguo discípulo.

—Ojalá viviésemos en un mundo más tranquilo, donde tuviera más tiempo para leer —Iván volvió a cruzar con Aurora una mirada amistosa—. Puedes hojearlos y llevarte alguno prestado, si lo deseas.

Aurora fingió concentrarse en los libros. En verdad Iván le parecía de lo más atractivo. Era consciente de que le provocaba unos sentimientos que … Por un momento se vio a sí misma como una de esas doceañeras que se volvían histéricas en los conciertos del último grupo musical de adolescentes fabricado en serie por alguna discográfica corporativa. Intentó pensar en otra cosa. Odiaría llegar a semejante nivel de patetismo.

—Bien, será mejor que entremos en materia. Según mis … ¿eh? —El timbre del móvil interrumpió a Iván. Lo sacó del bolsillo y echó un vistazo a la pantalla—. Disculpadme un momento. Vuelvo enseguida. —Se levantó de la silla y salió al pasillo, camino de otras dependencias de la comisaría.

Aurora aprovechó para seguir curioseando por las estanterías del despacho de Iván. Si los libros definían el carácter de un hombre, aquel buen mozo debía de ser uno del Renacimiento, a juzgar por la variedad de títulos que podía leer en los lomos. Se lo comentó a su abuelo.

—Iván siempre ha sido un tanto ecléctico en sus lecturas. Por desgracia, no profundiza en los temas, salvo los relacionados con la profesión. Creo que busca entretenimiento y adquirir algo de cultura general. Apuesto a que el motivo de haberlos comprado es que estaban de oferta. Más de una vez he bromeado con él al respecto —Sonrió—. Pero no se lo recuerdes, ¿eh?

—Ya veo … Best-sellers, novela negra, libros de economía para tontos, clásicos terrícolas como Cervantes o Poe, divulgación científica, la Ilíada … Joder, qué mezcla. No es normal que un poli tenga tantos libros en su lugar de trabajo. Debe de pasar aquí mucho tiempo a solas —comentó Aurora y, como dejándolo caer, añadió—. ¿No tiene vida privada? ¿Se pasa el día en el despacho y luego va a casa de sus padres a dormir o qué?

—Pues sí que te interesa, niña —Su abuelo le lanzó una mirada socarrona y ella esperó no haberse sonrojado—. Iván es un tanto reservado, así que no conozco al dedillo sus andanzas, pero sé que vive solo. Sus padres murieron hace unos años, de la forma más trágica. Se fueron de vacaciones a un lugar exótico para celebrar el aniversario de bodas, y el barco turístico en el que navegaban chocó con un ferry. Si antes de eso era un devoto del trabajo, desde entonces lo fue mucho más. Podrías invitarlo a comer algún día, a ver si logras que tenga un poco de vida social, que falta os haría a los dos.

Aurora no sabía si su abuelo hablaba en serio o en broma, así que prefirió no replicar y siguió mirando libros.

—Jo … La mayoría de los autores no me suenan de nada.

—Algunos fueron populares hace años, pero hoy están prácticamente olvidados. Supongo que los heredó de sus padres. Me da la impresión de que no se los habrá leído, pero las encuadernaciones son decorativas.

—Ya —Aurora siguió mirando—. ¿Y este? —Lo hojeó un rato, parándose en algunas ilustraciones—. Coño, qué curioso: Enciclopedia de la Brujería y Demonología. Desde luego, Iván devora cualquier cosa que le echen. Ni que fuera una piraña.

—Déjame ver … Ah, sí, de la Vieja Tierra, y muy antiguo. Rossell Hope Robbins; todo un clásico. Nos presenta a las brujas como unas pobres víctimas de sus perseguidores. De hecho, creía que estos las inventaron. ¿Has oído hablar del Malleus Maleficarum?

—Me suena de algún juego de rol. En concreto, de esos en los que Cthulhu acaba dejándote sin puntos de cordura. ¿Tiene algo que ver?

Claudio miró al cielo, resignado.

—Me sigo preguntando qué os enseñan hoy en los institutos … Los Mitos de Cthulhu fueron inventados por un escritor de antes de la Era Espacial, Lovecraft. En cambio, las brujas fueron reales. Mejor dicho, la creencia en ellas.

»El Malleus era una especie de manual para inquisidores, donde se describía con pelos y señales cómo detectar brujas, hechiceras y demás seres de su calaña. Podría decirse que incluía un extenso cuestionario para averiguar si una sospechosa era culpable o no. Y como las confesiones se obtenían bajo tortura, pues …

—Déjame adivinarlo: al final, las pobres acababan por confesar lo que los torturadores querían. Que era justo lo que ponía en el Malleus. ¿Me equivoco?

—Y así, los inquisidores se reafirmaban en sus creencias: las brujas existían. Profecía autocumplida. No se las puede culpar, pobrecillas. No tenían escapatoria. Nadie puede resistirse a la tortura, si es aplicada por unos profesionales creativos.

—En la Policía sabréis mucho de eso, ¿verdad? —preguntó Aurora, maliciosa. Su abuelo la miró con cara de dignidad ofendida.

—Vivimos en una democracia y hay controles para evitar que alguien se propase —De repente, su voz se hizo más grave—. Aunque alguna vez en mi carrera profesional nos quedamos con ganas de … —Su voz murió en un susurro.

En ese momento regresó Iván, y los pensamientos lúgubres fueron dejados de lado. Los tres se sentaron y el joven policía les explicó:

—Como te comenté ayer, Claudio, quizá hayamos dado con una conexión que nos lleve a Ormuz. Tampoco conviene que nos hagamos ilusiones, pero nunca se sabe. Parece que la inquietud cunde entre los peces gordos de la Corte del Guardián de la Llama. Un contacto de la Policía de Albalonga, que conoce a alguien que a su vez conoce a alguien bien situado en la Corte, me ha llevado hasta un individuo que reside en nuestro país. Por supuesto, el nombre no fue dado de buen grado, pero ciertas personas tienen costumbres insólitas que, si salieran a la luz … Información a cambio de silencio. Es lo usual.

—Y ese nombre es … —Aurora se impacientaba.

—El recién nombrado archidruida coadjutor de Caribdis, la ciudad natal del difunto doctor Ginés Campoy. Se trata del Excelentísimo y Reverendísimo Sr. Dr. D. Tancredo Pellicer. Según mi contacto, puede saber algún dato relevante de Ormuz. Todo lo que pueda ayudarnos en la investigación …

—¿Qué puñetas es un archidruida coadjutor, abuelo?

—Ni que los druidas fueran alienígenas … No me pongas esa cara, niña; te aseguro que son humanos, quizá demasiado. Para que lo entiendas, se trata de una especie de ayudante, que se supone debe echar una mano al archidruida titular de la región. A veces lo pide este último, cuando ya se siente viejo y decide que es hora de dar el relevo. Los coadjutores tienen derecho a ocupar la sede cuando quede vacante. En otras ocasiones es el propio Guardián de la Llama quien nombra al coadjutor, y no siempre a gusto del archidruida titular. Decisiones políticas, ya me entiendes.

—Un comisario político para que no se desmanden los druidas rebeldes, ¿verdad?

—Más o menos. Bah, no divaguemos sobre los líos de la Jerarquía del Culto en Caribdis —Claudio sonrió—. ¿Algo más, Iván?

—Sólo el nombre. Puedo indagar …

—Déjamelo a mí. Sé a quiénes preguntar. Bueno, Iván, es hora de irnos. ¿Hace un café?

Un rato después, paseando por las calles de Valiria, Aurora preguntó:

—¿Cuándo iremos a hablar con el archidruida raro ese? Porque no pienso quedarme al margen esta vez. Cuanto antes mejor, ¿no?

—Calma, niña. Primero quiero saber quién es el Excelentísimo y Reverendísimo Pellicer, a qué dedica el tiempo libre, en qué consiste su relación con Ormuz y cuáles son sus ideas políticas: conservadoras, muy conservadoras o ultraconservadoras; podemos apostar. Y, sobre todo, debo averiguar cómo abordarle. Tan sólo un necio se lanza a lo desconocido sin documentarse antes, más aún si ha de enfrentarse a alguien tan resabiado como un archidruida. Ah —miró severamente a su nieta, amenazándola con el dedo—, ni se te ocurra tratar de contactar con Carlo de nuevo. Esta vez deja que me ocupe yo de todo. Nos jugamos mucho con una pista tan débil.

Aurora puso cara de cándida inocencia, lo que desarmó a Claudio.

—Atiende: me entran sudores fríos cuando te imagino participando en la entrevista con el archidruida, pero me arriesgaré porque es necesario para tu formación como discípula. Hasta ahora te he presentado a amigos y colaboradores, gente con la que resulta fácil tratar. Sin embargo, algo me dice que este individuo será harina de otro costal.

—Observaré y aprenderé de mi venerable mentor. —Aurora hizo una reverencia.

—Sin coñas, niña. Concédeme unos días, puede que una semana. Veremos con quién me enfrento —Aurora lo miró de reojo—. Enfrentamos, perdón.

Caribdis, Elam. Abril de 6011ee.

—Oye, ¿son figuraciones mías o esto es más bonito que la última vez?

—Resulta una ciudad acogedora, sobre todo en primavera y cuando no tienes que asistir a un velatorio. Si te apetece, mañana podrás dedicarte al turismo. Ahora tenemos trabajo por delante. Recuerda lo que te he contado de Pellicer y sé prudente.

—Lo he memorizado, abuelo: ultraconservador, de los que aman la liturgia a la antigua, y se lleva fatal con el archidruida titular de la diócesis. Tampoco le ha dado la gana de recibirnos en su despacho del Palacio del Roble Sagrado. —Hizo un gesto con la cabeza hacia un edificio al costado de la Basílica de la Expiación.

—En principio no quería ni vernos. Tuve que recurrir a un amigo en la Corte, cuyo nombre no te voy a revelar, para que condescendiera a honrarnos con su presencia. Pellicer no disimula que nos considera una molestia. Trata de reducir el contacto al mínimo sin parecer grosero. Recibirnos en su despacho le daría al encuentro un aire oficial.

Aurora estaba sorprendida, aunque no lo comentó. El tono de voz de su abuelo no sonaba como de costumbre. Era algo indefinible; más serio, tenso; mejor dicho, carente de amabilidad. Se frotó mentalmente las manos. Se avecinaba una entrevista fascinante.

—¿Conoce el motivo real de nuestra visita?

—Aún no. Le dije que se trata de una investigación extraoficial y confidencial sobre uno de sus colaboradores. Si sospecha, no lo sé.

—Quién iba a pensar que Pellicer sería el guía espiritual de Ormuz. —Aurora meneó la cabeza, incrédula.

—Sí, yo también me quedé pasmado cuando me lo confirmaron. Y me costó averiguarlo, por cierto.

—Guía espiritual … Por lo que he leído, el discípulo tiene la obligación de confesarle hasta sus más íntimos secretos. Para mí, estos tíos son más raros que un gandulfo. ¿Por qué tienen que amargarle la vida a los demás contándoles sus penas?

Mientras hacían tiempo paseando por las inmediaciones del Palacio, con la fachada barroca de la Basílica al fondo, Claudio intentó explicarle a su nieta las sutilezas de la ceremonia de la confesión y pudo constatar, una vez más, que pertenecían a universos diferentes. Lo que para alguien de su generación se daba por sobreentendido, a Aurora le resultaba tan ajeno como los ritos de paso de una tribu perdida en el quinto pino galáctico. Al final, sólo le quedó clara una cosa:

—Si le confiesas a alguien tus secretos más íntimos, quedas a su merced. Me parece suicida. Si esa gente cree en la Dualidad, ¿por qué no les cuentan sus pecados directamente a algún Paladín de la Luz u otra entidad divina?

—Se trata de una cuestión de confianza. Existe el secreto de confesión.

—¿Y tú te fiarías de él? —Aurora sonaba incrédula.

—Dejémoslo estar. Lo que importa es que el Reverendísimo sabe cosas de Ormuz. Veremos qué nos cuenta.

—Pero el dichoso secreto de confesión …

—No menosprecies a este viejo policía —Dio unas palmaditas a la elegante carpeta de cuero negro que llevaba bajo el brazo—. Aún me quedan recursos —concluyó, aunque no parecía demasiado feliz.

El interior de la Basílica de la Expiación de Caribdis tal vez no poseyera la magia ni la belleza de los templos acarios, pero encerraba rincones dignos de ser visitados. En especial destacaba esa maravilla barroca que era la Espelunca de los Orígenes. Se bajaba a ella por una escalera de peldaños irregulares que desembocaba en una amplia gruta artificial, iluminada tan sólo por los cirios que encendían los devotos del Culto. La bóveda estaba cuajada de gemas semipreciosas, que imitaban las constelaciones de Gad. A la vacilante luz de las velas, titilaban como si estuvieran vivas. Entre ellas, la que representaba a Hlanith, el Lucero del Alba, destellaba con luz propia.

Los decoradores debieron de sufrir un caso agudo de horror vacui, porque hasta el último rincón de las columnas y paredes estaba cubierto por filigranas de piedra, hojas de roble, calaveras, escenas de la eterna batalla contra la Abominación … Así, la mirada de los fieles no hallaba reposo, saltando de un detalle a otro, empapándose de la tensión de la lucha entre opuestos.

Sin embargo, Aurora y Claudio no perdieron tiempo en la contemplación de aquel batiburrillo de símbolos sagrados y adornos heráldicos. Un hombre los aguardaba sentado en un banco. Era delgado, menudo, canoso y de rasgos que sugerían ascetismo. Iba enfundado en una túnica blanca con puñetas doradas y fajín morado. Llevaba una diadema con adornos que imitaban a diminutas hojas de roble en la coronilla, algo que sólo los druidas más conservadores exhibían.

Pellicer no se levantó cuando entraron. Se limitó a contemplarlos con expresión afable y, cuando Aurora llegó a su altura, le ofreció la mano para que le besara el anillo después de la preceptiva genuflexión. La muchacha, a la que semejantes usos y costumbres le parecían humillantes, le dio las buenas tardes y tuvo que rotar el brazo para estrecharle la mano con un fuerte apretón. Terminada la maniobra, se sentó a la izquierda del archidruida, que había quedado algo perplejo. Claudio se limitó a una reverencia cortés, se colocó al otro costado y entró en materia sin más preámbulos:

—Discúlpenos por robarle parte de su valioso tiempo, Reverendísimo, pero necesitamos que nos proporcione información sobre una persona que sin duda usted conoce muy bien: Ormuz Iriarte. Creáme, no le exagero cuando afirmo que hay vidas que dependen de su colaboración.

El archidruida no se inmutó. Examinó primero a Claudio muy despacio, y luego a Aurora.

—¿Qué os lleva a suponer que entre mis allegados figura ese … Ormuz, habéis dicho?

Por muy buenos propósitos que hubiera hecho, a Aurora le soliviantó el tono de voz de Pellicer, tan melifluo, tan condescendiente, tan a las claras fingiendo ser amable. A sabiendas de que su abuelo la iba a odiar por ello, no pudo evitar espetarle:

—Es usted su guía espiritual. Por lo tanto, deduzco que le sonará, ¿no?

El semblante de Pellicer se ensombreció durante una fracción de segundo. Al instante siguiente, volvía a ser una estampa de tranquilidad espiritual. Miró a los ojos a Aurora y se dirigió a ella como si se tratara de una niña pequeña:

—Suponiendo que estés en lo cierto, y es mucho suponer, hija mía, eso es algo que queda entre el Avatar de la Luz, esa persona y yo. Dejando aparte la inviolabilidad de la confesión, no es propio de gente bien educada inmiscuirse en la vida privada de los demás. ¿No te lo han enseñado tus padres?

Al mismo tiempo que decía eso, Pellicer se había arrimado a Aurora y le palmeaba con delicadeza el muslo. Aquello fue la gota que colmó la paciencia de la muchacha. Miró fijamente al archidruida y en voz alta, aunque serena, le dijo:

—Escuche, reverendo: o deja de meterme mano, o voy a ser yo quien le meta ese cirio por el culo. —Señaló a uno de considerables dimensiones que ardía junto a un bajorrelieve orlado de trisqueles.

Algunos turistas que paseaban por la Espelunca miraron hacia ellos, extrañados. Lógicamente, cualquier atisbo de cordialidad se esfumó. El archidruida, muy serio, se levantó del banco y se limitó a decir:

—Si me disculpáis …

Aurora cayó en la cuenta de lo que había hecho. Por ser incapaz de controlar un arrebato de furia, la que podía ser última posibilidad de dar con un asesino en serie había pasado a mejor vida. Su abuelo la iba a matar, y con razón. Menuda discípula … Sin embargo, contra todo pronóstico, Claudio no se enfadó. Se limitó a cortarle el paso a Pellicer, mientras sacaba un sobre de papel manila de la carpeta.

—Creo que debería ver esto, Reverendísimo.

El archidruida, pillado por sorpresa, tomó el sobre que le ofrecía. Pensó en devolverlo sin abrirlo, pero para no quedar como un maleducado, además de por la inevitable curiosidad, decidió echar un vistazo. Nada más comprobar de qué iba, su rostro se volvió blanco como la tiza y las rodillas le flaquearon. Claudio le ayudó a sentarse en un banco. Las manos del archidruida temblaban y el sobre cayó al suelo, desparramando en parte su contenido. Claudio se apresuró a guardarlo, aunque Aurora tuvo tiempo de vislumbrar una serie de fotografías. Juraría que en ellas se veían cuerpos desnudos, pero su abuelo se apresuró a cerrar la carpeta. A continuación, Claudio volvió a sentarse junto a un archidruida sumido en el estupor.

—Reverendísimo, convendrá conmigo en que hay personas de costumbres extrañas; censurables, mejor dicho, sobre todo cuando quien las practica presume de santo varón. Se supone que un archidruida como usted habrá estudiado otras religiones; el Cristianismo, por ejemplo. ¿Le suena el evangelio de Mateo, capítulo 18, versículo 6? Seguro que sí. El mismo mensaje se repite en Marcos 9, 42 y Lucas 17, 2: no hacer pecar a los pequeñitos, porque en tal caso es mejor arrojarse al mar con una piedra de molino atada al pescuezo. Aunque no provengan del Culto, convendrá conmigo en la justicia de esas palabras, ¿verdad?

Aurora nunca se había topado con un individuo tan hundido como aquel pobre diablo. En algunos videojuegos le había volado la cabeza a zombis con mejor aspecto. Claudio lo tenía bien agarrado por las pelotas, sin duda, y no iba a soltar su presa. Una presa que, según dedujo, era un asqueroso cabrón que no merecía piedad alguna. Sin embargo, lo que más admiraba a la muchacha era la actitud de su abuelo. Ya no tenía pinta de vejete jubilado, sino de un cazador. Su mirada era dura, sin rastro de bondad ni de merced para la víctima. Parecía que aguardaba el momento de propinar el mordisco final, el golpe de gracia.

Claudio se limitaba a callar, dejando que el archidruida se recociera en su propio pánico. Al cabo de unos minutos, Pellicer reaccionó. Nada quedaba en él de arrogante o condescendiente. Era un bicho acorralado que buscaba con desesperación una escapatoria. Con mirada suplicante, logró balbucir:

—¿Quién …? ¿Cómo …?

—Imagíneselo. En la Corte del Guardián hay facciones enfrentadas, mejor dicho, que se odian a muerte y compiten por prebendas y favores. El conocimiento de los vicios ajenos es un arma muy poderosa en dicha pugna. Alguien supo de sus … debilidades, pagó para que lo espiaran y ¡voilà! Al final, obtuvo una serie de fotografías muy, pero que muy ilustrativas, por no mencionar los vídeos. ¡Ay, los vídeos! Minutos y minutos de pecados mortales, en glorioso formato mp4. Tendría usted que visionarlos.

El tono de Claudio era tan cortés como el de un mayordomo antárctico, jocoso en ocasiones, pero su mirada y el lenguaje corporal comunicaban algo bien distinto. Pellicer aún no se había dado cuenta. Se enfrentó a Claudio con ojos húmedos, tratando de apelar a su compasión:

—Podríamos … Se podría alcanzar un acuerdo. No hay por qué … Un desliz no debería acabar con toda una vida consagrada al servicio de …

—Llamar desliz a lo suyo es como hablar de caricia cuando nos referimos a una patada en los huevos, Reverendo. ¿Sabe? Lo que me pide el cuerpo, palabra de honor, es difundir copias de todo esto —tamborileó en la carpeta— a diestro y siniestro: desde el mismísimo Guardian de la Llama hasta el último tabloide y emisora de radio. Respecto a los vídeos, hay tantas televisiones donde elegir, además de la Red … Por supuesto, la primera copia aparecería en la mesa del despacho del archidruida titular de Caribdis. Creo que no siente hacia usted demasiado cariño, ¿me equivoco?

Claudio se permitió una pausa dramática antes de seguir hostigando a Pellicer.

—Pensándolo bien, el vídeo podría acabar en el consulado de la Corporación. No me caen bien los corpos, pero debo reconocer que admiro algunas cosas de ellos. ¿Sabe lo que hacen con los violadores de niños? No los matan; son demasiado políticamente correctos. Se limitan a practicarles una lobotomía y los convierten en autómatas, ideales como carne de cañón en los conflictos de frontera. Ya me lo imagino a usted con un fusil de plasma, tomando al asalto una fortaleza, con las tripas colgando pero avanzando ciegamente, como una máquina … —Otra pausa—. Ah, por cierto, como vuelva a arrimarse a mi nieta o a faltarle al respeto, aquí empezaríamos a repartir hostias, y no precisamente de las consagradas por los cristianos. ¿Me he expresado con claridad, hijo de la gran puta?

Aurora asistía fascinada al intercambio verbal. Su abuelo no había levantado la voz ni una sola vez. Cualquiera que los observara a unos metros de distancia creería que estaba disertando sobre la decoración barroca. Por eso mismo, que alguien tan educado soltara de repente una amenaza salpicada de palabrotas resultaba de lo más eficaz.

Era muy didáctico para una discípula de policía: la violencia o la ira, aplicadas en el momento justo y de forma calculada por alguien aparentemente amable, valían más que horas y horas de gritos, amenazas o sarcasmos. Desde luego, al archidruida lo estaba haciendo polvo.

—No … No pretendía … Sólo era el afecto de un pastor hacia una oveja renuente que …

—¿Me está llamando borrega? —se le escapó a Aurora, aunque tuvo el buen sentido de hablar en voz baja.

—Ni pastor, ni leches —continuó Claudio, en su sempiterno tono comedido—. Ah, como supondrá, las mías no son las únicas copias de sus deslices. Si alguno de nosotros fuéramos molestados, amenazados o nos pasara algo … Bueno, adivine quién se convertiría en la estrella de los telediarios del día siguiente. Asimismo, imagine su foto en primera plana, a cinco columnas. Edificante, ¿verdad? O el quirófano, la lobotomía … Espero que los militares corpos usen anestesia.

Claudio guardó ahora silencio, para que su víctima se angustiara aún más. Pellicer sacó un pañuelo de algún recoveco de la túnica para secarse el sudor que perlaba su frente. Parecía a punto de sufrir un síncope. Estaba acostumbrado a que lo adularan o a los ataques sibilinos, no a que lo intimidaran de forma tan descarnada.

—¿Qué queréis de mí? —logró mascullar al fin.

—Información sobre Ormuz; toda la que nos pueda proporcionar. Si tarde o temprano descubriéramos que nos ha ocultado algo … —Palmeó significativamente la carpeta.

Por un momento, Pellicer pareció recuperar algo de brío, e incluso sonó indignado:

—Pero el secreto de confesión …

Claudio lo cortó en seco.

—Escuche, miserable: no hay cosa que me repatee más que dar con una puta que presume de candorosa virgen. ¿Le preocupa faltar al secreto de confesión, mientras se pasa por el arco del triunfo algo tan sagrado como el respeto a la infancia? Por tanto, va usted a cantar la Traviata, ¿me explico? Pero no aquí. Sería todo un detalle que nos recibiera en su despacho oficial, como a los grandes señores. ¿Algo que objetar? —El archidruida, hundido, negó con la cabeza—. Pues arreando. Guíenos y compórtese, que parece usted un alma en pena.

Con paso inseguro, Pellicer abandonó la Espelunca y caminó hacia la salida. Claudio y Aurora andaban a su lado, conversando, sin preocuparles que los escuchara.

—Sí que se aprende al lado de un mentor veterano —reconoció la joven—. Hacer confesar a un delincuente es todo un arte.

—En los viejos tiempos se podía recurrir a la violencia física, pero en una democracia hasta el sujeto más despreciable tiene sus derechos. Por tanto, hay que aguzar el ingenio.

—Sí, señor. Lo que más me jode es que este cacho cabrón se escape de rositas, después de lo que ha hecho. ¿No habría otro modo de obtener datos sobre Ormuz? Así podríamos denunciarlo, y que recibiera su merecido.

Pellicer pareció encogerse aún más, como si quisiera que se lo tragara la tierra. Claudio sonrió. Su nieta aprendía deprisa. Con comentarios como aquel, el archidruida se mantendría saludablemente acojonado.

—A mí me da tanto asco como a ti, niña, pero así son las cosas. A veces tienes que negociar para pescar un pez más gordo. Algo me dice que nuestro atribulado amigo recapacitará y, presa del arrepentimiento, solicitará otro destino bien lejos de Caribdis, donde pueda ejercer de forma eficaz su voluntad de apostolado.

—Podrían enviarlo a Aquerontia. Con la de violadores que hay por allá, seguro que se siente como en casa —sugirió Aurora.

—No sería mala idea.

—Si fuera a la cárcel por no querer traicionar a Ormuz, ¿son ciertas esas historias que se cuentan sobre lo que los demás presos les hacen en las duchas a los que abusan de menores? Por cierto, abuelo, ¿no crees que la cara de este tío se está poniendo verdosa?

—Seguro que en cuanto le dé un poco el aire se le pasa.

Y así, amenizando el paseo con comentarios a cuál más pintoresco, un archidruida al borde del pánico los condujo hasta su despacho. Allí, después de alguna que otra protesta acallada con amenazas corteses de Claudio e ingeniosas pullas de Aurora, Pellicer habló hasta por los codos.

Las confesiones del Excelentísimo y Reverendísimo Señor Doctor Don Tancredo Pellicer les ocuparon no sólo esa tarde, sino todo el día siguiente. Hubo titubeos, divagaciones, soliloquios, vueltas y más vueltas en torno a lo injusta que era la vida y múltiples intentos de congraciarse con Claudio. Este se limitaba a poner cara de póquer y, con la inestimable ayuda de su nieta, preguntaba, comentaba o amedrentaba en los momentos más sensibles.

Para Aurora fue una experiencia fascinante. Además de la información sobre Ormuz que iban sonsacando con cuentagotas, la mente del archidruida se abría ante ellos, mostrando unas ideas y sentimientos que a la joven le costaba asimilar. La visión del mundo de Ormuz y Pellicer era extraña, plena de sombras y, sobre todo, carente de matices. Para los más integristas del Culto todo era dual, en blanco y negro, sin color ni alegría. Ellos eran los buenos, los depositarios de la Verdad, mientras que el resto del universo militaba en el bando de la Abominación de la Desolación: se le combatía o se le convertía. No había más.

Lo que más soliviantaba a Aurora era esa manía del archidruida de presentarse como víctima. Cuando no estaba proporcionando a regañadientes datos sobre Ormuz, solía desahogarse elogiando el heroico papel del Culto, y en concreto de las Milicias Consagradas, en su lucha contra los males que afligían a la sociedad: el olvido de los valores tradicionales, la destrucción de la familia por culpa de la infame influencia de la Corporación, la tibieza del Gobierno … Tantas lamentaciones sacaban de quicio a Aurora.

—Escucha, Pellicer —a esas alturas, se negaba a tratarlo de usted y, por supuesto, a llamarlo Excelentísimo o Reverendísimo—: me estás cansando con esa pose de solo ante el peligro. Pensándolo bien, las leyes que tanto odiáis los tipos como tú otorgan derechos a personas que antes no los tenían. De ningún modo os obligan a renunciar a vuestra fe o a casaros por la fuerza. Creo que lo que realmente os joroba no es que os persigan, sino que no os dejen perseguir. En fin, cuanto más te escucho, mejor opinión tengo de los ateos.

Si las miradas matasen, Aurora habría caído fulminada en aquel instante. Por un momento, el archidruida dejó de parecer un perrito apaleado. Un destello de triunfo brilló en sus ojos.

—Tarde o temprano estas modas pasarán. Hlanith nunca levantará el bloqueo. No lo permitiremos. La Corporación se aburrirá de gastar dinero en el planeta y se irá a otros mundos más acordes con sus perversos ideales. El Culto, tal como ha de ser, retornará, y tendréis que tragaros todas esas …

Claudio carraspeó. Acto seguido miró al archidruida con una expresión que pretendía parecer bondadosa, pero que hizo que Pellicer cerrara la boca de inmediato. Agitó con aire juguetón el sobre con las fotografías comprometedoras delante de sus narices.

—Guarde la compostura, Reverendísimo. No se me disperse. Y ahora, a lo que íbamos.

Pellicer volvió a hundirse en la miseria y, aunque con sacacorchos, Claudio le fue sacando datos que podrían ayudar a esclarecer los planes delictivos de Ormuz. Aurora guardó silencio y asistió al resto del interrogatorio con la misma devoción que un amante de la ópera frente a una obra interpretada por Alfredo Kraus y María Callas resucitados.

Más que un maestro, su abuelo era un virtuoso. Resultaba fascinante contemplar cómo jugaba con los miedos del archidruida, dosificando las amenazas, dejándole respirar cuando lo tenía completamente agobiado para volver a machacarlo sin piedad al instante siguiente. Si no su cariño, al menos Claudio se estaba ganando su respeto.

Una vez finiquitado el interrogatorio, y explicado al archidruida lo que le pasaría de resultar falsa la información obtenida, salir del Palacio fue una auténtica delicia, como dejar atrás una atmósfera viciada y poder por fin respirar aire puro. A Aurora, la cervecita que se tomaron en una terraza le supo a gloria. También experimentaba una cierta euforia, no totalmente atribuible al alcohol, pues habían sacado unas cuantas cosas en claro:

Primero, que Ormuz era un cultista devoto pero no indiscreto. Por motivos de seguridad, no siempre proporcionaba a su guía espiritual los detalles concretos de sus misiones ni daba los nombres de sus jefes directos. Respecto a estos últimos, Pellicer sólo podía hacer conjeturas, tan fiables como las de Carlo o cualquier otro archidruida curtido.

Segundo, que Ormuz era consciente de que los actos que se veía obligado a cometer atentaban contra los fundamentos del Culto: un militante en el bando de la Luz no debía robar, dar falso testimonio, quizá incluso matar. Sin embargo, estaba convencido de que todo lo hacía en aras del Bien. Al menos, eso afirmaban los hombres sabios que le impartían órdenes, y le bastaba para poder dormir con la conciencia tranquila.

Tercero, que los posibles reparos morales que albergara desaparecían después de la confesión y la penitencia. El alma quedaba fresca cual lechuga, dispuesta a enfrentarse a cualquier reto, al igual que un coche tras pasar por el taller. El pragmatismo del Culto era maravilloso, ironizó Aurora.

Cuarto, que pese a su cautela, de vez en cuando Ormuz relajaba sus defensas y se quejaba. Según su guía espiritual, algo lo angustiaba. Aunque no diera datos concretos, hablaba de engaños, subterfugios y de ataques al corazón del Culto. Ocasionalmente divagaba sobre un complot que quería suprimir el justo castigo a los pervertidos. Así, si el castigo en vida desaparecía, los pecadores perseverarían más y más.

Quinto, que ese complot tenía algo que ver con sexo y enfermedades, aunque Ormuz no era muy explícito al respecto.

Sexto, que Ormuz nunca olvidaba la necesidad de la confesión, aunque la practicaba a intervalos irregulares. Lo mismo transcurrían meses sin que diera señales de vida, que se confesaba dos veces por semana, dependiendo de sus obligaciones. Por supuesto, nada de videoconferencias ni modernismos; acudía en persona a sincerarse con Pellicer.

Séptimo, que siempre avisaba por teléfono con antelación a su guía, para que estuviera atento y dispuesto a recibirle.

Y octavo, que hacía unos días le había dicho que lo visitaría pronto, en cuanto solucionara un asuntillo pendiente a primeros de mayo. Debía hablar con alguien acerca de un tema delicado.

Por supuesto, Claudio había forzado a Pellicer para que les indicara dónde ocurriría aquel encuentro, y quién podría ser el objetivo de Ormuz.

Capítulo 13

Mucho se ha escrito sobre los movimientos de resistencia en las naciones occidentales de Gad durante la dominación aquerontia […]. A toro pasado, todas se enorgullecen de la heroica resistencia contra el opresor. Por supuesto, hubo incontables actos de sacrificio y heroísmo. Su constante exaltación pretende, tal vez, hacer olvidar al historiador imparcial otros hechos nada gloriosos […].

Si algo caracterizó el largo periodo de dominación en Acaria fue el colaboracionismo de buena parte de la población […]. En Elam, el Culto se alió muchas veces con los aquerontios, a cambio de prebendas, por lo que no es de extrañar el actual anticlericalismo de buena parte de sus habitantes […].

El caso de Qui’rin es peculiar. Su accidentada geografía favoreció la guerra de guerrillas […]. Por desgracia, no sólo hubo abnegados combatientes por la libertad. Algunos aprovecharon para dedicarse al bandolerismo, saqueando a amigos y enemigos por igual. Más tarde se crearía una leyenda romántica en torno a ellos, transmutándolos en adalides de los oprimidos. Sin embargo, si escarbamos un poco en sus biografías, descubrimos que no eran más que bandidos sin escrúpulos […].

MURRAY, A. (5872ee). «¿Héroes o villanos? Una revisión de los movimientos de resistencia en Gad». Tesis doctoral. Universidad de Hlanith.

N’ghai, Qui’rin. A primeros de mayo de 6011ee.

No era mal sitio para celebrar una reunión científica, tuvo que admitir Aurora. La isla de N’ghai era preciosa, algo apartada del resto de Qui’rin. Daba gusto deambular por la parte antigua de la ciudad que daba nombre a la isla, patear las mismas calles que habían hollado los primeros colonos de Gad. N’ghai, por su relativo aislamiento, aún conservaba el sabor de lo antiguo, de lo auténtico. Y los viejos pubs, qué maravilla. Se repitió por enésima vez que regresaría, con más calma y tranquilidad de espíritu, cuando concluyera la dichosa investigación y Ormuz y sus secuaces estuvieran entre rejas.

La Universidad de la Victoria tenía varios campus ubicados en torno a la ciudad. En ellos, además de numerosos espacios verdes que invitaban al paseo, había edificios para todos los gustos, desde los que se correspondían con la imagen de lo que debía ser el antiguo y respetable Qui’rin, hasta modernidades integradas con mayor o menor fortuna en el entorno.

En los campus había, además de centros docentes y de investigación, residencias para alumnos y visitantes, complejos deportivos, centros de exposiciones … Aparte de estudiantes preocupados por los próximos exámenes y otros eventos académicos, se notaba más movimiento que de costumbre. El motivo aparecía profusamente anunciado en carteles repartidos por doquier: se celebraba un simposio médico-científico, centrado en los tratamientos paliativos y la mejora de la calidad de vida de los enfermos crónicos. Las conferencias y reuniones de los diversos comités tendrían lugar en el Paraninfo de la Universidad, aunque había audiovisuales y exposiciones de paneles repartidos por diversos emplazamientos.

Un nutrido grupo de policías de paisano, coordinados por el Súper Wiggs, se mezclaba con los asistentes al simposio, uno de los cuales podía estar en el punto de mira del asesino. La misión consistía en salvarle el pellejo a la presunta víctima y, de paso, atrapar al culpable o culpables de las muertes de los científicos. Además de los qui’rinios, algunos policías elamitas se habían unido al operativo en calidad de asesores, gracias a los buenos oficios de Claudio.

Aurora no desentonaba en aquel ambiente. Con su cazadora, vaqueros y zapatillas deportivas, más la mochila con el portátil, podía pasar por una estudiante más, aunque no pensaba precisamente en los exámenes finales.

Estaba matando el tiempo en el Sun Tzu, que presumía de ser el pub más viejo de todo Qui’rin. La acompañaban su abuelo, Iván Zabala y un par de policías locales que conocían bien la zona. Sus consejos a la hora de hallar antros de esparcimiento resultaron imprescindibles.

Por más que trataran de pasar el rato hablando de asuntos intrascendentes, tarde o temprano la conversación volvía al tema que más les preocupaba:

—¿Seguro que no se nos escapará, abuelo?

—Tranquila, niña. Nos respaldan los mejores agentes, camuflados a la perfección. Es buena señal que no los veamos.

—Ormuz es más escurridizo que una anguila untada con vaselina. Ya nos dio esquinazo en Dai’sha, Maresiaburgo, Freedonia … Tengo un mal presentimiento.

Su abuelo la miró, divertido.

—¿Presentimiento? Vaya, no sabía que creyeras en premoniciones, poderes extrasensoriales, paraciencias y demás …

—Pseudociencias, no paraciencias —replicó, muy seria—. Simplemente, aplico la ley de Murphy. Nunca falla.

De momento, sus temores parecían infundados. El dispositivo de vigilancia en torno al objetivo no bajaba la guardia. Además, parecía alguien fácil de controlar.

Después de las charlas mantenidas con el archidruida Pellicer, y tras deducir que la visita de Ormuz a Qui’rin estaba relacionada con el simposio médico, Claudio e Iván consultaron discretamente algunas fuentes, que les facilitaron un nombre: Renato Cerdán. Alguien había oído que el amigo del secretario de un archidruida conocido por sus ideas ultraconservadoras mentaba a aquel individuo en una conversación sobre fármacos contra el VCI donde también se citaba a Ormuz de pasada. Y el tal Cerdán asistía al simposio. Demasiadas coincidencias.

Renato Cerdán, por supuesto, vivía completamente ajeno a la movida que se había organizado en torno a su persona. Su labor en el simposio se reducía a colocar un panel y exponer una presentación con diapositivas. Claudio y Aurora, tras una consulta rápida a Alberto, habían llegado a la conclusión de que aquel tipo no era precisamente un investigador puntero. Vamos, que fuera de su departamento no lo conocía nadie. Trabajaba en un hospital de Valiria y, como varios grupos de investigación en Elam, se ocupaba de hacer la vida cotidiana más llevadera a los enfermos crónicos, entre ellos los de VCI. No era el jefe ni el más brillante del equipo. Más bien se trataba del último mono, al que le había tocado en suerte acudir al simposio para hacer acto de presencia y cubrir el expediente, mientras sus compañeros se ocupaban de tareas más provechosas.

Alberto les había aleccionado sobre lo que se iban a encontrar allí:

—Salvo los becarios y los novatos, nadie suele hacer mucho caso a las comunicaciones que se exponen. Lo que realmente importa son las reuniones de pasillo. Y cuando digo pasillo, léase bar, taberna, pub, restaurante, tasca o similar. Los simposios son la ocasión ideal para juntarte con colegas de otras universidades, reforzar lazos, esbozar proyectos …

Aurora, además, había echado un vistazo al perfil de Renato Cerdán en las redes sociales, y lo que leyó no le pareció demasiado edificante.

—Tiene menos amigos que un político caído en desgracia. Se confiesa seguidor de varios grupos conspiranoicos que piensan que la Corporación no existe, sino que es un montaje diseñado por las élites de Hlanith. Las cuales, además, nos echan potingues en la comida para lavarnos el cerebro y provocar abortos. Por supuesto, no para de meterse con los malvados «científicos oficiales», a los que acusa de estar implicados en docenas de complós, a cuál más disparatado. Mi favorito es el del control mental por medio de mensajes subliminales en las series de televisión. En fin. Por otra parte, afirma odiar la ciencia ficción, porque le parece poco seria. Manda cojones … Ah, es admirador de unas cuantas estrellas del pop que … bueno, yo superé esa fase cuando tenía once años. Caray, sólo le falta coleccionar figuritas de personajes de dibujos animados … Ah, no; retiro lo dicho —informó a su abuelo.

—En el nombre de la Abominación, qué espanto —murmuró Claudio, perplejo—. ¿Por qué Ormuz se habrá fijado en alguien como él? Parece un individuo irrelevante.

—A saber. Más que de un científico, me recuerda al típico perfil de un adolescente descerebrado. Lo cual resultaría incluso encantador, si no fuera porque la criaturita ya ha cumplido los cuarenta tacos.

—A lo mejor estamos siguiendo una pista falsa —Claudio se acarició la barbilla—. Cada vez lo entiendo menos.

—Pues anda que yo …

Mientras los policías se ocupaban de proteger a Renato Cerdán de las asechanzas de Ormuz, Aurora se dedicó a recabar datos sobre Ignaas van Leeuwen. Gracias a Petrik Molenaar, pudo contactar con científicos thulios que habían tratado con él y que habían acudido al simposio. En un pub, mientras daban buena cuenta de una pinta de cerveza tras otra, aquellos tipos se volvían bastante locuaces.

Todos, sin excepción, tuvieron buenas palabras para referirse a van Leeuwen, a quien creían muerto. Lo calificaron de trabajador, responsable, competente e ideal para sacar las castañas del fuego cuando alguien le venía con problemas. Sabía con quién contactar, y daba consejos muy útiles a la hora de buscar fuentes de financiación para investigadores en apuros.

¿Y su personalidad? ¿Cómo le había afectado el terrible revés que su carrera sufrió en Aquerontia? ¿Estaba resentido contra quienes labraron su ruina? ¿Lo sobrellevaba bien?

Sus colegas, por delicadeza, nunca sacaban a relucir el tema cuando conversaban con él. Le confirmaron a Aurora que van Leeuwen fue el máximo responsable de una misión científica y humanitaria al sureste de Aquerontia; concretamente en el Erial de Dhakla, en torno a 5990ee. En aquellos años juveniles era un científico de ideas innovadoras y carácter exaltado, quizá fuera de lo convencional, aunque se mostraba franco y amistoso con amigos y compañeros. Cuando cayó en desgracia se sintió traicionado, al considerar que no habían hecho lo suficiente para defender el proyecto de lucha contra las ETS en el que todos participaban.

—Pobre diablo —se lamentó uno de los thulios—. En el fondo, tenía alma de Quijote, pero se dio de bruces con la cruda realidad.

A preguntas de Aurora, opinaban que había superado el trauma. Les daba la impresión de ser un hombre alegre, optimista, que transmitía buen rollo a los demás. Uno de los científicos creía recordar que van Leeuwen no vivía solo. Compartió casa durante varios años con una mujer en Hécate, una localidad cercana a Última Thule. Aurora tomó nota. Tendría que averiguar el nombre y dirección de la compañera de van Leeuwen y entrevistarla en cuanto pudiera.

Otro thulio, un biólogo molecular que trabajaba en los mecanismos que permitían al VCI reconocer a las células humanas, sacó de su cartera una tableta plegable. Pese a sus sesenta años cumplidos, era un amante de las nuevas tecnologías, y de esos que disfrutan como niños enseñando a los demás sus últimas adquisiciones. Sobre todo, cuando llevaba varias pintas de cerveza negra en el cuerpo.

Casualmente, aquel tipo guardaba varias carpetas con fotos de sus andanzas por el mundo. Aurora cruzó los dedos para que no la forzara a contemplar un reportaje de sus últimas vacaciones u otra tortura similar. Por suerte, sólo quería mostrarle unas fotos en concreto.

—Me retrataron con él en su casa, poco antes de que se quemara. Pobrecillo —Suspiró, y ahogó el súbito acceso de pena con un buen trago que le dejó un bigote de espuma—. Organizó una barbacoa y, a través de un amigo común, me invitó a la fiesta. Aquí estamos asando unas salchichas en el patio trasero —Fue deslizando el dedo por la pantalla y pasando imágenes—. En esta nos pillaron bebiendo ginebra a palo seco. Uf, ¿por qué me pondría ese gorro ridículo? Qué vergüenza … —Otro trago de cerveza, otra foto—. Ah, las chuletas nos salieron riquísimas. Esta otra, dentro de casa, en la biblioteca. Y aquí tuvieron el valor de sacarme en el cuarto de baño, los muy …

El científico pasaba las imágenes muy rápido, así que Aurora le pidió una copia para el artículo que estaba elaborando sobre van Leeuwen. Tuvo suerte. Aquel tipo andaba algo achispado, y no pudo resistirse a las amables súplicas de tan encantadora señorita. Por supuesto, aún estaba lo bastante sobrio como para no dejarle las más estrafalarias, no fuera que cualquier día aparecieran en las redes sociales.

Por fin a solas, en la tranquilidad de la habitación del hotel, Aurora pudo estudiar a placer los rasgos de Ignaas van Leeuwen, su lenguaje corporal, el entorno donde vivió. Parecía feliz. Al menos, se reía mucho en las fotografías. Pero ¿lo era realmente, o se trataba de una fachada que ocultaba sus auténticos sentimientos? ¿Se había vuelto un colaboracionista con Mastropiero y sus jefes de la Corte del Guardián, o los odiaba por lo que le hicieron?

Se fijó en la foto donde aparecía van Leeuwen al lado de aquel científico amante de la cerveza.

—Un momento —murmuró.

Lo que le llamó la atención no fue la pose de los dos hombres, que mostraba la alegre camaradería que surge después de haber metido entre pecho y espalda una generosa cantidad de alcohol. Lo peculiar era la biblioteca.

La foto había sido tomada a alta resolución. Probablemente no serviría de nada, pero quizá podría conocer algo mejor la mente de van Leeuwen a través de sus libros. Si ampliaba la imagen, consiguiría leer los títulos de algunos. Supuso que se trataría de obras científicas o técnicas.

No lo eran. En absoluto.

Había libros en ánglico, aunque predominaba el interlingua. Aurora frunció el ceño. Salvo contadas excepciones, trataban sobre religión, y no precisamente desde una óptica favorable. Ahí estaban todos los volúmenes que podían encontrarse en las listas de libros prohibidos, y alguno más. Historia criminal del Culto, Señores de la guerra y archidruidas colaboracionistas, El Dualismo y su desprecio hacia el sexo, ¿Por qué perdí la fe?, La Abominación de la Desolación ya vive entre nosotros … Obras y más obras de pensadores que, según la Omnipedia, eran defensores del ateísmo.

No sólo había autores de Gad, sino otros que vivieron incluso en la Vieja Tierra, a inicios de la Era Espacial: Karlheinz Drechsner, Richard Dawkins, Daniel Dennett, Christopher Hitchens, Sam Harris, Bertrand Russell, Michel Onfray y muchos otros que Aurora desconocía. Otra consulta urgente a la Omnipedia dejó claro que no eran creyentes, precisamente.

«Me gustaría ver al abuelo leyendo alguna de estas obras. La cara que se le quedaría …».

Van Leeuwen estaba obsesionado con la religión. Las religiones, mejor dicho. Todas ellas. Y no sólo porque sus creencias se le antojaran absurdas. De aquella extensa bibliografía se podía deducir que le preocupaba sobremanera cómo las religiones, tan simpáticas y solidarias en sus orígenes, acababan aliándose con el poder y, una vez bien establecidas, se dedicaban a machacar a la competencia.

Aurora llegó a una conclusión inevitable. Todos pensaban que el thulio se había reconciliado con quienes le vetaron, siguiendo las instrucciones de sectores ultraconservadores religiosos. Y una mierda. Si los títulos de los libros reflejaban los pensamientos de aquel tío, era un monomaníaco. Si lo suyo no era un odio visceral hacia la religión, poco le faltaba.

Entonces, ¿por qué se había quitado de en medio, fingiendo su muerte? Para colaborar con Ormuz y sus jefes, seguro que no. El thulio, visto lo visto, tenía poca pinta de simpatizar con las Milicias Consagradas y grupos similares.

Se le ocurrió una idea. Van Leeuwen era muy inteligente, y tenía motivos personales para haber diseñado una línea secreta de investigación que tratara de curar las ETS. Conocía a muchos grupos, y podía haberlos puesto a trabajar en un proyecto común, pero sin que tuvieran conciencia de ello. Seguramente Mastropiero lo descubrió, y van Leeuwen se había ocultado para poder salvar a los científicos implicados en el complot. Era una lucha contra reloj entre él y los inquisidores.

Conforme más vueltas le daba, más le parecía la hipótesis correcta. Por desgracia, van Leeuwen no era demasiado efectivo a la hora de prevenir los crímenes. Ormuz siempre iba un paso por delante.

Ojalá que en esta ocasión lograran trincar a aquel canalla y salvar a su presunta víctima. Por muy inútil que pareciera, el tal Renato Cerdán no merecía acabar como los otros.

Aurora consultó el programa del simposio. Comprobó que a Renato le tocaba defender su panel a última hora de la mañana. Lo de defender el panel le sonaba gracioso. Le traía a la mente, por alguna rara asociación de ideas, las portadas clásicas de las novelas de aventuras fantásticas, en las que el machote de turno protegía a la chica desvalida y ligera de ropa de una horda de monstruos lujuriosos que pretendían cepillársela.

Decidió que echaría un vistazo, aunque era temprano aún. Aprovechó para callejear por el campus, sin prisas. Le apetecía caminar así, lejos de la sombra omnipresente de su abuelo. No era mal compañero de aventuras, pero de vez en cuando la soledad era bienvenida. Daba gusto moverse por allí como una más, sin llamar la atención, pero tomando nota de todo.

A su debido tiempo regresó para asistir a la defensa de los paneles. Quedó decepcionada, ya que esperaba algo más solemne. Los paneles estaban dispuestos en soportes, uno al lado del otro, y los autores debían estar presentes para responder a las preguntas de sus colegas sobre el trabajo presentado. Eso, en teoría, porque con la hora de la comida tan cerca, más de uno había decidido que el panel se defendiera solo y se había largado al centro de la ciudad con los amigos en busca de algún bar con terraza para tomarse unas pintas mientras discutían de todo lo divino y lo humano. Siempre en aras del progreso científico, claro.

Al parecer, Renato era uno de los pobres colgados que no conocían a nadie. Allí estaba, firme al pie del panel por si alguien se acercaba a preguntar, dejando que transcurrieran los minutos. Para matar el rato, de vez en cuando se paseaba y echaba un vistazo a otros paneles. También fotografiaba alguno con el móvil, bien porque su contenido le interesara, bien porque le gustara el diseño. Aurora aprovechó una de esas escapadas para acercarse al panel de Renato. Lo de las fotos le pareció buena idea, así que sacó de la mochila una cámara diminuta y muy cara. «A lo mejor Alberto se interesa por estas gráficas», pensó, no demasiado convencida.

—¿Puedo ayudarte en algo? —dijo alguien a sus espaldas, en un ánglico vacilante.

«Cago en … Me ha pillado». Sigiloso como un comecosas de Erídani, Renato se había acercado por detrás. Un sexto sentido le había avisado de que alguien se interesaba por su panel. Y además, de sexo femenino. Algo jovencita y escuálida para su gusto, pero a falta de cosa mejor … Tenía pinta de becaria. Resultaría pan comido impresionarla.

Aurora, para salir del paso, formuló un par de preguntas sobre el contenido del panel. Al poco de abrir la boca, se dio cuenta de que había cometido un terrible error: hablarle en interlingua. En buena hora, porque a cambio recibió una prolija explicación de Renato, encantado de que por fin le hicieran caso. ¡Y una compatriota, por añadidura! Así podría subyugarla con su facilidad de palabra.

La muchacha, qué remedio, intentó soportar el trance con estoicismo y, de paso, aprender algo sobre tratamientos paliativos. Tampoco es que el panel diera mucho de sí: una estadística comparativa sobre el grado de satisfacción de los pacientes de VCI y cáncer frente a distintos tratamientos. Sin embargo, Renato no estaba dispuesto a soltar su presa. Empezó a disertar sobre otros aspectos de su trabajo y en algún momento, sin que Aurora supiera muy bien cómo, aquel pesado le estaba hablando de sus aficiones personales, la había agarrado del brazo y la estaba invitando a ir al centro de la ciudad a tomar algo antes de comer.

Aurora se sentía descolocada. Si de niña era algo tímida, en los últimos meses se había convertido en una misántropa, o poco menos. En verdad, sólo salía con viejos, y por exigencias de la investigación. Ni siquiera en su etapa autodestructiva, tras la muerte de mamá, fue muy dada al flirteo. Tuvo algunas relaciones, más bien del tipo aquí te pillo, aquí te mato, y pare usted de contar. Todas fueron con gente de su edad, y ninguna le duró más de cinco semanas. Así, resultaba nuevo para ella que un tío tan mayor tratase de ligar de forma descarada.

Era realista, y sabía que aquel plasta no le tiraba los tejos a causa de su espectacular belleza, sino porque era la única forma de vida humanoide hembra que no había salido huyendo nada más verlo. Por el rabillo del ojo divisó a su abuelo. Juraría que el muy cabrito se estaba divirtiendo de lo lindo con la situación. Pensó en tragarse su orgullo y pedirle auxilio, pero entonces se acordó de cómo acabaron las víctimas de Ormuz, y que Renato podía ser la siguiente. Le dio lástima y aceptó su invitación, a sabiendas de que se arrepentiría. Al igual que toda mala acción implicaba una recompensa, toda buena acción conllevaba su castigo.

Durante el trayecto hacia el bar, Renato no paró un momento de hablar con ella. Mejor dicho, de monologar como un descosido. Aurora se limitaba a intercalar algún monosílabo que otro, para no parecer demasiado arisca. También se esforzaba en hurtar el cuerpo cada vez que aquel aprendiz de pulpo intentaba pasarle la mano por los hombros o tocarla de algún modo. Qué suerte tenía; un galán que se comportaba como un recién ingresado en la Facultad. Y con un cociente intelectual similar al de un mejillón de batea. Maravilloso.

Se sentaron en la barra. El local no parecía nada del otro jueves, y servían bocadillos y comidas para llevar. Renato se dirigió con soltura al camarero, un tipo gordo, calvo y de ojos grises, y le soltó una parrafada en ánglico. Sin duda, quería demostrar su dominio del idioma delante de su nuevo ligue. Desde el otro lado de la barra, el camarero lo contempló con mirada socarrona y replicó, en interlingua con el típico acento del noroeste de Elam:

—Déjalo, rapaz, que no hay criatura que te entienda. Tienes suerte de que un servidor sea de Escila, porque si no, aquí ibas a pasar más hambre que un caracol en un espejo. ¿Qué va a ser, pues?

A Aurora le alegró el día ver la cara de pasmado que se le había quedado a su galán.

—Una pinta de la cerveza fría que usted me recomiende y algo para picar, por favor —se apresuró a decir.

—Yo … Lo mismo para mí —farfulló Renato, que se había puesto colorado. No obstante, el sofoco se le pasó pronto, y siguió dando la tabarra como si tal cosa.

Al menos, el trance se le hacía a Aurora más soportable con la cerveza. Sin embargo, para su disgusto, aquel tipo empezaba a arrimarse más de la cuenta. Pudo sentir, por encima del olor a fritanga que salía de la cocina, el aroma de su colonia. En verdad, pensó, sólo una madre o su peor enemigo podrían haberle regalado semejante perfume.

Renato siguió con su soliloquio pseudocientífico, ahora sobre una de sus teorías conspirativas, una sarta de disparates sin pies ni cabeza que tenía algo que ver con una secta neotemplaria que embadurnaba con colorantes alucinógenos los juguetes infantiles. Aurora sólo deseaba que acabara aquel vía crucis y trataba de inventar alguna excusa creíble para salir por piernas sin quedar como una maleducada, pero aquel tío no paraba ni un segundo.

El mal humor fue en aumento. Se imaginó la escena, vista por un espectador: una estudiante de dieciocho años a la que nadie miraría dos veces al cruzársela por la calle, acosada por un cuarentón que se expresaba como un adolescente, intentando demostrar lo guay que era, lo bien que sintonizaba con la juventud actual y bla, bla, bla. Y el objetivo de todo ese rollo era echar un polvo, para qué engañarse. ¿Cómo se habría dejado meter en semejante lío? Pues nada, en cuanto acabara con la cerveza y las patatas fritas, aire.

Justo cuando Aurora se disponía a despedirse, Renato dejó de hablar de sí mismo y de sus extrañas teorías conspirativas, y le preguntó a qué se dedicaba. A buenas horas se daba cuenta de que debía simular un poco de interés por la personalidad de su ligue, caramba. Haciendo acopio de sus últimas reservas de buena voluntad, le comentó que era discípula de un policía, y que le interesaba sobremanera la medicina forense. Esto último era un tanto exagerado, pero así justificaría su asistencia a un simposio de médicos. Renato sonrió, se arrimó aún más y comentó, con voz que trataba de ser seductora:

—¡Caramba! Nada menos que policía, investigar crímenes … Qué impropio para una chica. Con ese cuerpo tan grácil, ¿nadie te ha dicho que deberías dedicarte a algo más delicado como, no sé, el ballet?

Aquel comentario banal fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Aurora. ¿Bailarina, ella? Con una voz capaz de cuajar la leche, replicó:

—Pues sí; precisamente me lo sugirió la zorra de tu madre, al salir del puticlub zarrapastroso donde trabaja.

Tocado y hundido. A Renato se le congeló la sonrisa en el rostro, al tiempo que se quedaba más pálido que un fantasma. Sin saber muy bien cómo reaccionar ante aquel exabrupto, balbució unas excusas, pagó la cuenta y se fue a toda prisa. Huyó, más bien. Aurora se quedó quieta unos momentos, rumiando su mal humor y reprochándose no haber previsto aquel desenlace. El camarero le sirvió otra pinta de cerveza sin que la pidiera.

—A esta invita la casa. No todos los días se ve un corte semejante, con ese arte y sangre fría. Enhorabuena. —Y la obsequió con una reverencia.

—Se agradece. —Aurora suspiró y acabó con la bebida en un par de tragos.

—Tu carácter te pierde, niña. ¿No te propasaste un poco? —le reprochó su abuelo más tarde, mientras comían en un restaurante cuyo menú le pareció a Claudio lo bastante poco qui’rinio como para resultar aceptable.

—El tonto’l culo se lo ganó a pulso —respondió Aurora, sin apartar la vista del plato.

—Eso te pasa por no salir más. Tendrías que relacionarte, adquirir don de gentes …

Aurora soltó un bufido y siguió comiendo en silencio. El affaire con Renato le estaba sirviendo al abuelo para pitorrearse a su costa. Por un momento se imaginó a aquel besugo descuartizado por Ormuz, con los trocitos sanguinolentos dispuestos artísticamente en el suelo, y ya no le pareció tan mala idea.

Pero lo malo de los deseos es que a veces se cumplen.

Como no tenía ganas de volver a cruzarse con su apuesto donjuán, decidió quedarse en el hotel, navegando por la Red sin rumbo fijo. Luego visitó las páginas de varios periódicos locales para leer las noticias. Pasó una tarde de lo más apacible, mientras el mal humor se disipaba poco a poco.

A una hora prudencial apagó el portátil, se aseó, se vistió y se dispuso a llamar a Claudio para quedar en algún sitio donde cenar. En ese momento, recibió un extraño mensaje en el móvil, desde un número que no le sonaba de nada:

«Tu abuelo me dio tu nº. Habló conmigo. Te pido disculpas. Renato».

Lo primero que sintió Aurora fue ira. ¿Quién se había creído Claudio que era para enredar y entrometerse en su vida privada todavía más? Estuvo a punto de cantarle las cuarenta, pero cuando el pulgar iba a pulsar el icono de llamada, entró otro mensaje:

«Claudio dice q puede tener el tlfn intervenido. NO LO LLAMES. Le presto el mío».

Perpleja, alarmada y sin saber muy bien qué hacer, en menos de un minuto recibió un tercer mensaje:

«Tranquila. Soy Claudio. Seguridad rutinaria; nada grave. Te lo explico».

Y poco después, el último:

«Nos vemos a las 6 en museo Vengador Justiciero».

Por supuesto, como buena nieta y discípula obedeció sin recelar.

El Museo del Vengador Justiciero de N’ghai estaba en un edificio antiguo con sillares de granito. Por lo que había visto en la Red, tenía buena pinta y merecía la visita. Recreaba un tribunal aquerontio con mazmorras y toda la parafernalia, bastante tétrico. Hasta afirmaban que había fantasmas rondando por allí … Bueno, con Renato, pues uno más.

Aurora caminó decidida por el casco antiguo de la ciudad, disfrutando de la atmósfera calmada de aquellas calles adoquinadas, con fachadas antiguas, sin tráfico. El hecho de que no hubiera ni un alma paseando por las aceras, ni un mísero coche por la calzada, no le llamó la atención. Bastante ocupada estaba su mente elucubrando sobre la conversación que le aguardaba. Quizá aquel tío esperaba que se disculpara por haber mancillado el buen nombre de su madre. En fin, ya se vería.

La puerta del museo no estaba cerrada con llave, y se abrió al empujarla. Aurora se encontró en un pasillo con grandes losas de piedra en el suelo. A su derecha había una jaula de esas que se colgaban en las murallas, con esqueleto de pega y todo. Al fondo se alzaba la inevitable estatua del Vengador Justiciero, apuntado con una ballesta a los visitantes. La muchacha se quedó mirándola. Con aquel atuendo tan pintoresco, más parecía uno de esos superhéroes de las películas corporativas que un guerrillero. Con unas mallas púrpuras y la capa roja, estaba pidiendo a gritos que un francotirador le metiera una bala entre ceja y ceja. El mundo de la moda se lo agradecería.

A la izquierda, el mostrador de recepción estaba desierto. «Vaya, he tenido suerte. Hoy debe de ser uno de esos días de puertas abiertas en que no te cobran. Por cierto, ¿dónde se habrán metido Claudio y el tarugo de Renato?».

Aurora confiaba ciegamente en su abuelo, y por eso cometió una serie de imprudencias. La primera y principal, no haber leído la letra pequeña de la página del museo. No había días gratis; para visitarlo, nadie se libraba de pagar. Además, cerraban antes de las seis de la tarde. Y, por supuesto, siempre había alguien tras el mostrador, aparte de azafatas, figurantes y demás encargados de guiar a los turistas. La posibilidad de una encerrona ni siquiera le pasó por la cabeza.

Le dio la impresión de que el recinto estaba más oscuro de lo debido. Podían haber gastado unos cuantos dinares en focos, caramba. Curioseó un rato por el edificio, sin toparse con nadie. Le pareció raro, pero lo atribuyó a que estaban a mediados de semana y a que quizá era un poco tarde. En cualquier caso, ¿dónde se habrían metido Claudio y Renato? Seguía preocupándole el reencuentro con este último. Temía que, a pesar del mensaje de buena voluntad, la situación se tornara incómoda. Desde luego, Claudio podía haberse estado quietecito. Y lo del teléfono intervenido, ¿qué demonios significaría?

Después de pasar por una sala grande, donde antaño se celebraban los infames autos de fe aquerontios, llegó al patio de la cárcel. Estaba contemplando el patíbulo cuando la sobresaltó el tono de mensaje en el móvil. Era Renato, preguntándole por qué no aparecía. La estaban aguardando en una de las mazmorras del sótano, la parte del museo que más atraía a los turistas. Le indicaba el camino más corto y Aurora, sin rechistar, siguió las instrucciones. No obstante, se preguntaba por qué tanto secretismo. Si Renato quería reconciliarse, podrían haber quedado en un pub, caray. Y ¿de qué hablarían él y Claudio a sus espaldas? Hombres …

Decir que las mazmorras eran siniestras sería quedarse corto. Con poca luz y en aquella soledad, espeluznaban. Imágenes de videojuegos de terror acudieron a su mente. Avanzó despacio, casi conteniendo la respiración. «Me estoy sugestionando demasiado. Calma. Ajá, debe de ser esta celda. Me parece que se oye ruido. Bien, p’adentro. Cuanto antes acabemos, mejor». Y así, confiada, abrió la puerta, preguntándose si su aspecto resultaría tan tétrico como cabría esperar.

Y desde luego, sí que lo fue. En las paredes había clavadas argollas de las que pendían cadenas oxidadas, y junto a ellas veíanse diversos instrumentos de tortura. Sin embargo, lo más notable se hallaba en el suelo. Allí yacía cuan largo era Renato Cerdán, desnudo salvo por unos calzoncillos que habían conocido tiempos mejores. Unas cuerdas tiraban de manos y pies con fuerza, manteniendo el cuerpo tan estirado como si se tratara de un potro de tortura. A la altura de pecho, muslos y pantorrillas, unos alambres se clavaban en la carne, gracias a unos garrotes. Por lo demás, Renato estaba todo lo muerto que se puede estar cuando te han rebanado la garganta. La cabeza del cadáver reposaba sobre un gran charco rojo, y unos símbolos del mismo color habían sido dibujados en torno al cuerpo. E inclinado sobre él se hallaba Ormuz, con sangre goteando de las manos.

Aurora había abierto la puerta con sigilo, ya que pensaba propinar un pequeño susto a Renato y Claudio. Se lo merecían, por haber concertado aquella absurda cita. Al contemplar el espectáculo se quedó helada, incapaz de moverse. Algún ruido debió de hacer, porque Ormuz alzó la cabeza con la rapidez de una cobra, la vio y, lo que era peor, la reconoció. El asesino sabía muy bien quién era.

Un instante después lo tenía detrás, cortándole la respiración con una llave poco ortodoxa mientras con la mano libre le retorcía el brazo a la espalda. Aquel tío era mucho más fuerte de lo que parecía, puro músculo, duro como una roca. La llevó en volandas hasta la pared.

—Tenías que ser tú, ¿eh? —le susurró al oído en un tono neutro que resultaba escalofriante—. La mocosa que pretende jugar a ser mayor … Pues esto va en serio.

Nunca antes, ni siquiera cuando mamá murió, Aurora se había sentido tan impotente e indefensa. Hasta aquel día jamás la habían atacado físicamente y eso, unido al shock recibido al toparse con lo que quedaba de Renato, la tenía paralizada, a merced de su captor. «Me va a matar», fue el pensamiento que la asaltó, en medio del estupor.

Dicen que cuando vas a morir, toda tu vida desfila ante tus ojos, como en una película. En el caso de Aurora no fue así. Tan sólo se le apareció una imagen, la del funeral en Eos, y la promesa que se hizo. Una promesa que, tal como estaban las cosas, jamás iba a poder ver cumplida. Y ese convencimiento la llenó de rabia. Rabia porque siempre ganaban los malos, los más fuertes, los más cabrones.

Su cerebro volvió a funcionar a velocidad de vértigo. Le pareció que todo a su alrededor se congelaba, y ello le permitió analizar la situación fríamente, como si no la afectara.

Tenía todas las de perder. Ormuz era un asesino entrenado, experto en artes marciales. En cambio, ella era una chica más bien escuálida, que llevaba escaso tiempo recibiendo clases de defensa personal, aunque no se consideraba de las peores alumnas. Y esto, más el subidón de adrenalina que ahora experimentaba, le otorgaron una posibilidad de supervivencia.

Su maestro, el ex comando resabiado, no era partidario de recrearse en aspectos tan básicos en las artes marciales como el respeto al adversario. Enseñaba a sus alumnos a mandar a paseo la cortesía, dejarse de chuminadas y despacharlo lo antes posible. Algunos de sus consejos eran realmente sabios. Rapidez. Todo vale. La defensa puede convertirse en ataque. Y el principal: si quieres salir vivo de una lucha, golpea al enemigo en la cara o en los huevos, y luego lárgate a todo correr.

Aurora no había peleado nunca antes. En situación crítica, lo normal es que un novato se acobarde y no reaccione. Pero ella estaba íntimamente convencida de que Ormuz iba a liquidarla allí mismo, así que nada tenía que perder. Sin pensárselo más, simuló que se desmayaba. Eso desequilibró por un momento a su captor, lo que aprovechó para dar un cabezazo hacia atrás con toda su alma. Si a ella le dolió bastante, el tabique nasal de Ormuz quedó hecho unos zorros.

«La cara y los huevos. La cara y los huevos».

Sin permitirse una pausa, Aurora soltó una coz tal como le había enseñado su maestro, girando la cadera. «Espero que este hijo de la gran puta no sea un eunuco». No lo era, y el talón entró en blando. Ormuz, que había cometido el error de subestimar a su víctima, volvió a ser pillado con la guardia baja. Se le escapó un gemido al recibir el golpe, pero aún no soltó a su presa.

Aurora recordó otra advertencia que le dedicó su maestro: «Tienes menos fuerza en los puños que mi nieta de seis meses. Será mejor que aprendas a usar los codos». Gran verdad, sí señor. Se podía hacer mucho daño con ellos. Con ímpetu nacido de la desesperación, le encajó a Ormuz unos cuantos codazos en las costillas y logró por fin desasirse del abrazo. Se apartó de un salto y, con el corazón que parecía querer salírsele por la boca, miró un momento hacia atrás. Pese al castigo recibido, Ormuz se estaba incorporando, haciendo caso omiso al dolor. La miró con una expresión de odio absoluto, que la nariz rota y la cara manchada de rojo hacían más aterradora.

Aurora salió de la celda, buscó las escaleras más próximas y subió a todo correr. Si Ormuz no la atrapó allí mismo fue porque resbaló con la sangre. Eso proporcionó a Aurora unos segundos de oro para escapar. Por desgracia, al llegar a la planta baja giró en la dirección equivocada, alejándose de la salida y metiéndose en una sala donde habían dispuesto una exposición temporal de armas antiguas. Cuando quiso rectificar ya era tarde. Ormuz le bloqueaba el camino.

Por si faltaba algo, tampoco estaban solos. Un señor mayor, canoso y bien trajeado, había entrado a curiosear. Estaba pasando unos días en N’ghai con la familia, y aquella tarde se dedicaba a matar el tiempo mientras su nuera preparaba la cena. El museo le llamó la atención, y puesto que la puerta estaba abierta, decidió echar un vistazo.

A Aurora se le cayó el mundo encima. Ahora sí que estaba lista. Ormuz acababa de sacar una navaja y no se dejaría sorprender por segunda vez. Seguramente, aquel asesino tampoco dudaría en cargarse al pobre jubilado que en mala hora había tenido la ocurrencia de pasar por allí. Las fuerzas la abandonaron. Se apoyó en una vitrina y se le escapó un sollozo.

Pero de vez en cuando, el Destino se apiadaba de sus víctimas.

Aquel señor mayor, en efecto, estaba a punto de jubilarse. Mejor dicho, de pasar a la reserva, después de varias décadas de servicios distinguidos en los Grupos de Operaciones Especiales de Rodinia. Había participado en incontables incursiones contra los guerrilleros aquerontios, enemigos curtidos que desconocían la piedad. Pudo sobrevivir siendo más despiadado que ellos. Por tanto, el que parecía un anciano inofensivo era en realidad un profesional que, a esas alturas, había visto de todo y se conservaba en excelente forma.

En cuanto a qué hacía un militar rodinio en tierras occidentales, la respuesta era sencilla. Uno de sus hijos trabajaba como diplomático en Qui’rin. Como buen padre, le gustaba visitarlo un par de veces al año, por lo menos, aunque para ello tuviera que salir de su amada patria. Además, su nuera era una bellísima persona, a pesar de haber nacido en Occidente. Y cómo cocinaba, la condenada. La ciudad también le resultaba agradable. Si tan sólo la gente hablara en un idioma decente … En fin, no se podía tener todo en la vida.

Llevaba unos minutos fisgoneando por la planta baja del museo, cuando se topó de improviso con una chica que huía aterrorizada, perseguida por un individuo malencarado, y ambos manchados de sangre. Llegó a la conclusión más obvia y no se lo pensó dos veces. Qué pena no tener a mano la pistola reglamentaria, porque le habría pegado dos tiros a aquel tipo. Vio que a unos pasos había una vitrina con armas antiguas, a saber si auténticas o réplicas. La tumbó de una patada, y el vidrio se hizo añicos. Agarró lo primero que pilló, una daga de misericordia, también conocida como quitapenas, con una hoja de treinta centímetros, y apuntó con ella al perseguidor.

—¡Quieto, cabrón! —exclamó, al mismo tiempo que avanzaba, interponiéndose entre el tipo de la navaja y su víctima.

Ormuz era un luchador experto, pero a pesar de ello no se atrevió a enfrentarse al viejo. El hecho de que le gritara en interlingua con acento rodinio lo había desconcertado. Por otro lado, al observar cómo se movía y la forma de empuñar la daga, dedujo que era un rival muy peligroso, y que no vacilaría a la hora de clavársela.

De hecho, el militar estaba deseando que aquel mal nacido le diera una excusa para pincharlo como a una oliva. En algunas misiones había comprobado lo que los milicianos a sueldo de los aquerontios hacían con las mujeres del enemigo, y ahora se había dado de bruces con lo que tenía toda la pinta de ser un intento de violación. Pues aquel miserable iba a pagar por todos los que abusaban de los más indefensos, vaya que sí.

Ormuz reaccionó por instinto. Al tiempo que profería un estridente grito de guerra, arrojó la navaja a la cara de su oponente. Falló, pero tampoco pretendía dar en el blanco, sino ganar unos segundos vitales que le permitieron saltar hasta la puerta y salir corriendo del edificio. El militar dudó unos segundos entre perseguirlo o atender a la víctima. Entonces se le ocurrió que tal vez aquel tipo no había actuado solo. Se acercó a la muchacha, que lo abrazó, llorando desconsoladamente.

—Tranquila, hija, tranquila —susurró, al tiempo que trataba de liberar el brazo que sostenía la daga y no perdía de vista la puerta—. ¿Entiendes lo que te digo? —Ella asintió, y a él se le escapó un suspiro de alivio; eso facilitaba las cosas—. ¿Te ha hecho …? —Negó con la cabeza; los sollozos le impedían articular palabra—. ¿Tenía cómplices?

Aurora volvió a negar con un gesto. Trató de recobrar la compostura. Cerró los ojos, se enjugó las lágrimas y respiró hondo. Con voz vacilante, logró contarle a su salvador lo esencial: que su atacante había matado a alguien en el sótano, ella lo había descubierto, y el resto podía imaginárselo.

El militar prefirió no bajar a inspeccionar las mazmorras. Se exponía a que el asesino, escondido en cualquier rincón, lo sorprendiera por la espalda. Era mejor quedarse en la sala de exposiciones, donde podía controlar la única puerta de acceso. Por suerte, la muchacha se había repuesto lo suficiente como para tomar un estilete de la vitrina destrozada y colocarse a su lado, en actitud vigilante. Chica valiente. Sin perder de vista la puerta, el militar sacó el móvil del bolsillo. Puesto que su dominio del ánglico era más bien escaso, llamó a su hijo. Él sabría cuál era el número de urgencias y se encargaría de dar la alarma.

La misión de vigilancia había acabado como el rosario de la aurora, nunca mejor dicho.

Aurora era, en el fondo, una muchacha fuerte, y se repuso pronto, aunque el miedo se resistía a abandonarla. Ormuz la conocía y le había tendido una emboscada para acabar con ella. Sabía su número de móvil y seguramente mucho más. Ya no era una cazadora, sino la presa.

A Claudio se lo llevaban los demonios. Dejando aparte que su nieta había estado en un tris de morir, resultaba inaceptable que Renato Cerdán hubiera quedado desprotegido, sin vigilancia. Sobre todo, si se tenía en cuenta que en la operación participaban policías expertos. Y si él estaba indignado, no era nada comparado con el enfado del Súper Wiggs. Era la segunda vez que aquel canalla escurridizo le hacía quedar en ridículo.

Pronto averiguó que los habían engañado. Los mensajes que enviaron a Aurora no procedían del teléfono de Renato Cerdán. El número correspondía a un móvil de usar y tirar, que no fue hallado. Por su parte, los policías recibieron mensajes contradictorios, en los que se informaba que el finado había ido de excursión a un bosque cercano famoso por su monumento al Vengador Justiciero, y se les instaba a seguirlo. No pudieron dar con el autor o autores de esas órdenes, que habían desorganizado todo el dispositivo de vigilancia. Asimismo, habían cortado el tráfico en las inmediaciones del museo. De este modo, Ormuz tuvo tiempo de llevar a Renato donde, cuando y como quiso.

Tras las primeras pesquisas, algo estaba claro: el culpable había sido alguien de dentro. Tenían un topo que trabajaba para quienes querían entorpecer la investigación de los asesinatos.

Un topo. Un traidor. O traidores. ¿En Qui’rin? Wiggs sugirió que el fallo de seguridad podría proceder de alguno de los asesores de la Policía de Elam. Aunque no quería creerla, esta última posibilidad indignaba a Claudio. Para él, la lealtad era un valor sagrado, y uno de los suyos, quizá, le estaba escupiendo en la cara. En tal caso, se juró que daría con él, costara lo que costase, y que lo pagaría caro.

Capítulo 14

Caedite eos. Novit enim Dominus qui sunt eius (Matadlos. El Señor conocerá a los suyos).

Frase atribuida a Arnaldo Amalric, inquisidor y legado papal durante la cruzada albigense (1209).

Valiria, Elam. Finales de mayo de 6011ee.

—¿Cómo lo llevas, criatura?

—Ya se me pasó el susto, Alberto. Creo que mi abuelo se lo ha tomado peor; no me deja sola ni cuando voy a mear. Y tampoco tenías que haberte molestado, hombre —Aurora dejó el obsequio sobre la mesa del salón—. Pero gracias por el detalle. Un botecito de mollejas de gandulfo …

—Auténticas, importadas. Tuve la corazonada de que las flores no te vuelven loca.

Aurora se lo volvió a agradecer con una sonrisa al viejo científico. No lo confesaría en público, pero la había emocionado con su preocupación sincera. Cuán distinto a su padre … Este pilló una rabieta monumental pero, estaba segura, no porque amara a su querida hija, sino porque había estado a punto de perder una inversión. Aún seguía empeñado en que estudiara Económicas y siguiera sus pasos. En fin, ya había capeado ese temporal, una bagatela comparado con los peligros reales que la acechaban.

Estaban los tres de siempre reunidos en la casa de Claudio, teóricamente un lugar seguro. Bueno, también se suponía que al difunto Cerdán lo vigilaban los mejores sabuesos de dos países, y cómo acabó el desgraciado.

En esta ocasión no se entretuvieron comentando banalidades. Claudio fue al mueble bar y vino con una botella de whisky y un par de vasos para él y Alberto. Aurora no reconoció la marca; debía de ser obscenamente cara. Ella, para horror de su abuelo, se había servido una lata de cola que había puesto a refrescar en el congelador hacía un rato.

Alberto dio un sorbo, paladeó el whisky e hizo un gesto de aprobación. Tras eso, entró directamente en materia:

—Supongo que el asesino sabe que colaboro con vosotros, y puede que uno de estos días me honre con su visita. —A juzgar por el tono empleado, no había perdido el buen humor.

—Te hemos asignado protección, discreta pero continua —Claudio miró de reojo a su nieta—. No me pongas esa cara, niña; te juro que esta vez no habrá fallos. Y tú, Alberto, procura ayudar. Evita las escapadas y viajes imprevistos.

—Descuida; no quiero acabar como un muestrario de casquería, al estilo de Cerdán y los demás. —Dio otro sorbo al vaso.

—Los demás … —añadió Aurora en voz baja, abstraída—. Hay algo en el último crimen que no me acaba de cuadrar. Es diferente, más … No sé, chapucero. Por no mencionar que el fiambre era un don nadie en el mundillo científico.

—Ahí estoy de acuerdo contigo —admitió Alberto—, pero ¿por qué lo consideras chapucero? A mí me parece que encaja con los anteriores, en una progresión obvia, cada vez más truculentos y sádicos. El cadáver estaba rodeado de símbolos mágicos o cabalísticos. Al igual que el asesinato de Eos, tiene un aire siniestro, propio de la Abominación o del Diablo de los monoteístas.

—Es distinto. Cuéntale lo de la toxina, abuelo.

Claudio no lucía muy animado. Convertir a su nieta en el blanco de un psicópata era algo imperdonable. No obstante, el sentimiento de culpabilidad quedaba atemperado por la férrea determinación de capturar al asesino.

—Como recordarás, te comenté que al doctor Smithson lo mataron con una inyección de tetradotoxina antes de decapitarlo y montar el escenario del crimen.

—Un veneno clásico, conocido ya en la Vieja Tierra: el famoso pez fugu, el polvo zombi haitiano …

—Pues estábamos equivocados. Se trata de un derivado sintético. En un examen rutinario, ambas sustancias pueden confundirse, dada la similitud de su estructura química. Sin embargo, el derivado se degrada con rapidez, desapareciendo del organismo en menos de dos horas. Lo sabemos porque un forense recién contratado se olió algo raro al revisar los informes de los análisis, pidió repetirlos y al cabo de un tiempo le concedieron el capricho. Estudió una muestra de material congelado y descubrió la verdad. Fue un golpe de suerte: el cadáver se halló poco después del asesinato, y el producto no tuvo tiempo de descomponerse.

—O sea …

—Que si hubiésemos dado con el doctor Smithson tan sólo media hora más tarde, no habríamos detectado la toxina. Ahora que sabemos cómo es la molécula hasta el último átomo y han dilucidado todas las fases del proceso de degradación, podemos buscar sus residuos incluso en muestras biológicas antiguas.

—Déjame adivinarlo: habéis exhumado los cadáveres de los demás científicos, ¿eh?

—De una minoría —dijo Aurora—. Los demás, como Ginés, optaron por la cremación. Bueno, ellos no, que tampoco estaban para muchos trotes; sus familiares, me refiero. Pero en todos los cuerpos desenterrados, en todos, había vestigios de la toxina.

—Creemos que Ormuz, solo o con algún cómplice, les inyectó el veneno. Su modo de acción es diferente al de la tetradotoxina original. Creemos que primero provoca un desmayo súbito, quedando así a merced del asesino. El corazón se detiene unos minutos después. Una vez fuera de combate, manipuló los cuerpos de forma ingeniosa para despistar a la Policía, o quizá para enviar un mensaje a quien sepa leerlo. En el caso concreto del pobre Ginés, no tuvieron que apuntar a un blanco móvil, aunque sigo sin poder imaginar cómo lograron acertarle con el rotor de la centrífuga.

—Un asesino compasivo … —Alberto sonó irónico.

—No lo fue con Renato Cerdán. A este lo torturaron antes de cortarle el pescuezo —repuso Aurora.

—Tal vez quisieran sacarle información …

—¿A ese tío? —Aurora negó enérgicamente con la cabeza—. Créeme: estuvo hablando conmigo un buen rato y concluí que era más tonto que hecho de encargo. Daba vergüenza ajena. Y si realmente querían que confesara, ¿no sería más práctico con alguna droga? La toxina esa, según los forenses, ha sido sintetizada en un laboratorio puntero, puede que fuera del planeta. Seguro que a los asesinos les costaría poco conseguir un suero de la verdad de última generación —Quedó pensativa unos instantes y luego miró fijamente a Alberto—. Te parecerá absurdo, pero cuando rememoro la escena, tengo la impresión de que Ormuz estaba tan sorprendido como yo al toparse con el cadáver. La postura, su expresión … Creo que no fue él. Al menos, no en esta ocasión.

—¿Un imitador?

Claudio meneó la cabeza.

—La naturaleza truculenta de los crímenes no ha saltado a la prensa. O el imitador es un policía o un forense de los implicados en el caso, cosa que no creo, o alguien trata de confundirnos más aún, si cabe.

—¿Van Leeuwen? —sugirió Alberto.

Habían decidido contarle al científico que el thulio podría estar vivo. Alberto era de confianza, y así tendría más elementos de juicio para asesorarlos.

—Me cuesta creerlo —respondió Aurora—. ¿Para qué mataría a semejante don nadie?

Alberto se encogió de hombros.

—A saber. Un tío que ha fingido su propia muerte puede ser capaz de cualquier cosa. Creo que deberíais investigar más la conexión aquerontia. He preguntado discretamente y resulta que los difuntos, en su mayoría, fueron colaboradores de Van Leeuwen y se desentendieron del proyecto en cuanto lo más carca del Culto asomó la patita.

—La Policía también lo ha investigado —dijo Claudio—. Sin embargo, algunos, como Ginés o Berlioz, no participaron en aquella misión.

—Vaya; siempre hay alguna excepción que nos chafa las hipótesis … —Alberto suspiró—. En cuanto a los colegas más próximos a van Leeuwen, volvieron a trabajar con él cuando se reformó y desistió de meterse con los poderosos.

—El abuelo logró localizar a la compañera del thulio y está intentando concertar una entrevista con ella. Puede que nos proporcione más detalles sobre lo que pasó exactamente en Aquerontia, y hasta qué punto le afectó.

—Ojalá haya suerte, chica. Volviendo a Renato Cerdán, el crimen parece relacionado con el de Eos. La extraña manera de disponer los cuerpos, ese aire satánico … ¿Sabéis algo sobre los símbolos escritos con sangre en el suelo de la mazmorra?

—Eso ha resultado fácil —explicó Aurora—. Se trata de las firmas de los demonios que figuran en un contrato supuestamente suscrito por el padre Urbain Grandier, en el que vendía su alma a los infiernos. Fue un caso famoso de posesión diabólica: el de las monjas de Loudun, en la Francia del cardenal Richelieu. Antes de la Era Espacial, para situarte.

»Al padre Grandier lo torturaron a lo bestia y acabó en la hoguera. Por supuesto, el contrato fue redactado por alguno de los acusadores, para incriminarlo. Un caso interesante: curas licenciosos, enemistades políticas, difamaciones, unas monjas más salidas que un pico de esquina a las que convencieron de que estaban endemoniadas …

—Joder con el clero de la época; más o menos, como nuestro Culto —Alberto bebió otro trago de whisky—. Y qué siniestro. Esto confirmaría el móvil religioso. O antirreligioso. Como si la ciencia fuera obra de demonios y abominaciones, a ojos de una mente fanática y enferma.

—Insisto en que este último asesinato es atípico.

—A lo mejor a tu Ormuz se le ha ido la olla …

—No es mi Ormuz —Aurora se enfureció, aunque se calmó enseguida—. Hemos supuesto que todos los muertos formaban parte de una investigación científica secreta, pero ¿y si el último fuera ruido? Buscaría generar confusión en la Policía, y desviar nuestra atención, aunque … Me pregunto si alguno de los casos precedentes también fue concebido para despistarnos. Entonces, ¿cómo separar el grano de la paja?

—Suena perverso eso de matar gente para ocultar los verdaderos objetivos —Alberto sonrió—. ¿Lo has sacado de un episodio de C.S.I.?

—Pregúntaselo a mi subconsciente. Parece que han diseñado todo esto para volvernos locos —Hizo un gesto de desánimo—. Cada vez andamos más perdidos, joder. Tú que sabes de esto, Alberto —lo señaló con el dedo—, ¿no podrías descartar a los muertos de relleno, y quedarnos con una lista de los verdaderamente significativos?

—Mucho me pides, criatura. Si el móvil de los crímenes es neutralizar un proyecto de investigación para curar el VCI y virosis similares, todas las víctimas parecen relacionadas. Incluso Renato Cerdán, siquiera de forma tangencial, se ocupaba del bienestar de los enfermos. Si pensamos en gente prescindible, que no aportaría gran cosa a una investigación puntera, tenemos a Cerdán y a aquel desgraciado al que le reventó la olla exprés en las narices. Era un médico del montón.

—Pero a Harrison lo exhumaron y hallaron vestigios de la toxina —comentó Claudio.

—Lo dicho: un lío de cojones.

—Niña, esa boca …

—No seas agonías, abuelo. Si supiéramos qué otros científicos participan en el complot … —Aurora se puso a pasear lentamente por el salón con los brazos a la espalda, como algunos detectives de película cuando han reunido a todos los sospechosos en la misma habitación—. Si averiguáramos dónde demonios se esconde van Leeuwen … Seguro que él conoce los nombres de los implicados. Lo malo es que ha falsificado o borrado sus datos de los archivos. No hay forma humana de dar con él.

—Estoy pensando en lo que has dicho: muertos de relleno. —Alberto se rascó la coronilla, pensativo—. Me parece una locura, aunque … El que me sigue descolocando es Ives Berlioz. ¿Qué hace en un proyecto sobre el VCI un tío que se centraba en los mastadenovirus, más bien inofensivos?

—¿A mí me lo preguntas? —Aurora sonrió—. No tengo ni puta idea.

—Niña, esa boca.

—¿Sabes que te pones muy gracioso cuando te enfadas, abuelo?

Alberto carraspeó, para poner fin al conato de discusión.

—Hablando de virus, y puestos a especular … —Parecía indeciso—. En una de nuestras últimas charlas quedamos en que si realmente había un proyecto secreto para curar las ETS, su fin sería obtener algún tipo de vacuna o de terapia génica. Sin embargo, hay otra posibilidad, quizá de ciencia ficción …

—Venga, suéltalo. Después de las elucubraciones que de vez en cuando larga mi nieta, las tuyas no me asustarán.

—Tú lo has querido, Claudio. Estos últimos días he estado dándole vueltas a lo que me contó un colega empeñado en recopilar bibliografía sobre los virus de la Vieja Tierra, antes de que la Humanidad abandonara el Sistema Solar. ¿Habéis oído hablar de los virófagos? A juzgar por vuestras caras, veo que no.

»Un virófago recuerda a un virus, pero es incapaz de parasitar a una célula por sí solo. Necesita usar a otro virus de mayor tamaño para poder replicarse.

—¿Estás sugiriendo que hay virus que parasitan a otros virus? —Aurora no disimulaba su asombro.

—Según mi colega, un virófago podría llegar incluso a desactivar al otro virus. Y aquí viene mi parida, digo, mi nueva hipótesis. Tal vez el proyecto trate de diseñar un virófago inofensivo que bloquee al VCI.

Alberto quedó satisfecho al comprobar el efecto de sus palabras en Claudio y Aurora.

—De todos modos, quizá lo del virófago sea demasiado retorcido —prosiguió—. A lo mejor, resulta más viable introducir en el genoma del VCI la información adecuada para que no nos haga enfermar, se encapsula, se suelta por ahí, y ya sólo queda aguardar a que se propague por Gad. Si han diseñado ese inofensivo VCI domesticado para que compita con el salvaje, acabará por ocupar el lugar de este, condenándolo a la extinción.

Claudio también se había quedado pasmado.

—¿Es eso posible? Liberar un organismo genéticamente modificado podría resultar muy peligroso …

—Si te paras a pensarlo, abuelo, varios de los asesinados eran científicos de primerísima línea. Por no mencionar a van Leeuwen. Seguro que habrá previsto cualquier contingencia. Incluso puede que estuvieran diseñando más virus artificiales de esos, para luchar contra varias ETS a la vez.

—Creo que tu nueva teoría es un disparate, Alberto —Claudio estaba muy serio—. Pero si fuera cierta, estaríamos hablando de gentes que juegan a ser dioses.

—En tal caso, no creo que lo hicieran peor que ellos —sentenció Aurora. Estas palabras no parecieron sentar muy bien a su abuelo.

—De tener éxito, los virus de diseño convertirían al VCI, y puede que a otras ETS, en un problema menor —dijo Alberto—. Como un catarro, o poco menos —Compuso una expresión que parecía pedir disculpas—. Pero que conste que estoy especulando.

—Ya me he dado cuenta —refunfuñó Claudio—. Para serte sincero, me parece que te has …

—Virus útiles, inofensivos —lo cortó Aurora, con semblante preocupado—. Pero también podría diseñarse una cepa más agresiva del virus, para castigar a los pecadores y fomentar la santa abstinencia, ¿no? En tal caso, serían los sectores más carcas del Culto los interesados en que la investigación prosiguiese.

Los dos hombres se quedaron mirándola fijamente.

—Ya salió la Alegría de la Huerta —dijo Alberto, al cabo de un rato—. Hija mía, tienes la virtud de aguarle la fiesta al más pintado.

—Todo tiene su lado malo. Sólo hay que buscarlo —concluyó Aurora, con una sonrisa angelical, aunque enseguida se puso seria—. Los participantes en el complot pueden haber creado un arma de doble filo. ¿Quién querrá usarla, y quién estará tratando de impedirlo?

Peñafuerte, Elam. Unos días más tarde.

Hacía una mañana espléndida para pasear. La atmósfera era clara, y enfrente del lago las casas trepaban por unas colinas de un verde intenso. Claudio y Aurora caminaron desde el hotel hasta el lugar de la cita. La muchacha reflexionaba sobre cómo habían cambiado las cosas desde el pasado otoño. Ahora todo le parecía más serio, como impregnado de tristeza. Su abuelo ya no hablaba de visitar museos o monumentos, sino que iba al grano. Hablaba menos y vigilaba más. La paranoia resultaba contagiosa.

Pasaron junto a las ciclópeas murallas de la antigua alcazaba, un recordatorio de la cercanía de la frontera con los reinos aquerontios. Por fortuna, menguado su poder militar, ya no suponían una amenaza directa para Elam.

La persona con la que debían reunirse les aguardaba junto a una escultura abstracta que pretendía honrar a los caídos en defensa de Peñafuerte. Al menos, eso decían las guías turísticas; aquello era un horror de hierros retorcidos. O el escultor que la creó era un genio incomprendido, o tenía algún amigo en el Ayuntamiento que quiso hacerle un favor. A saber.

Abuelo y nieta se acercaron. Se trataba de una mujer delgada, de porte atlético, con el pelo tan rubio que parecía blanco. Comprobaron que iba vestida de modo informal, con vaqueros y una camiseta que exhibía un mensaje ecologista. La mujer ocultaba sus ojos tras unas gafas de sol. No iba maquillada. Aurora le calculó unos cuarenta y tantos años.

Claudio se acercó, puso su mejor sonrisa y preguntó en ánglico:

—¿Ms. Suzaan van der Veen?

Ella le devolvió la sonrisa y le estrechó la mano.

—Mr. Gerhardt, supongo —hablaba en un ánglico muy correcto—. Y usted es …

—Aurora Gerhardt. Discípula. También intervengo en el caso. —Como de costumbre, se las arregló para quedar en un segundo plano, mientras su abuelo llevaba la voz cantante.

—Encantada. Bien, ustedes dirán.

—Si le parece, podemos charlar mientras paseamos. El clima invita a ello, no me lo negará —sugirió Claudio.

Había sido una inesperada coincidencia que la doctora van der Veen, bióloga especialista en un grupo de arácnidos del que Aurora nunca había oído hablar, anduviera por el norte de Elam en aquellas fechas. El motivo era una reunión de trabajo de expertos sobre terraformación y biodiversidad que se celebraba en Peñafuerte. Alberto tenía buenos contactos en Thule, y a través de amigos comunes no hubo problemas en concertar la cita. A van der Veen no se la veía recelosa, sino un poco perpleja de que la Policía elamita se interesara por ella.

Aurora y Claudio habían estado de acuerdo en que, puesto que van Leeuwen parecía haber borrado de las bases de datos cualquier pista útil sobre su persona, tendrían que recurrir a los viejos métodos. O sea, preguntar a sus allegados. Y quien mejor lo conoció era aquella mujer, que convivió con él muchos años.

Claudio no mintió abiertamente, aunque ocultó la parte del supuesto complot. Le contó que la Policía thulia, tras cruzar algunos datos con la elamita, albergaba sospechas acerca de la muerte de Ignaas van Leeuwen. Tal vez no hubiera sido un accidente, sino que pudo estar relacionada con un caso de espionaje industrial que se investigaba en Valiria. La conexión era muy remota, pero convenía estudiarla. Se disculpó por las molestias que le pudiera causar, ya que tal vez despertara recuerdos dolorosos, pero era su deber cooperar con los colegas thulios. Con sus buenos modales y aplomo, además de su apariencia de caballero respetable, logró que la doctora lo creyera a pies juntillas.

—No me molesta rememorar los buenos tiempos pasados, señor Gerhardt —repuso; las gafas impedían ver si alguna emoción se reflejaba en sus ojos—. Experimento melancolía, más que dolor. ¿Qué desea saber exactamente? Ah, tampoco tengo inconveniente en que tomes notas —añadió, al darse cuenta de que Aurora sacaba bloc y lápiz y se disponía a pedirle permiso. Obviamente, la muchacha nada le dijo de la grabadora que había puesto en marcha.

—Nos gustaría conocer cómo era van Leeuwen en realidad, quiénes eran las personas más cercanas a él y si había alguien que lo quisiera mal.

—Hum —La doctora retorció unas mechas de pelo con los dedos, un tic que repitió a lo largo de la entrevista—. Ignaas era una buena persona. Por eso, entre otras cosas, convivimos tanto tiempo. Tenía ideales. Creía, pobrecillo, que los conocimientos generados en la universidad debían revertir en el progreso de la sociedad. Era algo ingenuo, y se llevaba bien con todo el mundo. Fue una época maravillosa, a principios de los noventa. Podría decirse que éramos felices —Esbozó una sonrisa, que enseguida se borró—. Hasta que Aquerontia lo mató por dentro. Si han hurgado en su biografía sabrán a qué me refiero, ¿verdad?

—Sí, doctora —admitió Claudio—: las presiones de las autoridades religiosas para que no incordiara con la prevención del VCI. Pero por lo que sabemos, rehízo su vida, ¿no? Eso afirman sus colegas.

Aurora notó que la expresión de Suzaan se crispaba levemente antes de contestar.

—En apariencia, pero la chispa, el sentido del humor, lo que hacía que estar con él fuera una delicia, ya no existían. Nos acabamos separando, y aún hoy sigo teniendo remordimientos por dejarlo, pero … Era como vivir con un robot, una cáscara hueca.

»Ignaas ya no creía que el mundo pudiera cambiarse. El progreso de la Humanidad, el espíritu de la Ilustración, había sido derrotado por los opresores, las fuerzas de la oscuridad, los reaccionarios. Sí, a ojos de los demás se sobrepuso, logró un trabajo que no molestaba a nadie, se hizo imprescindible … Pura fachada. Estaba vacío, créanme. Sobre todo, cuando debía adular a quienes le arruinaron las ilusiones.

Anduvieron un rato en silencio, mientras recorrían el paseo que bordeaba el lago. Claudio sabía cuándo callar y no atosigar. La doctora no tardaría mucho en soltar lo que llevaba dentro.

—Nos separamos, sí, aunque no rompimos del todo —prosiguió—. De vez en cuando reincidíamos y pasábamos temporadas juntos. Podía ser encantador en ocasiones, pero … Ya no era lo mismo. No me divertía. Languidecía. Mierda, no sé cómo explicarlo.

—No se preocupe, nos hacemos cargo. Son cosas que pasan —El lenguaje corporal de Claudio irradiaba empatía, y la doctora se calmó—. Nos gustaría saber si conoce a estas personas, por favor.

Le mostró unas fotos de los científicos presuntamente implicados en el complot, sin mencionar quiénes eran o a qué se dedicaban. También le echó un vistazo a un retrato de Ormuz. No reconoció a ninguno, salvo a Mastropiero.

—«Ese gordo beato», lo llamaba. Se reunían con cierta frecuencia, sobre todo en los últimos años, antes de … —Suspiró con tristeza—. Supongo que hablaban de temas relacionados con su labor profesional, pero no me pregunten los detalles. Desde que regresó de Aquerontia se tornó muy reservado acerca del trabajo. Creo que se avergonzaba de él. A diferencia de los viejos tiempos, ya no era un hombre creativo. Se debía limitar a gestionar bases de datos que facilitaban la labor de otros. En cuanto al resto —le devolvió las fotos a Claudio—, lamento no servirles de mucho.

—Nos está ayudando bastante, gracias —la consoló—. Así que se llevaba mal con el señor Mastropiero …

—Jamás en público, pero cuando se sinceraba conmigo … Desde lo de Aquerontia odiaba todo aquello que oliera a religión establecida, sin distinción, desde las creencias animistas de la Prehistoria hasta la última de las religiones de Gad. Sin embargo, focalizó su resentimiento en el Culto, con sus dogmas rígidos y sus druidas vetustos que, según él, ni vivían ni dejaban vivir.

»En la intimidad, cuando el alcohol le desataba la lengua, los ponía de vuelta y media. ¿Saben? —Volvió a mesarse el cabello—. Nada más morir el último Guardián de la Llama vino a verme a casa con una botella de champán, para celebrarlo. ¿Pueden creerlo? Yo, de lo sorprendida que estaba, no abrí mucho la boca, pero él se explayó. Aún recuerdo sus palabras: «Ese tipo ha tolerado que las ETS se extiendan por medio mundo, sobre todo el más pobre, en nombre de la Luz. Se ha negado a cualquier intento de avanzar hacia un futuro mejor. Ha permitido que la Corte se convierta en un nido de mentes retrógradas, empeñadas en resucitar los viejos tiempos, cuando controlaban hasta el más mínimo detalle de nuestras vidas. Ha presumido de virtuoso, mientras tapaba escándalos y toleraba los vicios de sus seguidores más cercanos … Pero ¿qué te apuestas? Seguro que acaban declarándolo Paladín Eterno por sus servicios al Culto. ¡Toma, justicia!». Fue … escalofriante. Irreal. No sé. Joder.

Aurora y su abuelo cruzaron una rápida mirada. Definitivamente, si van Leeuwen seguía vivo, quizá no fuera amigo de Ormuz, sino todo lo contrario. ¿Habría matado él a Renato Cerdán? ¿Qué papel representaría cada uno en aquel drama? La madeja seguía enredándose.

La charla continuó, pero nada más pudieron obtener que resultara de utilidad. Al despedirse, les prometió que en cuanto regresara a casa les remitiría los nombres de las amistades de Ignaas van Leeuwen que pudiera recordar, fueran científicas o no. Claudio le dejó su tarjeta, en la que escribió el nombre y número de teléfono de un colega thulio de confianza, alto cargo en la Policía, por si ella se sentía más cómoda sincerándose con un compatriota. Se despidieron de buen grado, como amigos.

Hlanith. En esos momentos.

Como cada noche, el hombre sentado en el despacho de amplios ventanales contemplaba la ciudad a sus pies. Había menos luces que antes, quizá, y más personas con mascarillas.

El reciente gran tsunami había supuesto una cura de humildad para quienes creían en la superioridad de la tecnología de Hlanith, que los tornaría invulnerables. Bastó un simple corrimiento de tierra en la plataforma continental, no previsto por los avanzados sensores de vigilancia geológica, para que una ola gigante devastara varias ciudades costeras y redujera a escombros una gran planta química, cuyos vapores nocivos se extendieron por medio continente. Los muertos y desaparecidos se contaron por millares.

No debería haber sucedido. Las catástrofes naturales podían ser devastadoras, pero sus efectos se potenciaban por culpa de la corrupción y la ineptitud. Algún directivo de la multiplanetaria encargada de construir la planta química rebajó los parámetros de seguridad para que fuera más rentable. Muchos inocentes pagaron las consecuencias.

Aquello supuso una gran vergüenza para Hlanith; costaría mucho recuperar el prestigio perdido. En cuanto a los responsables de la multiplanetaria, podían darse por arruinados. Eso, los que no acabaron en la cárcel o suicidándose.

Sus competidores, como el hombre del despacho, tomaron nota. No quería que sus planes, sus sueños, sufrieran el mismo destino. Por eso era muy cuidadoso, y obligaba a sus subalternos a serlo. Gastaba casi tanto en sobornos como en investigación, para controlar todos los factores imaginables de riesgo. Con todo lo que había en juego, no podía permitirse el lujo de que un imprevisto, un cisne negro, le arruinara sus meticulosos planes, sus sueños.

Y últimamente, su subconsciente parecía querer avisarle. Tal vez hubiera uno de esos cisnes negros agazapado en el planeta vecino, aquel nido de bárbaros, dispuesto a echar a volar en el peor momento y arruinarlo todo. Era una sensación molesta, irracional, pero cuando se dependía de otros seres humanos, los acontecimientos tenían una insana tendencia a adquirir vida propia y descontrolarse.

En cualquier caso, estaba preparado para los imprevistos. Seguro que también lo estaba el genio que había organizado todo el complot. O eso creía.

Sin embargo …

Svoboda, Rodinia. Al día siguiente.

Cisne negro nº 1:

El hombre que sin saberlo poseía la clave del complot llevaba una feliz existencia en una de las ciudades con mejor calidad de vida del mundo. En aquel momento, después de zamparse un generoso desayuno, se disponía a sacar a pasear al perro. Este era un basset hound que respondía al peculiar nombre de Tweedledum y, como todos los de su raza, se dedicaba básicamente a comer, dormir, pisarse las orejas al caminar y no tomarse a su dueño demasiado en serio.

El hombre, correa en mano y con las bolsitas para las cacas en el bolsillo, empezó su recorrido cotidiano con el chucho, saludando a los vecinos que se cruzaban en su camino. Bueno, en el fondo era Tweedledum el que lo sacaba a pasear a él. Sonrió. Después de años de aventura y zozobra, agradecía disfrutar de una vejez tranquila y sin sobresaltos, deliciosamente rutinaria. Una vez que hubiera cumplido su deber de amo responsable, se pasaría por el trabajo a supervisar a los doctorandos y demás fauna universitaria.

Un trabajo que, por cierto, nada tenía que ver con el VCI ni las ETS.

Última Thule. Ese mismo día.

Cisne negro nº 2:

Los timbrazos repetidos, además de unas palabras poco amables en dialecto thulio cerrado, sacaron al hombre de su estupor. Salió a toda prisa del carril bici y buscó un sitio para recuperarse donde no estorbara. Por un momento, se había quedado paralizado.

Apoyado en una farola, trató de serenarse. El corazón le latía desbocado y le temblaban las piernas. Se preguntó si fueron imaginaciones suyas, ayudadas por la pinta de cerveza negra que se acababa de tomar en el bar. Sí, eso sería, pero el susto no se lo quitaba nadie. No todos los días se cruzaba uno con un muerto.

Svoboda, Rodinia. Durante el mismo mes.

El hombre de Svoboda se llamaba Hamish McDougall. Como su apellido indicaba, aunque hubiera nacido en Rodinia era escocés de pura cepa, cuyos ancestros se perdían en las eras más remotas de la Vieja Tierra. En sus años mozos había lucido una hermosa melena negra, herencia quizá de alguien que nada tenía de escocés. En cualquier caso, Hamish se consideraba ciudadano del mundo, cosa rara en su país. Medio en broma, aseguraba a sus amigos que había pateado todo los rincones del orbe, salvo el norte de Aquerontia y la delegación de Hacienda. Ahora sus cabellos eran grises y más ralos, y había echado algo de tripa, pero aún conservaba intacto el espíritu juvenil e inquieto que le había abierto muchas puertas. Contagiaba su entusiasmo a quienes le rodeaban; los miembros de su equipo de trabajo lo adoraban.

Con la edad cada vez investigaba menos. Su labor se centraba más bien en la coordinación, impartir consejos y, de vez en cuando, dejar caer una idea genial que sería desarrollada por los suyos. En suma, podría decirse que se las había apañado para no crearse enemigos y ser respetado a la vez que querido.

Llevaba unos cuantos años viviendo solo. Su última compañera había muerto de un ictus, y eso lo sumió en una profunda melancolía. Sus colaboradores, para tratar de animarlo, tuvieron la ocurrencia de comprarle un perro. Hamish se enamoró al instante de aquel cachorro de ojos tristes y grandes orejas. En parte gracias al buenazo de Tweedledum logró superar el bache y recuperar la alegría de vivir. Él y su basset hound pasaron a formar parte del paisaje cotidiano del barrio.

Hamish, desde el principio, se propuso convertirse en un amo responsable. Compró todos los libros y visitó todos los sitios relacionados con la educación perruna que había en la Red. Así, procuró actuar como un óptimo amo de la manada, aunque esta fuera cosa de dos. Tweedledum debía caminar a su altura y a su izquierda cuando salían a pasear, tomar la comida a su hora, y respetar a rajatabla la famosa tríada: ejercicio, disciplina y afecto, por ese orden, para que el perro no se confundiera.

Por supuesto, Tweedledum pasaba mucho de pedagogía canina avanzada. Mientras aquel estrambótico simio bípedo le diera de comer, lo sacara a mear y cagar, le rascara la tripa de vez en cuando, lo cobijara bajo techo y le proporcionara una dulce rutina, pues miel sobre hojuelas.

Hasta el día en que probó el haggis.

Era un tópico muy trillado que un presunto escocés como Hamish comiera tan peculiar manjar, pero qué se le iba a hacer, le gustaba. Presumía de ser un forofo de los embutidos en general, aunque su labor apostólica no había tenido demasiado éxito entre sus allegados. Su última compañera, tras probar el haggis con aprensión, le comentó que podía donarlo a la Armada de Rodinia, por si resultaba útil como repelente de tiburones. Hamish la tildó de exagerada; de hecho, en algún pueblecito montañés había catado embutidos más potentes. Además, la acusó de poco sibarita, pues importar de Hlanith una pieza de haggis costaba un huevo y la yema del otro, pero no hubo manera de que cediera. Peor para ella, que se lo perdía.

Hamish era poco partidario de dar golosinas al perro, no fuera que se aficionara y engordara más de lo debido. Sin embargo, un día se le cayó un trozo de haggis bajo la mesa de la cocina, y Tweedledum lo cató.

Desde entonces, la vida ya no fue igual para él.

Como el San Pablo de los cristianos, cuando cayó del caballo camino de Damasco; o Arquímedes, cuando descubrió en el baño un notable principio de la Física; o un partidario del celibato, después de echar un buen polvo; un universo de sensaciones desconocidas se abrió ante Tweedledum. Tenía que probar aquella maravilla de nuevo. Del mismo modo que un león cuando degusta por primera vez la carne humana, ya no había vuelta atrás.

Obviamente, Hamish escondía su haggis fuera del alcance del sabueso. Pero si de algo puede presumir un basset, es de olfato. También de testarudez.

Tweedledum sabía dónde se guardaba aquella ambrosía de especias y vísceras. Era paciente. Poco a poco, en su mente se fue esbozando un plan.

Capítulo 15

VCI: Virus de la caquexia incapacitante.

Género: Lentivirus.

Subfamilia: Orthoretrovirinae.

Familia: Retroviridae.

Orden: Retrovirales.

Virión con envoltura compleja. ARN monocatenario, que mediante retrotranscripción fabrica ADN que se integra en el genoma del anfitrión. Periodo de incubación muy largo. Tasa de mutación elevada […]. La infección ocurre mediante transferencia de fluidos (semen, sangre, saliva, etc.). Provoca en el anfitrión reacciones autoinmunes diversas, que conducen a la atrofia muscular, anorexia y muerte […].

Vacunas: no se han desarrollado.

Medicamentos antirretrovirales: poco efectivos.

Nivel de bioseguridad: 4.

FUENTE: Breve enciclopedia de los parásitos subcelulares. Red de Gad.

Última Thule. Por esas fechas.

No, no fueron imaginaciones suyas. Se había topado otra vez con el muerto en una escapada reciente al Parque Nacional de los Glaciares. Su aspecto había cambiado muchísimo, pero era él, estaba seguro. Habían compartido demasiadas partidas de póquer en los viejos tiempos como para olvidarlo. Y cuando sus miradas se cruzaron durante una fracción de segundo, por más que en apariencia no lo demostró, estaba seguro de haber sido reconocido.

Pero estaba muerto. Había ardido en aquel absurdo accidente doméstico. Acudió a su funeral, tan apenado como todos los que trataron con él.

Hoy lo había visto por tercera vez en Última Thule, rondando cerca de casa. Quizá se estuviera volviendo paranoico, pero no hasta ese punto. Era un gestor competente, con la mente bien amueblada, así que trató de dejar a un lado el pánico supersticioso y analizar fríamente la situación.

Se abrían numerosos interrogantes que debían ser respondidos. Dando por supuesto que los fantasmas y almas en pena no existían, ¿cómo habría sobrevivido? ¿Tenía una nueva identidad? Porque era él, lo juraría. En tal caso, ¿cuál? Y lo más perturbador, ¿por qué se movía a su alrededor, disfrazado e intentando pasar desapercibido?

¿Debía acudir a la Policía? Se arriesgaba a que lo tomaran por chiflado. En su situación actual, cuando pretendía abrirse paso en la política nacional, era lo que menos le convenía. Pensó en consultar a alguien de confianza, pero ¿a quién? Se había divorciado hacía unos meses, y las heridas aún seguían abiertas. Por tanto, su ex quedaba descartada. Lo mejor sería algún amigo con quien compartiera recuerdos de los viejos tiempos. Probablemente, entre varias cabezas pensantes darían con el mejor plan de acción.

Tenía una pequeña lista de candidatos con quienes hablar, pero antes de decidirse por uno, trató de recordar las últimas charlas que mantuvo con el muerto. Había olvidado los detalles, aunque versaban sobre su labor de coordinación entre científicos. Le vino a la memoria que en aquellas conversaciones el muerto le había preguntado por ciertas personas. Sí, ahora que lo pensaba, eran investigadores de distintas ramas de la Biología Molecular y disciplinas afines.

Desde sus años universitarios le gustaba tomar notas y conservarlas. Usaba unas libretas que guardaba primorosamente ordenadas en una estantería de la biblioteca. Ocupaban mucho sitio, pero en aquella época la Corporación era reacia a facilitar ordenadores. Buscó en las que correspondían a la fecha aproximada de las charlas, y ahí estaban, en efecto. Caramba, era un listado de lo más variopinto e internacional. ¿Para qué le habría pedido el muerto detalles sobre esa gente? Si se lo dijo, no lo recordaba.

Picada su curiosidad, encendió el ordenador y abrió el navegador. Metió el primer nombre de la lista en el buscador y se topó con su necrológica, aunque no se daban detalles de las causas del fallecimiento. Lo mismo le pasó con el segundo. Y el tercero. Y el cuarto.

Empezó a sudar, hasta tal punto que el ratón resbalaba bajo la palma de su mano. Las casualidades existían, pero aquello era algo mucho más siniestro. Sobre todo, si consideraba que el muerto se le había aparecido tres veces en los últimos días. ¿Significaba eso que su vida corría peligro?

Empezó a angustiarse. Ya que estaba delante del ordenador, creyó conveniente copiarlo y escanearlo todo: las notas de la libreta, los currículos de los científicos, las necrológicas que estaba descargando de la Red … Se enjugó el sudor y se puso a la tarea.

Cuando terminó, no se encontraba bien. Le faltaba el aire. De repente intuía peligros por doquier. Le pareció que alguien le acechaba en casa, agazapado, dispuesto a saltarle por la espalda. Intentó convencerse de que era absurdo, pero su mente calenturienta no se dejaba dominar por la razón.

Con lo alterado que estaba, no se atrevió a coger el coche o la bici. Caminó deprisa hacia una zona céntrica de la ciudad, como si el saberse rodeado de gente le proporcionara seguridad. Vagó sin rumbo hasta que sintió la necesidad de hablar con alguien. Le vino a la mente una cara femenina. Ella era quien mejor había conocido al muerto. Tal vez …

Echó mano al bolsillo, pero no encontró el móvil. Se maldijo por despistado. De los mismos nervios, se lo había dejado junto al ordenador. Bueno, al menos llevaba algo de calderilla en los bolsillos. Buscó una de las pocas cabinas telefónicas que aún quedaban y marcó el número. Era fácil de recordar; meses atrás, la llamaba de vez en cuando. Aunque nunca intimaron, habían llegado a ser buenos amigos.

En cuanto escuchó su voz por el auricular, se acobardó. Iba a pensar que se había vuelto majara, o que se quería burlar de ella. Pero no había vuelta atrás. Con voz vacilante, dijo:

—¿Suzaan? Hola; soy Gregor. Sí, hace tiempo que no charlábamos. ¿Te pillo en mal momento? Yo bien, voy tirando. ¿Y tú? Me alegro. Oye … No sé cómo justificarlo, y seguramente me mandarás a la mierda, y lo entenderé, pero … Joder, no sé cómo soltártelo. ¿Hay alguna posibilidad de que Ignaas no … no muriera?

Se hizo el silencio al otro lado de la línea. Las monedas caían más rápido de lo que él quisiera, y se le estaban agotando. Se vio impelido a seguir.

—Es que lo he visto, Suzaan, te juro que lo he visto tres veces, ¡y no estoy loco, joder!

Atropelladamente, sin darle tiempo a responder y rogando para que no le colgara, le contó a toda prisa sus encuentros fugaces con el muerto, la búsqueda por la Red y dónde había copiado los datos. Tampoco supo a ciencia cierta si ella lo escuchaba o se lo tomaba en serio, pues el aparato se tragó la última moneda y la comunicación se cortó.

Empapado en sudor, Gregor dejó el auricular en su sitio y salió de la cabina. Le pareció hallarse en un singular estado mental, como si estuviese medio anestesiado. Debía de ser la tensión, seguro. Necesitaba tranquilizarse. Buscó una terraza donde sentarse. Una cerveza fría le ayudaría a centrarse, no cabía duda.

Mientras bebía pausadamente, empezó a arrepentirse de haber llamado a Suzaan. ¿Qué pensaría ahora de él? Tendría que excusarse en cuanto llegara a casa. Había sido un irresponsable.

Pero un irresponsable con suerte. Sin que él lo supiera, quien lo vigilaba estaba justo a esa hora ocupado en otros menesteres. Había intervenido su número de móvil para tenerlo bien controlado, pero no podía saber que su presa había acudido a una obsoleta cabina pública.

La escapada al centro tuvo la virtud de serenarlo. Emprendió sin prisas el camino de vuelta, meditando qué le diría a Suzaan. Entre ambos decidirían qué hacer, siempre que ella no lo mandara a hacer gárgaras. Correría el riesgo. Y quién sabe, a lo mejor algo bueno salía de todo aquello, como convertir una antigua amistad en … Bueno, tampoco estaba mal fantasear.

Lo primero que hizo al llegar a casa fue correr al aseo para vaciar la vejiga; la cerveza reclamaba su tributo. Luego buscó el teléfono, pero nunca llegó a cogerlo. Alguien le agarró por detrás y le clavó una aguja en el cuello. En una fracción de segundo, su consciencia se apagó. No llegó a oír las palabras que murmuró su asesino:

—Lo lamento, Gregor, pero no pueden quedar cabos sueltos. No es nada personal.

Dejó el cadáver en el suelo en una postura que le pareció adecuada. A continuación registró con cuidado la casa y sustituyó cierta libreta de notas por otra aparentemente idéntica. Luego esperó a que se hiciera de noche y se marchó sin ser observado.

Hécate, Thule. Unos días después.

Suzaan van der Veen parecía perpleja a la par que asustada, como si le costase asimilar que a la gente corriente le sucedieran aquellas cosas tan tremendas. Se giró en el asiento y miró hacia la parte trasera del vehículo policial.

—Así que Gregor no murió por causas naturales …

—No, señora. Había en su sangre restos muy sutiles de una conotoxina modificada. Es prácticamente indetectable y simula de maravilla un ataque cardiaco. Una autopsia rutinaria habría determinado esto último, de no habernos avisado usted. Se mandaron muestras a equipos forenses de varios países, y los científicos se esmeraron. Fue un asesinato.

Si la bióloga estaba sorprendida, Claudio y Aurora, en cambio, experimentaban la urgencia de la caza. Esta vez, el esquivo criminal había tratado de quitar de en medio a alguien sin que se notara, haciéndolo pasar por un infarto. Se habría salido con la suya de no ser por la llamada telefónica del tal Gregor. Este debía de ser alguien de vital importancia en el complot, no cabía duda. El asesino, fuera Ormuz o el thulio, no quería dejar un mensaje o confundirlos, sino borrar pistas. Y era humano: podía fallar.

Mientras, Suzaan seguía explicándose:

—Aquella llamada … En verdad, cuando Gregor me preguntó si Ignaas vivía, porque estaba seguro de haberlo visto, me dejó de piedra. Fui incapaz de reaccionar, de replicarle, mientras él seguía hablando atropelladamente, saltando de un tema a otro … No me enteré muy bien de lo que decía. Incluso pensé que se había fumado algo, pobrecito mío … Estuve a punto de volver a hablar con él, pero me pareció todo tan irreal, como una broma de mal gusto, que … —Suspiró—. En fin, lo dejé pasar y al día siguiente me enteré por un amigo común de que había sufrido un ataque al corazón.

»Entonces me acordé de nuestra entrevista en Peñafuerte, de sus dudas sobre Ignaas y … Fue un impulso. Llamé al agente de la Policía que usted me recomendó —Miró fijamente a Claudio; Aurora se las apañaba para quedar al margen, aunque estaba grabando la conversación—. ¿Ignaas, vivo? ¿Me pueden contar de qué va esto? —Ahora parecía irritada—. Me han hablado de ponerme escolta. ¿Es que alguien va a por mí?

Claudio creía tener buen ojo para juzgar al prójimo, e intuyó que podía confiar en la doctora. Era una persona sensata, de las que sabían guardar secretos, siempre que creyera en la franqueza del interlocutor. Por tanto, le refirió una versión light del complot, sin entrar en elucubraciones ni desvelarle los detalles más horripilantes. Debía comprender lo que estaba en juego. Cuando le rogaron que mantuviera la boca cerrada, y el policía thulio que conducía el coche insistió en la importancia de la discreción para la seguridad nacional, Suzaan supo cuál era su deber. Podían contar con ella.

Una vez aclarada la cuestión de la confidencialidad, Claudio le preguntó si Gregor podría estar relacionado con el complot. Como de costumbre, Suzaan se mesó el pelo distraídamente.

—No es … perdón, era; joder, cómo me cuesta asimilar que ha muerto. Gregor no era un científico brillante, pero halló su verdadera vocación en tareas administrativas. Como gestor no tenía rival. Conocía a muchísima gente importante, y era sinceramente apreciado en todos los entornos por donde se movía. Tal vez Ignaas lo usó para obtener nombres, pero no creo que estuviera metido, al menos a sabiendas, en asuntos turbios. Lo noté genuinamente alterado cuando me llamó. Para él fue un shock toparse con Ignaas redivivo.

—¿Qué tal persona era? —preguntó Claudio.

—Pues … —Le brillaban los ojos; sonrió, como si dudara entre reír o llorar—. Un buenazo. De esos hombres que te gusta tener como amigos, pero que nunca te plantearías acostarte con ellos. Eh, tampoco es que me lo propusiera. Sabía que yo prefería a Ignaas, y era muy respetuoso. Nunca se entrometía en las relaciones afectivas de los demás.

Sacó del bolso un pañuelo de papel y se enjugó una lágrima que quería asomarse por el rabillo del ojo. No obstante, se controló y guardó la compostura. Claudio prefirió no atosigarla y la dejó tranquila durante unos minutos.

No hablaron de mucho más durante el resto del viaje que los llevó desde Hécate, donde residía Suzaan, hasta el domicilio de Gregor, en Última Thule. Se trataba de un dúplex adosado con un jardincillo en la puerta, primorosamente cuidado. El difunto vivía solo. Pagaba a una señora mayor para que le limpiara la casa una vez por semana. Había sido ella quien halló el cuerpo y avisó a Urgencias. El personal sanitario sólo pudo certificar el fallecimiento.

El policía que los había traído cruzó unas palabras con el agente que vigilaba la casa. No había curiosos por los alrededores ya que, en apariencia, se trataba de un caso de infarto fulminante. Como mucho, había logrado que algún vecino, tras pesarse en la báscula del baño, se apuntara a un gimnasio y empezara a preocuparse por el colesterol, no fuera que la Dama de la Guadaña se fijara en él la próxima vez que visitara el barrio.

El agente les franqueó el paso y entraron en la casa. Aún rondaba por ella parte del equipo forense, registrándolo todo minuciosamente. Pese a la intrusión, se notaba que Gregor había sido un maniático del orden. Claudio se lo comentó a Suzaan. Esta asintió.

—En efecto, tenía el afán de mantenerlo todo bajo control. Quizá se debió a que sus padres eran unos desastres que le amargaron la infancia. Odiaba el caos. Puede que eso le impulsara a progresar en la administración y luego a meterse en política, para contribuir al triunfo de la armonía.

Subieron a la biblioteca. No era muy grande. Gregor había adaptado un dormitorio, colocando estanterías en las paredes y añadiendo una mesa con un ordenador y sus periféricos. Aurora echó un vistazo a los títulos de los libros. Se mezclaban las obras en diversos idiomas, y predominaban los tomos de leyes y procedimientos administrativos. Lo que más le llamó la atención, sin embargo, fue el gran hueco que había en una de las lejas. Suzaan la siguió con la mirada.

—El pobre Gregor tomaba apuntes de cualquier cosa desde que lo conozco, cuando coincidimos en la universidad. Era muy metódico. Ahí almacenaba las libretas de notas. Incluso tenía unos cuadernos donde resumía el contenido de las libretas, a modo de índice temático. Se podía recurrir a él para revisar cualquier dato. Supongo que la Policía las habrá requisado. —Miró a Claudio.

—De momento, no me han dicho que hayan encontrado materia de interés.

—Qué pena —Suzaan suspiró—. Tanto esfuerzo, y en el fondo para nada. No sé dónde irán a parar todas sus cosas. Creo que las heredará su pariente más cercano, una hermana que vive en un pueblo cerca de la frontera con Rodinia. Supongo que libros y libretas le supondrán un estorbo, y acabarán en manos del trapero.

Salieron de la biblioteca y bajaron por las escaleras. El salón era grande, con una cocina adosada. En él había, además del mobiliario típico, una bonita chimenea, un equipo de música de los antiguos, con tocadiscos, un televisor de pantalla plana y estanterías atiborradas de cachivaches. Aurora se fijó en la abundancia de figuras religiosas. Una le llamó especialmente la atención.

—Vaya, al de la cara de pulpo lo conozco. Pero religioso, lo que se dice religioso … —comentó, y los otros la miraron.

—Ah, sí, del periodo en que estuvo enganchado a los juegos de rol en la universidad —explicó Suzaan—. Bueno, en un sentido amplio podría considerarse una imagen sagrada, teniendo en cuenta la cantidad de criaturas con poderes cuasidivinos que hay en los Mitos de Cthulhu.

—Cosas más raras vieron en la Vieja Tierra —comentó Claudio—. Dioses astronautas, religiones basadas en películas de ciencia ficción …

—Menudo batiburrillo —Aurora siguió examinando la colección—. Y la tipa azul con más brazos de la cuenta y el collar de cabezas cortadas, ¿qué puñetas es?

—La diosa Kali —explicó Claudio—. Del panteón hinduísta. No tiene muchos seguidores en Gad.

—Pues acojona —dijo Aurora—. Entonces Gregor era un tipo religioso, ¿no?

—Poco practicante —respondió Suzaan—. Desde muy joven tuvo la manía de coleccionar figuras que compraba en los sitios que visitaba en vacaciones. No era un fanático, y tampoco recuerdo que discutiera de religión con nosotros ni una sola vez.

La bióloga recorrió distraídamente con la mirada las estanterías. Se detuvo delante de una colección de estatuillas de demonios, a saber de qué religión, con cabezas de macho cabrío. Alguno exhibía una aparatosa erección, otros mostraban enormes barrigas … Parecían representar a todos los vicios habidos y por haber.

—Qué curioso —murmuró; Claudio y Aurora se acercaron, intrigados—. No se lo he contado a la Policía porque no le di importancia. Podría decirse que se me olvidó, por la conmoción que sufrí al enterarme de su muerte, pero … Será una tontería, seguro —Parecía sentirse un poco cohibida, como si temiera que se rieran de ella—. Justo antes de que se cortara la llamada telefónica, creo recordar que … Maldita sea; en contra de su costumbre, hablaba tan desordenadamente … Insinuó que había grabado algo, y luego farfulló algo sobre una cabra …

Abuelo y nieta se miraron y pensaron lo mismo. Era como un disparo a ciegas, pero … Aurora repartió guantes desechables y empezaron a revisar todas las estatuillas de demonios con cabeza caprina. Suzaan contempló a los elamitas con perplejidad al principio, pero enseguida captó lo que se proponían y los imitó.

No hubo éxito. Ningún demonio ocultaba mensajes escondidos. Presa de la frustración, Aurora masculló un taco. Su vista volvió a pasearse por la ecléctica colección de Gregor.

—Eh, un momento …

La muchacha se había quedado parada delante de otra estatuilla.

—¿Qué se supone que representa ese horror? —quiso saber su abuelo. La figura era una masa amorfa de la que salían múltiples tentáculos y bocas repletas de dientes.

—Algo de los Mitos de Cthulhu, ¿no? —dijo Suzaan—. Pero no sé qué tiene que ver con …

—Shub-Niggurath —replicó Aurora—. Todo un clásico en los juegos de rol. Alguna vez me lo tropecé en una partida y me dejó sin puntos de cordura, para variar. También es conocido como La Negra Cabra de los Bosques.

—Pues ya me dirás en qué se parece eso a una cabra. —Su abuelo seguía poco convencido.

—Cosas de Lovecraft —murmuró Aurora, y examinó la estatuilla con cuidado.

Resultó que tenía un hueco en la peana, tal vez para guardar los dados de un juego de rol. Pegada con cinta adhesiva a la cara interna de la tapadera había una microtarjeta de memoria del tamaño de una uña, que Aurora señalaba triunfalmente en aquellos momentos.

Verano de 6011ee.

En la microtarjeta había un archivo con un listado de científicos que, según afirmaba el difunto Gregor, le había pedido Ignaas van Leeuwen. Se echaban en falta los nombres de Renato Cerdán, Mastropiero, Harrison o Berlioz. A cambio, aparecían otros bastante interesantes: un par de especialistas en retrovirus (uno rodinio, otro eosiano); la coordinadora de un grupo acario centrado en los antirretrovirales; un albalongo jubilado que en sus años mozos había editado una monografía sobre la erradicación de la viruela en la Vieja Tierra; un antárctico que estudiaba las pandemias anteriores a la Era Espacial, como el exterminio de los nativos americanos tras el intercambio colombino, la peste negra, la gripe española …

Todos ellos fueron vigilados, con mayor o menor entusiasmo, por las policías de sus respectivos países. Sometidos a discretos interrogatorios, para no alertar a los presuntos asesinos, unos manifestaron conocer a van Leeuwen, mientras que a otros ni les sonaba de oídas. Ninguno había visto al thulio, ni a nadie que se hiciera pasar por él, desde su supuesta muerte.

En cuanto a Ormuz, en un par de casos lo identificaron como un tipo que había rondado por las cercanías de sus centros de trabajo; concretamente, el virólogo rodinio y la coordinadora del grupo acario. En ningún caso había contactado con ellos.

Algunos grupos de investigación admitieron haber trabajado en proyectos confidenciales. Los resultados obtenidos no podían ser publicados en revistas científicas, sino que fueron entregados a los representantes de las empresas privadas que, teóricamente, financiaban los proyectos. A Aurora no le sorprendió descubrir que aquellas empresas eran ficticias. Alguien se había quedado con los resultados, la metodología, los datos, pero ¿quién?

Varios de los científicos habían fallecido por causas naturales, años atrás. Por si acaso, tendrían que analizar sus restos, en busca de toxinas o indicios de homicidio. En cualquier caso, había sido un fenomenal golpe de suerte dar con el listado sin que los responsables del complot lo supieran. Ahora tenían una oportunidad de empezar a desenredar la madeja.

Al comparar los datos de la microtarjeta de memoria con las anotaciones de las libretas, los investigadores thulios descubrieron que no concordaban. Alguien había dado el cambiazo; alguien muy minucioso, a juzgar por la calidad de la falsificación, pero en esta ocasión no se había salido con la suya.

Aurora le hizo notar a Claudio que la ventaja de la que ahora disfrutaban los servicios policiales desaparecería en cuanto la noticia del hallazgo se filtrara y llegara a quien no debía. Su abuelo la tranquilizó, asegurándole que sólo personas de acrisolada confianza estaban al tanto de la buena nueva. A pesar de todas esas garantías, Aurora no estaba del todo convencida.

Y hacía bien en desconfiar.

Hlanith.

Las novedades tardaron bien poco en llegar al propietario de cierto arcólogo. El hombre del despacho en el ático dedicó su tiempo a efectuar llamadas telefónicas y enviar mensajes cifrados. Los acontecimientos se precipitaban.

Gad.

Claudio y Aurora recorrieron medio mundo durante ese verano entrevistando a unos y a otros, pero el entusiasmo inicial al descubrir el listado se fue trocando en frustración. Parecía que Ormuz y van Leeuwen se hubieran esfumado de la faz de Gad. O se habían vuelto mucho más cautos o, una vez cumplidos sus objetivos, ya no necesitaban matar a nadie más. El que se hubieran salido con la suya, la mera idea de que aquella ola de crímenes quedara impune, sacaba de quicio a Aurora. Claudio, más paciente, sabía por experiencia que una investigación de ese calibre podía durar lustros. La muchacha, en cambio, quería resultados inmediatos.

Fue Alberto, en una de las innumerables charlas que mantuvieron durante aquellos meses, quien cayó en la cuenta de algo crucial:

—Si persiguen la síntesis de un virus, será para liberarlo e infectar al mayor número posible de gente. Tendrán que fabricar un elevado número de dosis, y eso requerirá la ayuda de alguna compañía farmacéutica, ¿verdad? No hay ningún directivo de esas empresas en vuestra lista. Me apuesto lo que sea a que vuestro thulio errante dispone de más contactos.

Claudio tomó buena nota de aquella observación, que abrió otros frentes de investigación. También le preocupaba algo muy importante, que su nieta no paraba de recordarle. ¿Qué método habrían elegido para liberar masivamente el virus? ¿Este sería benigno o maligno? ¿Se difundiría de forma lenta o rápida? Probablemente la última, dado el interés de van Leeuwen en científicos que se ocupaban de la gripe y la viruela.

Investigar a las farmacéuticas parecía una buena idea, pero difícil de llevar a cabo. Se trataba de compañías multinacionales, en muchos casos financiadas por multiplanetarias corporativas que invertían dinero en Gad anticipándose a una futura apertura de mercados. Algunas, con la persuasión adecuada, tendían a mostrarse colaboradoras, pero otras se hallaban metidas en negocios turbios. Se rumoreaba que podían sintetizar drogas prohibidas en otros mundos, y que para mantener el secreto habían sobornado a gobiernos enteros. ¿Leyendas urbanas? Tal vez, pero lo cierto era que las compañías subcontrataban a infinidad de pequeños laboratorios que, además, solían mejorar su cuenta de resultados a base de fabricar copias piratas de medicamentos. Se trataba de un universo opaco, en el que resultaría difícil, si no imposible infiltrarse. Si al menos algún integrante del complot metiera la pata … Porque eran humanos, no dioses.

Aurora no podía dejar de pensar en los crímenes cometidos. Al menos, parecía que el asesino no deseaba hacer sufrir a las víctimas, pues las mataba con venenos de acción fulminante. Claro, esto no se debía a su carácter compasivo, sino a que así podría manipular los cuerpos a placer. Entonces, ¿por qué ni siquiera habían sedado al tontaina de Renato Cerdán antes de proporcionarle un final tan doloroso? Y para colmo, estaba el caso de Gregor, donde se intentó hacer pasar un asesinato por un ataque al corazón. Esto último sí que era desalentador. ¿Cuántas muertes relacionadas con el caso podrían habérseles escapado?

Caribdis, Elam. A finales de agosto de 6011ee.

Los patos que medraban en el no demasiado caudaloso cauce del río Agualímpida eran unas bestezuelas resabiadas, acostumbradas a sobrevivir en un entorno hostil y competitivo. Algún humorista malintencionado afirmaba que se alimentaban de ratas mutantes y shaddaítas sin papeles a los que cazaban de noche, bajo los puentes de la ciudad. Exageraciones, sin duda, aunque los patos no se andaban con melindres a la hora de comer porque, como dijo aquel, más cornás daba el hambre.

Por eso, aquella mañana, cuando despertaron bajo el Puente de los Suspiros y se encontraron con un gran objeto envuelto en prendas blancas colgado de una cuerda y que se balanceaba como un péndulo, aguardaron pacientemente, a ver si caía y resultaba ser comestible. Desgraciadamente para los palmípedos, al cabo de un rato unos humanos aguafiestas retiraron aquella especie de piñata tan prometedora. Con el equivalente aviar de un encogimiento de hombros, los patos se acicalaron las plumas y se dedicaron a sus cosas, antes de que el sol subiera e hiciera demasiado calor. Otra vez sería.

En cuanto al personal sanitario, sólo pudo certificar la muerte del archidruida coadjutor Tancredo Pellicer. Según dictaminaron los forenses, se había colgado horas antes, en plena noche. Aparentemente se trataba de un suicidio.

Salvo los primeros días, el asunto no se aireó demasiado en la prensa nacional y local. Desde el Palacio trataron de echar tierra sobre el asunto, algo no demasiado difícil en agosto, con casi todo el mundo de vacaciones. Realmente, ninguno de los que rodeaban al archidruida sabía muy bien qué había podido llevar a aquel santo varón a ahorcarse, y en un lugar público, por añadidura.

No obstante, alguien envió confidencialmente a cierta persona muy allegada al finado las posibles causas que le habían inducido al suicidio, acompañadas de ciertos nombres, apellidos y direcciones. Los acontecimientos que siguieron a esta revelación podían calificarse de previsibles.

Svoboda, Rodinia. Por esas fechas.

Toda fortaleza esconde su punto débil, como sostiene la noble ciencia de la Poliorcética, pero la que obsesionaba a Tweedledum parecía invulnerable. Y la causa no era otra que él mismo. Los malditos genes … ¿Por qué pertenecería a una raza canina tan paticorta? Ay, quién fuera en esos momentos un galgo o un podenco saltarín. Qué suerte la de algunos.

Tenía controlados todos los movimientos de su presa. Cuando el mono bípedo recibía una pieza de haggis, la guardaba antes de consumirla él solito, el muy egoísta, en un armarito refrigerador situado en la encimera de la cocina. En realidad era una cabina de germinación de sobremesa que había requisado del laboratorio; permitía regular y programar temperatura, humedad e iluminación. Llegar hasta ella resultaba imposible para el basset, incapaz de trepar o saltar hasta esa altura. Necesitaba subirse a algo que aguantara su peso, estaba claro, pero ¿a qué?

Tweedledum siguió esperando su oportunidad. En cierto modo, perseguir tan difícil objetivo le daba sentido a su vida. Eso sí, disimulaba a la perfección el ansia que lo corroía. Sólo faltaría que el absurdo primate que lo cuidaba sospechara y escondiera el haggis en algún lugar aún más recóndito.

Aguardaría, qué remedio. Tarde o temprano, el mono bípedo cometería un error que él aprovecharía. Al fin y al cabo, los simios no eran perros; por tanto, distaban mucho de ser perfectos.

Capítulo 16

Si caminas deprisa, alcanzas a la desgracia. Si vas despacio, la desgracia te alcanza a ti.

Los héroes que saben sacrificarse mejor, son los que mejor saben matar.

Proverbios rusos.

Entre Valiria y Tiresia, Elam. Primeros de octubre de 6011ee.

El tren que había partido de la capital a primera hora de la mañana redujo su velocidad mientras trataba de sortear los profundos barrancos que separaban las tierras altas de las penínsulas occidentales. Tras el rápido viaje por un paisaje llano como una tabla, a partir de ahora debería tomárselo con más calma, por culpa de la orografía y el obsoleto trazado de las vías.

El pasajero que ocupaba uno de los asientos de ventanilla en clase turista no se dedicaba a la contemplación del paisaje. Tampoco atendía a la película que exhibían las pantallas del vagón, una historia de líos familiares e hijos problemáticos que no le interesaba lo más mínimo. Se había puesto los auriculares que regalaba el personal del tren, conectándolos a un canal de música clásica. Le servía como una especie de ruido blanco que le ayudaba a concentrarse. Por lo demás, en el vagón semivacío los demás pasajeros no reparaban en él. Y de haberlo hecho, tanto le daba; su disfraz era perfecto. Unos dormitaban, otro tecleaba en el portátil, alguno leía un best-seller en edición de bolsillo y un par de señoras mayores se contaban con pelos y señales las virtudes de sus respectivos nietos, por fortuna en voz baja.

Ormuz Uriarte, pese a su apariencia soñolienta, era un hervidero de pensamientos y, sobre todo, de sentimientos a flor de piel; algo inusual en él, que se preciaba de mantener siempre la calma. Como bien decía su guía espiritual, el porte exterior debía reflejar la paz y orden de espíritu. Sin embargo, se estaba dejando guiar por la ira. Deseaba gritar al mundo su dolor, las ansias de venganza.

Respiró hondo, despacio. Tranquilidad. Autodisciplina. Guardarlo todo bien adentro.

Lo que se disponía a hacer estaba mal. Iba contra las enseñanzas recibidas, que aconsejaban callar cuando a uno lo dominaba la indignación. Le daba igual. Ya habría tiempo para la expiación. Ahora debía impartirse justicia, y él era el brazo ejecutor.

Maldita hembra. Todo era culpa suya. Desde el principio de los tiempos, las de su especie sólo habían traído problemas a los hombres. ¿Por qué no dedicarían sus esfuerzos a la sagrada misión que las fuerzas de la Luz les habían impuesto? ¿Había algo más hermoso que convertirse en esposa y madre? ¿Para qué más? Como bien afirmaban los Maestros del Primer Círculo, antes debían ser discretas que sabias. Algunas, cada vez menos, interpretaban su papel con alborozo. En cambio, otras sólo servían para hacer el mal. Como la peor de todas: Aurora Gerhardt.

Era demasiado monstruoso incluso para imaginarlo, pero así se lo había asegurado su fuente de información, que hasta la fecha había resultado fiable. También le avisó meses atrás de que encontraría a la hembra en N’ghai junto al cadáver de Renato Cerdán, y así fue. No, seguro que la fuente no mentía cuando le proporcionó todos los detalles, incluso los más escabrosos. Lo pagaría con creces, pero antes la haría confesar. Quería oír de su propia boca cómo admitía los crímenes cometidos. Sería lo último que dijera en este mundo. La próxima conversación la mantendría con la Abominación de la Desolación. Y ya no volvería a dañar a más inocentes.

De vez en cuando lo asaltaban las dudas. ¿Acaso no debía compadecerse de tan gran pecadora? Pero cuando pensaba en lo que ella había hecho, la incertidumbre se disipaba.

Según su fuente, la hembra había intentado seducir al archidruida Pellicer. Por descontado, el santo varón se había negado a tan groseros avances. Él pensaba en cosas mucho más elevadas puesto que, como era bien sabido, el matrimonio quedaba para la clase de tropa. Todo un archidruida, que rechazaría incluso mantener una relación platónica con la más casta de las damas, ¿cómo no iba a rechazar a una moza sicalíptica y atea?

Ormuz podía imaginarse la escena. Sin duda, el bueno de Pellicer había tratado de hacerla recapacitar con buenas palabras para que volviera al redil, pero ella reaccionó con despecho. Decidió entonces acosar a un archidruida ejemplar, calumniándolo y amenazado con publicar falsas acusaciones que hundirían en el lodo a un inocente. Había forzado al más bueno de los hombres a inmolarse, cometiendo el nefando crimen del suicidio.

No quedaría impune.

Sabía que lo movía la venganza. Lo asumía; ¿qué otro camino le quedaba? Aunque el resto de su vida estuviera dominado por la aflicción y el arrepentimiento, no podía hacer otra cosa. Se lo debía al hombre que más había influido en su vida.

El archidruida Tancredo Pellicer había sido desde hacía décadas su director, su confesor, su guía espiritual: el herrero que lo había forjado como siervo de la Luz. Él y otros santos varones le enseñaron lo que estaba bien y mal, y le mostraron su lugar en la eterna batalla entre Luz y Oscuridad, entre Espíritu y Carne. Una contienda en la que unos mandaban y otros obedecían. Pastores y ovejas. Y perros guardianes. Ormuz se consideraba un mero instrumento, el ejecutor de lo que otros más sabios disponían. Era una situación ante la que nunca se había rebelado; más aún, alejaba al caos, daba sentido al mundo. La jerarquía era necesaria para que todo se mantuviera en su sitio.

Bendita estabilidad. Cada cosa en su lugar, sí. Cuán distinta fue su vida durante los grises años de infancia. Sus padres, a los ojos de sus conciudadanos, presumían de cultistas irreprochables, espejo de virtudes, pero él sabía y sufría la verdad. Sepulcros blanqueados … Era un infierno convivir bajo el mismo techo, con sus infidelidades, sus discusiones, sus maltratos. Pero como ningún vecino se enteraba, y las palizas se infligían con cuidado para que no dejaran marcas visibles, la impostura se mantenía.

Y en aquel caos, aquel naufragio sin asideros, el niño Ormuz halló su tabla de salvación: Tancredo Pellicer. Él fue quien lo condujo por senderos oscuros hasta sentir el inefable bálsamo de la Luz.

El niño aprendió pronto que todos necesitaban un guía, puesto que el espíritu propio era mal consejero. Pellicer, más sabio y veterano, le despejaba las dudas, lo conducía en el duro camino que llevaba a militar en el bando correcto. A cambio, debía confesarle todos sus secretos, sus temores. De acuerdo, en ocasiones el comportamiento del archidruida había resultado extraño, demasiado íntimo y familiar, pero sus motivos tendría, y Ormuz nunca se quejó. ¿Quién era él para cuestionarlo? Y si alguna vez el director erraba, por su condición de paladín de la Luz, era deber del discípulo cubrir sus vergüenzas, como un hijo bueno y amante.

Ahora ya no tenía guía ni pastor. La hembra se lo había arrebatado. Gracias a la Luz, todavía le quedaba algo. Los recuerdos, que acudían a su mente como flashes, ayudándole a ordenar los pensamientos, a sobrellevar el dolor, a encauzar la ira. Las palabras de su guía, que la Luz acogiera en su seno, eran bálsamo para su alma atribulada.

Maldita hembra … Desde lo de N’ghai, donde se dejó sorprender como un pardillo, estaba obsesionado con ella. No desde el punto de vista físico, por descontado; las enseñanzas recibidas exaltaban la castidad y alertaban contra la concupiscencia. Y bien difícil que se le hacía en ocasiones, resistirse a la sucia llamada de la carne, de la Abominación de la Desolación. Pero si por defender la pureza los antiguos druidas se arrojaban a un zarzal, ¿qué no debería hacer un simple mortal como él para mantenerse casto? Todo lo que lo acercara a la Abominación suponía un estorbo, y debía ser arrancado de la mente.

Se arrellanó en el asiento. Podía soportar horas de inactividad, para inmediatamente entrar en acción con plenitud de facultades. Ojalá su alma le respondiera tan bien. No debía dejarse llevar por los sentimientos, pero ahora le costaba tanto …

Cuánto echaba de menos a su guía. El añorado Pellicer le había hecho ver desde niño la necesidad del orden, de llevar un estricto plan de vida. Bien pronto, cuando se evidenciaron sus capacidades intelectuales y atléticas, el archidruida lo puso en contacto con personas más sabias e influyentes dentro de la Corte del Guardián, las cuales lo encauzaron por senderos que serían útiles a las Milicias Consagradas. Nunca las había defraudado. ¿Qué pensarían de él después de … bueno, de lo que iba a ocurrir?

Más flashes de eventos pasados y admoniciones de su guía espiritual acudían a su cabeza, mientras el tren serpeaba entre sierras en su camino a la costa del Gran Océano. Había cumplido órdenes sin rechistar. Ahora, por primera vez en su vida, iba a actuar por iniciativa propia, sin conocimiento ni aprobación de los superiores. ¿Era lo correcto? Algo en su interior le decía que no, pero luchó por racionalizar su actitud, y al final acabó por creer que hacía justo lo que debía. Su misión era castigar. En el fondo, muy en el fondo, lo hacía por amor a sus semejantes. Porque el mundo sería un lugar mejor cuando hiciera justicia, y las fuerzas triunfantes de la Luz, en su infinita misericordia, lo absolverían cuando concluyera la Última Batalla.

De una cosa no albergaba dudas: la hembra no tenía remedio. Iría de cabeza al Infierno de la Abominación, a abrasarse por toda la eternidad, sin redención posible. Él se encargaría de que así ocurriera. Según su fuente de información, Aurora Gerhardt pasaba una temporada en casa de sus abuelos maternos. Estos se habían apuntado a un viaje con otros jubilados, por lo que el objetivo estaría solo. No necesitaba más. Esta vez no lo pillaría por sorpresa, así que podía darse por jodida; en sentido metafórico, por supuesto.

Tiresia, Elam. Unos días más tarde.

Pese a todo, Aurora seguía confiando en que el caso se resolvería relativamente pronto. Para no estar atada a un horario rígido y poder salir zumbando de viaje en caso necesario, se había matriculado en la Uiversidad a Distancia. Y en dos carreras a la vez; para chula, ella: Psicología y Antropología. Conocer a sus semejantes, tanto individualmente como en grupo, le serviría de mucho para su futura labor policíaca. En cuanto a su formación científica, en el futuro se apuntaría a cursos puntuales sobre técnicas forenses. De momento, consideraba más adecuado adquirir una buena base.

Podría parecer una tarea excesiva, sobre todo para alguien que salía de un periodo depresivo, pero rebosaba confianza en sí misma. Presumía de buena memoria, y a la hora de estudiar era disciplinada. Además, la enseñanza a distancia le permitía marcar el ritmo y, como ahora, largarse con los libros y demás material docente donde le diera la gana. O sea, a casa de los abuelos. Puesto que la investigación del complot no proporcionaba resultados tangibles, se agradecía una temporadita de retiro espiritual, para recargar baterías.

La urbanización Nueva Esperanza era un buen lugar donde recluirse. Cuando llegaba octubre, los veraneantes se esfumaban y la playa tornaba a ser propiedad de los paseadores de perros, amantes del atletismo y demás fauna crepuscular. Muy de tarde en tarde pasaba algún macarrilla montado en un ciclomotor con el escape trucado, y Aurora fantaseaba con la idea de adquirir un fusil de francotiradora, pero en general se estaba bastante a gustito en el barrio. Además, sus abuelos la trataban como a una reina, desviviéndose por ella, con exceso de celo. Aún estaba digiriendo el último plato de migas con setas que le habían obligado a zamparse, y eso que fue dos días atrás. Menos mal que se habían marchado el fin de semana a uno de sus famosos viajes organizados para jubilados, y así podría reponerse un poco. Sonrió al imaginar que volverían con alguna compra extrañísima para su nietecita. Se apostó que sería algún cacharro de esos que cocinaban sin aceite, un robot de cocina o similar. Ay, menudo par de ánimas benditas estaban hechos.

En fin, bienvenida fuera la soledad. Lo único que la fastidiaba era la escolta, pero qué remedio. En verdad, los agentes encargados de protegerla no lo hacían del todo mal. Se iban turnando, cambiaban de coche (sin marcas policiales, por supuesto), simulaban ser empleados municipales revisando el mobiliario urbano … Al menos eran discretos, y no tenía que padecerlos dentro de casa.

Libre de abuelos amorosos, había planificado un fin de semana relajado. Despertarse sin prisas, gimnasia, ducha, desayuno, estudiar por la mañana, acercarse al centro comercial en coche para comer en un restaurante eosiano, regreso, digestión reposada, volver a estudiar, caminar un poco por Nueva Esperanza, cenar a base de tapas en un bar, a casita, ver la tele o navegar por la Red, leer algo y a dormir. Reconfortante y simple.

También agradecía descansar de Claudio. El yayo tendía a ponerse pesado en su papel de mentor hiperprotector, y estaba cansada de su manía de agobiarla a consejos. ¿No te jode? Que se los hubiera impartido a su hijo, en puesto de permitir que se convirtiera en un desalmado responsable del suicidio de mamá.

De acuerdo, era un magnífico poli, se aprendía un montón a su lado y tenía más contactos que la sección de relax de un periódico. Ocasionalmente incluso le caía bien, pero por otro lado cada vez se le hacía más cargante. Sobre todo, le molestaba su manía de creerse superior al resto de los mortales, aunque tenía la elegancia de no alardear, para evitar que los demás se sintieran humillados. Seguro que se consideraba miembro de una élite refinada, dueña de un inmenso acervo cultural, capaz de soltar cada dos por tres citas de autores clásicos, y sentía un desprecio olímpico hacia el pueblo llano. Aurora se notaba más cómoda junto a Alberto. El científico también sabía un huevo, pero se tomaba a sí mismo menos en serio.

Por enésima vez se dijo que durante el último año (cómo pasaba el tiempo, caramba) sólo había ido en compañía de viejos. Eso no podía ser sano para una pobre huerfanita como ella. Tendría que ponerle remedio uno de estos días, empezar a salir con seres de su misma especie, aunque aún no le apetecía demasiado. Pensándolo bien, llevaba camino de convertirse en un bicho raro. Aún más. Bueno, ya se vería.

De momento, al inicio del curso académico tenía un montón de material que asimilar. Lo más divertido era que la elección le había sentado a su padre como un tiro en la barriga. En vez de una carrera relacionada con las finanzas en un campus de postín, ahí estaba su única hija, estudiando tonterías de Letras por la Universidad a Distancia. Y cuando terminara, pensaba ascender de discípula a agente de Policía. Sonrió, satisfecha: ¡Sufre, mamón!

En su deliciosa rutina, el día transcurrió según lo planeado. Cuando llegó la hora de comer, avisó al escolta y le pidió que la acompañara. Era divertido, y le gustaba hacerlo de vez en cuando. El vigilante solía ser un policía joven que bien podría pasar por su novio, aunque ni loco se le ocurriría ligar con la nieta de don Claudio. Aurora procuraba no afrentarlos, puesto que nunca se sabía si en el futuro le tocarían de compañeros o jefes. Por tanto, se vestía sin estridencias y les dejaba conducir. En el restaurante de comida rápida o cualquier otro establecimiento que su abuelo no pisaría bajo ningún concepto, siempre elegían un sitio donde pudieran controlar a los comensales y nunca daban la espalda a la puerta. Por supuesto, siempre pagaba ella, pese a las protestas, y la charla versaba sobre el trabajo policíaco. Ellos, que la consideraban una discípula de pleno derecho, le contaban las anécdotas y sinsabores que les tocaba vivir, tanto en carne propia como ajena.

No era una mala época, en resumen. Incluso podría decirse que empezaba a intuir un atisbo de felicidad. Si no fuera por la ausencia de avances en la resolución del complot …

La tarde transcurrió sin incidentes. Se dio su paseo, se tomó un par de cañas con las preceptivas tapas y regresó a casa. Se asomó al balcón. Caray, cómo se notaba ya que los días eran más cortos. Con el buen tiempo que habían tenido últimamente, a la mente le costaba aceptar que estaba en otoño. Bien, tocaba distraerse un poco antes de ir a la cama.

Semanas atrás, Alberto la había convencido de las bondades de la Astronomía y más ahora, que las noches eran cada vez más largas. Asimismo, le interesaba aprender a reconocer las constelaciones, aunque sólo fuera para presumir delante de las amistades. De estas no tenía muchas últimamente, pero lo de observar el cielo se le antojó buena idea, así que antes de viajar a Tiresia se compró unos prismáticos 10 x 50 con prismas de Porro, con su trípode correspondiente. También se descargó unos cuantos planetarios y manuales. Con eso serviría para una principiante.

Estuvo un par de horas cotilleando por la Red, haciendo tiempo, y cuando consideró que el cielo podía estar bastante oscuro abrió el planetario en el ordenador. Sacó los prismáticos de su funda y se los colgó del cuello. De momento, probaría sin el trípode, a ver cómo andaba de pulso. Apagó la luz de la habitación y puso el planetario en modo nocturno. La pantalla viró a rojo, lo que permitió una mejor acomodación de sus pupilas a la oscuridad. Antes de salir al balcón, miró por la ventana y probó a enfocar objetos más o menos lejanos. Desde luego, las lentes eran magníficas, muy luminosas y sin aberraciones ópticas.

Por curiosidad, buscó a su escolta. Qué raro; no lo localizó. Normalmente siempre estaba a la vista, controlando el vecindario. Quizá lo hubiera pillado en el cambio de turno, o la pobre criatura tendría que aliviar alguna necesidad fisiológica.

Desde la penumbra de la habitación, volvió a echar un vistazo a las calles vacías. No había ni dios. Cerca del chalet de un vecino creyó vislumbrar un movimiento furtivo. ¿Sería el escolta? Lo enfocó con cuidado. Sí, se trataba de un tío. Y a pesar del pelo teñido, de la coleta, del disfraz de veraneante tardío, con camiseta y vaqueros, lo reconoció. No en vano lo había tenido muy, muy cerca. Tanto, que le había roto la nariz de un cabezazo.

Los prismáticos se le cayeron de las manos. De no haberlos llevado colgando del cuello, se habrían hecho añicos contra el suelo. Intentó, misión imposible, no dejarse llevar por el pánico. Ormuz no podía haberla visto, puesto que aún no había salido al balcón y el cuarto estaba a oscuras. Se había limitado a cruzar por detrás de la casa del vecino, tratando de pasar desapercibido. Si lo localizó fue por pura casualidad.

¿Y el puto escolta? Corrió a por el teléfono. No funcionaba. Línea muerta.

El pánico creció. ¿Y el móvil? Tras una frenética búsqueda, lo halló en un cajón de la mesilla. Temblando como un flan, tecleó un número. Por imposible que pareciese, tampoco había línea.

Un montón de series televisivas pasaron por su cabeza en un instante. Aquel cabrón iba de cacería, y esta vez no iba a permitir que la presa se le escapase. De alguna forma se había deshecho de los vigilantes, cortado la línea del fijo y usado un inhibidor de frecuencia o lo que demonios fuese para dejar fuera de combate al móvil.

Y ella, sola en casa. Pensó en salir a la calle, gritando si fuera necesario, pero algo le decía que Ormuz no le concedería ni una oportunidad. Igual estaba acechando junto a la puerta de entrada. Forzar la cerradura no supondría un problema para él. Y en cuanto a despistarlo escondiéndose en un trastero, un tío experto, que hizo la mili con los guerrilleros, la encontraría en un santiamén. La vivienda tampoco era tan grande.

En N’ghai había sabido reaccionar cuando Ormuz la agarró, pero fue todo tan rápido … Ahora era muy distinto. La amenaza se iba acercando paso a paso a la casa, como aquel robot de las viejas películas, Terminator. Su mente tenía tiempo de sobra para imaginar cosas, y la primera que le vino a la mente fue la del cadáver de Renato, en medio de un charco de su propia sangre. Iba a acabar como él, fijo. Y estaba sola. No podía pedir auxilio.

Los libros, la Red, unas cuantas clases en el gimnasio … Bien escaso bagaje era para enfrentarse a la tortura y la muerte. Su mente se bloqueó. Estaba paralizada, presa del miedo. En suma, lo tenía crudísimo.

Había llegado la hora de la verdad.

La hembra estaba sola, ajena a lo que la aguardaba. Por un momento, cuando apagó las luces de la habitación, creyó que se iba a dormir, pese a lo temprano que era. Sin embargo, las había vuelto a encender. Probablemente, una criatura de costumbres tan disipadas sería una maldita trasnochadora. Esperaría.

El chalet del vecino estaba desocupado, y no había perros en las cercanías que lo delatasen con sus ladridos. Además, su fuente había cumplido lo que prometió. Un par de farolas estaban apagadas, y le juró que los teléfonos quedarían inutilizados durante un buen rato. Los vigilantes tampoco darían señales de vida hasta bien entrada la madrugada. Si era cuidadoso, nadie lo vería meterse en la casa donde residía su objetivo. De una bolsa de deporte sacó una sudadera negra, que se puso por encima de la camisa. La oscuridad sería su aliada.

Aunque todo estaba a su favor, nunca asumía riesgos innecesarios. Mejor atraparla dormida en la cama, para evitar cualquier conato de resistencia. Después de lo sucedido en N’ghai, mejor no subestimarla. Se pasó la mano por la nariz. Aunque la fractura se había soldado, aún le molestaba de vez en cuando.

Un poco más tarde, se encendieron luces en la planta baja. Su fuente le había proporcionado un plano de la vivienda, por lo que dedujo que la hembra había bajado a la cocina. Estuvo un rato por allí, y luego fue apagando las lámparas hasta que sólo quedó iluminada la claraboya del cuarto de baño. Probablemente iría a hacer sus necesidades o a ducharse.

Por la calle no se veía un alma. Decidió que era el momento idóneo para infiltrarse en el domicilio. Sigiloso como un gato, llegó hasta la puerta de entrada y la abrió con el juego de llaves que le habían proporcionado. No hizo ruido alguno. Sin precipitarse, avanzó por el salón a oscuras. Llevaba unas gafas de visión nocturna de última generación, poco voluminosas, con un foco infrarrojo incorporado. Tecnología corpo. Localizó las escaleras y las subió con cuidado. Por fortuna no eran de madera, lo que evitaba posibles crujidos delatores.

De todos modos, no creía que la hembra lo oyera. Del piso de arriba venía una música horrenda y estridente, algún tipo de rock especialmente desagradable a sus oídos. Él era aficionado al canto gregoriano y la música clásica. No solía escuchar nada más violento que la Sinfonía de Andrómeda; en cambio, aquellos descerebrados armaban una escandalera monumental, como si estuvieran poseídos por la Abominación. Creyó entender que la canción era una alabanza a Judas. Ah, sí, le sonaba de lo que había leído sobre la religión cristiana. Un traidor a su Señor. Desde luego, aquella hembra no tenía desperdicio. Se merecía todo lo que iba a sufrir.

Junto a la cacofonía sonora percibió el fluir del agua. La hembra se estaba duchando con un disco puesto a todo volumen. Mejor así; ni se enteraría de la que le iba a caer encima.

Para acabar de facilitarle las cosas, la puerta del baño estaba abierta de par en par. Se quitó las gafas de visión nocturna, para no quedar cegado. Estaba perplejo. ¿Acaso aquella hembra impúdica carecía de sentido del decoro? Aunque pensándolo bien, si se creía sola, ¿para qué molestarse en cerrarla? Ormuz meneó la cabeza, enojado con aquella perdida. Incluso cuando se estaba en soledad, uno debía conducirse como si un niño inocente lo estuviera vigilando. Ay, ¿qué se podía esperar de una hembra de moral tan relajada?

La sacrílega canción terminó, menos mal, aunque la siguió otra igual de horrible, también en algún dialecto del ánglico. No le prestó atención a la letra. Desde la oscuridad del pasillo, echó un cauto vistazo al cuarto de baño. Era grande, de planta rectangular, alicatado hasta el techo. La pared del fondo estaba ocupada por la bañera, oculta por una cortina de plástico translúcido. Vislumbró la silueta de la hembra al otro lado. Se estaba bañando. La tenía a su merced, desvalida.

Curiosamente, lo que en ese momento más le preocupó fue la idea de ver y tocar un cuerpo femenino desnudo. De acuerdo, como hembra era poquita cosa, pero tendría lo que todas, ¿no? Debería realizar un esfuerzo ímprobo para no dejarse tentar por la carne. Más tarde le aguardaba una prolongada sesión de oración y cilicio. Siendo prácticos, el hecho de mantenerla desnuda la haría sentir más frágil y vulnerable. Así, humillada, confesaría antes. Perfecto. Se palpó el bolsillo del pantalón. Llevaba unas cuantas bridas de plástico para inmovilizarla. Había copiado la idea de los guerrilleros. A ellos les funcionaba con los prisioneros.

Justo cuando se preparaba para entrar en el cuarto de baño, oyó un ruido en la planta baja y alguien encendió la luz del salón.

Claudio aparcó el coche junto a la puerta del chalet y se apeó con ánimo sombrío. Su nieta no esperaba aquella visita sorpresa, pero lo que tenía que comunicarle era gravísimo. Podría haberle enviado un correo electrónico o llamarla por teléfono, pero las cosas serias era mejor tratarlas cara a cara. Estaba chapado a la antigua; qué se le iba a hacer.

Después de muchos días de una discreta pero constante labor de investigación y vigilancia, albergaba una sospecha fundada de quién podía ser el topo que filtraba la información al enemigo. No tenía pruebas tangibles, pero apostaría su alma inmortal a que estaba en lo cierto.

Aún no se lo había contado a nadie, ni tomado medidas. Aurora debía ser la primera en saberlo, y entre los dos decidirían los pasos a seguir. Se enfrentaban a un dilema: castigar al traidor o utilizarlo. El cuerpo le pedía lo primero, pero había que actuar con la cabeza fría.

En cualquier caso, su nieta corría peligro. Por fortuna, había dispuesto un sistema de vigilancia durante las veinticuatro horas del día. Siempre había un agente de policía que …

Un momento. ¿Dónde estaba el vigilante? El vecindario se veía desierto. Experimentó una punzada de pánico. Calma, se dijo. Sacó el móvil del bolsillo y se dispuso a hacer una llamada. Para su sorpresa, no había cobertura. Era extraño. En aquella urbanización la señal telefónica era excelente.

Algo iba muy mal. Se lo decía su instinto de veterano policía, y raras veces fallaba.

Con el corazón que parecía querer salírsele del pecho, cogió el juego de llaves que sus consuegros le habían dado meses atrás («nuestra casa es tu casa, Claudio») y abrió la puerta principal. Prefirió no llamar al timbre.

El interior de la vivienda estaba oscuro, aunque en el piso de arriba había luz. También se oía música estridente. Parecía rock. Claudio suspiró, aliviado. Su nieta estaba bien, ocupada en sus cosas, aunque no se explicaba cómo lograba concentrarse con aquella tremebunda escandalera.

Encendió la luz del salón para no tropezar con algún trasto y subió las escaleras. Para no asustar a su nieta, anunció su llegada en voz alta:

—¡Soy yo, Aurora! —Se fijó en que la música salía del cuarto de baño y se detuvo a unos pasos de la puerta—. Tengo algo importante que contarte. ¿Estás visible, o espero a que salgas?

Fueron sus últimas palabras antes de que alguien lo golpeara por detrás. Cayó redondo al suelo y ya no estuvo en situación de decir nada más.

Ormuz se apartó del cuerpo exánime. Ese ya no supondría ningún problema. Se asomó con cautela al baño. Todo seguía igual. La hembra no se había dado cuenta de nada, algo lógico, dado el volumen de aquella música infernal. Bien, la misión podía continuar.

Lentamente, reptando para no ser visto y deteniéndose con frecuencia, se acercó a la bañera. La canción que brotaba del radiocedé acabó y empezó una nueva, suave al principio, violenta después. Echó un vistazo a las carátulas de los discos. Le parecieron de un gusto pésimo, indudablemente demoniaco, como cabía esperar de los esbirros de la Abominación. Procuró no tocar el cesto de la ropa sucia, que estaba puesto de cualquier manera al lado de unos albornoces colgados de sendas perchas. No quería hacer ruido, aunque aquella pelandusca ni se enteraría, seguro.

Llegaba el momento de entrar en acción. Su mirada estaba fija en el objetivo, como un perro de caza. Centímetro a centímetro se fue aproximando, repasando mentalmente los próximos movimientos. La inmovilizaría en un santiamén. La sorpresa jugaba a su favor. Presa del terror, no se defendería.

Con un movimiento brusco, descorrió la cortina.

Hay que ver lo rápido que se piensa cuando es el propio pellejo lo que está en juego. El problema fue que los pensamientos de Aurora, obnubilados por el terror, no seguían una lógica coherente.

En cuanto localizó a Ormuz con los prismáticos, supo que no podía huir ni esconderse. Seguro que aquel fiera iba armado. Y pelearse con un ex guerrillero que pesaba el doble que ella, puro músculo, era de locos. Tampoco podía llamar a nadie. ¿Y gritar? En octubre, a esas horas, con el vecindario vacío, nadie la oiría, seguro. ¿Qué opciones le quedaban? Alguna habría, seguramente, que a toro pasado parecería evidente, pero con su actual estado de nervios era incapaz de dar con ella. Su mente estaba bloqueada. No sabía qué hacer, aunque …

Tender una emboscada.

Fue como una revelación. Disparatada, pero revelación al fin y al cabo. De perdidos, al río. Se aferró a esa única idea, desechando automáticamente todas las demás.

Para engañar a Ormuz necesitaba dos cosas: un lugar donde esconderse y un arma. Bueno, pensándolo bien, debía añadir una tercera: un señuelo para conducirlo al lugar escogido.

Y entonces se le ocurrió lo del baño.

A toda prisa, con la horrible sensación de que la puerta de entrada se abriría en cualquier momento para dejar entrar a su Némesis, se puso a encender luces. A lo mejor, aquel cabrón no pensaba actuar hasta creerla dormida. Ojalá. Revolvió por toda la casa y con un galán de noche, unos cojines y varias toallas consiguió fabricar un bulto que, puesto en la bañera, velado por la cortina y visto de lejos, daba el pego. Abrió los grifos del agua caliente para que el cuarto de baño se llenara de vapor, como si alguien lo estuviese usando realmente.

Cebo listo. En cuanto al escondite, tendría que estar muy cercano, para no conceder a aquella especie de Terminator beato la oportunidad de reaccionar. Dispuso unos albornoces en el perchero de forma que, apoyados en el cesto de ropa sucia, le permitirían ocultarse sin ser descubierta, o eso esperaba. Ventajas de ser pequeñita. Iba a pasar un calor de cojones allí dentro, pero la alternativa era infinitamente peor.

¿Y el arma? Pensó en un buen cuchillo, pero no estaba segura de ser capaz de clavárselo a otro ser humano, por muy hijoputa que fuese. Además, necesitaban vivo a Ormuz, para que largara todo lo que sabía del complot.

Dio vueltas por la casa, desorientada, como un pollo descabezado, buscando algo adecuado. ¿El atizador de la chimenea? Era manejable. La punta torcida, de hierro forjado, parecía peligrosa. A lo mejor lo mataba al primer golpe, y lo quería vivo, joder. Entonces, a saber por qué, le vino a la cabeza la última película de dibujos animados que había visto. La heroína mantenía a raya al joven que había penetrado en sus aposentos a sartenazo limpio. De un buen golpe lo dejaba inconsciente y luego lo ataba a una silla. Oye, a lo mejor hasta funcionaba.

Se acordó de la batería de cocina que los abuelos compraron durante uno de sus épicos viajes de jubilatas en temporada baja. Cada pieza tenía un fondo de por lo menos un dedo de grosor. Se trataba de objetos contundentes, planos y duros, muy duros. Su mente, que hacía ya un buen rato que había abandonado los cauces de la estricta racionalidad, le sugirió que podía servir, por qué no. Puestos ya …

De vuelta al salón, al pasar junto al equipo de música se le ocurrió otra idea. ¿Y si Ormuz, al entrar en el baño, la oía respirar? Un tío tan entrenado como él … Pero si ponía música bien alta, problema resuelto.

Rebuscó entre las cajas de los cedés algo adecuado. Como cabía esperar, allí sólo había discos de música étnica, coplas tradicionales, bandas sonoras de telenovelas y la discografía completa de un famoso (presunto) compositor que pretendía popularizar la música clásica a base de percusión cutre y sintetizadores. Negó con la cabeza. Antes torturada, mancillada y muerta que escuchar eso. Mas para su sorpresa, detrás de una caja con las obras completas de aquel tipo dio con varios discos de un grupo llamado Iron Maiden. Se quedó atónita. Unas carátulas que parecían diseñadas por el asesor de imagen de la Abominación, letras en ánglico, de la Vieja Tierra … Caramba con los abuelos; nunca acababas de conocer bien a la gente. Aunque no era experta en música clásica, tenía pinta de tratarse de un grupo heavy. O sea, el volumen a todo cipote. Sí, serviría.

Subió al baño y acabó de preparar la trampa. Puso el radiocedé sobre un taburete y eligió Fear of the Dark. De acuerdo con el título y el dibujo de la portada, era el que se le antojó más siniestro. Le dio al play y la primera canción empezó a sonar. Miró el título: Be Quick or Be Dead. Coño, qué adecuado. Estuvo a punto de sufrir un ataque de risa histérica, pero se controló. Las notas brotaron de los altavoces con energía. Subió el volumen. Heavy metal; en efecto. Si salía con bien de aquella, juró que compraría toda la discografía del grupo y se apuntaría a su club de fans, caso de existir. Dispuso los discos en el suelo, para que Ormuz los viera. Eso a lo mejor lo distraía y evitaría que mirara en dirección al escondrijo.

Procurando no recortarse en las ventanas, fue apagando todas las luces de la casa, excepto las del baño. Armada con la sartén que le pareció más manejable y con el aerosol antivioladores que guardaba en el bolso, se acurrucó entre los albornoces y la cesta de ropa. Podía ver la puerta a través de un pliegue. Todo controlado. Mejor dicho, no. Le quedaba lo peor, la espera.

Dispuso de mucho tiempo para pensar, mientras los minutos se arrastraban pesadamente y los de Iron Maiden desgranaban canciones con entusiasmo. La euforia histérica que había padecido iba remitiendo, y la cordura luchaba por abrirse paso. A la altura de Afraid to Shoot Strangers se dio cuenta cabal del lío en que se había metido, y de que estaba haciendo el idiota. Debería haber salido corriendo de casa, pero ya no tenía remedio. En cambio, había preparado un operativo que distaba mucho de los que diseñaban los comandos de Eos o las F.E.C. Y eso que hacía un rato le había parecido incluso lógico … Bueno, tenía alguna ventaja respecto a la fiabilidad del hardware: a ella no se le escacharraría. La sartén parecía bastante sólida.

Los minutos seguían pasando, y la mente se empeñaba en pensar cosas rarísimas. Llegó a la conclusión de que se había vuelto loca, o tonta del culo. Y qué calor hacía, joder. Le faltaba el aire, y empezaba a odiar el heavy metal. Pero ya no se atrevía a salir corriendo. Al menos, una cosa estaba clara: Ormuz no sabía que ella aguardaba su llegada. De eso dependía, pero no rezó por su salvación. Tonterías, las justas.

Aunque ahora que se paraba a reflexionar, su plan no tenía pies ni cabeza. A buena hora se daba cuenta … ¿Y si el cabrón decidía esperar a que saliese del baño? No había caído en eso. Tampoco podía quedarse allí escondida toda la noche, o lo que quedaría de ella sería un charquito de sudor.

Un momento: ¿cuántas canciones le quedaban al disco? ¿Lo había puesto en modo de reproducción continua, o cuando acabara la última se pararía? Gilipollas. Gilipollas. Gilipollas.

Dejó de maldecirse y se dispuso a salir para comprobarlo. Justo entonces lo vio. Estaba agazapado en el pasillo. Se quedó helada, con la misma cara de susto que en aquella película en la que la protagonista descubría que se había quedado encerrada en la nave de salvamento con el alien.

«Que no mire para acá. Que no mire para acá».

Pero le dio la impresión de que lo hacía. Por acto reflejo, se encogió. «Mierda, ahora sí que la he hecho. Seguro que el albornoz se ha movido. Me va a ver …».

Entonces llegó Claudio.

Aurora quiso gritar, avisarle del peligro que corría, pero se acobardó. No quería arriesgarse a ser descubierta. Y en el futuro tuvo ocasión de arrepentirse de su silencio, puesto que Ormuz pudo cazar a su abuelo sin problemas. Se escondió dentro del baño, junto al marco de la puerta, y en cuanto Claudio se acercó, saltó a por él. El pobre viejo no lo vio venir.

Aurora, desde su escondrijo, no pudo captar todos los detalles. Sucedió demasiado rápido. Lo que se le quedó grabado fue el sonido del primer golpe, y el crujido de huesos rotos. Claudio se desplomó como un saco, y quedó tendido cuan largo era en el suelo del pasillo. Aunque la mayor parte del cuerpo quedaba fuera de su campo visual, Aurora pudo verle la cabeza. ¿Tenía los ojos abiertos? Quién sabe. Ormuz lo remató de una tremenda patada en la cara y apartó el cuerpo a un lado.

Lo monstruoso de la situación empezó a abrirse paso en la mente de Aurora. Su abuelo estaba muerto. Por su culpa. La inquina que había sentido hacia Claudio desapareció en un instante. Estuvo a punto de chillar, de romper a llorar, pero su instinto de conservación la salvó. Se encogió aún más bajo el albornoz.

Por si faltaba algo, la canción que estaba sonando en el radiocedé terminó. Se hizo el silencio, roto tan sólo por el sonido del agua del grifo de la bañera. Transcurrieron unos segundos angustiosos, durante los cuales Aurora creyó que lo tenía todo perdido. La trampa no iba a funcionar. Puede que Ormuz aún creyera que seguía en la bañera, pero si la música paraba y nadie salía para cambiar el disco, se descubriría el pastel. De todos modos, ya casi le daba igual. El miedo y la pena la estaban dejando exhausta. Había matado a su abuelo. Ojalá que todo terminara ya, y rápido.

Pero aún quedaba un último tema, el que daba título al álbum. Fear of the Dark empezó con brío. Sin embargo, fue perdiendo fuelle, como un globo que se desinfla, y degeneró en una especie de balada, suavecita ella: «I am a man who walks alone …».

A saber por qué, aquello provocó que la muchacha saliera de su estupor. La rabia la invadió. Tenía que capturar a aquel asesino, aunque fuera lo último que hiciese, aunque su plan fuese un completo sinsentido. Se lo debía a Claudio.

Sin embargo, el plan parecía irse al garete. Aurora estuvo a punto de soltar un chillido de frustración. «¡Vaya una mierda de metaleros! Su puta madre; ahora que necesito ruido … No, si al final me va a descubrir». Mientras, el cantante seguía a lo suyo, con toda la pachorra del mundo, quejándose de lo poco que le gustaban los lugares oscuros, del temor a que hubiera algo extraño agazapado … Había que joderse; la letra parecía escrita para reírse de ella.

Con el corazón latiendo a casi doscientas pulsaciones por minuto, se atrevió a mover un poquito la ropa que la cubría. Ormuz se acercaba con una lentitud exasperante. Reptaba poco a poco por el suelo del cuarto de baño, como uno de esos comandos que salían en las películas. Iba a mirar hacia el albornoz y sabría que ella estaba allí, seguro. ¿Qué podía hacer? Quizá tendría una oportunidad si le acertaba en la cara con el spray que llevaba en el bolsillo del pantalón, pero entonces debería dejar la sartén en el suelo, o sujetarla con la izquierda; qué pena no tener tres manos. Y si él saltaba o la atacaba, no tendría oportunidad alguna. La ropa no le permitiría moverse bien. Estaba bloqueada.

Ormuz se detuvo a su altura. Por un momento pareció que iba a mirar hacia los albornoces, pero entonces la canción cambió de ritmo súbitamente, sin avisar. Los buenos viejos metaleros no le fallaron a Aurora. Guitarras, bajo y batería atronaron en toda su gloria, y Bruce Dickinson se arrancó con entusiasmo, dale que te pego con el miedo a la oscuridad, con que hubiera algo escondido vigilándote …

Sobresaltado, Ormuz se fijó en el radiocedé, y luego en las carátulas de los discos. Estaba claro que le disgustaban. A Aurora, el alma le volvió al cuerpo. La encerrona más descabellada que vieron los siglos podría acabar funcionando, fíjate.

Ormuz siguió a lo suyo, reptando hacia la bañera. Finalmente, con un rápido movimiento descorrió la cortina, y se llevó la sorpresa de su vida. Durante unos instantes fue incapaz de reaccionar, tratando de asimilar qué demonios estaba pasando.

«Fear of the Dark, fear of the Dark …».

Ya no había vuelta atrás. Aurora salió de su escondite y, con fuerzas nacidas del miedo a morir, de la pena por su abuelo, del cabreo acumulado durante meses de infructuosa investigación, del resentimiento contra el mundo, golpeó con la sartén a Ormuz en la cara, justo cuando este se giraba. El impacto de un centímetro de acero contra el hueso sonó como un gong. La muchacha sabía que su única esperanza era no dar tiempo al adversario para que contraatacara, así que le arreó unos cuantos sartenazos más con toda su alma, al tiempo que empezaba a gritar como una posesa.

Ormuz, confiado en atrapar a su presa desprevenida, ni siquiera se había planteado que algo saliera mal. Pillado con la guardia baja, conmocionado, el entrenamiento no le servía para nada frente a aquel aluvión de golpes. Intentó incorporarse, tan sólo para recibir una patada en los cojones que lo dejó sin aliento. Aurora aprovechó ese momento para coger el aerosol, encajárselo bajo la nariz y rociarle toda la cara. A partir de entonces ya no tuvo nada que hacer.

Aurora no se relajó. Insegura de su capacidad de noquear a un tiarrón tan fuerte, se dejó llevar por el pánico y siguió propinándole sartenazos y patadas. No se daba cuenta, pero la música marcaba el ritmo de los golpes, lo cual, tratándose de heavy metal, no resultaba muy saludable para su víctima. Llegó un momento en que Ormuz ya no se movía, pero ella era incapaz de parar, y continuó atizándole hasta que la canción volvió a amansarse. Los últimos acordes eran plácidos, la calma que seguía a la tempestad. Aurora se detuvo, sollozando. La sartén resbaló de sus manos. Las rodillas le flaquearon, y tuvo que sentarse en el retrete.

«… I am a man who walks alone».

El silencio volvió a reinar en el cuarto de baño. Fear of the Dark había durado poco más de siete minutos.

Un buen rato después, Aurora se levantó, cerró el grifo de la bañera, se secó la cara con una toalla y se preguntó qué hacer a continuación. Pensó en Claudio, tirado en el pasillo. Seguramente estaría muerto. Fue a salir a comprobarlo, pero se detuvo. Ormuz. ¿Había matado a aquel mamón?

Lo primero era lo primero. Cogió la sartén y, con mucha precaución, le dio unos toquecitos a Ormuz. No reaccionaba. De hecho, el rostro presentaba peor aspecto que un bebedero de patos. Venciendo su aprensión, le puso un dedo en el cuello, a la altura de la carótida. Creyó sentir unos latidos. Bueno, al menos no la podrían acusar de asesinato. Qué coño, siempre podría alegar que actuó en defensa propia. A saber lo que aquel bastardo pretendía hacer con ella.

¿Y si se espabilaba de repente y la atacaba? Apretó el mango de la sartén con más fuerza. En las clases de defensa personal no le habían explicado cómo comportarse en estos casos. Se fijó en unas tiras de plástico que salían de un bolsillo del pantalón del caído. ¿Bridas? Ni corta ni perezosa, le ató las manos y los pies con ellas, apretándolas a conciencia. Ni Houdini se habría podido zafar, pero Aurora, que nunca antes había probado a inmovilizar a alguien, no se quedó tranquila. Seguro que los abuelos tenían algo en el trastero que le serviría para amarrarlo bien. O mejor aún, ¿por qué no salía a pedir ayuda? Es lo que cualquier persona mínimamente sensata haría.

Sin embargo, Aurora no razonaba normalmente. Después de todo lo que había pasado, seguía en estado de shock; un tanto peculiar, eso sí. A su mente le costaba discriminar lo absurdo de lo correcto.

No se fiaba de dejar a Ormuz solo. ¿Y si se escapaba? Bueno, tendría que correr el riesgo si quería comprobar cómo estaba Claudio. Salió corriendo al pasillo y estuvo a punto de tropezarse con el cuerpo de su abuelo. Le recordó a un muñeco de trapo, desmadejado y roto. Sin poderlo evitar, rompió a llorar a lágrima viva. Todo era culpa suya, por no haber sabido reaccionar. Tendría que haber gritado, avisarle, pero no, se calló como una puta, y el pobre lo había pagado caro.

Se acercó y le acarició la frente con cariño. Aún no estaba frío. ¿Seguía vivo? No fue capaz de hallarle el pulso. Pensó en arrastrarlo hasta una habitación y depositarlo en la cama, pero ¿y si tenía una vértebra rota? En tal caso, al moverlo podía dejarlo tetrapléjico. Fue a por una manta y lo tapó con ella amorosamente, sin dejar de llorar. Pobrecito.

En ese momento se sintió desfallecer. Entró en el baño y se mojó la cara; no podía permitirse el lujo de desmayarse. En el frigorífico guardaba bebidas energéticas. Lo mejor sería llevarse a Ormuz para allá, donde pudiera vigilarlo. Era lo más lógico, ¿verdad? Por muy atado que estuviera, no se atrevía a dejarlo solo. Ese tío era capaz de soltarse y buscarle la ruina. Miró a su alrededor. El cuarto de baño estaba hecho un asco. Bueno, luego lo limpiaría. Ahora tocaba sacar al cabronazo aquel y llevarlo a un sitio más seguro.

Después de varios intentos, descubrió que podía moverlo agarrándolo de los pies. Le puso la sartén encima del pecho, para tenerla a mano, y lo arrastró poco a poco por el pasillo. Joder, cómo pesaba el puñetero. En las series de televisión parecía más sencillo sacar un cuerpo del escenario del crimen. De todos modos, con perseverancia y dejando que la cabeza de Ormuz golpeara todos y cada uno de los peldaños de la escalera con un ruido sordo, logró llevarlo a su destino.

Una vez depositado el prisionero en el suelo de la cocina, desde donde podía echarle un ojo, Aurora se bebió un par de latas de bebida energética. Caray, qué fresquitas estaban. Luego se tomó varias más, porque se notaba deshidratada después de todo lo que había sudado. Y de los posibles síntomas producidos por la sobredosis de cafeína, dos la afectaron singularmente: taquicardia y una cierta pérdida de lucidez mental. No se percató de ninguno de los dos.

Se olvidó de Claudio. Su única obsesión era Ormuz, que no se le escapara. Presa de un arrebato de hiperactividad, se puso a buscar algo útil en el trastero. Tuvo suerte. Los abuelos habían comprado un montón de rollos de cinta americana en el mercadillo. No hubo ninguna razón especial para ello, pero como estaban de oferta … Minutos después, Ormuz yacía liado como un capullo de gusano de seda.

La cafeína siguió haciendo de las suyas, suministrándole ideas peregrinas. En las series de la tele siempre salía un abogado que ponía al delincuente en la calle, amparándose en triquiñuelas legales. Además, sus escoltas se habían lamentado más de una vez de lo frustrante que resultaba que los jueces liberaran a los chorizos nada más pillarlos. Seguramente ocurriría lo mismo con Ormuz. Se largaría de vuelta a Albalonga sin soltar prenda, después de asesinar a Claudio. Aquello la indignó. ¡No podía consentirlo! Entonces se le encendió la bombillita: ¡Ella lo haría confesar! Le brillaron los ojos, con las pupilas insólitamente dilatadas.

Ormuz despertó de golpe después de que alguien le arrojara litro y medio de agua helada a la cabeza. Al principio no supo dónde se hallaba. Lo único claro era que le dolían hasta las pestañas y no podía moverse. El terror lo atenazó. Revivió uno de sus peores miedos infantiles, una pesadilla recurrente. Hacía mucho tiempo que dejó de soñarla, pero aún no la había olvidado.

Caminaba por la casa paterna, temeroso de hacer ruido, y entraba en el dormitorio de matrimonio. No quería pasar, pero se veía incapaz de impedirlo, pues tal era la lógica del mundo de los sueños. Y allí estaba, sobre el cabecero de la cama, el gran cuadro con una aterradora imagen del Juicio tras la Última Batalla entre Luz y Oscuridad. Las almas de quienes habían elegido el bando incorrecto se retorcían entre llamas purificadoras, mientras los demonios ejecutores volaban sobre ellas como vampiros.

Confiaba en que si se acurrucaba y se quedaba muy quieto no pasaría nada, no le tocarían. Pero inexorablemente, fallaba en su intento. Ellos lo sabían.

Con horripilante lentitud, demonios y almas torturadas se volvían y lo miraban con ojos de muerto. Poco a poco salían del marco, aumentaban de tamaño y caían blandamente sobre él. Pese a venir de un lugar en llamas, sus cuerpos estaban fríos, muy fríos. Sobre todo los dedos, que empezaban a hurgar en su cuerpo como gusanos viscosos. No podía gritar, ni llorar, ni pedir auxilio. Tan sólo sentía, impotente, cómo lo sofocaban, cómo su consciencia se diluía en un mar de pánico en estado puro …

—Por fin reaccionas, coño.

Un momento. Los personajes de su pesadilla nunca hablaban. ¿Cómo …?

Entonces lo recordó todo y supo dónde se hallaba. Abrió los ojos y trató de enfocar la mirada. Se encontró con el odiado rostro de la hembra. Su primera reacción, un puro acto reflejo, fue propinarle un cabezazo, pero no estaba en condiciones de moverse. De cuello para abajo lo había envuelto en cinta americana como si fuese una momia. No contenta con eso, se las había apañado para amarrarlo al mobiliario de cocina. Estaba a su merced.

Qué desastre; pillado como un principiante. ¿Cómo habría sabido que venía a por ella? Era inexplicable. Una simple hembra carecía de la inteligencia e iniciativa necesarias para derrotar a un soldado de la Luz. Por otro lado, ¿qué pretendía de él?

Intentó calmarse, aunque la aprensión lo dominaba. Estudió a su captora con atención, y concluyó que estaba frente a un aborto del Infierno. La mirada de la hembra parecía la de una loca de atar. Sus movimientos no eran fluidos, sino nerviosos, como los de una fiera enjaulada. Llevaba el pelo sucio, mojado, pegado a la cara en mechones desordenados. La sudadera gris, que le venía muy grande, también estaba empapada.

La hembra rompió a hablar atropelladamente, como un vinilo a más revoluciones de las debidas:

—Vas a confesar. Confesarlo todo, sí, sí, sí. Ellos te soltarían. No lo voy a permitir, no, no, no. Vas a cantar la Traviata, majete, como que yo me quedé sin madre.

Ormuz tragó saliva mezclada con sangre. Así que pensaba torturarlo para que contara ¿qué? Daba igual. Había llegado el momento supremo. Debía mostrar entereza y mantenerse firme, como la roca frente a la tormenta. Si tenía que abrazar la palma del martirio, lo haría con dignidad. Trascendería la carne; sería espíritu, y volaría al lado santo de la Dualidad. La muerte era deseable. El cuerpo, sólo fuente del pecado. No había dolor. Las enseñanzas de su guía … Pero la pesadilla infantil volvía. Era incapaz de pensar con normalidad.

Mientras, la hembra iba a lo suyo, hablando sola, como si viviera en su propio mundo:

—Sacar información, sacar información … ¿Cómo se hace? A ser posible, sin ponerlo todo perdido. Lo del ahogamiento … Dicen que en Eos lo usan con los espías aquerontios. ¿Hay que usar alguna tela especial, o valdrá con un paño de cocina? El de los pajaritos bordados no, que la abuela le tiene mucho cariño. ¿Cuánta agua necesitaremos? ¿Y una manguera? —Pausa larga—. Bah, olvídalo, que luego tendría que fregarlo todo. ¿Y en seco, con una bolsa de basura?

Mientras seguía con su cháchara iba abriendo y cerrando armarios. Sin poderlo evitar, a Ormuz se le pusieron los pelos de punta.

—No, mejor no, por lo de la asfixia autoerótica. Sólo faltaría que encima te corrieras, cabrón. Y no me atrevo con la electrocución, no sea que provoque un cortocircuito y le prenda fuego a la casa. Vamos a ver … —Sacó un botellín vacío de cerveza del cubo donde almacenaban los envases de vidrio para reciclar—. En una novela corpo leí que el protagonista (un comando que se llamaba Benigno Manso; qué gracia tenía el jodío) le sacaba información al malo metiéndole cristales en la boca, tapándosela con cinta y luego dándole de hostias. A continuación le ponía un lápiz en la mano y el tío escribía lo que le pedía. Sí, eso seguro que no mancha demasiado, que luego se enfada la abuela.

Salió de la cocina y poco después regresó con un martillo. Se quedó un rato pensando, como absorta. Metió la botella en una bolsa para que los trozos de vidrio no salieran despedidos y la emprendió con ella a martillazp limpio. Al principio fue con cuidado hasta que, poco a poco y metódicamente, la redujo a pequeños fragmentos.

—¡Alehop! Ya está —Sonrió satisfecha y agitó la bolsa como un trofeo—. Ahora te meto esto en la boca, te sacudo en los morros con el rodillo de amasar y te pongo el lápiz en … Eh, un momento —Lo estudió con perplejidad—. Joder, tendría que cortar varias capas de cinta y quitarte las bridas para liberar la mano. Esto no pasa en las novelas. Mi gozo en un pozo.

Dejó la bolsa y se puso de nuevo a abrir y cerrar armarios, permitiéndose tan sólo una pausa para ir a orinar. Ormuz, por muy fuerte que fuera su intención de perecer heroicamente y sin pronunciar palabra, se estaba acojonando por momentos. Intentó pensar en el adiestramiento que recibió en la mili, los consejos para resistir la tortura. Pero esos recuerdos se borraban, siendo reemplazados poco a poco por el cuadro del dormitorio de sus padres. Sin poderlo evitar, vomitó. La hembra, alertada por el ruido de las arcadas, lo miró con gesto de reproche, brazos en jarras.

—¿Serás guarro? Lo has puesto todo perdido. Espera, que ya lo arreglo.

Fue a por el cubo de la fregona, lo llenó de agua, le añadió un chorrito de algo verde que apestaba a pino y limpió el suelo de la cocina. Luego contempló a Ormuz, se encogió de hombros y le quitó el vómito de la cara con el mocho de la fregona.

—Sí, ya sé que debería usar una servilleta, pero mejor será que no me acerque a ti, no sea que me muerdas. Así que estate quieto, Mordisquitos, y … Huy, qué tontería. Si no puedes moverte. Ji, ji, ji …

La hembra dio media vuelta y salió de la cocina. Ormuz nunca trataba con mujeres si podía evitarlo, pues eran criaturas emocionales, fuente de pecado para el varón. Para él, eran seres de otra especie. Y aquella, por añadidura, estaba completamente ida. Sólo había que fijarse en su estrambótico comportamiento. Al cabo de un rato regresó con una pequeña grabadora, un secador de pelo y un trípode, que dejó junto a él.

—A lo mejor me sirve. Sí, me sirve. Fear of the Dark, na, na, na, na.

Después fue al trastero y se trajo una caja de herramientas y un taladro. Miró el cable de este último y se rascó la cabeza.

—Creo que necesito una alargadera.

Se largó otra vez, dejándolo solo. Rogó a todos los Paladines de la Luz que conocía para que alguno viniera, pero por desgracia debían de haber volado a Hlanith, despavoridos. Su fuente de información le había garantizado que nadie lo molestaría hasta bien entrada la madrugada. Demasiado tiempo en compañía de aquella hembra desquiciada. Y no podía mover un músculo. Era como estar enterrado vivo. Como cuando los personajes del cuadro lo aplastaban.

La hembra regresó con una alargadera colgada del cuello, un soplete en la mano izquierda y unas tijeras de podar en la derecha. Parecía feliz. Se acercó a él. Olía a sudor y a demencia.

—Bueno, bueno, bueno, bueno. Supongo que con todo esto nos apañaremos —Dejó el soplete y las tijeras en el suelo y se puso a hurgar en la caja de herramientas. Sacó una lima gigantesca y una broca del ocho para taladrar metal—. Pero antes probaremos por las buenas. ¿Por qué mataste a los científicos? —preguntó, blandiendo la lima como una porra.

Ni entrenamiento de comando, ni fortaleza de carácter, ni entereza de mártir, ni leches. Cualquier vestigio de resistencia que le quedara a Ormuz se evaporó, y de nuevo fue el niño aterrado que tenía miedo de todo y de todos.

Entre sollozos, habló hasta por los codos, mientras que la hembra, más contenta que unas pascuas, conectaba la grabadora.

Por supuesto, llegó el momento en que alguien se percató del fallo de seguridad y dio la alarma. El primero en llegar al lugar del delito fue un policía novato. Cuando tuvo que informar a sus superiores, le fue fácil hacer un resumen:

—¡En mi vida he visto cosa igual!

Pero las sorpresas no habían acabado esa noche para el sufrido policía. Al cabo de un rato llegó al chalet nada menos que un comisario, con rostro de preocupación. Hizo una seña al policía y se lo llevó a un rincón del salón.

—Nada de lo que has visto aquí, repito, NADA —lo apuntó con el dedo, amenazante— debe salir a la luz. Son órdenes de arriba. De muy arriba —recalcó—. Como alguien se vaya de la lengua, me ocuparé personalmente de que acabe sus días en el peor destino que pueda encontrar en el culo del mundo —Miró al novato y su semblante se dulcificó—. Tranquilo. Otros cuerpos de seguridad han recibido las mismas sugerencias que nosotros. Me han garantizado que tenemos las espaldas cubiertas.

El policía se cuadró y le juró al comisario que él y sus compañeros serían la discreción personificada. Oficialmente, se había tratado de un intento de robo con violencia, y punto. Ya se ocuparían otros de lidiar con los medios de comunicación.

Mientras los forenses trabajaban en la cocina y el piso de arriba, el policía se asomó a la calle. A esas horas de la madrugada quedaban muy pocos curiosos. Las ambulancias y el coche fúnebre ya se habían marchado. Respiró hondo y volvió a entrar en el chalet. Definitivamente, en su vida había visto cosa igual.

Capítulo 17

Ten cuidado con la cabra por delante, con el caballo por detrás, y con el hombre apuesto por todos lados.

Caer está permitido. ¡Levantarse es obligatorio!

Proverbios rusos.

Valiria, Elam. Unos días más tarde.

—Madre mía, qué vergüenza. ¿Cómo pude perder los papeles de esa manera?

Aurora estaba sentada en una silla del despacho de Iván Zabala. Era la viva imagen del abatimiento, demacrada y cabizbaja, con los brazos cruzados sobre el pecho. Iván trató de animarla, que buena falta le hacía, empleando un tono desenfadado.

—El estrés, más una sobredosis de cafeína. En esas situaciones hay gente que se sume en el estupor, pero a ti te dio por … En fin, la hiperactividad creativa.

—Mis recuerdos de lo que pasó esa noche son fragmentarios, aunque algunas cosas jamás se me olvidarán. Lo más gracioso es que en esos momentos todo se me antojaba de lo más lógico. Lo único que me parecía raro era la necesidad de ir tantas veces a mear —Tenía una expresión abatida—. ¿Qué se sabe de la autopsia de Ormuz?

—Presenta varias fracturas en la cara, la columna vertebral como un sonajero y dos o tres costillas sin romper. En cuanto a las contusiones, podría decirse que le diste la del pulpo. En terminología forense, falleció a causa de diversos politraumatismos.

—Debería decir que lo siento, pero … que se joda. ¿Sabes lo que planeaba hacerme? ¡Colgarme de la lámpara del techo, para que acabara como el puto archidruida! ¡Y después de mutilarme y hacerme mil perrerías más!

—Tranquila, Aurora. Tranquila.

Iván se acercó y le dio unas palmaditas en el hombro. Aurora, dejándose llevar por un impulso, se puso de pie y lo abrazó. Se dejó querer, mientras el policía le ofrecía palabras de consuelo. En verdad lo necesitaba. Claudio estaba en coma, y los médicos le daban pocas esperanzas de supervivencia. Y había matado a un hombre.

Se sentía desvalida, como una niña pequeña. Aunque Ormuz ya no suponía una amenaza, puede que otros intentaran rematar la faena. Para empezar, alguien había dejado el camino expedito a Ormuz para que se cebara con ella. Un topo, y de los que no dejaban pistas.

Tenía que ser alguien de dentro, y muy bueno. Tuvo que contar con ayuda para confundir completamente los turnos de los escoltas, inutilizar teléfonos y proporcionar a Ormuz una copia de las llaves del chalet. Asimismo, le había contado un montón de mentiras sobre ella, pintándola como una mala puta empeñada en seducir a su querido guía espiritual, forzándolo al suicidio. En pocas palabras, lo indujo a matarla. Alguien quería retirarla de la circulación sin ensuciarse las manos.

Aurora tenía la impresión de que todo el universo conspiraba contra ella, y estaba asustada. Necesitaba que alguien la guiase, la protegiese, y Claudio ya no podía hacerlo. Con Iván se sentía bien, a salvo. Deseó que aquel abrazo no acabase nunca, pero tampoco quería que la tomara por una cría llorona. Volvió a sentarse. Ya más calmada, miró a Iván a la cara.

—Me sigue pareciendo increíble que no me hayan metido en la cárcel, acusada de homicidio.

—Bueno … Por lo que sé, hay fortísimas presiones para que el caso no trascienda a la opinión pública, y no sólo en Elam. Me dicen que están atosigando a varios Directores Generales para que los implicados en el caso mantengan el pico cerrado. Deja de preocuparte. Ningún juez va a entrometerse, ni mucho menos te dará la lata. Lo que importa es lo que grabaste durante vuestra … Bueno, charla.

—Esto … ¿No habría manera de borrar mis intervenciones? Aquello, más que un interrogatorio parece un diálogo de besugos. Qué bochorno …

—Nadie te lo reprochará —la consoló Iván, con una sonrisa.

Aurora se había recuperado razonablemente bien del trauma sufrido. En el fondo era más dura de lo que todos creían, aunque esta vez había quedado más tocada que tras el asesinato del doctor Smithson. Lo peor era el sentimiento de culpa que la roía por dentro. Claudio estaba en coma y seguramente moriría. ¿Cómo se podía vivir con ese peso en el alma?

En los días inmediatamente posteriores al asalto, había tratado de mostrar ante los demás una fachada de entereza. Más que nada, lo hizo por sus abuelos maternos, que lo pasaron fatal cuando se enteraron del percance. Eugenia estuvo horas y horas despotricando contra la delincuencia, que si antes esas cosas no ocurrían, que lo de estudiar para policía era una locura, etcétera. En cuanto a la filípica de su padre, le entró por una oreja y le salió por la otra. Jamás mostraría debilidad ante él. Pero ahora, en el despacho de Iván, junto a alguien en quien confiaba, podía permitirse el lujo de relajarse y mostrar cómo se sentía realmente.

Cuestiones emocionales aparte, lo que urgía era ocuparse de temas más prosaicos. El complot, sin ir más lejos. La confesión de Ormuz había confirmado en parte las teorías de Aurora, aunque también había desvelado aspectos sorprendentes y perturbadores.

Por ejemplo, resultó de gran interés averiguar los nombres de los jefes de Ormuz, todos ellos peces muy gordos dentro de la jerarquía del Culto. El archidruida Anselmo Mirafiori, alias Carlo, disfrutaría al saberlo.

Aquellos santos varones estaban convencidos de que existía una conspiración para fabricar un retrovirus capaz de competir y desplazar al del VCI. No sólo eso; además poseía en el genoma la información necesaria para poder rechazar el ataque de otros agentes causantes de ETS, y no sólo virus. También protegía contra las bacterias causantes de la sífilis o la gonorrea. Aparentemente, a aquel supervirus sólo le faltaba la capacidad de ahuyentar ladillas a colleja limpia para convertirse en el profiláctico perfecto.

Antes de la reunión con Iván, Aurora se lo había comentado por teléfono a Alberto.

—Tiene sentido —dijo el científico—. Los retrovirus acaban por insertar genes en los cromosomas de sus anfitriones. De hecho, hay quien opina que buena parte de nuestro ADN basura proviene de antiguas infecciones víricas. Pero aquí no hablamos de material genético en apariencia inútil. Esos genes se acabarían expresando tarde o temprano, fabricando enzimas y proteínas que nos blindarían contra el ataque de los parásitos. Genial. Biotecnología de nivel corpo, por lo menos. No obstante, sigo sin entender cuál es el papel de Berlioz. ¿Para qué querrían a un tío experto en mastadenovirus? No me cuadra.

Aurora tampoco tenía ni idea. Al menos, Ormuz había confirmado su última hipótesis. Lo que soliviantaba a los sectores más conservadores del Culto era que las ETS perderían su función disuasoria. Los fornicadores no temerían el castigo a la lujuria desatada, y uno de los pocos argumentos que quedaban para justificar las ventajas de la castidad se vendría abajo. Porque, con la excepción de los Primeros Círculos de las Milicias Consagradas, como Ormuz, al resto de la Humanidad le encantaba intercambiar fluidos, por decirlo finamente.

Había que detener el complot. Por suerte, sus integrantes no se conocían entre ellos, lo cual facilitaba las cosas. Cada grupo de investigación sería abordado discretamente por Ormuz, y …

Y ahí empezaron las sorpresas. Ormuz era un simple mensajero, a la par que observador. Él no había matado a nadie. Ignaas van Leeuwen, el cerebro del complot, era quien se dedicaba ahora a liquidar a todos los colegas implicados en él.

Aurora no dudaba de su palabra. Estaba demasiado aterrorizado para mentir cuando confesó. Tenía cojones la cosa. Ormuz, en realidad, estaba tratando de salvar a las víctimas. Nadie en la Corte del Guardián quería matarlas. Eran investigadores valiosos, muchos de ellos creyentes sinceros, e incluso miembros de las Milicias Consagradas. Como no eran conscientes de participar en un proyecto común, bastaría con evitar la difusión de ciertos resultados. El plan fracasaría, y todos contentos.

Ormuz había llegado tarde a todas las escenas de los crímenes, como si siguiera una y otra vez el mismo guión. Van Leeuwen estaba jugando con él y con sus jefes. Les comunicaba el nombre de la siguiente víctima por medios más o menos tortuosos, como aquel papel oculto entre las páginas del libro de la Biblioteca de la Facultad de Medicina de Maresiaburgo. Cuando Ormuz llegaba, siempre se encontraba con un cadáver, acompañado de un mensaje, alto y claro. Era frustrante.

Van Leeuwen no había olvidado lo que le hicieron en Aquerontia. Desde entonces, su vida se había encaminado hacia un objetivo: vengarse de los que lo forzaron a dimitir como responsable de la misión humanitaria para paliar los efectos del VCI. Disimuló muy bien sus intenciones, y diseñó un plan tan grandioso como retorcido. Crearía su propio remedio contra todas las ETS. Para ello, emplearía a científicos de renombre, entre ellos a los mismos que lo dejaron tirado en el Erial de Dhakla, que traicionaron su confianza, que habían medrado arrimándose a los poderosos, a los que manejaban el dinero.

Fue la suprema ironía. Los manejó como marionetas, sin que lo supieran, y ahora los estaba matando uno a uno, regodeándose en el proceso. Incluso a Ormuz, que no era un tipo melindroso, tanto odio acumulado le repugnaba.

Por fin cobraban sentido algunos de los mensajes dispuestos en los escenarios de los crímenes. En el Erial de Dhakla, la doctora Töpfler había sido una estrecha colaboradora de van Leeuwen. En aquella época no era precisamente una beata, sino que le iba la marcha. Bebía como un cosaco y se llevó a la cama a todos los integrantes masculinos de la expedición, salvo el suricato que tenían de mascota. Sin embargo, cuando las cosas se pusieron feas vio la Luz, dejó tirado a van Leeuwen, ingresó en las Milicias Consagradas y como recompensa por su conversión le consiguieron un buen puesto de investigadora en Halkish. No era extraño que la comparara con la Gran Ramera de Babilonia.

Ormuz también confesó que Bryan Harrison había sido un colega muy cercano a van Leeuwen. Se reían mucho los dos en las fiestas improvisadas que montaban en tierras aquerontias, y pensaban que su amistad sería eterna. No duró tanto tiempo; Harrison lo abandonó a las primeras de cambio y oportunamente descubrió que, en el fondo, era un hombre religioso. Sepulcro blanqueado.

Respecto a otras víctimas, como Ginés Campoy o Berlioz, su relación con el thulio no fue tan estrecha. Tal vez por eso no había citas bíblicas en los escenarios de los crímenes. Por otra parte, no tenía ni idea de a qué se debía el ensañamiento con los cadáveres de Cavalcanti o Smithson. Aunque anduvieron en tierras aquerontias con van Leeuwen, no habían sido colaboradores tan cercanos como para merecer ese tratamiento especial.

En el Erial de Dhakla, los ultraconservadores habían creído pararle los pies a un idealista molesto, y en el fondo crearon una especie de avatar de la Abominación de la Desolación. El fanatismo generaba monstruos, y no sólo entre sus filas.

Aurora aún estaba tratando de asimilarlo. Ormuz, un pobre diablo a remolque de los acontecimientos. Van Leeuwen, una mezcla de héroe y despiadado villano. Cómo los había engañado a todos, el muy cabrón.

Ya habría tiempo de pensar en ello. Ahora se enfrentaban a un reto perentorio: desenmascarar al topo en la Policía. Por desgracia, Ormuz no sabía quién era.

Iván y Aurora dedicaron horas a revisar la desordenada confesión de Ormuz, por si sacaban algo en claro.

Meses atrás, una misteriosa fuente de información procedente de Elam se había puesto en contacto con él. Fue imposible rastrearla. Enviaba correos desde servidores que luego no existían, llamaba desde móviles desechables o cabinas públicas … Un tipo escurridizo, a la par que fiable. Le sugirió que viajara a N’ghai, y le remitió un archivo que contenía multitud de datos sobre una tal Aurora Gerhardt, la cual poseía varias claves que quizás ayudarían a desentrañar el complot. La fuente añadió que, si iba al museo del Vengador Justiciero a determinada hora, ella estaría allí y podría interrogarla. Sin embargo le advirtió que era artera y poco de fiar.

Ormuz acudió al punto de encuentro, para encontrar a un individuo que no conocía de nada muerto sobre un charco de su propia sangre. Cuando aún no se había repuesto de la sorpresa, Aurora entró en la celda. Intentó atraparla, pero logró zafarse y él tuvo que huir por culpa de aquel viejo militar entrometido.

Y luego pasó lo del archidruida Pellicer. La fuente elamita le envió un informe exhaustivo sobre los motivos del suicidio, culpando a Aurora. El odio vesánico de Ormuz hizo el resto.

—¿Te has fijado, Iván? La primera vez que ese pirado me atacó fue al poco de descubrir que van Leeuwen seguía vivo. Y la segunda, tras dar con aquella microtarjeta en Última Thule. ¿Casualidad?

—Si tuviera que formular una hipótesis, diría que van Leeuwen ha pagado al topo, que a su vez ha manipulado a Ormuz para que os hiciera abandonar la investigación.

—Abandonar, sí, y de forma definitiva. Ormuz estaba tan fuera de sí que no planeaba darme un susto, sino asesinarme. Me pregunto si lo del archidruida fue realmente un suicidio. A lo mejor se lo cargó el topo o el propio van Leeuwen para azuzar a Ormuz contra mí —Miró a Iván—. Esto me supera. ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Aguardar a que atenten de nuevo?

Iván sonrió. Volvió a acercarse a Aurora y le tomó las manos entre las suyas.

—Yo que tú no me preocuparía tanto. En la Corte del Guardián están intentando echar tierra sobre el asunto, y nuestro Gobierno tampoco tiene interés en que trascienda. Creo que te dejarán en paz. Tampoco parece probable que el topo se atreva a actuar de nuevo, al menos a corto plazo. Estamos sobre aviso, y le hemos tendido varias trampas. Caerá, te doy mi palabra, y seguro que nos llevará hasta van Leeuwen.

Aurora lo miró agradecida. En verdad, Iván la hacía sentirse mejor. ¿Se estaría enamorando de él? Puede. O quizá sólo necesitara alguien en quien confiar. Sí, se notaba un poco más animada. Y qué puñetas, tenía su orgullo y ya estaba bien de parecer una perra apaleada. Forzó una sonrisa e intentó que su voz sonara firme.

—Tienes que conseguirme una licencia de armas. La próxima vez que alguien trate de atacarme, me gustaría poder defenderme como mandan los cánones, no a sartenazo limpio. Es una cuestión de dignidad.

—No sé, no sé … —La expresión de Iván era divertida—. Mientras más lejos te mantengas de las pistolas, mejor. Además, ¿crees que podrías pasar el test psicológico?

—Seguro que tienes influencia para agilizar los trámites. Si te paras a pensarlo, dentro de unos años ingresaré en la Policía, y estaré autorizada para usarlas. ¿No es mejor que vaya aprendiendo por adelantado? Ya no me vería obligada a diseñar planes estrafalarios …

Iniciaron una discusión amistosa sobre el uso de las armas de fuego pero fueron interrumpidos por un administrativo, que deseaba consultar algo con Iván.

—Volveré pronto, Aurora. Espérame aquí. Aunque no creo que corras peligro, será mejor que un escolta te acompañe si decides salir.

—¿Y adónde iba a ir? ¿A buscar setas? —Sonrió—. No me moveré de aquí, descuida.

La dejó sola en el despacho. Por mucho que Iván tratara de restarle importancia, con la amenaza del topo se habían extremado las medidas de seguridad. Lo comprendía, pero era un coñazo. Siguió rumiando en silencio el tema de las pistolas. Si Iván se negaba, hallaría la manera. Poderoso caballero era don Dinero, y de eso le sobraba.

Para matar el tiempo, curioseó en la biblioteca del despacho. Se fijó en un libro que ya había hojeado anteriormente, la Enciclopedia de Brujería de Robbins. Juraría que no estaba en la misma estantería que la última vez. Sin nada mejor que hacer, lo abrió al azar. Y no pudo creer lo que veía.

La ilustración representaba una sesión de tortura en el potro a mediados del siglo XVI del antiguo calendario. El reo aparecía dolorosamente estirado merced a unas cuerdas que tiraban de pies y manos. Unos torniquetes le oprimían el pecho, muslos y pantorrillas.

Igualito que al difunto Renato Cerdán.

Aurora respiró hondo e intentó que las manos no le temblaran. Si el libro se había abierto justo por esa página era debido a que alguien, sin querer, la había arrugado un poco. ¿Por qué justo ahí?

Un presentimiento la asaltó. Retrocedió hasta el epígrafe Pacto con el Diablo. En la página correspondiente se incluía una copia del famoso acuerdo entre Urbain Grandier y diversos demonios, con las firmas de estos. Si no recordaba mal, las habían dibujado en el suelo con la sangre de Renato Cerdán. Pasó los dedos por encima del papel, inclinó el libro y lo acercó a los ojos. Distinguió unas marcas, como si alguien hubiera calcado las firmas, pero ¿por qué …?

«Ay. Me cago en la puta».

Su abuelo le había comentado una vez que Iván era enemigo de las fotocopias innecesarias, por el gasto que suponían en papel y tóner.

Todo cobraba sentido. Y ese conocimiento provocó que se le cayera el mundo encima.

Entonces lo oyó regresar. A toda prisa devolvió el libro a su sitio, procurando dejarlo tal como estaba. Cogió el primero que pilló de otra estantería y simuló que lo leía, enormemente interesada. Justo a tiempo.

—Vaya; no sabía que te gustara Dickens —observó Iván.

A Aurora el escritor aquel ni le sonaba. Pasó uno de los trances más difíciles de su vida tratando de aparentar que nada raro sucedía. Procuró controlar el temblor de las manos y, sobre todo, no mirarlo a los ojos, porque seguro que entonces se delataría. Y ahora, por su vida, debía callar. Porque estaba claro quién era el topo empeñado en matarla.

En una de las clínicas privadas más selectas de Valiria. Horas más tarde.

—¿Sabes, abuelo? Lo peor fue tener que tragarme la bilis, no gritarle a ese hijo de la gran puta. Y pensar que me gustaba, que hasta fantaseé con acostarme con él … Incluso, ilusa de mí, creí que podría corresponderme. ¡Joder, confiaba en él ciegamente! Pero el muy perro se estaba riendo de mí. Me había vendido. Es lo que pasa cuando estás dispuesta a abrirle tu alma a alguien de par en par, ¿verdad? Que te traicionan, y te dejan hecha una mierda. Una puta mierda.

El cuerpo tendido en la cama no le respondió. Con tantos cables, tubos, monitores y lucecitas, más recordaba a un árbol engalanado para la fiesta del Solsticio que a una persona. Qué pequeño parecía, cuán patéticamente frágil. A Aurora le dolía verlo así.

—Menos mal que no llegué a confesarle mi amor o algo por el estilo. Lo descubrí a tiempo, pero … —Hizo una pausa y tomó aire, como si la fatigara hablar—. Tampoco le conté que maté a Ormuz a sangre fría en la cocina.

»Los forenses creen que la palmó debido a las secuelas de la tunda que le propiné en el cuarto de baño. La realidad fue muy distinta. Cuando acabó de hablar estaba hecho un guiñapo, sí, pero aún vivía. El subidón de la cafeína se me iba pasando, y fui consciente de lo que había hecho, de mi comportamiento ridículo e irresponsable, de que habías caído por mi culpa. No lo pude soportar, y la pagué con aquel miserable.

»Le estuve dando sartenazos hasta que dejó de quejarse, y esta vez no paré hasta que me aseguré de que había ido a reunirse con su amado guía espiritual. Cuando llegó la Policía fingí que aún estaba zombi, y me creyeron. La pobre niña aterrorizada y fuera de sí … Joder, lo reventé a golpes y no me dio ninguna pena. ¿En qué me he convertido?

Se quedó un buen rato contemplando uno de los monitores. El ritmo cardiaco de Claudio era lento, y la presión sanguínea baja.

—No sé qué hacer, abuelo. Me siento perdida, como si anduviera completamente sola por un camino oscuro, y tengo miedo.

Guardó silencio. En la habitación sólo se oía el rítmico pitido de los aparatos que trataban de mantener a Claudio con vida. En Hlanith, o cualquier mundo corporativo, probablemente lo habrían sanado en cuestión de días, pero aquí, en Gad … Aurora le agarró la mano. Mejor dicho, un dedo, el único que no estaba cubierto por una venda o algún tipo de sensor.

—Te echo de menos; no sabes cuánto. La cagué, pero a base de bien, ¿eh? Tendría que haber pensado menos en mí, y haberte avisado de la presencia de Ormuz. Pero me acojoné, y ya ves las consecuencias. Los médicos son pesimistas. Creen que no vas a salir de esta. Todo por mi culpa, por mi grandísima culpa …

Otro largo silencio.

—Tienes que ponerte bien, abuelo. No me hagas esto.

Silencio, roto por algún sollozo.

—Te parecerá una tontería, pero … Nunca le dices a alguien que lo aprecias, porque siempre piensas que habrá tiempo más adelante. Hasta que el Destino te gasta una jugarreta, y esa persona se va, creyendo que no te importaba gran cosa. Sí, llegué a detestarte por tus aires de superioridad, por lo de mamá, por haber engendrado al imbécil de mi padre, y es algo que te reprocharé siempre, pero … Eres el mejor policía que he conocido, y no sé qué voy a hacer ahora que no te tengo a mi lado. Iván, en cambio … Pero nadie me creerá si lo denuncio. Se irá de rositas, riéndose de mí, y yo no podré vivir con eso. No te mueras, por favor.

Un último silencio, más largo que los anteriores, y apenas un murmullo:

—Me rindo. Intentaste salvarme. Te embarcaste en una investigación que te parecía absurda por mí, y mira cómo ha acabado. Por un momento fui la reina de la fiesta, me creí una detective de película. Todo para nada.

Una amable enfermera entró en la habitación para anunciar que había concluido el periodo de visitas. Aurora se levantó de la silla como si le costara un esfuerzo sobrehumano, besó a su abuelo en la frente y abandonó la clínica a paso lento, cabizbaja, con las manos en los bolsillos.

Había acabado en el Parque Panteísta. No recordaba cómo llegó hasta allí. Puede que en tranvía, aunque aquellos fallos en la memoria la traían sin cuidado. Su mente era un torbellino de imágenes, todas ellas oscuras, de ruina y decepción.

Anduvo junto al estanque central, ajena a los valientes con nula experiencia marinera que lo surcaban en barquitas alquiladas, o a los amantes de los animales que echaban pan a los patos, y que estos trataban de devorar antes que las carpas se lo arrebataran. Siguió caminando mecánicamente entre corredores sudorosos, patinadores, paseadores de perros, parejas más o menos amarteladas y familias con niños. Finalmente se detuvo, indecisa. Había llegado a una rotonda, y debía decidir el camino a seguir. Bah, daba igual. Tanto sentido tenía continuar caminando como quedarse parada o colgarse de una farola. Se sentó en el suelo, apoyada en el tronco de un árbol. Sólo quería que el tiempo pasara, que todo acabara ya.

Una algarabía la distrajo un momento. Vaya, un grupo de turistas. Años atrás, a un político espabilado se le ocurrió la extravagante idea de dedicar un espacio público a exhibir esculturas de dioses y demonios de distintas religiones, tanto las actuales de Gad como las más antiguas de la Vieja Tierra y los mundos originarios de los primeros colonos. Los representantes del Culto pusieron el grito en el cielo ante la herética propuesta, pero por algún milagro salió adelante y contra todo pronóstico, el nuevo Parque Panteísta funcionó. Además de las estatuas, había un lago artificial, románticos paseos, quioscos, bares, restaurantes … Aquello atraía visitantes y daba dinero, por lo que las protestas acabaron por ser desoídas.

¿Qué estarían fotografiando aquel rebaño de guiris? Echó un vistazo al panel informativo que había cerca de donde estaba sentada. La glorieta del Ángel Caído. Muy apropiado. Por lo visto, la escultura representaba al mandamás de los demonios de la religión cristiana en la Vieja Tierra. Era una reproducción exacta de la original, situada en un lugar llamado Madrid, una de las pocas que había en honor de Lucifer. Allí, en la Vieja Tierra, se alzaba a 666 metros de altura sobre el nivel del mar y bla, bla, bla. Aurora se desentendió del tema y volvió a hundirse en la miseria.

Estuvo largo tiempo así. Caía la tarde, y la zona empezaba a quedar desierta. Alzó la vista con desgana. No le apetecía moverse. Sin embargo, a su pesar, se levantó y caminó hacia la escultura, situada en el centro de una fuente. La rodeó. Su mirada recorrió las caras infernales que escupían chorros de agua, y luego subió hasta el Ángel Caído.

—Tocaste el cielo y te echaron de él, ¿eh, colega? Bienvenido al club —musitó—. Joder, lo que me faltaba. Ya hasta hablo sola.

No podía dejar de contemplar la escultura. Representaba a la derrota, no cabía duda. Se sentía identificada con ella, pero había una diferencia. Lucifer no resultaba patético. Para nada. Vencido, sí, pero nunca humillado. Más bien parecía estar desafiando a quien lo arrojaba del Paraíso.

Aurora sintió como si despertara de golpe. Sacudió la cabeza.

—Por lo poco que he leído del Cristianismo, se supone que los ángeles sois asexuados, pero tú tuviste pelotas para rebelarte. Incluso caído, no te rendiste, y desde entonces te has dedicado a vengarte, a sabotear la obra divina. No sé si serás un buen modelo a seguir, pero … Coño. Estoy harta. Hasta aquí hemos llegado.

Apretó los puños.

—Me niego a que me pisoteen, a dejarme arrastrar, a que me cacen como un animal. Te juro que nunca más volveré a ser yo la presa.

Aurora abandonó la glorieta a paso rápido. Sabía muy bien adónde ir, y pobre de quien tratara de impedírselo.

Freedonia, Eos.

El oficial de la Policía Estatal dejó el informe que estaba redactando y echó un vistazo a la pantalla del teléfono que sonaba. Se extrañó. La llamada venía redirigida desde un número que pocos conocían. Descolgó el auricular.

—Andrew Delgado al habla.

Una voz femenina le respondió. La calidad de la línea era pobre; además, se oía mucho ruido de fondo.

—Hola, Andrew. Soy Aurora, la nieta de Claudio Gerhardt. ¿Te acuerdas de mí?

—¡Pues claro que sí! —Sonrió, aunque enseguida se puso serio—. Me enteré de lo de tu abuelo. Lo siento en el alma, créeme. Es un buen amigo. Todos los días rezo para que se recupere.

—Los médicos no le dan muchas esperanzas. Más bien lo contrario. Y si sobrevive, dicen que quedará tan mal que más le valdría haber muerto.

—A veces los milagros ocurren. Ten fe. Algo me dice que la Luz velará por el bueno de Claudio, y pronto lo volveremos a tener entre nosotros, apabullándonos con su sabiduría —Pareció que Aurora iba a replicar, pero permaneció callada—. ¿Qué tal lo llevas tú? Me enteré de los detalles del asalto a la casa de tus abuelos. Los auténticos detalles —enfatizó—. Fuiste muy valiente.

—Tuve la suerte de los tontos, más bien. No me siento orgullosa de mi comportamiento.

Andrew se preguntó por qué le habría llamado. Tal vez sólo quisiera hablar. Sabía lo importante que eso era para superar el estrés postraumático. Y le caía bien la chica. Intentaría levantarle el ánimo. Sería su buena obra del día; desde luego, una tarea más satisfactoria que el dichoso informe que debía entregar al jefe.

—Por cierto, Aurora, quería agradecerte algo. Me enteré de que Callie, la hija del difunto doctor Smithson, recibió de un donante anónimo una fuerte suma de dinero para que cursara estudios en un colegio de postín. También le abrió una cuenta corriente para la universidad. Hicimos unas discretas averiguaciones e identificamos al donante. No se lo hemos dicho a la familia, aunque …

—Era lo menos que podía hacer. A mí me sobra el dinero, así que prefiero dedicarlo a algo útil. Eso no le devolverá su padre, pero contribuirá a hacerle la vida soportable, espero. La pobre Callie se merece una oportunidad.

—Me has tocado la fibra sensible. A mí, y a mis compañeros. Si puedo hacer algo por ti, no tienes más que pedirlo.

—Pues ahora que lo dices … La línea es segura, supongo.

La voz de Aurora sonaba seria. Andrew, intrigado, repuso:

—Por supuesto. Pocos conocen este número. Os lo facilité por si había alguna novedad en el caso de los científicos que no debiera ser escuchada por oídos indiscretos.

—Estupendo. Por si acaso, hablo desde una cabina pública. Tal vez me haya vuelto paranoica, pero no estoy usando tarjeta para pagar. Calderilla, como en los viejos tiempos. Llevo encima un saco de monedas, que este bicho se traga a una velocidad pasmosa.

—Chica lista. Vamos al grano.

—Al grano. ¿Claudio te comentó que había un topo en la Policía de Elam, que filtraba información al enemigo?

—Algo de eso sabía, sí.

—El topo preparó la encerrona que casi mata a mi abuelo.

—Si necesitáis ayuda para identificarlo … Aunque me temo que vamos tan despistados como vosotros.

—Sé quién es. No tengo pruebas para presentar ante un juez, pero conozco su identidad.

Andrew se lo pensó un momento antes de hablar.

—¿Qué quieres de mí? Cuenta conmigo para lo que pueda ayudar. Sin embargo, no esperes milagros. Elam está en la otra punta de Gad, y no estoy autorizado a enviar personal allí.

—Tranquilo. Soy realista. Sólo quiero nombres. Personas de absoluta confianza.

—Para hacer ¿qué? —El tono de Andrew era cauto.

—Claudio se las apañó a lo largo de su carrera para rodearse de un sinfín de amigos en las policías y servicios secretos de medio mundo.

—Sí, tenía un don para eso. Encanto personal, persuasión … y mucha profesionalidad. A lo largo de los años, los buenos agentes del orden acaban por hacerse favores unos a otros, y eso crea vínculos muy fuertes.

—Precisamente. Conozco a algunos amigos de Claudio, pero de entre todos ellos, sólo me fío de ti. Llámalo una corazonada …

—Me honras con tu confianza, Aurora —Definitivamente, aquella muchacha tenía la habilidad de tocarle la fibra sensible—. Te facilitaré una lista de amigos de tu abuelo, de los que tienen motivos sobrados para estarle agradecidos. No sé si alguno de ellos podrá facilitarte personal que te ayude, pero serán discretos.

—Con eso me basta. Eres un sol, Andrew. Cuando vuelva a Eos, que volveré, tengo que invitarte al restaurante que elijas.

—Te tomo la palabra. Un consejo: la lista que te voy a proporcionar incluye a tipos importantes, a la vez que suspicaces. No los atosigues.

—Sabré comportarme. Sólo necesito cierto asesoramiento.

—¿Para …?

—Para cazar topos.

Valiria, Elam. Dos días más tarde.

El profesor de defensa personal, un comando corporativo jubilado llamado Fernando Arroyuelo, salió del gimnasio como tantas otras tardes. Pasearía un ratito por las calles de Valiria, contemplando el paisaje y el paisanaje, a continuación se dejaría caer por un bar para tomarse una caña y luego a casita con la parienta. Como el día anterior, y el anterior. Bueno, no tenía motivo de queja. Después de toda una vida dando tumbos de planeta en planeta despanzurrando al prójimo, se había ganado el derecho a gozar de un poquito de tranquilidad.

—¿Don Fernando?

El profesor se detuvo. Era la chica bajita del último grupo. Le venía llamando la atención desde hacía tiempo ya que, con diferencia, era la que más en serio se lo tomaba, como si le fuera la vida en ello. Por más trompazos y revolcones que se llevara, nunca se quejaba. Tampoco interactuaba demasiado con los demás alumnos.

Fernando era un experto evaluador del prójimo, como requería su oficio. Tuvo la impresión de que a esa muchacha le había pasado algo, y no bueno. Lo comentó con el senséi de kárate, y él creía lo mismo. También le señaló que ella compensaba su poca masa corporal con rapidez, perseverancia y coraje.

Había faltado a clase esporádicamente durante el último mes. Esta semana había retornado, aunque acompañada por una mujer de unos treinta años de edad, que parecía estar en excelente forma física. El profesor se sorprendió al reconocerla. Era una antigua alumna que trabajaba en la Policía de Elam. Tuvo una charla discreta con ella, y así logró enterarse de que le habían asignado una misión de escolta. También le contó grosso modo lo sucedido en Tiresia.

Debió ser un trauma para la pobre, desde luego. Tenía todas sus simpatías, pero no por ello la trató con más delicadeza en clase. Y ahí estaba delante de él, en medio de la acera, con semblante indeciso.

—¿Sí, Aurora?

—Me gustaría proponerle algo. Decente, por supuesto —aclaró, al notar su cara de sorpresa—. Le invito a una caña mientras hablamos. Si no es molestia —añadió educadamente.

Picado en su curiosidad, Fernando accedió. En uno de los mil y un bares que proliferaban por el centro de Valiria, delante de unas cervezas y un surtido de salazones, ella se lo explicó:

—Es usted un excelente maestro y, por lo que he averiguado, ha combatido en cien infiernos cuando ejercía de oficial instructor en los comandos de las F.E.C. Tiene que haber visto cosas que yo, que nunca he salido de Gad, no me puedo ni imaginar —Respiró hondo—. Me gustaría recibir clases particulares, y no sólo de defensa. Ataque. Cómo neutralizar a alguien, a ser posible sin necesidad de una sartén y media docena de rollos de … Perdone usted; me estoy yendo por las ramas. Armas blancas y de fuego. No me mire así. Le juro que no soy una psicópata. Al menos, que yo sepa. Si quiere una razón, digamos que me apetece ingresar en la Policía y me gustaría estar preparada para cualquier cosa. Ponga usted el precio. No regatearé.

Fernando la miró fijamente a los ojos, y ella le sostuvo la mirada sin pestañear. La pequeñaja iba en serio.

En sus tiempos de oficial instructor, había tenido bajo sus órdenes a tipos que, después de ver muchas películas, querían parecerse al héroe de turno, aunque no duraban ni un día cuando les apretaba un poco. A ella le faltaba presencia física, pero le sobraba determinación. Se notaba. Y qué diablos, le vendría bien el dinero. Pero lo que le impulsó a considerar la oferta fue la rutina que últimamente amenazaba con instalarse en su vida. Le apetecía evitarla, huir de la corrección política, volver a enseñar a un alumno respetuoso el venerable arte de matar al adversario con rapidez y pulcritud. Sin embargo, debía ser prudente.

—Lo pensaré —dijo, mientras se apoderaba de una rodaja de mojama de atún—. No te lo tomes a mal, pero primero debo hacer ciertas averiguaciones acerca de ti, tu familia … Todo eso.

—No esperaba menos de usted. —Y se estrecharon las manos.

Capítulo 18

En su imparable declive, los señores guerreros aquerontios se fueron replegando hacia sus cuarteles del norte […]. Su presencia en la frontera se fue haciendo testimomial, y eso permitió que ciertos países lograran su independencia. El primero de ellos fue Gablek, ayudado sin duda por su proximidad al civilizado Elam […]. En otras zonas, como el Erial de Dhakla, el proceso llevó mucho más tiempo, agravado por el problema de los campos de refugiados shaddaítas.

FUENTE: Lomonosov, S. (6332ee). «Gad: la guerra interminable». Ed. Mir. Moscú, Vieja Tierra.

Aeropuerto de Ramath, Gablek. Finales de octubre de 6011ee.

Iván Zabala se despidió sin ninguna pena del turbohélice que lo había traído hasta el único aeropuerto decente de Gablek. Llevaba a sus espaldas muchas horas de vuelo en aviones obsoletos y varios transbordos en aeródromos infames, y agradecía por fin haber llegado a destino.

Miró al cielo. Había tenido suerte. La estación de las lluvias no empezaría hasta dentro de unas semanas y el aeropuerto estaba situado a unos 1200 metros de altura. El clima era templado, agradable incluso. Había visitado otras veces la frontera con Aquerontia y si odiaba algo especialmente, era el calor pegajoso, las moscas, los olores y la mugre. Aquí, en cambio, todo parecía estar limpio y ordenado.

A Iván no le agradaba el trabajo de campo. Donde mejor se estaba era en casita o en el despacho, con un buen climatizador. Ser el discípulo aventajado de Claudio Gerhardt le había ahorrado tener que patear barrios sórdidos y visitar los peores escenarios de crímenes. Sin embargo, se consideraba un hombre sufrido. Cuando era necesario ir a algún sitio extraño, acataba las órdenes sin rechistar.

El presente viaje había sido imprevisto. Pese a la baja de Claudio, la investigación del complot seguía en marcha, y en Iván recaía buena parte de la coordinación. Recientemente, el propio Director General le había proporcionado, a través de un conocido de los servicios secretos de Eos, una pista sólida sobre el paradero de Ignaas van Leeuwen. Y ni corto ni perezoso, tuvo que preparar el equipaje para acabar dando con sus huesos a poca distancia de la frontera con los reinos aquerontios, o lo que quedaba de ellos. Los trámites fueron muy rápidos. Desde Asuntos Exteriores habían movido los hilos para que nadie le pusiera trabas. Se le dotó de una identidad falsa para que pasase desapercibido frente a posibles espías.

Por enésima vez, Iván se preguntó qué se le habría perdido por allí al maldito thulio. Tenía que ser el VCI, seguramente. Había consultado en la Red las estadísticas del país, que resultaban de lo más ilustrativas. Se notaba que la sociedad había mejorado sus expectativas durante las últimas décadas. La esperanza de vida había subido a unos 50 años, y la tasa de escolarización era elevada. También se estaban haciendo esfuerzos por promover la igualdad de las mujeres aunque, como en todos lados, costaba acabar de un día para otro con milenios de machismo. El patrimonio natural, con su flora, fauna y las tranquilas aguas del gran lago Zahadi, poseía un indudable potencial turístico. Pese a todo, seguía siendo uno de los países con menor renta per cápita del mundo civilizado. La inmensa mayoría de la población, que rondaba los diez millones, dependía de la agricultura y vivía en zonas rurales.

Y de ella, el VCI afectaba a casi un millón. El impacto que eso tendría sobre el futuro del país estaba por determinar, pero las previsiones no eran halagüeñas. El dinero necesario para tratar a los enfermos, más la caída demográfica, podían comprometer el futuro de una nación que hasta hacía bien poco había permanecido bajo el yugo aquerontio. Poco a poco se iba mejorando la prevención de la enfermedad, pero el daño ya estaba hecho.

En fin, se dijo Iván, no era su problema. Recogió su equipaje y se dirigió hacia el punto de encuentro del aeropuerto. Nada más llegar, vio que se acercaba un individuo bajo, delgado y bien trajeado. Rondaría los sesenta años, su calva recordaba a una bola de billar y los ojillos se ocultaban tras unas gafas de sol con montura redonda. Lo escoltaban dos tipos robustos con vestimenta más informal, seguramente miembros de alguna de las pintorescas organizaciones paramilitares del país. Sonrió y le tendió la mano.

—¿Señor Zabala? Que su estancia entre nosotros sea próspera y dichosa —dijo, en ánglico.

Iván había viajado a Gablek con pasaporte acario y nombre falso. El enano había pronunciado la frase previamente acordada, así que él hizo lo propio, también en ánglico:

—Siempre es positivo contemplar otros horizontes.

Contraseña correcta. La sonrisa del hombre se amplió y se estrecharon las manos. Al menos, las de aquel tipo no sudaban, algo que Iván agradeció.

—Permítame que me presente: Jonah Banda. Acompáñeme, por favor. Lo llevaremos a su hotel, el mejor de la capital. No es un viaje demasiado largo. Allí podremos intercambiar información. Pero antes, dígame: ¿cómo sigue don Claudio? —pronunció el nombre del viejo policía con respeto evidente.

—Aún no ha salido del coma. Los médicos le dan pocas esperanzas.

—Ojalá se equivoquen. Me cuesta creer que no volvamos a ver de nuevo a don Claudio, tan trajeado y cortés, siempre dispuesto a ayudar a sus semejantes …

Conversaron sobre el conocido común mientras salían al aparcamiento. Allí les aguardaba un todo terreno negro nuevecito, con los cristales tintados. El chófer abrió respetuosamente las puertas del vehículo. Uno de los paramilitares ocupó el asiento del copiloto, mientras que el otro pasó a la tercera fila con el equipaje. Iván y Jonah se sentaron en la segunda fila. El coche era cómodo, el motor estaba en marcha y el climatizador conectado, algo que Iván agradeció sobremanera. De momento, el viaje no estaba resultando tan cutre como había temido.

Jonah Banda guardó silencio unos instantes, mientras el todo terreno dejaba atrás el aeropuerto. El tipo de la tercera fila sacó de un compartimento unas bebidas frías y se las ofreció a los pasajeros.

—¿Le apetece tomar algo, señor Zabala? —preguntó Jonah—. Después de un viaje tan largo, sin duda necesitará reponer líquidos. ¿Cerveza, cola, té? No tenemos vasos, lo siento.

—Té, por favor —Iván cogió el botellín que le dio el tipo de atrás; el té estaba agradablemente fresquito y olía a limón—. Caramba, qué bien entra. —Añadió, tras darle el primer sorbo.

—Yo tomaré una cerveza —dijo Jonah, y le pasaron una lata—. Ciertamente, los placeres de la vida son en el fondo sencillos. Salud. —Hizo el gesto de brindar, y se bebió la mitad del contenido de un trago, a lo que siguió un suspiro de satisfacción.

Puesto que su acompañante no parecía tener ganas de hablar hasta acabar la cerveza, Iván lo imitó y fue vaciando poco a poco el botellín mientras contemplaba el paisaje. Qué curioso; le dio la impresión de que lo veía un poco borroso. Sería por efecto de los cristales tintados, supuso.

Jonah Banda rompió el silencio.

—Don Claudio me habló mucho de su querido Iván Zabala en el pasado. Le tenía a usted en gran estima. Ay, pobre don Claudio … Nos une una profunda amistad, ¿sabe? —Iván fue a asentir, pero notó que la cabeza se le vencía para los lados, como si el cuello se le hubiera vuelto de goma—. Es nuestro deber tratar como se merece a alguien tan unido a él, y eso hemos hecho. ¿Le parece bien?

Iván comprendió que lo habían drogado, pero no tuvo tiempo de reaccionar, ni siquiera para asustarse. La consciencia lo abandonó, mientras el todoterreno no se dirigía hacia la ciudad, sino que tomaba dirección contraria y aceleraba.

Frontera con Aquerontia, Gablek. Al día siguiente.

El despertar de Iván Zabala fue lento e indoloro. Al principio le costó enfocar la mirada. Todo parecía envuelto en un resplandor blanco, difuso. Creyó entrever figuras angélicas que se movían a su alrededor en silencio, como entre nubes. Dedujo que estaba viviendo una de esas experiencias cercanas a la muerte que contaban los que habían estado a punto de viajar al otro barrio. Sin embargo, él no recordaba haber pasado flotando por un túnel.

Así que estaba muerto. ¿Eso era todo? Se sintió inundado por una gran paz, aunque no duró mucho. Alguien le clavó una aguja en el brazo y la lucidez retornó de golpe.

Estaba en una cama de hospital, atado de pies y manos. La luz le había parecido difusa porque estaba cubierto por una especie de mosquitera. ¿O era una campana de plástico? Y quienes aguardaban a su lado no eran precisamente unos querubines. Se trataba de Jonah Banda y, junto a él, Aurora. Ambos lo miraron. El de Gablek, con curiosidad científica; la elamita, fría como el hielo.

—Intentaste matarme, y Claudio lo pagó. —Había algo terriblemente amenazador en la calma con que pronunció esas palabras.

Iván probó a soltarse. No hubo manera. Las correas que lo sujetaban se mantuvieron firmes. Estaba claro que lo habían descubierto, pese a todas sus precauciones. Miró al techo con semblante inexpresivo y guardó silencio. Se mentalizó para lo que le aguardaba. No cantaría aunque lo molieran a palos.

Su determinación de mantener la boca cerrada duró el tiempo que tardó en hacer efecto una nueva inyección que le puso alguien que no tenía pinta de enfermero. Se sintió flotar en una nube, inmerso en una euforia sutil que invitaba a la charla. De repente le apetecía ser cordial, llevarse bien con el prójimo.

Aurora le habló en interlingua, un idioma que probablemente sólo entendían ellos dos en aquella sala. La joven nunca levantó la voz. Sentada en una silla junto a la cabecera de la cama, mantenía los sentimientos bajo un férreo control, por mucho que le costara. No se limitaba a preguntar; a veces afirmaba. Iván respondía con lentitud, como si sus palabras vinieran de muy lejos. En su estupor drogado, le parecía de lo más cortés proporcionar datos a aquella muchacha tan amable, nieta del mentor que tanto había hecho por promocionar su carrera.

—Colgaste al archidruida.

—Contraté a unos sicarios. A buen precio, pues no hay que malgastar los fondos reservados —puntualizó, solícito—. Tampoco se perdió gran cosa. Era un pervertido.

—Y me echaste la culpa.

—Os acercabais demasiado al objetivo. Claudio disponía de muchos contactos y se implicó a fondo en la investigación. Tú parecías tener un sexto sentido para dar con pistas escondidas. Primero me pidieron que te disuadiera, pero no resultó suficiente.

—Lo de Renato Cerdán, supongo.

—Sí. Te conduje hacia Ormuz en aquellas mazmorras, para que te propinara un buen susto. En fin, tuviste la suerte de los tontos. Y en vez de amedrentarte, aumentó tu tendencia a entrometerte en asuntos que te vienen muy grandes.

—¿Era necesario asesinarlo de aquella manera tan cruel?

—Intenté imitar el escenario del crimen con tintes diabólicos de aquel doctor de Eos. No tenía ni idea de lo que significaban esos símbolos. Tampoco me importaba. Me limité a seguir el juego, incrementando la confusión.

—Volvamos a la encerrona que me tendiste en casa de mis abuelos.

—Había que pararos. Si sufrías un percance serio que te retirara definitivamente del caso, tu abuelo te seguiría. El sentimiento de culpa lo neutralizaría. Por lo que me contaron, Ormuz andaba algo desequilibrado últimamente. Yo me limité a propinarle el empujoncito que necesitaba para eliminarte.

—¿Quién te paga? ¿Van Leeuwen?

—No sabría decírtelo. Creo que otros. Nunca se identificaron. Los contactos se realizaban bajo las condiciones que me imponían: correos que debía enviar desde un portátil que ellos me facilitaban; llamadas de voz, nunca imágenes, mediante móviles que me entregaban. Yo recogía los aparatos en buzones previamente acordados, que nunca se empleaban más de una vez.

—Así que no sabes quiénes son tus amos.

—Ni idea. Creo que residen fuera del planeta. ¿Hlanith, Vega, Rígel? Qué más da. Por supuesto, siempre he tenido el buen gusto de no formular preguntas comprometidas.

—¿Qué te ofrecieron para que vendieras a quienes confiábamos en ti?

—Mucho dinero y en efectivo. Aunque soy discreto, tengo vicios caros. Si quieres te los detallo, aunque no te lo aconsejo. Eres una cría.

Aurora seguía con cara de jueza severa e impasible, aunque la procesión iba por dentro.

—No actuabas solo, supongo.

—Pues sí. ¿A que tiene mérito? Diseñé planes para que colegas, subordinados y soplones se plegaran a mis deseos sin saberlo. Quienes me pagan me proporcionan gadgets de última generación, ideales para preservar mi identidad y confundir las comunicaciones. Tecnología demasiado avanzada para proceder de Gad. Sí, me cuidan bien y son respetuosos. Supongo que valoran disponer de una persona de fiar en la Policía. Nadie se deshace de un buen peón.

—¿Qué pretenden tus amos, exactamente?

—Contactaron conmigo hará unos tres años. Antes de eso, yo mismo me pagaba mis vicios a base de extorsionar a camellos, chuloputas y demás gentuza. Me ofrecieron un trato muy ventajoso para ambas partes y acepté. Creo que tienen más gente en mi situación, colocada en puestos de responsabilidad en policías y servicios de inteligencia de varios países.

»Entre sus instrucciones figuraba como prioritario avisarles si ciertos nombres o empresas eran investigados. Durante un tiempo viví feliz, sin nada que aportarles, hasta que vosotros, el dúo dinámico, asomasteis por comisaría a la caza y captura de un absurdo complot. Berlioz era uno de los tipos que figuraban en la lista, así que di la alarma. Desde entonces los he mantenido puntualmente informados de vuestras andanzas.

—¿Por qué Berlioz? De todos los científicos asesinados, parece el menos relacionado con los demás.

—Ni lo sé ni me importa. A mí no me han contado de qué va el complot, ni lo he preguntado. Mientras menos conozca, más seguro estaré. Y en caso de ser atrapado, como ahora, sólo supondré un contratiempo menor para quienes me pagan. Encontrarán un reemplazo. Con dinero todo se consigue.

—Engañaste a Claudio, a pesar de que se lo debías todo.

—Su acendrado sentido de la lealtad resultaba patético. Y muy útil, ya que así era fácil tomarle el pelo sin que sospechara de mí. Por otro lado, presumía de fuertes convicciones religiosas, lo que implica que siempre estaría dispuesto a perdonarme si hago propósito de enmienda. Además, sería terriblemente negativo para el prestigio de la Policía reconocer que existe un topo entre sus filas, a tan alto nivel, manejando información sensible. ¿Qué pensarían de nosotros los colegas de otros países? Es mejor echar tierra al asunto —Las drogas le otorgaban un semblante beatífico—. El universo es un lugar maravilloso, ordenado y lógico, ¿no te parece?

Aurora hacía ímprobos esfuerzos para no soltarle en la cara lo que realmente le apetecía, pero había jurado que nunca más perdería el control en público. Siguió extrayendo información metódicamente a aquel zombi sonriente, que había sido el hombre de quien se había enamorado. Ahora sólo experimentaba aborrecimiento hacia él.

Ni con ayuda de las drogas pudo sacar mucho más en claro. Tanto Iván como sus amos eran extraordinariamente precavidos. No hubo manera de dar con pistas que los delataran. Las últimas órdenes que le impartieron podían resumirse en pocas líneas: mantenerlos puntualmente informados y, cuando Claudio y su nieta dieran muestras de acercarse a un tal van Leeuwen, confundirlos. Y si seguían empecinados en investigar, usar medios disuasorios más eficaces.

—Por tanto, te mandaron azuzar a Ormuz contra mí.

—En realidad sólo me indicaban los objetivos. Me dejaban completa libertad para elegir el método de llevarlos a cabo. Juiciosamente, piensan que los nativos del lugar conocen mejor que ellos, que viven tan lejos, cómo solventar sus asuntos. Lo de Ormuz fue idea mía. Pregunté y me confirmaron que ellos, por otros medios, le estaban pasando información contradictoria. Me sugirieron cómo comunicarme con él sin que adivinara quién soy. El resto, te lo imaginas.

—Podrías haber ideado otras estratagemas para salirte con la tuya, que no me pusieran en peligro.

—Sí, pero quitar de en medio a una sabihonda repelente como tú me pareció lo más adecuado. Más que nada porque, de paso, la pena aniquilaría a tu abuelo.

Caray, aquello dolió. Aurora no se esperaba tanto resentimiento, ese odio soterrado, aunque fuera expresado con afabilidad químicamente inducida.

—Pero ¿por qué? —logró preguntar sin que se le quebrara la voz.

—Las personas no somos seres racionales, sino racionalizadores —Iván adoptó un tono docto, como un viejo profesor explicando una lección magistral; en su situación, atado con correas a una cama, resultaba grotesco—. Buscamos engañar a los demás y a nosotros mismos argumentando motivos objetivos para nuestras acciones, pero en realidad obramos al dictado de amores y odios.

»Desde que conocí a tu abuelo me cayó gordo, qué se le va a hacer. Nunca lo manifesté, porque como mentor me resultó utilísimo para escalar posiciones en la jerarquía policial, pero no soporto estar a la sombra de nadie. Me apetece brillar con luz propia pero todos, aunque no lo digan a la cara, me acaban comparando con él, con el maldito don Claudio. A mí me respetan por mi competencia, pero a él, oh, lo aprecian de verdad. Hasta el Jonah de los cojones que me preparó esta encerrona lo idolatra. Bueno, pues yo no. Y como la vida es larga, sólo he tenido que esperar el momento preciso para vengarme.

»En cuanto a ti, mocosa malcriada, me das pena. La niña que juega a ser detective; qué risa … Déjame adivinar: te seduje sólo con un par de miradas y unas palabras amables, ¿verdad? Qué transparente eres. Pues desengáñate. Con la pinta que tienes, no vales ni para echarte un polvo, aunque sea por lástima. Eres tan insoportable como tu abuelo, y fue un placer arrojarte en brazos de Ormuz; qué pena que fallara. ¿Necesitas saber algo más?

—Creo que ya está todo dicho —contestó Aurora, que se sentía como si le hubieran vaciado el alma. Dio media vuelta y abandonó la sala.

Iván se durmió al cabo de unos minutos y cuando despertó, el efecto del suero de la verdad se había disipado. Entonces fue consciente de su situación y de todo lo que había largado. Ya no le pareció tan seguro que, en nombre de la discreción y la buena fama de la Policía de Elam, le permitieran salir indemne del trance.

Ninguno de los enfermeros, si realmente eran tales, hizo amago de dirigirle la palabra. Era como si lo consideraran un cachivache sin interés. Él les respondió de la misma manera, pero el tiempo pasaba y la situación se tornaba insoportable. El cuerpo le dolía por la inmovilidad forzosa, las sienes le palpitaban e incluso le pareció que tenía fiebre. Notaba la lengua hinchada y la boca seca. Acabó por pedir ayuda en todos los idiomas que conocía, aunque le costaba articular las palabras. No le sirvió de nada. La extraña mosquitera que cubría la cama aumentaba su sensación de claustrofobia.

Después de un tiempo que se le antojó eterno, Aurora y Jonah se acercaron al lecho. Iván se notaba cada vez peor. La frente le ardía y se moría de sed. Estaba enfermo. Tuvo miedo de que le abandonaran allí. Se sentía desvalido, y el poco orgullo que le quedaba desapareció.

—Sácame de aquí, por favor —gimió.

Aurora lo contempló desapasionadamente. Iván intentó darle lástima.

—Olvida todo lo que dije. Me arrepiento de corazón. Haré lo que me mandes, pero sácame de aquí, por lo que más quieras. Por tu abuelo, en nombre de los viejos tiempos …

—No tomes su nombre en vano, por favor. Deduzco que para ti Claudio es un carcamal, el vestigio de una generación que se extingue. Pues bien, algo aprendí de él: a apreciar la lealtad por encima de todo. Incluso para alguien que no crea en dioses, eso debería ser sagrado —Aurora habló en ánglico, en deferencia a Jonah.

Inconscientemente, Iván también cambió de idioma.

—Ayúdame, por favor … —la voz se debilitaba.

—Quizá te preguntes por qué tu cama está bajo una cubierta de plástico. No es para protegerte, ¿sabes? Al menos, no a ti —Aurora hizo una pausa mientras Iván, confundido por el súbito cambio de tema, miraba a su alrededor—. ¿Has oído hablar de los filovirus? ¿Los causantes de las fiebres hemorrágicas? Ébola, Marburg … Hay unas cuantas para elegir. No sé con cuál de ellas has sido infectado. En cualquier caso, te vaticino una muerte asquerosa. Fue idea mía, por cierto. Las mocosas malcriadas podemos ser bastante ingeniosas.

Iván la contempló con ojos alucinados.

—No, por favor …

—Traicionaste la confianza de Claudio. Casi lograste que me mataran. Las putadas, con putadas se pagan. Pero descuida: el honor de la Policía quedará a salvo. En tu necrológica figurará que caíste presa de una enfermedad exótica mientras cumplías abnegadamente con tu deber. Los servicios extranjeros de inteligencia no nos mirarán con recelo. Te organizarán un emotivo funeral al que acudirían tus parientes y amigos, si tuvieras. Los colegas te recordarán con respeto, pero al cabo de un tiempo te olvidarán, y será como si nunca hubieras existido. Y todos contentos, ¿eh, cabroncete mío?

—Sácame de aquí, en nombre de la Luz … —la voz de Iván era apenas un murmullo.

—Imposible. Cometiste un error al tirar la lealtad a la basura. En el fondo, es lo que mueve el mundo, aunque supongo que el concepto te resulta ajeno. Fíjate, por ejemplo, en Jonah —El aludido inclinó respetuosamente la cabeza—. Unos favores mutuos hace muchos años, y la amistad con Claudio se mantiene. Gracias a eso, y sin pedir nada a cambio, me está ayudando a quitarte de en medio. Adiós, Iván, y púdrete.

Aurora lo obsequió con una reverencia burlona y dio media vuelta. Iván no tuvo fuerzas ni para rogarle. Lloraba. Aurora pareció pensárselo y regresó junto a él.

—De acuerdo, un último favor, aunque sea en nombre de los servicios que prestaste a la Policía. Estamos muy al norte del país, cerca de la frontera con Aquerontia. Los enfermeros a duras penas entienden el ánglico, y no digamos el interlingua. Por si acaso, le pedí a Jonah que me tradujera unas cuantas frases útiles —Sacó un papel del bolsillo—. Cuando alguien pase junto a tu cama, si quieres que te atienda y alivie tus sufrimientos, di en voz alta lo siguiente —pronunció varias palabras lentamente—. Eso les llegará al alma a los nativos. Repite conmigo la frase hasta aprenderla. Te ahorrará mucho dolor.

Medio enajenado, Iván así lo hizo. A unos pasos de distancia, Jonah parecía querer comentar algo, aunque se contuvo. Finalizado el diálogo con el enfermo, Jonah acompañó a Aurora y ambos salieron al exterior. El aire fresco de las tierras altas ayudó a la muchacha a disipar su mal humor. Jonah respetó su silencio, pero finalmente no pudo aguantar más.

—No sabía que dominaras el dialecto local, amiga mía.

—Yo tampoco. Aprendí esa única frase gracias a un traductor que hallé en la Red.

—Pues si pretendías ayudar a ese desgraciado, lo que le has dicho significa en realidad que tu madre es una …

—Ya lo sé. Llámame mezquina, pero se lo merece. Todo castigo me parece poco para él.

Jonah se rió de buena gana.

—Me alegro de que don Claudio no haya visto esto; lo desaprobaría sin duda. Ah, por si te sirve de consuelo, olvida lo que dijo ese traidor. No estás tan mal. Aguarda unos años, y tendrás que ir apartando pretendientes con un matamoscas.

—¿Entendiste lo que hablamos en interlingua? Eres una caja de sorpresas, Jonah. En fin, no lo arregles, que es peor. —Al menos, el hombre había logrado arrancarle una leve sonrisa.

Capítulo 19

Después de la cerveza fría, el aire acondicionado, el mando a distancia y los pañales desechables, el perro es el mejor amigo del hombre.

Anónimo.

Svoboda, Rodinia. Noviembre de 6011ee.

El asesino llevaba varios días vigilando el hogar del doctor McDougall. Sabía pasar desapercibido y cambiaba de disfraz con frecuencia.

El objetivo vivía solo y era hombre de costumbres fijas: el blanco ideal para atentar contra él. Sería en la casa y de noche. Debería parecer una muerte natural, pues McDougall era la clave de todo. Aún no se había dado cuenta del robo de datos, pero era muy inteligente y tarde o temprano lo descubriría. No podía permitirlo. Lástima, pues parecía un buen tipo, pero los sentimentalismos debían dejarse de lado frente a un bien superior. La toxina le provocaría un derrame cerebral nada más inyectarla. No sufriría. Y así, por fin, ya no quedarían cabos sueltos.

Bueno, estaba el perro. Sin embargo, más que una molestia, incluso vendría bien para engañar a la Policía. Había observado que el chucho era de una raza inofensiva, y que nunca ladraba a las visitas, ni al cartero, ni a nadie. Un pedazo de pan orejudo, eso es lo que era. Pero cabía la remota posibilidad de que se asustase cuando alguien entrara en la casa a una hora tan inusual. No podía correr el riesgo de que despertara al vecindario. Le daría comida drogada que lo dormiría enseguida, mientras se ocupaba de matar a su dueño. El efecto de la droga desaparecería pronto y no dejaría el menor rastro. Así, el fallecimiento de Hamish McDougall sería atribuido a causas naturales. Ningún extraño perpetró un crimen, pues el perro no dio la alarma. Perfecto.

Había contactado con quienes le pagaban, y estos habían sobornado a alguien para que le copiara las llaves de la vivienda. Aquella era una zona tranquila, sin delincuencia, donde la gente vivía confiada. Pan comido, comparado con otros escenarios en los que había debido actuar.

Y esta sería la última ejecución que llevaría a cabo. Tenía en mente otras, pero ya había demasiados servicios policiales que intentaban echarle el guante. Fue una pena que los elamitas hubieran neutralizado a Ormuz Iriarte. Se divertía de lo lindo tratando de volverlo loco, a él y a sus superiores. Se lo merecían. Pero el juego había terminado.

Procuró no dejarse llevar por la soberbia. No era perfecto. Cometió un error imperdonable en Última Thule con su viejo amigo Gerard, que no debía volver a repetirse. Se podía morir de éxito. Esta vez lo tenía todo controlado, hasta el más ínfimo detalle. Nada podía salirle mal.

Bien entrada la madrugada, a la hora de los fantasmas y las brujas, el asesino, vestido de negro, se deslizó con cuidado hacia el domicilio de Hamish. Ninguno de sus vecinos tenía perro, así que nada turbó la calma del barrio. Se había asegurado de que la casa careciera de alarmas. Por suerte, la víctima era menos paranoica que el resto de los nativos de Rodinia. Estupendo.

Con infinita delicadeza metió la llave en la cerradura y abrió la puerta sin ruido. El objetivo estaría durmiendo, pues los días laborables se acostaba temprano. Sólo trasnochaba, y tampoco demasiado, los fines de semana.

Nada más entrar, el chucho se le acercó, meneando el rabo. Ni se le ocurrió ladrar. El asesino suspiró. Menudo guardián del hogar … Le dio la salchicha que llevaba preparada, impregnada con un somnífero de efecto fulminante, y que en pocas horas sería metabolizado por el organismo. El perro se fue con la salchicha en la boca hacia la cocina. Estupendo; un problema menos del que preocuparse.

El asesino también se retiró a la cocina para preparar la jeringuilla. En el salón se sentía expuesto, con aquellos ventanales tan amplios. Pecaba de exceso de precaución, puesto que nadie iba a estar fisgoneando a esas horas, pero después de lo de Última Thule no deseaba volver a fallar.

La jeringuilla era una auténtica maravilla de la ingeniería. Una vez que le quitara la capucha protectora, sólo tendría que apoyar la punta en el cuello y una microcápsula de aire comprimido inyectaría el líquido. No quedarían rastros del pinchazo. La muerte sería instantánea, y la toxina se degradaría muy pronto. Nada detectarían en la autopsia. Tampoco relacionarían a Hamish McDougall con el complot. Su campo de trabajo distaba años luz de las ETS.

Aguardaría en la cocina hasta que el perro se quedara frito y subiría las escaleras. Por si acaso, se agachó para no ser visto desde el exterior. Volvió a examinar la jeringuilla. Todo estaba en orden. Sería coser y cantar.

Para Tweedledum, los monos bípedos eran unos seres grotescos, vocingleros y malolientes, que malgastaban sus vidas correteando sin sentido de un lado para otro. A él lo trataban con deferencia, reconociendo su evidente superioridad natural, menos mal. No obstante, se acababa por cogerles cariño.

En concreto, el simio que estaba a su servicio era bastante torpe, hasta el punto que cuando salían a pasear necesitaba ponerle una correa para no perderse. Patético. ¿Y esa asquerosa costumbre de recoger sus excrementos? ¿Acaso le era ajeno el concepto de dignidad? Pero bueno, dado que se ocupaba de sus necesidades, podía tolerar sus imperfecciones. El esclavo se conformaba con poco. Un par de carantoñas y se quedaba tan contento. Eran simples, esos primates.

A veces, como ahora, le ofrecían espontáneamente comida. No parecía malo aquel mono nocturno. Le caía bien. Olía mejor que otros y se comportaba con circunspección, sin pretender manosearlo ni aturdirlo con su parloteo sin sentido. De acuerdo, asumía que su augusta presencia volvía locos a los primates, pero se agradecían los buenos modales.

Se tumbó en su rincón favorito de la cocina para zamparse la salchicha. Qué detalle. De todos modos, era un pobre sustituto para el objeto de su obsesión. Ayer trajeron una pieza de haggis, pero ese tesoro se hallaba fuera de su alcance, en el armarito de marras. Fue a consolarse hincándole el diente a la salchicha, cuando de repente se hizo la luz. Fue una revelación excelsa, la culminación de toda una vida de sabueso.

¿Fuera de su alcance?

Era demasiado bonito para ser verdad. Se olvidó completamente de la salchicha. Sus ojos se centraron, como dos telémetros láser, en el mono absurdo, que ahora estaba acuclillado, mirando algo que sostenía en sus ridículas extremidades anteriores. Justo debajo de … ¡Ajá!

«Muévete un poco a la derecha, inútil, pedazo de gato. Agáchate más … ¡Ahora!».

Sus cortas patas tomaron impulso, aceleró en un palmo de terreno y con toda la fuerza de sus músculos, saltó.

De haber sido una escena de antiguo animé japonés, se habría quedado durante un montón de fotogramas flotando en el aire, con una épica música de fondo, las orejas ondeando al viento como la capa de un superhéroe. En realidad, duró una fracción de segundo. Aunque no se elevó mucho, fue lo suficiente como para lograr subirse a la espalda del primate agachado, al que propinó un susto de muerte. Era el trampolín perfecto. Sin darle tiempo a reaccionar, trepó hasta los hombros y desde ahí tomó impulso para llegar a la encimera.

Con las patas delanteras se agarró como pudo al cable eléctrico del armarito frigorífico. La superficie era resbaladiza y no tenía demasiado espacio para afirmarse, así que las patas traseras le fallaron. Tweedledum se precipitó por el borde de la encimera, arrastrando con él a su presa. Por suerte, el simio amortiguó la caída. Aterrizó sobre su lomo, mientras que el armarito golpeaba en la cabeza al pobre primate, descalabrándolo. De la brecha que le produjo en la frente comenzó a manar sangre. La jeringuilla que llevaba en la mano salió despedida y rodó hasta quedar fuera de su alcance, bajo uno de los muebles de cocina. También había ido a parar al suelo, con estrépito considerable, un soporte con cuchillos y otros cubiertos.

Con el impacto, la puerta del armarito se abrió, mostrando su anhelado contenido. Tweedledum sólo tenía ojos para el haggis. Una oleada de orgullo lo invadió. ¡Lo había logrado! Sin poderlo evitar, de puro contento, se puso a ladrar. Mejor dicho, a emitir el equivalente al ladrido en un basset hound. Para el que no lo haya oído nunca, se trata de un sonido inefable, comparable al lamento de un orco al que un elfo le haya robado la novia. Tan de madrugada, aquel escándalo debió de oírse por lo menos hasta en Aquerontia.

El asesino, sangrando y medio conmocionado, huyó tan rápido como fue capaz. En su estado actual, hasta un niño de teta lo habría podido tumbar de un sopapo. Mientras se ponía a salvo, se maldijo una y otra vez. Imbécil. Imbécil. Incluso había perdido la jeringuilla. Qué catástrofe. Y todo por el puto chucho. Qué razón tenía aquel mítico director de la antigüedad, Hitchkock, cuando recomendaba no trabajar con niños, animales ni Charles Laughton. A ver cómo arreglaba ahora el desaguisado. Probablemente el plan seguiría su curso, pero había logrado atraer la atención hacia lo indeseado.

Hamish, alarmado, bajó a la cocina en calzoncillos, armado con la réplica de una maza de armas medieval que tenía colgada en la pared de su habitación. No era precisamente un cobarde, y de joven había participado en alguna que otra memorable reyerta de bar. Tampoco sabía qué iba a encontrarse en la planta baja. A lo mejor el perro había roto algo, pero ¿y si un ladrón …?

Cuando llegó a la cocina, se quedó pasmado. Los cubiertos desparramados por el suelo, el armarito colgando del cable del enchufe, Tweedledum zampándose el haggis con una cara de felicidad impropia de un perro, un reguero de sangre en el suelo, una salchicha que no recordaba haber comprado …

Siguió el rastro de gotitas rojas. Atravesaba el salón y llegaba a la puerta de entrada. La abrió con cautela. El reguero se perdía calle abajo.

Hamish se hizo una idea de lo que podía haber sucedido, procuró no tocar nada y llamó a la Policía.

Más tarde, mientras ordenaba la cocina, Hamish encontró la jeringuilla. Extrañadísimo, lo puso en conocimiento de las autoridades.

El novedoso diseño del pequeño artilugio atrajo inmediatamente el interés de los investigadores locales. Pronto, el asunto fue remitido a la Comandancia Antiterrorista, por si se tratase de un caso de bioterrorismo que amenazara la seguridad nacional.

El análisis químico del contenido de la jeringuilla, junto con el de la misteriosa salchicha, mostró la presencia de unos peculiares compuestos orgánicos que no figuraban en las bases de datos. Se pidió la colaboración de los servicios secretos de otros países, y varios laboratorios de élite recibieron muestras de aquellas sustancias. Pronto se halló una peculiar coincidencia con un caso de asesinato ocurrido en Última Thule. Las moléculas no eran idénticas pero tenían, por decirlo así, un aire de familia. Saltaron las alarmas, y se cruzaron mensajes entre varias fuerzas policiales.

Poco después, el oficial de la Policía Estatal de Eos Andrew Delgado se presentaba en Svoboda y solicitaba una entrevista con el doctor McDougall.

Capítulo 20

¿Es que Dios quiere prevenir la maldad, pero no es capaz? Entonces no es omnipotente. ¿Es capaz, pero no desea hacerlo? Entonces es malévolo. ¿Es capaz y desea hacerlo? ¿De dónde surge entonces la maldad? ¿Es que no es capaz ni desea hacerlo? Entonces ¿por qué llamarlo Dios?

Paradoja de Epicuro.

Valiria, Elam. Por esas fechas.

—Acepto.

—Gracias, don Fernando. Intentaré estar a la altura de su confianza.

—No me seas tan solemne, Aurora. Puedes tutearme. He indagado por ahí, y me he enterado con pelos y señales del incidente de Tiresia. Siento lo de tu abuelo. Por otra parte, qué pena no haberlo grabado en vídeo. —Sonrió.

Aurora no pudo evitar sonrojarse. Fijó la vista en el vaso de cerveza.

—Qué bochorno —murmuró.

—Alegra esa cara. Para tratarse de una aficionada, improvisaste de maravilla. Captaste a la primera algunos principios básicos del oficio. Hay quien cree que los buenos deben jugar limpio cuando van a cazar al malo. Chorradas. Lo que importa es cargarse al adversario como sea. Eso sí, podrías haberlo hecho con mayor economía de medios.

—Por eso he pedido su … tu ayuda. Aquí, entre nosotros: me dejé llevar por los nervios. Perdí el control. Si salí viva fue por pura chiripa. No quiero que se repita. Necesito que me enseñes técnicas para mantener la cabeza fría en situaciones críticas. Y para no hacer el ridículo. Te parecerá una estupidez, pero casi temo más a esto último.

El antiguo instructor de comandos terminó la cerveza y buscó con la mirada al camarero para pedir otra. Como cualquier comando de las F.E.C., su hígado modificado le permitía metabolizar cantidades pasmosas de alcohol sin emborracharse.

—Me he informado sobre ti, como te avisé. Espero que no te lo tomes a mal.

—Como me dijo cierto poli acario, son las reglas del juego. Hay que aceptarlas. —Se encogió de hombros.

—Si yo fuera un hombre sensato, trataría de quitarte de la cabeza tu plan de convertirte en algo parecido a una guerrillera, aunque … Respeto el valor y la determinación, y tú los atesoras. Pero te advierto: será caro, y es muy probable que no puedas soportarlo y abandones. Si crees que por ser una tía, y además sin órganos mejorados de laboratorio, voy a tratarte con delicadeza, olvídalo.

A Aurora se le iluminó el semblante.

—Gracias, Fernando. Yo …

—Bah. En el fondo, creo que eres tú la que me estás haciendo el favor. Llevaba camino de convertirme en un jubilado de esos cuyo mayor aliciente es jugar partidas de dominó con los amigos en el hogar del pensionista. Bueno, tendremos que fijar el horario y el precio. Por lo que sé, estás podridita de dinero, así que págame por adelantado.

Durante la siguiente ronda de cervezas, se ocuparon de ultimar los detalles. Una vez sellado el acuerdo con un apretón de manos, Fernando sacó un libro que guardaba en algún recoveco de la cazadora y se lo entregó a Aurora.

—Considéralo como un regalo de bienvenida. El original es de antes de la Era Espacial, pero sigue siendo la Biblia de los comandos, y pasárselo a la siguiente generación es una de nuestras más queridas y milenarias tradiciones. Representa el espíritu de todo cuanto pretendo enseñarte, aunque si eres partidaria de la corrección política, te aconsejo que no lo abras.

Aurora, por supuesto, no tardó ni un segundo en hojearlo. El libro no era una joya de bibliófilo, sino un PDF en ánglico bajado de la Red, impreso y encuadernado con alambre en espiral. El título, en negro sobre rojo, era «Get Tough!».

—Autor, el capitán W. E. Fairbairn —dijo Aurora—. Me suena … ¡Ah, sí! Es uno de los venerables ancianitos que adiestraban a los comandos ingleses que iban a infiltrarse en territorio enemigo durante la Segunda Guerra Mundial, en la Vieja Tierra. Más de una vez nos hablaste de ellos en clase de defensa personal.

Fernando asintió.

—En efecto, Fairbairn y Sykes. Pese a su edad, eran expertos en artes marciales y armas de fuego. Aprendieron cuanto sabían en los bajos fondos de Shanghái. Enseñaban a sus alumnos a mandar a paseo la cortesía, dejarse de tonterías y matar al adversario lo antes posible. Algunos de sus consejos eran realmente sabios. Toda una referencia para los que vivimos de este oficio.

Aurora le echó un vistazo rápido al contenido del librito. Desde luego, prometía. Había infinidad de dibujos que mostraban a soldados ingleses librándose de sus atacantes alemanes a base de rodillazos en los huevos, luxaciones, patadas y golpes diversos. También enseñaba cómo inmovilizar a un prisionero, defenderse de un atacante armado con una pistola, dejar fuera de combate a un centinela, manejar un machete … Le llamó especialmente la atención una de las páginas, que sólo mostraba una ilustración: un puñal de hoja estrecha y punta muy aguda.

—No parece precisamente un arma digna de un héroe de película. Es … No sé, frágil —comentó Aurora.

Fernando miró al cielo, como rogando a los dioses que perdonaran semejante blasfemia.

—Los cuchillos que empuñan los fantoches que protagonizan esas películas sólo sirven para posar en las fotos, asustar viejas o limpiar pescado. Y esto último, siempre que el pez lleve por lo menos dos días muerto, no sea que le dé por defenderse. Lo del libro es otra cosa, hija mía.

»Se trata de una daga Fairbairn-Sykes —le explicó—. El capitán estaba orgulloso de ella. Fue diseñada con un único objetivo: penetrar limpiamente en la carne humana. Más concretamente: cortar arterias para provocar hemorragias mortales. Tiene otras posibilidades que no se citan en el libro. Más que una daga, yo la consideraría un estilete. Llega con facilidad al cerebro si entra por la nuca, bajo la barbilla o por un ojo. Tampoco está mal para pinchar en la barriga o cortar la femoral. Eso sí, no intentes clavarle a nadie un cuchillo en el corazón. Puedes tropezar con el esternón, y es casi imposible perforarlo. Y bajo ningún concepto uses un F-S para cortar embutido o abrir una lata de conservas. Sería una herejía, como meter un Ferrari en una pista forestal. El F-S es para lo que es, y punto. Aunque puestos a elegir armas blancas antiguas, yo prefiero el Gerber Mark II, que conste.

—Tomo nota. No sería mala idea comprar uno. Por desgracia, resulta un poco incómodo para llevarlo en el bolso.

Caramba, la chica no se inmutaba cuando entraban en detalles sangrientos. La había juzgado bien. Iba en serio. Seguramente, después del incidente de Tiresia se le borraron muchos escrúpulos.

—Fairbairn y Sykes también diseñaron un estilete de dimensiones reducidas, aunque quizá … Para la vida cotidiana te aconsejaría algo aún más discreto. ¿Te gusta el bricolaje?

—¿Eh?

—Lo digo porque un destornillador pequeñito, plano o de estrella, casi no ocupa sitio y puede hacer bastante daño si se maneja bien. Eso, respecto a la defensa. En cuanto al ataque … Con muy poco dinero puedes comprar una sierra de supervivencia. Es un simple cordón de alambre dentado, con anillas en los extremos para sujetar con los dedos. Si sirve para cortar madera, imagínate una garganta.

—¿Ves, Fernando? —Aurora lucía contenta—. ¡Esas son las cosas que no vienen en los libros de defensa personal y que me gustaría aprender! —Volvió a hojear el libro—. Inmovilizar a alguien, poder dejarlo fuera de combate sin montar un espectáculo …

—En estos temas, lo principal, y eso es algo que trataré de inculcarte desde la primera lección, es el sentido común. En principio, nadie pelea por gusto, sino para sobrevivir, salvar a alguien o porque es su obligación. Lo importante es el resultado. Y grábate a fuego en la sesera el consejo que voy a darte. En mi oficio hay dos clases de individuos: los que hacen caso a sus instructores y los muertos. Ah, por descontado, olvídate del honor, la cortesía, el juego limpio y demás virtudes de los héroes. Esto es la vida real.

—Sí, señor. ¿Y las armas de fuego? Todo eso de alta tecnología que usáis los comandos corporativos: pistolas de plasma, fusiles con repulsor de masas …

—Cada cosa a su tiempo, hija. Además, la corporación no permite que traigamos nuestras mejores armas a mundos como Gad. Es lo que hay. Y antes de alcanzar a ese nivel hay que empezar con lo más básico: despachar al enemigo sin hacer ruido.

Mientras acababan con la última cerveza, Fernando asintió con la cabeza, satisfecho. Si la muchacha tenía un ramalazo psicópata, quizá incluso acabara por convertirla en un monstruo. Bueno, correría el riesgo. Sí, se avecinaban tiempos interesantes. Era maravilloso recuperar la sensación de sentirse admirado y respetado. Maestro y discípulo: pocos vínculos había más fuertes, más antiguos, más sagrados, y no sólo en Elam.

El hecho de que enseñar a una jovencita a matar al prójimo pudiera rozar lo delictivo, e incluso lo surrealista, no le pareció relevante. Iba a disfrutar como un enano y, encima, cobrando por ello.

Svoboda, Rodinia. A finales de noviembre de 6011ee.

Como era fin de semana, Aurora prefirió visitar a Hamish en su domicilio. Nada más abrir la puerta, Tweedledum se acercó a olisquearla. Ella se dejó hacer. No le atraían demasiado los animales, así que se armó de paciencia.

Hamish riñó amablemente al perro:

—Eh, Tweedledum, cuida esos modales. No está bien meter el hocico en la entrepierna de las visitas.

—Cierto —contestó Aurora—. No me considero una estrecha, pero me parece un tanto precipitado en una primera cita.

Hamish se echó a reír. Tenía sentido del humor, y aquella moza le cayó simpática desde el principio. Eso facilitó la conversación posterior, ya que generó un clima de confianza. Al abrir la puerta, le había llamado la atención que su interlocutora fuera casi una niña, pero el poli de Eos, Andrew Delgado, le había hablado muy bien de ella. Por lo visto, se trataba de la discípula de alguien importante en la Policía de Elam. Caramba, eran precoces por aquellas tierras.

En cuanto al basset, al constatar que la hembra recién llegada no estaba en celo y tampoco le iba a regalar golosinas, se fue a sestear a un rincón. Viéndolo así, nadie imaginaría que quizá había contribuido a cambiar la Historia de la Humanidad en aquel rincón del cosmos.

Concluidas las cortesías de rigor, Hamish le ofreció a su invitada café y unos dulces. Afortunadamente, Hamish había viajado mucho por Gad y sabía cómo preparar un café decente, bien distinto al aguachirle que solían servir en los países orientales.

A continuación entraron en materia. Andrew Delgado le había asegurado que Aurora Gerhardt era de total confianza, y le rogó que colaborara con ella sin ocultarle nada. Por tanto, le relató los sucesos de aquella memorable noche, y al terminar contempló con embeleso a Tweedledum, que en aquellos momentos dormía como un bendito.

—Quién lo diría —comentó, emocionado—. Siempre pensé que era un cero a la izquierda como perro guardián pero, a juzgar por los rastros que dejó el criminal que vino a matarme, Tweedledum se arrojó sobre él, arriesgando la vida para defender con bravura a su amo. Valiente animal … ¿Qué digo, animal? ¡Compañero!

Aurora miró por el rabillo del ojo a aquel pedazo de carne con orejas, no muy convencida. La verdad, aspecto muy belicoso no tenía. En fin, supuso que con los chuchos pasaba como con las personas: nunca acababas de conocerlos del todo.

—Eso sí —añadió Hamish—, el muy cabrón se comió una tripa entera de haggis. Bueno, se la ha ganado.

Al ver la cara de perplejidad de su invitada, tuvo que explicarle lo que era el haggis, y que a él le gustaba en cualquier época del año, no sólo durante la noche de Burns, fuera eso lo que fuese. De hecho, lo conservaba en una pequeña cámara de ambiente controlado, que había pasado a mejor vida cuando cayó de la encimera y golpeó en la cabeza al presunto asesino. A Hamish le gustaba jugar con la humedad y la temperatura para evaluar cómo afectaban a las cualidades organolépticas del haggis.

Al enterarse de la composición del embutido, Aurora rogó mentalmente para que no la invitara a una degustación del mismo. Por fortuna, el tema culinario fue dejado de lado y la conversación se centró en lo que realmente importaba.

—El individuo que trató de atentar contra usted es Ignaas van Leeuwen. La sangre que dejó en la cocina nos permitió comparar su ADN con muestras procedentes de Thule. Trabajo costó, ya que van Leeuwen modificó las bases de datos policiales de ese país, pero la identificación es fiable al cien por ciento.

—El oficial Delgado me sugirió que ustedes poseen las claves que explican por qué intentaron asesinarme. La verdad, me quedé atónito cuando me dijo que era el objetivo de una especie de conjura terrorista internacional. Y yo sin enterarme …

Tal como habría hecho Claudio, Aurora le contó una versión convenientemente expurgada del asunto de los científicos. Cuando sugirió que todo podría estar relacionado con la protección frente al virus del VCI y otros patógenos de índole similar, la estupefacción de Hamish fue total.

—Pero ¿qué demonios tengo que ver con el VCI ni con los virus en general? ¡Ni yo ni nadie de mi equipo trabajamos en ese campo!

—Ya lo vimos cuando nos informamos sobre su grupo de investigación —dijo Aurora. Se dio cuenta de que estaba empleando la primera persona del plural, como si Claudio aún la acompañara. Estuvieron a punto de saltársele las lágrimas—. Créame, me sorprende tanto como a usted.

—En el fondo, yo soy el que menos horas pasa en el laboratorio. Me limito a coordinar, rellenar solicitudes, llorar a los políticos para que aflojen la pasta y todo eso. Perdón —compuso un gesto de disculpa—; es de maleducados contarles las penas a las visitas. Respecto al trabajo, nos ocupamos de un campo apasionante: el estudio de las bases genéticas del comportamiento humano complejo.

—O sea, son ustedes de esos que van buscando el gen de la obesidad, la homosexualidad, la agresividad …

A Hamish se le escapó un gruñido.

—Creo que la redacción de ciertos titulares de periódicos debería estar penada por la Ley. Con picota y escarnio público, a ser posible. Ay … Las noticias que aparecen en los medios poco tienen que ver con la investigación real. No hay un único y maravilloso gen —hizo el signo de las comillas con los dedos— responsable de nuestra agresividad o preferencias sexuales, por poner los ejemplos más manidos. El comportamiento humano es terriblemente complicado. Hay multitud de genes que interactúan entre sí, a la vez que con el medio ambiente. Y si a eso añadimos el aprendizaje y la evolución cultural … Cuanto más compleja es una especie animal, mayor es la influencia del entorno en su desarrollo y maduración.

—Pero los genes siguen ahí …

—En efecto, señorita —Hamish, de ánimo jovial, la apuntó con el índice—. Creemos tomar decisiones libremente, basándonos en los datos que recibimos, pero en ocasiones nuestros actos son guiados por resortes ocultos, y vemos sólo lo que nuestros genes nos permiten. Por supuesto, cuando hablo de permitir —otra vez el gesto de las comillas— no estoy otorgando a los genes una capacidad de raciocinio. Es una forma de hablar, para no estar soltando todo el rato la parrafada de: «la evolución mediante selección natural ha favorecido la supervivencia de los genes que codifican un genotipo más competitivo a la hora de bla, bla, bla …». Desde la época de Darwin, los biólogos saben la fuerza que posee una buena metáfora.

—Capto la idea. Por cierto, ¿en qué faceta de nuestro comportamiento se ha centrado usted?

—Pues … —Pareció dudar un momento—. Últimamente, en una que, créame, levanta ampollas en algunos círculos: las bases genéticas del impulso religioso.

Se le debió de quedar cara de pasmada, puesto que Hamish pareció satisfecho por haberla epatado. Por educación, preguntó:

—¿La he ofendido? A lo mejor en Elam, la sensibilidad hacia la religión …

Al oír la palabra «religión», todas las alarmas de Aurora habían saltado. Procuró que Hamish no se diera cuenta. Con un gesto de la mano quitó importancia al asunto.

—Tranquilo; eso era antes, en la época de mi abuelo. Él sí se lo tomaría en serio. Yo carezco de fe, y no la echo de menos.

—Me alegro. Cierta gente interpretará como un insulto personal que cuestiones la fe. Le aseguro que cuando planteé esta línea de investigación no me movía el deseo de tocar las pelotas a nadie. Sólo me interesa averiguar cómo funcionan las cosas.

—¿Ha llegado a alguna conclusión?

Hamish adoptó la pose de un viejo profesor impartiendo clase.

—Es un hecho que muchas personas creen en la existencia de dioses y demonios de lo más variopinto. Dualistas, monoteístas … ¿Tienen razón o se equivocan? Consideraremos tres hipótesis, no mutuamente excluyentes. Primera, que en efecto sean reales esas entidades sobrehumanas y maravillosas. Segunda, que nuestro cerebro procese erróneamente lo que captan nuestros sentidos, y atribuya una causa sobrenatural a fenómenos perfectamente explicables. Y tercera, que haya algo en nuestra mente que nos predisponga a ver dioses y a creer en ellos.

»Bien, la primera hipótesis no es verificable por la ciencia. Además, aquí, entre nosotros, la considero tan improbable que, siguiendo el espíritu de Epicuro, podemos dejarla de lado y ocuparnos de los asuntos que verdaderamente nos atañen. Porque, desde luego, si existen los dioses, ni les importamos ni se ocupan de nosotros.

»En cuanto a la segunda, no puede negarse. Nuestro cerebro interpreta lo que recibe a través de los órganos de los sentidos, y a veces puede ser engañado; sobre todo, por la vista, como muy bien saben los productores de películas 3D y los magos profesionales. Somos primates, animales eminentemente visuales. La evolución nos ha condicionado, entre otras cosas, para reconocer de inmediato patrones, rostros y siluetas. Nuestro cerebro es muy bueno en eso, pero a veces se pasa de listo. Interpretamos sombras en las rocas como una cara. Vemos el perfil de la Abominación de la Desolación en una patata frita o la silueta de un Paladín de la Luz en una mancha de humedad en la pared.

—Pareidolia …

—Sí, mi querida señorita: esa es una de las formas en que nuestro cerebro se equivoca. El entorno social, cómo no, también puede hacernos más susceptibles a esos engaños mentales, a percibir maravillas sobrenaturales donde no las hay.

»Empero, es la tercera hipótesis la que me fascina. Nuestra mente puede crear dioses, hacerlos tangibles. Y al mismo tiempo, existen individuos no creyentes que viven tranquilamente, sin traumas. ¿Por qué? ¿Qué mecanismos explican esta disparidad de comportamiento? Eso es lo que investigamos cuando la financiación, siempre esquiva, nos lo permite.

—¿Han obtenido algún resultado relevante?

—Pues sí —Hamish, sin poderlo evitar, adoptó una expresión triunfal—. Varios investigadores descubrieron que cuando entran en juego ciertas redes neuronales, vemos u oímos a los dioses. Y la forma de activarlas no tiene nada de sobrenatural. Hay una interacción compleja entre determinados genes y los factores ambientales que inducen su expresión.

»Pero, y esto es lo interesante, un mismo estímulo no provoca idéntica reacción en todos los individuos. Algunos ni siquiera se inmutan, mientras que otros sufren unos arrebatos místicos comparables a un orgasmo, con visiones inefables y sonidos angélicos. Por supuesto, entre ambos extremos se dan todas las variaciones imaginables. Y ¡ta-chan! Esas diferentes actitudes frente a los dioses muestran una correlación significativa con la presencia o ausencia de ciertas secuencias de genes.

Aurora hacía cábalas acerca del interés que para van Leeuwen tendría una investigación tan poco relacionada con el VCI. Mejor sería seguir dándole conversación a Hamish, por si soltaba sin querer alguna pista. En el peor de los casos, al menos tendría una conversación entretenida.

—Bueno, como diría mi abuelo, a los creyentes siempre les quedará el recurso de la fe. Ahí, el Culto es inatacable.

—En efecto, es imposible demostrar la inexistencia de las criaturas sobrenaturales. Parafraseando a un sabio de la antigüedad, Carl Sagan, los creyentes no se basan en evidencias, sino en una desesperada necesidad de creer —comentó Hamish, sin darle mayor importancia—. Volviendo a mi trabajo, las redes neuronales que generan experiencias extrañas, místicas, pueden ser activadas tanto por factores intrínsecos como extrínsecos. Los genes no siempre son los responsables.

»Déjeme contarle un caso clásico, el del fantasma del laboratorio. ¿Le suena? —Aurora negó con la cabeza—. Bien, retrocedamos varios milenios, a la Vieja Tierra.

»En cierta sala de un edificio, había gente que veía y sentía cosas. En concreto, se rumoreaba que allí se aparecía un espectro. De hecho, un científico, Vic Tandy, de la Universidad de Coventry, se llevó el susto de su vida. Pudo percibir de reojo una sombra gris que parecía abalanzarse sobre él, aunque era imposible enfocarla bien.

»Más tarde, descubrió que todo se debía al mal funcionamiento del ventilador de una campana extractora. El cacharro emitía infrasonidos a 18,98 hertzios. En aquella sala se generaba una onda estacionaria que a su vez resonaba en el interior del globo ocular y provocaba ilusiones ópticas. En cuanto desconectó aquel ventilador defectuoso, Tandy sintió como si se quitara un peso de encima y nadie volvió a ser acosado por fantasmas.

»Posteriormente se realizaron experimentos muy interesantes, como introducir infrasonidos en una sala de conciertos, y preguntar después al público si había notado algo inusual. Hubo quienes experimentaron una paz y calma extraordinarias, mientras que otros sintieron angustia, taquicardia, ansiedad, pérdida momentánea de memoria, frío intenso … Algunos, en cambio, ni se enteraron.

»Quedó claro que los infrasonidos, actuando sobre nuestros ojos, nuestros tímpanos, nuestros sensores del equilibrio y quizá sobre nuestro cerebro, pueden producir la impresión de que vivimos una experiencia mística. Quién sabe si los lugares embrujados de la Vieja Tierra, como las casas encantadas o los castillos con fantasmas, deben su fama a falsas percepciones causadas por infrasonidos u otros factores que nada tienen de paranormales.

—Caramba … Al final, la gente que afirma que un lugar les transmite buenas o malas vibraciones va a tener razón —Aurora sonreía—. Muy interesante, pero quizá se esté usted yendo por las ramas. No alcanzo a ver la relación que esto tiene con los genes y el sentimiento religioso.

—Ahora llegamos al meollo del asunto. De momento, quédese con esto: primero, ciertos factores externos nos hacen ver y sentir cosas extrañas, que interpretamos como experiencias religiosas o sobrenaturales. Segundo, no todas las personas se ven afectadas en igual medida por ellos. Hay quienes, por muchos infrasonidos que les enchufes, se quedan tan tranquilos.

»Pero también podemos provocarnos nosotros mismos esas visiones místicas. El secreto consiste en activar ciertas neuronas en zonas concretas del cerebro, y hay muchos caminos para lograrlo. Las drogas, por ejemplo, desde el humilde alcohol hasta sustancias que remedan neurotransmisores, producidas por hongos, hierbas, cactus, sapos … Por otro lado, aquellas religiones que prohíben la ingesta de drogas logran los estados alterados de consciencia mediante ayunos, recitado de mantras y letanías, privaciones físicas, aislamiento, etcétera.

—Vamos, que es imposible entrar en el mundo de los dioses si estás sobrio o sereno —señaló Aurora.

Hamish rió por lo bajo.

—En efecto, señorita. Bien sea accidentalmente o a propósito, mediante desencadenantes externos o internos, para que se dé la experiencia religiosa hay que activar cierta región del lóbulo temporal del cerebro, como propusieron Persinger y su equipo. Unos sujetos son muy sensibles a la hora de sentir lo divino, lo numinoso; en cambio, los hay que ni se enteran.

»Lo que nosotros hemos descifrado es la localización y secuencia de los genes responsables de la resistencia a creer en dioses. Ahora creemos saber por qué unos somos menos religiosos que otros. Si tuviéramos que poner un titular sensacionalista a nuestra investigación, diríamos que hemos empezado a determinar la base genética del ateísmo.

Aurora intentaba asimilar todo aquello. El tema, a su entender, poco tenía que ver con los crímenes que investigaban. Bueno, algo de curiosidad sí que le despertaba. Cuánto echaba de menos a Claudio. Él, con su vasta cultura, habría acribillado a preguntas al científico; llevándole la contraria, seguro. Trataría de estar a su altura. Compartía las ideas de Hamish, pero sería divertido ejercer de abogada del Diablo.

—¿Ateísmo? Las religiones siempre han existido. Tendrán sentido desde el punto de vista evolutivo, ¿verdad? Aunque no aceptemos la existencia objetiva de las divinidades, algo positivo habrá en la religión cuando se ha preservado a lo largo de los milenios.

—En efecto, cabría preguntarse qué aporta al individuo la tendencia a creer en seres sobrenaturales. Desde una óptica darwiniana pura y dura, los creyentes han de poseer alguna ventaja adaptativa que mejore sus posibilidades de supervivencia y, por ende, de transmitir sus genes a la descendencia. Se me ocurren unas cuantas respuestas. La más obvia es la de calmar la ansiedad, el miedo a la muerte.

»Cuando nuestra especie adquirió conciencia de sí misma, se enfrentó a la suprema tragedia: el conocimiento de la propia mortalidad, la extinción, la nada. Tan negra perspectiva podría desanimar a cualquiera, y no hay cosa más triste que un primate desmoralizado. Sin duda, aquellos con tendencia a ver dioses y a imaginar otra vida después de esta se sentirían mejor, segregarían más endorfinas, tenderían al optimismo … En suma, tendrían más posibilidades de sobrevivir y transmitir los genes a la descendencia.

—¿Y no podría tener un origen cultural, en vez de biológico?

—Es imposible negar la importancia de la cultura y el entorno en la difusión de la religión; sobre todo, cuando se convirtió en una estructura jerarquizada y burocratizada. Una vez creadas, las instituciones tienden a perpetuarse, y la mejor manera es liquidando a los peligros potenciales. Por ejemplo, a quienes posean los que podríamos llamar genes de la incredulidad, pues tienden a ser refractarios a los intentos de adoctrinarlos.

»Por otro lado, podemos considerar la supervivencia a nivel de grupo. Somos primates jerárquicos, lo cual ya nos predispone a obedecer órdenes a cambio de seguridad y estabilidad. También somos animales sociales. Existimos gracias a nuestra pertenencia al grupo; nada podemos hacer fuera de él. Del mismo modo, evolucionamos a base de mostrar hostilidad hacia otros grupos. Combatir al extranjero, de algún modo, nos reafirma en nuestra identidad.

—O sea, que según usted, somos xenófobos por naturaleza …

—Como los chimpancés, señorita. Ah, antes de que me acuse de políticamente incorrecto, permítame decirle que explicar no es lo mismo que justificar. Conocer nuestras limitaciones es el primer paso para intentar superarlas.

»Convendrá conmigo en que las religiones, una vez institucionalizadas, han usado esas tendencias de nuestro carácter, la obediencia a la jerarquía y la xenofobia, santificándolas. A lo largo de la Historia han convertido a sociedades muy distintas en rebaños sumisos, capaces de tolerar las injusticias y desigualdades más flagrantes en nombre de una ilusoria recompensa futura. Y todo aquello que se opusiera al statu quo sería suprimido sin remordimientos. Más aún: una sociedad, con la persuasión adecuada, podía ser transmutada en una eficacísima máquina de matar, capaz de aniquilar a otros pueblos. El valor adaptativo me parece obvio.

—Ese carácter de máquina de matar no es exclusivo de las religiones —objetó Aurora; a ver si se notaba que había empezado a leer textos de Antropología—. Muchos sistemas políticos también se las han apañado muy bien a la hora de alienar a la gente.

—O la presión del entorno, el qué dirán, el sentido del deber … Evolucionamos como animales sociales, le recuerdo. En fin, somos una especie complicada, lo admito. Simplificar demasiado las cosas resulta burdo, y yo mismo tiendo a cometer ese error.

»En cualquier caso, la religión ha sido y es una fuerte herramienta de cohesión grupal, en todas sus variantes. Los hombres creamos a los dioses a nuestra imagen y semejanza, con nuestros defectos y puede que alguna virtud. Incluso hemos desarrollado religiones ateas, como el budismo.

—De sus palabras deduzco que la religión es positiva para la supervivencia de la especie, desde el punto de vista evolutivo.

Hamish se pasó la mano por la barba, pensativo. Le gustaba aquella charla con una jovencita que tenía la cabeza muy bien amueblada, a su entender.

—Hum … La evolución no premia obligatoriamente a los más rápidos, fuertes o listos, sino a los que mejor se adaptan al entorno. Quizá la religión nos ayudó a eso, pero ¿y si el entorno cambia? ¿De qué sirven entonces las habilidades adquiridas tras millones de años de selección?

»Fíjese en las harpías nebulosas del planeta Raticulín. Se han especializado en consumir unas presas tan venenosas como los gurripatojos, y ahí carecen de rival. Podríamos decir que son unas campeonas. No obstante, ¿qué sucedería si una catástrofe terminara con los gurripatojos? ¿Qué pasaría entonces con nuestras orgullosas harpías?

—Pues que se irían a tomar por …

—Apliquemos esto a la religión —prosiguió Hamish—. Puede que incrementara la posibilidad de supervivencia de nuestros antepasados cuando éramos pocos, nuestra esperanza de vida a duras penas sobrepasaba los treinta años y conceptos como derechos humanos ni siquiera existían. Pero ahora la Humanidad ha colonizado infinidad de sistemas solares y se enfrenta a problemas que nuestros antepasados no habrían podido soñar. El entorno ha cambiado.

»Muchos mundos terraformados, como Gad, son ecológicamente frágiles. Durante siglos nos dedicamos a guerrear entre nosotros y sobrevivir, olvidándonos de las tareas de mantenimiento de unos ecosistemas que, en el fondo, son todos artificiales. Muchos se han degradado, están amenazados por la contaminación, nos dedicamos a esquilmar preciosos recursos naturales … Ya no sirve lo de «creced y multiplicaos, poblad la tierra y sometedla» y otras consignas heredadas de la Antigüedad de la Vieja Tierra. Llevamos camino de morir de éxito. Un factor como la religión, que antaño nos ayudó a sobrevivir, tal vez ahora nos condene. Creo que sería bueno que nos deshiciéramos de los viejos dioses. O cambiamos, o todo se va al garete.

Aurora se había quedado callada, impresionada por la vehemencia del científico. Este debió de darse cuenta del efecto causado, pues sonrió y trató de quitar dramatismo a la situación.

—Bueno, tan sólo es la opinión personal de un viejo cascarrabias. Tengo tendencia a polemizar, en vez de ocuparme de lo que realmente interesa a mis oyentes. Dígame cómo podría ayudar a las policías de Rodinia, Eos y Elam en su investigación.

La conversación continuó, pero estaba claro que ni el científico, ni nadie de su círculo de conocidos, trabajaba en algo que tuviera que ver remotamente con las ETS.

Aurora se sirvió otra taza de café mientras se preguntaba una y otra vez por qué habrían querido liquidar al bueno de Hamish. Al igual que con aquel pobre diablo de Última Thule, el veneno hallado en la jeringuilla indicaba que el asesino pretendía que su muerte fuera atribuida a causas naturales y pasara desapercibida. Por tanto, el papel del científico en el complot debía de ser sumamente importante. Lástima que ni él mismo tuviera la más mínima idea de cuál era, pues ¿qué puñetas tendría que ver el estudio de las bases genéticas de la religiosidad o el ateísmo con un virus que protegiera al cuerpo humano frente a las enfermedades de …?

«Proteger».

Entonces lo vio. La biografía de van Leeuwen, su fracaso en Aquerontia, el odio que desde entonces lo reconcomía … Todo cuadraba. La taza estuvo a punto de caérsele. Con una suerte de malabarismo logró evitar la catástrofe por los pelos. Tweedledum abrió un ojo, alertado por el ruido de la taza al chocar con el platillo, pero volvió a cerrarlo al comprobar que no había nada que mereciera su interés. Hamish la miró, y ella intentó disimular su nerviosismo. Puso cara de circunstancias.

—Qué patosa … Será por culpa del jet lag. Se ha derramado un poco de café en el suelo. ¿Hay alguna bayeta …?

—Ah, señorita, no se preocupe. Ahora mismo lo arreglo.

Hamish fue a la cocina a por servilletas de papel. Tweedledum abrió ambos ojos y empezó a mover el rabo esperanzado, por si el mono absurdo se hubiera levantado para traerle algo para picar. Y mientras, Aurora no podía dejar de pensar. Porque cabía la posibilidad de que van Leeuwen no fuera sólo tras una cura para las ETS. Si se insertaban en un virus los genes responsables de otorgar resistencia a la sumisión, de vencer a la fe ciega, y ese virus los inoculaba en la población, y se propagaba …

En sus años mozos, el Culto había matado los sueños de van Leeuwen. ¿Qué venganza más perfecta que liquidar el sentimiento religioso en todo el planeta, para siempre?

La venganza más grandiosa de la Historia.

El hotel ocupaba los niveles inferiores en un moderno rascacielos de Svoboda. La tarjeta UniCorp Negra de Aurora obraba milagros, y había logrado que la invitaran a admirar el jardín privado que había en una terraza del ático.

La vista era espléndida. Bajo el manto de la noche, la ciudad se mostraba en toda su gloria. Con el océano al fondo, las luces de los edificios destellaban cual gemas, mientras los faros de los vehículos dibujaban estelas como estrellas fugaces.

Aurora suspiró, saboreando con placer el aire fresco. Pensó por enésima vez en su abuelo. Se lo imaginó allí, a su lado, despotricando contra el ateísmo de Hamish. Seguramente la habría conminado a admirar el sublime espectáculo que ofrecía Svoboda bajo las estrellas, una muestra de la gloria y la bondad divinas. La obra del Hombre se integraba con la de las Huestes de la Luz, y su contemplación traía paz al alma y sosiego al espíritu.

Ella también admiraba aquella ciudad luminosa, que contrastaba con la negrura del firmamento, pero la veía de forma muy distinta. Reflexionó sobre la gente que vivía en aquellos edificios, oculta tras las luces. Muchos estarían en ese momento conectados a la Red, formando parte de una telaraña que se extendía por los países civilizados, y que iba conquistando terreno con rapidez. Millones de personas unidas como células de un inmenso organismo, sin una mente central que lo rigiera. Miró al cielo. Pensó en los miles de mundos corporativos y sus redes aún más avanzadas, en las cuales algún día Gad acabaría por integrarse. Redes inmensas que recibían y enviaban datos, guardianas del flujo de información que permitía la supervivencia de la Humanidad. Ese era su mundo. Un mundo nuevo, mágico y bello, que prometía maravillas. Y que quizá estuviera amenazado por lo viejo.

Van Leeuwen sería un cabrón de la peor especie, pero no podía dejar de estar de acuerdo con sus propósitos.

Hlanith. Unas horas más tarde.

El hombre del arcólogo tomó una decisión. Aquella situación no podía continuar. Se estaba descontrolando, y había demasiado en juego.

Empezó a mover sus peones con la misma prudencia que de costumbre.

Capítulo 21

Pocas compañías multiplanetarias pueden presumir de tener un historial tan rebosante de asuntos turbios como la Sempai Biocorp.

Nacida en el Japón de la Vieja Tierra, en los primeros siglos de la Era Espacial, su influencia no hizo más que aumentar, incluso en los tiempos más difíciles que sucedieron al Desastre […].

Los productos y servicios ofrecidos por la Sempai Biocorp abarcan todo lo imaginable […]. Sin embargo, su eficiencia tampoco debe hacernos olvidar que esta multiplanetaria ha protagonizado algunos de los fracasos más sonados de la Historia […].

Casper, F. (6222ee). «Doce multiplanetarias sin piedad». Ed. Hammurabi. Bagdad, Vieja Tierra.

Valiria, Elam. Febrero de 2012.

Nada nuevo se supo de van Leeuwen ni del complot durante varios meses. Si estaba tramando algo, sin duda se había tornado en exceso prudente. ¿O todo terminó ya? Aurora había logrado seducir a Alberto con su teoría del virus anti-fe, pero no la comentó a nadie más. ¿Quién se la tomaría en serio?

Ella, qué remedio, aprovechaba aquel impasse para seguir con sus estudios en la Uiversidad a Distancia y, en los ratos libres, entrenarse. Fernando se tomaba muy en serio su labor de maestro. Solía terminar las clases agotada y dolorida. Algún que otro día se vio incapaz de coger el coche, tanto le temblaba el pulso. Menos mal que su escolta se ponía al volante sin protestar.

Había tomado la costumbre de pasar la noche sola en casa de Claudio cuando iba a visitarlo a la clínica, y lo hacía con asiduidad. Irracional, sí, pero sentía que contribuía a mantenerlo con vida. Era la única debilidad de carácter que se permitía. También sabía que era absurdo hablarle a un paciente en coma, que seguramente no se enteraba de nada, pero le gustaba ponerle al día de todo lo referente a la investigación. Se lo debía.

Para moverse por el centro de Valiria prefería aparcar el vehículo y desplazarse en transporte público. Su padre pondría el grito en el cielo si la viera viajar en bus o en tranvía, pero que le fueran dando. La escolta se mantenía cerca, aunque no pegada a ella, respetando su espacio privado. Había aprendido a vivir con aquello.

Esa tarde había optado por regresar del gimnasio en autobús. Para matar el tiempo, repasaba un capítulo del Get Tough! del capitán Fairbairn en formato de libro electrónico, tratando de memorizarlo. Otro día, cuando llegara su turno, sería su cuerpo el que debería aprenderlo, y eso sólo se lograba a base de repetir una y otra vez los mismos movimientos, hasta que se convertían en actos reflejos, sin participación consciente.

El autobús se iba llenando de gente, hasta que no quedaron asientos libres. Su escolta se apiadó de una ancianita con bastón que avanzaba renqueando por el pasillo, y amablemente le cedió el sitio. Estaba claro que se trataba de una persona mayor en apuros, y no una asesina armada con un bastón estoque.

La señora debía de estar de visita en la capital, o bien era un tanto excéntrica, ya que no respetó la regla número uno de los urbanitas: encerrarse en su propio espacio personal y olvidarse del resto de los usuarios del transporte público. Miró con curiosidad el libro electrónico y preguntó con desparpajo:

—Caramba, hija, qué invento. ¿Cuesta muy caro un cacharro de esos?

Aurora, incómoda por aquella intrusión en su intimidad, estuvo a punto de mandarla a paseo con una mala respuesta, pero se contuvo. No le apetecía quedar como una maleducada sin entrañas a ojos de su escolta. Y a lo mejor la buena señora se sentía sola, pobrecilla. Pero ¿qué podía responderle? No tenía ni idea. Era una de esas privilegiadas que podían permitirse el lujo de comprar sin enterarse del precio de las cosas. Ventajas de ser hija de millonario. Compuso una sonrisa forzada y le explicó a la señora que se trataba de un regalo. Luego le comentó por encima las características del aparato, lo cómoda que era su lectura y la cantidad de libros que podía almacenar.

La viejecita no pareció impresionada.

—Me perdonarás, hija, pero donde esté un libro de papel de verdad …

Aurora se encogió de hombros y siguió con su lectura. La anciana miró de reojo.

—¿En qué idioma está? ¿En ánglico?

Aurora suspiró. Se armó de paciencia; al fin y al cabo, le quedaban pocas paradas antes de apearse.

—Sí, señora.

—Mira tú, qué bien … Los jóvenes de ahora podéis manejaros con el ánglico. En cambio, en mis tiempos no consideraban importante aprender otras lenguas. Qué atraso … Pero yo, hija, creo que es una cosa muy buena para vuestra educación y vuestro futuro.

—Y que lo diga, señora.

Por suerte, la buena mujer se bajó antes que ella, y así pudo leer el libro electrónico sin ser molestada.

Te han agarrado en torno a la cintura (Fig. 27).

Si es posible, muérdele la oreja. Incluso aunque no tengas éxito, el intento provocará que él se doble hacia delante, hasta una posición desde la cual podrás agarrarle los testículos con la mano derecha (Fig. 28).

Desde luego, la señora tenía razón. Como herramienta educativa no tenía precio.

Libre ya de Doña Metomentodo, paseaba sin prisas por el casco antiguo, camino de una librería de viejo donde se podían encontrar pequeños tesoros. Luego, quizá cenara en un restaurante eosiano antes de regresar a casa.

—¿Aurora Gerhardt?

Se sobresaltó al oír su nombre. A su lado andaba una muchacha de pelo muy negro y rasgos delicados, poco habituales en Gad. ¿Tendría acaso ascendencia nipona o china, como mucha gente en el vecino planeta Hlanith? Japonesa, definitivamente. Iba vestida con una elegante chaqueta gris y falda a juego. Y a la escolta no se la veía por ningún sitio.

Estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico, pero el entrenamiento recibido durante los últimos meses se impuso. Cabeza fría. Se hallaba en una calle transitada, con muchas vías de escape. No le dio la espalda a aquella desconocida. Metió disimuladamente la mano en el bolso y aferró el spray antivioladores, atenta al más mínimo movimiento brusco o amenazante.

La muchacha pareció leerle el pensamiento. Con voz dulce, le informó:

—Su escolta ha recibido una llamada de la comisaría, señorita Gerhardt. Puede usted verificarlo si lo desea. Y es poco prudente que trate de emplear un arma contra mí. No tengo intención de dañarla.

Aurora la miró fijamente a los ojos al tiempo que, con lentitud calculada, sacaba el móvil y efectuaba una llamada a un cargo muy importante dentro de la Policía, buen amigo de Claudio y completamente fiable, según le confirmó Andrew Delgado. No se anduvo con rodeos.

—Soy Aurora Gerhardt. Estoy en la Avenida del Primer Guardián, a la altura de los cines Chandrasekhar. Mi escolta ha volado. Tengo delante de mí a una joven con pinta de japonesa, puede que de Hlanith, aunque habla interlingua sin acento. Me acaba de decir que …

La voz del policía sonó rara, como si estuviera sometido a una gran tensión:

—Escucha atentamente, Aurora. He recibido un aviso desde … En fin, no puedes hacerte una idea de cuán alto. Alguien importante quiere verte. Nos han dado garantías sobre tu seguridad. La muchacha que te ha abordado te proporcionará los detalles. Para que te quedes tranquila, pregúntale su nombre. Debería responderte: Kitsune.

Aurora obedeció y recibió la contestación correcta. Cruzó unas palabras más con el policía, que trató de tranquilizarla, aunque daba la impresión de ser él quien realmente necesitaba una taza de tila. Finalmente, cortó la comunicación. Recelosa pese a todo, se enfrentó a la presunta japonesa:

—Kitsune, ¿eh? Creo que significa zorra, en el sentido zoológico del término, así que será un apodo, supongo.

—No me dijeron que usted conocía el nipón clásico. —Kitsune sonrió e hizo una reverencia.

—Aprendí cuatro tonterías leyendo viejos cómics terrícolas de Usagi Yojimbo. Y bien, ¿vamos al grano?

—Me han pedido que la acompañe y sirva de guía, al menos hasta que parta el avión.

—Eh, un momento. ¿Qué avión?

—El que ha de llevarla hasta una persona muy influyente que desea conversar con usted.

Aurora experimentó un conato de irritación.

—Eso será si a mí me da la gana. ¿Piensas obligarme, o qué?

La sonrisa de Kitsune no se inmutó. Tampoco se alteró su tono de exquisita educación.

—Pensamos que acudirá por voluntad propia. La persona a la que me refiero comparte un interés con usted: localizar lo antes posible al señor van Leeuwen. La entrevista redundaría en beneficio mutuo.

Aurora procuró que no se le notara mucho en la cara, pero por supuesto que estaba interesada. Sin embargo, no quería dar la impresión de claudicar a las primeras de cambio.

—Supongamos por un momento que acepto. ¿Dónde tendría lugar el encuentro, exactamente?

—En Hlanith.

Aurora se quedó helada. Hlanith. Salir del planeta. Algo que estaba al alcance de muy, pero que muy pocos en Gad. Ni en sus sueños más salvajes había imaginado algo semejante. Le entraron ganas de saltar, o gritar, o … Por supuesto, no le iba a dar el gusto a aquella Kitsune de verla perder los papeles. Puso cara de póquer y habló como si salir del planeta fuera cosa de todos los días.

—Ya … Pues eso queda un poco más lejos que el Parque Panteísta, ¿me equivoco? ¿Cuándo partiríamos?

—Ahora mismo.

Aurora parpadeó, tratando de asimilar aquellas palabras.

—¿Estás de coña?

—Nosotros nunca bromeamos.

La situación parecía sacada de una obra de teatro del absurdo. Pero el nerviosismo evidente del amigo de Claudio, la ausencia de la escolta … La curiosidad venció definitivamente al recelo. ¿Viajar a Hlanith así, por las bravas? ¿Para ver a quién? Se le antojaba irreal. Además, cayó en la cuenta de algunos aspectos prácticos.

—Puestos ya a cometer disparates … Por si no te has dado cuenta, necesitaré preparar el equipaje, dejar esta mochila con ropa sudada, pasar por el consulado corporativo para obtener el permiso de …

—No es necesario que vuelva usted a casa. Tampoco necesitará pasar por el consulado.

—Pero ¿cómo coño …?

—No pregunte. Me haré cargo de la mochila, que le será entregada cuando regrese. En el bolso, supongo, lleva usted el teléfono, documentación diversa y tarjetas de crédito. No necesitará más. Al llegar a Hlanith le proporcionaremos todo lo que haga falta para su comodidad e higiene. Sólo tendrá que pedirlo. Nosotros correremos con los gastos. ¿Viene conmigo?

Aurora se dio por vencida.

—Esto no pasa ni en las novelas … En fin, te sigo.

Caminaron a paso vivo hacia un párking cercano. Cruzaron algunas frases durante el recorrido. Por más que Aurora la trataba con familiaridad, no hubo forma de que Kitsune la tuteara. Siempre le hablaba con extrema cortesía. Tenía clase, sin duda. Se preguntó qué habría sucedido si hubiera intentado atacarla con el spray o, en su defecto, salir huyendo. Algo le decía que nada bueno.

En el parking se subieron a un humilde monovolumen que no llamaba la atención. Aurora supuso que se dirigirían al aeropuerto, y se alarmó cuando comprobó que pasaban de largo la salida correspondiente y seguían por la autopista rumbo al este. Miró a Kitsune que, por supuesto, conducía respetando escrupulosamente los límites de velocidad.

—Tranquilícese, señorita Gerhardt. Nos dirigimos a la base aérea de Torkhent. Hemos alquilado un avión especial para usted.

Pocos minutos después llegaban a su destino. Para sorpresa de Aurora, entraron en la zona militar, donde pasaron por diversos controles sin que nadie osara detenerlas. Se fijó en el personal. ¿Eran imaginaciones suyas, o todos andaban un poco alterados?

El monovolumen se detuvo cerca de un hangar. Aurora experimentó un súbito escalofrío al bajar del coche, no sólo atribuible al gélido aire nocturno. La asaltaban las dudas por desconocer dónde se estaba metiendo, pero a eso se unía la excitación de enfrentarse a una aventura inesperada que por fin le proporcionara las claves del misterio.

Caminaron a una zona de estacionamiento, y no precisamente de aeronaves civiles. Parados uno al lado del otro, como si estuvieran pasando revista, había varios CB-4 del Ejército del Aire, con su insignia del halcón peregrino y el lema: «Si me ves, estás muerto». Se trataba de cazabombarderos ligeros, de un diseño antiquísimo, pero la Corporación no iba a ceder su tecnología armamentística moderna a un mundo como Gad, y menos aún a las naciones occidentales. De hecho, aquellos aviones eran copias de otros de la Vieja Tierra al inicio de la Era Espacial; en concreto, del Northrop F-5E Tiger II. Obsoleto, pero servía de maravilla contra los modelos aún más toscos de los señores guerreros aquerontios.

Y entre ellos, como un águila real en medio de un grupo de halcones, había otro aparato. Aurora se lo quedó mirando, asombrada, y más aún cuando Kitsune se detuvo frente a él.

—Su avión, señorita Gerhardt —anunció, con la eterna sonrisa en la cara.

Aurora se quedó estupefacta. Le costó trabajo articular una respuesta:

—No jodas … ¿Mi avión? ¿Eso? Pero …

—Se trata de un CORA-7B de la Armada Corporativa. Capacidad aire-espacio. Dudo que en la actualidad pueda encontrarse en todo Gad un avión más veloz. La sacará del planeta y la llevará a Hlanith en cuestión de horas.

Aurora se acercó al cazabombardero con un respeto rayano en lo reverencial. Era más largo y bastante más alto que los CB-4 y, sobre todo, transmitía solidez y poderío. Dio una vuelta a su alrededor, admirando las enormes tomas de aire, el fuselaje biometálico, la doble deriva, las toberas, los misiles, los depósitos suplementarios de combustible … Desde el suelo, la cabina parecía minúscula. Se fijó en que era biplaza. O sea, pretendían que ella volara en aquel pedazo de monstruo.

Por allí andaba algún que otro piloto elamita, que no perdía la ocasión de admirar el aparato de la Armada. Los CORA, aunque anticuados, poseían una tecnología que estaba a años luz de la de los CB-4. No todos los días se tenía ocasión de toparse con el amo de los cielos, heredero de una raza de depredadores capaces de derribar cualquier otro avión, por muy alto o rápido que volara. O, si se daba la ocasión, arrasar un objetivo en tierra, atacar objetivos en órbita … En suma, una bestia con numerosas habilidades.

La voz de Kitsune sacó a Aurora de su estado de perplejidad.

—Señorita Gerhardt, debe usted prepararse. Serán varias horas de viaje, sin escalas. Le sugiero que … En fin, que visite el baño.

Aurora intentó sonar despreocupada, para disimular el miedo que empezaba a invadirla.

—Antes de salir de excursión conviene ir bien meada y cagada. Y supongo que si debo volar ahí, mejor será que lo haga con el estómago vacío.

—Le proporcionaré un parche para evitar el mareo. En cuanto a las necesidades fisiológicas que pueda sufrir en pleno vuelo, los pilotos de CORA llevan una escafandra especial que se ocupa de procesar desechos orgánicos. O a lo mejor, con todas esas drogas que les inyectan para que sus cerebros se integren en la aviónica, el resto del cuerpo queda en animación suspendida. Desconozco los detalles. Usted, puesto que irá de pasajera, tendrá que vestir traje estándar. Me temo que deberá usar pañal. Es lo habitual en estos casos.

—Ya. Supongo que no podremos parar a medio camino para aliviarnos en una cuneta, pero ¿qué se ha hecho de la dignidad?

—Es lo que hay. Lo siento, señorita Gerhardt.

—Era una pregunta retórica. Venga, hagamos lo necesario antes de que me arrepienta.

La habían embutido en un traje de vuelo, mejor dicho, una escafandra de cosmonauta. La verdad, imponía un montón. ¿A qué velocidad irían? Le habría gustado tener tiempo para consultar en la Omnipedia las prestaciones del CORA, suponiendo que no fuera información reservada. Bueno, más pronto que tarde se enteraría.

Con el casco en la mano y cara de circunstancias se acercó al avión, bajo la mirada curiosa del personal de la base. Allí la aguardaba Kitsune, acompañada de un piloto rubio y de ojos azules, que exhibía un semblante risueño.

—Señorita Gerhardt, le presento al comandante Atanasiev. Se encargará de llevarla a Hlanith sin escalas —Aurora fue a estrecharle la mano, pero el piloto, como buen eslavo, además le dio los tres besos de rigor en las mejillas—. En cuanto llegue a destino, volveremos a ocuparnos de usted. Sus pertenencias están ya en la cabina del avión. Buen viaje.

Aurora volvió a mirar el CORA. Cada vez acojonaba más. Se dirigió a Kitsune.

—Oye, querida, hasta yo me doy cuenta de que os habría salido infinitamente más barato pagarme el pasaje en uno de los cargueros que llevan mercancías entre Gad y Hlanith. Según creo, también los utiliza el personal del consulado corporativo, por lo que estarán acondicionados para que viajen cómodamente los diplomáticos. Tan sólo por ganar algo de tiempo habéis traído a Elam un caza de la Armada, tripulado por un profesional, más toda esta parafernalia —Le enseñó el casco—. No es razonable semejante derroche. ¿Cuál es el motivo real? ¿Para qué …?

—Para que vea usted que podemos hacerlo —respondió la japonesa, sin inmutarse.

Aurora respiró hondo y asintió.

—Capto el mensaje.

Kitsune hizo una reverencia, dio media vuelta y se marchó. Aurora suspiró y regresó con el piloto. Ya había olvidado cómo se llamaba, así que leyó el nombre en la pechera de la escafandra. Además de los caracteres en interlingua, también figuraban en cirílico. Aquellos corporativos y su manía de venerar las tradiciones …

—¿Konstantín Atanasiev?

—Puedes llamarme Kostya —Ahora que se fijaba, aquel tipo le parecía demasiado joven; se inquietó aún más al pensar que un crío fuera a manejar un avión tan grande—. Tú eres Aurora, ¿verdad?

—Aurora Ivánovna Gerhardt. Encantada de conocerte. —Había leído algo sobre el patronímico ruso, y se atrevió a emplearlo. Convenía caerle simpática al piloto, el cual se puso muy contento por el detalle.

—Konstantín Mijáilovich Atanasiev —respondió, y le encasquetó otra tanda de besos.

Aurora sonrió. Bastaba un pequeño gesto para contentar a la gente. Ojalá fuera tan sencillo quitarse el nerviosismo de encima. Desde que Kitsune la abordó, había tratado de aceptar la situación con calma y seriedad, como si fuera lo más natural del mundo. Pero no lo era. Pensándolo fríamente, parecía cosa de locos. Miró de nuevo a la cabina con cara de desconsuelo. ¿Eran figuraciones suyas, o parecía estar situada a mayor altura que hacía unos instantes? ¿De verdad pretendían que se subiera ahí? Su aprensión aumentó cuando alguien puso una escalerilla.

—¡Venga, Aurora! ¡Arriba! —la urgió Kostya.

Se forzó a subir a la carlinga para no quedar en ridículo, aunque a mitad del trayecto le temblaron las rodillas y no tuvo más remedio que detenerse. Un enérgico empujón en el culo por parte de Kostya la ayudó a salvar los pocos escalones que le quedaban. Acabó sentada en un sillón que le recordó al de una nave de ciencia ficción, sólo que de verdad, no una inofensiva maqueta.

Su aprensión subió enteros cuando vio lo que ocurría con Kostya. Un montón de tubos y agujas se conectaron a su escafandra. El cuerpo sufrió una convulsión y segundos después se relajó. La voz del piloto ya no procedía de su garganta, sino que parecía emanar de toda la cabina:

—Conexión finalizada. El avión y yo somos uno. Su radar Doppler son mis ojos. Sus alas son mis brazos. Sus misiles son mis puños —Hizo una pausa dramática; a continuación, el tono sonó más distendido—-. Perdona el numerito, Aurora Ivánovna. No todos los días llevo una pasajera a bordo.

—N … no te cortes. Tú sigue con lo tuyo —murmuró la muchacha.

Kostya le explicó cómo debía ponerse el casco, el funcionamiento de los sistemas de soporte vital y todo lo demás. Aurora fue obedeciendo las instrucciones sin rechistar.

—Sobre todo, no pulses el botón que pone: «autodestrucción en veinte segundos» —bromeó Kostya, aunque a Aurora maldita la gracia que le hizo—. Ni cualquier otra cosa, a menos que yo te lo pida. Ay, es una pena que no permitan a los pasajeros integrarse en el avión. No sabes lo que te pierdes: visión de 360º, sentir el aire acariciando tu fuselaje de biometal, el poder de los turboconversores …

—Podré vivir sin ello, palabra.

—Si a mí me ocurriera algo, el CORA te conectaría a la aviónica. Con su ayuda, supongo que podrías aterrizar en algún sitio sana y salva. O sea, a lo mejor acabas ejerciendo de piloto …

—Bueno es saberlo … Socorro …

Aurora no sabía si reír o llorar. «¿Dónde coño me he metido?». Joder, hasta hacía apenas año y medio, cuando lo único que hacía era autocompadecerse y deprimirse, lo más arriesgado que había llevado a cabo fue emborracharse un par de veces a base de alcohol barato. Se dio cuenta de que estaba hiperventilando. Recordó las enseñanzas de Fernando. En situaciones de crisis, intenta mantener la cabeza fría. Calma. Si la situación te supera, no contribuyas a hundirte en la miseria.

El momento de pánico pasó, más o menos, y la curiosidad ayudó a levantarle el ánimo. Mientras, la cabina se había cerrado y Kostya le decía algo al controlador de vuelo. Instantes después, los dos turboconversores del cazabombardero despertaron de su letargo. Una imagen vino a la cabeza de Aurora: «Estoy cabalgando un dragón».

El CORA rodó hacia la pista de despegue. Escuchó alta y clara la voz de Kostya:

—Podríamos despegar en vertical, pero ¿has vivido alguna vez la aceleración del despegue? Y me refiero a un avión de verdad, no una de esas mariconadas. —Giró la cabeza hacia los CB-4 que quedaban detrás.

—Pues … no.

—Entonces, mi querida pasajera, te mereces lo mejor. Prepárate y trata de mantenerte consciente. ¡Allá vamos!

Los turboconversores empezaron a absorber aire, parte del cual se fue desintegrando y convirtiendo en energía. Las toberas brillaron con un resplandor verdoso. El CORA partió como una exhalación. La aceleración se mantuvo mientras aquella bestia seguía subiendo y subiendo, como si fuera un cohete espacial. A Aurora le parecía que un elefante se le había sentado en el regazo, o que alguien se empeñaba en incrustarla en el asiento. La fuerza g que experimentaba era brutal, y no cesaba. Sufrió un vahído.

Al cabo de un rato, todo había terminado. El cazabombardero había alcanzado la velocidad y altitud buscadas. Era como si flotaran en el aire. Tan sólo la vibración de los motores les recordaba dónde se hallaban realmente. Lenta, muy lentamente, Aurora volvió a considerarse un ser humano.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Kostya, alegre.

—La puta que parió a la Abominación … —logró decir con un hilillo de voz.

—¿Abominación? ¿Algún dios de los vuestros?

—Más o menos.

—¡Vaya, todavía queda gente con fe en el cosmos! Disfruta del espectáculo; te lo has ganado, valiente.

Con pericia, Kostya hizo que el CORA ejecutara un tonel lento. El cazabombardero se puso boca abajo por unos instantes, antes de recuperar su posición normal. El sol poniente arrancó reflejos anaranjados del fuselaje. Aurora quiso pensar que se debía a eso, y no al calor de la fricción con el aire. Pero de inmediato olvidó sus preocupaciones. O estaba loca, o en verdad podía apreciar la curvatura del horizonte, mientras el CORA dejaba la luz atrás y se aprestaba a internarse en la negrura del espacio.

—¿A qué altura volamos?

—Aproximadamente a unos 23 kilómetros, y subiendo. Cuando no haya suficiente aire para alimentar a los turboconversores, empezaremos a gastar el combustible de los depósitos suplementarios —Kostya sonaba orgulloso—. ¿Sabes que en Hllanith hay una empresa que ha propuesto que usemos los CORA para ofrecer vuelos suborbitales a turistas espaciales en Gad? Los subimos hasta esta cota, dejamos que manejen un rato el joystick (a ti ni se te ocurra, ¿eh?), hagan un poco el ganso y experimenten durante unos minutos las delicias de la ingravidez. Luego reciben un diploma, y tan contentos. Cuesta una fortuna, pero los nuevos ricos de tu planeta podrán permitírselo. Todo sea por presumir delante de las amistades.

—Joder, lo que da de sí este avión.

—Pues yo me niego a que los CORA se rebajen a convertirse en juguetes de los ricachones. ¡O, chyort, todavía hay clases! CORA es un diseño antiguo, pero tan polivalente y eficaz que …

Aurora dejó de escucharlo. El espectáculo que se desplegaba ante sus ojos absorbía toda su atención. El sol rojo estaba desapareciendo bajo el horizonte. Muy por debajo del avión, grupos de nubes, en tonos sangrientos y dorados, dejaban entrever a las ciudades que comenzaban a iluminarse, como luciérnagas.

Por primera vez en su vida contemplaba el mundo desde fuera, y le maravilló lo hermoso, pequeño y frágil que se mostraba. Fue consciente de su propia insignificancia, mientras el cielo se tornaba negro y comenzaban a brillar las primeras estrellas. Estaba viviendo un momento mágico. Incluso Kostya debió de darse cuenta pues, en contra de su costumbre, se mantuvo callado durante unos minutos. A su alrededor, las holopantallas de la cabina mostraban un caudal de datos incomprensibles.

—Fíjate en la estrella rojiza que se desplaza por arriba y a las dos en punto —Aurora salió de su ensimismamiento. «¿A las dos en punto?». Recordó que los pilotos indicaban la dirección tomando como modelo las manecillas del reloj. Alzó la mirada a la derecha y allí estaba, en efecto—. Es la Estación Espacial. Repostaremos combustible. Ahora que no debemos preocuparnos por la aerodinámica, nos colocarán tanques mayores.

—Caray … ¿Y esas otras lucecitas amarillas que empiezan a aparecer en la pantalla?

—Indican la situación de vuestros satélites artificiales. Todos inofensivos, de comunicaciones. Si alguno hiciera algo sospechoso, el CORA no tendría problema en destruirlo con un misil. La ojiva es cinética. No se necesita explosivo. La velocidad de impacto es tan elevada, que un simple trozo de hierro puede hacer papilla al objetivo.

—Nunca te acostarás sin saber una cosa más. Cambiando de tema, y para que vaya haciéndome una idea, ¿cuánto tardaremos en llegar a Hlanith?

—Manteniendo una aceleración constante, repostando varias veces y teniendo en cuenta que los dos planetas están ahora próximos, pues unas diez horas. Sin embargo, los …

—¿Diez horas para recorrer 0,2 unidades astronómicas? —Aurora creía alucinar—. Entonces, la velocidad …

Kostya suspiró, resignado a tener que explicar algo tan elemental.

—Basta con mantener una aceleración constante. Eso sí, luego tendremos que soportar unas cuantas ges cuando frenemos, pero la cabina está preparada para eso.

—Ah … Pero ¿diez horas? Me sigue pareciendo imposible …

Kostya gruñó, y se pasó un buen rato glosando las virtudes de su avión y de la tecnología corporativa. Aurora, por su parte, dejó por imposible a aquel ruso chovinista y se dedicó a disfrutar del panorama.

El paso por la Estación Espacial fue visto y no visto. A Aurora le pareció que tenía forma de una gran rueda de carro, con un cubo central del que entraban y salían naves, pero no tuvieron que detenerse en ella. Unos drones ajustaron su velocidad para ponerse al lado del CORA y reemplazaron los tanques de combustible por otros enormes, mayores que el avión.

—Nos han dejado hechos un adefesio —se lamentó Kostya, al comprobar la pinta que se le había quedado al cazabombardero con aquellos tanques—, pero es necesario. Vamos a quemar combustible como si no hubiera un mañana, con tal de llevarte lo antes posible a Hlanith. Tendremos que repetir esta maniobra unas cuantas veces, qué se le va a hacer. Espero que los drones no fallen. Cuando me dijeron que debía recorrer 0,2 UAs sin escalas forzando los motores, no me lo creí. ¡Estamos haciendo historia! Espero que el aparato lo resista …

—Eso; tú, encima, dándome ánimos.

—Recibí órdenes muy claras: máxima potencia posible, sin importar el precio o la eficiencia del vuelo. Te aseguro que a velocidad de ferry los motores consumirían mucho menos. Puede que ni tan siquiera necesitáramos tanques suplementarios. Cuando trato de calcular el dinero que os va a costar la broma, me sale humo por las orejas. Aunque no lo aparentes, tienes que ser muy importante para que alguien se esté gastando una obscena fortuna en darte un paseo. ¿No será un novio millonario, tratando de impresionarte?

—Podríamos discutir lo del novio, pero en cuanto a millonario, estamos de acuerdo. Me apuesto lo que sea a que la factura del viaje le supondrá poco menos que calderilla. Y me figuro que no busca impresionarme sólo a mí. Está enviando un mensaje a quienes me conocen, y sospecho que también a más de un político.

—Déjame que lo adivine: «Mirad lo que soy capaz de hacer, así que no me toquéis las pelotas».

—O dicho de otro modo: «Hoy tengo el día retozón, así que podéis ir preparando el tarro de vaselina».

Kostya rio de buena gana.

—Si lo que quiere es enviaros una advertencia, lo ha logrado de sobra. Da miedo imaginar que alguien pueda tener tanto poder como para organizar semejante operativo que, en el fondo, es innecesario. En un carguero …

—Eso mismo le comenté a la zorra que me acompañaba.

—No es sólo fletar el avión, prohibitivamente caro. Tu enamorado ha de costear también los trabajos posteriores de mantenimiento, porque volar a gran velocidad tanto tiempo causa fatiga del material, incluso en un cazabombardero tan sufrido como este. A eso súmale el combustible, los drones cisterna que todavía nos aguardan … Por no mencionar a qué nivel han debido de presionar para que la Armada permita usar un CORA a modo de taxi. En fin, tú sabrás. Por supuesto, no lo iré contando por ahí. Sé cuándo hay que cerrar el pico.

«Yo estoy tan sorprendida como tú, amigo», estuvo a punto de contestarle.

La segunda operación de repostaje concluyó, sin que el CORA tuviera que decelerar en su viaje de vértigo hacia Hlanith. Aurora respiró hondo. «Seguimos de una pieza». Cuando creyó que su pulso bajaba a un nivel tolerable, comentó, más que nada por liberar la tensión:

—Uf … Me pregunto cómo será estar aquí en un combate real, con acrobacias y todo eso …

Kostya fingió ofenderse.

—Chyort! Tú has visto demasiadas películas de guerra. Eso del dogfight, el combate cerrado, queda bien en las exhibiciones aéreas. El público aplaude mucho … Pero en la vida real, los pilotos vamos a lo seguro. En cuanto localizamos el blanco, un misil y ya está. De todos modos, el CORA también está preparado para el combate cerrado, con cañones. Te aseguro que es muy divertido: una mezcla entre bailar y jugar al corre que te pillo. En esas circunstancias es difícil sentirse más unido a tu avión, más vivo …

—Oye, a veces pienso que estás enamorado de este cacharro.

A Kostya se le escapó una carcajada.

—Sí, pero tendría que ponerle un nombre femenino. En mi familia aún son muy tradicionales para estas cosas. ¿Se te ocurre alguno?

—¿Nina?

—Suena bien.

A pesar de la monotonía del espacio interplanetario, el viaje no se le hizo pesado a Aurora. Entre repostaje y repostaje para que los drones amamantaran a la bestia, bromeaba con Kostya o el piloto relataba anécdotas de su vida que resultaban fascinantes a la muchacha. Estaba hablando con alguien que había visitado docenas de mundos. Ella, que hasta hacía año y pico apenas había salido de Valiria, se sentía como la protagonista de un cuento fantástico, en el que acabó por perder la noción del tiempo.

Finalmente alcanzaron la órbita del Hlanith, después de un incómodo periodo de frenado. Desde el espacio, el planeta recordaba a Gad: una bola azul, con los trazos blancos de las nubes que reflejaban la luz solar. Sin embargo, ambos mundos no podían ser más distintos. En uno, la gente aún padecía enfermedades, mataba y moría joven. Era una cárcel, de la que sólo podían escapar algunos afortunados, como ella. En otro, la gente vivía siglos cómoda y feliz, sin plagas que la afligieran. Incontables naves de recreo orbitaban el planeta o buscaban un punto de salto para viajar a lugares maravillosos, situados a años luz de distancia. Por un momento, en Aurora el sentido de la maravilla dejó paso a la indignación. Era injusto que el lugar donde una nacía condicionara su vida. Sí, pero nadie dijo que la vida fuera justa.

El CORA dejó caer los tanques suplementarios y se dispuso a entrar en la atmósfera. En cuanto se situó en una cota más baja fue escoltado por una pareja de interceptores de las Fuerzas Aéreas de Hlanith. Aunque eran cazas robot de última generación, Kostya los hizo sudar al principio, acelerando al máximo, pero se apiadó de ellos y se dejó guiar.

Tomaron tierra en una base aérea situada en medio de la campiña, a unos 85 kilómetros de la urbe más cercana. A Aurora le costó salir de la cabina. Se sentía como si le hubieran propinado una paliza, y los músculos de las piernas no acababan de responderle del todo. Nada más bajar, casco en mano, Kostya se acercó y le dio los tres besos de rigor. Su rostro lucía un tanto macilento. La resaca después de desconectarse del avión, supuso ella.

—Bueno, pequeña, aquí se separan nuestros caminos. Creo que el viaje de vuelta lo harás en un carguero, así que se acabó la diversión.

—Si lo que querían demostrar los que te pagan era su poderío, ya han cumplido. Ha sido un placer, Kostya. Si alguna vez te pasas por Valiria, llámame. Te acompañaré en un recorrido por los bares de tapas que te dejará satisfecho.

—Lo mismo digo si visitas la Vieja Tierra, aunque mi ciudad natal, Tobolsk, seguramente no tendrá tanta vida nocturna como la tuya. Pero a cambio, mi abuela cocina de miedo. Te aseguro que no te quedarías con hambre.

Aurora le facilitó su dirección de correo electrónico y, tras una última tanda de besos, el piloto abandonó la pista. La muchacha se dio la vuelta, con la bolsa que contenía sus escasas pertenencias en la mano, preguntándose qué hacer a continuación. Ya había amanecido, aunque sus biorritmos no acababan de enterarse muy bien de lo que pasaba a su alrededor. Estaba cansadísima. Entonces vio que alguien se acercaba, y se quedó pasmada. Era Kitsune.

—Pero ¿cómo cojones …?

—No pregunte. Acompáñeme, por favor. Tiene usted que quitarse la escafandra, asearse y, si lo desea, tomar un refrigerio rápido. Tenemos sus medidas, así que puedo proporcionarle la ropa que más le guste. Seguidamente subiremos a un aerocoche que nos llevará hasta el lugar de la entrevista.

—Estoy hecha polvo, por si no te habías dado cuenta. No tengo hambre; durante el viaje me comí una de esas raciones de supervivencia que les dan a los pilotos. Si me dejaras descansar un poco …

—Lo lamento, pero las órdenes que he recibido son tajantes. Los plazos deben cumplirse. Por supuesto, valoramos enormemente el esfuerzo que está realizando. Le aseguro que cuando la entrevista termine, será usted conducida a un hotel de lujo, donde podrá reponerse el tiempo que quiera, a gastos pagados. Como ya no será tan urgente, el viaje de vuelta a Gad se realizará en un carguero regular. Por supuesto, en primera clase. Y ahora, si me acompaña …

Aurora la siguió dócilmente. No paraba de preguntarse cómo era posible que Kitsune hubiera llegado a Hlanith antes que ella. ¿De qué medios de transporte disponía aquella gente? ¿El teleportador de Star Trek, o qué?

En las dependencias de la base, Aurora se pudo dar una ducha que le sentó de maravilla. Quería estar bien despejada para la entrevista. Quizá su misterioso interlocutor deseara pillarla agotada, con la guardia baja. Procuraría que no se saliera con la suya.

Su mente era un torbellino, y con motivo. Alguien que sabía algo sobre el complot se complacía en exhibir impúdicamente su poder. ¿Para impresionarla o amedrentarla? Aparte de eso, ¿qué pretendía? ¿Compartir información? ¿O comprar su silencio, para que en Elam se estuviesen quietecitos y dejaran de azuzar a las Policías de medio mundo? ¿Era aquella ostentación una velada amenaza? Y si se negaban a achantarse, ¿cómo se podría llevar la contraria a un adversario tan poderoso? En fin, pronto se enteraría.

Envuelta en un albornoz, siguió a Kitsune hasta una sala en la que había expuesta una colección de ropa digna de la tienda más estilosa, toda de su talla. Algunos de los modelos resultarían llamativos incluso en el carnaval más loco. ¿Qué ropa ponerse? Puesto que hasta fechas recientes su vida social había sido equiparable a la de un cenobita, carecía del conocimiento necesario para distinguir lo sublime de lo ridículo, al menos en temas de vestimenta.

Se lo pensó bien. Si su anfitrión era como Kitsune, de ascendencia japonesa, quizá fuera un amante de la ceremonia. Al menos, eso había leído … Pues que se fastidiara. Iría arreglada pero informal, con el uniforme de costumbre: zapatillas deportivas, vaqueros, camiseta, jersey de lana y cazadora. Con eso bastaría. A menos que la recibiera el Emperador, Presidente o quienquiera que mandase allí; en cuyo caso, qué bochorno. Pero no tenía la impresión de que fueran por ahí los tiros.

Después de tomar un café bien cargado y una tostada con mermelada, Kitsune la condujo hasta un aerocoche civil que, sin más ceremonias, se dirigió hacia el sur. Fue un vuelo rápido, y no hablaron durante el trayecto.

Conforme se acercaban a una gran ciudad, Aurora fue emocionándose. Estaba viviendo un videojuego de ciencia ficción hecho realidad. Igual que muchos de su generación, había imaginado cómo sería visitar un mundo corporativo avanzado, sobre los que no había demasiada información en la Red. Y ahora se dirigía al escenario de tantas historias, tantas fantasías.

El aerocoche se elevó para poder pasar por encima de los primeros arcólogos. Eran cubos inmensos en los que podían vivir cientos de miles, si no millones de personas, con fachadas que reflejaban la luz como láminas de mica. Muy abajo, las aceras autorrodantes permitían que la gente se moviera sin realizar el más mínimo esfuerzo, como sangre fluyendo por una red de arterias y venas. Miríadas de vehículos volaban a diversas alturas. Parecía imposible que no chocaran entre sí, pero de manejar el tráfico de forma segura se ocupaban los ordenadores municipales. Aurora tubo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no quedarse boquiabierta, con cara de paleta de pueblo. La dignidad, lo primero. Sobre todo, delante de Kitsune.

Pronto quedó claro que iban a aterrizar en la azotea de un arcólogo que descollaba sobre el resto. Aurora leyó el rótulo de diseño que lucía la fachada del edificio: SEMPAI BIOCORP. El nombre de aquella multiplanetaria era bien conocido, incluso en Gad. Muchos productos importados llevaban su marca, desde coches hasta tostadoras. Y si eso ocurría en el atrasado Gad, a saber qué otras cosas producirían para los mundos más avanzados. A juzgar por el tamaño del arcólogo, tenía que manejar mucho, pero que mucho dinero.

Bajaron del helicóptero y entraron en el edificio. Por doquiera que pasaban eran obsequiados con reverencias, y de las que hacían rechinar las bisagras de la cintura. Aurora recordó un libro que había leído sobre curiosidades de las culturas de la Vieja Tierra, donde se describía el desquiciado sistema jerárquico de una empresa japonesa. A juzgar por lo que veía, Kitsune debía de estar en una de las castas superiores. De todos modos, cuando llegaron frente a la puerta que daba al despacho del jefe, incluso ella pareció encogerse, como si temiera ser consumida por el aura resplandeciente del Todopoderoso.

La habitación era enorme, muy luminosa, amueblada con sobria elegancia y con unas espléndidas vistas de la ciudad. En el centro había una gran mesa de maderas nobles. Sentado tras ella, controlando su imperio como el comandante Kirk en el puente de mando de la Enterprise, había un hombre que miraba fijamente a Aurora. Esta le pagó con la misma moneda. Se fijó en que Kitsune clavaba su mirada en el suelo. Era su problema. A ella la habían sacado de su tranquilizadora rutina en Valiria, así que no podían esperar que representara alegremente el papel de geisha sumisa.

Sin cortarse un pelo, estudió al que todos consideraban como una especie de gran señor feudal. Pues era de lo más anodino: un tipo mayor, con pinta de japonés, tirando a calvo, ni gordo ni flaco, ni muy alto ni muy bajo … En suma, un individuo de los que uno olvida la cara a los cinco minutos de despedirse. Si realmente se trataba de alguien poderosísimo, eso podía suponer una ventaja en caso de que le gustara trabajar en la sombra. Bueno, ¿qué había esperado? ¿Un malo peliculero? ¿Uno de esos personajes de anime que usaban lentillas del tamaño de un plato sopero?

Se hizo un silencio incómodo. Como no estaba familiarizada con los códigos de conducta de aquella gente, Aurora se preguntó qué se suponía que debía hacer. ¿Una reverencia? ¿De cuántos grados? ¿Y mirando hacia dónde? Por otro lado, ¿acaso planeaban mantenerla de pie durante toda la entrevista? Después del reventón del viaje, sólo le faltaba eso …

Qué demonios, no iba a tolerar que la trataran como a una delincuente o una piltrafa. Ya que tanto interés tenían en hablar con ella, podían ser un poco más considerados, caramba. Ni corta ni perezosa, buscó una silla, la arrimó a la mesa y se sentó.

El tipo seguía mirándola, y ella a él, estudiándose mutuamente, de un modo que recordaba a un absurdo juego infantil, a ver quién aguantaba más sin parpadear. ¿Eran figuraciones suyas, o Kitsune parecía al borde del síncope? La situación se prolongaba demasiado, así que probó a ser educada. Repasó su escaso vocabulario de japonés, fruto de su fase de lectora compulsiva de cómics.

—Konnichi wa —dijo. Estaba segura de que eso significaba «buenos días». Porque como fuera el nombre de algún bicho o un insulto, se podía liar. Curiosamente, ya no estaba nerviosa. El agotamiento del vuelo, físico y emocional, contribuía a serenarla. Había visto dos mundos bajo sus pies. Después de eso, no iba a dejar que un tío, por muy importante que fuese, la avasallara.

Por fin su interlocutor se decidió a hablar. La obsequió con una reverencia infinitesimal.

—Konnichi wa. Watashi wa Ishikawa Koichi desu. Hajimemashite.

Aunque sabía muy poco japonés, Ishikawa Koichi le sonó a nombre de persona. ¿Los japoneses ponían primero el apellido? Al ver que Kitsune no traducía, le respondió en interlingua y con aplomo. Para chula, ella.

—Aurora Gerhardt. Encantada de conocerle. Usted dirá.

Ishikawa no estaba acostumbrado a aquel desprecio flagrante al protocolo. Pasó al interlingua, un idioma útil aunque bárbaro, que carecía de las sutilezas imprescindibles para que dos personas de distinto sexo y condición social mantuvieran una conversación digna. Sería lo más adecuado con aquella gaijin.

—Señorita Gerhardt, le agradezco que nos honre con su presencia.

—¿Tenía otra opción?

Aurora no tenía el cuerpo para aguantar impertinencias. Por su parte, Ishikawa reprimió un mohín de disgusto. ¿Qué forma era aquella de responder a un superior? Esos modales bárbaros …

—Supongo que se preguntará qué queremos de usted. Seré franco y breve. Las pesquisas que ha efectuado bajo la supervisión de su abuelo y mentor, Claudio-san, son contrarias a nuestros intereses.

—Me he dado cuenta. Por eso enviaron a aquel beato majara a matarme.

Ishikawa se hizo a la idea de que aquella muchacha estaba empeñada en interrumpirle cuando le viniera en gana. Qué feo hábito. Miró a Kitsune. De haber sucedido este encuentro en la era Tokugawa, se la imaginó con las dos espadas de samurái, presta a atizarle un katanazo a aquella desvergonzada que no respetaba a su señor. Lo sintió por ella. Era una excelente subalterna amante del protocolo. Iba a sufrir en una entrevista tan atípica.

—Señorita Gerhardt, el incidente que menciona se debió al exceso de celo de nuestro agente en su país. Reciba mis disculpas.

Aurora no se quedó muy convencida.

—Incluso en el mejor de los casos, no pretendían ustedes hacerme ningún bien.

—Su abuelo habría entendido el mensaje que le enviamos a través de usted. Ahora reconozco que se trató de un error.

—¿Piensan seguir enviándonos más mensajes de esos? Lo digo para ir haciendo testamento. —Aurora lo miró con cara de pocos amigos.

—Dependerá de usted. De una anécdota, su investigación pasó a convertirse en una molestia para nosotros. Sin embargo, después de meditarlo, creo que nuestra estrategia no ha sido la mejor. Le ofrezco un trato, señorita Gerhardt. No tiene nada que perder, y sí mucho que ganar. Cuéntenos lo que sabe sobre van Leeuwen y la trama que ha organizado. Yo, a cambio, le diré por qué ese científico significa tanto para nosotros. Finalmente, podrá establecerse un acuerdo.

—Que consistirá en que nos olvidemos del asunto, y santas pascuas. ¿Me equivoco?

—Habrá matices. Sabrá bastante más que ahora. Tendrá una visión de conjunto, y quizá entienda nuestras motivaciones. Incluso puede que las comparta. Entonces discutiríamos los términos del acuerdo.

Aurora se lo pensó. Apostaría algo a que el viaje en CORA, aparte de impresionar a propios y extraños, tenía por objetivo fatigarla, volverla más dócil. Por otro lado, le chocaba que se hubieran puesto en contacto precisamente con ella, que en el fondo era una discípula que no pintaba nada, en vez de con gente más importante dentro de la Policía o del Gobierno. ¿O ya lo habían hecho? Aquellos tipos eran retorcidos, sin duda. Bueno, la investigación estaba completamente parada, y tampoco tenía demasiado que ocultar que Ishikawa no supiera.

—OK. ¿Por dónde empiezo?

—Por el principio —Ishikawa se permitió una fugaz sonrisa—. Me interesa más saber cómo llegó a alcanzar ciertas conclusiones, cómo funciona su mente. Parece usted un tanto anárquica, pero certera. En un mundo gris y previsible, la originalidad es un don.

—Ah, gracias. Es un cumplido, supongo.

Aurora se quedó un tanto asombrada por las flores. Acto seguido relató su odisea personal desde que un buen día de octubre su abuelo la llevó, contra su voluntad, a un velatorio en Caribdis, para expresar sus condolencias a los familiares de un cadáver decapitado.

Ishikawa la escuchaba con interés, sin formularle preguntas ni interrumpirla. Intentó sonar aséptica, pero traslucía la indignación al relatar acontecimientos como el hallazgo de los cadáveres del doctor Smithson y Renato Cerdán. Sobre todo, al rememorar la encerrona en casa de sus abuelos, y lo que le ocurrió a Claudio. Había resentimiento, furia a duras penas contenida. Fue sincera; tan sólo se guardó un as en la manga. No le contó su sospecha de que van Leeuwen pretendía acabar con la fe religiosa en Gad.

Ishikawa permaneció impasible. Cuando terminó el relato, asintió, satisfecho.

—Es la interesante historia de un viaje iniciático. En el proceso ha adquirido usted conocimiento y madurez.

—Y ansia de justicia. Antes me daba todo igual. Ya no.

—Discutiremos sobre eso más adelante. Permítame exponerle lo que necesita saber.

—Soy toda oídos.

¿Es que aquella gaijin era incapaz de quedarse callada, sin pronunciar la última palabra? Claro, qué se podía esperar de Gad. Miró de reojo a Kitsune, que se apresuró a traer una libreta y un bolígrafo que entregó a Aurora.

—Puede usted tomar cuantas notas desee, si es que no se fía de su memoria. Le prohíbo terminantemente que grabe mi voz o me fotografíe.

—Tranquilo. Me ha sido imposible quitarme de encima a su fiel empleada desde que bajé del avión. Puede dar fe de que no llevo aparatos de escucha escondidos, ni nada que se le parezca.

—Bien. Seré conciso. Represento a un conglomerado de empresas e inversores multiplanetarios cuya identidad no es de su incumbencia. La Sempai Biocorp sólo es la punta del iceberg. Podría decirse que el Gobierno de la Corporación se apoya en nosotros, pero tenemos rivales. Hay complejos juegos de influencias. Le ahorraré los detalles de nuestra política doméstica.

»Aunque se trate de un nativo de Gad, el doctor van Leeuwen goza de muy alta estima en los órganos directivos de la Sempai Biocorp. Podríamos decir que es nuestra punta de lanza para alcanzar la preeminencia en el negocio farmacéutico en Gad. Cuando se levante el bloqueo a su planeta, señorita Gerhardt, la Sempai no tendrá rival. Y de la industria farmacéutica, nuestra preeminencia podrá extenderse a otros ámbitos de su economía.

—¿Tan importante es van Leeuwen?

—Como sabrá, nuestro Gobierno prohíbe exportar tecnología avanzada a Gad, y no sólo en lo que se refiere a inteligencias artificiales o naves espaciales. Eso también se aplica a los medicamentos.

Había amargura en la voz de Aurora cuando respondió:

—Sí. Hay zonas en Aquerontia donde la esperanza de vida no supera los cuarenta años, donde los niños mueren de disentería y otras enfermedades infecciosas que ustedes podrían curar con facilidad. Su maldito bloqueo …

—El devenir histórico es el que es, señorita Gerhardt —Ishikawa hizo un gesto, como quitándole importancia—. Si me permite volver al tema que nos interesa, al menos se nos permite influir hasta cierto punto para incentivar que sean ustedes mismos los que vayan progresando. No queremos que se conviertan en meros receptores de ayuda humanitaria. Eso favorece a los vagos y aprovechados.

Aurora estuvo a punto de decir: «Vagos y aprovechados, tus muertos más frescos», pero se calló por prudencia. Tragándose el orgullo, eso sí. Como diría Alberto Aguirre, en Hlanith parecían tratar a los habitantes de Gad como a ratas de laboratorio. Dejó que Ishikawa siguiera hablando.

—La amplísima red de contactos del señor van Leeuwen nos permitió organizar y gestionar una serie de proyectos de investigación interrelacionados. Los resultados esperados de este plan, como ustedes dedujeron, buscan la cura de ciertas enfermedades comunes en Gad. Mejor dicho, de todas las enfermedades. Sobre todo, del cáncer. Ese es el comienzo.

—¿El cáncer? Un momento … ¿No se trataba de las ETS?

Él se percató de su perplejidad.

—Pronto lo entenderá. La Sempai Biocorp desea a toda costa poseer el monopolio de las nuevas tecnologías médicas que se desarrollen en Gad. Para ello, van Leeuwen diseñó un plan que implicaba a distintos laboratorios, universidades y centros de investigación. Ninguno de ellos tenía una idea global de lo que pretendíamos. Creían trabajar en proyectos locales, de objetivos limitados, nada llamativos. En muchos casos, irónicamente, eran nuestros competidores quienes, sin saberlo, financiaban a quienes trabajaban para nosotros.

—A esa conclusión llegamos, aunque sólo pensábamos en el VCI y virosis relacionadas. Pero tanto secretismo … ¿En verdad es necesario?

Extrañamente, Ishikawa empezaba a tolerar que lo interrumpiera. Facilitaba las explicaciones, las hacía menos áridas y daba tiempo a ordenar los pensamientos.

—Dejando aparte cuestiones de influencia política, y centrándonos en lo económico, creo que usted no alcanza a comprender cuánto dinero está en juego si monopolizamos la nueva generación de medicamentos genéticos. ¿Cuánto cuesta un café en un bar de Valiria?

La pregunta pilló por sorpresa a Aurora.

—No sé qué puñetas, con perdón, tiene esto que ver con el tema, pero entre un dinar y un dinar con treinta centavos, según el sitio.

—Bien. Digamos que el precio medio de uno de estos tratamientos contra el cáncer sea de tres dinares diarios. Eso supone 1.095 dinares al año por paciente. Seamos muy conservadores; supongamos que, entre varios tipos de cáncer y diversas enfermedades crónicas de las que proliferan en su mundo, se estén tratando con nuestros productos a 500 millones de pacientes en Gad; eso da 547.500 millones de dinares anuales. Si los tratamientos son de por vida, durarían décadas. Eso implica más de un billón de volumen de negocio cada dos años. Y no hablo de billones ánglicos, sino de los que usamos en el resto del cosmos: un uno seguido de doce ceros. En ánglico usarían el término trillón.

»Por supuesto, habría costes, pero a tan gran escala podrían minimizarse, hasta el punto de obtener un 50% de beneficio. La Sempai Biocorp prevé ganar cinco billones de dinares por década, indefinidamente. E, insisto, se trata de un cálculo extremadamente conservador. Además, a eso debe usted sumarle diversas operaciones financieras que tal vez su padre entendería.

»Como habrá deducido, nuestra influencia política y social será considerable. Cuando caiga el bloqueo, tendremos una gran ventaja de partida. ¿Comprende ahora nuestras precauciones para no dejar pistas a la competencia?

Aurora trataba de asimilar aquellas cifras mareantes.

—Si el dinero es poder, ustedes mandarán más que muchos gobiernos —musitó.

—En efecto, y es justo que así sea. Los Estados y los políticos que los rigen suelen estar reñidos con la eficiencia. Deben ser guiados, supervisados por quienes comprenden el funcionamiento del mundo. De muchos mundos, mejor dicho. ¿Cuántas crisis han ocurrido por la ineptitud de sus gobernantes, más la avaricia de la gente? Nosotros lo evitaríamos.

Aurora lo miró con gesto de sorna.

—Ya. Eficiencia. Comprenden el funcionamiento del mundo. Y eso me lo dice alguien que controla una multiplanetaria parecida a la que construyó una planta química gigantesca a la orilla del mar, en una zona con riesgo de tsunamis. Y según lo que he investigado por ahí, creo que recientemente les cayó uno encima. Contaminaron medio Hlanith, ¿verdad? Bueno, no hay mal que por bien no venga. Así ahorrarán un pastón en iluminación nocturna, cuando todos ustedes brillen en la oscuridad.

Menos mal que Kitsune no tenía la katana a mano, pensó Ishikawa. Lo habría puesto todo perdido con la sangre de aquella deslenguada. Quizá la excentricidad fuera el lado oscuro del genio, se dijo. También era una refrescante novedad aquella insolencia, siempre que se mantuviera dentro de un orden.

—Volvamos a van Leeuwen. Hubo un fallo de seguridad y aquel albalongo sin escrúpulos, Mastropiero, empezó a aproximarse a la verdad. Había demasiado en juego, y van Leeuwen improvisó.

—Matando a ese desgraciado con un bate de béisbol.

—La ciencia no perdió demasiado, en mi humilde opinión. Pero habían saltado las alarmas entre los jefes de Mastropiero, y el secreto de nuestro plan peligraba. El Culto podría haberse enemistado con la Sempai Biocorp, e influido en los gobiernos locales para favorecer a nuestros competidores. Era preciso impedirlo.

»Van Leeuwen nos dijo que sabía cómo, sin que fuera necesario desmantelar lo que habíamos logrado. Nos pidió carta blanca, y que pusiéramos a su disposición todos los fondos y medios que necesitara. Aceptamos. Como sabrá, fingió su propia muerte y desapareció de la escena. Durante un tiempo incluso llegamos a creer que había fallecido de verdad. Por fortuna, usted descubrió que seguía vivo. A día de hoy, desconocemos su paradero.

La desilusión se reflejó en el rostro de Aurora. Ishikawa prosiguió:

—No obstante, mantenemos abiertos ciertos canales de comunicación que él puede usar, si lo desea. Siempre fue muy independiente. Nos manifestó que pretendía volver loca a la competencia, valiéndose incluso de la influencia de los sectores religiosos y políticos más conservadores de Gad. Sembraría la confusión, y los intereses de la Sempai quedarían a salvo.

—Pero ese plan incluía asesinatos …

—Política de hechos consumados; nos fuimos enterando sobre la marcha. Aunque hasta ahora no ha trascendido a los medios de comunicación, lo desaprobamos. El éxito de nuestros planes radica en la discreción, y esta corre peligro.

—Van Leeuwen odia demasiado. Si quiere que le sea sincera, no sé quién utiliza a quién. Tengo la impresión de que ese hombre los está usando a ustedes para desquitarse de todos sus agravios, reales o imaginados.

—Es una posibilidad alarmante, señorita Gerhardt. Hay algo roto dentro de la mente del thulio. En él arde el deseo de venganza. Nos parece peligroso, pero al mismo tiempo resulta eficaz. Aunque nos esté empleando para aniquilar a sus enemigos, sigue cumpliendo lo que esperamos de él. Además, sus elaborados crímenes han servido para desviar la atención de nuestros objetivos reales. Ha sembrado el planeta de pistas falsas: una cura contra el VCI, un falso asesino en serie, crímenes rituales con tintes satánicos … Puede que algunos de ellos ni siquiera tengan que ver con nuestro proyecto, y se trate … En fin, de caprichos.

—Ruido, ruido y más ruido. Ha logrado que nadie sepa qué pretende en realidad.

—Sin embargo, nos tememos que ha perdido el sentido de la mesura —Ishikawa parecía ligeramente apesadumbrado—. Se cree intocable. Y a la larga, atrajo la atención de ustedes, que a su vez transmitieron la inquietud a demasiados ojos vigilantes. Debemos pararlo.

—En eso estamos de acuerdo, aunque … ¿Opina usted que su desmesura se debe únicamente al endiosamiento? ¿No será que en realidad persigue algún fin personal, y trata de confundir también a la Sempai Biocorp? —«Ahí lo dejo caer, tío, aunque paso de revelarte mi hipótesis del virus anti-fe».

—Todo es posible. Tampoco podemos correr el riesgo de que en algún momento sus propósitos colisionen con los nuestros, y el proyecto que estamos financiando se arruine. Desde el incidente de Rodinia no se ha puesto en contacto con nosotros. Tampoco responde a los mensajes que le hacemos llegar a través de canales seguros. Nos conturba la existencia de un factor descontrolado.

—Y a mí, por la parte que me toca. Ya han intentado matarme un par de veces, y sólo me falta que otro chiflado se fije en mí …

—Eso me lleva a nuestra propuesta. Usted está tan loca y es tan brillante como él. Nos gustaría que lo encontrara para nosotros.

Así que eso pretendían: que trabajara para ellos. ¿Tan buena pensaban que era? Se sintió halagada, al mismo tiempo que enfadada.

—Ajá. Y ¿dónde lo busco? ¿En la guía telefónica? Por cierto, en el improbable caso de que dé con él, ¿qué piensan hacerle?

—Nada malo. Es un hombre extremadamente valioso. Lo necesitamos vivo. Sabe demasiado.

—Nadie discute que van Leeuwen sea un tipo admirable, pero resulta que yo quiero detenerlo, que lo metan en la cárcel y tiren la llave al fondo del mar. Se lo debo a una niña, a los amigos de los caídos, a mi abuelo … Lo juré. Y todos los policías que se están dejando los cuernos … Lo siento. No puedo aceptar. Es una cuestión de honor, y eso no se compra —dijo, apretando los puños.

Entonces, para su sorpresa, Ishikawa no la amenazó, sino que se incorporó y le hizo una reverencia. Kitsune, perpleja, imitó a su jefe.

—Honor. Eso sí puedo entenderlo. Concedámonos una pausa.

Impartió unas órdenes en voz baja a Kitsune, que abandonó el despacho a toda prisa. Mientras, Ishikawa se acercó al ventanal y se puso a contemplar la ciudad a sus pies. No parecía temer que Aurora le atacara. La muchacha se puso a su lado.

—Una ciudad magnífica.

—Tendría usted que verla de noche, señorita Gerhardt. Le animo a que lo haga. Antes de regresar a Gad, pase unos días en el hotel que le hemos reservado. Le proporcionaremos un guía que le muestre lo más bello de Hlanith.

—¿Incluso aunque rehúse su oferta de colaboración?

Ishikawa la miró, sonriente.

—Aprecie la pausa. Relájese. Luego continuaremos negociando.

Al cabo de unos minutos volvió Kitsune acompañada de unos empleados de la empresa. Con rapidez y sin errores colocaron unas mesas bajas, algo que parecía un hornillo y diversas vasijas. Ishikawa dio una palmada y los empleados se fueron.

—Espero no haber perdido la práctica —dijo.

Aurora asistió como invitada de honor a su primera ceremonia del té. Captó la solemnidad del momento, y procuró mantener la compostura. Tonta no era; se dio cuenta de que aquel tío, a su manera, la respetaba. No era cuestión de cagarla. Iban a tomarse decisiones muy importantes. Y el té estaba delicioso, por cierto.

Cuando la ceremonia terminó, y Aurora no reparó en cuánto duró, regresaron los callados empleados a retirar mobiliario y artilugios. Después, cada uno volvió a ocupar su lugar.

—Hablemos —dijo Ishikawa—. Usted se guía por el honor. Yo represento a intereses poderosos. Quizá podamos colaborar sin menoscabo de ambos.

—¿Qué propone usted? —Aurora ya no sonaba insolente. Hasta cierto punto, la ceremonia del té la había reconciliado con aquel mandamás.

—Le proporcionaremos acceso a las vías de contacto que tenemos con van Leeuwen. Pruebe a enviarle mensajes. Hágalo reaccionar. Si no sale de su escondrijo, al menos que responda. Su abuelo disponía de una excelente red de amistades, algunas de los cuales son insobornables, y no se dejarían influir por nosotros. Sabemos que usted está usando esa red. Trabajemos unidos. Encontremos a van Leeuwen. Déjennos hablar con él. Si realmente ha perdido el juicio, se lo entregaremos.

—¿Y si no?

—Hay demasiado en juego. Curas revolucionarias para las enfermedades, puede que incluso para el envejecimiento. Mucha gente en Gad se vería beneficiada a medio y largo plazo. Puede que esos avances científicos ayuden a levantar pronto el bloqueo del planeta.

—¿Qué pasa entonces con la justicia para los familiares de las víctimas? ¿Harán ustedes como en tantas ocasiones a lo largo de la Historia? Os hemos arruinado la vida, pero aquí no ha pasado nada, palmadita cariñosa en la cabeza y a otra cosa, mariposa.

—Los compensaremos con creces. Será imposible devolverles a sus seres queridos, pero intentaremos que el futuro sea amable con ellos. Le doy mi palabra. En el fondo, usted habrá cumplido su promesa. Habrá atrapado al asesino, poniéndolo fuera de la circulación.

—Pero no habrá recibido su castigo. Se lo merece, créame. Lo que le hizo a esa pobre niña, y a los demás …

—Es lo que hay. Acéptelo. Piense también en los beneficios para usted y para quienes nos nombre. ¿Sus amigos en la Policía? Ayudaremos a su promoción futura. En su caso concreto, señorita Gerhardt, si el trabajo finaliza con éxito le pagaremos doscientos millones de dinares, que serán ingresados en una cuenta en el paraíso fiscal que le apetezca. A eso súmele la amistad de la Sempai Biocorp, y puede que incluso de algunos miembros del Consejo Supremo Corporativo. Puede que nos necesitemos mutuamente en el futuro, y nosotros cuidamos de nuestros aliados.

—¿Ha dicho doscientos millones?

—Sí. Supone un ínfimo porcentaje de lo que ganaremos gracias al genio de van Leeuwen. ¿Qué me responde?

Aurora respiró hondo. Comparado con eso, su padre era un muerto de hambre.

—¿Tanto valoran mis capacidades detectivescas?

—Puede que sí, o quizá la consideremos una jovencita irrelevante y sólo queramos controlar la valiosísima red de contactos policiales de Claudio-san a través de usted —Ishikawa sonrió—. Elija la opción menos lesiva para su ego.

—Entiendo. OK, encontraré a van Leeuwen, o haré que lo encuentren. Pero honradamente, no puedo garantizarles lo que ocurrirá después.

—Es suficiente. Si lo halláramos nosotros primero, le avisaríamos a usted y negociaríamos abonarle una parte de la suma acordada. Incluso aunque no tenga éxito, ayudaremos a los familiares de las víctimas. Bien —se levantó—, creo que ya he abusado demasiado de su paciencia. Kitsune le proporcionará las claves para mantenernos en contacto y toda la información necesaria para sus pesquisas. Debo admitir que esta entrevista ha supuesto una experiencia novedosa para mí.

Ishikawa hizo una reverencia, que Aurora le devolvió. Todo estaba dicho ya, así que abandonó el despacho junto a Kitsune. En la azotea, ya en el aerocoche, Aurora se preguntó si todo había sido un sueño, tan irreal le parecía ahora. El cansancio acumulado durante el viaje, el cambio de horario y la tensión de la entrevista empezaron a pasar factura. Un minuto después de entrar en el vehículo que la llevaría al hotel, se había quedado frita. Se despertó lo justo para apearse y bajar a la suite que le habían reservado. Sin quitarse la ropa ni nada se arrojó a la cama, y durmió de un tirón hasta el día siguiente.

Hlanith no defraudó sus expectativas. Anduvo unos días por allí, debidamente aconsejada por un joven de rasgos nipones, Hiroshi, que conocía como nadie los entresijos de aquella ciudad inmensa. Sin embargo, el sentido de la responsabilidad acabó por prevalecer, y Aurora embarcó en un carguero que, además de llevar las bodegas llenas de material electrónico para Gad, tenía unos cuantos camarotes de primera clase reservados para diplomáticos y ejecutivos de la Sempai Biocorp. Esta vez, el viaje no tuvo nada de incómodo, y fue tratada como una gran señora.

Ya en Elam, lo primero que hizo fue visitar a Claudio, para ponerlo al corriente de los últimos acontecimientos. Aunque seguía hecho un vegetal, cabía la remota posibilidad de que su mente captara el sentido de sus palabras. Qué demonios, mientras siguiera vivo continuaban formando un equipo, y era su deber informarlo. Y si aquellos largos monólogos en la habitación de la clínica no servían para despertar a su abuelo, al menos ella se sentía mejor. Quizá Ormuz experimentaba algo parecido cuando se confesaba con su guía espiritual.

Aurora no le comentó el importe de la recompensa ofrecida por la Sempai. Odiaría que Claudio pensara que se vendía por dinero. Ya se lo explicaría cuando se recuperara. Y no le diría que había tantos millones de por medio, no fuera a darle un síncope.

Capítulo 22

Sólo hay tres cosas inexorables en la vida: la muerte, los impuestos y un comando de las F.E.C. en modo de combate.

Anónimo.

Valiria, Elam. Abril de 6012ee.

El entrenamiento seguía su curso, y Fernando no tenía motivo de queja. Aurora era una alumna perseverante, empeñada hasta la obsesión en aprender. Jamás se quejaba, por más que la forzara a repetir los mismos movimientos ad nauseam. Para qué engañarse, nunca se convertiría en una heroína de videojuegos, ni falta que le hacía. Mantenía la actitud adecuada, y eso era lo importante.

Sobre todo, estaba aprendiendo a no perder la calma, a pensar con lucidez en los momentos de máxima tensión. Por lo demás, era perfectamente capaz de dejar fuera de combate, temporal o permanentemente, a un adversario al que pillara por sorpresa. Lo cual, en el fondo, no era tan difícil con un poco de práctica. Estaba recibiendo el adiestramiento de un comando, aunque adaptando a sus características personales las extenuantes pruebas físicas que se aplicaban en los ejércitos profesionales. Cualquier persona menos motivada que ella habría renunciado al cabo de una semana. Sabía sufrir.

Su habilidad con las armas de fuego fue una inesperada sorpresa para el instructor. Había matices, por supuesto. No tenía madera de francotiradora. Pese a sus buenos propósitos, le faltaban la calma y la concentración necesarias. No todo el mundo era capaz de observar a través de la mira telescópica la cara de la víctima a la que le iba a quitar la vida, estudiarla desapasionadamente, tomarse su tiempo en buscar el mejor lugar para encajarle una bala y ver cómo caía. En cambio, resultó ser muy buena en las distancias cortas. Sabía desenvolverse en situaciones donde se requería capacidad de reacción, de tomar decisiones instantáneas, de precisión. Quién lo iba a pensar.

Fernando tenía sus contactos, y llevó a su discípula a cierta galería de tiro selecta y discreta, donde podía manejar desde un viejo fusil de cerrojo Máuser hasta una carabina M4, pasando por todo tipo de armas cortas. Por supuesto, material antiguo, copias fieles del que había hacía milenios en la Vieja Tierra. Balas impulsadas por propelente químico, y punto.

Incluso había en el recinto una especie de pista americana con un sistema que permitía la aparición súbita de maniquíes y blancos móviles. Allí, Aurora desveló sus habilidades ocultas. Una vez que se hubo habituado al estruendo de los disparos y al retroceso de las armas, hizo gala de unos reflejos soberbios y excelente puntería en el tiro instintivo.

Fernando, siguiendo el manual «Shooting to Live», de sus idolatrados Fairbairn y Sykes, la adiestró para que se defendiera en entornos complicados, donde se suponía que las balas volaban a diestro y siniestro. Insistió en que olvidara las típicas poses de justiciero de película, en las que el héroe caminaba erguido, recortándose en puertas y ventanas, impasible el ademán. Eso sólo servía para que le volaran la tapa de los sesos a las primeras de cambio. Nada de posiciones estáticas, ni de mantenerse expuesta al fuego enemigo. En vez de la clásica postura de piernas separadas, pistola a la altura de los ojos y demás, le enseñó a disparar en movimiento, con el arma cerca de la cintura, agachada, sin correr riesgos innecesarios. Dos tiros por blanco, bang, bang, a tomar po’l saco, rápido a por el siguiente y con cuidado, no sea que te desgracien.

Si con la pistola era buena, con un AK-47 en las manos se ganó el respeto de Fernando. El antiquísimo fusil de asalto no era famoso por su precisión y alcance. Más bien se trataba de una máquina fiable y barata, capaz de arrojar plomo a gran velocidad, pero Aurora no era de las que disparaban a tontas y a locas. Pese a que el AK casi era más grande que ella, en la pista americana se movía con celeridad, disparando ráfagas cortas a los distintos objetivos, y obteniendo un sobresaliente porcentaje de aciertos. Incluso en las simulaciones de secuestro con rehenes, casi todas las balas iban a parar a los muñecos que hacían el papel de villanos. Con ella de tiradora, había pocos daños colaterales. Y cuando sustituyeron el AK-47 por un arma más ligera, como el subfusil HK MP5, los resultados fueron espectaculares.

A Fernando le chocaba la expresión de concentración que Aurora ponía en esos momentos. Nunca se distraía. Daba la impresión de que veía la escena a cámara lenta. Una tarde le preguntó cómo lograba esa actitud mental, esa capacidad para discriminar entre los blancos. Ella se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y se quedó pensativa unos instantes.

—Si quieres que te diga la verdad, les pongo la cara de mi padre a los muñecos que representan a los malos. Se trata de canalizar el odio. El resto es automático; no tengo que pensar para apuntar. A veces me pregunto si me habré vuelto majara. —Y se encogió de hombros.

«Joer con la niña …».

Las sesiones de entrenamiento siguieron su curso. Fernando le estaba enseñando cosas que ni en sus tiempos de instructor se había atrevido a mostrar a los reclutas. Era como si Aurora se estuviera preparando para ir a una guerra de verdad. No era su problema. Y le parecía de justicia que ahora, en la vejez, pudiera disfrutar como un gorrino en un charco y, además, se sintiera útil. La vida era bella, qué coño.

En aquellas sesiones de entrenamiento Aurora se sentía viva.

Mientras vaciaba el cargador del HK MP5 en la pista americana, se preguntó si se estaría convirtiendo en una psicópata como van Leeuwen. O tal vez ya lo era desde que mamá murió, sólo que ahora se empezaba a manifestar. Le daba igual. El abuelo había sido una persona respetuosa y amante del orden, y miren ustedes cómo acabó. Ella no quería yacer en una cama de hospital, llena de agujeros de los que salían cables y tubitos. Si el Destino se ponía cabrón, al menos la pillaría preparada.

Terminaba agotada después de correr, pegar tiros y aprender técnicas de lucha cuerpo a cuerpo. Fernando no le concedía un momento de respiro, ni ella se lo pedía. Además, había un maravilloso aliciente al final de la clase: la ducha. Un placer de dioses. Era como volver a nacer. Era la única usuaria de los vestuarios femeninos, así que podía tomárselo con calma, sentir cómo parte del cansancio se iba con el sudor y la suciedad.

Al salir de la ducha, se contemplaba desnuda en el espejo. Nunca tendría un físico como para posar en un almanaque erótico, pero le gustaba en lo que se estaba convirtiendo día a día. Ni un gramo de grasa superflua, músculos ágiles. Y bastantes cardenales, pero para presumir había que sufrir.

Más de una vez, de regreso al centro de Valiria, se preguntó el porqué de tanto esfuerzo. Seguramente, al ir moldeando su propio cuerpo sentía que tomaba el control de su vida, que no se dejaba arrastrar por las circunstancias. Por otro lado, las armas de fuego le proporcionaban seguridad, alejaban el miedo. Si las cuidaba, no la dejarían tirada ni la traicionarían, como hizo aquel malnacido de Iván Zabala.

O, como bien dijo Ishikawa, si quería atrapar a van Leeuwen tenía que volverse tan loca como él.

El científico thulio parecía haberse esfumado de la faz de Gad. La Sempai Biocorp disponía de canales de comunicación para enviarle mensajes, pero desde hacía meses no se había molestado en contestar. Era astuto. Sin duda había aprovechado el apoyo económico y logístico de la multiplanetaria para crearse un sistema de seguridad impenetrable. A partir de ahí estaba desarrollando sus propios planes, teniendo cuidado de no interferir con los de la Sempai. Pero los jefes ya no toleraban más excentricidades. Van Leeuwen debía volver al redil.

De acuerdo, pero a ver quién daba con él. Aurora incluso probó a remitirle correos electrónicos que despertaran su interés y lo incitaran a responder, sin éxito. Tampoco esperaba otra cosa. Van Leeuwen era prudente, y más aún después de fracasar en su último atentado por culpa de un valeroso sabueso. Por tanto, tendrían que cazar al fugitivo valiéndose de las fuerzas policiales.

Aurora pudo darse cuenta cabal de la influencia que ejercía la Sempai en los gobiernos de muchos países, con independencia de su color político. En lo que a ella respectaba, había dejado de ser la niña que iba detrás de su abuelo como una rémora, un capricho del viejo que los demás toleraban debido al respeto que le profesaban. Ahora le bastaba con recurrir a Kitsune, y al poco tiempo le proporcionaban sin rechistar la información solicitada. Era gratificante sentir todo ese poder en sus manos. Incluso algunos amigos de Claudio que se habían mostrado renuentes debían ahora trabajar bajo sus órdenes. Era el puto amo.

Ishikawa confiaba en ella. Había llegado a la conclusión de que era mejor que toda la información sobre van Leeuwen y el complot, que estaba dispersa por el planeta, se centralizara y coordinara. Eso la convertía en un personaje muy importante. Cierta vez le preguntó a Kitsune, de broma, si podría conseguir que el ministro del Interior de Elam organizara una fiesta en su honor el día de su cumpleaños. La japonesa se lo pensó un momento.

—No creo que haya demasiado problema. ¿Dónde la celebraríamos?

Aurora tragó saliva.

—Esto … Mejor será que lo dejemos. Seguro que el buen hombre tendrá asuntos importantes entre manos por esas fechas.

La relación con su padre había cambiado desde que Kitsune empezó a visitarla. Aurora necesitaba hablarle con frecuencia, y prefería hacerlo en persona. Era su contacto directo con Ishikawa, y le gustaba cambiar impresiones acerca de los problemas que iba encontrando a la hora de gestionar la información que recibía de las policías de medio mundo. Aunque la casa del abuelo era más céntrica, prefería recibirla en el hogar paterno, donde disponía de más espacio. O quizá se debiera a que no le gustaba que Kitsune husmeara en las cosas de Claudio. Manías suyas.

La japonesa era muy inteligente, competente y había recibido plenos poderes para determinar qué exigencias de Aurora podían aceptarse. Su padre, frustrado porque ella no quisiera seguir sus pasos en el mundo de las finanzas, consideró que las visitas de Kitsune constituían una excentricidad más de su díscola hija. Renunciaba a forjarse un brillante futuro, como él, y se dedicaba a perder el tiempo en tonterías, jugando a los detectives en vez de hacer cosas de provecho. Aquella era la gota que colmaba el vaso de su paciencia.

De hecho, un buen día llegó a perder los estribos. Delante de Kitsune le largó a Aurora una filípica monumental, amenazándola con desheredarla. Se fue cabreando cada vez más, ya que su hija, en puesto de tratarlo con respeto, lo miraba como si se tratara de uno de los inquilinos del foso de los papiones en el zoo. Fuera de sí, llegó al insulto, y no sólo contra ella, sino que dedicó algunos epítetos poco cariñosos a la invitada, aquella extranjera entrometida.

Kitsune se limitó a sacar el móvil y efectuar una rápida llamada en algo que sonó a japonés. Luego se quedó contemplando plácidamente a aquel energúmeno. Al cabo de cinco minutos, el padre de Aurora tuvo que contestar al teléfono del despacho. Segundos después, su cara perdía el color y su espíritu combativo lo abandonaba. Colgó el auricular con mano temblorosa. Miró a su hija como si fuera una desconocida, con miedo. Aurora no tenía ni idea de lo que le habían dicho ni quién fue su interlocutor, pero aprovechó la oportunidad para poner su granito de arena. La venganza era un placer de dioses.

—Te agradecería que no volvieras a levantarme la voz en tu puta vida. ¿OK?

Su padre se dio la vuelta, derrotado, y jamás volvió a molestarla.

La única pista tangible que tenían para hallar a van Leeuwen era la jeringuilla abandonada en Svoboda. Si la vida real fuera como en las series de televisión terrícolas, al estilo de C.S.I., el técnico de turno cogería la muestra, la introduciría en algún cacharro ultramoderno y al cabo de unos minutos saldría un informe por la impresora: «La composición isotópica del objeto analizado muestra que fue fabricado en los alrededores de Simpletown, prefectura de Johndoe, Eos, en el sótano de una casa unifamiliar con las paredes recubiertas de papel pintado estampado con margaritas. El artífice es un individuo de raza blanca, rubio, de metro setenta y nueve de altura, con una caries en un premolar de la mandíbula superior. Su plato favorito son las endibias con roquefort y no puede soportar a los gaiteros de Qui’rin». Y dicho esto, al cabo de un rato el sujeto en cuestión estaría sentado en la sala de interrogatorios, mordiéndose las uñas. Ojalá.

La jeringuilla era peculiar, pero nada había en ella que condujera al paradero actual de van Leeuwen. Con cierta zozobra, Kitsune había reconocido que la fabricaron en una filial de la Sempai Biocorp, y que tiempo atrás le habían facilitado al thulio unas cuantas dosis de venenos de última generación. Lo mismo podía decirse del narcótico hallado en la salchicha destinada al perro, así como del inyector que contenía la jeringuilla, diseñado para mantener la toxina a una temperatura constante antes de ser aplicada a la víctima. Era un callejón sin salida.

Entonces, Aurora tuvo una de sus típicas ideas chorras, pero a falta de algo mejor …

Habían averiguado qué tipo de droga pretendía utilizar van Leeuwen para dejar fuera de combate al perro, pero ¿qué sabían de la salchicha? Puede que contuviera alguna pista útil. Normalmente, los embutidos no se conseguían en misteriosos laboratorios, sino en supermercados o carnicerías. Tuvo que comprarla cerca del lugar del crimen.

Aurora revisó la documentación que le habían facilitado desde Rodinia, pero descubrió que nadie se había ocupado de la dichosa salchicha. Extrañada, lo puso en conocimiento de Kitsune. Esta volvió a disculparse. Parecía sinceramente apenada.

—Antes de que se iniciara nuestra fructífera colaboración, procuramos proteger al doctor van Leeuwen dentro de lo posible, sin levantar sospechas. No pudimos evitar que analizaran los productos químicos que empleó, pero indujimos un cierto desinterés en los técnicos de laboratorio, y algunos aspectos de la investigación fueron … bueno, aparcados. Sin embargo, en las circunstancias actuales, moveremos los hilos para que el personal recupere el entusiasmo. Estamos a su disposición, señorita Gerhardt.

—De puta madre. Espero que sólo hayan almacenado las pruebas, en vez de incinerarlas.

Mientras Kitsune averiguaba qué había sido de la salchicha, Aurora se animó a charlar de nuevo con Hamish, por si este se acordaba de algo que no hubiese contado a la Policía. Teniendo en cuenta la diferencia horaria entre Valiria y Svoboda, esperó hasta que fuera media mañana en aquella parte de Rodinia y concertó una videoconferencia. El científico se alegró mucho de poder hablar de nuevo con ella o, al menos, lucía risueño en la pantalla del ordenador. Hasta pidió que se tutearan. Su primera entrevista le había parecido demasiado formal.

—¿Cómo sigue el buenazo de Tweedledum? —le preguntó Aurora, tras las cortesías de rigor.

—Tan vago como siempre. A veces me planteo la posibilidad de injertarle cloroplastos en las orejas. Así haría la fotosíntesis mientras duerme, y me ahorraría una fortuna en comida —bromeó.

Finalmente salió el tema de la salchicha.

—Me llamó la atención, precisamente porque suelo rechazar la comida rica en calorías. Sólo faltaría que le diera por engordar … Lo alimento con pienso de gama alta, galletitas ecológicas y demás porquerías saludables. Procuré que Tweedledum no la tocara, aunque bastante ocupado estaba el tío dándose un atracón de haggis. Por lo que me han contado, el presunto asesino le había añadido un somnífero para dormir al pobre animal. Pero él, en vez de dejarse vencer por la gula, se enfrentó valerosamente al intruso … —Hamish hizo una breve pausa; se estaba emocionando—. En fin, aparte de eso, nada más sé. Le tomé algunas fotos antes de que los forenses se la llevaran, por si te interesa. Ahora, con las cámaras digitales de tecnología corpo, cuesta bien poco conservar recuerdos. ¿Quieres que te las envíe?

—Si fueras tan amable …

Al final resultó que la salchicha no había sido destruida, sino que permanecía olvidada en el congelador de un laboratorio eosiano. El sufrido embutido demostró ser muy útil para el progreso de la investigación. Era de los caros, elaborado con carne de la mejor calidad; por lo visto, van Leeuwen había buscado un manjar apetitoso para seducir a su víctima canina. Evidentemente, contaba con que Tweedledum devorara la prueba y no dejara rastro de ella, así que se permitió una elección digna de un gourmet.

El origen de aquella peculiar salchicha pudo ser rastreado. Aurora estaba encantada. Por fin tenían algo a lo que aferrarse. Se lo comentó a Kitsune.

—No es raro que pillen a un delincuente por algún detalle estúpido, irrelevante en apariencia. Me recuerda una noticia del año pasado, cuando trincaron a un ladrón de bancos porque llevaba un reloj de pulsera con una correa llamativa. Mira que si cazáramos al puñetero van Leeuwen por culpa de una vulgar salchicha …

Lo más curioso era que aquel embutido no se vendía en Rodinia ni por la Red. El lugar más cercano donde podía adquirirse estaba en el vecino del norte; concretamente, varios supermercados en la ciudad fronteriza de Amity. Aurora no era una experta en la geografía de los países orientales. Navegó por la Red y comprobó que era una ciudad importante, situada apenas a cien kilómetros de Svoboda. Además, contaba con un aeropuerto internacional.

Aurora se preguntó por qué motivo no habría comprado la salchicha más cerca de la casa de su víctima. De un psicópata tan retorcido se podía esperar cualquier cosa. Bueno, esas ciudades no estaban tan lejos una de otra, y tal vez van Leeuwen tuviera su base de operaciones en Amity. Quizá simplemente agarró lo primero que pilló en la despensa de su guarida.

Aurora recordó el seguimiento que le hicieron a Ormuz en Dai’sha. Seguramente la Corporación habría proporcionado a un país tan amigo como Eos un buen número de cámaras de vigilancia. Con un poco de suerte, alguna apuntaría a las puertas de los supermercados para controlar a los ladrones. ¿Habrían filmado a van Leeuwen?

Kitsune hizo otra de sus temibles llamadas telefónicas, y pronto hubo una legión de individuos revisando a conciencia las grabaciones de las cámaras de seguridad. Como Aurora bien sabía, era una labor tediosa. Y en ocasiones, como ahora, daba fruto. Ahí estaba el muy cabrón, saliendo de un supermercado, con una bolsa llena de comida en brazos. Iba disfrazado, como cabía esperar, con el pelo teñido, gafas de diseño y barba corta, pero los programas de reconocimiento facial no dejaban lugar a dudas.

Los siguientes pasos fueron como componer un rompecabezas. Trataron de seguir su ruta por la ciudad, antes y después de la visita al supermercado. Analizaron las imágenes de las cámaras del barrio, y luego de otras más alejadas, y así sucesivamente, hasta que lo vieron subir a un coche que abandonó la ciudad por la autopista en dirección a la frontera con Rodinia. Por desgracia, a partir de ahí se le perdía la pista.

Al menos tenían una fecha, un modelo de vehículo y una matrícula. Van Leeuwen había alquilado el coche bajo el nombre de John Pearson, teóricamente nacido en Neopatria, Eos. Hablaba a la perfección el ánglico, así que pudo hacerse pasar por ciudadano eosiano. También fue lo bastante prudente como para realizar todos sus pagos en efectivo, lo que impedía rastrearlo mediante la tarjeta de crédito. Sin embargo, un tal John Pearson había alquilado una cabaña en los alrededores de Golden Hills, que no pillaba muy lejos de Amity. Era un lugar aislado y tranquilo, donde no llamaría la atención.

La cabaña fue asaltada por un comando de élite de la Policía de Eos, con orden expresa de atrapar a su inquilino vivo y a ser posible ileso. Como cabía esperar, por esas fechas el pájaro había volado. El lugar fue examinado a conciencia, pero nada hallaron que proporcionara indicios sobre el paradero del científico. Tan sólo detectaron trazas de sangre en el cuarto de baño, señal de que había regresado allí para curarse la herida provocada por cierto chucho. Y se acabó. De nuevo perseguían a un fantasma.

Aurora decidió ir a Golden Hills a echar un vistazo a la cabaña. Era una sensación deliciosa, embriagadora, trasladarse a la otra punta del mundo cuando le apeteciera, como quien se anima a ir al Parque Panteísta a dar de comer a las palomas. Nadie le ponía pegas. Podía hacer lo que le viniera en gana. Todos la obedecían. No obstante, tenía presentes las palabras que pronunció alguien, probablemente un venerable filósofo de la antigüedad: un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Para que no se le olvidaran, colocó de salvapantallas en el ordenador la frase latina: «Memento mori». Debía evitar endiosarse.

Quizá se tratara de un viaje superfluo. Probablemente bastaría con que le enviaran a Valiria fotos detalladas del lugar. Sin embargo, puede que poseyera una habilidad innata para dar con pistas que los demás pasaban por alto, como en el despacho de la doctora Töpfler. O a lo mejor sólo era pura suerte. Igual daba. Prefería estar allí, en el lugar de los hechos, empaparse de su atmósfera.

Golden Hills, Eos.

Golden Hills era uno de esos lugares ideales para el disfrute de los amantes de la naturaleza. Quedaba cerca de la moderna ciudad de Amity, con toda su oferta cultural, y en pocos kilómetros a la redonda había multitud de bahías, lagos, bosques, ríos y montañas donde perderse una temporada. La oferta turística era abundante, y la zona estaba salpicada de urbanizaciones, campamentos y cabañas más o menos aisladas, para que el visitante pudiera elegir según su bolsillo e idiosincrasia.

Van Leeuwen, bajo el nombre falso de John Pearson, había sido cuidadoso a la hora de buscar alojamiento. Alquiló una discreta y apartada cabaña cerca de Golden Hills. Era uno de tantos que buscaban retirarse unas semanas para pescar o practicar senderismo y, como cabía esperar, nadie se fijó en él.

Aurora contempló el paisaje. Parecía mentira que tiempo atrás, aquellas tierras hubieran conocido algunas de las batallas más cruentas de la Historia. Ahora, en el civilizado presente, esos paisajes eosianos le recordaban a una colección de tarjetas postales, por lo idílico, limpio y ordenado que estaba todo. La acompañaba Andrew Delgado, que puso en juego su don de gentes para que sus colegas de la Policía Estatal no se mosqueasen ni pensasen que los tomaban por unos chapuceros, incapaces de registrar bien los sitios. De hecho, habían buscado pistas hasta en el interior de las tuberías de desagüe y en el pozo negro.

Andrew no se mostró suspicaz. Aurora le caía bien. Poseía algo parecido a un sexto sentido para descubrir nexos ocultos y conocía mejor que nadie los entresijos de la mente de van Leeuwen.

—Cualquier ayuda es bienvenida. Ese individuo ha cometido más crímenes en Occidente que aquí, por lo que estaréis más familiarizados con su modo de actuar.

Aurora entró en la casa con el mismo respeto que Carter en la tumba de Tutankamón. Su presa había vivido allí durante unas semanas. Tenía que haber dejado algo tras de sí, alguna pista que los condujera hacia él. Por supuesto, no creía que la atmósfera del lugar hubiera quedado impregnada del aura del asesino, ni en chorradas pseudomísticas por el estilo. Buscaba indicios, objetos fuera de lugar, posibles incongruencias. Eso se le daba bien.

Nada más echar el primer vistazo, experimentó una decepción. Aunque habían tratado de dejarlo todo tal como estaba, en atención a ella, por doquier se veían pequeñas manchas oscuras. Eran huellas dactilares, tras ser sometidas al proceso de revelado. A Aurora le parecía estar protagonizando un episodio de C.S.I., cuando los forenses tenían que revisar de nuevo el escenario del crimen, por si las moscas.

—Las huellas pertenecen exclusivamente al sospechoso y a los propietarios de la vivienda. Estos la pintaron y limpiaron poco antes de alquilarla —informó Andrew—. También nos han confirmado que no falta ni sobra nada. Según ellos, todo está exactamente igual que antes de la llegada de van Leeuwen.

Aurora colgó el bolso en un perchero rústico y sacó una tableta. Se había descargado previamente todas las fotos de la cabaña que los propietarios habían colocado en una página promocional, y ahora podía compararlas con el mundo real. Anduvo por las distintas habitaciones, buscando situarse en los mismos puntos desde donde fueron tomadas las imágenes. Al cabo de unos minutos, tuvo que contenerse para no soltar un taco en voz alta. Van Leeuwen había sido tan asquerosamente minucioso que todo ocupaba la misma posición que aparecía en la pantalla de la tableta. Desde luego se tomaba muy en serio lo de no dejar pistas que sugirieran de dónde había venido o adónde se había marchado. Era para desesperarse. ¿Acaso ese tío era infalible?

Sin embargo, al examinar una mesita que había en un rincón del amplio salón, una alarma saltó en un recoveco de su mente. Algo no coincidía, aunque no lograba aprehenderlo. Estudió con suma atención la imagen de la tableta, aumentándola todo lo posible, hasta que los píxeles dificultaban la observación. Su mirada pasaba una y otra vez de la pantalla a la mesita. ¿Qué se le escapaba? Era como uno de esos pasatiempos en los que tenías que buscar las diferencias entre dos dibujos, y las habías hallado todas excepto la última, que se te pasaba por alto aunque sabías que estaba allí.

Finalmente la vio. La mesita era de cristal, con un estante debajo. En él había un aparatoso tablero de ajedrez, con unas piezas que representaban a los dos bandos de la lucha entre Luz y Oscuridad.

—¿Puedes venir un momento? —Andrew, que bromeaba con un compañero acerca del proverbial clima lluvioso de Amity, interrumpió su charla y se acercó—. ¿No ves nada raro en ese tablero?

Andrew lo examinó cuidadosamente, sin tocarlo.

—¿Sabías que en el instituto gané un torneo de ajedrez? Ahora lo tengo un poco abandonado, lástima. Déjame ver … Aparte de que los trebejos son una horterada, todos están en su sitio.

—¿Seguro? —Aurora le mostró la tableta—. Pues yo no veo que sea lo mismo.

—Déjame ver … Ah, ya; lo que está mal es la foto promocional —Señaló la pantalla—. Fíjate en los escaques.

—¿Mande?

—Perdón, las casillas. La que ocupa la esquina a la derecha de cada jugador ha de ser blanca. Los jugadores novatos a veces no se fijan y giran el tablero indebidamente. Es un fallo típico de principiantes, como intercambiar las posiciones de rey y dama.

Aurora preguntó a Andrew sobre las huellas que se veían en las piezas. Las de van Leeuwen se superponían a las del propietario de la casa. Por tanto, el thulio era el último que las había tocado.

—Deduzco que van Leeuwen es un buen jugador, y le molestaba contemplar un tablero mal dispuesto. ¿Crees que puede ser importante?

Aurora se encogió de hombros.

—Probablemente no.

Pero el ajedrez no fue un caso aislado. Los dueños de la cabaña, sin duda para hacerla más acogedora o interesante a ojos de los inquilinos, la habían atiborrado de innumerables objetos, accesorios y chuminadas varias. La decoración se ajustaba a un estilo que podría calificarse de barroco-rústico-sincrético, con bichos disecados, percheros de madera tallada, hachas, aperos de labranza y demás parafernalia. También había diversos juegos para entretener al personal, como un tablero de go con sus correspondientes tazones para las piedras. En la foto promocional se intuía que las piedras blancas y negras estaban mezcladas en ambos tazones. Aparentemente, van Leeuwen se había molestado en separarlas. También había un juego de mancala. El thulio había colocado las piedrecitas muy ordenadas en sus correspondientes huecos.

—Parece empeñado en declararle la guerra al desorden —comentó Andrew.

—No me extraña, con lo minucioso que es para diseñar sus crímenes.

El amor por el orden no se limitaba sólo a los juegos de tablero. En la repisa de la chimenea había varias bolas de cristal, de esas que al agitarlas se llenaban de falsos copos de nieve. Van Leeuwen las había dispuesto de la manera más simétrica posible.

Las fotos promocionales no cubrían todos los rincones de la casa, así que quizá hubiera más cosas reordenadas. Qué curioso. Van Leeuwen había procurado borrar toda huella de su paso en la casa, dejándola tal como la encontró, pero fue incapaz de resistirse a la visión de diversos objetos que estaban fuera de sitio. ¿Significaba eso algo? Por desgracia, nada aportaba a lo que realmente interesaba: averiguar el paradero del esquivo científico. Sin embargo, permitía adentrarse en su compleja personalidad.

Aurora intentó ponerse en su pellejo. Después de ser testigo de tanta miseria y estragos que causaba el VCI en el Erial de Dhakla, y de verse impotente para evitarlo, su mente quizás hallara alivio en un entorno ordenado, libre de defectos. A lo mejor residía en un sitio así, pero había un montón a lo largo del mundo, sobre todo si disponía de dinero.

En resumen: la investigación no les llevaba a ningún sitio. Por más que odiara admitirlo, al final el viaje a Eos sería una pérdida de tiempo y recursos. Las pistas terminaban en aquella cabaña de alquiler. Van Leeuwen, pese a haber recibido un buen porrazo en el cráneo, se repuso, regresó desde Svoboda a su guarida provisional, curó su herida, se lavó y tuvo la sangre fría de llevarse consigo todo aquello que pudiera conducir a la Policía hasta él. Si era tan astuto como parecía, habría utilizado otro nombre falso para largarse de Eos.

Y de nuevo estaban como al principio, persiguiendo un fantasma que se desvanecía cada vez que se acercaban a él. Aurora se desesperó. ¿Qué opciones le quedaban, antes de rendirse?

Volvió a intentar ponerse en la situación de van Leeuwen. ¿Viviría solo desde que fingió su muerte? Debía de ser horrible estar meses y meses con la única compañía de los fantasmas del pasado. Ella había pasado por una fase similar, pero al menos tuvo el apoyo de sus abuelos maternos. En cambio, el thulio … ¿Cómo podría soportarlo? ¿Tendría algún confidente o amigo íntimo? A lo mejor le bastaba con ocupar todo su tiempo en urdir retorcidos planes, cuidar hasta el más mínimo detalle, para así no tener que pensar en lo que estaba haciendo con su vida. Se le ocurrió que esa podría ser otra línea de investigación: intervenir todos los teléfonos y correos electrónicos de cualquier persona que hubiera estado relacionada con van Leeuwen y …

Maldita sea. Estaba dando palos de ciego. No tenía nada a lo que asirse. Suspiró, abatida. Era hora de reconocer humildemente la derrota, con lo que eso jodía. Porque, para qué engañarse, no tenía ni la más remota idea de quién podría estar en contacto con el fugitivo, ni con quién se relacionó en el pasado reciente, ni …

Entonces, como en los dibujos animados, se le encendió la bombillita encima de la cabeza. Porque había alguien que estuvo en estrecho contacto con él días atrás. Era una idea a la desesperada, pero puestos ya a perder el tiempo …

Se acercó hasta Andrew.

—Sé que te va a sonar raro, pero me gustaría pedirte otro favor.

En cualquier película, el abnegado perro policía habría olfateado el escenario durante unos segundos, e inmediatamente, meneando el rabo con brío, correría en pos de un rastro seguro. En cambio, en cuanto soltaron a Tweedledum, lo primero que hizo fue mearse al lado de la puerta. Luego, eso sí, salió corriendo hacia unos arbustos, lo que animó bastante a Aurora. Por desgracia, en vez de una pista dio con un bicho rarísimo con pinta de rata gorda que, al escuchar el horrísono ladrido con que lo obsequió el sabueso, cayó redondo al suelo y allí se quedó, como si hubiera sufrido un ataque al corazón. Hamish se acercó y lo examinó con ojo crítico.

—Es un espléndido ejemplar de Didelphis virginiana, el opóssum o zarigüeya de la Vieja Tierra. Como tantos otros animales, no tengo ni idea de por qué lo introdujeron en Gad cuando lo terraformaron. Poco a poco van invadiendo la Costa Este —Miró a Aurora, que a su vez contemplaba el animal con aprensión—. Tranquila; no está muerta. Se trata de un mecanismo automático de defensa. Cuando se asustan, entran en coma. Los depredadores las toman por cadáveres, y pierden el interés en ellas.

—¿Y ese líquido verde que le brota del culo?

—Un repelente. No te preocupes; de aquí a un rato habrá resucitado. Y aunque parezca un roedor, se trata de un marsupial, como los canguros.

—Pues qué bien.

Aurora no estaba precisamente con ánimos de recibir clases de Zoología. Tan sólo quería era que el puto perro, que sin duda había olido a van Leeuwen el día del atentado fallido, encontrara algún rastro, lo que fuera. Pero Tweedledum no estaba por la labor. Perdido su interés en la apestosa zarigüeya, se puso a dar vueltas por el césped sin ton ni son, olisqueándolo todo.

A Hamish le encantaba que los investigadores creyeran que su compañero canino podía ser de utilidad en el caso, aunque se le notaba un tanto escéptico.

—Tú dirás lo que quieras, amiga mía, pero no veo yo a Tweedledum como la reencarnación de esos perros de película que dan con los malhechores.

—Pues yo he leído que los sabuesos son los que poseen mejor olfato …

—Ya, pero este no ha sido educado para rastrear presas. No soporto la caza; soy incapaz de pegarle un tiro a un animal que no me ha hecho nada malo. En cambio, he procurado que Tweedledum se convirtiera en un miembro integrado de la manada y todo eso —Contempló de nuevo al perro y suspiró—. Con escaso éxito, me temo. La verdad es que suele pasar bastante de mí e ir a lo suyo. Para qué engañarnos: es un trasto. Encantador, pero un trasto.

Aurora se estaba agarrando a un clavo ardiendo, para no tener que reconocer en público que estaba aún más perdida que el perro. Ahora, con el chucho tonteando por el jardín, dudaba que hubiera sido una buena idea. Más bien rozaba el ridículo. Lo que más la mortificaba era imaginar lo que estarían pensando de ella los polis eosianos. En fin, igual existían los milagros, y el perro de los cojones olfateaba algo que le recordara al asaltante de su hogar. Pero en vez de ayudarla, había vuelto al lugar donde yacía la zarigüeya catatónica, para marcarla con un chorrito de orina. La madre que lo parió.

Tweedledum estaba disfrutando como un enano con aquella orgía de olores nuevos. Era un animal de costumbres, pero de vez en cuando agradecía cualquier novedad que alterara la rutina cotidiana. Y aquí había tanto que investigar, y tan poco tiempo …

Costó dioses y ayuda convencerlo para que se metiera dentro de la cabaña. Y una vez allí, para sacarlo de la cocina. Cuando se hizo a la idea de que no le iban a dar de comer, se declaró en huelga y se tumbó en el suelo. Allí se quedó, indiferente a ruegos y halagos, hasta que fue sobornado con una galletita y accedió a explorar el resto de las habitaciones. Daba la impresión de que lo hacía por pura cortesía, como al que invitan a visitar una galería de arte y cumple con el trámite para no desairar a sus anfitriones.

Como era de temer, no dio muestras de hallar rastros que le interesaran. Ninguno de los humanos que lo seguían parecía molesto por eso, pues ¿quién era capaz de enfadarse con un basset hound, con esos ojazos tristones y la pinta de buena persona? La verdad, se habían enamorado de aquel perro tan encantador. Todos, salvo Aurora, a cuya mente acudía la imagen de Tweedledum metido en una máquina de picar carne, y era ella misma la que hacía girar la manivela. Qué desastre y menudo bochorno. Se iban a estar pitorreando de ella durante semanas.

Tweedledum, ajeno a todo, salió al exterior. Perplejo, se dio cuenta de que allí faltaba algo. Lógicamente, la zarigüeya había huido en cuanto la dejaron tranquila. Ahora sí, su instinto rastreador se puso en marcha y, ni corto ni perezoso, siguió la pista olorosa que detectaba su olfato ultrasensible. Los demás lo siguieron, internándose entre los árboles.

—Es una novedad verlo ejercer de sabueso —confesó Hamish—. A ver cómo se comporta enfrentado a la naturaleza salvaje …

Aurora ya lo daba todo por perdido. Sin duda, al perro sólo le interesaba dar por saco a la pobre zarigüeya, que a esas alturas, si era mínimamente inteligente, habría traspasado la frontera de Rodinia. Pero para su sorpresa, al llegar a un claro del bosque Tweedledum se había detenido y parecía presa de intensa agitación. Tan pronto levantaba el hocico, husmeando el aire, como bajaba la cabeza y olisqueaba el suelo.

Una agente de la Policía Estatal se acercó y echó un vistazo. El terreno estaba blando, y en él se marcaban unas huellas que recordaban vagamente a diminutas manos humanas.

—El opóssum pasó por aquí; su rastro es inconfundible. Se dirigió hacia esa parte del bosque. —Señaló con el dedo.

—Pues Tweedledum se va para otro lado —dijo Hamish.

—Habrá olido algo que le interese más —sugirió Andrew.

—Con la suerte que tenemos, seguro que se trata de un oso. O una mofeta. O un elefante escapado de un circo —murmuró Aurora. Pero como la esperanza era lo último que se perdía y no le quedaba otro remedio, se fue detrás del perro.

Tweedledum estaba disfrutando de su momento de gloria. Avanzaba sin dudar, con la determinación de un misil inteligente, con una fila de torpes primates tratando de seguir sus pasos, pues tal era el orden natural de las cosas. Había captado un rastro muy débil, pero que le evocaba una noche inolvidable, cuando logró vencer al Destino y atrapar el esquivo haggis. Ante unos recuerdos tan agradables, el bicho al que perseguía quedó relegado al olvido. Todas sus habilidades se centraron en un único objetivo: captar unas pocas moléculas familiares de carne, grasa, especias y sudor de simio bípedo.

Minutos después, en lo profundo del bosque, se detuvo frente a unas rocas y se puso a ladrar y a menear el rabo. Los primates lo rodearon. Bueno, ahora les tocaba a ellos cavar. Con lo sucios que eran, seguro que hasta disfrutaban. Él ya había trabajado bastante. Se tumbó en el suelo y se dispuso a gozar del espectáculo.

Aurora miró a Hamish, como preguntándole qué se hacía en estos casos.

—Parece una madriguera. Por si acaso, habrá que ver lo que hay dentro, ¿no? —sugirió el científico.

—Creo que las rocas están sueltas y no son demasiado pesadas —dijo Andrew. Pidió ayuda a uno de sus hombres, y entre ambos empezaron a retirar piedras. Aurora se apartó unos pasos. Sólo le faltaba que de allí saliera una serpiente de cascabel o algún otro engendro y le mordiera, para acabar de arruinarle el día.

Pero aquello no era la madriguera de ninguna bestia salvaje. Al quitar las piedras y la broza que había acumulada, quedó expuesta una superficie desnuda con aspecto de haber sido removida recientemente. Andrew hizo una seña a uno de los suyos, que antes de tocar nada más tomó unas cuantas fotografías. A continuación se puso unos guantes y empezó a retirar la tierra poco a poco. Enseguida apareció una bolsa de plástico negro cerrada con un nudo. Con exquisito cuidado, mientras los demás contenían la respiración, procedió a desenterrarla sin romperla. Al tacto, parecía contener ropa, papeles y piezas planas de plástico, quizá tarjetas.

Se hizo un silencio incrédulo, roto al final por Aurora.

—No me jodas … —dijo. A continuación se acercó al perro y le estampó un beso en la frente. Tweedledum movió el rabo, agradecido, aunque él habría preferido una galleta. O mejor aún, una salchicha como la que aquel simio tan educado le dio la noche del haggis, y cuyo tenue aroma impregnaba la bolsa que ahora todos contemplaban.

La bolsa fue abierta en un laboratorio, para evitar posibles contaminaciones. Contenía ropa negra, con numerosas manchas de sangre. El ADN coincidía con el de la sangre en la cocina de Hamish. Nada más sacaron de aquellas prendas, ya que podían ser adquiridas en cualquier centro comercial.

Por otro lado estaban los papeles. Van Leeuwen había querido deshacerse de su documentación a nombre de John Pearson: carnet de conducir, permisos, licencias, tarjetas de crédito e incluso el pasaporte. Varias policías colaboraban discretamente para tratar de identificar el origen de aquellas falsificaciones. El thulio tenía que haberlas adquirido en algún sitio. Por muy genio que fuera, no podía fabricar él mismo un pasaporte.

Aurora se preguntaba cómo demonios alguien tan metódico dejó tras de sí aquellas pistas. Intentó pensar como él. Se lo imaginó la noche de autos, tal vez conmocionado y sangrando como un cerdo, algo habitual en las heridas del cuero cabelludo. Sus planes, trazados al milímetro, se habían ido al infierno por culpa de un puto perro. Hasta entonces, todo el complot que urdió le había funcionado con la precisión de un reloj atómico. Los fallos eran algo a lo que no estaba acostumbrado. Se creía omnipotente, un dios. Y cuando la realidad se burló de él, quedó desconcertado y dolido, no sólo por el porrazo.

Seguramente, el desconcierto de van Leeuwen no llegó a los extremos del que ella misma sufrió cuando Ormuz entró en casa de sus abuelos. Pero quizá experimentó algo parecido, y cuando la mente se obnubila, cualquier idea puede parecer lógica. Por ejemplo, enterrar ropa y documentación, en vez de quemarlo todo en la chimenea. En el fondo, tampoco era una decisión tan disparatada. ¿Qué posibilidades había de que alguien encontrara una bolsa oculta en el bosque, a mucha distancia de la cabaña?

Cisnes negros.

Ahora sólo quedaba aguardar a que los investigadores hicieran su trabajo. Aurora, a la fuerza, estaba aprendiendo a armarse de paciencia. Mientras tanto se dedicó a estudiar y a entrenarse con Fernando, lo que constituía una plácida y reconfortante rutina.

Para su sorpresa, la llamada que esperaba no provino de Eos. Kitsune la citó en una cafetería del centro de Valiria para ponerla al corriente de las últimas novedades. O la Sempai Biocorp disponía de personal forense muy capacitado, o bien se había infiltrado en los laboratorios policiales que llevaban el caso.

Habían logrado averiguar la procedencia del pasaporte.

Los falsificadores de calidad no abundaban, y estaban relativamente bien controlados por los servicios secretos y policiales. De hecho, a veces trabajaban para ellos. Cada uno tenía su propia huella, su firma: tintas con determinada composición de pigmentos, tipos muy concretos de papel … Era cuestión de tiempo que alguno de los policías que trabajaban a sueldo de la Sempai identificara al autor.

Kitsune le dijo que los documentos procedían de un taller de impresión sito en una isla del archipiélago de las Hespérides. El dueño del negocio, cómo no, fue interrogado en profundidad. Aurora se abstuvo de preguntar por los detalles. Al principio, aquel tipo se mostró extraordinariamente reacio a colaborar, como si tuviera un miedo terrible a posibles represalias de sus clientes. Pero los agentes de la multiplanetaria corporativa lo asustaron aún más, y acabó por delatar a sus compradores.

A continuación, los investigadores rastrearon una serie de transacciones que implicaban a distintas mafias, desde las realmente peligrosas hasta otras de andar por casa. Costó, pero al final dieron con el comprador del pasaporte y las tarjetas. Se trataba de un tal Leonard Murray, un bioquímico qui’rinio jubilado que pasaba sus años de retiro en una localidad turística en los confines del mundo.

Capítulo 23

El florecimiento del turismo en Gad es un fenómeno curioso, aunque inevitable. Después de siglos en los que el principal aliciente era evitar ser masacrado por los señores guerreros aquerontios, la paz, más la descarada invasión cultural corporativa, obraron el milagro. Entre las clases más pudientes prácticamente se convirtió en una obligación viajar para conocer otras gentes y, sobre todo, para gastar el dinero, de acuerdo con los nuevos ideales de la sociedad de consumo […].

Muchos libros y exhortaciones se escribieron por parte de los devotos del Culto acerca de aquellos atentados contra las tradiciones seculares. Se publicaron tratados que harían llorar a las piedras, lamentándose de la relajación de las costumbres, la pérdida de la observancia religiosa, la mezcla impúdica de hombres y mujeres en lugares públicos, etcétera. Los archidruidas clamaron contra las nefandas costumbres extranjeras y rezaron para que las ovejas recapacitaran y volvieran mansas al redil.

Nadie les hizo ni puñetero caso.

FUENTE: Ramírez, R. (5994ee). «Adiós, Dualismo, adiós». Ed. Kropotkin. Asclepias, Elam.

Edenia, Finis Mundi. Abril de 6012ee.

El paisaje de Finis Mundi, el archipiélago más occidental de Gad, era una alegría para los sentidos. Aquel grupo de islas remotas se había librado de los desastres de las guerras interminables que asolaron el resto del planeta, y la naturaleza se conservaba en toda su gloria. Ahora, en plena primavera, el verde de los pinos en la montaña contrastaba con el azul del océano. Los pueblos de pescadores se alternaban con alguna que otra monstruosidad urbanística moderna, diseñada para atraer a los turistas que acudían a disfrutar de sus magníficas playas vírgenes.

Aurora era presa de la excitación, en buena parte a causa de la novedad. Su pareja de hecho no era el abuelo, pobrecillo, sino Kitsune. Además, viajaban disfrazadas y con documentación falsa, como en las películas. Su compañera lo quiso así.

—Con nuestra talla y peso, bastará un pequeño cambio de vestuario y peinado para no ser reconocidas —le había dicho—. Podremos pasar por estudiantes desocupadas de viaje por Finis Mundi, tras las huellas de las antiguas explotaciones mineras de los primeros colonos. Debemos abordar al objetivo en el momento adecuado, sin despertar sospechas.

—¿No sería mejor dejar esto para los profesionales?

Kitsune la había mirado con expresión divertida.

—Es justamente lo que vamos a hacer, señorita Gerhardt.

—Ah, vaya. Bueno, a lo mejor tú eres como en las películas de superhéroes, una máquina de matar, pero yo …

—No se subestime, señorita Gerhardt. Me consta que la están entrenando bien. Por otro lado, probablemente es usted la persona que mejor conoce a van Leeuwen. Ha estudiado en profundidad todos los aspectos de su vida y posee una rara habilidad para ver lo que a los demás se nos escapa, pese a tenerlo delante de nuestras narices. Asimismo, es usted muy competente a la hora de relacionar hechos aparentemente inconexos.

—Gracias por las flores, aunque no sé yo …

—Además, a Leonard Murray le gustan las jovencitas. Y los tríos. Al menos, eso sugieren nuestros informantes, que suelen ser fiables.

Aurora le devolvió la mirada, escandalizada.

—Oye, tía, ¿no estarás sugiriendo que …? ¡Me niego en redondo!

—Tranquilícese, señorita Gerhardt. En mis planes no figura el permitir que Murray consume … Bueno, eso. Se trata de que podamos contactar con él de forma segura, sin alertar a posibles espías de van Leeuwen.

—Pues yo no me veo como una especie de Mata-Hari —Aurora no sonaba muy convencida—. En cuanto a ti, lo que se dice jovencita … Los veinte los has cumplido, y no precisamente este año.

—Con el disfraz adecuado, también podré hacerme pasar por una adolescente. Comparados con la media de Gad, los individuos con ascendencia asiática de la Vieja Tierra retenemos por más tiempo las características juveniles. Neotenia, se llama. Respecto a usted, intente ser más positiva. Si me permite el consejo, cambie de look y mejorará.

Discusiones aparte, y ya sobre el terreno, Aurora debía reconocer que el plan no era tan estrafalario como había temido. Murray podía estar en contacto con van Leeuwen; si lo abordaban por las bravas, tal vez avisara al thulio, el cual deduciría que habían llegado hasta él gracias a los documentos que enterró en el bosque. Debían conseguir que fuera Murray el que corriera tras ellas, sin sospechar nada. Dado el perfil psicológico de aquel viejo salido, que intentara ligar con dos universitarias extranjeras ociosas no sorprendería a nadie.

El objetivo … Repasando el abultado dossier que había recopilado sobre van Leeuwen, Aurora encontró un par de veces al doctor Leonard Murray. La relación entre ambos científicos no parecía demasiado estrecha. ¿O tal vez sí? Coincidían como firmantes de varios de esos artículos científicos en los que participaban ciento y la madre. Nada raro, ya que en la década de los noventa sus departamentos habían colaborado en la investigación sobre el VCI.

Aurora se sentía incómoda representando un papel que no casaba con su forma de ser. Recordó la última vez que dejó que un tío se arrimara a ella durante la investigación. Cómo acabó el pobre Renato, el muy merluzo. El objetivo actual era menos inocentón, sin duda. Tendría que vigilar que el viejo no le echara nada raro en la bebida si se decidía a invitarlas. Por supuesto, dejaría que Kistune tomara la iniciativa. Aquella tía sabía lo que se hacía. Y si las cosas se torcían, pues bueno, había aprendido algunos trucos útiles de Fernando.

Leonard Murray era animal de costumbres. Nadie le quitaba su paseo matutino por el pueblo, disfrutando del clima oceánico, del paisaje y del paisanaje. Para alguien que procedía de la zona más montañosa de Qui’rin, con sus cielos nublados y un tiempo de perros, Edenia era la antesala del paraíso.

Hoy parecía que iba a ser un gran día, en muchos aspectos. Estaba sentado en una terracita, degustando con calma una jarra de cerveza bien fría. En la mesa de al lado había un par de chicas que discutían en ánglico macarrónico acerca de una guía turística. Escuchó atentamente y las estudió con disimulo. Sin duda, universitarias de escapada, y de los primeros cursos. Delgadas, no demasiado altas, aún por formar. Vestían de forma similar: camiseta, pantalón muy corto, sandalias, gorra y gafas de sol. Qué buenas piernas lucían, caramba, sin michelines, con la tersura de la juventud. Tenían un leve aire andrógino, como a él le gustaban. Una parecía occidental, seguramente de Acaria. La otra sería el producto de algún cruce raro de razas, a saber de dónde. Tanto daba; lo importante era el exotismo. Por aquella zona casi todo el turismo venía de Qui’rin o Antarctis, así que se agradecía el cambio.

Desplegaron un plano y lo examinaron con perplejidad, sin dejar de discutir. Murray sonrió. Gran verdad era que las mujeres no sabían leer los mapas. Por lo que creyó entender, la mestiza era más partidaria de visitar ruinas antiguas, mientras que la acaria se decantaba por el senderismo y tomar el sol primaveral en la playa. También parecían preocupadas acerca de cómo hallar alojamiento barato.

Murray se frotó mentalmente las manos ante la oportunidad que se le brindaba. Tenía bien caladas a las de su especie. Adoptó su táctica estándar, que le había proporcionado más de un éxito. Y algún que otro disgusto, claro, pero en el riesgo estaba la sal de la vida. De todos modos, el peligro de denuncia era mínimo. Ellas solían ser inexpertas, cortas de entendederas y estaban de paso en un país extraño. Qué fácil resultaba amedrentarlas o sobornarlas para que cerraran el pico …

Puso cara de buena persona, apuró la jarra de cerveza, pagó y se levantó de la mesa. Al ir a guardar el cambio, dejó que un par de monedas cayeran al suelo y rodaran hasta la mesa de las turistas. Como era de prever, estas se agacharon para recogerlas y devolvérselas. Él, todo sonrisas, les pidió disculpas por su torpeza. Fingió sorprenderse por su acento, les preguntó de dónde eran (acaria y rodinia, le confirmaron; qué ojo tenía) y se entabló una amena conversación, a pesar de que sólo chapurreaban el ánglico.

Murray estaba cada vez más contento. Todo marchaba según lo planeado. Se conservaba bien, y aparentaba menos años de los que tenía. También se le daba de maravilla adoptar la pose de jubilado bonachón e inofensivo, ansioso de agradar a los demás. Y las chicas habían picado, se notaba a la legua. Eran de las que viajaban a la aventura, prácticamente con lo puesto, ansiando un poco de libertad. Quizá era la primera vez que se permitían una escapada, en busca de nuevas experiencias. Pues las iban a tener, fijo.

A cada minuto que pasaba, se mostraban más confiadas. Por lo que pudo entresacar de sus explicaciones en aquel ánglico abominable, la mestiza cursaba estudios en una universidad acaria, y eran compañeras de habitación en la residencia. Simuló que le importaba y, como en un guion previsible, las engatusó para que le permitieran invitarlas a un restaurante decente. Protestaron por cortesía, aunque no demasiado. Para un par de jovencitas como ellas, acostumbradas a alimentarse a base de hamburguesas y bocadillos, una buena comida gratis suponía un cebo irresistible.

Las llevó a un sitio donde servían pescado fresco, regado con un excelente vino blanco. Aquello les parecería un exótico manjar. Murray tenía bastante labia, así que le resultó fácil embelesarlas con sus relatos sobre la vida y milagros de los antiguos colonos y sus supersticiones. Al mismo tiempo procuró que bebieran bastante, para mantenerlas alegres y con los sistemas de alerta convenientemente anestesiados. Disfrutaron de una larga sobremesa, y luego las acompañó de paseo por el pueblo, ejerciendo de atento guía turístico.

Edenia no era precisamente un lugar de interés arqueológico, ya que estaba lleno de tiendas para desangrar la billetera de los turistas. En ellas podían comprarse gorros de piel a buen precio, así como otros productos típicos de la tierra: camisetas de los personajes televisivos más populares, equipaciones de diversos equipos de fútbol y artesanías surtidas. Pero si uno miraba hacia poniente, la vista se perdía en la inmensidad del Gran Océano, y se podían contar historias de colonos que trataban de domesticar un planeta inhóspito y salvaje, relatos de penurias y heroísmo. Todo fuera por llevarse al catre a aquellas dos simplonas.

Cómo no, también las invitó a cenar, con más vino de por medio. Había un barquito que llevaba y traía a la gente desde el pueblo hasta un complejo turístico con varios hoteles de lujo y restaurantes. Pues nada, excursión por mar que te crio. Le estaba costando su dinero, pero ya las tenía en el bote, en todos los sentidos. Y más cobraban las profesionales, ¿no? El negocio salía a cuenta.

A última hora surgió el tema del alojamiento. Se había hecho muy tarde y ellas no tenían adónde ir. Él se ofreció a alquilarles una habitación de su casa, que desde que murió su mujer (mentira cochina; era un soltero empedernido) estaba muy vacía, y bla, bla, bla. Las muy tontas, bastante achispadas a esas alturas, respondieron que amén. Prueba superada, que dirían en un concurso. Incluso dejaban que les pasara la mano por los hombros o la cintura. Menos mal que no vomitaron en el barquito durante el viaje de vuelta a Edenia. Eso le sentaba fatal al romanticismo.

Se avecinaba una noche interesante, sin duda.

Sin embargo Murray, absorto en su cacería, no había reparado en que las dos turistas se las habían apañado para beber muy poco. En el restaurante, mientras una lo distraía, la otra vaciaba el contenido de las copas en el macetero de un pobre filodendro. Tampoco se habían quitado en todo el día las gorras ni las gafas de sol.

Más que rara, Aurora se sentía violenta. Aquel disfraz no iba con ella. Odiaba la ropa ceñida. El tanga se le clavaba donde no debía, los pantalones no dejaban lugar a la imaginación y había tenido que recurrir al viejo truco de ponerse un sujetador dos tallas menor para levantar las tetas y aparentar pechuga. A ella lo que le gustaba era pasar inadvertida. Ahora se veía como un cacho de carne, un cebo, dejándose seducir por un viejo verde que no hacía más que desnudarla con la mirada, el muy guarro. Kitsune y sus brillantes ideas …

En fin, parecía que funcionaba. Don Salido había conseguido llevárselas al huerto, es decir, a su chalet en las afueras del pueblo. Seguramente pretendía impresionarlas, aunque a Aurora la vivienda le pareció más pretenciosa que realmente cara. El tío tenía dinero, pero sin pasarse. Nada más llegar, y creyendo que ellas no se daban cuenta, echó el cerrojo y guardó la llave. Aurora suspiró. El muy imbécil pensaba que estaban borrachas. Dejaron que les enseñara la casa y la habitación que iban a ocupar. A continuación les propuso beber algo antes de acostarse, y quizá visionar algún vídeo interesante.

Kitsune se movió con rapidez inhumana, sobresaltando a Aurora. No llegó a ver dónde ni con qué golpeó a Murray, pero este se había desplomado y se retorcía de dolor sobre la alfombra.

—Vigílelo un momento, señorita.

Aurora asintió. Inmovilizó a Murray tal como Fernando le había enseñado. Con la mano libre sacó una navaja y se la puso en la garganta.

—Ni se te ocurra parpadear, capullo —lo amenazó, en un ánglico que ya nada tenía de macarrónico.

Murray permaneció quieto, tratando de asimilar lo que sucedía a su alrededor. Kitsune aprovechó para taparle la boca con esparadrapo. Acto seguido le ató las manos con unas bridas de plástico. Entre ambas lo arrastraron hasta una silla y lo amarraron de forma que no pudiera dar patadas ni soltarse. Murray empezó a asustarse, y mucho, cuando aquellas dos locas se pusieron guantes de látex y limpiaron todos los objetos que habían tocado para borrar sus huellas. Con parsimonia, la mestiza sacó un bisturí del bolsillo y le retiró la capucha protectora.

—Bájele los pantalones, señorita.

Aurora frunció el ceño. Habían hablado de inmovilizar a Don Salido e interrogarlo, pero Kitsune parecía dispuesta a iniciar una sesión de tortura. Sus escrúpulos desaparecieron al considerar que aquel pervertido pretendía aprovecharse de ellas, si le hubieran dejado. Recordó lo que ella misma hizo con Ormuz, una labor de aficionada. Sería interesante ver cómo trabajaba una profesional, porque sin duda Kistune lo era. Además, Murray no podría quedar desfigurado ni mutilado, si querían evitar que van Leeuwen sospechase. Eso la tranquilizó. Probablemente su compañera sólo pretendía aterrorizarlo. Seguro que lo hacía a las mil maravillas.

Como buenamente pudo y con aprensión le quitó los pantalones y los calzoncillos. Caray. O aquel tipo estaba muy poco dotado, o el pene y los testículos habían encogido, de los mismos nervios.

—Sujete bien la silla, por favor.

Con estudiada lentitud, Kitsune acercó el bisturí al escroto. A Murray, los ojos poco menos que se le salían de las órbitas. La hoja hizo un pequeño corte, apenas un rasguño, pero el cuerpo del hombre se tensó como si hubiera sufrido una descarga eléctrica. Se debatió con tal desesperación que Aurora tuvo que emplear toda su fuerza para que silla y prisionero no cayeran al suelo.

Murray lloraba, y no precisamente de alegría. Kitsune le puso el bisturí en la punta de la nariz.

—Voy a quitártelo —Con la otra mano agarró una esquina del esparadrapo que le cubría la boca—. Como grites o hables sin permiso, te corto los huevos y te los hago tragar. No es un farol. Simplemente enuncio un hecho. ¿Comprendes?

Murray asintió con entusiasmo fruto de la desesperación. Sudaba a mares, y su cara estaba más blanca que la tiza. Kitsune no se esforzó en ser amable. Arrancó el esparadrapo de un tirón salvaje. A Murray se le escapó un quejido, aunque se quedó muy callado después.

Durante un rato, Kitsune se limitó a mirarlo fijamente, sin traslucir emoción alguna, mientras movía con calma el bisturí delante de su cara, como si fuera la varilla de un metrónomo. Aurora estaba admirada. Don Salido temblaba como un flan. Sí que acojonaba, la muy cabrona. Al final, el pobre tipo no pudo resistirlo más. Con voz trémula, les dijo:

—Yo no pretendía … Mis intenciones … —Largo silencio, interrumpido por algún sollozo—. Po-podéis llevarlos lo que queráis, pero no me hagáis nada. Lo que queráis. —Rompió a llorar como una criatura.

Kitsune dejó que el pánico siguiera hundiéndolo en la miseria. Se mantuvo en silencio hasta que estimó que estaba en su punto.

—Nadie piensa en robarte. En cuanto a mutilarte, de ti depende. Buscamos información —Se permitió una pausa dramática, para que el cautivo lo asimilara. Perplejo a la vez que esperanzado, Murray se serenó un poco—. Ignaas van Leeuwen.

Al oír el nombre del thulio, Murray dio un respingo. Abrió los ojos aún más, si cabe. Negó rápidamente con la cabeza.

—No me pidáis eso, os lo suplico … No podría … —La voz se le quebró.

Kitsune, impasible, se dirigió a Aurora:

—Traiga más esparadrapo, por favor. Estaría bien que consiguiera unas toallas, papel de cocina y bolsas de plástico. Y luego, apártese. Es difícil quitar las manchas de sangre de la ropa.

Como era previsible, Murray se creyó las amenazas y a partir de entonces se mostró sumamente colaborador. Con maestría, alternando el palo y la zanahoria, Kitsune se las apañó para que el viejo pillara un síndrome de Estocolmo de manual. El alivio se dibujó en la cara del prisionero cuando le comunicó que lo iban a soltar. Intentó con todas sus fuerzas sonar sincero. A Aurora, aquel pobre diablo, con los calzones bajados, le provocaba una mezcla de pena y repugnancia.

—Gracias, gracias … No se lo contaré a nadie. Os juro que …

Kitsune lo detuvo con un gesto elegante.

—Pero antes, asegurémonos.

Lo único que faltaba para poner histérico a Murray fue lo que ocurrió a continuación. Sus secuestradoras sacaron de una mochila una extraña sustancia amarillenta, la moldearon en forma de tableta y le añadieron unos alambres. Seguidamente la cubrieron con una lámina de papel de aluminio y la fijaron con cinta adhesiva resistente justo por debajo del ombligo. Murray intentó debatirse y protestar, pero la maldita mestiza lo acalló amenazándolo con el bisturí. Luego señaló el parche que le habían puesto.

—Explosivo plástico. Si intentas arrancártelo, estallará. Si haces movimientos bruscos, estallará. Si tratas de amenazarnos o neutralizarnos de alguna manera, estallará. Si no introducimos cada cierto tiempo un código en un mando a distancia que hemos escondido, bum, y tendrán que recoger lo que quede de ti con una espátula. Si te portas bien, te diremos cómo quitártelo sin que pierdas la vida.

A Murray se le desencajó la cara cuando oyó aquello. Sus mejillas adquirieron un peculiar tono verdoso. Aurora intentó no sonreír. El presunto explosivo era en realidad un poco de inofensiva plastilina. Pero cuando desataron al prisionero, este se negó a moverse, tan aterrorizado estaba. Tuvieron que tranquilizarlo a la vez que amenazarlo para que se decidiera a levantar el culo de la silla y se subiera los pantalones. Y después de eso, se conducía con más cuidado que si anduviera pisando huevos.

Ahora disponían de tiempo y tranquilidad para interrogar a Murray. Conociendo lo meticulosa que era Kitsune, Aurora supuso que nada más llegar al chalet, su compañera habría activado algún artilugio de tecnología corpo con objeto de neutralizar posibles escuchas. La japonesa, por puro sadismo o para que quedara bien patente su control sobre el prisionero, lo obligó a permanecer de pie en el centro del salón mientras le hacían preguntas. Al pobre, un sudor le iba y otro le venía. Aurora casi llegó a compadecerse de aquel patético espantajo.

Y vaya si habló … Por fin parecía que habían cogido el extremo del hilo que permitiría desenredar la madeja. Oficialmente, Leonard Murray e Ignaas van Leeuwen sólo habían colaborado de forma marginal en unos cuantos artículos sobre el VCI. Pero hubo algo más. Como siempre, el imprevisible factor humano.

Leonard Murray era un pendón, un cínico que allá por los años noventa había dejado de hacerse ilusiones sobre convertirse en salvador de la Humanidad doliente. Se limitaba a firmar artículos hechos por otros. Ya no hacía ciencia; su labor se ceñía a conseguir financiación para su grupo, algo que había conseguido hastiarle.

Por eso, a nadie le extrañó que abandonara aquella faceta burocrática y se implicara en el sector privado. Hizo amistades relacionadas con el tráfico y contrabando de medicinas alternativas, y comenzó a forrarse y a darse la gran vida. Mandó la ética profesional a paseo, convencido de que no servía para nada.

Entonces, cuando ya estaba de vuelta de todo, se topó con un thulio idealista que quería salvar a los más desfavorecidos de la lacra del VCI. Qué tierno. Por inverosímil que pudiera sonar, aquella candidez, unida a la brillantez del joven científico, lo conmovieron. De forma oficiosa y sin que nadie se enterara, llegó a ser una especie de mentor y padre espiritual de van Leeuwen. Perro viejo, vio venir su ruina. Pero cuando el mundo se le cayó encima y lo dejó hecho unos zorros, Murray, en vez de consolarlo y aconsejarle que se dedicara a otra cosa, se oyó decir:

—¿Puedo hacer algo por ti, chaval? —Y por una vez en la vida, contra toda lógica, fue sincero. Porque le cabreaba que los de siempre, los carcas con poder, putearan así a un chico que sólo quería ayudar a los pobres, a los desheredados. Aún le quedaban sentimientos, qué cosas. Otro cisne negro.

Van Leeuwen le tomó la palabra. Le pidió ayuda, nombres, contactos. Muchos de ellos nada tenían que ver con la ciencia. Murray se los proporcionó. Si el chico quería vengarse, no sería él quien se lo impidiera.

Pasaron tres lustros desde aquello. Su extraña amistad continuó en el más riguroso de los secretos. Dos seres tan dispares jamás reconocerían en público que se caían bien y se respetaban. Murray nunca quiso saber en qué líos se estaba metiendo su discípulo. Poco a poco, vio cómo este se iba convirtiendo en un lobo solitario, inmerso en oscuros negocios. Más de una vez le pidió que le pasara documentación falsa, como pasaportes y tarjetas de crédito, y Murray sabía muy bien dónde obtenerla.

Pero lo que más necesitaba van Leeuwen era hablar. Por muy racional y despiadado que se hubiera tornado después de lo del Erial de Dhakla, aún quedaban en él vestigios de ser humano, de uno que necesitaba desahogarse. Y sabía que podía contar con un viejo jubilado cínico y desengañado, pero que siempre fue honesto con él. Hasta que Kitsune se cruzó en su camino, pero podía disculpársele.

—¿De qué hablabais? —preguntó Aurora. A su pesar, Don Salido ya no le parecía tan repugnante. Tenía su corazoncito, fíjate tú.

Murray se encogió de hombros.

—De todo lo divino y lo humano. De cómo estamos volviendo a una Edad Oscura, equiparable a lo peor de la dominación aquerontia. De cómo los fundamentalistas han visto que la ciencia les iba comiendo terreno y han contraatacado con todas sus armas para recuperar su poder, a costa de eternizar el bloqueo de Gad. De cómo los políticos, con su visión a corto plazo, han claudicado frente al gran capital. De cómo los poderosos privatizan las ganancias y socializan las pérdidas. De hipocresía, ineptitud y ocasiones perdidas.

—¿Le dijo él que pensaba arreglarlo? —quiso saber Aurora.

—Que yo recuerde, nunca pasamos del plano hipotético —Pareció que su interés se avivaba—. ¿Anda metido en algo raro?

Kitsune no le contestó. Ella iba a lo práctico.

—Cuando te visita, ¿dónde se hospeda? ¿Aquí, en tu casa? —Como vio que Murray vacilaba, añadió—: Si nos mientes, y créeme que lo sabríamos tarde o temprano, te auguro una agonía larga y dolorosa. No es un farol, sino que …

—Enuncias un hecho. ¡Ya lo sé, joder! —concluyó, con gesto abatido—. Me estáis pidiendo que me convierta en un traidor hacia alguien que sólo cree en mí.

—En esencia, de eso se trata. Y no es una petición, sino una orden —admitió Kitsune—. Pero somos las primeras interesadas en que él no se entere.

—Triste consuelo.

—A cambio, seguirás vivo. Sales ganando.

Les costó horrores sonsacarle. Era sincero cuando protestaba y afirmaba que van Leeuwen creía en él, que por favor no lo obligaran a eso. Pero no podía escapar a las amenazas de Kitsune y al fin, derrotado, confesó.

Van Leeuwen venía a su casa, y lo hospedaba en la habitación de invitados. La examinaron a conciencia, pero no encontraron rastro alguno de la presencia del thulio. Sus visitas eran breves, explicó Murray: hablar, pasar una o dos noches relajado, y a veces proporcionarle documentos falsificados. Van Leeuwen tenía sus propios refugios. De hecho, pidió consejo a Murray para buscarse un lugar tranquilo y protegido donde vivir. El qui’rinio lo puso en contacto con gente que se ocupaba de preservar la privacidad y no hacía preguntas. Incluso lo invitó a estrenar su nueva residencia, algo que Murray agradeció enormemente. Era toda una muestra de confianza y respeto.

Al final, les facilitó una dirección, y pareció que más bien le arrancaban un cacho de carne. Habían logrado que el viejo sintiera asco hacia sí mismo. Más bajo ya no se podía caer, pero eso les importó bien poco. Esta vez habían dado con la pista buena, o eso parecía. Aurora tuvo que esforzarse para no saltar de alegría.

Pasaron la noche en el chalet. Murray les rogó una y mil veces que le quitaran el explosivo de la barriga. Por supuesto, se negaron. Al día siguiente, Kitsune volvió a amenazarlo de muerte cruel si se le ocurría avisar a van Leeuwen. Para mantenerlo quietecito, le dijo que recibiría una llamada al cabo de unas horas, en la que le explicarían cómo deshacerse tranquilamente de la bomba. Mientras, las dos jóvenes fueron recogidas por un vehículo de alquiler conducido por un nativo circunspecto, que no abrió la boca en todo el trayecto hasta el aeropuerto. Allí, en una discreta salita que alguien puso a su disposición, se cambiaron de ropa y de peinado. Cada una por su lado, tomaron distintos vuelos a Valiria y allí volvieron a reunirse. Era el turno de trazar planes.

Capítulo 24

El archipiélago de las Hespérides, al noroeste de Pangea, ostenta varios récords: producción de manzanas, caladeros de bacalao, nivel de colesterol en sangre, degollinas durante la ocupación aquerontia y mafias por kilómetro cuadrado.

FUENTE: Torres, E. (6013ee). «Guía del viajero políticamente incorrecto» (nueva edición revisada por enésima vez). Ed. Guacamayo. Madrid, Vieja Tierra.

Hyboria, Hespérides. Abril de 6012ee.

—El vecindario quedará desierto desde media tarde hasta la mañana siguiente. El chalet de van Leeuwen podrá visitarse sin despertar sospechas.

Aurora estudió las fotos impresas a partir de las imágenes de satélite, no muy convencida.

—En esta urbanización de lujo sólo viven nuevos ricos. Muchos arrastran un pasado turbulento, y sin duda han contratado servicios de vigilancia para evitar robos y ajustes de cuentas. No sería extraño que van Leeuwen tenga protegido su cubil. Veo difícil que pasemos desapercibidas.

—Tanto los vecinos como sus empleados han sido convencidos para que se ausenten durante unas horas, señorita Gerhardt.

—Y por convencidos te refieres a …

—A invitarlos a lujosos actos sociales o sobornarlos. En cuanto a la Policía local, durante este tiempo tendrá otros asuntos que atender. Nadie nos molestará. Como mucho, podrá haber algún vigilante en casa de van Leeuwen, pero como comprenderá, no debemos alertarlo. Podría destruir pistas valiosas.

—Ya … —Aurora volvió a estudiar las fotos, y meneó la cabeza, dubitativa—. Pero ¿por qué nosotras? ¿No sería mejor que enviáramos allí un grupo de mercenarios profesionales? Luego, con el terreno despejado, echaríamos un vistazo tranquilamente.

—La Sempai no es omnímoda, señorita Gerhardt. Podemos hacer que cierta gente mire hacia otro lado, pero no traer aquí a unos comandos. Aunque no lo crea, existen individuos incorruptibles y países más reacios que otros a que violemos su soberanía. Además, conviene no llamar demasiado la atención.

—Me sigue pareciendo una chapuza arriesgada, impropia de tu organización. Las dos solitas, sin saber exactamente si hay alguien en casa …

—Nuestras fuentes de información son mejores en unos lugares que en otros. Debemos amoldarnos a las circunstancias, señorita Gerhardt. Tampoco se minusvalore. Es usted la mejor experta en van Leeuwen. La necesitamos a la hora de registrar el chalet. Se le da bien detectar cosas que a los demás se nos pasan por alto.

—Lo que tú digas. ¿Y si los vigilantes van armados, se ponen nerviosos y nos desgracian?

—El riesgo es mínimo. Por lo que hemos podido averiguar, van Leeuwen ha contratado un servicio de protección a una pequeña mafia local, al igual que hacen sus vecinos. Por supuesto, ha empleado una identidad falsa. Los vigilantes no saben quién es realmente, ni a qué se dedica. Creerán que se trata de alguien que amasó su fortuna blanqueando dinero, como todos por aquí. Se trata de individuos no profesionales, que podrían ser reducidos con facilidad. Yo me ocuparía de ellos, aunque lo más probable es que no haya nadie. Usted sólo tendrá que entrar y mirar.

—No me convences. Además, van Leeuwen se enterará de que hemos profanado su santuario. ¿No sería preferible mantener la casa vigilada, y cazarlo cuando vuelva al nido?

—Por lo que sabemos, lo mismo podría regresar hoy que dentro de varios meses, y nos urge dar con él. Órdenes de arriba. Quieren que actuemos de inmediato, aunque él se entere. Asumen el riesgo. Apuestan a que así, en caliente, hallaremos pistas sobre su paradero. O, en su defecto, quizá demos con algo que él aprecie y que nos permita negociar, atraerlo, devolverlo al redil —Kitsune miró a Aurora y sonrió—. Ya sé que usted preferiría entregarlo a las autoridades. Seguro que al final encontraremos una solución aceptable para todos.

Aurora no se molestó en replicar. Por enésima vez repasó las fotos.

—No sé … Me sigue pareciendo una operación innecesaria, sin sentido, temeraria.

—¿Tiene usted miedo?

—Para qué negarlo. La curiosidad vence en ocasiones a la prudencia, pero …

—Con objeto de tranquilizarla, le proporcionaremos una pistola, aunque lo más probable es que no la necesite. ¿Desea algún modelo en particular?

Aurora recordó sus clases con Fernando. Había memorizado un montón de modelos de armas cortas prehistóricas de la Vieja Tierra, de esas que la Corporación permitía exportar a Gad. Respondió automáticamente:

—Una HK USP Compact, calibre .357 sig. O una Beretta Cougar, tanto da.

Kitsune alzó ligeramente las cejas.

—Algo livianas para mi gusto. ¿No preferiría la Beretta M9?

—La comodidad, ante todo —Se encogió de hombros—. Y si piensas que no tienen tanto poder de parada como la munición .44 Magnum, pon balas de punta hueca —concluyó. Aunque fuera pueril, quería que Kitsune se diera cuenta de que ella también entendía de armas.

—¿Algún tipo en concreto?

Huy, ahí la había pillado. Dijo el único que recordaba.

—¿Hydra shock, tal vez?

—Hay munición expansiva más adecuada. Veré qué puedo conseguirle.

Entonces, Aurora cayó en la cuenta de lo que realmente estaban hablando.

—Oye, esto va de broma, ¿no?

—¿Me ha visto bromear alguna vez, señorita Gerhardt?

Y así, como quien no quiere la cosa, Aurora se encontró caminando al atardecer por las calles de una urbanización en un país que nunca había pensado visitar, de incógnito, con una HK de imitación en la sobaquera y varios cargadores en los bolsillos del chándal, con doce balas cada uno. La munición, desde luego, no era de fogueo. Se había molestado en revisarla, y eran unas pequeñas monstruosidades con la punta hueca y unas ranuras a los lados, rellenas de una extraña sustancia blanca. Daba miedo imaginar cómo se abrirían al entrar en blando.

Mientras avanzaba por la acera, siguiendo a Kitsune y procurando no hacer ruido, se preguntó cómo se había dejado meter en semejante fregado. Intentó razonar consigo misma. «Vamos a ver. Hace dos años era una niña depresiva, que odiaba al mundo y apenas había salido de Valiria. Mis habilidades bélicas se reducían a matar monstruitos en videojuegos antiguos como el Dead Space o el Silent Hill. Y de repente, hala, a dar tumbos por el mundo, escapar de la muerte alguna que otra vez, perseguir a un asesino en serie, volar entre planetas montada en aviones de combate y la guinda final: asaltar un chalet en el que puede haber hombres armados». Era de locos.

Bueno, había un matiz interesante. Desde pequeña siempre se había dejado arrastrar por los acontecimientos. En cambio, ahora era ella quien llevaba una pistola cargada.

Pensó en su abuelo. Seguía echándolo de menos. Las visitas a la clínica eran como un anclaje a la cordura, a un pasado menos complicado, aunque más triste. En cambio, ahora se sentía partícipe de una desquiciada partida de rol en vivo, de la que una no podía retirarse si intuía la derrota.

Procuró no perder de vista a Kitsune. Su compañera se movía con elegancia felina. En comparación, se sentía un tanto patosa. Al menos, las clases impartidas por Fernando le servían ahora de algo. Esperaba no hacer el ridículo, ni cagarla si las cosas se torcían, por más que Kitsune asegurara que se preocupaba por nada, que todo iría como la seda. Ojalá.

La urbanización estaba desierta. Se le antojó siniestra, con los grillos y algún que otro bichejo cantando como si nada. Todas las viviendas estaban rodeadas de extensos jardines y protegidas por verjas de alambre o gruesas tapias. A juzgar por lo que se podía entrever, los chalés eran dignos de ese nombre, no las birrias que las inmobiliarias vendían como tales a las clases medias con ganas de aparentar. Este paisaje le resultaba familiar. Era como la urbanización donde vivía su padre: mucha pasta y escaso buen gusto. Eso sí, las vistas a la costa hyboria eran espectaculares. El brazo de mar que casi partía la isla en dos quedaba precioso a la luz del sol poniente.

Llegaron a la casa de van Leeuwen. Nada en la puerta identificaba al propietario, ni siquiera un nombre falso. Estaba rodeada por una tapia de ladrillo visto, con rejas en la parte superior que más bien parecían alabardas. Había un pesado portón metálico con un teclado y un telefonillo con cámara incorporada.

Aurora escuchó atentamente por el pinganillo las instrucciones que le impartió Kitsune:

—Nuestros servicios de información lograron averiguar qué modelos de cámaras y sistema de alarma hay en la vivienda. Llevo un dispositivo capaz de interferirlos. En cuanto oscurezca un poco más abriré y entraremos. El jardín está bien iluminado, así que no necesitaremos las gafas de visión nocturna. Supongo que la habrán entrenado para guardar unas precauciones básicas a la hora de avanzar en territorio hostil —Aurora asintió con la cabeza; tenía la boca demasiado seca para hablar—. Yo treparé hasta el primer piso y me colaré por el balcón de uno de los dormitorios. Usted quédese escondida tras esos árboles, controlando la puerta principal. Si ve a alguien salir por ahí, hágamelo saber. Avisaré cuando haya comprobado que el terreno esté despejado. Si me pasara algo, que no creo, huya y llame al número que le di. La pondrán a salvo y evitará cualquier problema con las autoridades locales.

Y ya no hubo más. Las primeras estrellas empezaban a brillar en el cielo cuando Kitsune abrió el portón. Aurora la vio alejarse en dirección a la casa y se quedó allí sola, en medio de un jardín arbolado, con rocallas y una fuente rodeada de gnomos de piedra artificial, con sus gorritos y todo. Pues nada, a verlas venir.

Respiró hondo y procuró tranquilizarse. Se había jurado no perder nunca más los papeles, bajo ninguna circunstancia. Por tanto, repasó el protocolo que Fernando le había inculcado. Se cercioró de estar a cubierto, revisó el estado de la pistola (con el cañón apuntando hacia el suelo, por supuesto) y se aseguró de que estuviera lista para disparar.

Estudió con detenimiento el jardín. Se fijó en que cerca había un árbol que le ofrecía mejor protección. Se movió hacia él tal como le habían enseñado, pero justo entonces salieron dos tíos por la puerta principal del chalet, pistola en mano. Ni cortos ni perezosos, se dirigieron hacia ella al tiempo que gritaban y empezaban a dispararle.

La respuesta fue automática. Nada de reacciones histéricas y absurdas, como lo de Ormuz. El miedo era bueno porque te mantenía alerta, pero no te podías dejar avasallar por él. Se hacía lo que debía hacerse, y punto. Fernando estaría orgulloso de ver en qué la había convertido en tan poco tiempo.

Por fortuna, sus oponentes no eran precisamente tiradores de primera, sino mafiosillos que habían aprendido a disparar visionando películas terrícolas, a juzgar por la manera de empuñar las pistolas, con la culata horizontal y la muñeca torcida. Chapuceros. De ese modo, sólo acertarían por casualidad, pero ya se sabía que todos los tontos tenían suerte. Por tanto, cabeza fría, sin nervios y al tajo. Ni se le ocurrió tratar de hablar o negociar con ellos. En medio de una ensalada de tiros, eso era perjudicial para la salud.

«Agáchate. No te expongas ni ofrezcas un objetivo claro. Muévete. Elige blanco. Tiro instintivo a corta distancia, nada de perder tiempo apuntando. Dos disparos, bang, bang. Sigue moviéndote. El otro fulano. Dos disparos, bang, bang. No te quedes quieta. Joder, ¿qué munición me ha pasado Kitsune?».

Las balas expansivas solían deformarse como un champiñón al impactar. Así, en puesto de atravesar el blanco, le transferían toda su energía cinética y se evitaba el riesgo de provocar daños colaterales, puesto que se quedaban bien incrustadas en la carne. Haciéndola picadillo, de paso. En este caso, más que parar a los vigilantes, pareció como si los tumbaran a puñetazo limpio.

Sin darle tiempo a asimilar lo sucedido, otro individuo salió de la casa, vociferando en un dialecto norteño que no identificó. Al igual que sus infortunados colegas, disparaba a tontas y a locas. Tampoco llevaba la cuenta de las balas que le quedaban y claro, las agotó enseguida.

En cambio, Aurora sí que sabía contar.

«Dos disparos. Bang, bang. Sigue moviéndote. No pienses. Actúa.».

El tío cayó redondo, con la tapa de los sesos convertida en un aerosol rosado. Aurora no se paró. Era como una sesión en la pista americana, un ejercicio que superar con buena nota. La adrenalina había tomado el control. Procurando no recortarse en puertas ni ventanas, se acercó a la entrada. Si había otro tío más, lo cazaría por la espalda, a bocajarro.

Tenía gracia. Hasta la fecha, y dejando aparte lo de Ormuz, su mayor duelo en la vida real había sido contra una cucaracha, en la cocina de los abuelos, zapatilla en ristre. Qué mal lo pasó, y eso que el enemigo era un vulgar artrópodo. Y aquí acababa de matar a tres personas, y seguía tan fresca. Pensándolo bien, era monstruoso. Probablemente acabaría en la cárcel, si salía con vida de aquello. Pero nunca antes había sentido que controlaba la situación, que era ella la que mandaba, que era inmortal, que nada ni nadie podían tocarla.

Quizá fuera un rollo psicológico, del estilo de personificar las frustraciones en aquellos pobres diablos y quitárselas de encima. Bueno, ya se ocuparía de las cuestiones morales más adelante. Ahora tenía que entrar en la vivienda, porque a Kitsune no se le veía el pelo ni respondía a sus llamadas. ¿Se habría escacharrado el micrófono? Tampoco estaba dispuesta a quedarse esperándola toda la noche. Por mucho que le hubiera asegurado que nadie vendría a fisgar, quizá quedara algún poli honrado rondando por las cercanías, y decidiera investigar el origen de los disparos.

Además de la pistola y los cargadores, Kitsune le había proporcionado material de asalto no letal. Concretamente, unas granadas luminosas, bengalas o como demonios se llamasen, capaces de cegar a un enemigo desprevenido. Con mucho cuidado, se acercó a la puerta y arrojó una al interior. En cuanto pegó el fogonazo, entró a toda prisa, procurando exponerse lo menos posible.

De momento no vio a nadie. Había memorizado el plano de la vivienda, así que se dispuso a peinarla. Joder, era como en una serie de la tele, pero de verdad, sin los errores de principiante que cometían los actores cuando interpretaban a aguerridos agentes de la Ley.

«Salón despejado. Muévete. Atenta a cualquier ruido. Cocina despejada. ¿Había un despacho? Sí, eso es. Asómate con cuidado. Coño, otro tío.».

Vio a un joven sentado en una butaca. El muy pánfilo aún no se enteraba de nada, pues se había encasquetado unos auriculares enormes para escuchar música a todo volumen. Y nada moderno, sino algo que a Aurora se le antojó pop albalongo del Jurásico, que iba de un corazón solitario, creyó entender. Los altavoces de los auriculares podían oírse a varios metros de distancia.

En ese momento, quizá una sombra o un sexto sentido hizo que el joven diera un respingo, se quitara los cascos a toda prisa, apagara el equipo de música y sacara un pendrive del puerto del amplificador. Entonces se percató de la presencia de Aurora, que le propinó un susto de muerte. Soltó un taco y se llevó la mano a la cintura, tal vez buscando un arma, o puede que no. A lo mejor sólo estaba desconcertado y tenía miedo.

«Dos disparos. Bang, bang. Muévete. No des la espalda a la puerta, por si vienen más. Ponte a cubierto».

Aguardó unos minutos completamente quieta y oculta entre las sombras, pero nadie acudió. El joven se retorcía en el suelo, en medio de un charco de sangre. Le había acertado en el hombro, y probablemente tenía la clavícula hecha puré. El pobre gemía, lloraba y pedía ayuda. Aurora lo miró a los ojos. Era tan joven como ella, poco más que un crío. Si llamaba pronto a urgencias, igual lo salvaban. O bien …

«Remátalo para que no sufra. Bang. Joder, qué estropicio».

Ahora sí que había cruzado una frontera, y sin billete de vuelta.

La bala de punta hueca, disparada a corta distancia, lo puso todo perdido de salpicaduras. Más que una cara, la del muchacho parecía un filete tártaro. Lo gracioso del caso era que Aurora no estaba afectada, ni tenía ganas de vomitar, ni nada parecido, como si su capacidad de empatía se hubiera desconectado.

«Cambia el cargador por si hay balacera. Cañón apuntando pa’bajo, clic, clac, lista para disparar. Vigila la puerta».

Desde luego, las chicas de su edad no actuaban así, ni pensaban así. Pero tampoco era tan raro. En el fondo, no había tenido adolescencia. Apenas salida de la infancia murió mamá, y desde entonces se había convertido en una ermitaña con tendencias autodestructivas. Sin solución de continuidad pasó a estar rodeada de vejestorios como Claudio y Alberto, conoció a criminales y otros fenómenos de feria … No era la compañía más recomendable para forjar la personalidad de una ciudadana respetable y equilibrada.

«De acuerdo, soy un monstruo, como van Leeuwen. Por fin sé, de primera mano, lo que pasa por la mente de los psicópatas. ¿Debería preocuparme? Bah, a tomar po’l saco».

Siguió explorando la casa, buscando a Kitsune. Visitó hasta la última habitación, conduciéndose siempre con precaución, pero no halló a nadie más. Mosqueada, regresó al salón. Kitsune estaba allí esperándola, sonriente, como si nada hubiera pasado. Llevaba una pequeña cámara en la mano.

—Ha obrado usted como una profesional, superando todas mis expectativas, señorita Gerhardt. Enhorabuena. He filmado lo más selecto de sus acciones. Se trata de una medida básica de seguridad para nosotros. Si decidiera usted actuar con exceso de celo, y matar o entregar a van Leeuwen a la Justicia, pues … El archivo de vídeo iría a parar a gente que confía en usted. Qué decepción, ¿verdad? También se lo enviaríamos a algunos jueces incorruptibles, que tomarían medidas. Y ¿qué me dice de sus abuelos maternos? Se les partiría el corazón al ver que su nieta es una asesina sin escrúpulos. Pero eso no será necesario, ¿verdad?

Aurora, sin que la expresión de su rostro se alterara, apuntó con la pistola a Kitsune. Esta, que no había previsto esa reacción, perdió el aplomo al darse cuenta de su error. Por primera vez desde que la conocía, Aurora constató que a la japonesa se le había quedado cara de gilipollas, pero no por eso iba a bajar la guardia. Aquella tía era muy peligrosa, así que nada de largarle un discurso, como hacían los malos en las películas cuando tenían al bueno a su merced. Eso le daría tiempo para reaccionar, y tonterías, las justas.

—La cámara —se limitó a decir, sin quitarle ojo de encima.

—El archivo ha sido enviado —respondió Kitsune sin moverse, recuperada la compostura.

—Me la suda. Seguro que vas de farol. La cámara. Ya.

Hablando de viejas películas en las que salían heroínas niponas, a menudo estas se salvaban empleando algún truco ninja o distrayendo la atención del enemigo. Pero a tan corta distancia, y con el aplomo que mostraba Aurora, Kitsune no tenía ni una oportunidad. Las dos sabían que al más mínimo amago de movimiento brusco, Aurora le pegaría un tiro y no fallaría.

Con exquisita lentitud, Kitsune dejó la cámara sobre una mesa y se retiró muy despacio a un rincón. Sin dejar de apuntarla, Aurora alargó la mano izquierda y se metió la cámara en el bolsillo.

—Odio las encerronas —comentó, en tono neutro.

Kitsune, aunque procuraba no aparentarlo, estaba desconcertada. No conseguía leer el lenguaje corporal de su oponente. Era como si se hubiera convertido en otra persona, muy distinta de la cría cínica y malhablada de siempre. Estaba ante alguien frío, sin emociones.

—Nunca corrió usted peligro real, señorita Gerhardt. Yo la cubría, aunque no lo necesitara. Se comportó usted a la perfección.

—Corta el rollo, puta. Los dirigiste hacia mí manipulando las cámaras de seguridad, ¿verdad? —Ahora la tenía controlada. Podía desahogarse un poco—. Aunque esos tíos no acertarían ni a un elefante a dos pasos, pudo darme una bala perdida.

—Era un riesgo asumible —Al ver que seguía apuntándola sin que le temblara el pulso ni mover un solo músculo de la cara, Kitsune desistió de intentar desarmarla—. Nos gusta controlar las situaciones, que no se nos desmanden los peones. Para ello, debemos ponerlos en situaciones comprometidas, grabar sus actos y chantajearlos. Con los hombres resulta fácil; basta con tenderles una trampa sexual. En su caso, la hemos convertido en una delincuente. Podríamos entregarla a la Policía local. Sin nosotros, no logrará usted escapar de esta. Así son las reglas del juego, señorita Gerhardt.

—Debisteis fiaros de mí.

—Quizá. Todos cometemos errores.

Se miraron durante un minuto fijamente, sin moverse, como estatuas.

—Si te vuelo la cabeza, es probable que tu amo se mosquee. Pero como intentes quitarme la cámara, te juro que tarde o temprano os arrepentiréis. Estoy dispuesta a olvidar esta cabronada si me pagáis con la misma moneda. ¿Jugamos limpio?

—Jugamos limpio.

Aurora bajó la HK, y Kitsune suspiró imperceptiblemente. No intentó nada contra aquella elamita chiflada. Que sus jefes se ocuparan de ella, si lo estimaban oportuno. Por su parte, respetaba la profesionalidad que había mostrado. Cayó en la cuenta de que en todo momento, incluso cuando la apuntaba, se había mantenido alejada de puertas y ventanas, a resguardo de ataques por sorpresa. Quizá no fuera mala idea tomar algunas clases con su entrenador.

—¿Hay más? —preguntó Aurora, como si nada raro hubiera sucedido entre ellas. Seguía sin bajar la guardia

—El del despacho era el último.

—Nunca tuvieron una oportunidad, ¿verdad?

—Eran sacrificables. Puede usted enfundar la pistola, señorita Gerhardt. Nadie vendrá a molestarnos.

—OK —Guardó la HK en la sobaquera, tras asegurarse de que no se dispararía por accidente—. Por cierto, alguien debería venir a limpiar esta carnicería.

—No tardarán mucho. Todo quedará como nuevo. Los cadáveres serán retirados discretamente, y se tomarán medidas para que nada nos relacione con ellos.

—Qué eficientes. ¿Seguro que la Policía no acudirá, con la escandalera que hemos organizado?

—Me han informado de que todo está controlado. Ahora debemos encontrar cuanta información sobre van Leeuwen haya en la casa. Luego saldremos del país sin que nos molesten; tiene usted mi palabra.

—Amén.

No averiguaron nada.

La decoración del chalet era aséptica. De buen gusto, agradable a la vista, pero sin alma. No daba pista alguna sobre la personalidad del dueño. Ninguna. Lo mismo hubiera podido tratarse de la morada de un robot.

Había unos cuantos ordenadores, pero van Leeuwen no dejaba nada al azar. Los discos duros se autodestruían en cuanto accedían a ellos, y resultaba imposible extraerles un solo bit, ni siquiera con la tecnología de la Corporación. Lo mismo ocurría con pendrives, tarjetas y demás soportes de información. Después del subidón de adrenalina, aquello fue un anticlímax para Aurora. Era para tirarse de los pelos, literalmente. El maldito thulio se les escapaba de entre los dedos, una vez más. Tanto trabajo, para nada.

Aunque …

Valiria, Elam. Una semana más tarde.

Aurora había escamoteado, sin que Kitsune se enterara, el pendrive que el sicario del despacho había sacado del equipo de música. Sí, había prometido jugar limpio, pero esa se la debían. Las putadas, con putadas se pagaban. Y quería tener otro as en la manga, por si en el futuro había que negociar con los gerifaltes de la Corporación.

Bueno, lo de as en la manga era mucho decir. A primera vista, el pendrive era propiedad del fiambre, que lo había utilizado para descargarse música de la Red. Más pirata que Barbanegra, por cierto. Y vaya unos gustos que tenía, el tío. Aquel mafiosillo melómano era un amante del pop más sensiblero imaginable. E inimaginable. Al menos aprendió los nombres de unos cuantos autores que, sin duda, serían muy conocidos en casa de sus mamás a la hora de cenar.

Frustrada, pensó en tirar el pendrive a la papelera, aunque se arrepintió a última hora. Siempre podría usar aquellas canciones como herramientas de tortura. Amarraba al prisionero a una silla, lo obligaba a escucharlas y …

—Ya desvarías, tía. Huy, otra vez estoy hablando sola. A este paso, voy a convertirme en carne de psiquiatra. Y tendría que mirarme primero lo de la psicopatía.

Pensándolo bien, el pendrive era de 124 gigas. Si lo formateaba podría usarlo para guardar cosas más útiles.

—Un momento …

¿Habría adquirido aquel tipo un pendrive nuevo, o bien lo reciclaría, borrando su contenido anterior? Uno de 124 gigas costaba su dinerito, y no todo el mundo era como ella, una privilegiada que podía comprar los ordenadores portátiles por kilos. A falta de nada mejor que hacer, decidió averiguarlo. Había conseguido unos cuantos programas que podían recuperar información borrada. Hasta la fecha no los había utilizado. ¿Por qué no practicar ahora, para familiarizarse con ellos?

Los programas funcionaron como la seda, y descubrieron que el difunto había usado un pendrive lleno de archivos con nombres rarísimos y extensiones más extrañas todavía. Buena parte de ellos eran irrecuperables, ya que tras el borrado habían sido machacados por cientos de canciones de pop infumable, pero aún quedaban unos cuantos más o menos intactos.

Aurora se animó. ¿Y si el mafiosillo hubiera pedido prestado el pendrive al dueño de la casa? Como había tantos, ¿quién echaría en falta uno? Tendría gracia que van Leeuwen, tan meticuloso a la hora de borrar pistas, hubiera sido traicionado por un choricillo de tres al cuarto. Por más que los sabios se empeñen en fabricar dispositivos a prueba de tontos, estos suelen ser muy ingeniosos. Porque aquel tipo, con tal de no rascarse el bolsillo, se las había apañado para suprimir sin querer el sistema de seguridad del thulio, que destruía la información de los sistemas de almacenaje.

Al menos, eso quería creer Aurora, pero seguramente el difunto se habría agenciado el pendrive en cualquier otro sitio. Intentó no hacerse demasiadas ilusiones. Por si acaso, guardó unas cuantas copias de seguridad y a continuación intentó abrir uno de los archivos con extensiones raras.

Como no tenía ni idea de qué programa lo leería, usó un editor de texto de los más simples. Esperaba que salieran en pantalla códigos raros o caracteres sin sentido, como cuando se abre un ejecutable con un procesador de texto, pero lo que se reveló ante sus ojos fue una larguísima serie de letras mayúsculas. Sólo había cuatro de ellas: A, C, G, T, repetidas una y otra vez, sin seguir un orden aparente.

Un escalofrío le recorrió el espinazo. Abrió otro de los archivos. Más de lo mismo, aunque la T aparecía sustituida por la U.

Sabía muy bien lo que significaban.

Genomas.

Y no eran los únicos.

Capítulo 25

Incluso los monos se caen de los árboles.

Proverbio japonés.

Escila, Elam. A primeros de mayo de 6012ee.

—¿Estás enfermo, Alberto? Juraría que no disfrutas con la comida.

—Es que aún estoy tratando de hacerme a la idea. Ahora lo veo claro. Tiene sentido. Estoy acojonado, Aurora.

—Prueba con el lomo de corzo, a ver si te animas. Está de muerte.

Alberto sonrió.

—Cómo has cambiado, criatura. ¿Te acuerdas cuando sólo te gustaban las hamburguesas?

—Todo lo malo se pega —sentenció Aurora, y alzó la copa de vino tinto—. Por Claudio, para que salga del coma de una puta vez. Aunque no me hago ilusiones —concluyó, en voz baja.

—Se le echa de menos —dijo Alberto con semblante serio mientras brindaba. Acabaron el plato en silencio.

Aurora compartía mesa y mantel con el científico en un restaurante de amplios ventanales, con magníficas vistas al Cráter. El motivo de reunirse en esa ciudad tenía que ver con la errabunda vida académica de Alberto. Para tratarse de un profesor emérito, no paraba de viajar de un sitio a otro, con la excusa de asistir a eventos científicos; en este caso, un simposio sobre los últimos avances en Taxonomía Molecular. A Aurora le recordaba a uno de esos jubilados que se apuntaban a todas las excursiones.

A Alberto se le veía raro. Como si se le hubiera aparecido el mismísimo Avatar de la Luz. O mejor dicho, el espíritu de Darwin. Parecía medio alucinado. Mientras esperaban los postres miró a su alrededor, para cerciorarse de que realmente nadie les escuchaba.

—Es un adenovirus. O lo era, antes de que lo convirtieran en el monstruo de Frankenstein. Una obra de arte, aunque no estoy seguro de que sea viable. Ojalá no lo sea.

Aurora contempló al científico, preocupada. Hablaba atropelladamente, sin hilvanar bien las frases. Tenía que estar bastante alterado para comportarse así.

—Es como si tunearan un coche vulgar, de serie —continuó Alberto—, pero no para convertirlo en una horterada digna de un macarra, sino en un carro de combate. El chasis del genoma, por así decirlo, corresponde a un adenovirus humano, un mastadenovirus.

—Berlioz … —murmuró Aurora.

—Sí, el que no parecía estar relacionado con el meollo del complot. Pues mira tú por dónde … Por descontado, he tomado todas las precauciones imaginables a la hora de consultar con colegas virólogos y especialistas en Genómica. A ninguno le he proporcionado los datos en su conjunto, sino sólo piezas sueltas del puzle. También he pasado horas y horas revisando bases de datos que almacenan secuencias de genomas. Gracias a tus contactos he podido acceder a algunas que no son de dominio público; ni imaginaba que existieran. Así he logrado tener una idea de conjunto de …

Alberto se quedó callado unos momentos, como tratando de reorganizar sus pensamientos, antes de proseguir:

—A ver cómo te lo explico. Los archivos que me dejaste muestran los distintos estadios del diseño de un virus, fabricado a partir de otros que existen en la naturaleza. Expresándonos con propiedad, nos hallamos ante la construcción de una poderosa herramienta biológica.

—¿De qué tipo? ¿Un vector de genes?

—Eso y más. Mucho más, amiga mía.

—No acabo de entenderlo. Estuve documentándome, y creí entender que los adenovirus fueron tratados en la Vieja Tierra como posibles vectores para la terapia génica, pero no funcionaban del todo bien. Por eso los descartamos, ¿no?

—En efecto. El sistema inmunitario los pillaba enseguida, por no mencionar problemas técnicos que no vienen al caso. Salvo Berlioz, nadie trabajaba ya con ellos, me temo. Desde luego, no como vectores.

—¿Entonces …?

—La base de nuestro virus Frankenstein, el genoma de partida, corresponde a un mastadenovirus; en concreto, uno que provoca molestias respiratorias leves en seres humanos. Es muy estable, y resiste bien a los factores ambientales adversos y a las agresiones químicas. El genoma consiste en ADN de doble cadena, lo que condiciona su modo de actuación.

»Su ADN se introduce en el núcleo de la célula, aunque no se integra en el genoma del anfitrión. Desde allí se limita a impartir órdenes para que la célula fabrique más virus. En suma, se trata de un virus de comportamiento sencillo, prometedor por su potencial como vector de genes. Sin embargo, tiene inconvenientes. Además de inmunogénico, únicamente permite acarrear ocho kilobases.

—O sea, que no puedes meterle demasiados genes —dijo Aurora.

—Y como no se integran en el genoma, sólo se expresarán a corto plazo. No obstante, gracias a una carambola biológica resulta que este virus de Berlioz, a diferencia de sus parientes cercanos, resulta idóneo para ser … modificado. Amplificado. Y da miedo ver lo que han hecho con él, o pretenden hacer. Si fuera religioso, rezaría para que no lo lograran —Hizo una pausa dramática, mientras Aurora permanecía en vilo, pendiente de sus palabras—. Han cogido genes de otros virus y se los han encajado en lugares clave. Parvovirus, lentivirus, coronavirus …

—Eh, un momento. Eso no puede ser, Alberto. Son demasiado distintos. Hasta yo sé eso …

—Ajá. Los coronavirus tienen genomas con ARN de tipo mensajero. Los parvovirus, ADN, pero de cadena sencilla. En cuanto a los lentivirus, para que te hagas una idea, el VCI es uno de ellos. Tarda en expresarse, pues su genoma de ARN debe fabricar ADN, el cual se integra en los cromosomas humanos.

—Lo dicho: no se parecen en nada, ni en su composición ni en su manera de actuar.

—Pues ahí está lo que me maravilla. Sé que suena imposible, pero han logrado encapsular todos esos ácidos nucleicos, cada uno de su padre y de su madre, en un único virión. Es una labor de precisión, propia del más exquisito de los orfebres. No verás en la naturaleza nada semejante. Nada. Es imposible que la evolución dé lugar a un engendro así. Por eso espero, confío, anhelo, ruego, imploro que sólo se trate del sueño de un demente y que jamás vea la luz. Pero hay más. Nuestro Frankenstein lleva también genes del virus del herpes, de los poxvirus …

—¿Poxvirus? —Aurora miró fijamente a Alberto, asustada; en los últimos tiempos había leído bastante sobre el tema, y comprendía perfectamente lo que contaba el científico—. ¿El virus de la viruela? Pero ¿no se había extinguido en la Vieja Tierra?

—Sí, lograron erradicarlo, igual que otros poxvirus que provocan enfermedades en la piel. No obstante, apuesto a que en Hlanith disponen de secuenciadores capaces de fabricarte cualquier genoma, si conoces la secuencia de nucleótidos. Creo que lo que buscan de ellos es la capacidad de transportar múltiples genes. Asimismo, nuestro monstruito también lleva genes del virus de la gripe, del resfriado común …

—Caray, lo del Frankestein parece más un trastero que un genoma. ¿Qué pretenden?

—No sé cuál sería el papel concreto de alguno de esos virus, pero si me permites especular …

—Por mí, no te cortes.

—Suponiendo que fuera viable, y es mucho suponer, creo que se ha usado el de Berlioz como soporte para crear un eficaz vector de genes, con la capacidad de carga añadida de algunos poxvirus, de cientos de kilobases. Esos genes se integrarían en los cromosomas humanos, tal como hace el VCI, convirtiéndonos en eficaces fábricas de virus.

»Para que nuestro sistema inmunitario no lo detecte, es capaz de mutar con la misma facilidad que el virus de la gripe. Qué digo; el de la gripe es un prodigio de estabilidad a su lado … La envoltura del Frankenstein cambia con una facilidad pasmosa, sin que por ello pierda su infectividad. Prácticamente cada virión sería único. Puede que fuéramos incapaces de generarle anticuerpos. ¿Lo entiendes?

—No hay sistema inmunitario que pueda enfrentarse a eso … —murmuró Aurora.

—A diferencia de los genes que codifican la envoltura, los demás han sido blindados para que no muten —continuó Alberto—. Por otro lado, su transmisión resulta fácil. Lo expulsaríamos a través del aliento, los mocos y demás secreciones, los excrementos … Podría viajar por el aire, el agua … Probablemente, sea lo más contagioso que se haya visto en Gad; mejor dicho, en cualquier planeta. Sin embargo, ya que en principio no provoca síntomas ni genera anticuerpos, tal vez pase desapercibido. Puede infectar a casi cualquier mamífero, no sólo a nuestra especie; cortesía de los coronavirus.

—Joder —se le escapó a Aurora.

—Sí. Cualquier mamífero se convertiría en un reservorio o en un amplificador del virus, desde un murciélago hasta un delfín. Se extendería por todo Gad a velocidad vertiginosa. Lo que no he podido averiguar es qué genes pretenden que nos inocule. Si sirven para curar enfermedades, pues aleluya. Pero si su idea no es sanar, podemos darnos por jodidos. Dudo que un monstruo así funcione, pero …

—Pero si lo hace, será el vector perfecto —concluyó Aurora, con la miranda perdida.

Svoboda, Rodinia. Al día siguiente.

A Hamish aún le costaba acostumbrarse a las videoconferencias, pero no podía negarse a la petición de aquella simpática elamita, que tan bien le caía a Tweedledum. Todo un detalle, las salchichas de gourmet que le habían traído de su parte por mensajería. El chucho no había tardado ni un minuto en zampárselas.

Para facilitar la comunicación, una joven con rasgos nipones y de pocas palabras se había presentado con un portátil de ultimísima generación, con una pantalla 3D. La imagen era de un realismo increíble, y no había que usar gafas ridículas para verla. Si pretendían impresionarlo, lo habían logrado.

—El tema es muy serio, Aurora, y no me hace ninguna gracia —dijo, una vez acabadas las cortesías—. Las secuencias génicas que me remitiste no deberían circular por ahí. Aún no han sido publicadas. Se trata del trabajo de muchos años, del que dependen varias tesis doctorales. ¿De dónde las has sacado?

Aurora, desde medio mundo de distancia, trató de transmitirle simpatía y comprensión.

—Me temo que tienes un topo en el equipo, Hamish. Alguien quiere aprovecharse de vuestros descubrimientos, y no precisamente para chafaros la prioridad de una publicación. Se trata de algo mucho más grave. Varias policías de Gad están intentando detener a los malos, te lo aseguro.

Aurora le soltó una versión actualizada (y censurada) del complot, con objeto de tranquilizarlo. Le prometió que no había pasado las secuencias de aquellos genes a otros científicos, y era verdad. No le entregó a Alberto ninguno de los archivos del pendrive en los que figuraba la palabra «Svoboda». También apeló a su sentido del deber y la justicia; todo con tal de ponerlo de su lado.

—Nos ayudaría infinito saber, grosso modo, qué codifican esos genes exactamente. En la conversación que mantuvimos en tu casa me hablaste de la supresión del instinto religioso, pero ¿podrías ser más preciso? —Como le dio la impresión de que dudaba, añadió—: Por supuesto, te garantizo la máxima confidencialidad. Nadie usará o publicará tus datos.

Hamish pareció pensárselo. Tenía una expresión muy seria, solemne incluso.

—Me pides mucho. Colaboración, confianza ciega … —Y de repente, sonrió abiertamente—. Bueno, todo hombre tiene su precio. A mí, a las puertas de la vejez, el dinero no me vuelve loco, pero algún detallito, satisfacer unos caprichos, me predispondría a ser solidario. Por ejemplo, quiero un bicho de estos —Señaló al portátil—. Y ancho de banda para que vaya como una seda. Ah, sí —miró hacia su izquierda, y se oyó algo parecido a un ladrido—, el perro también tiene derecho a pillar algo.

—Hecho. ¿Tweedledum se conformará con una perra hinchable?

Hamish se rio de buena gana. A Aurora le caía cada vez mejor. Tenía gracia que se llevara bien con vejestorios como él, Alberto o Fernando, mientras que prácticamente no se relacionaba con jóvenes de su edad. Cosas de psicópatas, supuso, y no le dio mayor importancia.

—De acuerdo, pero que la información no salga de aquí —dijo Hamish—. Esos genes regulan la síntesis de ciertos neurotransmisores que actúan específicamente en el lóbulo temporal del cerebro. Unos activan el paso de la señal eléctrica entre neuronas, mientras que otros la inhiben. Su estructura química recuerda a las psilocibinas.

—¿Las de los hongos alucinógenos?

—Ajá. Sea como fuere, la alteración en la síntesis de neurotransmisores provoca cambios en el comportamiento. Muy mediados por los factores ambientales y culturales, claro está.

—Y los cambios consisten en …

—Tal como te comenté, nos predispondría a ser menos crédulos, a perder el pensamiento mágico.

—¿A ser menos religiosos?

Hamish se encogió de hombros.

—Quizás. Esos genes suelen permanecer inactivos en la mayoría de los seres humanos. Si se desbloquearan … Psé, tal vez no pasara nada. La presión social, los familiares, los amigos, puede que nos condicionen más.

—Hamish, vamos a especular como si se tratara de un cuento de ciencia ficción. Supón que alguien encapsulara esos genes en un virus sumamente contagioso, lo liberara e infectara a todos los habitantes de Gad. ¿Qué crees que pasaría?

—Probablemente nada —Hamish se rascó la coronilla, pensativo—. Puede que, en el fondo, los genes no sean tan importantes. O quizá se iniciara una tendencia hacia un comportamiento más racional. Sería interesante averiguarlo —Sonrió—. Lástima que sólo se trate de una hipótesis de ciencia ficción.

—Sí, lástima.

—Por cierto, los virus suelen mutar. A saber en qué acabaría por convertirse ese virus anti-fe tuyo.

—Puestos ya a especular, podría diseñarse un vector de genes con mecanismos de seguridad para evitar mutaciones indeseables.

—Imaginación no te falta, amiga mía. Sin embargo, yo no apostaría por eso.

—¿Te parece imposible?

—Técnicamente, no, aunque … Existen líneas de investigación que no progresan, pero esto no se debe a que sean inviables, sino a la falta de financiación. Y en el caso de tu hipotético virus anti-fe … Porque es hipotético, ¿verdad? —Aurora puso una expresión de inocencia angelical—. Bien, sería carísimo; prohibitivo, mejor dicho. En estos tiempos, con el Culto virando hacia el fundamentalismo y buscando recuperar influencia aliándose con los políticos más carcas, ¿quién iba a gastarse un dineral en un proyecto cuyo éxito no estaría garantizado?

—Sí. Eso digo yo. Quién.

Valiria, Elam. Al día siguiente.

—Kitsune, me gustaría concertar una entrevista con Ishikawa-san.

—Es un hombre muy importante y ocupado, señorita Gerhardt. No será necesario molestarlo. Mi misión es servir de intermediaria, y estoy a su completa disposición.

—Se trata de algo que sólo él debe escuchar. Después, juzgará si lo comparte contigo o con alguien más. Para no abusar, correré con los gastos del viaje a Hlanith; siempre que no sea montada en un CORA, que ya con uno tuve bastante. Y quédate tranquila. No pienso atentar contra él, por la cuenta que me trae. Pretendo llegar a vieja.

—Su petición me parece excesiva, señorita Gerhardt —objetó Kitsune, siempre en tono cortés.

—¿No eres intermediaria? Pues ejerce como tal y transmite el mensaje.

—De acuerdo, señorita Gerhardt, pero no se haga demasiadas ilusiones.

Hlanith. Días después.

Kitsune la había despedido en Gad y ahora la recibía en Hlanith. Aurora no se sorprendió.

—¿Cuánto os cobran los de Star Trek por el alquiler del teleportador? —preguntó, de buen humor.

Kitsune la saludó con una reverencia.

—Sígame, señorita Gerhardt, si es tan amable. No hagamos esperar a Ishikawa-san.

Un aerocoche las aguardaba y las trasladó rápidamente a la azotea del arcólogo de la Sempai Biocorp. Por supuesto, antes de permitirle llegar ante su jefe, Kitsune la cacheó y registró a conciencia. Incluso tuvo que pasar por un escáner tan avanzado que prácticamente la desnudó.

—Sólo os falta practicarme una colonoscopia. Supongo que será con anestesia epidural —bromeó, pero Kitsune era inmune a las ironías.

El despacho de Ishikawa seguía tal como lo recordaba. Incluso el hombre tenía el mismo aspecto, adoptaba la misma postura y vestía el mismo traje. Aurora se preguntó si dormiría alguna vez. Más bien recordaba a un robot, siempre ahí, vigilando al mundo desde su ático. Ella se detuvo a tres metros de la mesa y no hizo ademán de aproximarse. Kitsune le trajo una silla y a continuación, después de hacer una profunda reverencia a su jefe, se retiró, dejándolos solos.

—Se preocupa demasiado por mí —dijo Ishikawa—. No se fía de usted.

—Me considera un elemento impredecible, por más que le he asegurado que vengo en son de paz. Pero antes … ¿A que son gemelas? ¿O clones? —preguntó Aurora, con expresión triunfal—. Una en Gad, otra aquí … Es la única explicación que no implica el don de la ubicuidad o el teletransporte.

Ishikawa sonrió, algo inusual en él.

—Desconcertarla me pareció un juego divertido e inocente, el capricho de un viejo. No le otorgue mayor importancia. Ambas Kitsunes son excelentes servidoras, de lealtad irreprochable. ¿Y usted?

—Hicimos un trato. Y quiero saber cómo acabará esto.

Ishikawa se permitió una pausa prolongada. Quizá pretendiera poner nerviosa a su visitante.

—Puede que se crea la reina del mundo, pero no deja de ser una empleada a nuestro servicio. Dejemos aparte, aunque no debiéramos, su soberbia, al atreverse a pedir una reunión conmigo. Pasaré por alto otras molestias, ya que he debido hacer varias gestiones para que le permitieran salir de Gad, pese al bloqueo —Hizo una pausa y la miró con severidad—. Hablemos de la palabra dada. Nos ocultó usted la existencia de un pendrive con archivos de van Leeuwen. ¿A eso llama usted cumplir un trato?

—Pues ustedes me llevaron a una encerrona donde por poco me matan. Me obligaron a cargarme a unos pobres diablos que no me habían hecho nada. Las gallinas que entran, por las que salen, que dirían los campesinos de mi país. Y tampoco se queje, caramba. Prometí que compartiríamos información, y nada les estoy ocultando.

—Con retraso injustificable.

—Confíe en mi criterio para administrar los tiempos. Yo también dispongo de colaboradores fieles y de otras fuentes. He creído conveniente procesar la información antes de facilitársela, para tener más elementos de juicio. Lo que he hallado es inquietante, y el motivo de que me haya atrevido a molestarle. No es el capricho de una niña que quiere abusar del poder que le ha sido concedido.

—Esto último es algo que yo no consentiría. Explíquese.

Aurora se lo contó todo, en orden y concierto. Lo tenía bien ensayado. Ishikawa la escuchó sin mover un músculo. Cuando concluyó, el amo de la Sempai Biocorp asintió levemente con la cabeza.

—Van Leeuwen está librando la guerra por su cuenta. Hay que detenerlo.

—Lo comprendo. Ese virus podría hacer que la gente piense más de la cuenta, algo que a la Corporación tampoco le conviene. Les pasa a ustedes lo mismo que a los archidruidas. Necesitan individuos sumisos, que acaten órdenes sin rechistar. La duda y la discusión, esencia de la democracia, van contra sus intereses, ¿verdad?

—Hasta cierto punto, señorita Gerhardt. Estará de acuerdo conmigo en que los líderes políticos, con sus intereses a corto plazo, condicionados por la necesidad de ganar elecciones cada pocos años, son incapaces de afrontar el futuro. Sólo tiene que ver su fracaso a la hora de abordar crisis económicas, las divisiones, las …

—No creo que sean ustedes los más idóneos para darnos lecciones —Aurora, con su proverbial falta de tacto, volvió a interrumpir a Ishikawa—. He leído libros donde se repasa la historia de las multiplanetarias y la cagaron más de una vez, con perdón. No sólo en Hlanith, con lo de la planta química y el tsunami. Han arruinado los ecosistemas de planetas enteros, como sus colegas de la Plecostomus Biocorp en Edenia, por citar el caso más surrealista.

Ishikawa reprimió un gruñido. Le costaba aceptar las impertinencias de aquella gaijin descarada.

—Como alguien decía al final de una vieja película, nadie es perfecto. Sin embargo, la alternativa es peor. Nuestros propósitos son claros: queremos prosperar, generar riqueza, pero no podremos hacerlo si los mundos se deterioran sin remedio. Los políticos van a lo suyo, y ninguno tiende a pensar a largo plazo. Además, suelen carecer de formación científica, lo que conduce a la toma de decisiones sin visión de futuro.

»Nuestro ideal es ir, poco a poco, introduciendo tecnócratas competentes en los gobiernos, en puesto de líderes populistas. Y a la larga, cuando las sociedades prosperan y tienen más que perder, los ciudadanos, por miedo, aceptarán sacrificios y pérdida de derechos a cambio de seguridad en el futuro.

—Por eso el virus no les hace mucha gracia.

—Si se limitara a suprimir la influencia de las religiones, incluso lo aplaudiríamos. Muchas son nefastas para el porvenir, ya que no quieren que este llegue. Los cultos apocalípticos creen que el fin del mundo está próximo, así que ¿para qué pensar en cómo afrontaremos el próximo siglo? Más aún, pueden sentirse tentados a acelerar el final, puesto que así ellos, los elegidos, alcanzarán por fin el paraíso. En cuanto a la jerarquía dualista de Gad, sólo desea retroceder varios siglos para recuperar influencia. Si fuera por los druidas, el bloqueo de su planeta duraría eternamente.

—En tal caso, liberar el virus le haría un favor a Gad. Socavaría, poco a poco, el poder de los fundamentalismos. Si sopesamos los pros y los contras, merecería la pena.

—Tratándose de un diseño de van Leeuwen, creo que incluso podría tener éxito. Pero existe un inconveniente mayor, de tipo económico. Es un vector de genes muy poderoso. Si campa libremente por el mundo, puede que algún otro se percate de su presencia y lo use para sus propios fines.

—O sea, le haría la competencia a la Sempai.

—Hay billones de dinares en juego. Por muchas precauciones que van Leeuwen haya tomado para que su vector sea indetectable, la naturaleza suele reírse de los planes perfectos. En suma, el virus no debe salir a la luz.

—Eso nos condena a los simples mortales a elegir entre unos dictadores u otros: los fundamentalistas o los mercados … Corren malos tiempos para la democracia, ¿verdad?

—Aunque nos muevan los intereses empresariales, en el fondo velamos por el bien común. Gad prosperará y en un futuro cercano podrá unirse al Ekumen. Será un lugar donde merecerá la pena vivir.

—Y en el que ustedes harán negocio.

Ishikawa no aparentó haber oído el comentario.

—Las religiones serán un problema, sin duda, pero preferimos ir socavando su poder por medios más convencionales. Soltar un virus es demasiado peligroso. Introduce excesiva incertidumbre. Incluso podría servir como arma bioterrorista.

»Tenga usted en cuenta asimismo nuestro orgullo corporativo. Van Leeuwen nos ha utilizado cual marionetas para satisfacer su anhelo de venganza personal. Ahora sus planes están claros, gracias a su labor de investigación, señorita Gerhardt. Ha llegado el momento de poner punto final a la insubordinación. No consentiremos que nos manipule más. Ha abusado de nuestra buena voluntad.

—¿Es eso una indirecta hacia mi persona?

Ishikawa volvió a sonreír. Le hacía gracia el descaro de la joven.

—Aunque insiste usted en jugar con fuego, ha desvelado el plan de van Leeuwen. Eso nos complace. Ahora hay que atraparlo; vivo, a ser posible. Podremos así persuadirlo para que vuelva a cumplir con nosotros.

—Miedo me da pensar lo que entienden ustedes por persuadir. Pero para eso hay que cazar al pájaro. Después del asalto a su guarida, se esconderá todavía mejor que antes.

—Habrá captado el mensaje: vamos tras él, y no toleraremos más engaños. Si tiene un plan para liberar el virus, le hemos obligado a acelerarlo. Eso lo llevará a cometer errores. Él también es consciente de ello. Sabe que lo encontraremos tarde o temprano. En caso de que haga algo, será pronto.

—Todo dependerá de si ha conseguido completar la parte teórica de su plan. La práctica, la fabricación de una dosis suficiente de inóculo, no resultará complicada. Probablemente, conociendo su modus operandi, haya dividido el proceso en varias fases repartidas en distintos laboratorios, de forma que ninguno de ellos sospeche lo que realmente lleva entre manos. La cuestión es dónde, y si supervisará personalmente los trabajos.

—En el pendrive que, aunque tarde —Ishikawa le lanzó una mirada reprobatoria—, nos ha entregado usted, hay varios archivos encriptados que podrían contener datos sobre transacciones comerciales y posibles rutas. Puede que de ahí deduzcamos algo.

—En la Policía también están trabajando en ello.

—Mejor así. Muchas mentes abarcan más que unas pocas. Ahora que sabemos qué tipo de virus quiere producir, es más probable que lo atrapemos. No hay tantos laboratorios en Gad capaces de llevar a cabo tareas complejas de síntesis.

—Si lo pillan ustedes primero, me gustaría que me respondiera a unas cuantas preguntas que me atormentan.

—Hum … Tampoco está en condiciones de exigir demasiado, señorita Gerhardt. Es usted valiosa, y me gusta su espíritu combativo. Sus contactos también son útiles, pero cada uno debe saber muy bien cuál es su lugar.

—¿Eso es un sí o un no? —repuso Aurora, sonriendo con descaro.

Ishikawa la miró fijamente durante un largo rato.

—Dudo entre ordenarle a Kitsune que la eche a patadas, o invitarla a comer.

—Yo sugeriría lo segundo; no es por nada.

—Insolente a más no poder e incapaz de detectar el peligro … Pero vivo rodeado de empleados que no osan llevarme la contraria. Eso, en el fondo, me perjudica. Hasta los antiguos reyes europeos tenían bufones a los que otorgaban el derecho a decir verdades incómodas sin temor a represalias.

—Lo de bufón me ha llegado al alma. Usted sí que sabe halagar a una chica …

Acabó por invitarla a comer, claro está. Aurora descubrió que se trataba de un hombre culto, versado en la cultura clásica. Y ella, que poseía unos conocimientos y un modo de pensar impropios de su edad, podía ponerse a su nivel sin hacer el ridículo. También le había pillado el tranquillo a eso de tratar con naturalidad a los vejestorios.

Ishikawa también pasó un rato agradable. Las únicas jovencitas con las que solía relacionarse, aparte de la fiel Kitsune y su gemela, eran profesionales del sexo, con las cuales no buscaba precisamente conversaciones profundas. Y todas le temían. En cambio, la gaijin no le tenía miedo, aunque debería. La respetaba por eso. Además, procuraba comportarse en público con decoro, para no avergonzar a su anfitrión.

Qué demonios, le caía bien. La Corporación necesitaba más como ella.

Capítulo 26

La guerra traía consigo el movimiento de grandes masas de refugiados. La Corporación trataba de reacomodarlos en las áreas liberadas, pero había un problema: los shaddaítas. Por alguna razón inexplicable eran odiados por todos, a pesar de ser pacifistas a ultranza. El mero rumor de que una comunidad de adoradores de Shadday iba a ser asentada en un lugar provocaba manifestaciones y tumultos entre los vecinos.

FUENTE: Extractos de la novela «Inmigrantes», de E. Gallego y G. Sánchez. Su acción transcurre en Hlanith (4603ee).

Valiria, Elam. A finales de mayo.

Ahora que sabían lo que debían buscar, los genios informáticos de la Sempai Biocorp y sus aliados lograron desencriptar los archivos del pendrive de van Leeuwen. Encontraron códigos, siglas, cifras. Con una legión de hombres y mujeres trabajando a fondo, sus secretos se desvelaron en un plazo sorprendentemente breve.

Averiguaron que el virus Frankenstein, para consternación general, estaba prácticamente listo. Como Aurora había supuesto, van Leeuwen dividió el proceso de síntesis en varias etapas independientes. Los laboratorios encargados de ejecutarlas se ubicaban en diversos países de Gad. Algunos de esos laboratorios se encargaban habitualmente de piratear medicinas de conocidas marcas corporativas. Un encargo irregular más no llamaba demasiado la atención. Todos habían acabado su trabajo y enviado el producto.

Tan sólo quedaban los últimos pasos: el ensamblaje final, el envasado y su entrega a van Leeuwen. Por lo que dedujeron de los archivos, tendría lugar en algún país occidental. Si es que no había sucedido ya, en cuyo caso, todo el esfuerzo de la Sempai Biocorp resultaría estéril.

Se sospechaba que los distintos componentes del virus habían entrado por alguno de los grandes puertos marítimos. Las pesquisas se centraban en las costas de Elam, Antarctis y Thule. Poco más pudieron sacar en claro los investigadores, salvo que el tiempo se les acababa. Se inició una búsqueda contrarreloj en todos los laboratorios farmacéuticos, pero eran demasiados. Las policías de varios países se repartieron el trabajo, a la caza del esquivo van Leeuwen, procurando actuar con discreción para no alertarlo. Sin embargo, el thulio podría estar dirigiendo la operación a distancia y, por otro lado, algunos laboratorios no confesaban todo lo que se traían entre manos. Parecía una misión imposible.

Aurora se ofreció a colaborar en lo que hiciera falta. La inacción la mataba y, además, estaba convencida de que podía ser útil. Kitsune, de un talante insólitamente amistoso, se mostró encantada.

—Debemos repartirnos el trabajo, señorita Gerhardt. Recibirá usted todos los datos que nos lleguen del puerto de Asclepias. También actuará de enlace con la Policía local, cuya colaboración será muy útil. Esta humilde servidora, junto a otros empleados de confianza de Ishikawa-san, nos ocuparemos del resto de los puertos. Periódicamente intercambiaremos datos e impresiones.

El buen rollito de la japonesa parecía fingido. Ahora que se acercaba el momento de la verdad, dedujo que la Sempai deseaba mantenerla apartada del escenario, donde la sustituirían agentes leales y, sobre todo, previsibles. Para conformarla y aparentar que se fiaban de ella, le asignaban una prolija misión secundaria, que la mantendría calladita y atareada.

En suma: estaba claro en qué lugar de Gad creían que NO se hallaba van Leeuwen.

Frustrada, estuvo a punto de quejarse a Ishikawa, pero se lo pensó mejor. El thulio era astuto, partidario de las medidas de seguridad redundantes y, sobre todo, conocía bien a sus jefes. ¿Podría estar engañándolos de nuevo? En tal caso, Asclepias tampoco podía descartarse. En cuanto a Kitsune, si esperaba que la pusiera al corriente de posibles progresos, que esperara sentada. Le aplicaría la política de hechos consumados. No se merecía otra cosa, por su afán de ningunearla.

Picada en su amor propio, Aurora se puso a trabajar con un tesón que incluso a ella misma le sorprendió. Kitsune le había encomendado peinar todos los laboratorios farmacéuticos que recibían suministros a través del puerto de Asclepias, en particular los relacionados con la manipulación del ADN. El volumen de la información recibida era apabullante, capaz de desanimar a cualquiera, sobre todo por la dificultad de separar el grano de la paja. Pero ella no iba a dejar que aquello la sobrepasara. Empezó a introducir datos en hojas de cálculo, cruzándolos y analizando cómo variaban a lo largo del tiempo.

Nada sacó en claro. Ninguna farmacéutica parecía haber hecho cosas raras en los últimos meses. Comenzó a desesperarse. ¿Había ido a parar a otra vía muerta? Por su parte, Kitsune tampoco la informó de avances significativos. Seguramente andaba tan perdida como ella.

Antes de rendirse, Aurora cambió de enfoque. En otras ocasiones le había dado resultado y además, ¿acaso no era lo que Ishikawa esperaba de ella? Bien, era fácil decirlo, pero ¿cómo se comía eso? ¿De qué forma se aproximaba una desde otro ángulo …?

La bombillita se le encendió.

Kitsune y sus secuaces eran de ideas fijas: herramientas eficaces para cumplir órdenes, pero carentes de cierta flexibilidad mental necesaria en un complot tan atípico. Seguirían estudiando incansables a las farmacéuticas, y tal vez eso era lo que convenía a van Leeuwen, que conocía bien la idiosincrasia corporativa. Pero ¿y la otra cara de la relación comercial? ¿Qué tal si dejaba de tomar como referencia a las farmacéuticas y se centraba en las compañías suministradoras del material? ¿No vendían a otros clientes?

Fueron unos días de locura, de trabajo extenuante, pero tenía una corazonada. Cribó listados, cotejó datos y más datos, acabó odiando las hojas de cálculo …

Hasta que dio con algo.

Se maldijo por no haber caído antes en la cuenta. Al margen de las grandes farmacéuticas, universidades y centros de investigación, había pequeñas empresas no relacionadas con la Farmacia en las que podía montarse un laboratorio capaz de manipular ADN y fabricar dosis altas de virus, sobre todo si el trabajo más complejo había sido llevado a cabo previamente. El material pedido, si se suministraba en partidas pequeñas o mediante terceros, no llamaría la atención.

Tenía una candidata. Una antigua empresa de cosmética, que había conocido épocas mejores. Años atrás tuvo problemas con las asociaciones pro defensa de los animales, pues usaba pequeños mamíferos para evaluar la toxicidad de los potingues que fabricaba. Puede que siguiera haciéndolo.

Sintió un escalofrío. Mamíferos. Los anfitriones ideales para que el virus de van Leeuwen se multiplicara.

Gracias a la discreta colaboración de la Policía local, donde Claudio había tenido buenos contactos, Aurora pudo realizar sus pesquisas sin que Kitsune se enterase. La japonesa estaba tan convencida de que van Leeuwen no se escondía en aquella parte de Elam que se desentendía de ella. Estupendo.

La empresa en cuestión se llamaba Cosméticos Rossegador. Estaba ubicada en un polígono industrial en el que había negocios e industrias de todo tipo, desde fábricas de detergentes hasta diseñadoras de componentes electrónicos, más un sinfín de almacenes de los que entraban y salían camiones y furgonetas. No era precisamente uno de esos sitios dignos de figurar en las guías turísticas.

Cosméticos Rossegador era un negocio familiar, fundado hacía más de un siglo y medio. Aurora había hojeado en la Red algunas páginas de los periódicos de la época, y no era raro toparse con anuncios de sus productos, con ese aire vintage tan divertido. Recientemente había dejado de vender al público lápices de labios, cremas hidratantes y sombras de ojos. Pasó a suministrárselos a otras compañías para que estas los comercializaran bajo sus propias marcas. No cotizaba en bolsa ni generaba ganancias espectaculares, aunque permitía a sus propietarios vivir holgadamente. Allí trabajaban varias docenas de empleados, entre técnicos y administrativos. El funcionamiento interno de Cosméticos Rossegador era tan opaco como el de un servicio secreto. Desde el punto de vista de van Leeuwen, el sitio parecía idóneo.

¿Cómo podía infiltrarse sin despertar sospechas? Aurora necesitaba la colaboración de alguien de dentro, por las buenas o por las malas. Tendría que adoptar la estrategia del león: identificar al ñu cojo de la manada y centrarse en atraparlo.

Y el tiempo seguía pasando.

Asclepias, Elam. Segunda quincena de mayo de 6012ee.

La empresa no disponía de cantina propia; por tanto, los empleados debían comer fuera. Solían hacerlo en grupos, según sus afinidades. Las primeras en salir eran un grupo de mujeres mayores. Las seguían unos jóvenes que no paraban de hablar de fútbol y de sus ligues, tanto reales como imaginarios. Ninguno de ellos se parecía a van Leeuwen.

Había un individuo que siempre comía solo, en un restaurante diferente. Apenas se relacionaba lo imprescindible con los demás. Daba la impresión de que se sentía incómodo al lado de sus compañeros más extrovertidos y que las mujeres lo abrumaban, como si no supiera de qué manera tratarlas. Rondaría los cuarenta años, gordito, algo torpe al moverse, con entradas en el cabello, bien afeitado y trajeado.

«Ahí tengo a mi ñu cojo. ¡A por él!».

Aurora lo catalogó como un hombre tímido, con problemas de socialización. Incluso se llevaba documentos al restaurante para revisarlos entre plato y plato. ¿Tendría algún cargo de responsabilidad? ¿Conocería a van Leeuwen? En tal caso, ¿le sería fiel? Sólo existía una forma de averiguarlo: hablar con él.

Aurora se preparó para la acción, pero le estaba costando. No tenía mucha experiencia en el arte de entrar a los hombres, como esas espías de película que los seducían con una mirada y un par de halagos. Procuró vestirse de persona formal, sin estridencias; le pareció lo más adecuado para aquel tipo. También llevaba gafas y peluca, por si se diera la remotísima posibilidad de que el thulio se dejara caer por allí. Estaba nerviosa, para qué negarlo, pero no vaciló. Había demasiado en juego, empezando por su orgullo. Después de todo lo que había pasado, de todo lo que había hecho, no pensaba echarse atrás.

Siguió una estrategia similar a la que empleó Murray cuando trató de seducirlas en Finis Mundi. No debería de ser muy complicado. Esperó a que él se sentara en su sitio habitual del restaurante. Se acercó y, simulando un tropezón con una silla, dejó caer unos papeles de una carpeta. Alguno se coló bajo la mesa. Aurora puso cara de desconsuelo, como si se sintiera avergonzada. Confió en no sobreactuar.

—Lo siento; qué patosa … —Se agachó y empezó a recoger los folios desparramados, procurando parecer un poco torpe.

Para su alivio, él no se lo tomó mal. Dejó sobre la mesa la tableta que estaba consultado, boca abajo; un chico prudente, apuntó Aurora. Se dirigió a ella con amabilidad:

—No se preocupe. Entre los dos acabaremos antes.

Aurora se fijó en que trataba de enterarse, con disimulo, de lo que ponía en los folios. Previsora ella, había impreso un PDF donde se comparaban diversos fondos de inversión, repleto de gráficas y palabros en ánglico. A su lado, hasta el manuscrito Voynich era de lectura sencilla. Agradeció la ayuda y no le fue difícil aparentar que estaba nerviosa. Incluso susurró «qué bochorno» varias veces, para parecerle más desvalida. Y el tío mordió el anzuelo, tomándola por una becaria o empleada en prácticas de alguna sucursal bancaria. Ella no hizo nada por desengañarlo.

Poco después los folios habían vuelto a su carpeta, aunque desordenados y apilados de cualquier manera.

—Madre mía; menudo estropicio … Tendría que haber puesto los números de página. Me va a costar lo indecible recomponer esto.

Él titubeó, como si le costara atreverse. ¿Se había sonrojado?

—Si quiere, puede sentarse y ordenarlos con calma. En caso de necesitar ayuda, sólo tiene que pedírmela.

Aurora respiró aliviada. Se había ofrecido antes de que ella tuviera que pedírselo. La cosa iba bien. El tío era tímido, pero no misógino. Alianzas de oro, trisqueles encadenados y demás símbolos de matrimonio brillaban por su ausencia. ¿Soltero, quizá por falta de vida social? Eso lo convertiría en una presa más fácil.

—Lo he interrumpido —Señaló la tableta—. No quisiera molestar …

—¡Al contrario! Así me hace sentir útil. —Y le ofreció una silla.

Aurora, pese a su inexperiencia, pudo manejarlo bien. Al cabo de un rato ya se tuteaban. Él se llamaba Jordi y ella, a cambio, le facilitó un nombre falso: Rosa. Jordi le preguntó si aceptaría acompañarlo a comer, dando por sentado que, como en tantas otras ocasiones, lo dejarían plantado con una amable negativa. Su alegría no fue fingida cuando la joven aceptó.

Durante todo el rato le dio conversación, tratando desesperadamente de agradarla. No estaba muy ducho en el arte de seducir, ya que no paraba de referirse a su trabajo, al que era adicto. Otra suerte para Aurora, que así no tuvo que sacar el tema. El ñu corría alegremente a meter la cabeza en las fauces de la leona, sin que esta tuviera que molestarse en sudar.

Jordi era el administrativo que se ocupaba de buena parte de la gestión y el papeleo de Cosméticos Rossegador. Estupendo, pero ¿cómo averiguar a través de él si van Leeuwen se ocultaba en la empresa? Formular preguntas demasiado explícitas resultaría contraproducente.

De nuevo, la verborrea de su interlocutor se alió con ella. Durante los postres, volvió a salir el tema de los papeles de Aurora, y esta se lamentó de su tendencia al desorden.

—Pues hay gente que peca de lo contrario, y no sé qué es peor. Sin ir más lejos, fíjate en el nuevo supervisor que los jefes se han traído de Qui’rin —dijo Jordi—. Es competente y nos deja trabajar, aunque tiene sus manías. Si sólo fuera en su despacho … Pero cuando se pasa por el mío, se empeña en ordenarme los lápices, y poner la alfombrilla del ratón paralela al borde de la mesa. Creo que no se da cuenta, que es algo inconsciente. Mira que son raros estos qui’rinios …

La mente de Aurora se puso a atar cabos. Van Leeuwen era un maniático del orden, a juzgar por lo visto en aquella cabaña cerca de Amity. También podía perfectamente hacerse pasar por qui’rinio. Y era probable que en Cosméticos Rossegador siguieran experimentando con animales, aunque de puertas afuera juraran que no, ya que las organizaciones animalistas pondrían el grito en el cielo si hacías sufrir a unos pobres bichos. Seguro que serían bastante reacios a la hora de informar a los inspectores. Cobayas y conejos … Anfitriones ideales para multiplicar el virus y obtener así una abundante fuente de inóculo. Además, una empresa tan hermética era el lugar ideal para pasar desapercibido, sobre todo si el thulio había dispuesto de años para preparar una sólida tapadera.

Demasiado bonito para ser verdad. Van Leeuwen, oculto justo delante de sus narices. A lo mejor, el supervisor de Jordi era sólo eso, un qui’rinio excéntrico, pero ¿y si …? La cara que se le iba a quedar a Kitsune.

Aceptó la invitación a cenar que le hizo un vacilante Jordi, temeroso de que ella lo rechazara.

Aurora era consciente de su experiencia en citas románticas: ninguna. Más aún, después de que un beato psicópata pretendiera asesinarla, y de que unos sicarios intentaran coserla a balazos, se había vuelto saludablemente paranoica a la hora de relacionarse con el sexo opuesto. La intimidad te hacía vulnerable, y eso era algo que no estaba dispuesta a permitir que ocurriese. Debía ser ella la que controlara la situación. Por tanto, se planteó el encuentro con Jordi como una prueba a superar, al estilo de las que afrontaba en la pista americana bajo las órdenes de Fernando. Al menos, el tipo con el que debía lidiar no parecía peligroso.

Jordi había quedado con ella en el centro de Asclepias. Para impresionarla reservó mesa en el restaurante que le pareció más exótico, donde servían platos típicos de Albalonga y Hespérides. Allí pudo presumir de su dominio de la gastronomía foránea. Aurora fingió quedar impresionada y dejó que él eligiera los platos, aunque ella sí que podría impartirle unas cuantas lecciones acerca de cómo se comía en prácticamente todos los rincones de Gad, e incluso más allá.

Siendo consecuente con su paranoia, Aurora no visitó ni una vez el servicio, no fuera que Jordi, aprovechando su ausencia, le echara ketamina o cualquier otra porquería en la bebida. Aunque el tío parecía legal, a esas alturas no se fiaba de nadie. Ella sí que llevaba ketamina y unas cuantas cosas más, por si fuere necesario.

—Dicen que el contenido del bolso de una mujer es uno de los misterios insondables del universo —le había comentado Jordi, tratando de hacerse el gracioso.

—No te haces idea.

La cena siguió su curso en un ambiente tranquilo. El restaurante, bastante concurrido esa noche, contribuía a tranquilizar a Aurora. Estaba más nerviosa de lo que quería admitir. Pese a sus buenos propósitos, a la hora de la verdad no sabía muy bien cómo lograr que Jordi hablara de lo que realmente le interesaba sin ponerlo en guardia. Tenía que sacar el tema del supervisor, para averiguar si realmente era van Leeuwen. No podía mostrarle una foto del thulio, porque se mosquearía, con razón.

Evaluó distintas líneas de acción, dependiendo de cómo evolucionara la cita. La estrategia de la seducción quedaba descartada, salvo que él se conformase con una relación platónica. La mera idea de besarlo le daba grima, y no digamos la de acostarse con él. Otra posibilidad era chantajearlo, pero ¿con qué? No parecía de los que albergaban oscuros secretos. ¿Amenazarlo con atentar contra algún familiar? Demasiado arriesgado. Quedaba la opción de drogarlo, y tras sacarle la información e inducirle amnesia, convencerlo de que le había sentado mal la cena, y por eso no recordaba nada de lo sucedido.

Por su parte, Jordi se esforzaba por agradar. Qué torpe era, pobrecillo. Cuando acabaron de cenar salieron a pasear un poco por el casco antiguo. Él hablaba de mil cosas y ella aparentaba escucharle, aunque en realidad su mente era un torbellino, evaluando los pasos a seguir. Al cabo de un rato, Jordi se armó de valor y le propuso tomar una última copa o un café en algún sitio tranquilo. Aurora accedió.

Jordi la condujo a un pub pseudoqui’rinio, relativamente elegante. Aurora eligió una mesa apartada y discreta. En cuestión de minutos tendría que tomar una decisión, y prefería que fuera en un lugar donde pudiera manejar a su presa sin dar un espectáculo. Jordi se decidió por un vodka con limón, mientras que Aurora prefirió tomar un café solo. El alcohol era un mal consejero, y ella debía acertar a la primera.

Estaba dispuesta a casi todo con tal de atrapar a van Leeuwen. O al menos, así lo creía hasta que Jordi le sugirió, poniéndose colorado, que podría ser interesante que le presentara a sus padres, los cuales vivían en un pueblecito del interior. Gracias al vodka había reunido el valor suficiente para decírselo.

Aurora se quedó helada cuando comprendió lo que sucedía.

«Ostras. Se ha enamorado de mí hasta las cachas. Y sólo he necesitado un día».

Lo tenía a su merced, si era habilidosa. Le sacaría toda la información posible y luego lo mandaría a paseo. Cuando descubriera que lo había utilizado se le rompería el corazón y quedaría hecho una mierda, como …

Como Iván Zabala hizo con ella.

«Mierda. Se supone que debo pensar como van Leeuwen. Soy una psicópata. El fin justifica los medios. He sido capaz de matar a sangre fría. Las emociones son un estorbo». Pero jugar con los sentimientos de esa manera … No había previsto que se sentiría identificada con su víctima y que, según para qué cosas, aún no tenía suficiente estómago.

Mientras, Jordi la miraba con una mezcla de esperanza y miedo, temiéndose lo peor. Al menos, a diferencia de otras ocasiones, no se había quedado callado, arrepintiéndose luego de su cobardía. Aurora le devolvió la mirada. Qué infeliz. Apostaría algo a que era la primera vez que una mujer aparentaba tomárselo en serio, y había decidido no dejar escapar la oportunidad de encontrar pareja estable antes de que se le pasara el arroz.

El dilema estaba servido: debía elegir entre salvar el mundo y no lastimar a un ejemplar típico de pringado, al que apenas conocía. Pero le daba pena, con esa pinta de cachorrillo apaleado. Podía ponerse en su pellejo. Tenía que decir algo, y ya. A partir de ahí no habría vuelta atrás. Eligió la opción que le pareció menos mala y confió en que fuera verdad aquello de que la suerte sonreía a los audaces. Echó mano del bolso.

—Me gustaría enseñarte algo, Jordi.

Él asintió, intrigado, olvidando por un momento su proposición. Se decía que un bolso femenino podía ser una caja de sorpresas. Y una sorpresa fue, sin lugar a dudas: Aurora sacó una placa y un carnet de la Policía de Elam. Más falsos que una moneda de corcho, pero él no tenía modo de saberlo. Se quedó inmóvil, como en el juego infantil de las estatuas. Segundos después, su expresión cambió. Parecía dolido, a punto de saltársele las lágrimas.

Aurora comprendía lo que Jordi debía estar pasando. Ella lo había sufrido en carne propia. No debía darle tiempo a reaccionar, porque lo primero que apetecía en estos casos era salir corriendo. Tenía que controlar la situación, no sólo para evitar el fracaso de su búsqueda del científico thulio. Era una cuestión de principios, de los pocos que le quedaban, salvar la autoestima de un tipo que había visto algo bueno en ella.

Lo primero: tranquilizarlo. Le dijo que en las pocas horas que llevaba tratándolo, había descubierto que era una bellísima persona, y que le sabía muy mal no haber sido franca con él. Sin embargo, los mandos policiales le habían encargado una misión muy delicada, y Jordi era su única esperanza.

Él se lo creyó. Aurora casi podía leerle la mente. Gran verdad era que cuando uno se enamora se vuelve gilipollas o, dicho más finamente, se le nubla el entendimiento. Jordi pensaba, iluso él, que si colaboraba con ella tendría más posibilidades de conquistarla. Estupendo. Así dispondría de tiempo para minimizar daños.

Una vez esquivado el desastre, se aseguró de convencerlo para que no revelara a nadie quién era ella.

—Una indiscreción por tu parte y mi carrera en la Policía habrá terminado. Y tendré suerte si eso es lo único que se acaba —le rogó, en un tono melodramático digno de un folletín.

Él le juró que nunca la traicionaría. Sobre todo, cuando se enteró de cuál era el objetivo de Aurora.

—Los servicios secretos de varios países están interesados en tu supervisor.

El semblante de Jordi se transfiguró.

—No, si ya sabía yo que ese tío no es trigo limpio …

Aurora lo dejo que se desahogara. Jordi experimentaba un fuerte rencor hacia el supervisor. Aunque no lo dijo expresamente, se consideraba merecedor de un ascenso en la compañía donde llevaba años trabajando. En cambio, ahora lo ponían a las órdenes de un recién llegado, qui’rinio por añadidura. Era humillante.

A partir de ahí, todo resultó fácil. Aurora, con brillante desfachatez, le contó que sospechaban que aquel individuo podía estar implicado en un caso de evasión de impuestos y blanqueo de dinero. Por descontado, estaban convencidos de que Jordi no participaba en tan turbios negocios. Obviamente, un indignado Jordi proclamó su inocencia. Era un ciudadano ejemplar, respetuoso de la ley y que pagaba religiosamente sus impuestos.

—Puede que tu supervisor no sea culpable, y que otros lo hayan involucrado a sus espaldas —dijo Aurora—. Debemos cerciorarnos. Necesitamos cierta información sobre él, y sería de gran ayuda que tú nos la proporcionaras. Es esencial que no se dé cuenta de que lo seguimos. Esencial —recalcó—. Así que ya sabes, ni una palabra de esto a nadie. Procura actuar con naturalidad. Si se entera, el trabajo de mucha gente se verá comprometido, y unos delincuentes quedarán libres para seguir cometiendo fechorías. Gente inocente pagará las consecuencias, y no queremos que eso suceda, ¿verdad? —Él la miró embelesado y negó con la cabeza.

Aurora manejó bien a su topo en Cosméticos Rossegador. Con la excusa de que podía ser peligroso que unos presuntos delincuentes lo vieran junto a una agente de policía, evitó el contacto personal. De este modo se sentía menos culpable.

Aurora, que ya tenía experiencia en la gestión de datos, impartió a Jordi unas nociones básicas sobre cómo intercambiar información a distancia de forma segura. De vez en cuando, él dejó caer que le gustaría que siguieran saliendo juntos, cuando la investigación acabase. Ella procuró ser ambigua y darle largas. Ya habría tiempo para pensar cómo sacárselo de encima sin hacerle mucho daño.

En los días siguientes, Jordi hizo todo lo que le pidió. Con la excusa de que necesitaban tener bien controlado al qui’rinio, Aurora obtuvo los planos del edificio y el complejo que lo rodeaba, la lista de trabajadores, los horarios del personal, el régimen de uso del laboratorio, las medidas de seguridad … Jordi se desvivía por complacerla y, por la cuenta que le traía, fue muy discreto.

También le sacó al supervisor unas cuantas fotos a traición con la cámara del móvil. Cuando Aurora las descargó y las visualizó en la pantalla de la tableta, esta estuvo a punto de caérsele al suelo.

Era él. El color del pelo, la barba, sugerían lo contrario, pero la forma de las orejas, la separación de los ojos, los pómulos … El programa de reconocimiento facial fue concluyente. Además, según Jordi, el supervisor era zurdo.

Por fin. Año y pico después, lo tenía. Se le escapó un sollozo.

Y ahora, ¿qué?

Si avisaba a la Policía de Elam, la Sempai Biocorp se mosquearía. Mala cosa. Pero si entregaba a van Leeuwen a Kitsune, podía despedirse de obtener las respuestas que anhelaba. No volvería a saberse de él.

Y se había hecho una promesa solemne. Tenía que cazarlo ella, sin interferencias. Era una cuestión de amor propio. Pero no podía hacerlo sola. Y si dejaba pasar más tiempo, seguramente el pájaro volaría con el virus.

Entonces tuvo otra de sus ideas locas.

Valiria, Elam. A primeros de junio de 2012.

—Quiero comentarte algo, Fernando.

El veterano instructor se secó el sudor de la frente con una toalla y miró a su alumna. La verdad, nunca había entrenado a nadie con tanta capacidad de sacrificio. Jamás se quejaba, ni siquiera en los días más moviditos, como hoy. Había sido una sesión centrada en los métodos para zafarse de los agarres, con golpes, caídas y algún conato de luxación.

—Tú dirás, Aurora.

Le pareció que la muchacha dudaba un momento antes de hablar.

—Ya sabes que me vi implicada en un peculiar incidente en Tiresia. ¿Peculiar? Ja … Surrealista, para serte sincera. No se trató de un hecho aislado, sino de un episodio más de una historia enrevesada. Tiene que ver con la ciencia, la política, la religión y los negocios, entre otras cosas. Necesito consejo, Fernando, pero se trata de un asunto muy delicado, con demasiada gente implicada. La información es confidencial. Si te la cuento, debes prometerme que no saldrá de aquí.

Caramba, qué solemne se había puesto la niña. No pudo evitar sonreír.

—¿Cómo se te ha ocurrido fiarte de un viejo como yo? Al fin y al cabo, nuestra relación se basa en el dinero: tú pagas a cambio de mis servicios. Contar secretos es imprudente. A lo mejor no soy un tipo legal. ¿Y si fuera contándolo por ahí?

Aurora lo miró a los ojos, mortalmente seria. Su voz sonó firme al principio.

—Recurro a ti porque pareces un hombre decente. Seguramente sabes lo que significa el honor, así como la lealtad entre compañeros, entre un oficial y los hombres a su cargo. Llámame ilusa, pero estoy convencida de que te dejarías matar antes que traicionar o vender a uno de los tuyos. Sí, ya sé que te estoy pagando por entrenarme, pero eres lo más parecido a un jefe que he tenido en mi vida, y eso implica un vínculo, unas obligaciones mutuas, un respeto. No conozco a nadie más a quien recurrir. Ya me han traicionado, pero … Sé que si me das tu palabra de honor de que mantendrás un secreto, la cumplirás. Porque si no creo en eso, ¿en qué coño voy a creer? ¿En qué merece la pena creer?

Tras aquella parrafada, Aurora guardó silencio. Su idea primera consistía en convencer a Fernando con argumentos racionales, o sobornarlo de alguna manera. Pero sin poderlo evitar, para su sorpresa, conforme hablaba se dio cuenta de que creía en lo que decía. La última frase le salió de las tripas. Esperó su respuesta, mirándolo fijamente a los ojos, intentando que no se notara que se había emocionado.

Fernando, a su vez, estaba atónito. Pues ¿no le salía la niña con algo tan pasado de moda como el honor? A estas alturas de la vida estaba ya desengañado y de vuelta de todo. Era lo normal, después de muchas décadas de servir en las F.E.C. en mundos donde la vida humana no valía un centavo. Mundos en los que se había enfrentado al Mal en estado puro, y lo había derrotado poniéndose a su altura. Misiones en las que tuvo que matar a gente que no le había hecho nada en nombre de intereses que no comprendía. Mundos en los que cada uno iba a lo suyo, a sacar tajada, y que se jodieran los demás. Pero … La ingenuidad de su discípula lo conmovía. Apelaba a la camaradería, la confianza, el valor de la palabra dada. El honor. Recordó los viejos tiempos, antes de que los años lo volvieran cínico. Cuando te atrevías a poner tu vida en manos de un camarada, y él en las tuyas. Cuando creías en unos valores, y si los traicionabas eras un mierda.

Le devolvió la mirada a Aurora. Lentamente, sin coñas ni aspavientos, le hizo el saludo militar. Ella se lo devolvió. Sobraban las palabras.

—Anda, dúchate y luego me lo cuentas —dijo al fin, antes de que la situación se tornase incómoda.

Aurora tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta.

—Va a ir para largo. El asunto se las trae.

—Entonces te invito a cenar. En casa, que mi mujer ya habrá preparado algo, y cualquiera la deja plantada. Donde comen dos, comen tres. La llamaré para no pillarla por sorpresa.

Fernando vivía en un piso modesto en un barrio de la periferia de Valiria. Mientras Aurora conducía el coche e intentaba evitar los atascos en la autovía de circunvalación, le fue relatando con pelos y señales todo lo referente al complot. No le ocultó nada. Conforme iba exponiendo hechos y teorías, notaba que se sentía mejor, como si se liberara de un gran peso. Se le ocurrió que era el equivalente laico al rollo aquel de la confesión. O una catarsis. Era algo nuevo, confiar en alguien. Reconfortaba.

Para cuando aparcó el coche, Fernando tenía una visión de conjunto de aquel galimatías y sus implicaciones.

—Qué manera de complicarse la vida. En la Corporación preferimos los nanobots autorreplicantes antes que los virus. Son fiables. Infectan a la población en un plazo muy corto, no dejan a un humano vivo en el planeta y se autodestruyen después de cumplir su cometido.

—Por culpa del bloqueo, en Gad tenemos que improvisar con la tecnología disponible. —Aurora se encogió de hombros.

—Virus aparte, lo que más me choca es que tu empeño en hacer la guerra por tu cuenta se deba a una promesa …

—Qué remedio. Somos esclavos de nuestras palabras. Pero tendrías que haber visto la cara de la pobre niña, y estar allí, intentando que dejara de mirar a su padre decapitado.

—Desde luego, es de locos.

Fernando vivía en un segundo piso, y prefería subir por las escaleras a usar el ascensor.

—Oye, en serio —dijo Aurora—, no quisiera ser una molestia. Igual tu mujer se mosquea por …

—¿Por si me voy a fugar contigo? —Sonrió de oreja a oreja—. Son ya muchos años juntos, y nos conocemos demasiado bien para andarnos con celos.

Nada más abrir la puerta, una señora delgada, rubia y con cara simpática se abalanzó sobre Aurora y le dio un par de besos en las mejillas, mientras Fernando las presentaba:

—Merche, esta es Aurora, la discípula de la que te hablé.

Aurora se quedó parada en el umbral. ¿Una shaddaíta? ¿Un ex comando de las F.E.C. se había casado con una shaddaíta? Jamás lo habría imaginado. Qué rara era la gente. O a lo mejor los corpos no miraban a los shaddaítas por encima del hombro. Bueno, ella tampoco. Sonrió e hizo todo lo posible por comportarse como una invitada modélica.

La historia de Fernando no era única en su género. Como tantos otros comandos de las F.E.C., a lo largo de su carrera le había tocado ir a pacificar mundos que no querían ser pacificados. Eso acababa por volver paranoico a cualquiera. Lo habitual era hallarse en sociedades en las cuales hasta los niños de teta llevaban una navaja escondida en el pañal, lista para sacarte un ojo o clavártela en la femoral. Matar y no ser muerto. Cumplir órdenes. Eso era todo.

Cuando ya se iba acercando el momento de su jubilación, la Armada lo envió a Gad, un planeta relativamente tranquilo por aquellas fechas, al menos en los países civilizados. Lo peor de las guerras había pasado, así que las F.E.C. se encargaban, salvo alguna incursión en los reinos aquerontios para escabechar señores guerreros, a velar por la seguridad de los campos de refugiados. O sea, de shaddaítas.

Fernando no tenía ni idea de por qué el resto de los habitantes de Gad odiaban tanto a los shaddaítas, que le parecieron de lo más inofensivos. Bueno, no era su problema. Para una vez que le tocaba una misión tranquila, ni él ni sus compañeros iban a quejarse.

Los comandos, ante todo, eran profesionales. Cuando les encomendaban algo, procuraban hacerlo bien. Si les ordenaban proteger, protegían. Los milicianos que de vez en cuando incursionaban en los campamentos de refugiados para saquear y violar lo aprendieron enseguida. Al menos, los pocos supervivientes que quedaron.

Los comandos de las F.E.C. no eran angelitos, precisamente, sino hombres y mujeres duros que habían visto de todo. Si tenían que liquidar a civiles o arrasar una aldea sin dejar vivo ni al gato, pues lo hacían, pero sin regodearse. Muertes limpias, a ser posible. Lo de abusar de refugiados estaba muy mal visto. Los ataques a los campamentos cesaron.

Y los comandos vieron que, por primera vez en su carrera, alguien les mostraba agradecimiento. Las mujeres, los niños shaddaítas, los pocos hombres que quedaban de esta etnia no huían de ellos. Tampoco trataban de tenderles emboscadas. Incluso les ofrecían compartir su comida, y eso que los refugiados no iban sobrados de ella.

Los comandos nunca olvidarían eso. Ante todo, eran leales.

Al cabo de los años, al menos en Elam, los campos de refugiados se cerraron y se procuró que los shaddaítas se integraran en la sociedad. Por supuesto, les encargaron las tareas más serviles y los obligaron a residir en barrios marginales. Y siglos de racismo no desaparecían de la noche al día.

El caso de Merche era bastante común. Consiguió un trabajo de sirvienta en la mansión de unos elamitas de la alta sociedad. Como se resistió a acostarse con el hijo del señorito, fue despedida. A saber cómo se ganaría la vida a partir de entonces, pero al menos le quedaba un poco de dignidad.

El joven no podía tolerar el rechazo de una sucia shaddaíta. Él y su pandilla de amigos se tomaron cumplida venganza.

Quiso la suerte que Fernando tuviera que pasarse por el hospital debido a otro asunto, y anduviera por la zona de urgencias cuando ingresaron a Merche. Vio lo que habían hecho con ella, cómo le habían rapado la cabeza, tatuado obscenidades, quemado con colillas de cigarrillos.

Los comandos no dejaban tirados a los suyos.

Fue fácil dar con uno de los agresores; más que nada, por su costumbre de alardear en los bares. Sus familiares denunciaron su desaparición. La Policía lo encontró en una nave industrial abandonada. Eso sí, disperso por suelo, paredes y techo. Y antes de eso había hablado, delatando a sus compinches.

Fernando sólo dejó a uno vivo, aunque bastante perjudicado, para que transmitiera el mensaje: a los shaddaítas, ni tocarlos.

El hijo de la familia rica no fue ese superviviente. Lo encontraron colgando boca abajo, con las tripas fuera. Le habían obligado a tragarse sus propios testículos. Sus padres, hirviendo de indignación, fueron a quejarse al consulado corporativo. Salieron de él pálidos, temblando. Ya no protestaron más.

La muerte de todos aquellos jóvenes fue atribuida a un grupo terrorista aquerontio. En el caso del niño rico, se llegó a la conclusión de que se trató de un notable caso de suicidio creativo. Y ahí quedó la cosa. El mensaje había sido recibido y entendido.

Fernando se jubiló y acabó casándose con Merche.

Aurora se ofreció a ayudar a servir la cena, pero sus anfitriones se negaron en redondo. Mientras ellos estaban ocupados en la cocina, echó un vistazo al salón. Para tratarse de una vivienda modesta, la habían amueblado con buen gusto. Inevitablemente, las paredes estaban llenas de escudos, banderines y fotografías que reflejaban la época en la que Fernando sirvió en las F.E.C. Le hizo gracia verlo tan joven, uniformado y con el fusil en brazos, rodeado de compañeros de armas. También había una vitrina con una soberbia colección de cuchillos de combate y supervivencia, mezclados con alguna bayoneta que otra. Todos parecían haber sido usados. Nada de armas modernas, claro. Estaban prohibidas en Gad.

En una estantería vio fotos del matrimonio con sus hijos. En sucesivos retratos estos se iban haciendo mayores, cursaban estudios, se casaban … En suma, el discurrir del tiempo congelado en instantáneas. Se acordó de las pocas fotos que conservaba de su madre.

Antes de que la invadiera la melancolía, Fernando regresó con los cubiertos y empezó a poner la mesa. La cena fue sencilla aunque sustanciosa: sopa, filete de ternera con patatas y de postre un flan casero para chuparse los dedos. Durante la velada, Merche llevó la voz cantante, y sometió a Aurora a un interrogatorio con todas las de la ley. Amable, eso sí. Tuvo que contarle quién era su padre, a qué se dedicaba su abuelo (prefirió no mencionar que estaba en coma), etcétera. Le explicó que se preparaba para ingresar en la Policía, y que Fernando la estaba ayudando con las pruebas físicas. Precisamente ese era el pretexto de la visita: que le resolviera algunas dudas sobre la conveniencia de centrarse en la Policía, o bien optar por otro cuerpo de servidores de la Ley.

Una vez recogidos los platos y puesto el lavavajillas, Merche se retiró a la habitación de matrimonio y los dejó solos. Desde que tenían tele por cable, se había enganchado a una telenovela. Fernando y Aurora se quedaron con el salón para ellos solos.

—La pantalla plana de la habitación la compré con lo que me pagas —Fernando sonrió, pero enseguida se puso serio—. Ni sabe nada, ni tiene por qué saberlo —dijo, mirando al pasillo por el que había desaparecido su mujer.

Aurora asintió. A continuación, sacó el portátil y le facilitó a Fernando toda la información que había recopilado sobre el laboratorio de cosmética y la situación de van Leeuwen. Fernando la estudió con detenimiento, preguntando cuando tenía alguna duda.

—En resumen, quieres coger a ese tipo vivo para interrogarlo. Según tu informante, el laboratorio permanecía bajo mínimos hasta que llegó el presunto supervisor. Ese tío se queda allí de lunes a jueves hasta muy tarde, de madrugada, cuando todos los demás se han ido. Primera dificultad: el edificio y los alrededores están plagados de cámaras.

—Mi topo se encargará de sabotearlas. Le pasaré un software que hará que sólo registren imágenes fijas. Una cabalgata podría desfilar por delante sin que la grabaran.

—Hay vigilantes.

—Cinco, para ser exactos, contratados por el propio van Leeuwen. No se fía de ninguna agencia de seguratas. Por lo que he averiguado, no se trata de profesionales, sino de mafiosillos, matones, sicarios …

—Reducirlos y hacerlos prisioneros consumiría un tiempo precioso, y tiene sus riesgos.

—¿Quién habla de tomar prisioneros? Sólo me interesa vivo el thulio.

Fernando se quedó mirándola fijamente.

—Joder, criatura. OK, cargárselos sería más fácil y efectivo, pero en este país existen leyes que penan el asesinato. Tiene gracia que sea yo quien lo diga, pero no es políticamente correcto ir por ahí matando gente.

—Basta con hacerlo discretamente —repuso Aurora, con naturalidad—. Una llamada al número adecuado, y los lacayos de la Sempai Biocorp vendrán a dejar el escenario del crimen limpio de cadáveres y pruebas incriminatorias. Hay demasiado en juego. Además, esos tíos son delincuentes. No se perderá gran cosa.

—¿Eres consciente de lo que estás diciendo?

—Sí.

—Escúchame. Como esto resulte ser una ocurrencia tuya, una farsa elaborada o un juego de rol a lo bestia, te mato. —Fernando tampoco levantó la voz. No bromeaba.

—Y yo me lo merecería. Te juro que no es un montaje.

—Estás como una cabra. Me quedo con ganas de denunciarte.

—Pero no lo harás.

—No me tientes.

Fernando volvió a examinar los planos del edificio en la pantalla del portátil. Por un momento se vio envejeciendo plácidamente, echando pan a los patos en un parque público. Sería descansado, tras toda una vida de estar puteado, aunque … La mirada se le fue a los cuadros de la pared. Una misión de verdad. Un desafío, quizá el último.

—Lo peor de una incursión —habló como para sí mismo— no es infiltrarse, sino exfiltrarse.

—¿Perdona?

—Salir de la ratonera. Entrar no es lo más complicado, te lo digo por experiencia. Lo malo es volver a casa después de la degollina, perseguidos por un enemigo cabreado y en busca de venganza. En el caso que nos ocupa, las fuerzas del Orden.

Aurora estuvo a punto de saltar de la silla y abrazarlo. ¡Había aceptado! Por fin podía contar con alguien que no la iba a dejar tirada. Intentó calmarse y sonar profesional, para no causar mala impresión.

—Los miembros del comando tendrían las espaldas cubiertas, te lo garantizo. Alguien con mucho poder se ocupará de que la Policía mire hacia otro lado.

—El thulio, vivo. Cinco guardias. Sin prisioneros. Puede hacerse.

—¿Cuántos hombres necesitarás? El dinero no es problema, pero tendrán que ser de confianza.

—Me contaste lo que pasó en el chalet de las Hespérides. Te cargaste a cuatro, si no mentiste.

Aurora no esperaba el cambio de tema.

—No lo planeé, y tampoco me siento orgullosa, pero sí. Con munición de punta hueca.

—Qué nivel. En fin, me encargaré yo personalmente. Cuantos menos se enteren, mejor. ¿Podría contar contigo?

—No tenías ni que preguntarlo.

—Tampoco necesitaremos a nadie más. Te advierto que sólo llevaremos las pistolas como último recurso. En ese polígono industrial hay más empresas, aparte del laboratorio. Se requiere sigilo. Si hay que suprimir a los vigilantes, tendremos que mancharnos las manos. No es lo mismo que matar a distancia; ni por asomo.

—Procuraré estar a la altura. Me has entrenado para eso.

—Y me pregunto si fue una buena idea. No sé yo … —Pero se trataba de una pose. Su cerebro esbozaba planes para asaltar el edificio y escapar vivos de allí—. Esto no te va a salir gratis.

—Fija el precio.

—Mis nietos. Aún son unos renacuajos, pero quiero que el día de mañana estudien en las mejores universidades del mundo. Arréglatelas para que tengan un fondo a su nombre, una beca, lo que se estile en estos casos. Yo de finanzas entiendo poco; lo dejo en tus manos.

»También te relacionas con los jefazos de la Sempai. No te costará mucho conseguir un tratamiento antienvejecimiento para Merche. La gente de Gad se muere antes que nosotros, los de fuera. Me gustaría que tuviera la misma esperanza de vida que yo. Ah, y si me pasara algo, asegúrate de que le quede una buena pensión.

—Me ocuparé de ello mañana mismo.

Capítulo 27

Gutta cavat lapidem, non vi, sed saepe cadendo (La gota horada la piedra, no por la fuerza, sino por la frecuencia con la que cae).

Ovidio.

Quidquid latine dictum sit, altum videtur (Cualquier cosa que se diga en latín, parece más profunda).

Anónimo.

Valiria, Elam.

Lo último que Aurora quería era que Kitsune se oliera lo que iban a hacer. Probablemente se preocupaba sin motivo. Estaría buscando a van Leeuwen por Thule o Antarctis, y Aurora sería la última de sus prioridades. Sin embargo, la paranoia no se la quitaba nadie.

El día en que pensaban viajar a Asclepias, Aurora salió de compras bien temprano. Recorrió varias tiendas, y en todas ellas pagó en efectivo. Luego regresó a casa, se encerró en su habitación, se desnudó y a continuación se vistió con las prendas que había adquirido. Todo lo que llevaba puesto, desde las bragas hasta los zapatos, era nuevo y poco llamativo. Tomó la ropa que se había quitado e hizo un paquete con ella. Luego pidió un taxi, se acercó a una empresa de mensajería y remitió el paquete a una asociación benéfica de Tiresia. Si a Kitsune se le había ocurrido poner algún rastreador GPS en sus cosas, se iba a divertir.

Después usó el transporte público para desplazarse por Valiria e hizo algunas compras más, siempre en metálico. Fernando pasó a recogerla en un coche alquilado y tomaron la autopista, respetando escrupulosamente los límites de velocidad. Al llegar a Asclepias se hospedaron con nombres falsos en un hotel céntrico. Aparcaron a cierta distancia y procuraron llegar por separado, como si no se conocieran.

Desde una cabina telefónica, Aurora le impartió a Jordi unas instrucciones muy claras, rogándole encarecidamente que fuera discreto. Luego se reunió con Fernando en un hipermercado de las afueras. Se dirigieron hacia un macetero de lo más vulgar y él, con disimulo, sacó algo de entre las piedrecillas que rodeaban el tronco de la planta de plástico. Era una llave. Fueron hasta la consigna y abrieron una taquilla. Dentro había una bolsa con un paquete envuelto en papel de regalo que se llevaron sin abrirlo. Ya habría tiempo en el hotel.

—Contiene un par de pistolas que imitan a la Rohrbaugh R9 Stealth. Una pena que la Corporación no permita que manejemos armas modernas en Gad, pero es lo que hay —informó Fernando—. Luego te comentaré las peculiaridades de su manejo, para que no te pegues un tiro por accidente.

—No la conocía. Permíteme un momento —Aurora tomó la bolsa y la sopesó antes de devolvérsela—. Pesa muy poco.

—Las R9 parecen de juguete, pero no lo son. Sólo las usaríamos a corta distancia y como último recurso. Pueden esconderse en cualquier sitio, pero a pesar de su tamaño reducido emplean munición de 9 mm. Los cargadores llevan seis balas, más una en la recámara. De punta hueca, cómo no. La prefiero para evitar daños colaterales. De todos modos, lo ideal sería que despacháramos a los vigilantes en silencio, sin pistolas.

—Por mí, bien va. Supongo que no me dirás cómo las conseguiste.

Fernando sonrió con picardía.

—Todavía me quedan amigos.

Después de cenar se reunieron en la habitación de Fernando para ultimar detalles. El asalto tendría lugar dentro de dos noches, y convenía ir familiarizándose con el equipo. Como si estuviera ofreciéndole un objeto sagrado, Fernando le pasó a Aurora un cuchillo. La muchacha lo desenvainó y se le escapó un silbido.

—Un Gerber Mark II, de los clásicos —le explicó—. Nada de bordes de sierra, para hacerlo pasar por un cuchillo de supervivencia, ni ediciones de coleccionista. Combate, cien por cien. Manéjalo con cuidado; corta como un bisturí. Es tuyo. Trátalo bien y mantenlo siempre engrasado. El buen acero es delicado.

Aurora admiró aquella daga con actitud reverente. La verdad, con sólo mirarla daba sensación de peligro. Se estremeció al pensar que quizá tuviera que usarla. No era lo mismo que empuñar una pistola. Tenía algo especial. La envainó con cuidado.

—Gracias —dijo, simplemente.

A continuación, Fernando le entregó un extraño dispositivo, una especie de pequeño cilindro metálico.

—¿Para qué sirve esto?

—En un LED emisor de infrarrojos. Nos lo pondremos en el cuello cuando entremos en el laboratorio. Me lo pasó un colega que me debe algún que otro favor. Por mucho que insistas en que ese topo tuyo inutilizará las cámaras de seguridad, me siento más seguro con este chisme. Si alguna nos filma de noche, nuestras cabezas aparecerán en la imagen veladas por un resplandor blanco. Nadie nos reconocerá a partir de los vídeos.

—Pero ¿no vamos a llevar pasamontañas?

—También, pero toda precaución es poca. Con esto no podrán vernos los ojos ni averiguar nuestro color de piel. Más cosas. Te compraste ropa oscura, ¿verdad?

—Ajá.

—Nada de botones brillantes, superficies reflectantes o chuminadas parecidas. El móvil en silencio, que no hay nada peor que acercarse a un centinela por detrás y que de repente empiece a sonar la última canción de moda. Si tu reloj de pulsera lleva alarma o hace tic-tac, fuera. Que no se te olvide. De todos modos, mañana lo repasaremos. Salta.

—¿Qué? —La orden le pareció incongruente.

—¿Hablo en chino? Que saltes.

—¿A la pata coja o al estilo de «maricón el que no bote»?

—Como te salga de los ovarios pero venga, que es para hoy.

—En fin, tú mandas.

Obedeció, y dio unos cuantos brincos, sintiéndose algo ridícula, hasta que Fernando le indicó que se detuviera.

—¿Has oído? Llevas monedas en el bolsillo. Tintinean. El reloj también roza con la pulsera. De noche, eso puede sentirse en muchos metros a la redonda. Antes de entrar en acción, salta. Si algo hace ruido, ponle remedio. En este oficio no puedes permitirte despistes ni fallos tontos. Si te matan por imbécil es tu problema, pero piensa en los compañeros.

Dedicaron un rato más a repasar unos cuantos gestos básicos de lenguaje de batalla. Después revisaron las pistolas. Aurora tuvo que desarmar la suya, comprobar que estuviese limpia y volver a armarla. En verdad, la R9 era una cucada, sobre todo para alguien con las manos tan pequeñas como ella. Finalmente volvieron a estudiar los planos del polígono industrial, una y otra vez, hasta que fue hora de irse a dormir. Aurora le deseó buenas noches y regresó a su habitación. Aquello no era como en las películas. La vida real resultaba mucho más prosaica: ensayar, repasar y no dejar ni un resquicio a la improvisación.

Durmió poco y mal. La hora de la verdad se aproximaba, y no sabía si daría la talla.

El día siguiente fue tanto o más ajetreado que el anterior. Desayuno rápido, alquilar un coche poco vistoso (de color gris pizarra, concretamente) y a recorrer el polígono arriba y abajo, estudiando los sitios para aparcar sin llamar la atención, vías de escape, lugares donde cobijarse … Jordi les había entregado mucha información sobre la zona, pero sólo un insensato se embarcaba en una incursión sin reconocer primero el terreno. Luego, una comida rápida y de nuevo al hotel, a repasar y a dormir mal, por culpa de la preocupación. Y al otro día más de lo mismo, sólo que por la tarde subieron al coche y se dispusieron a participar en el último acto de aquella historia que ya se hacía demasiado larga.

Aurora estaba muy nerviosa, para qué engañarse. Sin embargo, había aprendido a convivir con el miedo, a usarlo para mantenerse alerta, pero sin dejarse avasallar por él. También le tranquilizaba la presencia de Fernando. No era como Kitsune. Cuando iba con ella, tenía la impresión de caminar al lado de una enemiga. Aquí estaba integrada en un equipo fiable. De dos personas, pero equipo al fin y al cabo.

Llegaron a un aparcamiento concurrido, donde el coche no despertaría sospechas. Primero salió Aurora, y al cabo de un rato Fernando. Caminaban con naturalidad, como alguien al que ningún transeúnte miraría dos veces al cruzarse en su camino. A Aurora, eso se le daba bien. Vestían de oscuro y con manga larga, quizá demasiado abrigados para aquella época del año, aunque refrescaba por la noche. También sabían dónde había más cámaras y seguratas. Dentro de lo posible, los evitaron.

El lugar elegido para los últimos preparativos era un estrecho callejón situado entre dos naves industriales. Estaba atiborrado de cajas, trastos varios y basura. A nadie se le ocurriría pasar por allí y menos a esas horas, cuando empezaba a oscurecer. O a casi nadie.

Entre unas cajas de cartón dormía la mona un indigente borracho, bastante zarrapastroso él. Estaba tumbado sobre una manta, con unos cartones de almohada y un tetrabrik de vino tinto vacío al lado. Quizá los oyó llegar, porque hizo amago de abrir los ojos e incorporarse. Fernando le propinó una patada en la cabeza y el indigente yació inmóvil. Entre los dos lo arrastraron a un rincón, a resguardo de miradas indiscretas. No se molestaron en averiguar si estaba vivo o muerto.

—Daños colaterales —murmuró Aurora, y se encogió de hombros. Supuso que le echarían la culpa de la agresión a otros mendigos o a gamberros desocupados. Ellos, a lo suyo.

Aurora sacó de la mochila el material que iban a necesitar: pistolas, cuchillos, un inhibidor de frecuencia, los LED de infrarrojos y demás parafernalia. Distribuyó lo que a ella le tocaba entre el cinturón y los bolsillos, cerciorándose de que no entorpecieran sus movimientos ni hicieran ruido. Y ahora, a esperar. Fue un rato tedioso, interrumpido tan sólo por un débil quejido del indigente. Otra patada, y ya no volvió a dar la lata en toda la noche.

De madrugada, cuando en el polígono no quedaba casi ni dios, salieron del escondrijo. Llevaban sudaderas con capuchas que les cubrían el rostro. Con la mayor discreción, llegaron a la altura de la empresa de cosméticos. Esta quedaba protegida por una verja de alambre, aunque no estaba electrificada. Y tenía un punto débil: uno de sus lados daba a una zona poco iluminada. Como Jordi les indicó, había un par de farolas rotas. Tampoco los vigilantes rondaban por esa parte, a espaldas de la fachada principal. Uno controlaba la puerta y el resto se movía dentro del edificio.

Fernando cortó los alambres imprescindibles con una cizalla mientras Aurora vigilaba. Nadie acudió. Segundos después, estaban dentro. Se pusieron los pasamontañas. La caza había empezado.

Kevin Simplicius acabó de fumarse el pitillo y reprimió un bostezo. Qué aburrimiento de trabajo. Nunca pasaba nada. De tarde en tarde se acercaba a la puerta principal algún yonqui despistado, en busca de refugio o a pedir limosna, y entonces podía asustarlo o darle un par de sopapos para ahuyentarlo. Pero salvo esas breves distracciones, menudo coñazo. Si no fuera por lo bien que le pagaban … Siempre sería mejor que sus curros anteriores, como gorrilla aparcacoches o propinando palizas por encargo. Con lo que ganaba ahora, se planteaba comprarse una moto guapa, de importación, no la mierda que llevaba ahora. Salvo el ruido que emitía el tubo de escape, poco bueno se podía decir de ella. También le prestaría algo de dinero a su cuñado, a ver si arreglaba de una vez la furgoneta, que daba pena.

Seguía más aburrido que una ostra. Pensó en darse una vuelta por la verja, para matar el rato. A lo mejor sorprendía a algún gato callejero revolviendo entre la basura. Eran una plaga. Se agachó para coger una piedra, por si daba con alguno y podía ejercitar su puntería.

No llegó a levantarse. Alguien le agarró por detrás. Un brazo le oprimió la garganta, cortándole la respiración. Intentó apartarlo, pero no hubo manera; parecía duro como el acero. Tampoco tuvo mucho tiempo para zafarse. Ni para ninguna otra cosa.

Aurora quedó impresionada por la rapidez de Fernando. Se había cargado a aquel tío en un tiempo récord y en completo silencio. Entre ambos ocultaron el cadáver en las sombras. Fernando limpió la hoja del cuchillo en las ropas del muerto. Hizo una señal con la mano, y Aurora asintió. Ahora les aguardaba lo más difícil: llegar al laboratorio donde solía trabajar van Leeuwen. Según Jordi, estaba pasado el animalario. Por tanto, debían recorrer una serie de pasillos por los que rondaban cuatro vigilantes. Tendrían que retirarlos de la circulación sin alertar al thulio.

Jordi había facilitado la llave del edificio. Aurora comprobó que no hubiera moros en la costa y avisó a Fernando con un gesto. Entraron y cerraron la puerta. Se suponía que nadie vendría al edificio hasta la mañana siguiente. Estupendo. Cuantos menos invitados acudieran a la fiesta, mejor sería.

El siguiente vigilante con el que se toparon no hacía honor a su nombre, precisamente. Desde luego, vigilaba bien poco. Estaba sentado en una salita, de espaldas a la puerta, viendo el típico programa de telebasura, en el que unas tertulianas con pinta y modales de putón verbenero discutían a grito pelado con un par de fulanos sobre algún tema de candente actualidad. Mientras Aurora vigilaba en el umbral, Fernando se metió tranquilamente en la salita, se aproximó a su víctima por detrás y le dio unos toquecitos en el hombro. Cuando el vigilante giró la cabeza, creyendo que se trataba de algún compañero, Fernando lo dejó seco de una puñalada. Luego dispusieron el cadáver en la misma postura de telespectador que tenía unos minutos antes, como si nada inusual hubiera ocurrido.

El tercer vigilante cayó en la típica emboscada de pasillo. Iba haciendo su ronda, meditando sobre los insondables misterios del universo, cuando al pasar junto a una puerta entreabierta, Fernando saltó a por él. Ñaca, y a esconder el fiambre.

Quedaban dos.

Aurora empezó a asumir que todo acabaría por salir bien. Además, estaba aprendiendo un montón al ver trabajar a un profesional. En realidad, todo lo estaba haciendo él. Menos mal, porque no tenía muy claro si sería capaz de clavar el cuchillo a uno de aquellos tíos. Lo llevaba en la mano, por si acaso, pero ojalá no tuviera que usarlo.

Por su parte, Fernando disfrutaba como nunca antes. ¿Jubilado? ¡Y una mierda! Se sentía joven de nuevo. Bien mirado, todo aquello era un disparate, pero … Al diablo. Carpe diem.

El siguiente encuentro tuvo lugar en el animalario. En teoría las empresas de cosméticos no probaban sus productos en animales, pero si se era discreto, lo que no salía en la prensa en realidad no existía, y todos contentos. Menos los bichos, pero ellos no ponían demandas judiciales.

El animalario consistía en varias bancadas con jaulas, en las que malvivían conejos y ratas, encargados de averiguar si una determinada sombra de ojos te dejaba ciego, un esmalte de uñas causaba úlceras, el champú de hierbas silvestres provocaba calvicie o la crema hidratante ecológica lograba que la carne se cayera a cachos. Seguramente, si alguna de aquellas pobres bestezuelas pudiera hablar, suplicaría: «¡Matadme y acabad con esto, por piedad!».

El cuarto vigilante rondaba por allí, entre las jaulas. Aurora y Fernando se ocultaron en las sombras, aguardando el momento propicio. A la joven le recordó uno de esos videojuegos en que los malos van moviéndose lentamente por la pantalla, y el protagonista, oculto para no ser descubierto y perder una vida, tenía que esperar a que pasaran por su lado para freírlos con el láser. Y si en un inofensivo juego costaba armarse de paciencia, aquí resultaba desquiciante. Pero al final aquel tipo anduvo cerca de Fernando, y este lo despachó con la pulcritud habitual.

Entonces sucedió lo imprevisto. Al último vigilante ni lo vieron llegar. Simplemente, apareció en el animalario. Descubrió a Fernando, ocupado en apartar el cadáver de su compañero. A diferencia de los otros, se trataba de un sicario experimentado, bastante fogueado desde que fue reclutado cuando era un crío para trabajar a sueldo de un cártel de la droga. No gritó. Se limitó a desenfundar su pistola y prepararse a disparar, sin hacer preguntas. Fernando estaba vendido. Ni un comando de las F.E.C. con la mente en modo de combate podría reaccionar a tiempo.

Aurora no se lo pensó. No podía consentir que Merche se quedara viuda. Y se trataba de su instructor. Su camarada. Sin preocuparse de la propia seguridad, se acercó al sicario por detrás, cuchillo en mano. El resto fue aplicar lo aprendido durante los entrenamientos, actuar en vez de pararse a reflexionar. Por fortuna, el hombre era más bien bajito. Rodilla al espinazo, echarle la cabeza para atrás y apuñalar con toda su alma.

La hoja de acero entró bajo el mentón y avanzó hacia el cerebro cortando carne, cartílago y huesos como si fueran mantequilla caliente. Sangró muy poquito. El sicario se limitó a desplomarse. La pistola cayó de su mano y le rebotó en el pie sin dispararse, por lo que apenas hizo ruido. El hombre quedó tendido en el suelo, pataleando débilmente. Aunque estaba muerto, su cuerpo aún no acababa de asumirlo. Aurora se quedó mirándolo, atrapada por el macabro espectáculo. La verdad, daba bastante repelús.

Fernando la zarandeó con suavidad, sacándola de su estupor. Ella sacudió la cabeza y alzó el pulgar para indicarle que estaba bien. Quizá sufriera pesadillas durante una temporada, pero ahora tenían trabajo pendiente. Ayudó a Fernando a retirar el inquieto fiambre, y limpió el cuchillo en la ropa del sicario. Fernando le dio unas cariñosas palmaditas en la espalda, y ella se sintió invadida por una oleada de orgullo. No había fallado en el momento clave. Qué lejos quedaba el duelo a sartenazos con Ormuz.

Pero no era el momento de la autocomplacencia. El objetivo de la misión estaba al alcance de la mano. En teoría, van Leeuwen debía de andar por el laboratorio de al lado, ajeno a la escabechina. Tan sólo una puerta se interponía entre ellos. Aurora respiró hondo. Después de tanto tiempo, todo acabaría esta noche.

Se acercó a la puerta con cuidado, pero justo cuando iba a agarrar el picaporte, se abrió y apareció Ignaas van Leeuwen, ocupado en leer unos papeles mientras caminaba.

Uno no se tropieza todos los días, así, de sopetón, con un intruso vestido de negro, el rostro oculto por un pasamontañas y puñal en mano. Teniendo eso en cuenta, el científico actuó con notable sangre fría. Arrojó los papeles a la cara del asaltante, y aprovechó la distracción para propinarle el venerable y siempre fiable puntapié a los cojones. Con el enemigo fuera de combate, dispondría de unos instantes preciosos para huir.

Por motivos anatómicos obvios, aquel golpe no tuvo el efecto deseado en Aurora. Ella, en cambio, sí que sabía cómo hacer daño de verdad. Para eso memorizó el libro del capitán Fairbairn, y había practicado hasta la saciedad unos cuantos ataques y defensas básicos. No hacía falta mucha fuerza; bastaban la rapidez y la precisión. Con una patada lateral a la rodilla le rompió menisco y ligamentos, dejando la rótula a su aire. El movimiento continuó. El borde de la suela de la zapatilla deportiva se deslizó por la pierna y Aurora acabó descargando todo su peso en el empeine del adversario. A juzgar por el chasquido, le fracturó varios huesos del metatarso.

Van Leeuwen se desplomó en el suelo, profiriendo un grito de dolor. Intentó incorporarse, pero el intruso le apuntaba a la cara con una pistola. Por detrás de él vio acercarse a otro individuo, también encapuchado. Se dejó caer, con un gemido de desánimo. Lo habían pillado.

Aurora estaba viviendo su momento de gloria. Cuán dulce era el sabor de la victoria. Por un momento, imaginó a los bichos del animalario vestidos de animadoras y con pompones, jaleándola. Sacudió la cabeza. Vaya unas ideas estrambóticas que se le ocurrían. Debía de ser por culpa del subidón de adrenalina. Hizo un gesto a Fernando, que ató de pies y manos al prisionero con unas bridas de plástico. Después lo arrastró sin miramientos al interior del laboratorio y se quedó junto a la puerta.

Aurora guardó la pistola. Se situó delante de van Leeuwen y con calculada lentitud se quitó el pasamontañas. Vale, resultaba peliculero, pero quería que aquel esquivo cabrón viera quién lo había cazado. Y entre oleadas de dolor que le recorrían la pierna, la reconoció.

—Gerhardt.

A Aurora no le extrañó que supiera su identidad. Un sujeto tan meticuloso como él debía de tener una lista con todos los peligros potenciales que le amenazaban, incluidos cierto policía elamita jubilado y su díscola nieta. Pero seguro que no esperaba que hubiera llegado tan lejos. Le apetecía ponerse a dar brincos de alegría, como cuando era una niña pequeña. Se había salido con la suya. Calma. Ante todo, guardar las formas.

Mientras se serenaba, echó un vistazo al laboratorio. No era muy grande. Había cámaras de cultivo, termocicladores y otros aparatos cuya función no le quedó clara. Los armarios estaban llenos de reactivos, micropipetas y material de vidrio. Sobre una bancada reposaban varias cajas, pulcramente apiladas de cuatro en cuatro. Contó veintiocho. Abrió una de ellas. Contenía media docena de frasquitos herméticamente sellados de color topacio. Estaban llenos hasta la mitad de un líquido turbio.

—El virus, listo para usar —dijo, y se estremeció. Se dio la vuelta y se enfrentó a van Leeuwen. Repitió su observación en ánglico—. ¿Me equivoco?

El cautivo no parecía muy predispuesto a entablar conversación. Aurora hizo un gesto y Fernando, que no se había quitado el pasamontañas, se acercó. La joven miró fijamente al thulio.

—Quiero respuestas y las voy a tener, por las buenas o por las malas. Disponemos de tiempo. Hasta dentro de unas horas nadie va a asomar las narices por aquí. Ah, estás pensando en tus sicarios. Malas noticias para ti. —Deslizó el pulgar por la garganta.

Van Leeuwen se consideraba un hombre que se regía por los dictados de la lógica, y esta le decía que no tenía sentido sufrir más. El encapuchado era un profesional, no había más que verlo. Sin duda, le sacaría a golpes la información. Le aterraba que lo torturasen; no era un héroe. Atrapado sin remedio como estaba, ya daba todo igual.

—Tú ganas.

—Me alegra que seas razonable —Aurora trajo un taburete y se sentó a su lado—. El virus porta los genes que descubrió el equipo de Hamish McDougall, ¿a que sí?

—Muy lista. Con una sola de esas cajas podría infectarse un continente entero. Este fin de semana me las habría llevado. Tan cerca … ¿Cómo me localizaste?

—Ah, ah … Las preguntas las hago yo. Qué coño, mereces saberlo. El rastro que nos llevó hasta ti partió de la casa de Hamish. Allí no te cubriste de gloria, ¿eh?

—El maldito perro.

—Ningún plan es perfecto. El resto, imagínatelo: paciencia, perseverancia y un poco de suerte.

—¿Qué pensáis hacer conmigo?

—Podría pegarte un tiro aquí mismo, si no fuera porque malgastaría una bala, habiendo cuchillos —Desenvainó el Gerber Mark II y dejó que van Leeuwen lo contemplara antes de volver a guardarlo—. Es lo que te mereces, por matar a quien no debías.

Ante el silencio del prisionero, Aurora prosiguió:

—La vida ya es bastante puta como para que tú vayas sembrando un sufrimiento innecesario. Puede que dieras una muerte rápida a tus víctimas, pero ¿y los que se quedan? ¿Merecen el dolor de haber perdido a sus seres queridos? Cuando pienso en lo que ha sufrido la hija del doctor Smithson, y cuánto debe de extrañar a su padre, lo que me pide el cuerpo es ensañarme contigo y entregar lo que quede de ti a la Policía. O a una fábrica de hamburguesas. También me acuerdo de los amigos de Ginés Campoy, de Cavalcanti …—sacó el móvil, y se lo puso a van Leeuwen delante de las narices—. Llamar a la Policía, sí, para que te pudras en la cárcel. O entregarte a tus amos de la Sempai Biocorp, para que pases el resto de tu vida como la gallina de los huevos de oro: a buen recaudo y trabajando a destajo para enriquecerlos. No te envidio.

—¿Te diviertes regodeándote en mi desgracia? Ya sé que estoy acabado —repuso el thulio, con amargura.

—Eres mi prisionero y estás a mi merced. Aquí mando yo, así que te jodes —Lo miró de arriba abajo—. Toda esa pobre gente a la que has matado y profanado sus cadáveres … ¿Cómo te sientes ahora, cuando estás en su lugar? Eres la presa, no un dios que decide quién vive y muere según se le antoje. Te ha llegado el turno de esperar, como un prisionero de guerra, lo que el enemigo decida hacer contigo.

—En este momento, lo único que ansío es pillar una dosis de morfina —masculló, apretando los dientes.

—De ti depende que acabemos pronto. ¿Sabes? En el fondo, admiro tu empeño en combatir los fanatismos. Sin embargo, aunque no sea yo la más indicada para decirlo, el fin no siempre justifica los medios.

—¿Seguro? —replicó van Leeuwen, con expresión burlona—. Cómo se nota que no has leído la Biblia de los antiguos cristianos. ¿Te suena la historia de Judit y Holofernes? Todo vale para alcanzar una meta más elevada.

—Tendré que poner la Biblia en la pila de libros en lista de espera. Bueno, vayamos a lo nuestro. Aunque logré desenredar la madeja del complot, algunos detalles aún se me escapan. Es como esas aventuras gráficas que logras superar, pero que luego rejuegas para desvelar las pistas ocultas que pasaste por alto. También me interesa saber cómo funciona tu mente, que se me antoja más retorcida que una orgía de gusanos. Así que ánimo y a cantar. Creo que me lo he ganado. Porque si no …

Aurora hizo amago de pisarle la rodilla rota. Involuntariamente, van Leeuwen la apartó. Fue un error que pagó con más dolor. Se le escapó un grito. En cuanto se repuso, le lanzó a su captora una mirada en la que el odio se mezclaba con la resignación.

—Así me gusta: talante colaborador —comentó Aurora, flemática, y señaló las veintiocho cajas—. ¿Desde cuándo persigues el sueño de acabar con la religión?

Van Leeuwen hizo una serie de respiraciones profundas, tratando de sobreponerse al dolor. Tenía su orgullo, y no le iba a dar a aquella sádica el placer de verlo derrumbarse. Además, perdida ya la esperanza, al menos podría desahogarse.

—¿Vengarme de los responsables de que Gad siga hundido en la miseria? Lo he querido desde que comprobé cómo dejaban morir a millones de shaddaítas en nombre de una moral hipócrita. Pero no era más que un deseo, hasta que comencé a trabajar para la Sempai. Por cierto, fue Leonard Murray quien me puso en contacto con uno de sus jefazos. Ay, el viejo Leonard —Meneó la cabeza, sinceramente apenado—. Al final, él también me vendió. ¿Me equivoco?

—¿Don Salido? No le guardes rencor. En verdad, es el único amigo que te queda. Tiene guasa que sea yo quien lo defienda, pero se negó en redondo a revelarnos la ubicación de tu chalet en el Adriático. Hubo que … En fin. Nadie puede resistirse a un interrogatorio dirigido por profesionales.

—Al final, todos hablamos. Como yo ahora —Sonrió—. Sí, tienes razón. Le perdono ese momento de debilidad. Siempre me apoyó, y me enseñó a moverme en las sombras, en la ilegalidad, simulando que acataba las ideas de los círculos científicos y políticos más conservadores. Y mientras, a sus espaldas, utilizaba su dinero para favorecer los intereses de los magnates de la Corporación. Estos no se guían por doctrinas religiosas, sino por la eficacia. Piensan a largo plazo, como yo. Actúan con lógica.

»Como supongo que habrás deducido, monté una red de laboratorios zombis para la Sempai Biocorp. Se me da muy bien subdividir los proyectos en un conjunto de tareas más simples, de forma que sólo yo tenga una idea global. Un ejército de científicos efectuaba el trabajo duro, la Sempai cosechaba sus frutos y las entidades que financiaban todo el tinglado no se enteraban de nada. Era mi pequeña venganza.

»Un buen día llegó a mis manos un artículo redactado por el equipo del doctor McDougall. Fue una revelación. Al igual que cierto santo de la antigüedad, tuve un sueño. ¿Podrían aplicarse los descubrimientos del grupo de Svoboda para socavar el ascendiente de las religiones sobre la sociedad? Cuantas más vueltas le daba, más factible me parecía. Disponía de las infraestructuras adecuadas, y personas influyentes en la Corporación podrían proporcionarme el soporte económico, pero ¿me tomarían en serio? Más aún, ¿les convenía? Aunque los corporativos persigan un mundo futuro mejor, eliminar o disminuir la sumisión a la autoridad seguramente no resultaría conveniente para sus intereses. Tenía los medios. ¿Podría usarlos para burlar a la Sempai? Y no sólo eso —Miró a Aurora—. ¿Juegas al ajedrez?

—No mucho. Me aburre. ¿Por …?

—Acabar con la fe religiosa era un bonito sueño, pero aún me quedaban otras cuentas pendientes. Cuando los sectores conservadores del Culto arruinaron mi proyecto, todos aquellos que me rodeaban, en quienes confiaba ciegamente, abandonaron como ratas el barco que se hundía. Afirmas que Leonard me delató sólo bajo tortura. Lo acepto, y si alguna vez vuelvo a reunirme con él, no se lo reprocharé. Pero los otros … ¡Me dejaron a las primeras de cambio, sin remordimientos! Más aún, prosperaron en sus carreras profesionales, en gran parte gracias a lo que aprendieron de mí. Panda de Judas …

—Bien que te desquitaste.

Abierta la espita de los recuerdos y agravios, van Leeuwen ya no podía ni quería parar. También le complacía impresionar a una oyente tan devota.

—Me las apañé para incluir en el complot a todos los que me traicionaron, desde los amigos más íntimos hasta otros que, simplemente, dejaron de responder a mis llamadas telefónicas cuando caí en desgracia. Pues bien, los usaría antes de darles su merecido. Fue brillante, como uno de esos torneos de ajedrez en los que el maestro juega docenas de partidas simultáneas contra los rivales locales.

—¿Maestro? Qué modesto eres, tío —se burló Aurora—. OK, los metiste en el complot para cepillártelos luego. Una curiosidad: ¿qué sentiste al cargarte el primero? ¿Sedaste a Mastropiero antes de zurrarle con el bate de béisbol?

En el rostro de van Leeuwen se dibujó una sonrisa pícara.

—¿De dónde sacas tú que Mastropiero fue el primero?

La pregunta logró desconcertar a Aurora.

—Nuestras investigaciones no detectaron muertes extrañas de científicos antes de … —Entonces cayó en la cuenta—. Cambias de modus operandi como una culebra de camisa. ¿Cuántos …?

El thulio se encogió de hombros.

—Me duele la pierna a rabiar, lo que afecta a mi capacidad de recordar. Qué importa. Más de diez y menos de veinte. No los detectasteis porque hice pasar su eliminación por muertes naturales. Primero eliminé, tras cumplir con su labor, a los peces chiquititos, los que infligieron menos daño. Dejé a los gordos para el final.

—Y con estos planeabas recrearte, ¿eh?

—No sé … Quizá hubiera hecho lo mismo que con los otros, suprimirlos discretamente y listo, pero Mastropiero se enteró. Debí retirarlo de la circulación —Miró fijamente a Aurora—. En su caso, sin anestesia. Tuve que improvisar.

—Si pretendes impresionarme a estas alturas …

—Nada más lejos de mi intención. Eres como yo.

Aurora hizo ademán de patearle la rodilla. Van Leeuwen gruñó y volvió a su relato.

—Algo cambió en mí mientras mataba a palos a aquel santurrón tiránico. Fue como una liberación. Me sentía como … como …

—Como un dios. He pasado por eso. Los tienes a tu merced. Puedes decidir sobre su vida o su muerte. Lo controlas todo.

—Qué placer es hallar un alma gemela.

—No me jodas. Continúa.

—El resto, ya lo sabes. Tenía previsto desaparecer en caso de ser descubierto, y eso hice. Cuando encargaron al inútil de Ormuz seguir mis pasos, lo utilicé para generar confusión. Lo volví majareta.

—Y a nosotros, de paso. Ya nos imaginábamos algo así. Pero el barroquismo de los crímenes …

—Necesario para que creyeran que tenían que ver sólo con Aquerontia y el VCI. Podía haberlos matado de forma más … normal. Los mensajes también habrían sido entendidos en la Corte del Guardián. Sin embargo, preferí que pensaran que estaba obsesionado, que me volví loco —Hizo una pausa para tomar aliento—. ¿Loco? ¡Ja! ¡Nunca estuve más cuerdo que cuando los planeaba!

—Ya. Y yo soy la Reina del Inframundo.

Van Leeuwen pareció molestarse por aquel comentario.

—Todos mis actos se han guiado por la pura lógica, en todo momento —Aurora lo miró escéptica, y eso lo irritó aún más. Por algún motivo, le afectaba que ella no creyera en la corrección de sus motivaciones, así que se esforzó en explicarse bien—. Tenía que desviar la atención, tanto de mis planes como de los objetivos reales de la Sempai que, al fin y al cabo, es la que me paga. Tuve éxito, no lo negarás.

Aurora miró de reojo a Fernando, que seguía a la espera por si se necesitaban sus servicios. ¿Dominaría el ánglico? Se lo preguntaría luego. Si alguien merecía enterarse de lo que decía van Leeuwen, era él. Aunque quizá no fuera una buena cosa. Menuda idea tendría que estar formándose de su discípula. Comparados con ella y el thulio, los guerrilleros eran unos angelitos.

—De acuerdo, nos despistaste a todos. Sin embargo, atrajiste nuestra atención a causa de un error estúpido. ¿Por qué dos crímenes con centrífugas? Que un accidente tan improbable se repita, tarde o temprano despertará las sospechas policiales.

—O puede que no. Decidí correr el riesgo. Con Berlioz salió bien, y pensé repetirlo en una versión más elaborada.

—Ay, qué malo es gustarse a sí mismo …

—¿Gustarme? Sí, supongo que sí —Sonrió, pese al dolor—. Ya tenía práctica, después de haber eliminado a unos cuantos científicos antes de Mastropiero. El proceso resultaba similar: planificación detallada y ejecución metódica. Sólo había subido el nivel de dificultad, pero … Lo hallaba intelectualmente estimulante. Aquellos individuos me arruinaron la vida. Justo es que me cobrara una pequeña retribución.

Aurora asintió con la cabeza. Estaba charlando con un monstruo, y lo peor del caso era que lo comprendía.

—Explícame cómo acertaste en la cabeza a Ginés Campoy. Es como uno de esos puzles que eres incapaz de resolver. Me tiene obsesionada.

—El secreto radica en la toxina que les inyectaba. ¿Qué sabes de ella?

—Inmoviliza a la víctima durante un par de minutos. Luego le provoca un paro cardiaco. Al cabo de poco tiempo se degrada y resulta prácticamente indetectable.

—Corrección: más que inmovilizar, vuelve completamente sumiso al sujeto. Anula su voluntad. Durante ese corto espacio de tiempo, antes de que el corazón se detenga, hará lo que yo ordene.

—Vaya. Creíamos que necesitarías algún cómplice para disponer los cuerpos en la posición adecuada, cada vez que montabas el diorama. Perdón, la escena del crimen.

—No hacía falta. Las propias víctimas me ahorraban el trabajo. Les mandaba que se colocaran en un sitio, en tal postura, y obedecían. Con Campoy fue fácil. Lo coloqué en medio del laboratorio, le dije que se estuviera quieto y apunté con la centrífuga. La había trucado para poder dirigir el ángulo de salida del rotor. La Física hizo el resto. Fue como disparar un cañón a quemarropa.

—Ya me hago una idea de cómo ejecutaste a Berlioz y la doctora Töpfler. No te molestes en explicármelo. ¿Eran conscientes las víctimas de lo que hacían en esos momentos? ¿Sabían que iban a morir?

—Ni lo sé, ni me importa. Se lo merecían.

—Rencoroso, el niño … Sigamos con los flecos de la investigación. Otra duda: ¿Dejaste algún mensaje en el laboratorio de Berlioz? En el de Ginés Campoy pusiste unas mascarillas aquerontias.

—Coloqué en una estantería otras parecidas. Creo que Ormuz se las llevó. Apareció justo después que yo hubiera acabado con el acario. A saber por qué, en el resto de los escenarios dejaron mis mensajes en su sitio. Supongo que captaron lo esencial: Aquerontia volvía para vengarse. Por mí, estupendo. Que hicieran cábalas sobre el VCI, en vez de lo que realmente me importaba.

—Con Töpfler y Harrison tus mensajes fueron más … viscerales.

—Incluí a Berlioz y Campoy en el plan por ser genios en sus respectivos campos, pero no formaban parte de mi círculo de colaboradores íntimos. Mi relación con ellos en la década de los noventa fue más formal, aunque se desentendieron de mí cuando les pedí ayuda. Por eso merecían morir, sin más. Pero Ulrika … La creía una amiga. Me usó y luego me dio de lado. Y Bryan era el más cercano de todos. Amigos para siempre, sí. Iluso de mí.

—La Gran Ramera y el Sepulcro Blanqueado.

—Así eran. Al final pagaron por su doblez. Me ocupé de que Ormuz se enterara de cuánto los despreciaba —Pareció divertido—. Hablando de Ormuz, ¿sabes que me crucé con él en el pasillo de la casa de Harrison? No llegó a reconocerme, el muy idiota.

—Vale. Centrémonos en los dos crímenes más estrafalarios. ¿Por qué dejaste de simular accidentes?

—Fue consecuencia lógica —recalcó esta palabra— de todo lo anterior. Si me creían loco, debía simular que la demencia iba in crescendo. Lo primordial era que los ultraconservadores no se percataran de mis intenciones, ni del ambicioso plan de la Sempai.

—Aunque subiste otro nivel la dificultad del juego.

—Ajá. Desconcertar. Tramas dentro de tramas, como muñecas rusas.

—Sí, y dos huevos duros. Sigamos. Cavalcanti.

—No era uno de mis colaboradores directos, aunque nos veíamos bastante. En las fiestas nocturnas que celebrábamos en Aquerontia era el payaso del grupo, el tío de los mil chistes. Lo de la piedra de la locura me pareció muy apropiado. Eso sí, cuando las Milicias Consagradas nos apretaron las clavijas, de loco no tuvo un pelo, y se largó. Le fue bien en su vida profesional. Un sabio, el simpático Cavalcanti.

—Pusiste un mensaje en aquel libro de la biblioteca para que Ormuz lo leyera, ¿verdad?

—Sí. Quería que fuera el primero en admirar mi obra de arte.

—Me sigue pareciendo imposible que montaras aquel tinglado sin que nadie interfiriese.

—El secreto del éxito consiste en pagar a sicarios para que, disimuladamente, eviten que la gente se acerque a ciertos sitios en determinados momentos.

—Correcto —El tono de voz de Aurora se endureció—. Eos. El doctor Smithson.

—Nuestra relación en Aquerontia fue ocasional. Lo necesitaba para mi plan, dada su experiencia en bacteriófagos vectores de genes.

—¿Por qué aquella puesta en escena, con tintes satánicos? ¿Qué significaba?

—Nada.

Aurora le lanzó una mirada asesina. Por un momento, van Leeuwen temió que le pisara la rodilla, o algo peor.

—¿Cómo que nada? La decapitación, el termociclador, la sangre en los vasos, la bureta en la boca …

—Tan absurdo me parece adorar al Diablo como rendir pleitesía a Dios, o creer en la Dualidad, o en un panteón politeísta. Me inventé la simbología para desconcertar a Ormuz. Para desquiciarlo, mejor dicho. Le hice creer que mi objetivo era Cinthia Ash, le forcé a recorrer medio mundo detrás de mis talones …

»Oh, pareces enfadada. Qué curioso. Tú has matado. Sabes lo que es. Resulta necesario para alcanzar una meta mayor. Te aseguro que dispuse así el cadáver del doctor por motivos lógicos, para distraer la atención. Si te tranquiliza, piensa que no sufrió.

—¿Sufrir? —Lo apuntó con el dedo—. ¡Deja de compadecerte por un momento de las putadas de hace quince años, y escúchame! Yo te diré lo que significa sufrir. Una niña que va tan contenta, ilusionada por la fiesta del Solsticio, y se encuentra con el cadáver mutilado de su padre. Los familiares y los amigos a los que les has arrebatado lo que más querían … En un mundo de mierda como este, donde la felicidad es tan escasa, tú te dedicas a robársela. No tienes perdón.

—Mira quién vino a hablar … ¿Me desapruebas? Insisto: tú también has matado.

—Pero siempre en defensa propia, o para proteger a mis compañeros de armas. Sí, puede que me haya convertido en un monstruo, pero todavía no soy tan perfecta como tú, que ves a las personas como piezas de ajedrez, sacrificables a la hora de alcanzar la victoria. Yo aún conservo algo de empatía. Puedo ponerme en el pellejo de los que sufren. Hace años, encontré a mi madre muerta en la cama. Sé lo que se siente.

»En cambio, tú … No hace falta ser psicóloga para darse cuenta —replicó Aurora, con expresión burlona—. Te acabó por gustar. Como una droga, cada vez necesitabas una dosis mayor, ¿eh? Decidir sobre la vida y la muerte, sentirte el Todopoderoso … Dices que actúas por lógica, pero sencillamente tratas de racionalizar lo que en el fondo sólo es rencor y deseo de venganza. El complot es una excusa para dar rienda suelta a tus instintos.

—Smithson no sufrió, por si te sirve de consuelo. Ni siquiera se dio cuenta de que moría.

—Y dale. Encima te considerarás un filántropo, ¿verdad?

Van Leeuwen la observaba con semblante inexpresivo. No entendía de qué le estaba hablando. Aurora se quedó con ganas de partirle la otra pierna, pero lo dejó por imposible. Aquel tipo lo subordinaba todo al cumplimiento de sus deseos. Era, en sentido estricto, un psicópata. Apelar a sus sentimientos era como darse cabezazos contra el casco de un acorazado. A su lado, ella era casi normal. Triste consuelo.

—Después de que mataras a Ormuz —prosiguió van Leeuwen, como si nada—, carecía de sentido simular más crímenes diabólicos. Sus jefes ya no me seguían. Además, el proyecto estaba en la fase final. Quedaba suprimir a Gregor y el doctor McDougall. Y ahí, en lo más fácil, la pifié.

—Cometiste un error: te creíste Dios. Pues bien, un ateo como tú debería saber que las divinidades no existen. Nadie es perfecto. Ni los hombres, ni sus planes.

—Touché.

—Por cierto, no tuviste nada que ver con lo de N’ghai, ¿verdad?

—De ese crimen soy inocente. Creo que fue idea del policía a sueldo de la Sempai. Murió en Gablek, si mal no recuerdo.

—Hice que le inocularan una cepa de fiebres hemorrágicas. La traición se paga.

Van Leeuwen movió la cabeza apreciativamente.

—Caray. Y tienes el valor de acusarme a mí de crueldad …

—Mirad en lo que me habéis convertido entre todos —murmuró Aurora. A continuación consultó el reloj de pulsera—. Bueno, esto se acaba. Consuélate, hombre. Hoy has aprendido algo. Tu plan ha fallado porque siempre habrá alguien más listo que tú.

Van Leeuwen suspiró. El color del semblante estaba adquiriendo un tono ceniciento y sudaba copiosamente. Su aplomo se iba resquebrajando poco a poco.

—Mi plan … Puede que abomines de mis métodos, pero el fin es noble. El futuro. ¿No ves lo que los fanáticos están haciendo con nuestro mundo? Sufrimos una revolución conservadora que puede lograr que la ciencia y el progreso se batan en retirada. Las viejas creencias se han dado cuenta de que iban a ser derrotadas y contraatacan con desesperación. El progreso es malo; debe ser sojuzgado. ¿Necesitas que te ponga ejemplos? Corremos el riesgo de que los más reaccionarios tomen el poder en todos los países de Gad, eternizando el bloqueo. ¿Y el Culto, que no para de ganar dinero a base de controlar las mentes? Hay que pararlo. Tengo que pararlo.

—Pues como no sea a la pata coja … —van Leeuwen le lanzó una mirada asesina—. Estás acabado; asúmelo —Sacó el móvil del bolsillo—. Ha llegado la hora de decidir tu futuro, si es que te queda alguno.

—Si me dejas libre … El plan merece la pena. Es lo correcto, ¿no te das cuenta? Además, ya ha terminado. Déjame que esparza el virus. Es una obra de arte. Puede resistir al calor, el frío, la acidez, las agresiones químicas. ¿Qué más te da? Nadie más va a morir. Después me entregaré, te lo juro.

Aurora meneó la cabeza.

—Si de mí dependiera, te enviaba por mensajería a la familia del doctor Smithson con un lacito rosa y el letrero: «Souvenir from Elam». Tu plan será el más lógico, pero ha muerto gente buena. Si te jodieron en Aquerontia, algunas de tus víctimas se redimieron más tarde. No merecían acabar así. En cuanto a mí … Por tu culpa, me he convertido en alguien que no reconozco. Has hecho demasiado daño. Y yo debo pensar en mi futuro.

—Mi plan … —van Leeuwen desfallecía.

A Aurora le vino a la mente una vieja película, cuando Gollum gemía lastimeramente: «Mi tesoro …». Una criatura patética, derrotada.

—Jugaste y perdiste, majo. Y deja de dar la tabarra con tu precioso plan. En el fondo, todo se reduce a que pretendías demostrar lo listo que eras, ¿verdad? El resto de los mortales, cuando queremos poner a prueba el ingenio nos compramos un videojuego, encendemos la consola y no paramos hasta resolver los puzles. En cambio, tú … ¿Por qué? ¿Por el morbo de reírte de la Policía, de exhibir tu superioridad intelectual, tu sangre fría? Pues que te den, fracasado.

Aurora se detuvo. Podía seguir humillando a van Leeuwen, pero no experimentaba satisfacción en ello. Suspiró. Se apartó de aquel hombre derrotado y se reunió con Fernando.

—Esto se ha acabado. Voy a efectuar una llamada, y ya te imaginas a quién. Lárgate; no debes verte implicado. Toma la pistola y devuélvela, no sea que alguien me la quite y la relacionen contigo —Le entregó la R9—. Yo me quedaré con la del sicario.

—¿Estás segura? Puede que las cosas se tuerzan. ¿Y si deciden retirarte a ti también? No me quedo tranquilo dejándote sola.

—No me pasará nada, Fernando. Además, recuerda el plan B. Limpia todo posible rastro que hayas podido dejar en Asclepias y regresa a Valiria. Nos veremos la semana que viene, porque pienso seguir con las clases, ¿eh?

Él seguía sin estar convencido.

—Si esto fuera una guerra de verdad, y yo tu superior al mando, te obligaría a retirarte conmigo.

—La guerra ha terminado, Fernando, y la hemos ganado. Y quien paga, manda. Ponte a salvo. Dale recuerdos a Merche de mi parte. Pero rápido, que se nos echa el tiempo encima.

Fernando se dio por vencido. La saludó militarmente y se retiró en silencio.

Aurora regresó al animalario y cogió la pistola del sicario. Una copia de una Beretta 92, vaya. De todos modos, estaba convencida de que no corría peligro alguno. Le tomó unas cuantas fotos a van Leeuwen con el móvil y las adjuntó a un mensaje. Lo envió a un número que muy pocos conocían, e inmediatamente hizo una llamada de voz.

—¿Kitsune? Hola, cielo. Sí, ya sé qué hora es. ¿Has visto lo que te acabo de enviar? Tengo a van Leeuwen delante de mí, con la pata quebrada y atado como una morcilla —Le facilitó la dirección de la empresa de cosmética—. Para capturarlo ha sido necesario liquidar a cinco sicarios. Dentro de poco acudirán los primeros trabajadores, así que tú y los tuyos debéis daros prisa. Tenéis que llevaros al prisionero y limpiar el escenario, como si nada hubiera ocurrido. Por supuesto, yo nunca habré estado en Asclepias estos días. Si se os ocurre dejarme tirada, o prepararme una encerrona, he tomado mis medidas. Las consecuencias serían malas para todos, e Ishikawa-san se enfadaría muchísimo contigo.

»¿Qué? ¿El virus? Sí, también lo tengo, toda la remesa. Por los pelos, pero van Leeuwen no ha tenido tiempo de soltarlo. No te pongas nerviosa y ven. Te espero con los brazos abiertos. Que estás ¿dónde? ¿Tan lejos? Pero ¿cómo se te ha ocurrido buscar ahí al thulio, alma de cántaro? Pues espabila, mona. Si fuisteis capaces de alquilar un CORA para mí, supongo que te las apañarás. Sí, sí, lo que tú digas. Supongo que la Sempai tendrá empleados leales en los alrededores de Asclepias, ¿no? Que vengan ellos primero y empiecen a limpiar, pero ya, que nos pilla el toro. Eso lo serás tú, cariño. Nos vemos.

Bueno, caía el telón. Miró a van Leeuwen, que seguía tirado en el suelo, con los ojos cerrados y toda la pinta de experimentar un intenso dolor. Que sufriera un poco más, caramba. Se lo merecía. Ella se sentía como si se hubiera quitado un peso de encima, liberándose de sus fantasmas.

Al cabo de un par de minutos recibió una llamada de Kitsune. El equipo de rescate estaría en el laboratorio en menos de media hora. Perfecto.

Se sentó en un taburete a esperar. Contempló con expresión pensativa las veintiocho cajas que podían haber cambiado la Historia de Gad. O de la Humanidad. Quizá van Leeuwen estuviera en lo cierto, pero no a cualquier precio. Si lo hubiera dejado libre para que cumpliera su misión, eso implicaría que lo comprendía, que compartía su propósito, que pensaba como él. Que era una psicópata, en suma. Vale, eso podría sobrellevarlo, pero Ishikawa no la perdonaría.

Sintió un leve ruido a su espalda. Van Leeuwen volvía a abrir los ojos. Su mirada también se dirigía a las cajas.

—¿Para qué tantas? Veintiocho … Antes dijiste que con una bastaba para infectar todo el planeta.

Van Leeuwen parpadeó, como si la pregunta fuera una estupidez.

—Redundancia. Por si acaso. Oye, ¿tanto te costaría fingir un accidente y romper unos cuantos frascos?

Aurora hizo un cansino gesto de rechazo con la mano.

—Te he dicho que no, pesado. Ya hemos jugado demasiado a ser dioses y como diría mi abuelo Claudio, tantos dioses resultan excesivos. Yo le respondería que incluso uno es demasiado y discutiríamos y … —Suspiró—. Pobre alma cándida.

Van Leeuwen, ahora completamente despierto, la miraba fijamente.

—Una última cosa, Aurora …

—¿Sí, Ignaas?

Kitsune entró en el laboratorio con la lengua fuera. Un viaje relámpago en un jet requisado, el helicóptero, el recorrido en coche a una velocidad digna de un Fórmula 1… Al menos, ya estaba en el escenario, antes de que aquella loca irresponsable hiciera otra trastada.

En ese momento, sus hombres se llevaban a van Leeuwen, después de sedarlo. Otros metían cinco cuerpos en bolsas de plástico. Al fondo, sentada al lado de unas cajas, estaba Aurora Gerhardt. Le sonrió y saludó con la mano.

—¿Qué tal, Kitsune? Vaya pelos que traes, y esas ojeras … Deberías dormir más.

Vaya. Encima, tenía el ánimo juguetón. Pues no estaba para bromas, precisamente. Por suerte, mantenía la situación bajo control. Aunque era bien entrada la mañana, ningún empleado había pasado por aquella parte del edificio. Unos agentes a sueldo de la Sempai Biocorp, ataviados con monos de trabajo, se encargaban de alejar a los visitantes indeseados, con la excusa de que una inspección municipal por el alcantarillado había detectado un serio problema en las cañerías del animalario.

—Debió avisarnos antes de ejecutar una acción tan … drástica, señorita Gerhardt.

—¿De qué te quejas? Yo he cumplido. Os he llamado, en vez de recurrir a la Policía. Tenéis a van Leeuwen vivo. La rodilla y el pie se le curarán, y volveréis a contar con él. Es lo que queríais, ¿no? Eso sí, aseguraos de que no se os escape de nuevo. Es un genio, pero está como un cencerro.

—Su afán de aventura pudo provocar una catástrofe, señorita Gerhardt. —Kitsune no se molestaba en parecer simpática. Se notaba lo enfadada que estaba.

—Pero no ocurrió, así que deja de gruñir o te saldrá una úlcera. Nunca he actuado a tontas y a locas. El operativo que organicé funcionó. Creo que Ishikawa-san apreciará todo lo que he hecho por vosotros.

—Pudo salir mal.

—Pero no salió, so agonías. Supongo que ahora cumpliréis con vuestra parte, y no quedará rastro de mi participación en este … incidente.

—Nadie hablará; se lo garantizo. Los jefes de la empresa mantendrán la boca cerrada, aunque sólo sea para que sus experimentos con animales no salten a los medios de comunicación.

—Deberían desmantelar el animalario. Torturar a estas pobres criaturas así …

—Veo que tiene usted más miramientos hacia los animales que con las personas, señorita Gerhardt.

—No me digas que a ti te gusta que esos inocentes conejitos —señaló unos cuantos— acaben con los ojos tan hinchados. Parecen peces abisales. O personajes de manga.

—De acuerdo, algo se hará.

—Y hablando de criaturas desvalidas, logré que alguien colaborara conmigo dentro de la empresa. Nada sabe del complot; no te asustes. Cree que van Leeuwen es un qui’rinio defraudador de impuestos. Teniendo en cuenta lo que había en juego, merece una recompensa.

—Indique usted la cifra.

—Sería mejor pagarle en especie. Un ascenso de categoría estaría bien, aquí o en otra compañía. También debería contar con una secretaria o ayudante que fuera formal, soltera y no le importara formar una familia en alguna comarca perdida de las montañas. Eh, ¿por qué me miras así, chica? No me estoy quedando contigo. Hablo en serio.

—Nunca agotará usted mi capacidad de sorpresa, señorita Gerhardt.

—Tampoco dejes cabos sueltos. La Policía debe ser informada de que van Leeuwen ha sido capturado. Por supuesto, diremos que la Corporación decidió intervenir y lo ha pillado en otro país: Hespérides, Finis Mundi … Lo que queráis, pero que suene convincente.

—Mejor que lo crean muerto.

—De acuerdo: van Leeuwen opuso resistencia o, mejor aún, se suicidó antes de permitir que lo trincaran. La Policía lo aceptará y se quedará tranquila y muy aliviada de que todo haya terminado. Por cierto, en caso de que mi abuelo resucite, debe seguir creyendo que yo no participé directamente en su captura.

—Por tanto, su nieta aparecerá ante sus ojos como una muchacha inocente y respetuosa de la Ley.

—¿Detecto un cierto resentimiento en la impasible Kitsune? Quién te ha visto y quién te ve … Ah, también deberíais proporcionarle esta versión a Andrew Delgado, el oficial de la Policía de Eos. A su vez, él se lo comunicará a la familia de Smithson. Si les contamos que van Leeuwen la palmó, y que deben guardar silencio al respecto por motivos de seguridad nacional, lo harán. Patriotismo puro: son muy responsables cuando creen que actúan en bien de su país. Y se sentirán aliviados, al suponer que se ha hecho justicia. En cierto sentido, así ha sido. No envidio a van Leeuwen. Le vais a sacar bien el pringue, ¿verdad?

—Es un hombre muy valioso, pero jamás volverá a actuar por libre, señorita Gerhardt. Por supuesto, usted tampoco sabrá dónde lo ocultaremos.

—Ni quiero saberlo. Bien, ya está. Alegra esa cara, chiquilla. Ya sé que no soy santo de tu devoción. Hum … Tengo una duda. ¿Qué piensas de mí?

—Eso es algo irrelevante, señorita Gerhardt.

—Insisto. No me enfadaré.

—Usted lo ha querido. Con el debido respeto, la tengo por una mocosa consentida, cuya única virtud consiste en hallar, por azar, claves que a los demás se nos escapan, a pesar de nuestra competencia y empeño. También es muy irrespetuosa con sus superiores. Supone usted un peligro para amigos y enemigos, debido a su veleidad. Finalmente, ha acabado por volverse loca, y carece de freno. Es tan brillante y tan poco de fiar como van Leeuwen.

—Por mi parte, y metidas ya en confidencias, pienso que si te vistieras de colegiala y te pusieras unas trenzas, podrías pasar por un personaje de anime lolikon.

—Quizá la haya subestimado, señorita Gerhardt. Por alguna razón incomprensible, Ishikawa-san la considera una persona útil para la Sempai Biocorp. Ese es el motivo por el que aún sigue viva.

—En eso confiaba. Por cierto, cuando me haya ido telefonearé y te diré dónde están las cargas de explosivo plástico que detonarían en caso de que yo corriera peligro. Aprovechando el caos subsiguiente, tendría una posibilidad de escapar. Pero alegrémonos de que tal contingencia no haya sucedido, y que los intereses de la Sempai tampoco se vean afectados.

Kitsune la miró con respeto, y le hizo una leve reverencia. A continuación se fijó en las cajas que había sobre la bancada.

—Así que ahí está todo el virus …

—En efecto. De no ser por mí, van Leeuwen lo habría liberado por el mundo. Seguramente planeaba soltarlo en distintos países, para asegurarse de conseguir la máxima difusión. ¿Qué vais a hacer con él?

—Eso ya no es asunto nuestro, señorita Gerhardt. Dentro de poco vendrán unos operarios con contenedores bioseguros y se lo llevarán —Volvió a contemplar las cajas de cartón, pulcramente apiladas de tres en tres—. ¿Cuántas hay?

—Veintisiete. Ni una más, ni una menos.

Capítulo 28

El que ha movido la montaña es el que comenzó por quitar las piedras pequeñas.

Proverbio chino.

En una de las clínicas privadas más selectas de Valiria. A mediados de junio de 6012ee.

Aurora estaba contándole a Claudio las últimas noticias de la actualidad internacional. Ahora, con el complot finiquitado, seguía visitándolo todos los días, y se dedicaba con paciencia a mantenerlo informado. También le hacía partícipe de sus planes futuros, los estudios … Puede que no sirviera para nada, pero ella se sentía mejor y no hacía daño a nadie.

El relato se interrumpió cuando alguien entró en la habitación. Aurora giró la cabeza y frunció el ceño. Se levantó de la silla, interponiéndose entre la cama y la recién llegada. Su voz no sonó amable.

—Kitsune —dijo, muy seria—, no deberías estar aquí. Esto es una clínica privada.

—Por eso mismo, el personal resulta fácilmente sobornable. Sé que considera mi presencia como una invasión a su intimidad. Lamento incomodarla, pero debo entregarle un mensaje de Ishikawa-san.

—De acuerdo. Sé breve.

Kitsune declamó, con gran solemnidad:

—Ishikawa-san dice: usted cumplió. Ha ganado lo convenido. También dice: quien usted sabe se recupera favorablemente.

—Cabía esperarlo. Con los medios técnicos de que dispone la Sempai, curar una rodilla y un pie debe de ser tarea de niños.

—Ishikawa-san dice —prosiguió Kitsune—: las cajas fueron destruidas. Quien usted sabe colabora ahora dócilmente con nosotros. Lamenta el daño colateral que Claudio-san recibió por su culpa, aunque fuera de forma indirecta. A modo de reparación, quien usted sabe desea ofrecerle un presente.

Kitsune llevaba un carísimo bolso colgado del hombro. Lo abrió y extrajo de él una cajita metálica. Contenía una jeringuilla de última generación, idéntica a la que apareció en casa de Hamish.

—¿Me concede usted su permiso? Es por su bien. Gracias.

Acto seguido la aplicó al cuello de Claudio. Se oyó un leve siseo. Kitsune lo guardó todo de nuevo en el bolso.

—Eso es cuanto debía comunicarle, señorita Gerhardt —La postura de la japonesa se relajó mínimamente—. Ahora, entre nosotras: se trata de una droga experimental. No se comercializa. No quisiera darle falsas esperanzas, pero podría activar ciertas áreas del cerebro. Si esto no lo despierta de aquí a unos días, nada en Gad lo hará.

Aurora parecía conmovida.

—Me faltan palabras …

—Sería la primera vez —Kitsune sonrió imperceptiblemente—. Van Leeuwen nos sugirió dónde y cómo conseguirla. Parece que no le guarda rencor, pese a que le arruinó sus planes.

—Tal vez me agradezca que le perdonara la vida, después de lo que hizo. Créeme, yo soy la primera sorprendida por su generosidad —mintió.

El thulio había cumplido su parte del trato. Por supuesto, sólo ellos dos lo sabrían.

Urbanización Nueva Esperanza, Tiresia, Valiria. Junio de 6012ee.

La noche del solsticio de verano era un gran acontecimiento en todos los países de Gad. A lo largo de la costa del Cráter, millones de personas con ganas de fiesta habían sacado sillas y mesas plegables y llevado las barbacoas a la playa. El aroma de chuletas, salchichas y sardinas asadas se enseñoreaba del aire, entre el jolgorio general. Mientras los adultos se dedicaban a poner manteles de papel y cubiertos de plástico, los niños correteaban entre los montones de leña que arderían más tarde, a medianoche. Había hogueras para todos los gustos, desde las pequeñitas que apenas contaban con unas pocas tablas, hasta auténticas obras de ingeniería construidas a base de palés y paciencia. Algunas estaban coronadas por un muñeco de trapo, vestigio de otros tiempos, antes de que el Culto se volviera políticamente correcto, cuando para contentar a los espíritus de la naturaleza lo que ardía no era precisamente un monigote.

Era una noche importante, de alegría, de reencuentros entre amigos. Para cumplir con la tradición, como estaba mandado, Ramón y Eugenia habían organizado una comilona junto a unos vecinos. Corría el vino y la cerveza y se contaban chistes de tono subido, mientras la barbacoa trabajaba a destajo. En la mesa de al lado, un radiocedé regalaba los oídos de los presentes con un disco de una famosa estrella del pop. El cantante le ponía mucho sentimiento, pero la gente estaba demasiado ocupada divirtiéndose como para admirar sus trémolos y gorgoritos.

Alberto también había sido invitado, y disfrutaba como un enano en aquel festejo. Congenió muy bien con los abuelos maternos de Aurora, sobre todo con Eugenia, a la que cubrió de halagos por su maestría a la hora de preparar ensaladas. Y ¿qué decir de los boquerones en vinagre? Irreprochables. Además, al científico le encantaba reunirse con Aurora para algo que no estuviera relacionado con el dichoso complot. Menos mal que le habían asegurado que lo del virus fue una falsa alarma, el proyecto inviable de un loco, porque se había acojonado a base de bien.

Ahora, armado con una lata de cerveza, se acercó a la muchacha.

—La fabulosa Chica Multimedia ataca de nuevo. ¿Es que ni en la playa eres capaz de dejar a un lado estos artilugios? —preguntó, de buen humor.

Aurora había encendido la tableta. En la pantalla se veía a Claudio tumbado en la cama, mirando fijamente a la webcam. Los meses pasados en coma habían devorado no sólo la grasa, sino parte de su masa muscular. Parecía más flaco que la momia de Ramsés II, pero al menos seguía vivo y con la mente alerta.

—Nunca me acostumbraré a estos cacharros, niña —dijo, con voz cascada pero audible—. Suerte que tu amiga se ocupa de manejarlo, puesto que yo soy incapaz de mover un dedo.

—Se pondrá usted bien, Claudio-san —Se oyó la voz en off de Kitsune—. Sufrió lesiones cervicales, pero afortunadamente no implican daño medular severo. Requerirá una larga rehabilitación, pero volverá a caminar normalmente.

—Gracias, señorita —Claudio miró a la pantalla—. Caramba. A juzgar por el ruido de fondo, os lo estáis pasando de miedo.

Alberto arrebató la tableta de manos de Aurora.

—Te echamos de menos, amigo.

—No mucho, por lo que veo. Anda, límpiate la espuma de cerveza del bigote.

—Cuando te den el alta, prepárate. Te vienes conmigo a recorrer la ruta de los grandes restaurantes de Elam, y no se hable más.

Claudio tuvo que saludar a sus consuegros, que se mostraron muy felices de verlo. Él también lo estaba. Su nieta parecía contenta y alternaba con los demás. Por fin había roto esa coraza de autocompasión que la oprimía, que la hacía desgraciada desde que murió su madre.

—Bien está lo que bien acaba —musitó. La ocurrencia de tomarla como discípula había dado sus frutos. Se alegraba de que hubiera terminado, aunque habría preferido que van Leeuwen estuviera entre rejas, en vez de tragarse una cápsula de cianuro en las Hespérides, según le informaron. Qué se le iba a hacer.

Algo no acababa de gustarle. Aurora le había confesado que los misteriosos jefes de van Leeuwen la recompensaron con largueza, a modo de desagravio por el incidente de Ormuz. Por si faltaba algo, el pago se efectuó a través de paraísos fiscales. Llegó a pedirle que lo devolviera, porque no era bueno asociarse con gente tan turbia, pero su nieta se negó en redondo con un argumento que lo desarmó:

—Esto me permitirá independizarme de mi padre. Será lo mejor para todos, y te demostrará que soy una persona responsable. ¿Confías en mí?

¿Qué podía decirle? Había madurado más de lo que creía posible en estos últimos meses. Parecía una adulta que sabía muy bien lo que quería, y la veía muy centrada. Qué cosas; su labor de detective aficionada la había convertido en mejor persona. Las enfermeras de la clínica la tenían en muy alta consideración. Según ellas, había venido a visitarlo varias veces por semana, y no paraba de hablarle a su abuelo todo el rato. Aunque lógicamente no fue consciente de nada durante el coma, aquello lo conmovió. Y pensar que en algún momento llegó a temer que la investigación pudiera llegar a desequilibrarla …

La breve charla lo había fatigado. Debía descansar. Les deseó a todos que pasaran una buena noche de solsticio y se reclinó en la almohada. Kitsune apagó la webcam. Aurora hizo lo propio con la tableta y la guardó en el bolso.

Conforme se acercaba la medianoche, las hogueras empezaron a arder una tras otra. Daba la impresión de que un collar de cuentas incandescentes circundaba todo el Cráter. Seguramente sería visible desde los satélites artificiales.

A las doce en punto, niños y mayores se acercaron a la orilla. Los más frioleros se limitaron a mojarse la cara con agua de mar, para deshacerse de los malos influjos del año solar que ahora terminaba. Los más valientes, por supuesto, se dieron un baño con todas las de la ley. Cumplido el sagrado ritual, volvieron a las mesas, a seguir comiendo y bebiendo, aunque a un ritmo más pausado. En el cielo, entre el humo de las fogatas, titilaban algunas estrellas.

—Mira, esa es Topaz, el corazón del Leviatán —le dijo Arturo a Aurora, señalando hacia el sur, donde un punto rojizo destacaba en el firmamento—. Puede que incluso se intuya el Viejo Sol. Si no hubiera tanta contaminación luminosa …

—Tendrías que venir en invierno, cuando las noches son largas. El cielo es precioso, con permiso de las dichosas farolas.

A continuación se pusieron a charlar sobre Astronomía y el futuro de la exploración espacial, algo normal cuando el alcohol ingerido alcanzaba cierto límite. A esas alturas Alberto, un poco achispado, se fijaba en cualquier cosa y la convertía en tema de amena conversación, que no todo iba a ser discutir de fútbol o política.

En un determinado momento, señaló una palmera bastante mustia.

—Pobrecilla. Debe de ser la plaga esa del gorgojo, ¿verdad?

—Sí. Un bicho inofensivo en Rodinia, pero que aquí se ha convertido en asesino de palmeras. Como no tiene depredadores naturales … Ese maldito no va a dejar una sana —intervino Ramón—. ¿No podía haberse quedado en su país?

—Cada vez tendremos más casos —añadió Alberto—. En un mundo camino de la globalización, con el tráfico internacional en aumento, cualquier parásito lo tiene fácil para encontrar nuevas tierras donde establecerse. En barcos y aviones, con el trasiego de gente y mercancías, llevamos bichos, hongos, bacterias y virus de un sitio a otro.

—Y que lo digas —dijo Aurora—. Pero antes de seguir instruyéndonos con tu sabiduría, quiero que probéis la sangría que os he preparado. Está muy fresquita.

—Puf … Después de tanta cerveza, no sé yo …

—No me iréis a hacer el feo de dejarla en la jarra, ¿eh? Para una vez que me meto a cocinera …

—Bueno, si se trata de que no te traumatices, venga, empieza a servirla.

Abuelos, vecinos y amigos bebieron de los vasos de plástico. Ninguno se fijó en que Aurora no probó ni gota.

—Oye, está rica —comentó Alberto, apurando su vaso—. Me tienes que pasar la receta.

—Aparte de lo de costumbre, le he añadido un ingrediente especial, pero no pienso desvelarlo —Sonrió con picardía—. Dejad que una chica conserve algún que otro secreto.

—Brindemos por eso, y que los próximos meses sean mejores y más tranquilos que los pasados.

—Y que los veamos con Claudio.

—Eso, eso.

Todos los presentes llenaron de nuevo los vasos, salvo Aurora, que abrió una lata de cerveza. Se retiró un poco de los demás para sentarse en la arena. Sacó el móvil y se puso los auriculares. Dejó que las notas de No more lies, de Iron Maiden, contrarrestaran el ruido ambiental, al tiempo que contemplaba cómo las olas rompían mansamente en la orilla.

Mientras, en la playa, las hogueras agonizaban, simbolizando la desaparición de lo viejo, para que lo nuevo pudiera brotar en su lugar.

Porque estaba brotando, en efecto, y pronto se esparciría por el aire.

Epílogo

Finis coronat opus.

Año 6013ee.

Durante los meses siguientes, Gad siguió su curso, como siempre había hecho, indiferente al sufrimiento de sus habitantes.

Los sectores más fundamentalistas del Culto se dedicaban con esmero a intentar evitar que las ideas de la modernidad siguieran imponiéndose, sin demasiado éxito. Por otro lado, millones de personas tenían asuntos más serios de los que preocuparse. Sobrevivir, sin ir más lejos. En la frontera sur de aquerontia, nuevos países luchaban por surgir, entre hambrunas, catástrofes naturales, enfermedades y escaramuzas bélicas. Y en muchos de esos proyectos de país, la mitad de la población, por el hecho de haber nacido mujer, carecía de los derechos más elementales. Sobre todo, el de la educación.

Aurora se había aficionado a echar un ratito todos los días repasando la actualidad, tanto a nivel global como doméstico. Le gustaba hojear en la pantalla del ordenador periódicos de muy diverso color político, no tanto para enterarse de lo que sucedía como de lo que se opinaba. Le estaba cogiendo el gusto a los entresijos de la Política, con las luchas entre progresistas y conservadores, los casos de corrupción … Al menos, resultaba entretenido. Y el problema de la gente que no se interesaba en la Política es que acabaría siendo gobernada por los que sí se interesaban en ella. Además, le había tocado vivir en una época de cambio. De todos modos, los cambios que ella aguardaba no eran esos. Su horizonte se hallaba mucho más lejos, y sus actos quizá tendrían consecuencias a muy largo plazo.

Una noticia le hizo fruncir el ceño. Algunos sectores del Culto, sobre todo en la frontera con Aquerontia, apoyaban a los movimientos antivacunas. Si no fuera por ellos, enfermedades como la polio ya estarían erradicadas. Se levantó de la silla y dio unos pasos por la habitación, disgustada. Cabreada, más bien. ¿Cuánta más gente inocente tendría que caer en nombre del fanatismo, del integrismo, de la cerrazón, de lo viejo?

Aurora respiró hondo y volvió a sentarse. Sonrió. A sus años, y ya se estaba volviendo tan cascarrabias como la gente mayor. Debía tener paciencia. Las cosas no se iban a arreglar de hoy para mañana. Siguió leyendo en la pantalla del ordenador.

Paciencia, sí, pero costaba tanto … Ella había cumplido la palabra dada a van Leeuwen. A cambio de la medicina para salvar a Claudio, liberó el virus de la manera que el thulio le aconsejó. A través de discretos contactos, en junio de 6012ee había remitido cartas a líderes políticos y religiosos de todo el mundo. Gracias a su abuelo y a la Sempai Biocorp, tenía acceso a muchos nombres, y bien que los usó. Discretamente, por supuesto; ni Claudio ni Ishikawa se enteraron de sus tejemanejes.

Las cartas, en sí, no decían nada del otro jueves: un alegato políticamente correcto acerca de los peligros de la sobreexplotación de los recursos naturales, redactado por una ONG inexistente. Lo importante era lo que no se veía. El papel de las cartas estaba impregnado de virus. Aunque no llegaran a sus destinatarios, seguramente pasarían por muchas manos, y la infección se propagaría.

Lo de echar el virus que sobró a la sangría que preparó la noche del solsticio fue una travesura malévola. No se le ocurría a quién más enviarle cartas, así que … Aquel verano hubo en Tiresia un brote intempestivo de resfriados veraniegos, o eso pensaron los médicos. Como los síntomas eran leves, los de un vulgar adenovirus, nadie le dio importancia.

Aurora suspiró. El virus llevaba más de medio año en marcha, pero los efectos no se notaban. Gad seguía hecho un asquito. En fin, quizá los efectos se vieran a muy largo plazo. Ojalá.

Al menos, se consoló, la vida no se portaba mal con la gente que le importaba. Claudio seguía con su rehabilitación. Alberto parecía más animado y comilón que nunca. En Eos, los psicólogos estaban logrando que Callie empezara a recobrar el interés por las cosas cotidianas. Fernando continuaba machacándola en la pista americana. A sus abuelos maternos les habían vendido una nueva enciclopedia, con una olla exprés inteligente de regalo que jamás usarían. Y aunque fuera un asunto menor, Jordi estaba saliendo con su nueva secretaria.

Aurora, para no estorbar aquella relación, se había apresurado a despedirse, diciendo que la habían destinado fuera del país, pero siempre guardaría un buen recuerdo de él. Jordi, que se había convertido en el administrativo jefe de otra empresa, se lo tomó bien. A ella se le quitó un peso de encima. Sí, el mundo podría ser una mierda, pero de tarde en tarde podía convertirse en un lugar acogedor y soportable.

Aurora tenía abiertas varias pestañas en el navegador. Una de ellas correspondía a una cadena de radio, que sonaba alta y clara por los altavoces del portátil. En otras podía chafardear por las páginas de periódicos de oriente y occidente … Se había suscrito a más de los que podía contar. Por falta de dinero no sería. La Sempai había pagado lo convenido a tocateja. Oculto en varios paraísos fiscales, Aurora poseía más dinero que muchos pequeños países. Gestionándolo bien …

Por su parte, Ishikawa daba el desembolso por bien empleado. Aquella elamita medio chiflada podía poner a su disposición los numerosos contactos de Claudio en las policías de medio mundo. Eso era de un valor incalculable. La muchacha se había convertido en imprescindible para los intereses corporativos.

Aurora estaba leyendo un sesudo artículo sobre el futuro uso de drones en misiones bélicas, cuando la emisora de radio comunicó una noticia inesperada. En un primer momento la tomó por una broma, pero no, iba muy en serio. Subió el volumen de los altavoces.

—Joder …

¿Estaba el virus comenzando a hacer efecto? Seguramente, no. Se trataría de una coincidencia, aunque aquel hombre había sido uno de los destinatarios de las cartas. Se le escapó una risilla. Qué puñetas. Daba igual; aquello había que celebrarlo. Bajó a la cocina, a ver si en la nevera quedaba algo fresquito para beber.

Mientras, en muchas emisoras de radio, unos locutores perplejos informaban a sus oyentes. El Guardián de la Llama había renunciado a todos sus privilegios, y planeaba acabar sus días meditando como cenobita.

F I N

Acerca De Los Autores

Eduardo Gallego (Cartagena, 1962) y Guillem Sánchez (Mataró, 1963) escriben novelas a dúo desde hace años. Muchas de ellas se encuadran dentro de la ciencia ficción, género en el que han ganado diversos premios literarios (Alberto Magno, J. Verne, UPC). Asimismo, tienen obras dentro del ámbito de la fantasía y la novela histórica.

Puede hallarse más información al respecto en el blog Lo fantástico (http://lofantastico.es), en el enlace UniCorp.